Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 16

Владимир машинально придержал дверь для Лены, но увидел, что она остается, и с понимающей улыбкой вышел.

— Все это время я думал, что рядом ты, — тихо сказал я, когда мы остались одни.

Лена продолжала сжимать мою ладонь, но ее пальцы вдруг стали холодными. Я любовался ее чуть вздернутым носиком, упрямым подбородком, немного пухлыми губами. Как же хотелось дотронуться до них, но рука была занята.

— Я хотела остаться, но Вадим был прав — сильные маги справятся лучше. Хотя с каких это пор зеленые маги сильные? — нервно усмехнулась она. — Я пойду, Саш, тебе нужно отдыхать. Набираться сил. В деревне полно дел, а ты…

— Я все время думал о тебе, — повторил я настойчивее.

Как же давно я не объяснялся с девушками. В последнее время в своем мире не хватало времени на романтику. Я предпочитал очень простую схему: подсесть в баре, перекинуться парой слов и подняться в номер, чтобы утром разойтись навсегда и снова бежать по делам. С Леной так нельзя, она слишком молода, к тому же что-то там случилось перед ее изгнанием. Надо быть осторожным и не спугнуть ее. Мне очень не хотелось все портить.

— Ты все время был без сознания, — усмехнулась она и посмотрела мне в глаза. — И ты нравишься Нике. Она постоянно была рядом с тобой.

— Очень жаль ее, потому что мне нравишься ты, — тихо сказал я, радуясь, что черные точки исчезли.

Лена замерла. Она так пристально смотрела на меня, словно пыталась прочесть ответ на свой невысказанный вопрос у меня на лице.

— Нужно было побывать на грани смерти, чтобы понять это? — тихо спросила она.

— Я не знал, как подойти и сказать тебе это, — мягко поправил я ее. — Мы постоянно на виду, все время что-то делаем, куда-то спешим. Просто отвести тебя за угол — потом разговоров не оберешься. А я не хотел, чтобы о тебе судачили.

— А о тебе? — Она покраснела.

— А я что? Мужчинам это не так важно, — сказал я и увидел, как Лена покраснела еще сильнее.

Я потянул ее к себе. Она не стала сопротивляться и сама коснулась моих губ — смущенно и как-то неловко. Я положил руку ей на затылок и показал, как надо. От поцелуя бросило в жар. Но не тот, что жил в животе столько времени, а приятный, желанный.

Но вот он закончился и Лена поспешно выпрямилась. Ее щеки пылали маковым цветом, глаза блестели, дыхание сбилось. А я осознал, что улыбаюсь, широко и довольно.

— Тебе надо отдохнуть. Мне тоже, — смущенно произнесла она. — И Ника…

— Я не собираюсь бегать от неприятного разговора. Объяснюсь с ней, как только встану на ноги. Обещаю не ждать удобного случая — тут его быть не может.

Она кивнула и снова потянула свою руку из моей. В этот раз я не стал удерживать. Когда Лена ушла, я снова счастливо улыбнулся и мгновенно уснул.

Прошло еще два дня, прежде чем я смог подняться, как и предвещал Владимир. И еще два ушло на то, чтобы я смог передвигаться самостоятельно, а то даже поход в уборную становился величайшим подвигом. В эти дни друзья меня навещали, но о делах мы не говорили, потому что часто с ними приходил и Вадим. А вот Артема я не видел. И Ника не появлялась. Лена однажды осталась на ночь, но ничего не было, мы просто поцеловались и уснули в объятиях друг друга. Утром я проснулся один. Она не стала ничего объяснять при встрече, да я и сам понимал, что ей нужно время.

И вот я впервые за три недели вышел на улицу. Илья сопровождал меня на всякий случай. Солнце вовсю припекало, птицы орали как сумасшедшие. Отовсюду раздавался стук топоров и визг пил. Мы прогулялись по деревне. Новые дома росли как грибы после дождя — все согласно нашему с Игорем и Андреем плану. Вероятно, новый архитектор подкорректировал расположение домов, чтобы они стояли не как попало, а выстраивались в улицы. Это только логично.

