Хозяин Пустоши. Книга 1

Глава 3

Мимо пролетела шаровая молния. Я даже думать не хотел, что со мной стало бы, задень она меня хотя бы краешком. Думаю, даже хитин не помог бы. Я пробежал еще немного и остановился. Воздуха снова не хватало. Да, я бегал по лесу уже второй день, но этого мало. Над телом еще работать и работать. Оглянулся, прислушался, но ничего не услышал. Видимо, ребята решили не тратить силы. И все же понимание, что я не один в этом лесу, грело душу. Выходит, не все изгнанники погибают в первый же день. А еще они тоже маги, значит, аристократы, как и я. Отсюда и надменность, и не желание принимать кого-то. Слишком гордые. Интересно, из каких они родов? На родственников не похожи. Да и пес с ними.

Но одеты они, конечно, замечательно. Явно это были когда-то вполне приличные прочные вещи, вроде моих. Интересно, как долго они уже живут в лесу, что она почти превратилась в лохмотья? И как быстро мой наряд станет таким же? На штанах уже зеленые пятна от травы, сейчас к ним присоединилась кровь монстра. Надо бы ее отмыть, а то привлечет…

Я даже не успел закончить мысль, как кусты затрещали и на меня выскочил кабан. Я не стал ждать от него первого хода, не стал рассматривать обычный он или тоже монстр. Просто выставил руку. Кабан в нее врезался… и упал. Хитин с руки, а следом и со всего тела почти сразу пропал. Это время истекло или от удара заряд закончился? Рука немного ныла, но если бы не хитин, я бы ее сломал. Но что с кабаном?

А он лежал с неестественно свернутой головой и не двигался. Это ж на какой скорости он влетел в мой кулак? Я достал кинжал и опустился на корточки. Нет, зверь не в обморок упал, он сдох. Самый обычный кабан, без рогов и других лишний частей тела. Отлично! Я занялся разделкой туши. Это ж у меня еды на несколько дней. И усмехнулся — на завтрак, обед и ужин. Если не протухнет. Рацион не очень разнообразный, надо бы найти травки какие-то. Да, начало лета, но уже должно быть что-то, тот же дикий щавель. Еще крапива вареная съедобна. Посмотрим.

А пока я ковырялся с тушей. Очень неумело, но все же сколько-то килограмм мяса я извлек. Разрезал на ломти и переложил сорванными рядом лопухами. Жаль, нет никаких пакетов с собой, теперь рюкзак провоняет. Нужен постоянный лагерь, где можно выкопать яму и положить туда мясо — в прохладе дольше не испортится. А часть приготовить сразу. Еще я подумал о шкуре, но как ее обрабатывать, не знал, а в таком виде она просто завоняет и сгниет. Так что упаковал мясо и отправился на поиски жилища. Еще надо попробовать сварить эликсир из рога.

Жилье нашлось ближе к вечеру — берлога, надеюсь, заброшенная. Там я выкопал срезанной палкой яму поглубже в холодной земле и положил мясо. Сам же занялся эликсиром. Снова череда проб и ошибок завершилась голубым дымком. И я стал счастливым обладателем эликсира молний. Вот только трав не осталось совсем. Но эту проблему буду решать позже. А пока съел большой кусок мяса и сытый лег спать.

Два дня прошли спокойно. Я вспомнил молодость — какие травки мы использовали с мужиками на службе, когда бегали по горам и лесам, и нашел щавель, одуванчики, сныть и немного разнообразил рацион. Собирать незнакомые травы для алхимических экспериментов я не рискнул, еще отравлюсь. Так что собирал то, что знаю, и тренировался. Очень уж мне не нравилась моя хилость. А еще я рискнул побриться ножом, пока он острый. Надо будет в будущем найти камень для заточки. Немного порезался, пока приноравливался, но все получилось. А еще строил планы на будущее. Теперь я обрел некоторую уверенность и не собирался не только умирать, но и жить дикарем. Нет-нет, князь Голицын пожалеет, что не убил меня.

