Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора

Не знаю, ждал Мерлин моего прихода или это были его запасы на зиму, но я решила поступить по-хозяйски. Отломила ножку от ароматной зажаренной тушки и, откусывая ломтики нежного мяса, зажевывала мягким пшеничным караваем.

Как голод утолила, сразу второе дыхание открылось.

Рассматривать свои владения начала с бо́льшим интересом.

Дверь кладовой приоткрыла, чтобы огонек лучше освещал внутреннее пространство всего дома.

Гостиная была обставлена дубовыми стеллажами, темным диваном и несколькими то ли тумбами, то ли сундуками. На второй этаж я заглядывать пока не стала, потому что мое внимание привлекла огромная чугунная печь с дымоходом, вмонтированным в стену. Стояла она на левой стороне дома, видимо служившей кухней. Над плитой в идеальном порядке были развешаны котелки, поварешки, сковороды, терки, штопоры, ножницы для разделки птицы, толкушки и овощерезки. Справа от плиты находился кухонный шкаф, через его запыленные стекла я разглядела тарелки и кружки, скорее всего керамические, да еще несколько металлических чаш с вытянутыми краями. А слева от плиты стоял стеллаж со всевозможной утварью загадочного вида. Возникло какое-то странное чувство, что вся магия, если она и происходила, зарождалась именно здесь - среди этой утвари и на этой печи.

- Как здесь чудесно... - прошептала я в восхищении.

Нет, конечно же, я не простила Мерлину халатного обращения с магической лавкой и прекрасно осознавала размеры волонтерской акции «Чистый дом», да и про плаху каждую минуту помнила... Но отчего-то на душе сделалось легко. Всего-то и нужно - прибраться да дождаться Мерлина, чтобы он приготовил магическое зелье.

Для начала отыщу, чем запущенное непотребство можно истребить. На того, с кем «веселей, в доме чисто в два раза быстрей», рассчитывать нечего. Поэтому буду рада обычной метелке, тряпке и простой воде в каком-нибудь тазике.

Перед тем как приступить к великой миссии, я долго думала, не знала, куда пристроить свой пуховик. Но потом догадалась, вспомнила, что есть-таки в доме единственное чистое место. Вывернула пуховик наизнанку, свернула и отнесла в кладовку на свободную полку.

Прошла на кухню. Открыла нижнюю дверцу кухонного шкафчика и как по заказу обнаружила большую глиняную чашку литров на пять. Там же лежали несколько кусков тонкой холстины. Метелки или веника сколько ни искала - не нашла. Зато в напольном кувшине оказалась вода. Набор «Экономная Золушка» готов!

Для начала соберу сухой тряпкой паутину и вымою окно - уж очень не люблю, когда через стекла не видно улицу. Я приподняла со столешницы тяжелую глиняную чашку с водой. Повернулась к гостиной и нос к носу столкнулась со зловещим лицом. Глаза глубоко запали в орбиты, кожа имела темно-желтый оттенок мумии.

- Кто такая? - хуже несмазанной двери проскрипел страшный голос.

Копна белых волос страшного старика свисала до пояса, в густой бороде торчали камышовые метелки. А сам он был одет в какой-то средневековый балахон до самого пола. Стекла на его очках блеснули и точно шпагой меня пронзили.

Я громко закричала и уронила емкость с водой.

Чашка разбилась, вода расплескалась.

Человек не тронулся с места.

Я отступила на шаг.

Он ко мне.

По памяти начала шарить рукой по стене. Ухватила пальцами родненькую чугунную рукоять и рванула к себе. Сковорода со свистом рассекла воздух, и… старик свалился в беспамятстве, получив точный и сокрушительный удар в голову.

Глава 4

Старик должен был свалиться в беспамятстве...

Должен был!

А как иначе?!

Но он продолжал стоять и смотреть на меня как ни в чем не бывало. Нахмурил кустистые брови и бормотал что-то неразборчивое - как будто ругался на странном языке: интонация понятна, а смысл не улавливается.

Моя память отмотала назад несколько кадров с пережитым. Я упрямо сопротивлялась, отказывалась верить, но она настойчиво тыкала мне в лицо ясную как божий день картину - полет сковородки не прервался о препятствие в виде головы страшного старика. Чугунная посудина прошла сквозь голову, словно через туман.

- Мамочка дорогая! - услышала я свой вскрик.

Негромкий, полный ужаса.

Мне стало трудно дышать, сердце застучало в ушах.

Из последних сил я собрала остатки своего боевого духа и взглянула перед собой пристально, почти хладнокровно, обещая ни за что не свалиться в обморок.

Если бы не фокус со сковородой, я приняла бы старика за актера в роли духа сэра Саймона де Кентервиля из спектакля «Кентервильское привидение». Ввалившиеся глаза с прожилками лопнувших сосудов, дряблая серая кожа, вопившая о расческе шевелюра. С образом трехсотлетнего призрака он слился превосходно! Только вот сквозь «актера» я четко видела льющийся голубоватый свет из открытой кладовой.

Нет, никакой это не актер, а самый настоящий бесплотный призрак!

Жуткий и леденящий кровь.

Я следила за ним почти со священным ужасом, а привидение сердито и немного обиженно бросило:

- Эй, леди, какая хватка! Будьте со мной поласковее, я очень... как вы успели заметить, неустойчивый.

Ишь какой чувствительный, оказывается.

В свое время я каких только фильмов про призраков не насмотрелась и книг не начиталась. Почти у каждого привидения была тайна. Может, и у этого на заднем дворе чахнет свое миндальное дерево?

Немного приободрилась.

- Я... Мне ничего об этом не сказали, - неловко запинаясь, проговорила я.

- А никто и не обязан был, - встряла в разговор не пойми откуда появившаяся рысь. - Тут тебе не школа благородных девиц - все сама.

Рысь запрыгнула на стол и важно уселась, будто домашняя кошка, вернее, кот.

- Знакомься, - Цезарь указал мордой на призрачного старика, - профессор темных искусств, эксперт по тайным знаниям, величайший и единственный в своем роде мастер...

- Мерлин - к вашим услугам. - Призрак прервал поток хвалебной речи и в знак вежливого приветствия слегка склонил прозрачную голову.

Цезарь фыркнул.

- Аня, - представилась я в ответ и выпалила: - У меня есть от вас письмо!

Сказала о письме с одной целью – забота о личной безопасности. Уж очень не хотелось, чтобы на ночь глядя, этот человек (или существо?!) в своей забывчивости выставил меня за дверь.

- Сто восемнадцатая – та самая. - Добавил Цезарь.

На странное, мягко говоря, дополнение Мерлин взметнул кустистые брови. Весь вздрогнул, взбодрился, вперился изучающим взглядом, и добрых минут пять минут, бурча под нос веселенькую мелодию, дотошно меня разглядывал. Когда, наконец, до него что-то дошло, он заявил:

- Занятненько… Это что же получается? Раз она тут… значит, моя магия работает?

Колдун резко повернулся к Цезарю.

- Да, мой старый друг, - рысь дернула хвостом. - Это значит, ты все еще великий и могучий.

Мерлин рассеянно глянул на протянутое письмо, которое в моих руках превратилось в сизый дым. Словно озадаченный увиденным, колдун вынул откуда-то из-под бороды длинную и тонкую конфету, напоминающую лакричную палочку, только из жженого сахара. Покрутил ее, каким-то чудным образом удерживая в прозрачных пальцах. Хотел откусить, но лакомство прошло сквозь него, как недавно чугунная сковорода.

- Все никак не получается забыть вкус карамели. - Старик посетовал. Он пытался выглядеть веселым, но я увидела такую муку и обреченность в его глазах, что сердце сжалось от жалости и сострадания. Разброс его эмоциональных переживаний заставил меня призадуматься.

- Хотите?

- Нет, спасибо, но ваша помощь очень нужна в одном важном деле... - пробормотала я, и тут же пожалена о сказанном.

Одновременно теряя способность соображать, потому что привидение вмиг нависло надо мной как скала.

Цезарь присел и спрятал морду в лапы, а я на физическом уровне ощутила, что прямо сейчас окажусь в эпицентре сверхмощной бури.

Да что не так с этим колдуном?!

- Вы не любите карамель? - Вдруг спросил он. Привидение удивилось, словно я призналась в самой страшной и ужасной тайне, какую мог хранить человек на земле. В считанные секунды из вызывающего сочувствие призрака Мерлин превратился в разъяренного. Черты его прозрачного лица исказились гримасой ярости. - Глупое живое создание! - Кажется, от ярости Мерлина мои волосы встали дыбом. - Жизнь - это такая штука, которая готова вытечь из тела при малейшем предлоге. Если вы не умеете получать от жизни такие элементарные удовольствия, то как вы можете называться сто восемнадцатой?!

Я ужасно испугалась приобрести врага в лице привидения.

Королевы мне, что ли, мало?!

Еще никогда я не соображала так быстро во имя собственного спасения.

На задворки сознания отодвинула информацию про нумерацию и споры об элементарных удовольствиях. Поторопилась успокоить Мерлина и убедить, что как раз без сладостей и десертов не представляю себе жизнь. Как на духу выпалила про кулинарный колледж, в который не смогла поступить, про мечту о домике на берегу сурового океана, где проводила бы свои мастер-классы. И даже про то, что мои десерты - единственное, что привлекало клиентов в наше кафе. А про чудом избегнутое замужество рассказывать не стала. Посчитала, что это к делу не относится. На последок возмутилась приказом королевы Лиадэйн. Мол, где и где заговоры на страстные ночи?! Если высокопревосходительство не шутило, то к утру моя песенка окажется допетой.

Услыхав про мои десерты, Цезарь засуетился, часто перебирая лапами, и подтвердил мои слова. Сказал, что вкуснее не пробовал. Я подумала - молодец котик, поддержал в трудную минуту. Если до плахи дело не дойдет (эх, моя слепая вера в чудеса!), так уж и быть, за добрые слова испеку для рыси целую тарелку оладий.

Спустя минуту после моего вещания призрак зашевелился.

Поверил?

Проникся?

Вместо конфеты в его левой руке оказался пустой зеленый бутылек без крышки. А в правой...

- Щелк-щелк! - громко сказали большие, зловещего вида ножницы, молнией пролетая над моей головой.

- Эй! - возмутилась я и отпрыгнула, когда неожиданно от моих волос был отрезан приличный локон. - Что вы делаете?!

Вместо объяснений Мерлин деловито поместил мои волосы в бутылек, закупорил и спрятал вместе с ножницами где-то под густой бородой.

- За каждое колдовство требуется расплата. - Довольный колдун потер руки. - Ну, за работу, друзья мои живехонькие! Давно я не готовил зелье страстных ночей!

Собирается изготовить это треклятое зелье?

Требуется расплата?

Ну и ладно!

Главное - нашелся помощник!

Хихикнула, потому что расплата за зелье страстных ночей каким-то там локоном - по сути, выкуп собственной жизни - показалась мне смешной.

- Я бы на твоем месте не хихикал, - предупредил Цезарь. - Мерлин не любит, когда его учение воспринимают не всерьез.

Я чихнула (проклятая пыль!) и часто закивала, мол, о чем речь, и так все понятно.

Рысь приготовилась к прыжку на пол.

- Почему ты назвал меня сто восемнадцатой?

Мой вопрос животное остановил.

- Кто ж будет запоминать все имена? - заважничал дикий кот и присел на мягкое место. - За пятнадцать веков в подмастерьях у Мерлина немало побывало.

- Пятнадцать веков?! - ахнула я. - Что же получается, он и правда тот самый...

Рысь прищурилась недоуменно и даже слегка презрительно.

- А ты сомневалась?

- Не то чтобы...

С ума сойти! В нашем мире считают, что Мерлин - образ собирательный, вымышленный. А я рядом с ним стою, руку протяни - до бороды достану. Обязательно воспользуюсь ситуацией и подробно расспрошу о его жизни. Опыт и знания нереальные. Объяснять никому не буду, что проездом оказалась в магическом мире. Разве поверят? Ничем же не докажу.

- А то, что я хозяйка магической лавки? Пошутил, да?

- Что значит «пошутил»? - возмутился Цезарь. - Ни капельки. Только времени мало прошло - лавка тебя принять должна.

- Принять? - Я посмотрела на рысь исподлобья.

- Да, принять. - Дикий кот воинственно вскинул подбородок. - Испытания могут проходить много лун.

- А побыстрее нельзя?

- Зачем?

- Я не хочу терять время.

Рысь дернула носом.

- Ты его разве теряешь? - Животное спрыгнуло со стола, бесшумно приземлившись на лапы. - По-моему, все наоборот. Ты лучше от Мерлина не отставай. Смотри - он открывает вход в свою святая святых.

Поди разберись в кошачьих зашифрованных посланиях - иногда говорит одними загадками.

Я перевела взгляд на прозрачную фигуру старика. Только сейчас увидела, что он не передвигается по полу, как все обычные люди, а парит в воздухе. Переместившись к одному из стеллажей, он что-то пробормотал, и шкаф со скрипом отодвинулся.

Поторопилась вслед за названым учителем в образовавшийся в стене тайный проход.

Больше всего это место походило на лавку пряностей Розали Калверт из сериала «Гримм». Обстановка была оформлена в зеленых и серых тонах. В центре комнаты располагался широкий прилавок, за которым виднелась небольшая дверца, видимо ведущая в еще одно подсобное помещение. По обеим сторонам от этой дверцы стояли шкафы с полками. На полках - бесчисленное количество баночек с травами, жидкостями и порошками, все с подписанными этикетками. Наверняка на местном языке, но я все понимала, как будто кто-то тут же транслировал мне перевод.

На настенных полках теснились толстые книги и множество разных товаров от маленьких статуэток до изящно выполненной посуды. На прилавке, полках и полу не было видно ни грамма пыли. Я покрутила головой в поисках источника мягкого желтого света. Так и не нашла. Но то, что в отличие от предыдущего помещения здесь было светлее, - факт. И вообще, лавка выглядела удивительно уютно. Даже воздух был чище. Пахло приятным кедровым запахом, словно его источали бревенчатые стены.

Наверное, такой свежестью пахнет возле домика с моей фотографии. Я представила рокот океана, наполняющий меня кипучей энергией. Как теплый ветер ласкает кожу, словно поцелуи любимого мужчины. Чарующий пейзаж мгновенно возник в моем воображении, а за ним по жилкам разлилось тихое счастье.