Первым делом я попросил друга отвести меня в больницу. Из-за нападений раненых было много. В основном с рваными ранами и ожогами от молний или огня. Этак у нас скоро бойцов не останется. Я покачал головой и вышел.

Теперь пришла пора посмотреть на столовую.

Большой зал, ряды длинных столов и скамей. У левой стены стойка раздачи еды — деревянные подносы и столовые приборы. А дальше женщина и мужчина в белых фартуках, готовые накормить страждущих. Их я не знал. И пока они тут находились постоянно и еду выдавали в любое время, кроме ночи. Однажды Вадим начнет закручивать гайки и кормить будут строго по расписанию. Вопрос времени.

Я понимал, что делает Коновницын. Он делает людям хорошо и удобно здесь и сейчас. Но однажды его система начнет ломаться, а он не поймет, как это исправить. Вопрос заключался лишь в том, в каком статусе к этому моменту буду я. И буду ли вообще. Нужно подумать, что можно сделать. А пока посмотреть, чем и как тут кормят. Я взял поднос и подошел к парочке. Илья не стал вмешиваться и сел за один из столов.

— О, привет. А ты кто такой в такое неурочное время? Я тебя не припомню, — удивленно воскликнул мужик. На вид ему лет тридцать, лицо добродушно-нахальное. Он уже осознал свою власть над желудками жителей деревни и вовсю ей наслаждается.

— Александр Образцов, основатель деревни, — со всей любезностью представился я и снова отметил, что этот мягкий тембр голоса сейчас подходит намного лучше моего прежнего рокота.

— Да? А я думал, глава деревни граф Коновницын, — кажется, искренне удивился он, но быстренько положил на тарелку кусок оленины и пару кусков хлеба, подумал и положил еще щавеля. — Ваш друг будет обедать?

— Да.

И он поставил на поднос еще одну тарелку с тем же комплектом.

— Петя, ты на уши слаб? Граф Образцов болел, вот Вадим Георгиевич и замещал его, пока остальные за лекарством ходили, — громко прошептала его напарница, на вид лет сорока, тощая и рябая. Но среди изгоев толстых не водилось — Пустошь сжигала жир. Прошептала повариха так, чтобы я точно услышал, и поставила на поднос два деревянных стакана с травяным отваром.

— А, точно-точно! — Едва ли не по лбу себя хлопнул Петя, явно переигрывая. — Он еще говорил, что выполняет ваши распоряжения. Это же ваша чудесная идея сделать столовую, да?

Я забрал поднос, усмехнулся и присоединился к Илье. Усмехнулся так, чтобы они не могли интерпретировать ответ ни как «да», ни как «нет». Если бы я согласился, Вадим скорее начал бы по-тихому ужесточать правила и говорить, что идея дрянь, а он был против. Если бы сказал нет, он оставил бы все в таком идеальном состоянии и показывал, что его идеи лучше, а я никудышный руководитель.

Оленина тем временем оказалась хороша, хлеб тоже. Со столовой пока ничего сделать не получится, остается ждать, пока Вадим ошибется. После еды Илья повел меня изучать нововведения дальше, к частоколу. По дороге я помахал рукой Стасу, что трудился на стройке дома, и Лене с Никой на грядках.

Строительство частокола шло полным ходом. Кто-то рыл ямы, другие ошкуривали и затачивали бревна, третьи устанавливали уже готовые и укрепляли. Руководил ими сорокалетний мужик, его лысина ярко блестела на солнце. Говорил он громко, отрывисто и раздраженно.

— Это он, тот архитектор? — тихо спросил я. Илья кивнул. — Тогда понятно, почему такой психованный. Всякие дилетанты дома строят, а он забор.