А потом стало интересно и отправился посмотреть, во что превратился тот рогатый заяц, что попал в паутину. Во мне теплилась надежда, что клыки и рога паук есть не стал, а из них может что-то получиться. Когда-нибудь, если все же найду травы.

Путь на поляну с паутиной я нашел быстро. За три дня обстановка изменилась. Полотен паутины стало больше, да и сами они стали больше и висели по периметру поляны за кустами. Чтобы жертва вышла и сразу запуталась. Какой умный паук. Я знал о ней, так что не влип. Но теперь в ней точно мог бы застрять человек или крупный зверь. Неужели паук отожрался? Или три дня назад он только начинал?

Теперь надо быть осторожнее — встреча с таким пауком рискует стать фатальной. А то и леший с этим зайцем, пойду я отсюда, пока хозяин не пришел. Но любопытство возобладало над осторожностью. Я осмотрелся.

С толстых веток свисало шесть коконов разного размера. Четыре из них точно могли хранить в себе людей. Да, паук молодец, в удачном месте растянул сети. Я начал искать глазами кокон с зайцем. Он должен быть небольшим и самым старым. Если паук его не оприходовал еще, конечно. И тут другой кокон пошевелился.

Я замер. Нет, не показалось — снова дернулся. Изнутри донеслось кряхтение и ворчание. Кажется, кого-то поймали совсем недавно и он еще живой.

— Не дергайся, еще сильнее запутаешься. — Донеслось сердитое из соседнего кокона. Женский голос, приглушенный, но я узнал — та самая девчонка с поляны. А дергается, значит, ее приятель Илья.

Я расплылся в усмешке. Допрыгались все такие крутые и самоуверенные. Но не успел я и рта раскрыть, как услышал за спиной шуршание. Медленно повернулся. И встретился с глазами паука. Со всеми четырьмя парами. Висел он даже не на нити, а на канате. Мохнатый, если судить по черному цвету, тот же, кого я видел три дня назад, только больше, размером с теленка. Отожрался. Я сделал шаг назад и замер.

Ходить задом там, где висит такая паутина — идея так себе. Но и поворачиваться к твари спиной не хотелось. К тому же я сильно сомневался, что убежать от нее получится. Оставалось драться.

Медленно, без резких движений, я выудил из рюкзака флакон с синим эликсиром, медленно выпил и убрал пустой флакон обратно. Между пальцев зазмеились молнии, прямо как тогда у девчонки. Видимо, паук почуял неладное или просто устал стоять и смотреть. И без разбега прыгнул на меня.

Я прыгнул ему под брюхо, перекатился, развернулся и встал на одно колено, чудом не влипнув в паутину. Тут же поднял руку и выпустил в паука молнию. В моем мире надо было произнести формулу намерения, тут же все определял выпитый эликсир и мысленное приказ мага — бить, бить сильнее, защищаться.

Молния попала в паука и его затрясло. Но стоило магии рассеяться, как паук отряхнулся, его жвала раскрылись, там появилось что-то белесое. Да что же в меня все плюют-то⁈ К тому же я ощутил, что магия начинает уходить из тела. Почему так быстро⁈ Минуты не прошло.

Я дождался, когда в меня полетит паутина, и снова прыгнул вперед. Паук не ожидал такой наглости и не среагировал. А я ухватил его за ногу и пропустил всю оставшуюся магию одним долгим потоком.

Паука затрясло, он стал еще более пушистым. Запищал. И задымился. Через полминуты он упал, поджав все лапы. Молния мелькнула меж пальцев еще раз и исчезла. Почему так быстро?

— Кажется, что-то случилось, — произнес Илья.

— Тише ты, — шикнула его подруга. — Еще услышат.

— Ну да, лучше сидеть тихо, чтобы никто не догадался и наверняка не выпустил вас, — с насмешкой заявил я. — А! Ой, как же я не подумал. У вас же все под контролем и это такой хитрый план. Не буду тогда мешать, только соберу всякое и пойду.