Так, стоп!

Я с трудом вырвалась из тягучего наваждения. Какой такой мужчина? Никаких мужчин мне не нужно. С ними, самовлюбленными эгоистами, ни одной мечты не исполнить. Возможно, когда-нибудь, когда уж совсем будет неприлично и грустно слоняться по миру одной, придется выйти замуж. С облегчением выдохнула, потому что это «когда-нибудь» показалось невероятно далеким.

На прилавке стоял допотопный кассовый аппарат и рядом звонок для посетителей. Рука сама потянулась к золотому гладенькому рычажку. Внезапно вместо пронзительной трели прилавок и вся лавка вздрогнули, словно при микроземлетрясении.

Я отпрянула от столешницы. С ужасом уставилась на Мерлина, который вовсю хозяйничал возле склянок, мурлыча под нос какую-то веселенькую песенку. На произошедшее он внимания не обратил.

Может, мне показалось?

Ведь даже звона стеклянной посуды не было слышно. На всякий случай я отошла от прилавка в сторонку.

И залипла.

В противоположной от прилавка стене появилась деревянная дверь и сияющее чистотой окошко. А за ним в уютной долине редкими мерцающими огоньками обозначилось небольшое поселение.

Из ниоткуда возник отдельный вход для посетителей.

И тут меня накрыло волной неуемного любопытства. Захотелось у Мерлина расспросить обо всем. Что собой представляет магическая лавка? Как так получилось, что для попадания в магический мир выбрали именно меня? А главное, с какой целью? Вопросов было гораздо больше. Но хоть с чего-нибудь бы начать!

Несколько раз я настойчиво пробовала завязать разговор, но нарывалась на острый недовольный взгляд. Видимо, ничего не поделать - мастер занят... Минут через десять Мерлин совершенно неожиданно прервался.

- Помнишь первое правило мага?

- Э-э-э… - Своим вопросом колдун поставил меня в тупик. - Не бояться экспериментировать?

Привидение вздохнуло.

- Первое правило первоклассного мага - знать, что магия - источник повышенной опасности. Только дураку может показаться, что за легкомысленным названием «зелье страстных ночей» стоят простые ингредиенты и манипуляции. Если не хочешь отправить клиента на тот свет, всегда будь начеку.

- Понятно. - По спине пробежал неприятный холодок. Отправлять на тот свет я никого не собиралась.

- Запоминай. - Мерлин оказался перед моим лицом. - В равных пропорциях: корень адама, кирказон змеевидный, корица, какао, кардамон и тмин. Все забросишь в кипящий котелок - его найдешь под прилавком. Минут через пять активного бурления для полного контроля над личностью добавишь пару капель настойки аира. Для катализатора возьмешь щепотку базилика и кинешь перед тем, как зелье обретет характерный бирюзовый оттенок. Запомнила?

- Да, - ответила я и тут же поспешила поправиться: - Вернее, не совсем.

- Что еще?

- А если что-то пойдет не так?

- Произойти может все что угодно. Но только не в магии.

- Но вы же говорили...

- Некоторых... кхе-кхе… магия выбирает сама.

Я посмотрела на прозрачного старичка. Впервые он мне улыбнулся. Но через миг улыбка вновь съехала в недовольную гримасу.

- Тащи котелок с травами на кухню, там разберешься. И не забудь - зелье должно получиться кристально-бирюзового цвета, а от базилика - пойти розовый дымок.

Неуверенно кивнула.

- О, чуть не забыл, - хихикнул Мерлин в усы. - Живой ингредиент от претендентки имеется?

- Да.

Медальон с волосами, что дала мне королева, лежал в пуховике.

- Добавь в самом конце вместе с заклинанием. Теперь, кажется, все.

- Мерлин, вы не сказали, какое заклинание произнести! - вдруг вспомнила я.

Он погладил руками бороду.

- Бери самое крепкое.

Я уставилась на призрака непонимающими глазами. Он шумно выдохнул, словно в сто пятьдесят пятый раз объяснял урок нерадивому ученику.

- Запоминай, повторять не буду:

«Голову кружу, мысли возбуждаю,

Тебя каждую ночь призываю.

Огонь между нами навеки горит,

Так зелье колдовское велит!»

Я поморщилась от слов заговора.

Еще никогда прежде мне не приходилось пользоваться чарами и заклинаниями. Что я, ведьма или колдунья какая? Но слово королевы - закон. И на плаху идти я не собиралась.

- Надеюсь, справлюсь...

- Да-да, непременно. А как, вы говорите, вас зовут? - резко спросил Мерлин, не сводя с меня светло-серых прозрачных глаз.

От волнения и удивления я с трудом выдавила:

- Аня… - Вроде же познакомились. Провалов в памяти мне еще не хватало.

- Аня... - рассеянно проговорил Мерлин.

- Сто восемнадцатая! - спохватилась я в надежде активизировать в памяти колдуна более давние знания.

- Вам назначено?

Я вопросительно вздернула бровь.

- Ваша рысь Цезарь привела меня к вам... Ваше письмо…

Привидение захотело что-то сказать, но передумало.

По лавке прокатился тихий шелест балахона. Мелькнули черные башмаки, наверное те самые, из козьей кожи, что Цезарь выторговал на рынке.

После того как Мерлин оперативно скрылся в жилую часть дома, я сразу осознала, как мне повезло, что до провала в памяти колдун успел поделиться рецептом зелья.

Свою помощницу за зельем страстных ночей королева пришлет к утру. В запасе времени вагон, еще и выспаться успею. Только больше сна меня интересовало другое.

В «Милой Аннет» травы, с которыми мне доводилось иметь дело, покупались исключительно чайных сортов. Да и рецепта никакого не требовалось: в согретый заварник насыпать заварки да залить кипятком.

Хорошо, предположим, примерный рецепт зелья известен, ингредиенты имеются. Насколько искусство зельеварения близко к кулинарному мастерству? Рецепт - это же как дорожная карта, особенно в десертах. Малейшее отклонение от маршрута приведет к незапланированному результату. Только Мерлин ясно дал понять, что цена вопроса - жизнь человека, а не осевший бисквит или жидкие белки!

Однажды один замечательный клиент дотошно расспрашивал, какими удобрениями подкармливали клубнику в моих маффинах и на солнечных ли лугах паслись коровы, из молока которых я взбивала в тесто сливочное масло. Его беспокоило, насколько в моей выпечке истинный вкус...

Не хотелось выглядеть похожей на клиента занудой, но мне было чертовски важно знать: нужно ли промывать травяные сборы, соблюдать особую температуру, перемешивать в процессе варки, какое соотношение с водой и какой порядок добавления ингредиентов? В конце концов, я даже не знаю, как на той огромной печи развести огонь!

Пережив за один день столько событий, сколько не случалось со мной за всю сознательную жизнь, к ночи я едва стояла на ногах.

А потому с колдовством решила не затягивать.

Первым делом я нырнула за прилавок. И уже через минуту держала в руках большой клепаный медный котел. Ну прямо как у юной Гермионы, только с двумя ручками. Внимательно просматривая на банках этикетки, выбрала шесть основных ингредиентов. Благо в отличие от Мерлина плохой памятью не страдала, названия трав запомнила с первого раза. В равных пропорциях насыпала в котел и с драгоценной ношей направилась на кухню.

Но куда я попала?!

Мне ли не помнить, как несколько минут назад я буквально задыхалась в доме от пыли. Странное дело, сейчас все выглядело по-другому. Кругом царила идеальная чистота! Пол сверкает, через окно светит яркая полная луна, на мебели ни пылинки. И даже свечи на столе, только не обычные, а как в кладовой - с голубым магическим пламенем. Чудеса, да и только!

- Что так долго копошилась? - в центре кухни с громким урчанием меня встретил Цезарь, терзающий кусок говядины.

- Не помню, чтобы обещала перед тобой отчитываться, - передразнила его я, растерянно озираясь. - Что здесь произошло?

Рысь на секунду оторвалась от роскошной трапезы, помедлила с ответом, будто убеждаясь в моей адекватности.

- Принимай бразды правления! - с пафосом ответил Цезарь. - Лавка приняла тебя.

- И что мне теперь с этим богатством прикажешь делать?

Я поставила котелок на плиту и зачерпнула ковшик воды.

Вот, собственно, и случилось то, чего я боялась. Сколько добавить воды? Столько же, сколько для чая, или меньше? Надеюсь, магия принимает в расчет мою интуицию! Залила сверху на два пальца и перемешала поварешкой.

- А почему бы тебе не перестать нарушать естественный ход вещей? - отозвался Цезарь, дожевывая остатки своей добычи. - Учись, не задавай лишних вопросов. Особенно про дела королевы. Твое дело - магическая лавка.

Допустим, с лавкой я найду общий язык. А про королеву я не спрашивала. Рысь, похоже, даже не сообразила, что проболталась о чем-то важном. И я решила немного помочь ей разговориться.

- Хорошая из королевы мать, раз родного сына собралась приворожить к нелюбимой девушке.

- Сводница та еще, женит даже придворных. А сама Мерлина отвергла...

- Мерлин сватался к королеве?! - поразилась я до глубины души.

- Да, - ответил Цезарь, подняв на меня глаза, - он ее очень любил...

- А она? - спросила я.

- Она его ценила, но любила другого, потом еще одного другого. А потом королева решила, раз через три года чувства все равно умирают, то зачем зацикливаться на них. Гораздо проще поддерживать иллюзию счастья. Она стала организовывать массовые смотрины и соединять новые пары на следующие три года. И так уже лет двадцать.

- Это же ужасно!

- Как по мне - идеально. - Рысь проглотила последний кусок и пару раз вылизала пол.

- Если я когда-нибудь полюблю, то только на всю жизнь.

- Знаешь, сколько до тебя мы с Мерлином приводили в лавку хозяек?

- Сто семнадцать? Тоже мне тайна.

- Именно! Только вместо того, чтобы снимать заклятие, кто замуж за лордов выпрыгивал, кто в черное колдовство ударялся.

- Так было до меня. - Я с завидным упорством рассматривала стенки печи: ни рубильника, ни переключателя, ни даже места, куда положить дрова. - Ты же говорил, я истинная. Меня и лавка приняла.

Меховой советчик выгнул спину и пару раз подточил о доски пола острые, как сабли, когти.

- Разболтался я. Поздно уже, пора спать.

- Цезарь, расскажи про Эдварда.

- Утром. Покажу тебе его.

- Принца покажешь?

- Размечталась! Мерлин к нему сам летает. Покажу портрет, если обещаешь не влюбиться.

- Ой, - скривилась я. - Вот только этого не надо. Не до мужчин мне.

- Ну смотри, он у нас парень видный. Очередь задолго до смотрин выстраивается.

Цезаря я уже слушала вполуха, потому что, кажется, догадалась, как зажечь печь. Счастливо кивнула рыси, показала рукой, мол, иди давай, завтра встретимся.

- Ты, главное, смотри про оладьи не забудь. Я спать.

- Кому спать, а кому колдовать, - тихонько пробормотала я и мысленно попросила печь включить черный диск, похожий на конфорку.

Печь, как и дверь, оказалась магической. Я присела на корточки и прильнула щекой к шершавой побеленной стеночке, словно к родной. Сердечно поблагодарила. Вот бы в моем мире такую же помощницу заиметь.

Хихикнула в странном предвкушении. Все-таки зелье варить - не в аптеку за витаминами сходить.

Вода в котелке начала потихоньку закипать. Бурлила, подбрасывала кверху распаренные листочки и постепенно стала зеленовато-голубого цвета, как и говорил Мерлин. И когда пришло время добавлять настойку аира, а следом за ней базилик, я оцепенела от ужаса, потому что ни того ни другого из лавки не принесла. Даже про волосы не вспомнила.

Никогда в жизни я так быстро не бегала.

Сначала достала из кармана пуховика медальон. Затем помчалась в лавку. Чудом отыскала нужные банки. По счастливой случайности не разбила, когда неслась с ними обратно. Отмерила в поварешку пару капель настойки аира. Добавила в кипящее зелье. Приказала плите отключить питание. И с щепоткой сушеного базилика в одной руке и прядью волос в другой склонилась над котелком, с мучительным нетерпением ожидая появления розового дыма.

По-моему, Мерлин не говорил, через какое время должен появиться дым: сразу или когда отвар остынет. Поэтому я сдерживала нарастающую панику как могла. Подождала минут десять. Окунула палец в едва теплое бирюзовое варево, по поверхности пошли круги и тут же вспыхнули черно-лиловым цветом. Закружились водоворотом - ни следа от прозрачного бирюзового спокойствия. А потом содержимое котелка вмиг успокоилось и стало похоже на крепко заваренный чай мутно-зеленого цвета.

Ни бирюзовой воды, ни розового дыма.

Ингредиенты были испорчены.

В груди екнуло.

Дрожащим голосом я прошептала над котелком заклинание.

Ничего.

С губ сорвался нервный всхлип, но сдаваться я не собиралась.

Первое правило есть не только в магии, но и в кулинарии. И гласит оно: «Не получилось в первый раз, получится во второй».

Получившуюся жижу я вылила у крыльца на улицу. Котелок промыла и протерла. Принесла новую порцию базовых трав. Включила печь. Дождалась закипания. Капнула аира. Едва белесый пар от воды тронулся розовым, я живо кинула несколько волосков из медальона и, все равно что «Отче наш», протараторила заклинание «Страстных ночей».

Никаких изменений - все та же мутно-зеленая жижа.

Так. Хорошо. Не во второй раз, так в третий. Не в третий, так в четвертый!

В равных пропорциях корень адама, кирказон змеевидный, корица, какао, кардамон и тмин. Пара капель аира, щепотка базилика, волосы, заклинание.

То, что я всю ночь провозилась над зельем, поняла с первыми рассветными лучами, пронзающими серую сумеречную пелену. Глянула на принесенные из лавки банки, строем выставленные на столе. Недавно заполненные по самое горлышко, сейчас они содержали ингредиенты на одну порцию. За ночь я столько раз повторила одну и ту же манипуляцию, что подними меня в самый крепкий сон - без запинки все сделаю.

Сжала в кулаке последние три волоска и оставшуюся щепотку базилика. Сквозь слезы, застилающие глаза, на автомате в последний раз повторила рецепт от и до.

