Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 18

Все произошло неожиданно и очень быстро. Вот мы спокойно идем. Вдруг хруст ветки, вскрик, выстрел.

Я спрятался за дерево. Тут же рядом оказались все наши. Они тоже попрятались, кто за дерево, кто в кусты. И наши противники, люди в камуфляже, спрятались.

С обеих сторон периодически кто-то аккуратно высовывался, делал выстрел и скрывался обратно. Никто не хотел рисковать и бросаться в открытый бой. Глупая ситуация — и мы, и они пришли охотиться на монстров, а не вот это все. Пора заканчивать. К тому же у нас патроны не бесконечны. Впрочем, у них при себе тоже их мало.

— Не стрелять! — приказал я своим и повернулся к противникам. — Господа, предлагаю поговорить. Если не договоримся, продолжим перестрелку.

— О чем с вами говорить? Вы изгои, — донесся голос из-за раскидистого куста. Но выстрела не последовало.

— И что? Мы изгои, да, но не монстры. Вы тут за ними. Хорошо. Мы постоим в сторонке или пойдем в другое место, — предложил я.

— Выжившие изгои становятся монстрами. Это все знают, — с насмешкой ответил он.

— Ты чушь для простых горожан не повторяй. У нас не выросли ни рога, ни копыта. Хвостов тоже нет. Так что с моим предложением: расходимся или продолжим стрелять? Патроны не бесконечны, вы же их брали в расчете на монстров. Обидно будет прийти к каким-нибудь огненным волкам с пустыми рожками.

Повисла тишина. Птицы смолкли, только ветер шелестел в листве. Я не торопил — пусть подумает. Судя по голосу, их лидер молод, потому наверняка еще не сталкивался с подобной ситуацией.

— А вы кто вообще такие, сколько вас? — спросил, наконец, голос из кустов.

— Вот все тебе расскажи. Изгои мы, тут живем, раз в город не пускают.

— А оружие откуда?

— Нашли, — с издевкой ответил я.

— Это вы колонну с оружием взяли? — подозрительно уточнил городской.

— Какая разница? У нас есть оружие и у вас есть оружие. И по численности, как я понимаю, мы сейчас равны. Так что будем решать?

Снова минута молчания. Ветер донес перешептывания, но слов не разобрать. Я сидел и ждал, что скажет этот юнец — внемлет голосу разума в лице опытного помощника или психанет и попытается стать героем.

— Ладно. Расходимся, — в итоге сказал он. — Но вы первые.

— Подняться и пойти? Чтобы вам удобнее было в нас попасть? — с сарказмом заметил я. — Нет. Мы дружно встаем и одновременно расходимся.

Он помялся, еще послушал умного человека и согласился.

На счет три обе наши группы поднялись и, держа друг друга на прицеле, разошлись в разные стороны. Теперь я смог немного рассмотреть их группу. Восемь человек, все в камуфляже, тренированные. Командовал ими юнец лет восемнадцати, но прикрывал его с виду опытный мужик за тридцать. Еще два парня держались позади. Судя по их холеным рожам, это отпрыски аристократов вышли на одну из первых своих вылазок. Ну, удачи им.

Когда деревья загородили нас друг от друга, я жестами приказал идти дальше. Расслабились мы, только когда отошли на километр от места встречи. И то ненадолго — до того лишь момента, как перед нами не возник здоровый каменный кабан и начал рыть землю копытом, готовясь к рывку. А вот и наша добыча.

— С первой охотой тебя, сын!

Граф Румянцев встретил группу молодых охотников во дворе. Он обнял своего младшего и похлопал по спине. Парень не подвел и вернулся с хорошей, для первого раза, конечно, добычей. Так что же он стоит такой деревянный, никак не придет в себя?

— Что случилось, мой мальчик? — Граф отстранился и заглянул сыну в глаза.

— Мы встретили изгоев, отец, — сдавленным шепотом ответил он.

— Так, идем в кабинет, поговорим там, — нахмурился старший Румянцев, но все же не забыл сказать спутникам сына, что и они хорошо поработали и теперь можно пойти отдохнуть. А дворецкому приказал накрыть для них стол.

Он отдал необходимые распоряжения на счет добычи и скрылся с сыном в доме.

— Теперь рассказывай, Антон, — сказал граф, когда они расположились на диване с чашками чая в руках.