— Что? Эй! Нет-нет-нет, никакого плана! Выпусти нас! — взмолился Илья.

— Зачем? Это же все ваша добыча, а мне пора валить, — продолжил издеваться я, пока разрезал паука в надежде добраться до железы, что вырабатывала паутину.

— Мы тогда погорячились, — виновато сказала девица. — Думали, что ты из городских охотников. Выпусти нас, пожалуйста. Изгоям лучше держаться вместе.

Как раз к финалу ее покаяния я понял, что скорее испорчу паука, чем достану из него что-то. Забавная ситуация. Я был им нужен только для того, чтобы не умереть здесь и сейчас. После я вполне ожидаемо стану для них обузой и они наверняка захотят от меня избавиться. Они мне же мне нужны для познания этого мира. Значит, надо сделать так, чтобы я был им нужен. Как? Если не в роли сильного мага, то… в качестве лидера! Да, того, кто генерирует идеи и направляет. В конце концов я старше и опытнее, хоть по мне сейчас и не скажешь. В своем мире я создал корпорацию с нуля. Что мне мешает повторить успех? Вот он, мой стартовый капитал, трепыхается в коконах. Главное убедить их, что мы нужны друг другу, а не только они мне. Значит, нужно набить себе цену и впечатлить этих детишек.

— Ладно, хорошо, — сделал я вид, что сжалился.

Вытер испачканный в ихоре паука нож и осторожно разрезал кокон девицы. И поймал потом. Я едва удержался на ногах под ее весом. Да, над телом еще работать и работать. Мы встретились взглядами и она замерла, прямо как в дурацких книжках о любви. Я не собирался сначала замирать, какая ерунда, я же не пацан какой… а, ну да, как раз пацан. И тело среагировало соответственно от близости с красивой девушкой. Но я задушил пусть прекрасный, но такой неуместный сейчас порыв.

— Привет, — улыбнулся я. — Александр.

Я едва не представился по имени-отчеству, но вдруг понял, что у этой версии меня отца могли звать иначе. Да и глупо это в девятнадцать лет.

— Елена, — представилась она. — Освободишь моего друга?

— Разумеется.

Я отпустил ее и разрезал второй кокон. Илью я ловить не стал — задавит. Еще в прошлый раз заметил, что он мощнее меня. Он ожидаемо грохнулся на землю и с ворчанием поднялся.

Мы с ним оказались одного роста. Когда приведу себя в норму, будем примерно и одной комплекции. И примерно одного возраста. Он окинул меня оценивающим взглядом, усмехнулся и протянул руку.

— Илья Ларионов. Бывший барон графов Валуевых из Мценска.

Ага, мысленно кивнул я себе. Пока я сидел под деревом сразу после появления в этом мире, угасающая память дала мне общее представление о местном обществе. Во главе Российской Империи стоял, что не удивительно, император. У него ближний круг из великих князей. Городами правили князья и совет графов. Их вассалы имели титул барона. Изгнанники лишались титулов и вообще всего. Только перстни им оставляли, потому что их не снять, разве что отрезать палец.

В этот момент у меня начал зарождаться план, куда двигаться дальше. А пока я пожал руку Илье. Краем глаза заметил печатку с топазом у него на пальце — на две ступени выше меня.

— Я тоже из Мценска. Бывшая графиня Денисова, — с горечью усмехнулась Елена.

— Александр Образцов, бывший граф из Орла, — на их манер представился и я.

— Давно ты тут? — спросил Илья.

— Четыре дня. А вы?

— Полтора месяца, — поморщился он. — За что тебя? Образцовых, вроде, мало осталось.

— У князя Голицына появился более удобный человек на наше место в совете города. А отец оказался очень неудобен. Его убили, а меня обвинили в покушении на князя. Хотя куча народа видела меня в это время в баре. Но у всей кучи случилась амнезия, конечно же, — усмехнулся я.

И это было даже правдой. Без лишних деталей о запое и безделье бывшего хозяина моей тушки, но правдой. Снова задавать встречный вопрос я не стал — захочет, сам расскажет.