Сил не осталось совершенно. Даже представлять не хотела, каково это - стоять на плахе перед незнакомыми людьми, обвиненной...

А собственно, в чем обвиненной?!

Не сварила проклятое приворотное зелье?!

Что ж за мир такой жестокий? Без суда, без следствия...

Стоп. Неужели не все потеряно?!

Не то чтобы я в совершенстве обладала знанием законов и задумалась над возможностью избежать несправедливой казни, нет. Своими глазами я увидела вьющийся над прозрачным бирюзовым отваром розовый дымок. Не бледный и едва различимый, а яркий. Его ни с каким другим не перепутать.

А это уже совсем другой поворот!

Я схватила с кухонного стола пустой зеленый пузырек (не помню, чтобы его приносила из лавки, ну да ладно!). Поварешкой зачерпнула зелье страстных ночей (я была уверена в том, что все вышло как надо!). Наполнила пузырек до самых краев. И только закупорила пробкой, как в дверь отчаянно забарабанили.

Едва не слетев с петель, входная дверь открылась.

Пропустив вперед девушку с большими глазами, в дом ввалились два здоровяка, такие же как сопровождали королеву.

Девушка, опасливо озираясь по сторонам, подошла ко мне и протянула белую ладонь.

Все произошло так сумбурно быстро, что я даже не запомнила, что помощница королевы мне сказала.

Как только дверь захлопнулась, я, не чувствуя ног, опустилась на твердую скамью возле входа и уснула.

С единственной мыслью: справилась.

Я сделала глубокий вдох, уловив аромат свечей с корицей и еще чего-то, напоминающего специи и хвою. Начала поворачиваться, но тело было намертво прижато к...

У меня перехватило дыхание, сердце заколотилось о ребра. Я открыла глаза и в приглушенном свете увидела над собой красивое мужское лицо.

Потрясенно замерла, утратив способность соображать.

Это что, сон такой?!

То ли потому, что незнакомец давил своим весом, то ли оттого, что происходящее казалось нереальным, я почувствовала себя совершенно раздетой.

- Я ждал тебя. - Мужчина одарил меня мягкой улыбкой, отчего на подбородке образовалась маленькая ямочка.

Я опешила.

Вот это называется - поставил перед фактом.

Сглотнула, потому что поняла, что отсутствие одежды мне не показалось. На мне была надета домотканая тонкая ночная рубашка с довольно смелым вырезом!

Рубашка, матерь божия!

Пока я спала, кто-то меня переодел.

Хотелось сгореть со стыда, но сначала нужно было разобраться со странной ситуацией. Вернее, с тем, кто на мне так удобно расположился. И по глазам видно - не испытывает ни малейшего стеснения.

Прежде чем я успела набрать воздух в легкие и возмутиться неслыханной наглостью, незнакомец быстрым движением расстегнул на своей белоснежной сорочке пуговицы и скинул ее.

Губы мои раскрылись сами собой.

Взору открылись ничем не прикрытые широкие плечи, развитые тренировками мышцы и легкая темно-русая поросль на груди, уходящая к пупку.

Да кто ты такой, черт тебя подери?!

Я уперлась руками в его голую грудь. Жар твердой кожи словно прожег мои ладони.

Мое движение спровоцировало у мужчины новое оживление. Он придавил меня всем своим весом так, что сошлись все интересные части. Между нами не осталось ни сантиметра.

Сердцебиение участилось, температура повысилась, и все мое тело предательски запылало. Внизу живота вспыхнуло необычное, теплое и покалывающее чувство. Ничего похожего на возникшее в кинотеатре с Вадимом.

Нужно что-то сделать!

Скинуть незнакомца с себя, потребовать выйти из комнаты, позвать Мерлина!

Но, потрясенная новыми ощущениями, я полностью обессилела. Руки и ноги задрожали. А я притихла мышкой и ждала, что будет дальше.

Ладонь мужчины легла на бедро.

Хоть у меня было мало опыта, вернее, его не было совсем, но я прекрасно понимала, что после таких прикосновений незнакомец захочет пойти еще дальше. Может быть, даже захочет меня поцеловать.

Застигнутая врасплох и ошарашенная неизведанными эмоциями, я невольно потянулась к крепкому мужскому телу. По спине пробежал трепет предвосхищения, но дал о себе знать внутренний голос: «И не таких настырных на место ставили!»

Я заерзала на постели.

- Слезь с меня, - без разрешения перешла на «ты». Невелика птица, раз незнаком с элементарными правилами приличия.

Потребовала, чтобы слез, а внутри боролись сомнения.

Не скрою, мне было приятно ощущать вес его тела. Но сама ситуация беспардонного пробуждения едва ли могла радовать.

Возмущение затапливало, смывало зародившееся удовольствие.

- Зачем? - Он усмехнулся краем рта и убрал руку с бедра. - Мне здесь нравится.

- Тебя не учили, что вваливаться по утрам в спальню к незнакомым девушкам ненормально? - хотела уточнить «и пробуждать весом своего тела», но из скромности промолчала.

- Учили много чему, но ты не просто девушка, - заметил он.

- Да?! - выпалила я, едва не поперхнувшись воздухом. - А кто же, по-твоему, эльфийка?!

Это было первое, что пришло в голову на его заявление. Наверное, в их магическом мире полно всевозможных рас. Вроде как местное Средиземье. Мало ли, вдруг с кем-то перепутал.

- На эльфийку ты непохожа. - Он говорил с приятным мелодичным акцентом. - Я же сказал - ждал тебя. Выходит, и ты меня ждала. А значит, мы с тобой друг другу не чужие.

Незнакомец дернул обнаженным плечом.

- С этим можно поспорить, - огрызнулась я. - Слезай!

- Назови свое имя.

- Если назову, слезешь?

- Магия Мерлина в кои-то веки удалась, я тебя принял - а ты не хочешь сказать, как тебя зовут? Нечестно получается, не находишь?

- Он меня принял! - Я закатила глаза. - Да я даже не знаю, кто ты такой!

- От тебя у меня нет секретов. Принц Эдвард. Без пяти минут хозяин земель Восточной Альбы.

- Ух ты… - Я почувствовала себя глупой.

Мне захотелось разглядеть его внимательнее.

Про таких мужчин обычно говорят «мужественный», «отважный», «решительный». Ко всему прочему была в нем какая-то утонченная изысканность. Темно-русые, аккуратно уложенные волосы, собранные в низкий хвост, такого же цвета густые брови. Высокие широкие скулы. И глаза, которые буквально притягивали своим холодным медовым цветом. А еще дорогая шелковая, вышитая золотыми узорами рубашка. Незнакомец не врал. Очень похоже, что он принадлежал к высшим слоям общества.

А ведь могла бы догадаться!

- Твоя очередь.

Я сморщила нос.

- Аня.

- Аня… - Он проговорил мое имя, словно перекатил на языке тающий кусочек шоколада и затем проглотил его. - Перед тем как мы займемся делами, я должен тебе кое-что сказать.

- Стоп-стоп! - вспыхнула я. - Какими такими делами?

У меня внутри все сжалось.

Принц все еще был на мне.

- Самыми… серьезными. - Он перевел взгляд туда, где смелый вырез проклятой ночной сорочки приоткрывал обнаженную грудь.

Сердце снова пустилось вскачь.

- Я хочу поговорить! - взвизгнула я.

Судорожно перебирала в уме возможные темы для беседы. Спросить, живут ли в его мире единороги? Кроме Мерлина, обладает ли кто-нибудь магией? Зачем они с Мерлином вытянули в свой мир меня?

Нет, все не то.

- Ну, давай.

- За что колдунья прокляла ваше королевство?

Выражение его лица стало напряженным.

С предательски вздымающихся округлостей принц перевел взгляд на мое лицо.

Помолчав минуту, он сказал:

- Насколько мне известно - из-за меня.

- Что ты имеешь в виду?

- Ну… злыми колдуньями не рождаются. Мой отец выбрал мою мать. Некоторых этот выбор не устроил. Отец попытался исправить ситуацию, но вместо того, чтобы снять проклятие своей бывшей невесты, погиб. Сразу после моего рождения. А теперь мне предстоит или предаваться иллюзиям, как моя мать, или закончить дело отца.

- Выбор без выбора?

- Именно.

Принц замолчал и перевел взгляд на мои губы.

Внезапно у меня сжалось в груди.

Королевский заказ, который я так старалась выполнить, предназначался для Эдварда!

Но почему он на мне, а не на девушке, одобренной его матерью?!

- Скажи, сегодня ты виделся с королевой?

- Мельком. Ты не представляешь, как непросто избегать ее капризов.

- Догадываюсь. - Я прищурилась. - А она давала тебе что-нибудь выпить?

По лицу принца пронеслось что-то неуловимое.

Он вдруг нагнул голову и почти коснулся моих губ своими.

- Ты не представляешь, как много у нас с тобой дел. - Мой вопрос принц проигнорировал.

Меня охватила легкая паника.

Какие дела?!

Не буду спорить, принц со своим весом весьма убедителен.

Но это не мой мир.

Заказ королевы я выполнила. Меня, слава богу, на плаху не отправили. Самое время собираться домой. Я искренне сочувствовала принцу и всему его народу. Любить всего три года - это ужасно! Но это не моя война. Целеустремленности и напору принцу Эдварду не занимать. Непременно справится! А меня ждет моя жизнь, мои мечты.

- Ты забыл, что я из другого мира? - Я снова уперлась руками в его горячую грудь.

Хоть бы на сантиметр сдвинулся.

Бесполезно.

Навис разгоряченной скалой.

- Нестрашно. Наши дома в разных мирах, но жить, я надеюсь, мы будем вместе.

О, святые и маги всех миров и параллельных реальностей!

- Вы так говорите, словно мы… - сбилась я, вжимаясь в кровать. - Будто бы ты…

- Так и есть.

Не успела я перевести дыхание, как жар его поцелуя опалил мои губы.

Ошеломляющий, дерзкий и требовательный, поцелуй спровоцировал внутри меня мощное, пронзающее удовольствие. Казалось, тело реагировало само по себе. Волнами по рукам и ногам пробегал пульсирующий трепет. Бессвязные мысли куда-то разбежались. Ничего более сладкого на вкус я не пробовала.

Откуда-то до моих ушей стал доноситься шум.

Назойливый такой, что захотелось отогнать его рукой, словно муху.

Некоторое время я не могла сообразить причину, по которой меня вырвали из опьяняющей сказки в суровую реальность.

- Принц Эдвард! - наконец послышался приглушенный женский голос.

В дверь заколотили настойчивее.

- Проклятье! - Дыхание принца коснулось моих губ.

Глава 5

- Эдвард, ты здесь?! - Голос не собирался отступать.

Принц отвел глаза и издал разочарованное рычание.

Шум откуда-то снизу усилился.

Только сейчас я обратила внимание на окружающую обстановку. Лежала я на широкой кровати в почти пустой незнакомой комнате с одним двухстворчатым окном без занавесок. На улице было темно. Похоже, я проспала весь день.

- Это моя мама, - фыркнул Эдвард. - Наверняка кто-то из ее ищеек меня выследил.

Принц медленно слез с меня, и я почувствовала, как подкатила прохлада, отобрав весь жар.

- Королева?! - Я с тревогой глянула на нового знакомого и поджала колени к подбородку. - Зачем она здесь?

- Я должен был поехать к поверенному по делам ее величества, - ответил принц. - Но оказался здесь. Отчего я абсолютно счастлив.

Уголки моих губ сами подпрыгнули.

- Мне нужно идти.

Я кивнула.

- Я вернусь за тобой. Клянусь.

- Конечно.

Принц встал с кровати.

В штанах, облегающих стройные бедра, и высоких сапогах из мягкой кожи он был невероятно красив. Нагнулся и подобрал сорочку. А я невольно засмотрелась на перевитый мускулами торс.

- Нас уже ничто не разлучит.

Кивнула еще раз.

И откуда такой пылкий свалился на мою голову...

Я перевела взгляд на дверь, не зная уже, чего больше испытываю: разочарования или облегчения оттого, что нас прервали.

- Скажи маме, что меня не видела, - проинструктировал Эдвард, заправляя сорочку в брюки. - Не хочу, чтобы волновалась.

- Ты не собираешься выйти к королеве?!

- Чтобы она получила еще одну возможность прочитать нотацию о моих обязанностях? - Эдвард трагично поднял брови и возвел глаза к потолку. - Не лучше ли оставить ее величество наедине с мечтами, которым не суждено сбыться?

Я пожала плечами. Лично мне не понравилось бы жить в мире грез. Но я не королева.

- Два сезона я благополучно избегал сватовства, но сейчас моя милая мама решила подключить тяжелую артиллерию в лице всего королевства! Не хочет она понять, что для меня безупречная свадьба не может быть важнее истинной любви. Моя невеста вне всякого отбора.

Эдвард пристально посмотрел на меня.

По коже пробежали мурашки, и я нервно усмехнулась.

И для меня фиктивная свадьба не может быть важнее истинной любви...

Эх, знал бы принц, что не силы королевства его мама решила подключить, а магию, которую я начудила своими собственными руками. Но, очевидно, что-то пошло не так. Раз жертвой, то есть невестой, оказалась не изначальная претендентка, чьи локоны я добавляла в зелье, а я сама.

Только вот ума не приложу, почему так получилось.

И что теперь с этим делать.

Я замерла, прислушиваясь к глухому шуму за дверью. Кажется, там, кроме королевы, собралось еще несколько человек.

- А если королева тебя не найдет, меня за это на плаху не отправят? - с запозданием промелькнула ужасная мысль, когда принц направился к окну.

Он остановился и опять глянул на меня.

Взгляд его был, мягко говоря, как у мартовского кота, который кичится ловкостью перед соперником, готовый биться не на жизнь, а на смерть.

- Только через мой труп! Я улажу одно дело и вернусь. Жди.

Сказал, открыл створки окна, ловко перелез через узенький каменный подоконник и спрыгнул.

Я ничего не ответила. Судорожно вздохнула и посмотрела на свою ночную рубашку. Мои щеки вспыхнули. Вспомнила, как пару минут назад тоненькая ткань разделяла нас с принцем.

Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно...

Чувства смешивались.

Никакая это не истинная любовь. Принц находится под воздействием любовного приворота - это как пить дать. А если королева узнает, что я не выполнила ее указание, защитит ли меня принц от ее гнева?