— Мы столкнулись с ними в лесу. Вот тут. — Антон поднялся, показал на карте место и вернулся на диван. — Сначала постреляли, а потом этот парень первым приказал своим остановиться. Он не старше меня, вроде. Если только совсем чуть-чуть. Но его слушались. Никто и пикнуть не смел.

— Имена слышал?

Антон качнул головой и отпил из чашки.

— Описать можешь? Сколько их было? И ты сказал «постреляли». Они тоже стреляли?

— Светлые волосы, упрямый вид, ямочка на подбородке, одет… не в лохмотья, но и не камуфляж — куртка, кроссовки, штаны. Все нормальное, не лохмотья, даже не латанное. На поясе флаконы с эликсирами.

Граф нахмурился, подумал и подошел к одному из шкафов. Отставил чашку и начал перебирать папки. Наконец, нашел нужную, вытащил фотографию и показал сыну.

— Он?

— Да он, — кивнул Антон, присмотревшись, и удивленно посмотрел на подпись? — Образцов⁈ Но он же… Я даже не узнал его там. Видел несколько раз в клубе в стельку пьяным. А тут…

— Пустошь меняет людей. Видимо, он очень хотел выжить, — задумчиво произнес граф Румянцев. — Ты видел камень у него на пальце?

— Да. Изумруд. Только ведь у Образцова был лунный камень.

— Именно, сын. Столько лет ерундой занимался, а тут за год изумруд, хотя все специалисты утверждали, что выше алмаза не поднимется. Все очень интересно, — пробормотал граф и выбил незамысловатый мотив пальцами по столу. — Вот что. Никому не говори об этой встрече. И друзьям запрети. С сержантом вашим я сам поговорю.

— Хорошо, отец, — растерянно и удивленно ответил сын. — Но разве мы не должны сообщить князю?

— О чем? — изобразил удивление граф и хитро улыбнулся. — Что ты впервые в жизни сходил на охоту, вернулся с добычей и все прошло штатно?

— А… а-а-а, понял. Да, отец, все прошло штатно, ничего особенного не случилось, — подтвердил Антон с уверенной улыбкой. — И мои друзья ничего не видели.

Граф кивнул и снял трубку телефона:

— Сержанта Кузнецова ко мне.

Антон допил чай и ушел. В дверях столкнулся с сержантом.

— Звали, Родион Иванович? — Услышал он, когда закрывал дверь.

Разговор граф начал только после того, как убедился, что их никто не слышит. С сержантом разговор вышел другим — видимо, в скором времени придет снова идти в лес, но никто за пределами отряда знать о происшествии не должен. Сержант все понял без дополнительных вопросов и отправился исполнять.

А Родион Иванович уселся в рабочее кресло и задумался.

Итак, Александр выжил в Пустоши и даже смог как-то устроиться. Не оборванец, с автоматом и эликсирами, повторил он слова сына. Еще и с отрядом. Как интересно. В городе он обитал в клубах и редко бывал трезвым. Как он смог выжить, еще и лунный камень сменить на изумруд?

Граф взял папку и просмотрел донесения: мелкая кража одежды и тканей, потом еще одна, уже обуви. Там еще и контрабанда пропала. Родион Иванович тогда здорово злился. Он-то надеялся с ее помощью убрать Протасова, а то и заменить Голицына на более порядочного правителя, а ему смешали карты. Потом случилось полное разграбление каравана с продовольствием с уничтожением всей охраны. Между ними еще три мелкие кражи. И последнее — оружейный караван. Там явно пошло что-то не так, если они взяли лишь часть груза, хотя всех убили. И раны там не только от магии. Впрочем, еще же была канцелярия, точно. Но и там взяли не все. И почерк другой, более наглый, как у той банды. Словно сменился командир.

От эпизода к эпизоду у них прибавлялось людей в отряде, если они стали останавливать колонны целиком. И Антон сейчас сказал, что их было десять. А его источник сообщил, что в эпизоде с оружием принимали участие больше людей. Где-то там в лесу большой лагерь. А еще его люди сообщали, что многие землянки изгоев, с кем они до того имели дело, пусты. Люди просто снялись с места и ушли. Что же происходит в Пустоши?

Но князю об этом знать не надо. Он через Протасова сам ищет, вот и пусть ищет, обойдется без помощи.