— А я просто лишним оказался. Четвертый сын. Они, видите ли дочку хотели, а тут я с пи… кхмм… парень, в общем, — быстро поправился он, покосившись на Лену.

— Меня обвинили в непристойном поведении, недостойном титула, — в свою очередь рассказала она. — А если откровенно, то княжеский сынок не хотел на мне жениться и выдумал сказочку.

Не нравился мне ее тон. Нечто затаенное в нем слышалось, не все Елена рассказала, что-то личное оставила. Впрочем, это и понятно, мы еще мало знакомы, нет повода доверять и откровенничать.

— Как думаете, тут есть еще изгои? — спросил я.

— Да. На пути из Мценска встречали, но обходили стороной, — ответил Илья.

— Что так?

— Они не аристократы, будут только обузой, — сказала Елена тоном, словно это что-то очевидное. — Мы охотимся, мы добываем пропитание и реагенты. Зачем они нам?

— Например, привести в порядок одежду, приготовить вкусно, устроить ночлег удобнее, — перечислил я.

Несколько секунд мои новые знакомые стояли в ступоре. Такая идея им явно не приходила в голову. И это странно, коль скоро дома прислуга у них была.

— Побрить опять же, — добавил я.

— Но большая группа более заметна и медленнее двигается, — заметил Илья.

— А от кого вы скрывались?

— От городских охотников. Ты думаешь, мы просто так на сорок километров на юг отошли? — удивилась Лена и продолжила при виде моего недоумения: — Не знаю, как орловские, а наши охотники убивают изгоев, особенно аристократов. Мы же у них добычу отбираем.

— А, ты про монстров. Так нам же немного надо, нас же тут не толпы бегают.

— Им принципиально, чтобы вообще даже намека на конкуренцию не было, — зло усмехнулся Илья. — Но так далеко в лес они не заходят, так что мы тут.

— Понятно. Тогда давайте разберемся тут и пойдем? — предложил я.

— Да, еще место для ночлега искать.

— Я нашел берлогу. За два дня туда никто не приходил. Места всем хватит, — предложил я.

Они обрадовались. И я обрадовался, что оказался полезным. Начало положено. Я понял, как следует действовать, чтобы остаться с ними. Сначала стать полезным, а потом незаменимым. Может, все же подружимся и меркантильные интересы отпадут.

Я внимательно наблюдал за тем, как они разделывают паука, что и как срезают, что вырезают, что оставляют. Наблюдал и запоминал. Потом мы проверили другие коконы. В одном ожидаемо оказался тот рогатый заяц, уже дохлый и подсушенный. Но Илья все равно вырвал его рога, клыки и когти.

— Что они дают? — поинтересовался я.

— Смешная шутка, — рассмеялся он.

— Увы, я не шучу. У меня очень не полное образование. В основном, конечно, сам дурак, но и учителя не особо стремились вкладывать в меня знания. Так что об эликсирах я знаю только, что они бывают сложные и простые, составляются из частей монстров и трав, — серьезно заявил я.

— Я слышала, что Сашка Образцов разгильдяй, повеса и слабак, но думала, что слухи врут, — нахмурилась Елена. В ее взгляде я прочитал сомнение.

— Все верно, — невозмутимо ответил я. — Но когда ты стоишь на коленях и понимаешь, что видишь свой город в последний раз, еще и в створках закрывающихся ворот, становишься буквально другим человеком. Я решил выжить, стать сильнее и показать, что был для них безопаснее, пока оставался разгильдяем и повесой.

— Но ты ведь ничего не умеешь, — удивился Илья.

— Верно. Но когда монстры и магия только появились, люди тоже ничего не умели. А потом методом проб и ошибок всему научились. Да, это может занять годы, но я добьюсь своего, один или с соратниками.

— Хочешь, чтобы это были мы? — криво усмехнулся Илья.

— Чего ради? — вторила ему Елена.