Я соскочила с кровати и выпрямилась.

Сейчас я должна показаться перед королевой. Оглядела комнату и в дальнем углу на откинутой крышке большого сундука заметила аккуратно уложенное платье цвета молочного шоколада с золотой вышивкой по подолу и лифу. Недолго думая, переоделась, затянула тоненькие кожаные завязки по бокам. Приятное на ощупь, платье село идеально, будто сшитое по моим меркам. Здесь же в сундуке я нашла зеркало и гребень для волос. Кто же такой заботливый?

Едва привела себя в порядок, как зазвонил колокольчик - весело, долгими звучными ударами. И до меня дошло - это тот самый звонок, что стоял возле допотопного кассового аппарата в лавке.

- Ну, Аня, встречай первых клиентов, - пожелала себе удачи с наигранной бравадой. - Надеюсь, не последних.

Вышла из комнаты и очутилась в разделенном на две половины темном коридоре, откуда вниз вела изогнутая лестница. Выходит, когда я уснула на скамье у входной двери, кто-то перенес меня в спальню на второй этаж. Кто этот неведомый «кто-то», мне еще предстояло выяснить. Подозреваемых - раз и обчелся. И все же мне было бы спокойнее, если бы это сделал Мерлин, а не Эдвард. Привидению все равно, а такой пылкий мужчина, как принц, наверняка задерживал любопытствующий взгляд на пикантных местах. Я чуть не задохнулась от вновь нахлынувшего жара.

Надо успокоиться!

Следует думать о взбучке от королевы, а я расплавилась от одной только мысли о влюбленном принце.

О привороженном принце! О принце, которого королева-мать желает женить на другой девушке. А мне сейчас придется отвечать за неправильно сваренное зелье. Я осадила себя, и моя голова вмиг остыла.

Звонок нетерпеливо брякнул еще пару раз.

Я сбежала по ступенькам в знакомую гостиную. Вытянула руку перед стеллажом, где Мерлин шептал неведомое мне заклинание. Но я вместо заклинания попросила стеллаж открыть проход в магическую лавку. Что, собственно, и произошло.

Ворвалась в священное для каждого мага место. Или кулинара, если бы это была кондитерская лавка.

А может, попробовать продавать десерты?

Ну раз заклинания не даются?!

На ватных ногах подошла к прилавку, но не зашла за него, а встала перед гостями. На фоне темно-зеленых одежд личной охраны из четверых мужиков резко выделялось сверкающее серебром платье королевы. Пораженная красотой и величием, я присела в реверансе и слегка склонила голову (сделала все, как в исторических фильмах!). Получилось неловко, угловато. Почувствовала, как все замерли. Наверное, в предвкушении хлеба и зрелищ в виде объявления о моей публичной казни. Меня охватила нервная дрожь. Голову я так и не подняла. Даже дышать и то старалась через раз.

Словно в ответ на мои жуткие рваные мысли зашелестело платье королевы. Она сделала пару шагов, приблизилась и, подняв мой подбородок, заставила посмотреть ей в глаза. Лицо королевы выглядело усталым, но она улыбалась. И она обняла меня. Она действительно обняла меня, потому что, сделав судорожный вздох, я вдохнула аромат жасмина, как украшение прикрепленного к ее лифу.

- Ноам! - скомандовала она. - Шампанского!

В лавку распахнулась дверь со стороны поселения вошла девушка в сером платье и с серебряным подносом в руках. На подносе стояли два хрустальных бокала с пузырящимся белым вином.

- Пойдем, дорогая, в дом, - обратилась ко мне королева. - Избавим посторонние уши от необходимости нести неподъемное бремя. Нам есть о чем посплетничать.

Посплетничать...

Что же получается?

Я ничего не перепутала с зельем?

А принц - он просто ошибся... кроватью?

Как бы там ни было, случилось то, что королеву устроило как нельзя лучше.

Лиадэйн приказала девушке передать мне поднос с бокалами. И мы вдвоем с мамой Эдварда перешли в жилую часть дома, расположились за дубовым столом. Она села на скамейку и жестом пригласила сесть рядом. Королева заговорила легко и непринужденно, словно и не было между нами договоренности, не выполнив которую я запросто могла лишиться головы.

Я уже собралась расспрашивать подробности о причине ее прекрасного расположения духа, но она достала из маленькой шелковой сумочки, как мне сначала показалось, зеркальце в круглой рамке размером с ладонь. Когда королева повернула его ко мне лицевой стороной, я увидела, что никакое это не зеркало, а фотография. Живая. На меня смотрела очаровательная девушка с острым вздернутым носиком, чем-то напоминающая лисичку. Ее длинная светло-русая челка игриво падала на восхищенные глаза. Девушка поворачивала голову и мило улыбалась.

Какое-то странное чувство... Я завороженно смотрела, не в силах оторвать глаз от красотки. Секунда, другая, третья. Все было как в тумане.

- Женится, - наконец сообщила довольная королева. - Он пообещал.

Все мои страхи вмиг сменились недоумением и - что меня удивило саму - завистью и восторгом одновременно.

Претендентка и правда была красавицей. Наверняка с несколькими вагонами приданого, готовая к рождению престолонаследников, а самое главное - голубых кровей (куда ж без них).

О чем я только думала?

Пригрезилось, что выпал шанс быть принятой в королевскую семью? Поверила принцу, словно дитя неразумное. Да и принц хорош - свалился с поцелуями и клятвами как гром среди ясного неба.

«Жди».

Чего ждать-то?

Большой и чистой любви?

А как стемнеет, идти на сеновал?

Кузнеца своего, к сожалению, нет.

Так бы я с ним пришла!

Но в одном я все же себя поздравила.

Шалость удалась - я сварила настоящее колдовское зелье. А это маленький, но успех. Получилось справиться с одним рецептом - получится и с другим. Все как в кулинарии. Пока буду искать способ возвращения домой, будет чем себя занять. А может, даже заработать. Деньги никогда лишними не будут.

- Наш разговор состоялся за утренним чаем, - доверительно делилась королева, отпивая из своего бокала. - Перед тем как позвать принца, я в его кружку добавила настойку из бутылочки, которую от тебя принесла Ноам.

А я так не смогла отпить вино.

Отставила бокал в сторону, едва пригубив. В голове зашумело, и жутко захотелось есть. Если бы не визит высокопоставленной гостьи, кинулась бы в кладовку за ароматной курочкой.

- Он даже предложил бал отбора невест перенести на неделю раньше. - Королева подняла на меня глаза, и я обратила внимание, как сильно принц на нее похож. - Представляешь?! - Она довольно засмеялась. И мне пришлось подождать продолжения ее рассказа. - А ведь всегда их терпеть не мог! Каких только красавиц я ему не подсовывала. Нет же - все с Мерлином магичил, мечтал завершить дело отца - избавить людей от любовного морока, а заодно найти свою истинную.

- Принцу не нравится жить в любовном мороке? - спросила я осторожно и замолчала.

Королева вдруг глянула на меня, нахмурилась. Я поежилась. Никогда не знаешь, когда она сменит милость на гнев.

- Глупец он, - призналась королева и поджала губы. - Другие правители делают состояния на войнах, но я учу его не воевать, а использовать морок ведьмы себе на пользу. Только он еще в прошлом году объявил, что, если я от него не отстану, он, видите ли, останется холостяком до конца своих дней! Кошмар для королевского отпрыска!

Я молча кивнула и попыталась сочувственно улыбнуться.

- Поначалу я тоже долго привыкала, но оказалось, трехлетняя любовь экономически очень выгодная! Пары встречаются, расходятся, страсти кипят. Есть о чем в салонах посудачить, кому-то что-то предложить или обменять. А истинная любовь? Что?

Я пожала плечами. Что с ней не так?

- Встретились, поженились и потерялись для всей светской жизни. Дальше тихо, все равно что в склепе. Поэтому придворные мечтают попасть на мои отборы. Это всегда новые знакомства и выгодные коммерческие браки. Ты даже представить не можешь, какие глобальные вопросы решаются в кулуарах моих залов.

Все, чем королева со мной делилась, казалось странным. Подумалось, что Кристина быстрее бы нашла общие темы для бесед с мамой Эдварда.

- То есть пары женятся без любви?

- Да кому эта любовь нужна? Страшнее упустить шанс и зачахнуть без связей и нужных знакомств.

Ну и свекровь кому-то достанется. Слава богу, всего на три года.

- Все сделаем идеально, - заверила меня королева. - Шлейф от фаты - непременно на половину зала! Девочка, ты сама видела, достойная. Портретов напишем - на весь замок. Гостей все три года встречать будем. Никаких денег не пожалею. Репутация и общее впечатление - наше все, от этого зависит наш успех.

- А потом? - спросила я робко.

- Что потом? - Королева допила последний глоток вина.

- Через три года новая свадьба? - предположила я.

- Смотри на несколько слоев глубже - новые возможности! - выпалила королева.

Это какой-то нравственный беспредел, нарушение законов природы, а не возможности. Тут Везувия не хватит искоренить паутину тайных союзов. Не скрою, пробуждающемуся интересу к магии я была рада. Вот где я видела возможности! Но мысленно еще больше порадовалась, что в этом чудном мире я оказалась проездом.

От громоподобного звука, который ни с того ни с сего раздался на кухне, сердце мое едва не разорвалось на части.

Все сковороды, сотейники и половники, ровным рядом висевшие над плитой, вмиг обвалились. Словно кто-то все их разом невидимой рукой задел и специально скинул.

Непроизвольно я зажала рот рукой. Но королеву фокус с грохочущей посудой ничуть не испугал. Она живо сообразила, что за чертовщина происходит.

- Что за капризы, Мерлин?

Мерлин!

Ну конечно! Кто же еще мог столь эффектно дать о себе знать. Неужели и ему не по душе политика выгодных браков?

Минуту стояла полная тишина.

Сначала я решила, что колдун и дальше будет играть в прятки, но, медленно появившись из ниоткуда, его размытый, а затем отчетливый силуэт возник за столом напротив нас.

- Она не нуждается в покровительстве, - безапелляционно произнес Мерлин.

Я аж опешила. Это он обо мне?

Пусть он бывший возлюбленный, пусть даже привидение, но, чтобы разговаривать с королевой в таком тоне, нужно иметь железные нервы или надежный иммунитет. Надеюсь, что-то оправдывающее вызывающее поведение у колдуна есть.

- Все нуждаются в покровительстве, - с усмешкой заметила королева и, кажется, на фырканье Мерлина не обратила внимания. - Она выполнила государственный заказ и теперь на особом положении.

По спине пробежали мурашки.

- Знаю я твои особые положения.

Градус беседы между королевой и колдуном повышался.

- Если перестанешь дуться, то и ты получишь королевское вознаграждение. Как смотришь на участие в отборе невест? Это шанс исправить твою репутацию!

- Которую ты мне и загубила? - Мерлин недобро хохотнул. - Спасибо, я считаю, что у нас с триста восемнадцатой и так дела идут неплохо.

Я немного растерялась. Потому что оказалась прямо в эпицентре этой нешуточной разборки. Начала подниматься, чтобы дать возможность королеве обсудить их с Мерлином дела наедине, но она остановила меня:

- Останься.

Я часто закивала, мол, без проблем - ругайтесь дальше.

- Между прочим, я уже рассказала невесте моего сына, что жду от тебя фееричного выступления.

- Скажи ей, что я отказался, - бросил колдун и глянул на меня исподлобья. - Отправляйся в мой кабинет и наведи порядок в свитках с рецептами.

Я поднялась.

- Ослушаться приказа королевы?! - Лиадэйн вышла из себя.

Ноги сами подкосились, и я снова оказалась на скамейке.

- Нет уж, дорогой! Я уже сказала, что ты там будешь, значит, будешь!

- Как джинна затолкаешь меня в бутылку и принесешь в жертву на своем капище?

- Что за бред ты несешь? Какой из тебя джинн? Создашь пару чудес, люди увидят, что твоя магия снова в силе. Глядишь, запрет на зелья снимем и откроешь лавку официально.

Я схватила свой недопитый бокал с шампанским и опустошила залпом. В голове зашумело сильнее.

- Нет. - Мерлин был непреклонен.

- Но почему? - горячилась королева. - Ты не уверен в магии?

- Просто мы с тобой по-разному воспринимаем духовное бытие, - заключило привидение и гордо подняло прозрачный подбородок. - Только при одном условии я буду готов исполнить твои капризы. Если тебя оно не устраивает, то, с твоего позволения, мы с моей ученицей приступим к занятиям.

- Ты невыносим! - Королева подскочила со скамьи и направилась к стеллажу, ведущему в лавку, так быстро, как ей позволила пышность платья и высокое положение.

Я притихла. С жалостью посмотрела на Мерлина. Наверное, мне сейчас лучше уйти. Надо колдуна оставить поразмыслить над диалогом с королевой. А я тем временем подкреплюсь. Но Мерлин, будто предугадывая мои намерения, спросил:

- Как тебе лавка?

- Если честно, я в восторге, - призналась я. Такого вопроса не ожидала, но скрывать мне было нечего. - Если бы такое помещение было у меня в моем мире, я была бы на седьмом небе от счастья.

- Пошли. - Привидение поманило меня на второй этаж.

Делать нечего - завтрак-обед-ужин отменяется. Потому что обижать Мерлина отказом не хотелось. Мы поднялись в кабинет, который находился в противоположном крыле от моей комнаты. В нескольких местах сами собой зажглись несколько свечей, и я увидела у окна огромный стол, заваленный книгами и бумажными свитками. Возле окна, завешенного плотными шторами, располагался небольшой зеленый диванчик с потертыми подлокотниками. Вдоль стен тянулись книжные стеллажи, полки, стояла небольшая конторка. Кругом царил печальный беспорядок, покрытый слоем серой пыли.

Мерлин проплыл по воздуху и уселся на диван. Я почти привыкла, что сквозь колдуна вижу предметы. Несмело сделала пару шагов и тоже прошла за ним. Остановилась возле стола. И как в этом бардаке можно понять, что к чему относится? Как он сам не путается и находит нужные рецепты?!