Илья посмеялся, но стал серьезным, когда мы подошли ближе.

— Как его зовут? — тихо спросил я.

— Егор Викторович.

Я поблагодарил кивком и встал рядом с архитектором.

— Добрый день, Егор Викторович. Как продвигается? — вежливо спросил я.

Он резко повернулся и окинул меня раздраженным взглядом.

— Медленно. Людей не хватает. А ты кто, малец?

— Александр Образцов, — небрежно представился я.

Архитектор хотел дать распоряжение, даже руку поднял, указать, куда мне следует идти. Но понял, кто перед ним, стрельнул маленькими глазками в Илью рядом со мной и опустил руку.

— Вадим говорил, что это вы основали деревню. Смело. Как здоровье?

Я заметил, что говорит он с опаской, изучает меня, еще не знает, как себя вести. Не дурак. Интересно, что наговорил ему Вадик.

— Спасибо, уже лучше. Вот, погулять вышел, посмотреть, что изменилось, пока болел. Кроме рук тут что-то еще нужно?

— Железо бы. Но я понимаю, что тут взять его неоткуда, — с сожалением сказал Егор Викторович. — Поставить-то мы забор поставим, даже подопрем, но это дерево, спалить не составит труда в случае беды.

— А что же, Вадим не принес металл с последнего набега, только бумагу? — нашел я слабое место.

— Так там же только канцелярия и была, — удивился архитектор.

— Грузовики покрыты металлом. В тот раз весной мы его сняли. Странно, что он не сделал этого сейчас, — как бы между прочим, лишь с намеком на сожаление сказал я. — Ладно, пойду. Если найду, откуда можно снять людей без вреда для дела, пришлю к вам.

— Вот спасибо, — просиял он.

Мы с Ильей пошли дальше. Я помахал дяде Мише. Эти махания — не просто приветствие, а условный сигнал собираться на нашем месте в лесу. В избе поговорить нам не дадут, в этом я убедился, оставался лес.

— У меня очередной вопрос из разряда тех, что должен знать каждый маг, но не я, — с самоиронией сказал я Илье, когда мы отошли.

— Я уже почти привык, — усмехнулся он.

— Мы можем магией изменять свойства вещей?

— О, да. Но это сложно. Ты что задумал? — оживился Илья.

— У нас нет железа. Но если это возможно, нужно магией укрепить частокол.

— Чтобы дерево стало твердым как металл или камень? А это идея. Идем обсуждать или что-то еще хочешь увидеть?

— Хочу помочь с частоколом, — усмехнулся я, но не стал говорить, что на самом деле хочу посмотреть на реакцию новых людей, если что-то прикажу. Да, я понимал, что это может повредить моей репутации, но если ничего не делать, ее не будет вообще.

Мы прошли еще немного. В деревне начали вычленяться улицы. Тут и там появились скамейки, женщины высадили клумбы. На одной скамейке пришлось посидеть — слабость после ранения все еще давала о себе знать. С Ильей мы перебрасывались незначительными фразами, он указывал то туда, то сюда, рассказывая, кто уже живет в собственном доме.

Отсюда я и увидел троих мужичков, что просто сидели и болтали. Они явно не на передышке в работе, отметил я, они просто бездельничают.

— Часто такое бывает? — спросил я, кивнув на них.

— А это приближенные Вадика, — с открытой неприязнью пояснил Илья. — Они якобы следят за порядком.

— Много было беспорядков за три недели? — с иронией уточнил я.

— Ноль.

Я перебрал флаконы у себя на поясе.

— У нас много эликсиров на силу?

— Достаточно. Ты что задумал?

— Поговорить с ними, — ласково сказал я и выпил молочного цвета эликсир. По телу прошла волна магии, мышцы налились силой. Я поднял камень и сжал его. На ладони осталась каменная крошка. Я довольно кивнул и поднялся.

— Рискуешь, — предупредил Илья.