Ох, как же быстро случился этот разговор. Я надеялся, что мы сначала узнаем друг друга лучше, станем если не друзьями, то хотя бы не совсем чужаками. Но как есть. Сам ляпнул. Придется давить на другие рычаги.

— Ваше изгнание тоже несправедливо. Вы не хотите отомстить? Не хотите заставить их пожалеть о содеянном?

Они переглянулись. О, кажется, до сего момента только и делали, что жалели себя и старались выжить. Никакой цели, одни первичные потребности.

— Если мы продолжим жить так, превратимся в дикарей, о которых рассказывали в академии, — сказала Лена Илье.

— И получится, что Петька погиб зря, — добавил Илья. — Нас было трое изначально.

— Петр — мой водитель. Его назначили тем, с кем я непристойно себя вела, — с горькой усмешкой пояснила Елена. — Он погиб в первую же неделю. Не аристократ, без магии, а прикрыл меня собой.

— Что ты предлагаешь? — вернулся к изначальной теме Илья.

— Как я уже говорил: стать сильнее и устроить им веселую жизнь.

— Конкретнее, Саша. Это только общие слова.

— Изволь, — кивнул я. — Но давай не здесь. Подобные разговоры приятнее вести у костра с куском жареного мяса в руках.

— Хорошо, сначала охота, потом разговор в твоей берлоге.

— В нашей берлоге. И охотиться не надо. У меня есть мясо кабана. И его надо есть скорее. Я уже расстраивался, что столько не съем и оно пропадет, — хитро сказал я.

Елена взяла мою руку и посмотрела на печатку с серым камнем. Я в свою очередь заметил, что в ее печатке сверкает изумруд. А у Ильи только топаз. То есть она самая сильная из нас. Мне есть куда стремиться.

— Ты серый маг, но одолел паука и змерыся, а до этого еще какого-то насекомого. Нашел пещеру и мясо на несколько дней. Ты не похож на пьяницу и простого мажора, — заметила она с подозрительным прищуром.

— Я же сказал: когда видишь свой город в последний раз, когда видишь, как люди, убившие твоего отца, уходят в безопасность, а тебя оставляют в Пустоши, становишься другим человеком. Где-то мне повезло, а где-то я все же оказался не таким идиотом, каким меня считали.

— Жить захочешь, поумнеешь, — с пониманием усмехнулся Илья. — Идем. Хочу уже увидеть пещеру и поесть мяса.

Я проводил новых знакомых в берлогу. Конечно, они могли выпереть меня из нее со словами, что слабак им не нужен. Как не примыкали к другим изгоям, считая их бесполезными. Так что мне надо убедить их действовать вместе.

— Итак, чего именно хочу, — вернулся я к прерванному разговору.

Мы сидели у костра и доедали ужин. Им понравился гарнир из щавеля, но одуванчики, хвощ, но только в ближайшие дни, и тем более еловая хвоя привели их в недоумение. На лице Елены на миг отобразилась даже брезгливость. Пришлось объяснять пользу трав — да, не вкусно, но полезно, иначе можно и без зубов остаться. А что не чистим, так тоже можно что-то придумать. Например, взять щетину того же паука, смолой прикрепить к палке и получить зубную щетку, а из травы сделать пасту. Она снова задумалась. Но сейчас мои слова заставили их внимательно посмотреть на меня.

— Как я уже говорил, стать сильнее. В идеале дойти до черного, но для начала хватит синего или фиолетового.

— Обычно поднимаются ранга на три и упираются в потолок. Так что не рассчитывай особо больше, чем на сапфир, — предупредил Илья.

— Хорошо, но это не значит, что не надо пытаться, — не стал я спорить, хотя очень хотелось. — Далее. Основать свое поселение с нормальными домами и стеной. Собрать там изгнанных простолюдинов. Мы будем давать им кров и защиту, а они обеспечивать наш и свой быт. Наверняка кто-то из них умеет держать в руках оружие. Так что собрать из них отряд для охоты на более серьезных монстров. А еще на городские караваны.

— Караваны⁈ — воскликнула Елена. — Ты не знаешь, как они охраняются?