- Магия - это как турнирное поле, - задумчиво произнес Мерлин. - Только на рыцарском турнире ты сражаешься с противником один на один, а здесь - стоит обозначить себя, как на тебя набрасываются множество противников. Бьют по самому чувствительному с особой жестокостью с одной целью - уничтожить конкурента. И никогда не знаешь, кем или чем окажется твой противник. Оставайся со мной. Я... точнее, магия начала утекать из моих пальцев. Хозяин лавки из меня вышел никудышный.

У меня пропал дар речи от такого откровения. Сам Мерлин, великий и могущественный колдун всех времен и народов, делает мне предложение передать все свои магические знания. Не просто назначает: «Бери и владей», речь о преемственности, о самом настоящем наставничестве. И насколько я поняла, колдун не шутит.

Мерлин продолжил:

- Скажи мне только вот что. Что ты изменила в рецепте, когда последний раз варила зелье?

Мне пришлось собраться с мыслями. Не сразу поняла, о чем он говорил. Варила все как в первый раз. Ах да! Перед тем как использовать последние ингредиенты, я заменила последовательность их добавления. На свой страх и риск базилик положила в равных пропорциях с корнем адама, кирказоном змеевидным, какао, кардамоном и тмином. А корицу добавила всего щепотку, в самом конце.

- Мне показалось, если базилик отнести к базовому составу, а корицу оставить для раскрытия аромата перед готовкой, выйдет более пряный вкус.

Мерлин замер. Показалось, что его прозрачное тело стало еще более прозрачным, и я испугалась, как бы он снова внезапно не исчез.

- Я начал путаться в рецептах... - грустно произнес он.

Затем колдун резко взмыл под потолок и подлетел ко мне.

- Но мы с тобой покажем им всем! - воскликнул он и погрозил кому-то невидимому кулаком. - Магию мою под запрет! Ишь, нашлись тут специалисты!

Мерлин был похож на восторженного ребенка.

- Покажем, - согласилась я тут же и растянула губы в улыбке.

- Вот и отличненько, - потер он прозрачные ладони. - Ты пока убери тут все. Уж извини, в моем кабинете как с кухней не получится. Сама понимаешь, книги - это не кастрюли с поварешками. Тут особый учет нужен. А я тем временем тебе перекусить приготовлю.

- Волшбой? - хихикнула я.

- Непременно!

- Мерлин, подожди! - спохватилась я, решив воспользоваться его хорошим настроением. - Когда я готовила зелье, на столе увидела зеленый пузырек - тот самый, куда ты сложил отрезанную прядь моих волос.

Мне и в самом деле этот момент не давал покоя. Если мои волосы были там, то где они сейчас?

- Для чего тебе мои волосы?

- У тебя огромный потенциал, Аня, - подмигнул он мне. - Считай, что магия сама все решила. - Сказал и выскользнул из кабинета.

Силы для боя с пылью появились после сытного перекуса пирожками с капустой и горячим чаем. На запах свежей выпечки к нам присоединился даже Цезарь. Правда, долго и нудно сетовал на отсутствие в трапезе оладий со сметаной (явно камень в мой огород). А когда я пригласила его помочь в кабинете (хотя бы морально), он удалился по неотложным делам. Вот тебе «разделяй и властвуй» - над пылью да паутиной. Но в отличие от рыси мне было жутко интересно узнать, какие сокровища и тайны хранит в себе библиотека колдуна. И, наскоро подкрепившись, я с большим энтузиазмом занялась уборкой.

Притащила в кабинет тряпки и посудину с водой. Для начала пришлось освободить и вымыть несколько шкафов. А потом были горы книг, нескончаемые залежи древних свитков из папируса и тончайшего пергамента. Неудивительно, что в этом хаосе можно перепутать рецепты, а то и вовсе не найти нужного. Кое-где папирус был изъеден тлей, а в некоторых местах выцвела краска. Мерлин сказал, что позже мы воспользуемся кедровым маслом и шафрановой желтью и восстановим первоначальный вид. А сейчас главное - избавиться от пыли и завести картотеку. Чтобы хотя бы примерно знать, где и на какую тему что лежит.

Книги и свитки я обтирала, на свое усмотрение сортировала и раскладывала по-новому в чистые шкафы. В основном написанное касалось травяных сборов от разных хворей, это я понимала без труда. Но попадались и какие-то странные тексты с неизвестной письменностью, я откладывала их на отдельную полку.

Поначалу колдун подлетал и нависал над каждой книгой - вспоминал и комментировал, откуда к нему пришел тот или иной рецепт. Рассказал про парочку заклинаний, которые он так и не успел опробовать по причине то ли неверной записи, то ли ложного толкования. Но позже Мерлина, видимо, одолели воспоминания другого характера - я осталась в кабинете одна.

Через пару часов я была чумазая, словно поросенок. Коленки подгибались, руки тряслись. Зато кабинет радовал чистотой. На завтра оставила лишь шторы. Словно выжатый лимон, но довольная проделанной работой, я захватила со стола свечу и направилась в свою комнату. Хотелось проверить сумасбродную гипотезу: если дверь и печь меня послушали, может, и сундук послужит на общее благо? Мне позарез нужна была новая одежда. На эту грязную и пыльную завтра не смогу смотреть, не то что носить. А потом, когда найду чистую одежду, воспользуюсь старинным бабушкиным методом - обмоюсь водой из тазика. А что? Ни душа, ни ванны с туалетом мне до сих пор не встретилось. Не знаю, какие тут нравы у простолюдинов, но ходить грязнулей я не привыкла.

Вошла в комнату, и мои ослабленные колени едва не подкосились.

Обволакивающим облаком меня встретило тепло. До приятного головокружения пахло чем-то душистым, хвойным. Кто-то сдвинул сундук к входной двери, а на пустое место у стены установил деревянную кадушку, доверху наполненную водой! По размеру кадушка была огромная. В ней запросто таких, как я, можно было трое или даже четверо разместить.

Опустила руку, и - о чудо!

Вода была горячая!

Недолго думая, я поставила свечу на сундук и бросилась раздеваться. С восторгом и трепетом погрузилась в живительную негу. А внутри будто уютный огонь разлился и наполнил энергией каждую клеточку.

Сказать, что я отдохнула душой, - ничего не сказать!

Я словно переродилась заново.

Чистая и довольная, я переоделась в свою домотканую сорочку. Нового платья не нашла. Но мне было так хорошо, что решила подумать об этой проблеме завтра.

На краешке сознания мелькнула мысль: хорошо, что принц пожаловал не сейчас. Распаренной и расслабленной сдерживать его порывы никаких сил не хватило бы...

А еще ужасно хотелось вытянуть из Мерлина информацию и убедиться, что принц не околдован моими чарами. Вернее, понятно, что околдован, но пусть в зелье страстных ночей не будет моих локонов. Любовь, если она есть, должна быть настоящей.

Уже совсем засыпая, я подумала: если в моем мире не удалось поступить в колледж мечты, так пусть сейчас обстоятельства сложатся удачно. Мерлин решил передать мне свои знания - именно на это надо направить все свои усилия.

Следующие пять дней оказались очень напряженными.

Щеголять по дому в ночнушке мне не пришлось.

Спасибо сундучку - новые платья он мне дарил каждый день. Такого же нежного оттенка, как и первое, но каждый раз немного другого фасона. Мне нравилось, что все они были практичного кроя, без лишних воланов и рюшей. Я уже даже начала привыкать к моде нового мира. Да и вообще - приживаться понемногу.

Мерлин скучать не давал.

Пришлось позабыть даже о перекусах, не говоря о полноценной трапезе. Вот тут надо отдать должное Цезарю - он вовремя тормозил моего разошедшегося учителя. Привидению-то ни сон, ни еда не нужны - вошел в раж и работай, а выйти можно хоть через день, хоть через неделю. А мне, извините, без еды никак. И когда я едва не теряла сознание от голода, Цезарь так страшно завывал, что даже Мерлин содрогался, а мы с рысью успевали перекусить наскоро сделанными мною бутербродами с мясом.

А потом снова были рецепты, заговоры, заклятия, секретные ингредиенты, обереги, магические законы, запрещенные ритуалы - и это лишь вершина айсберга. Главное - порядок действий, соблюдение основных принципов и интуиция. Нельзя неправильно смешать, что-то упустить или передержать на огне. Стоило добавить щепотку не того ингредиента или помешать по часовой стрелке, а не против - все, пиши пропало. Человека вместо любовных утех можно до полной недееспособности довести.

Шутки ли?

Мы перебрали все книги и свитки. Помимо составления толстенного учетного журнала, я носилась из библиотеки в лавку, из лавки на кухню и снова в библиотеку - училась варить по магическим рецептам. По ходу успевала без конца промывать котелок и остальную посуду для новых инструкций Мерлина. Я старалась изо всех сил. Прислушивалась к учителю, запоминала все, что он говорил. А в том, что магия, как и кулинария, оказалась моим призванием, я убеждалась все больше.

Единственное - самое, самое-самое неприятное, и мне нельзя было отказаться - это изготовление зелья-антидота от всех видов ядов. Для этого пришлось заняться разделкой жабы. Как бы я ни умоляла, ни морщилась, ни ревела, мой учитель был непреклонен.

- Не испорти! - рявкнул на меня колдун, когда перед тем, как полоснуть ножом по брюху, я пыталась уговорить жабу не дрыгаться.

- Я стараюсь! - отозвалась я, глотая слезы, но через мгновение все же откинула от себя нож. - Не могу, она живая!

- Конечно живая! Зачем нам дохлая?! - распинался колдун, не понимая моего малодушия. - Это же главный ингредиент в зельеварении!

- Да понимаю я, но все равно... это же не рыба с рынка! Вот была бы она хотя бы наполовину приготовленная...

- Эх! - в сердцах отмахнулся Мерлин. - Магия - поле боя, я же говорил тебе!

И позвал рысь.

По просьбе колдуна Цезарь в одно мгновение обернулся девушкой, схватил мой нож и справился с заданием так же ловко, как некоторое время назад я нарезала бутерброды с мясом. К слову сказать, рысь и завершила весь этот противоядный рецепт. Я просто стояла и наблюдала.

Когда все было готово, Мерлин спросил:

- Запомнила?

- Да. Надеюсь, мне не придется иметь дело с отравителями.

- Придется, не переживай, - заверил меня колдун и приказал рыси вернуть свой облик.

Последний рецепт, который мы успели сделать перед тем, как раздался звонок в лавке, касался любовной магии.

И почему в этом мире все помешаны на ней?

Я очень обрадовалась, когда узнала, что освежать отношения с любимым будем при помощи пирога, а не разделывания бедных земноводных.

Когда на кухне вкусно пахло ванилью, а мой экспериментальный пирог уже остывал, в лавке раздался знакомый звоночек.

Я догадалась - это очередной клиент.

Пока королева официально не разрешила магию Мерлина, вся наша деятельность считалась подпольной. И с продажей своих услуг нужно быть очень осторожной. Но! Обычные лечебные примочки или душевные разговоры закон ведь не нарушают? Вот сегодня, к примеру, я узнала, как найти свое предназначение, а вчера мы с Мерлином воспроизводили рецепты, избавляющие от хандры и бессонницы. В конце концов, магическая лавка - это же не только любовные привороты.

Полная решимости огласить свой перечень услуг, я не заставила клиента долго ждать и быстро перешла из кухни в лавку.

Возле прилавка яркие солнечные лучи, пробиваясь через окна, освещали красивые черты лисички. Не дикой лисы, а важной, благосклонно-снисходительной, изысканно причесанной и свеже-воздушной. Той самой, что кокетливо улыбалась на живой фотографии, которую мне на днях показывала королева.

Невеста принца собственной персоной.

От столь неожиданного визита я замерла, приклеилась к прилавку, не зная, что сказать. Прекрасно помнила, как накануне мама Эдварда хвалилась своим достойным выбором. Странно, для чего эта достойная девушка, будущая жена будущего короля, оказалась в моей лавке. Мои мысли метались как ошпаренные.

Она хочет снять предсвадебный мандраж?

- Аня? - спросила она приятным мелодичным голосом.

Я глубоко вздохнула, набираясь смелости, отлипла от прилавка.

- А вы невеста принца? Королева показывала ваш портрет.

- Эшлин, - улыбнулась она сдержанно. - Вот и познакомились. Я ненадолго. Мне нужна твоя помощь в одном важном любовном деле... - И глаза ее загорелись каким-то фанатичным огнем.

Приехали.

Снова любовь им подавай!

Я что у них теперь - буду за семейного любовного мага?

- Я знаю, на такое мало кто способен, но ты сможешь, - продолжила девушка. - Королева сказала, что ты очень талантливая.

- Насколько мне известно, она же и запретила магию, - аккуратно напомнила я.

- Потому что нужно уметь творить ее, - возразила невеста принца. - Вот, к примеру, твоя предшественница любила переборщить. Считала, что любви много не бывает. Но нужен особый талант. Нужно чувствовать, что именно клиент хочет.

- И чего хотите вы?

- Восстанови мою невинность.

- Что?! - Я не ослышалась? Это именно то, о чем я подумала?!

Она заливисто засмеялась.

- Да ты не переживай так. Все у тебя получится. Ты, смотрю, девушка собранная, спокойная, кидаться в крайности не будешь.

- Спасибо, конечно, но... - Я посмотрела на клиентку с недоумением. - Хорошо, допустим, я попробую узнать, можно ли вам помочь. Но если такое зелье существует, то вы же тогда обманете принца.

- Милочка, - невеста принца стрельнула в меня зеленым прищуром хитрых глаз. Ну точно - лисичка! - С чего ты решила, что речь идет о принце?

Я уставилась на Эшлин, отказываясь что-либо понимать.

Ну как так-то?

Это же несправедливо!

Если она захотела бы восстановить невинность ради принца, то скрепя сердце, но это я еще как-то поняла бы. Мало ли, с кем не бывает: увлеклась, не рассчитала опасный момент и утонула в любовной пучине. А сейчас мучается, переживает, боится не оправдать доверия королевы.

Но нет же!

Локти никто не кусает. В жилетку не рыдает. Головой о стену не бьется.

Оказывается, речь даже не о принце!

Если бы это был не Эдвард, а кто-то другой, мне было бы не так больно. После всех разговоров королевы про свадьбу сына, про королевский престиж, про «достойную претендентку»... Понятное дело, мне и мечтать нечего - никто на нашу любовь не согласился бы. Да и была ли эта любовь?.. Большой вопрос.

А что будет, если о странном заказе Эшлин узнает королева?