Граф Румянцев жил тем, что имел разветвленную сеть информаторов и всегда знал почти все обо всех в Орле и ближайших городах. Он даже кое о ком в Москве знал. Это позволяло ему не просто держаться наплаву, а вести весьма достойную жизнь и оставаться уверенным в завтрашнем дне. Знания тайные и явные помогали заводить друзей и не попадаться на уловки врагов. Родион Иванович прекрасно осознавал свой потенциал и не пытался прыгнуть выше головы. Так что при наличии убийственных сведений на князя Голицына он даже не пытался ими воспользоваться, чтобы занять его место. Но если бы князь захотел заменить его своим человеком, как он сделал это с Петром Образцовым полтора года назад, графу было бы чем ответить. Возможно, князь об этом знал, потому и не трогал неудобного Румянцева, но и не обращался к нему с просьбами дать те или иные сведения, чтобы не быть должным.

Что же, кажется, намечается интересная партия. Посмотрим. Родион Иванович убрал все на место и отправился распорядиться о торжественном ужине в честь первой охоты младшего сына. Обед — это хорошо, но празднование никто не отменял.

Потом зашел к старшему сыну, но в комнате его не нашел. Значит, во дворе, понял граф и спустился.

Кирилл действительно был во дворе, отрабатывал приемы рукопашного боя на манекене. Родион Иванович с гордостью посмотрел на то, каким статным вырос его первенец, как ладно ходят мышцы под блестящей от пота кожей, словно перекатываются сытые змеи.

— Отвлекись на минуту, сын, — сказал он.

Кирилл обернулся и смахнул пот со лба. Граф в очередной раз заставил себя не отворачиваться от безобразного шрама на некогда красивом лице сына. Проклятая монтикора.

— Да, отец? — Он откинул темные влажные волосы и отпил воды из бутылки.

— Где-то в наших лесах изгои объединяются. Надо бы найти и выяснить, что они задумали.

— Все же думаешь, что землянки оставили не из-за того, что их монстры сожрали? — уточнил Кирилл.

— Еще караваны грабят слишком нагло. И это не та банда, — подсказал граф. — К тому же есть подозрение, кто их собирает.

— Удиви меня, отец. Не Коновницын же. Этот как раз банду сколотил.

— Образцов.

— Этот алкоголик? — недоверчиво фыркнул Кирилл. — Он даже бутылки не собирал, а тут люди. И он же… погоди. Хочешь сказать, что он жив?

— Антоша его видел и говорил с ним, вот как мы сейчас.

Кирилл хлебнул еще воды, прополоскал рот и сплюнул.

— Я поищу.

— Брата не бери только.

— Кузнецова возьму.

Вадим злился. Получалось, что с охотниками он стравил Образцова зря — две недели прошло, а никто так и не приходил. Никто до сих пор не нашел деревню, а она уже не крошечная. Да, ее поставили очень далеко от Орла или любого другого города. Да и охотников они встретили не рядом с деревней. Но неужели никто до сих пор не учуял дым от выжигания пней? Ну ладно, раз никто не собирается приходить, придется продолжать попытки сместить этого белобрысого выскочку.

И Коновницын продолжил говорить с людьми, искать недовольных Александром. А потом его осенило предложить целых две вещи: поставить мельницу и начать выращивать грибы. Прилюдно, разумеется.

— Мельницу мы поставим обязательно, — согласился Образцов с невозмутимым видом. — Но до сбора урожая еще два месяца, успеем. А вот грибы — идея отличная. Молодец, Вадим.

Это имело двоякий эффект. Часть народа укрепилась в своей преданности Образцову в том, что он слушает людей, открыт к предложениям и не присваивает чужих заслуг. Другая часть населения деревни, направляемая Вадимом и Артемом, начала говорить, что Саша не способен ничего придумать сам, зато критикует других и делает вид, будто идеи, как с мельницей, его. Так они и поверили, что он думал про мельницу — сказал, лишь бы хоть что-то присвоить себе.

Наконец-то какой-то успех. Окрыленный, Вадим решил не останавливаться на достигнутом. Александр снял часть людей с установки частокола, когда такие частые атаки монстров прекратились, и отправил достраивать дома — осталось всего дюжина до запланированного количества. Но частокол был идеей Вадима, так что они с Артемом запустили новое мнение — что Образцов умаляет заслуги других и зарубает хорошие идеи, потому что они не его. А чтобы подчеркнуть значимость частокола, Вадим решил сходить к друзьям в лес и попросить снова нагнать оленей и волков.