— Конечно. Но если ничего не делать, все равно он одержит верх.

Илья лишь кивнул и пошел следом за мной.

— Привет, мужики, как дела? — небрежно обратился я к ним.

Все крепкие, молодые, не старше двадцати пяти лет. Все с бородами. Мелькнула мысль, не из банды ли они. Но вряд ли, если мои выводы верны, Вадима там убьют, стоит только сунуться. Они удивленно воззрились на меня, но даже не подумали подняться с травы.

— Нормально. Че надо? — спросил один из них.

— Например, поработать.

— Ну так мы не мешаем. Иди и работай, — склабился все тот же, блондин со сломанным носом.

— У меня-то есть занятие, а вот вы тут почему-то сидите и штаны протираете. А настройке рук не хватает.

— Мы работаем. За порядком следим, — нагло заявил он.

— И как, много беспорядков было? — изобразил я заинтересованность.

— Не-а, мы ж следим.

Его дружки согласно гоготнули.

— Так с чего бы быть беспорядкам, если все при деле? Людям некогда их устраивать — работают они. Так что идите и вы поработайте. Вон, Егору Викторовичу рук не хватает. — Я махнул рукой в сторону частокола, но не выпускал их из поля зрения.

А они поднялись, все трое. И оказались… я удивился, но не выше меня. Странно, но только сейчас я осознал себя не щуплым задохликом, а вполне высоким и теперь довольно сильным молодым человеком. Возможно, так было из-за слишком мягкого голоса. И ведь не осознавал ничего ни рядом с рослым Ильей, ни с мощным дядей Мишей. Может, две недели в беспамятстве что-то перевернули в сознании?

— Слышь, паря, нам его сиятельство сказали за порядком следить. А ты кто такой, чтобы нам указывать? — Блондин расправил плечи и вытянулся в безуспешной попытке нависнуть надо мной.

— А мое сиятельство говорит тебе и твоим дружкам идти ставить частокол. — Я не повышал голос и не менял позы. — Я Александр Образцов, глава деревни.

— Нас привел сюда и поставил за порядком следить Вадим Георгич. А тя я не знаю, паря. Хоть Образцов, хоть образина…

Договорить он не успел — мой кулак, усиленный магией, впечатался ему в живот. Мужик согнулся и так и замер с открытым ртом и выпученными глазами. Его дружки сделали шаг вперед.

— Я бы не советовал, — тихо, с нажимом сказал Илья.

Они остановились, а я очень вежливо улыбнулся. Почему-то они отшатнулись.

— Это мы привели сюда Вадима. Вытащили из лап местной шайки, может, слышали. На тот момент здесь стояло всего десять домов. Вы, образины, пришли на все готовое и еще пытаетесь качать права. Не выйдет. Вы идете работать. Иначе идете за купол. Вы все поняли? Поняли? — Я сжал бычью шею блондина. Он заскулил.

— Да… да, идем работать… — выдавил он.

Я отпустил и сделал шаг в сторону. Он пошел, но двое его приятелей пошли на меня. Я схватил одного и подставил под кулак другого. Удар и то, с какой легкостью я удержал здорового мужика, охладили их.

— Еще одна попытка и все трое окажетесь за куполом, — очень спокойно, почти безразлично сказал я.

Они кивнули, оправили рубашки и пошли к частоколу. Пару раз оглянулись на нас, но и не подумали сворачивать, только переговаривались тихо между собой.

— Кажется, дело дрянь, — пробормотал Илья. — Ты же понимаешь, что это начало боевых действий?

— Не посмеет пока, — процедил я. — Идем.

Мы пришли на лужайку, где и прежде устраивали советы. Там нас уже все ждали — Стас, Володя, дядя Миша, Игорь и Лена с Никой. Последняя сразу опустила голову и закусила губу. Лена не стала подходить ко мне и просто улыбнулась. Зато я заметил, как Стас посмотрел на нее, на меня и задумчиво вздохнул. Как интересно.