Я мысленно представила, как открываю глаза маме Эдварда на ее идеальную невестку. Как в клочья летят заготовленные пригласительные билеты, как с позором изгоняется из дворца семейство недостойной невесты, как из фаворитки эта лисичка вмиг превращается в позор! В изгнанницу!

И тогда... возможно... конечно, не факт... А вдруг мы с принцем встретились бы вновь?

Восстанавливая справедливость, я не на шутку разошлась и тут же устыдилась своих мыслей. Нехорошо получается. У людей неудачные отношения, а я о чем думаю?

Я постаралась убедить себя - надо смотреть правде в глаза. Да, принц - единственный мужчина, который вызвал у меня интерес. Но это не означает, что я должна забыть про сотворенную своими руками приворотную магию. Не будь ее, поцеловал бы меня принц? Ворвался бы в мою спальню, когда я спала? А не случилось бы такого необычного пробуждения - я сама хотела бы встречи с Эдвардом? То-то же! Мои ощущения - это всего лишь наваждение, которое очень скоро рассеется, как сон.

Я вздохнула, обошла прилавок, уселась на высоком стульчике, стараясь не думать о себе, и сосредоточила все внимание на клиентке.

- Знать не хочу, что ты обо мне думаешь, - наморщила лоб Эшлин и, видимо, решила перейти в атаку: - Но мне правда очень нужно. Вот скажи: что для тебя любовь?

Глаза протеже королевы расширились от восторга.

Я надеялась, она не станет вытаскивать из меня клещами мои скудные представления о любви. Но ее рассуждения были мне интересны.

- Нет, не так. - Судя по всему, она верно истолковала мои эмоции, потому что продолжила, не дожидаясь ответа: - А смогла бы ты выйти замуж за человека, который не будоражит твои самые потаенные желания?

И тут меня бросило в жар.

Когда Эдвард был в моей комнате, мои желания разве что с ума не сходили. А может, и сошли, раз не получилось выкинуть принца из головы. Но знать об этом его невесте необязательно.

- Вот, ты меня понимаешь, - снова ответила за меня Эшлин. - Но я и так, как ты, жить не смогла бы. Всю жизнь над книгами с котелками горбатиться, чтобы в итоге старой девой помереть? Ты подумай хорошо, может, еще есть шанс отказаться.

- Как это отказаться?

Я окинула взглядом полки уютной лавки. Это было самое необычное место, где мне довелось побывать. После ускоренного обучения Мерлина сухие травы и корешки казались настоящим богатством. Я теперь не просто кондитер-самоучка, я знаю, как варить целебные снадобья. А Мерлин еще не знакомил меня со знаниями в книгах на неизвестном мне языке. Наверняка там что-нибудь тайное и очень сильное! Нет, я не хочу ни от чего отказываться.

- А так. - Эшлин поставила локти на прилавок и задумчиво посмотрела на меня. - Когда одни рецепты да формулы на уме, не до любви. Слушай, пропадешь ведь тут у Мерлина без любви. А может, мне над тобой взять шефство? Жениха подберем.

Солнце, заглядывая в лавку, освещало ее фигуру сбоку. От этого зеленые глаза мне показались прозрачными до самого донышка и по-девичьи озорными. Стремление Эшлин быть счастливой мне было понятно, но выбранные ею средства не близки по духу. Да и жениха мне никакого не надо.

- А что, по-вашему, любовь? - спросила я.

- Кто ж ее знает?.. Только когда представляю жизнь без нее, так тоскливо становится.

- Иногда одной проще.

- Ну не скажи! - всполошилась девушка. - В жизни нужно обязательно встретить своего короля!

- Тогда я совсем ничего не понимаю. Чем вам принц Эдвард не угодил?

Эшлин как-то странно глянула на меня, а потом усмехнулась, потерев висок.

- Чего уж тут не понять? Не буду я счастлива рядом со спокойным до тоски человеком.

Я скривилась.

Вспомнила красивое лицо с потрясающей улыбкой. Как смотрели на меня ясные глаза с прищуром. Как окатило меня мощной мужской силой. Спокойствием там и не пахло.

Мечта, а не мужчина!

Я искренне верила словам королевы, что у ее сына нет отбоя от девушек. Мимо такого нельзя пройти и не заметить. Представила, как девушки на балах флиртовали с ним, а он снисходительно подыгрывал, шутил и многообещающе улыбался. Даже приревновала немного к вымышленным барышням.

Но что-то в словах Эшлин не вязалось.

- Мы говорим об одном и том же человеке?

- Знаешь, милая Аня, все познается в сравнении. Не скрою, мне льстит внимание королевы, но сердцу не прикажешь. Дело же не только в статусе. Я влюбилась. Сама. Без приворотного зелья. И Доган мой без ума от меня. Его увидеть надо. Гарантирую - ты лишилась бы чувств на месте. Он такой... такой хищный!

Она обворожительно улыбнулась и закатила глаза, явно вспоминая какие-то приятные ситуации.

- А как же принц?

- А что принц? Мы ему найдем другую, только потом, после нашей свадьбы, но сначала Доган. Он пригласил меня на свидание. Не могу же я отказаться от своего счастья!

- То есть королеве вы говорить ничего не собираетесь?

- Я похожа на ненормальную?

Я поспешно отвела взгляд и уставилась на дверь в кухню. Все выглядело крайне странно и некрасиво. Вот как мне обмануть королеву?! Она же возлагает большие надежды на брак Эдварда с Эшлин. Помоги я Эшлин - заведомо стану ее сообщницей. Откажи - неизвестно, как она распишет этот отказ королеве. Нет, надо взять паузу и все хорошенько обдумать.

- Хотите холодный чай с мятой?

Эшлин кивнула.

- Да, пожалуй.

Когда я выходила из кухни с двумя кружками в руках, входная дверь в лавке приоткрылась и на пороге показалась незнакомая мужская фигура. По суетливому поведению Эшлин я уже знала, кто ко мне пожаловал.

Дородный джентльмен со стильной стрижкой, в черном костюме и с ярко-зеленым бантом вместо галстука, оказался шире Эдварда раза в два. Посмотрел так, словно под кожу заглянул.

Эшлин кинулась ему навстречу.

- Надо же, - она положила руки ему на грудь и начала смахивать невидимые пылинки, - я думала, у тебя визит к королеве. Какое-то неотложное дело - так ты говорил.

Гость, встретившись здесь с Эшлин, видимо, удивился не меньше. Он наклонился к уху девушки, и я решила, что он хочет ее поцеловать. Но Доган (как несложно было догадаться) сказал сдержанно и немного отстраненно:

- Государственные дела.

Эшлин вздрогнула и опустила руки.

Мгновенно из роковой красотки, знающей себе цену, она превратилась в ручного котенка.

Джентльмен обогнул ошарашенную девушку и подошел ко мне. Я поставила кружки с чаем на прилавок. Еще один клиент? Судя по богатому внешнему виду, заказ у него будет не менее диковинным, чем у Эшлин. Но пока мы не обговорили с королевой все нюансы официального открытия, придется отказать. Мне проблемы с законом не нужны.

- Новая хозяйка? - Мужчина улыбнулся хищно, вкрадчиво и жадно.

- Не просто хозяйка, - защебетала Эшлин и подхватила мужчину под руку. - А лучшая из всех, кто до нее был. К тому же на хорошем счету у королевы.

- Как вам работа? - продолжил допрос гость.

- Мне все нравится, - заверила я его, а про себя так и не определилась, можно ли ему доверять. Уж больно напористый.

- Много наколдовали?

- Что, простите? - насторожилась я.

Он замер на мгновение, а потом освободил свою руку от крепкой хватки Эшлин и рассмеялся.

В этой улыбке от хищности не осталось и следа. Красиво рассмеялся, легко и заразительно. Я мысленно выдохнула и улыбнулась в ответ. Это ж надо, от страха чего только не привидится.

- Спрашиваю, не в убыток работаете?

- Пока не работаю, - ответила я с воодушевлением. - Учусь. Разбираюсь с делами. В рецептах такой бардак творился, что ужас. Но как только получим от королевы разрешение - откроемся официально.

- Вы умудрились разобраться во всех записях чудаковатого Мерлина?

- Не во всех, - призналась я. - Работы еще очень много. И это радует и вдохновляет.

- А моя работа - держать магию под контролем. Инспектор магии Доган Лерман к вашим услугам.

Он слегка наклонил голову.

- Вы от королевы? - тут же дошло до меня. - Вы тот, кто может нам дать разрешение на официальное открытие?

- Вообще-то - на закрытие.

Ответ Догана Лермана, инспектора магии, сразил меня наповал. Мы даже не успели открыться.

О каком закрытии речь?!

- Все и так знают, что в лавке можно купить все, что захочешь. - Эшлин ободряюще дотронулась до моей руки и ласково обратилась к своему возлюбленному: - Но никому не выгодно, чтобы она закрылась.

Проигнорировав Эшлин, инспектор магии взял меня за талию и отвел в сторонку. От прилавка мы прошли до входной двери. Доган Лерман придвинулся ко мне и над самым ухом сказал:

- Вам правда дорога магическая лавка?

Я подняла на инспектора глаза.

Дорога ли мне лавка?!

Это самый дурацкий вопрос, который можно было задать!

Только почему судьба в очередной раз решила сыграть со мной в кошки-мышки? Почему у меня снова пытаются отобрать то, к чему я прикипела душой?

- Вы зацепили меня глубиной своих чувств. Я могу попробовать уговорить королеву дать вам шанс.

Всем своим видом мужчина выражал желание мне помочь. Только не нравилась мне его готовность. Очень сильно она смахивала на заигрывание.

И мне не показалось!

Инспектор вытянул правую руку и оперся ею о дверной косяк, полностью загораживая меня от Эшлин. А большим пальцем левой руки неожиданно коснулся моего подбородка, и меня словно током ударило.

Я подпрыгнула на месте.

- Не нужно меня бояться, я твой друг. - Он доверительно улыбнулся.

Но мне в его искренность уже не верилось. С такими друзьями и врагов не надо, мелькнула мысль. Не понимаю, что Эшлин в нем нашла.

- Я сама поговорю с королевой, - разозлилась я. - Всего доброго.

Схватилась за дверную ручку и открыла дверь.

И тут появился он. Словно из земли вырос.

- Что у вас происходит?

Меня по-хозяйски обняли за талию.

Я напряглась от крепкого прикосновения.

В жилах забурлила кровь, а сердце едва не выскочило из груди.

Пришел, как обещал.

А потом я осознала, что мы не одни, и волшебные вихри исчезли.

Похоже, принца не смутило, что рядом стояла его невеста. Он скользнул по ней взглядом и с каменным лицом уставился на инспектора. Зато бедная Эшлин, оказавшись в одном месте с венценосным женихом и мужчиной мечты, стояла чуть живая. Она присела в глубоком реверансе и осталась возле прилавка. Скорее всего, решив не вмешиваться в происходящее.

Стараясь не прикасаться к ладони, я аккуратно взяла принца за рукав и убрала его руку со своей талии. Дело не в том, что мне было неловко перед протеже королевы, у которой испортилось настроение. Ясное дело - зелье не получилось. Любви, даже приворотной, между Эдвардом и Эшлин нет. Просто у меня сработало чувство женской солидарности. Ладно Эдвард, но даже противный инспектор, ради которого Эшлин оказалась здесь, не показал своей заинтересованности в ней.

- Ваше высочество, я пришел уточнить, не нарушаются ли приказы ее величества, - сказал инспектор дружелюбно и почтительно склонил перед принцем голову. - Девушка рассказала о планах, и я лишь предупредил, что в случае использования магии буду вынужден лавку закрыть.

Инспектор заискивающе разглядывал выражение лица Эдварда. Но не так просто было понять, что у того на уме.

- Я бы ни за что не ущемил права новой хозяйки... - продолжил инспектор уже не таким смелым голосом, и объем его тела на порядок сдулся, - но вы же сами понимаете: порядок есть порядок.

- Как это не ущемили?! - с горячностью возразила я. - Только что же сами сказали - вынужден закрыть!

- В случае использования магии, - процедил инспектор.

- Может, вы не в курсе, но моя лавка по определению магическая, - объявила я. - Чему в ней быть, если не магии?

- Это сути не меняет. Двойным стандартам в королевстве не место.

- Ах, двойные стандарты. - Я поднялась на цыпочки и заговорила шепотом: - А не расскажете принцу, какими уговорами вы собрались убеждать королеву обойти ее приказы и не закрывать мою лавку?

Инспектор поперхнулся.

- Не знаю, с чего бы это вдруг девушке такое непотребство показалось. Не иначе как выдумала.

- Выдумала? - искренне удивилась я. - Вы серьезно?

- Именно. - Под выразительным взглядом Эдварда инспектор осекся.

- Вам пора, господин инспектор. - Принц показал на открытую дверь.

- Пожалуй, - быстро согласился Доган Лерман. - Я пойду. До встречи. Но с вами, - он глянул на меня, - мы будем встречаться часто. Это желание королевы.

Господин инспектор поправил свой бант изумрудного цвета и вышел на улицу. Я украдкой взглянула ему вслед. Инспектор обернулся, и наши взгляды пересеклись.

- Извините, обманул - регулярно, - сказал он и помахал рукой.

- Эх. - Я уперла руки в боки. - Была б моя воля - превратила бы этого Догана Лермана в жабу, прямо в цвет его ужасного банта.

- Не будь так жестока. - Платье Эшлин зашелестело. Девушка наконец вышла из-за укрытия. - Он неплохой человек, просто выполняет свой долг.

Долг?! Неужели в своей влюбленности Эшлин была настолько слепа, что не видела истинного лица этого светского повесы?

- А вы неплохо бы смотрелись с этим милым человеком, - обратился вдруг принц к Эшлин. - А мама думает, что у нас любовь.

Стоявшая и без того в растрепанных чувствах, бедная Эшлин ахнула.

- Что вы такое говорите, мой принц! Ваша матушка собрала лучших поваров со всего королевства. Наша свадьба не за горами.

- Эшлин, по-моему, в верности ко мне ты переигрываешь, - сказал Эдвард. - Думаешь, ты одна способна отличить истинную любовь от подделки?

Принц сказал это без намека на вызов, скорее с некоторой веселостью. Отчего я тут же вспыхнула огнем. Волшебное чувство нахлынуло снова, чудом не сбив меня с ног.