Это были два брата-отшельника. Они не входили в банду, но помогали ей. Вадим подозревал, что они связаны с кем-то из Мценска, но разговорить их не удавалось. Они согласились и через два дня на деревню налетело оленье стадо, каких прежде тут не видели.

Купол продержался всего минут пятнадцать и разлетелся. Один сектор частокола тоже. Три дома снесли, девять человек погибли, куча раненых. Вадим сам едва остался жив. Лена его вылечила, а он попытался ее за это поцеловать, но получил звонкую пощечину. Ну и ладно. Но не мешало бы сказать братьям, что они перестарались. Сначала он хотел сагитировать народ против Образцова, но понял, что в таком состоянии его слушать не станут, не до того. И ушел в лес.

Братьев Вадим нашел быстро. Вернее то, что от них осталось. Меж деревьев валялись два тела. По ним явно пробежали все те олени, что напали на деревню. Оставалось только гадать, какая магия дала такой результат. Вадим подумал бы о ментальной магии, но такие монстры водились очень далеко отсюда. Оставалась иллюзия.

И тут он услышал голоса. Не знакомые. И спрятался.

Через минуту появились люди в камуфляже. Сначала трое, потом подошли еще трое, а через минут пять еще двое. Они с удивлением рассматривали тела.

— Так вот что за грохот мы слышали — олени бежали, — сказал один из них. — Как думаешь, командир, что их так напугало?

— Не знаю, — ответил командир. В нем Вадим узнал Василия Протасова, племянника графа. Он повернулся к последним подошедшим, что как раз ждали возможности высказаться. — Что нашли?

— Не поверишь, твое сиятельство. Целую деревню. Стадо на них налетело. Они отбились, но пострадали, — ответил один из солдат.

— Искали лагерь человек на двадцать, а нашли деревню, — пробормотал Вася. — Сколько их там?

— Мы не высовывались, но под сотню человек будет.

— Вот почему землянки опустели. Возвращаемся в город. Надо собрать отряд и выжечь это крысиное гнездо подчистую, — с презрением сказал молодой Протасов и сплюнул.

Вадим хотел выйти к ним, сказать, что за этим и приходил к городу, но последние слова Васи буквально приморозили его к земле. Его тон и этот плевок почти на тела дали Вадиму понять, что не пощадят никого, что бы он сейчас не сказал. А то еще и ляжет рядом с отшельниками. Конечно, можно забрать Артема и уйти. Но в банду не вернуться. Да и снова жить в землянке и питаться одним мясом с кореньями? Нет уж. От Протасова после такого исчезновения подачек ждать не придется. Да и не хотелось больше подачек, когда пожил по-человечески.

Когда Василий с отрядом ушли, Вадим бросился в деревню. Надо срочно достраивать частокол, восстанавливать купол. Только… он замедлился… как объяснить, что нужно торопиться? Ответ пришел сам — никак. Надо смещать Образцова и делать все самостоятельно. С такой мыслью он и ворвался на главную площадь.

— Слушайте меня, люди! — закричал Вадим во всю мощь легких и выпил эликсир, который приберегал как раз на этот случай.

Этот эликсир у него остался еще из-под Тулы. Он сварил его на случай, если вдруг придется столкнуться с несговорчивым патрулем из города и надо будет их уболтать.

Народ начал оглядываться. Эти слова служили еще и сигналом для верных ему мужиков. Так что они не просто оглянулись, а побросали все, кроме топоров и ножей и поспешили к нему.

— Чего орешь? — спросил Олег. Он как раз нес мимо поломанные бревна.

А Вадим заскочил на колодец, чтобы его видели и слышали лучше. Эликсир как раз начал действовать.

— Посмотрите на разрушения! Смотрите, сколько убитых и раненых! — его голос звучал набатом. Люди подходили ближе и ловили каждое слово. — Если бы не наш так называемый лидер, этого всего не было! Это он снял вас с частокола! Это он пустил тварей в деревню! Он говорит, что глава деревни! Но что он сделал⁈ Я дал вам столовую! Я приказал поставить купол! По моей просьбе построили лазарет! А что сделал он⁈ Только ходит тут с умным видом и пропадает на охоте! Он набивает закрома реагентами и ищет способа стать сильнее, пока вы работаете и умираете! Так Образцов ли ваш лидер⁈

— Нет! — кричала толпа, очарованная его голосом, преданная, готовая на все ради него. — Наш лидер ты, Вадим! Пускай Алексашка катится прочь! Веди нас!