— Как прогулка? — приветствовал нас дядя Миша.

— Раньше гулялось приятнее. Вадим хорошо обработал людей, — признал я и устроился на корне дерева.

— Саня сейчас отделал лютую троицу и отправил работать, — добавил Илья.

— У них и название есть, — усмехнулся я.

— Это ты зря. Они же своих поднимут, — нахмурился Володя.

— Не сейчас. Но рано или поздно драться придется, — ответил я. — Сколько у нас бойцов и кто из них на нашей стороне?

— Еще вчера я бы сказал, что все, — поморщился дядя Миша, словно у него заболел зуб. — Но перед приходом сюда кое-что услышал. У нас двадцать бойцов на ногах, которые занимаются только охраной деревни, и еще человек пятьдесят могут взять в руки оружие. С этими я дел не имею, они на стройках. А вот из воинов пятеро точно не с нами. А может и больше. Торопился, не стал выяснять. Займусь сегодня же. Остальные на койке раненые.

Я кивнул и перешел к следующему вопросу. Каждый высказал свои соображения, пронизанные упадническими настроениями. Правда, Игорь признал, что Егор мужик толковый, еще бы в рот Вадиму не смотрел. Стас подтвердил мои прогнозы на счет того, как дальше могут развиваться события: Вадим будет выпячивать свои достоинства и мои недостатки, а мои бывшие достижения приписывать себе.

— Попробуем держать его подальше от деревни, — предложил я. — Охота, набеги, поиски других изгоев.

— Думаешь, он просто так согласится уйти? — засомневалась Лена.

— Он скользкий, попытается выскочить, — добавил Володя.

— Значит, пойду с ним, а тут останется кто-то из вас делать то, что решим, — твердо заявил я.

— Что решим? — уточнил Илья.

— Я уведу его на охоту, а вы… — Я мрачно улыбнулся. — Вы пока делайте то, что делал он — умаляйте его достижения. Например, можно начать говорить, что вдруг столовая начнет работать по часам, а не всегда. Вдруг повара берут себе лучшие куски и готовят дома, а вам оставляют требуху. А кого первого поселят в новых домах, не приближенных ли Вадима?

Мои друзья заулыбались, к ним вернулась толика уверенности. Теперь они знали, что делать, и готовы были действовать. Только Ника сидела безучастная. Но с ней не при всех надо разбираться.

— Да, еще нам с Никой хорошо бы стать сильнее. Если я верно понял, мне нужно что-то из растения. Что нужно тебе, Ника?

— Зверь, — безучастно, скорее на автомате, ответила она.

— Реагенты из животных у нас есть, — сказал ее брат.

— Отлично. Значит вот и повод для охоты. Нам нужны любые реагенты из растения и из кого угодно для иллюзий.

— Но ты же понимаешь, что просто так в купол иллюзию не добавить, — удивился Стас. — Его надо снять и ставить заново.

— Понимаю. Но иллюзию все равно лучше держать под рукой, мало ли, пригодится. Да и купол все равно будем обновлять, вот и добавим. А еще нам нужна магия, чтобы укрепить частокол.

— Магия изменения? Да, хорошая мысль. Илья или я поведу? — уточнил Стас.

— Илья, — решил я. — А ты останешься и будешь говорить с людьми. Те, кого ты привел, до сих пор слушают больше тебя.

— Мама-утка, — прыснул Илья.

Все посмеялись. Мы еще обсудили детали и начали расходиться.

— Ника, не спеши. Давай поговорим, — сказал я, когда она попыталась сбежать одной из первых.

Илья открыл было рот, но Лена взяла его за руку и увела. Володя с благодарностью посмотрел на меня и ушел следом за всеми. Вероника нервно осмотрелась, словно в поисках спасения, но сдалась и кивнула, снова опустив голову.