- Но я не в обиде. Можешь взять мою карету, тебя отвезут куда скажешь.

Протеже королевы всхлипнула:

- А как же ваша матушка?

- Я возьму ее на себя, но ты придумай, как остановить армию поваров. Зачем нам горы еды, если свадьбы не будет?

Я замерла.

Не то чтобы я рассчитывала на свадьбу с принцем, но если он говорит, что ничего не будет, значит, ничего серьезного?

Сделалось грустно.

Эшлин кивнула и бросила на меня вопрошающий взгляд, в котором я без труда прочитала посыл.

- Приходите завтра, я постараюсь вам помочь, - заверила я.

Мы остались с принцем одни.

В шаге друг от друга.

То ли от нашей близости, то ли оттого, что я понимала - за лавку еще придется серьезно побороться, у меня подкашивались ноги. А еще было очень интересно, зачем принц ко мне пришел, но он молчал.

Разглядывал мое лицо. И улыбался. Глазами.

- Клянусь, мне ничего не показалось. - Я первой не выдержала напряжения и зачем-то поспешила сообщить: - Намеки инспектора были максимально прозрачными.

- Верю, - ответил принц. - Видимо, ты его чем-то сразила наповал. Когда он хотел закрыть лавку у предыдущей хозяйки, ходатайствовал за то, чтобы ее сожгли на костре.

Меня резко бросило в жар. Представила подбирающиеся к пяткам огненные языки.

- Божечки! - Я схватилась руками за обе щеки. - Какой страшный человек! Сожгли?!

- Мерлин спас.

- А что теперь будет с лавкой? - спросила я, пряча за спиной ходившие ходуном руки.

- Ничего. - Принц наклонился, и мои ноздри защекотал знакомый хвойный запах. - Попробую приготовить тебе ужин.

Глава 6

Что Эдвард был на кухне не в первый раз, я поняла сразу. Я имею в виду не кухню в магической лавке, а приготовление пищи.

В считаные минуты из кладовки на кухонный стол перекочевали фазаньи бедрышки, апельсины, клубни картофеля, корень имбиря, головка чеснока, пучки зелени, баночка с цветочным медом и огромная бутыль оливкового масла. Принц скинул свой пиджак с золотыми пуговицами в два ряда. Из шкафчика возле печи достал фартук. Повязал его поверх белоснежной шелковой рубашки и решительно закатал рукава. А затем, умело жонглируя ножом и продуктами, принялся готовить. Нет, не просто готовить, а все равно что танцевать.

Никогда бы не подумала, что королевские отпрыски способны на такие подвиги. Я невольно засмотрелась на его выверенные и точные движения. Наблюдать, как готовит мужчина, - особое удовольствие. А тут представление для меня одной.

С чего бы это вдруг?

Я уселась на скамейку напротив, подперла голову ладонями и с восхищением стала смотреть, как истинный аристократ аккуратно укладывал в форму для печи фазаньи бедрышки. Как в чашку выжимал сок из двух половинок апельсина, добавлял меда, масла, мелко нарубленного имбиря и чеснока. Как со знанием дела каждую ножку обильно поливал приготовленным маринадом. Как укладывал поверх мясных кусочков кружочки апельсина.

Когда птица для запекания была подготовлена, принц взял глубокую чугунную сковородку. Уложил в нее вымытый круглый картофель, а сверху посыпал нарезанный укроп, базилик и чеснок. Как по мне - гарнир идеальный.

- Включай! - Эдвард весело окликнул меня и этим вырвал из оцепенения.

Наверное, прошла целая вечность, пока я сообразила, что нужно включить.

Еще бы!

Ни в одном меню самого дорогого ресторана мира не будет такого изысканного блюда (вы же понимаете, я говорю не про рецепт!). Я поднялась. С трудом заставила себя вспомнить, как включается печь. Потому что вместо этого в мою голову влетела другая безумная картина. Мы с принцем идем по зеленой лужайке прямо к парадному входу великолепного замка на берегу рокочущего океана. Проходим мимо двух глиняных садовых ваз с вьющимися побегами розовых кустов, спускающихся до самой земли. Заходим в огромную кухню с массивной печью в деревенском стиле и начинаем готовить. Вдвоем. Готовим страстно, увлеченно, чувственно, с азартом...

Сердечко екнуло.

Одно мгновение - и я, словно под гипнозом, в странном наваждении ступила бы прямо в объятия Эдварда. Вовремя опомнилась. Для начала надо разобраться с дичью и овощами. Слава богу, нетвердые ноги привели меня не к принцу, а к печи. Приложила руки к шершавой стеночке и попросила магический механизм нагреться.

Поднялась, обернулась и...

Я не услышала, как принц подошел ко мне. Взял за руку и приложил мою ладонь к своей груди. Я ощутила, как под пальцами его сердце отдавалось частыми и тяжелыми ударами. Пьянящее, волшебное чувство! У меня самой сердце забилось волнительно, быстро, будто всепоглощающая радость проникла в каждую клеточку тела. Эдвард посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом, а потом поднес мою ладонь к губам и поцеловал. Его лицо просияло радостью. Это был уже не тот наглый тип, что ворвался в комнату, когда я спала, за непозволительными вещами. Это был вежливый, внимательный человек, который следил за моей реакцией на свои прикосновения.

- Ты не сердишься за нашу первую встречу? - обратился ко мне принц, как будто тогда между нами случилось что-то дурное и как будто он опомнился.

- Есть немного. - Кажется, я покраснела. - Если честно, мне еще не приходилось просыпаться таким странным образом.

- На меня словно любовный морок напал. - Эдвард нахмурился, но тут же улыбнулся. - Мерлин сказал, что нашлась моя истинная невеста, и я не мог дождаться, когда тебя увижу. Прости.

С ума сойти!

Принц считает меня истинной невестой!

Но при этом смущен. И от его смущения мне стало не по себе. Показалось, что приворотом, с которым я, без сомнения, напутала, я навеки погубила зародившееся в наших сердцах чувство. Только у меня оно самое что ни есть настоящее, а у принца - грубая подделка. Развей морок - и от притягательного воздействия не останется и следа. Я упрекала себя, раскаивалась и боялась, что будет, если Эдвард об этом узнает.

Ничего не ответила, стояла перед ним как школьница перед учителем, стараясь не встретиться взглядом. Принц Эдвард взял меня за подбородок и приподнял опущенную голову.

- Расскажи про свой мир, - вдруг сорвалось с его губ.

Я часто заморгала.

- Что ты хочешь знать?

- Все, что касается тебя. Ты скучаешь?

Хороший вопрос, на который у меня не было однозначного ответа.

- Да, скучаю, но не по людям, а... - Я запнулась, глянула на принца и снова вспомнила про океан. - У меня там осталась мечта.

- Расскажи, - попросил Эдвард, и его рука коснулась моих волос, пропуская пряди между пальцами.

Сердце снова трепетно забилось.

И я затараторила сбивчиво и откровенно, поведав историю своей жизни, рассказав о своих смутных мечтах, которые мне самой были уже не очень понятны. Потому что в первом их варианте не было принца. Рассказала про то, как мечтала поступить в ученицы к самому известному кондитеру Мелони де Кавелье, как хотелось вдохнуть в родительское кафе новую жизнь и вернуть ему прежнее название, как грезила кулинарными путешествиями в своем замке в Ирландии на берегу океана. А когда я вспомнила недавнее наваждение, в котором мы с принцем вдвоем готовили на кухне этого самого замка, испуганно глянула на Эдварда и увидела, что он улыбается.

- Тебе смешно?

- Вовсе нет, - прошептал он хрипло. - Ты веришь в любовь с первого взгляда?

Ох, кому, как не мне, говорить про любовь, которая, вспыхнув в доли секунды, тут же патокой растеклась по всему телу. И теперь мне ни вырваться, ни убежать из этого сладкого плена.

Но что делать с приворотом?!

Когда поймет, уйдет же.

И это будет пострашнее, чем выйти замуж за криминального гурмана Богдана Сергеевича. Пережить такое - врагу не пожелаешь.

Может, у них принято друг другу дурманить разум любовными зельями, но я так не хочу.

Принц осторожно завел руку за мой затылок, будто спрашивая разрешения, а меня словно электрическим током пронзило. Как бы ни хотелось отдаться волшебным ощущениям, я дернулась, попыталась высвободиться, но принц не отпустил, одной рукой прижал меня к себе.

Ситуацию спас вопль, не мой.

По лестнице со второго этажа на кухню буквально кубарем скатилась рысь. Съехала по ступенькам на метелке, будто на санках. Приземлившись в центре гостиной и хищно ощерившись, рысь вцепилась зубами в соломенную ручку, продолжила истошно орать и терзать... оживший веник?!

- Цезарь, что ты делаешь? - Я освободилась от руки принца и попыталась успокоить взбесившуюся животину.

- Нашелся, гад! - Цезарь терзал свою добычу, отчего тоненькие соломинки разлетались в разные стороны. - От работы отлынивает!

- Веник?! - недоверчиво переспросила я.

- Ну не я же, - огрызнулся Цезарь. - Пытаюсь его заставить подмести чердак, а он сюда сбежал!

Мы с Эдвардом переглянулись, еле сдерживая хохот. Было понятно, что романтической атмосферы сегодня не получится. Чему я несказанно обрадовалась. Что было на душе у принца, я могла только догадываться.

- Я бы на твоем месте не смеялся, - предупредил Цезарь, усмирив наконец непокорный веник. - Мерлин рвет и мечет. Ищет заклинание, которое ты потеряла.

В подтверждение слов рыси из кабинета раздался грохот, словно рухнуло что-то очень тяжелое. Послышался звон разбивающейся о стену посуды. И, надеюсь, не в мой адрес, посыпались отборные ругательства.

- Я пойду, - забормотала я, но принц взял меня за локоть, притянул к себе и поцеловал.

Жарко, пьяняще, лаская не только губы, но и сердце.

Коленки предательски дрогнули, и я провалилась в ту самую патоку.

Через минуту Эдвард оторвался от моих губ и прерывисто проговорил:

- Не забудь забрать из печи мясо.

Я улыбнулась, с трудом возвращаясь в реальность. Привстала на цыпочки, чтобы обнять Эдварда за шею. Прошептала на ухо «спасибо» и поцеловала в щеку. А затем, не помня себя от радости, помчалась в кабинет.

В коридоре на втором этаже чуть не столкнулась с колдуном.

Я шарахнулась от привидения. А Мерлин, увидев меня, закричал не своим голосом и разрушил оставленное принцем волшебство:

- Почему после твоей уборки я не могу найти то, что мне нужно?!

- Что? - испуганно отозвалась я.

У Мерлина снова провал в памяти? На днях же завели каталог и согласно записям распределили все по полкам.

Я заглянула в кабинет и едва не лишилась чувств.

Все было перевернуто вверх дном. Мебель сдвинута, дверцы шкафов распахнуты, скинутые с полок книги и свитки валялись на полу.

- Э-э-э... - протянула я, не найдя сразу ничего другого, более вразумительного.

Внутри бушевал ураган эмоций и мыслей - от «какой безумный ураган прошелся по кабинету» до «какое заклинание понадобилось Мерлину». Нерадивого хозяина хотелось хорошенечко стукнуть по голове какой-нибудь книгой заклинаний, а потом заставить самого разложить все по местам.

- Помоги найти рецепт, превращающий призрака в человека, - сказал Мерлин с видом, мягко говоря, потерянным.

Вот это перемены в настроении... Даже ругать жалко.

- Такой бывает? - все еще с обидой спросила я.

- Конечно бывает! - воскликнул Мерлин и деловито уселся на диван, который теперь стоял посередине кабинета. - Я думаю, нужно еще раз пересмотреть все бумаги.

Уборка по новой на ночь глядя - что может быть прекрасней?

Я закатала рукава платья.

И вспомнила, что пообещала помочь Эшлин, а на самом деле - мне захотелось насолить инспектору. Человека в жабу превратить у меня духу не хватит, а вот обмануть, чтобы неповадно было, - с превеликой радостью!

- Мерлин… - Я подняла с пола каталог с заклинаниями и спросила как бы между прочим: - А ты можешь помочь вернуть девственность?

-О! - Призрак округлил глаза. - У тебя все настолько плохо?

К удивлению, Мерлин с превеликим усердием взялся за повторную уборку кабинета. Он внимательно вместе со мной разглядывал каждый фолиант, каждый свиток в надежде поскорее отыскать нужное ему заклинание.

- Во всем Чародаре не найдется столь обширного собрания магической литературы, - гордо заявил Мерлин, когда я с недоумением заметила вслух, что книг заметно прибавилось.

Я совершенно точно помнила, сколько книг расставляла на полки, но сейчас, пытаясь восстановить прежний порядок, обнаружила, что места на стеллажах катастрофически не хватает.

- Моя библиотека бесконечна... - задумчиво протянуло привидение. - Я собирал ее много столетий. Если не знать ориентиров, можно заблудиться.

Я оглядела прямоугольную комнату. Задернутые плотные портьеры колыхались от едва уловимого сквозняка. Добротная, но обветшалая мебель. Книжные стеллажи занимали более трети всего помещения. Да, книг прибавилось, но как в этой комнате можно заблудиться, я не понимала. Наверное, Мерлин снова что-то напутал.

В одном потрепанном фолианте я нашла рецепт зелья для Эшлин. Между пожелтевших от времени страничек лежала закладка из сухого розового бутона. Видимо, кто-то это заклинание уже использовал. Судя по описанию, никакую живность при его изготовлении убивать не придется - вся магия на травах. Это не могло не радовать.

Зато рецепт, превращающий призрака в человека, нам нигде не попадался.

- Только решишься на отчаянный шаг, как все идет наперекосяк! - У Мерлина начинало портиться настроение.

Наводящими вопросами мне удалось выяснить, что колдун захотел избавиться от прозрачности ради королевы.

- Она три года не появлялась в лавке! - восклицал призрак. - Может, соскучилась?

Я пожала плечами. Лично мне так не показалось, и зазря обнадеживать не хотелось. Но кто знает, какие мысли плутают в царственных головах.

В кабинете мы провозились до полуночи, и я уже в полудремотном состоянии хотела предложить колдуну отложить наше занятие на завтра. А утром с новыми силами приступить к поиску.

- Я мечтал сделать Лиадэйн бессмертной, такой же как я сам, - начал вдруг свой рассказ Мерлин.

Я решила не перебивать его, помогая тем самым спокойно вспомнить все детали события, которым он собрался со мной поделиться.

- Но обстоятельства сложились так, что о своей любви ко мне королеве пришлось забыть.

- Почему?

- Когда я нашел способ снять проклятие ведьмы, Лиадэйн не захотела ничего менять. Она быстро вошла во вкус. Поняла, что для Чародара выгоднее люди, зачарованные любовью.

- Мерлин! - Сон с меня как рукой сняло. - Что же получается, есть способ снять со всех любовные чары?!

- Конечно есть, - немного обиделось привидение. - Иначе какой из меня колдун?

У меня перехватило дыхание.

Первой мелькнула мысль - найти рецепт во что бы то ни стало! Только так исполнится пророчество, о котором талдычил мне Цезарь. А потом я снова задумалась, не потеряю ли принца. Я уже так привыкла к нему. Привыкла больше, чем к кому-либо в своей жизни. Жар прилил к щекам. Как ни старалась, не могла забыть два его горячих поцелуя, тепло на своем теле, оставленное его ладонями, одурманивающий хвойный запах. Все эти воспоминания забрались на подкорку, отчего внутри все переворачивалось.

Цезарь говорил, что моя миссия в их мире заключается в освобождении Чародара от страшного заклятия. Уйдет морок с каждого, в том числе и с принца, - и что мне делать дальше? Не дожидаясь холодного взгляда Эдварда, бежать в свой мир?

- Как снять морок? - спросила я упавшим голосом.

- А я помню? - скривился Мерлин. - В ту ночь, когда я решил, что все мои усилия по возвращению Лиадэйн бесполезны, была сильная гроза. Найденное заклятие, раз оказалось ненужным, я запечатал в сундуке. Собирался утопить в глубоком океане. Так все колдуны делали во все времена. Я решил переждать ненастье и задремал. И вроде не глубокий сон, но видения кое-какие были. И вдруг очнулся от какого-то шума. Сундук, который стоял рядом на столе, странно завибрировал, задрожал. А потом с его округлых бочков выросли два вороньих крыла. Кажется, что необычного: крылья и крылья. Но самое невероятное, что эти крылья подняли в воздух сундук с моим противоморочным заклинанием. Окно напротив стола распахнулось, и летающий сундук выпорхнул в него, словно толстобрюхая птица. Я к окну. Сундук завис над прудом, а потом испарился, словно его никогда и не было.

Я открыла рот, но не могла произнести ни звука.

- Выходит, ты в западне, - продолжил Мерлин, словно прочитав мои мысли о возвращении домой. - Без освобождения Чародара от любовного морока ты не сможешь вернуться в свой мир. Хотя я могу помочь тебе выйти в бескрайние просторы междумирья, там тоже интересно... наверное...

- Эй! - Я пришла в себя, вспоминая историю предыдущей хозяйки магической лавки. - Жило как-то междумирье без меня, пусть и дальше справляется. А мне и тут пока хорошо.

Хотя определение «хорошо» - очень условное.

Я подошла к окну и отдернула портьеру. За окном было темно, ничего не видно.

- Цезарь говорил, что народ твой пруд называет мертвым, почему?

- После того как сундук исчез, вода в нем и почернела, - сказал колдун и зловеще захихикал. - А я легенду придумал, будто бы топлю в пруду леших да русалок. Новость по округе быстро разнеслась.

- Наверное, удобно от непрошеных гостей, - с сомнением покачала я головой и задумалась.

Все оказалось сложнее, чем могло бы быть.

- Ты расстроилась из-за того, что я всех обманул с прудом? - спросил Мерлин и почесал затылок. - Почему замолчала?

- Нет, - ответила я через пару мгновений и вздохнула.

Мне не было дела до страшилок местных жителей. Но в чем-то Мерлин был прав. Обман я с детства терпеть не могла. Уважение к людям сразу пропадало, когда видела неискренние уловки. А сейчас что получалось? Мне самой приходилось обманывать того, кто наверняка ждал от меня только искренности. Хорош у принца выбор, ничего не скажешь!

Ощущения на душе не из приятных.

Но думать о чем-то уже не было сил.

- Давай спать. Я завтра, как проснусь, приготовлю для Эшлин зелье, а потом продолжим поиски твоего рецепта.

Не может же он сквозь землю провалиться.

Как не может ни с того ни с сего почернеть в пруду вода...

Магический огонек свечи возле моей кровати потух, стало совсем темно. И я почувствовала дикую усталость. День выдался не из простых. Даже не успела прокрутить в голове все сегодняшние новости. А о них действительно стоило бы поразмыслить. Лишь краешком сознания я отметила перестановку в своей комнате и, едва моя голова опустилась на подушку, провалилась в глубокий сон.

Проснулась рано оттого, что почувствовала возле себя чье-то дыхание.

Открыла глаза и быстро села, укрывшись одеялом до подбородка.

- Что ты тут делаешь?! - возмутилась я.

- Жду, когда ты проснешься, - зевнул Цезарь и потянулся на моей кровати. - А ты ждала кого-то другого?

- Никого я не ждала, - смутилась я, вспоминая визит принца. - Смотрю, в вашем мире совершенно нормально врываться по утрам в комнаты спящих девушек.

- Только тогда, когда они лениво дрыхнут.

- Некоторым в чужом глазу и соломинка кажется бревном, - парировала я. - Зачем разбудил меня так рано?

- Ну, если новости не интересны… - лениво потянулась рысь, - я пойду.

- Новости? - Я почувствовала, как сердце забилось сильнее. - Не тяни, рассказывай.

- Мерлин нашел то, что искал. - Цезарь поднял лапу, под которой лежал сложенный в четыре раза пожелтевший листок с обтрепанными краями. - Сказал передать тебе.

Я схватила бумагу и развернула. На листочке красовались ряды строк с названиями ингредиентов и цифрами, написанные от руки красными чернилами. В некоторых местах они от времени поблекли, тем не менее все были читаемыми. Это был рецепт, превращающий привидение в человека.

- А куда отправился он сам?

- К королеве. - Цезарь бесшумно спрыгнул на пол. - Хочет уговорить ее не закрывать лавку.

- У него получится?

- Откуда ж мне знать. Кстати, в лавке тебя дожидается Эшлин. Похоже, она не в духе.

- Божечки! - Я откинула одеяло. - Цезарь, дорогой, займи ее чем-нибудь. Всего на полчаса!

Перестановка, которую я вчера мельком заметила перед сном, сегодня удивила несказанно. Да что там удивила! Масштабы моего нахлынувшего счастья не знали границ! Комната чудесным образом облагородилась и обзавелась жизненно необходимыми удобствами. Рядом с деревянной бочкой появились умывальник с зеркалом и прототип туалета, огороженный невысокой каменной стеночкой. Я соскочила с постели и все новшества опробовала, так сказать, в действии. Чуть не рыдая от восторга. Быстро привела себя в порядок и кинулась к бывшему сундуку, который превратился в шикарный трехстворчатый шифоньер до самого потолка, набитый всевозможными платьями.

Я поймала себя на мысли, что магическая лавка таким образом выражает ко мне свое доброе отношение. Чем больше понимаю в заклинаниях Мерлина, тем она доброжелательнее и щедрее.

Разве могла бы я когда-нибудь предположить, что в своей жизни столкнусь с магией? Нет! А теперь магия - часть меня. Правда, право на продажу магических услуг еще доказать нужно, но это мелочи! Когда королева поймет, что зелья будут изготавливаться по точной рецептуре, без ошибок и без нежелательных последствий, то снимет все ограничения. В своих силах я уверена! Как и в том, что чем дольше я тут нахожусь, тем больше привыкаю к этому магическому миру.

На одну-единственную секунду мне взгрустнулось по дому. Заметили ли брат с Кристиной мое отсутствие, стали ли меня искать? Не решился ли Богдан продать родительское кафе? От этих размышлений сделалось грустно и тревожно. У магической лавки есть я и Мерлин, а у «Милой Аннет» - никого...

Рецепт заклинания, возвращающего невинность, мне показался проще простого. Все необходимые травы оказались на кухне. Я достала котелок, строго в пропорциях и в указанной последовательности уложила сухоцветы. Налила воды. Включила печь.

Над кипящей водой прочитала написанный на листке заговор: «Подуй ветер, понеси со вздохом сердечным слово мое крепкое, слово оборотное и верни Эшлин ее девичье целомудрие».

Сначала ничего не происходило.

А потом где-то на грани восприятия возник отголосок самых разных эмоций, словно щекотка на кончиках пальцев. Нечто отдаленно напоминающее уверенность, удивление и какую-то эйфорию.

Внутренним чутьем я поняла, что ритуал свершился.

С первого раза!

Невольно поймала себя на улыбке, которая сама появилась, когда я переливала процеженное зелье в маленький пузырек.

- Аня, - окликнул меня Цезарь, - ты что, не слышишь?

- А? - отрешенно отозвалась я, очнувшись от своих мыслей.

- Эшлин. Она сейчас все здесь разнесет.

Ох, и в самом деле!

Наверное, вместо получаса я провозилась гораздо дольше. Пока зелье свежее, можно сказать с пылу с жару, надо отдать его Эшлин как можно скорее. Я схватила наполненный пузырек и заглянула в лавку. В это время протеже королевы быстрым шагом измеряла свободное от мебели пространство.

- Аня! - завопила она, когда я появилась на пороге. - Что происходит?! Почему это животное не пускает меня к тебе? Охраняет словно дикий цербер.

- Я... я не знаю. - Я с удивлением посмотрела на рысь. - Цезарь, объяснишь, что происходит?

- «Это животное» охраняло хозяйку, - огрызнулся Цезарь. - Восстановление невинности - это вам не суп сварить.

- Да кому нужна эта невинность! - сердито глянула Эшлин на рысь. - Я пришла сказать, что инспектор собирает очень серьезную комиссию. Он намерен закрыть магическую лавку навсегда! А мне что, всю жизнь жить без страсти, скажи мне, Аня, пожалуйста?!

- Как комиссию? - Я растерянно оглянулась. - А как же магические знания, которые собирал Мерлин всю свою жизнь?

- Если королева решила, то никто не заставит ее изменить решение, - сказала Эшлин, заламывая руки.

- Зачем ей закрывать лавку? - не укладывалось у меня в голове.

- Спятила, - спокойно констатировал Цезарь.

Я с испугом уставилась на рысь. Возможно, Цезарь прав, но обсуждать высочайшее государственное лицо в присутствии приближенных мне не хотелось.

- Возьмите. - Я поставила на прилавок пузырек с еще теплой настойкой. - Это то, что...

- Я передумала. - Ставленница королевы даже не взглянула на зелье. - Самомнение у этого инспектора зашкаливает до небес! Нет, ты можешь представить?! Он вытолкнул меня из своей кареты, словно простолюдинку! Он! Меня!

- Может, понял, для чего вы сюда приходили? - проурчал Цезарь.

- Не знаю, что он там понял! - Эшлин стала красной, как помидор. - Но я проучу его. Он прочувствует все трагические последствия свалившейся на него катастрофы!

Я сглотнула и забрала с прилавка пузырек.

Что взбрело в голову отвергнутой Эшлин?

Уж не с моей ли помощью она решила наказать нечистого на руку Догана Лермана? Хоть убей, я ни разу не сомневалась, что инспектор именно такой: пристрастный и озабоченный материальной выгодой.

В своих фантазиях я давно превратила его в бородатую и отвратительную жабу. Но это не давало мне права творить правосудие в реальной жизни, пусть и справедливое. Если Эшлин вздумается наслать на голову инспектора катастрофу с помощью магии, я отвечу категорическим отказом. Моя лавка не для воздаяний, а для добрых дел. И это не обсуждается.

Разъяренная девушка полезла в тканевую сумочку, висевшую на поясе ее платья, и достала зеркальце с живым изображением. Такое же, только с портретом Эшлин, мне показывала королева. На меня смотрел томный красавец в малиновом камзоле, белоснежном жабо и безукоризненно начищенных лакированных туфлях с рубиновыми пряжками. Романтические кружева невесомыми волнами обтекали его стройное тело.

Молодой человек подмигнул и вызывающе облизал намазанные чем-то блестящим пухлые губы. Это выглядело до приторности слащаво и противно.

- Анечка, - Эшлин завороженно разглядывала портрет, - я хочу приворожить этого красавца. Я уверена: он моя судьба. - Она загадочно улыбнулась. - Признайся, ты же тоже чувствуешь мощную энергетику, которую он источает?

Господи, да какая там энергетика?!

Где только Эшлин таких уникальных особей находит?!

Невооруженным глазом видно - развратник и ловелас!

- Ты мне нравишься, Аня, - затаив дыхание, произнесла девушка. - И поэтому открою тебе один секрет. У моего суженого есть брат. Конечно, не такой страстный, но тебе будет в самый раз. Я вас познакомлю. Считай этот широкий жест моим подарком.

Я чуть не уронила с перепугу пузырек с зельем, восстанавливающим невинность.

Мало мне угрозы от инспектора. Что он со своей комиссией, что намерения Эшлин - это не пустая болтовня, и ежу понятно. Надо проявить лучшие качества переговорщика и постараться отложить приворот ловеласа до лучших времен.

А время для заказов сейчас действительно не лучшее.

Нам с Мерлином запрещают то, без чего невозможно в лавке работать, - магию. Если Эшлин хочет и дальше пользоваться моими услугами, нужно переждать. Сколько ждать - не знаю, но сегодня точно не стоит провоцировать королеву. А та тоже хороша! Неужели не понимает, что и сама при этом пострадает? Не будет магии - не будет и у нее рычагов государственного управления, к которым она привыкла.

- Эшлин, - начала я осторожно, - давай подождем прихода Мерлина. Уверена, он сможет прояснить это недоразумение.

Дверь магической лавки шумно распахнулась, и на пороге появился Мерлин.

Первый раз я увидела, чтобы у него получилось воздействовать на физические предметы. Обычно когда колдун пытался взять что-нибудь в руки, то его пальцы туманом проходили сквозь любые вещи.

А тут прямо ух!

Дверь чуть с петель не слетела.

Мерлин поднял подбородок, оглядел всех нас и выпалил: