Хозяйка усадьбы "Тихий уголок".

Глава 14

Катя проснулась утром, полная решимости завоевать свое место под иномирным солнцем. Что-то в душе за вчерашний вечер изменилось, и она собиралась дать отпор тем, кто захочет помешать ей поднять хозяйство на новый уровень. А также планировала достичь процветания баронства, несмотря на любые неудачи.

Клавдия тихонько приоткрыла дверь.

— Барышня Екатерина Львовна, с добрым утром, — увидев кивок хозяйки, служанка доложила: — Девушки прибыли.

Баронесса решила сегодня вплотную заняться изготовлением десертов и договорилась с дедом Василием, чтобы он прислал в усадьбу двух девушек порасторопнее. Пока она займется готовкой новых восточных сладостей, девушки под неусыпным надзором Клавдии постараются сделать халву.

— Хорошо. Помоги, пожалуйста, одеться. Сегодня нам нужно обязательно приготовить еще один вид десерта.

— Будет так же вкусно, хозяюшка, как и в прошлый раз? — полюбопытствовала женщина.

— Надеюсь. А скажи-ка, Клавдия, когда ближайшая большая ярмарка в городе?

— Обычно, госпожа, в конце первого летнего месяца. После завершения посевной.

«Получается, в этом мире тоже по-своему отмечают окончание весенних полевых работ. У народов Поволжья он называется Сабантуй (праздник плуга). Значит, в запасе еще три недели», — подумала Катерина.

Но «наполеоновские планы» пришлось перенести на следующий день: в имение пожаловал староста деревни Озерное. Он пришел вместе с дедом Василием.

— Доброго утречка, госпожа.

Мужчины поклонились.

— Доброго, — Катя внимательно посмотрела на прибывших.

— Поговорить бы, Екатерина Львовна. Серьезный разговор образовался.

— Хорошо, дед Василий, проходите в кабинет.

— А завтрак, барышня? — занервничала Клавдия. Служанка, словно старая нянечка над чадом, ворковала над баронессой, хотя старше хозяйки всего-то года на два. По крайней мере, выглядела она лет на двадцать.

— Позже, Клавдия. Сначала разберусь с вопросами.

Раньше Катя попросила бы накрыть на стол себе и гостям, но теперь уже знала, что ни один из них не согласится делить трапезу с госпожой. Ответ был бы однозначный: «Не положено!». Вначале это Катерину сильно напрягало, но, пожив в усадьбе, она стала потихоньку подстраиваться под уклад жизни нового мира.

Баронесса прошла в бывший кабинет отца, а сейчас ее собственный, и пригласила мужчин сесть. Девушка терпеть не могла, если кто-то возвышался над ней.

Дед Василий, прокашлявшись, начал разговор.

— Это староста деревни Озерное, жителей из которой частично перевезли к нам. Зовут его Матвей, барышня, — представил старик спутника и перешел к делу: — Пустых домов в Подлесье совсем не осталось, а в деревне есть еще пять семей. Потесниться некому, сами видели, как мы живем. В одной комнатке обитают и родители, и сыновья с невестками, порой, и не одна семья, а также дети и внуки. Пришли просить помощи, барышня.

Катерина внимательно посмотрела на деда Василия.

— Никогда не поверю, что у вас, дедушка, нет предложений. Не зря же вы столько лет староста, причем уважаемый, — улыбнулась девушка.

Дед довольно ухмыльнулся и погладил усы.

— Есть, барышня. Только понравится ли вам?

— Пока не услышу, не могу сказать.

— Дома надо строить новые, госпожа. Для этого лес нужен. Сами леса в вашем баронстве имеются, но, опять же, требуется правильно выбрать дерево — некоторые рубить уже можно, а другие еще нельзя. Обычные крестьяне в этом не понимают, а лесник, получив вольную у вашего отца, уехал, заметив, что хозяйство в упадок приходит.

— Я сама думала об этом, — согласилась Катя. — Просто хотела сначала денег подкопить. Но если встала такая проблема, то с нее и начнем. У тебя, дед Василий, есть на примете, кого назначить лесником?

— Есть, барышня. Парень помощником работал у старого лесника, лес хорошо знает. Правда, мал еще.

— Сколько ему?

— Пятнадцатый год пошел, барышня.

— Да, маловат. Его ни слушаться, ни бояться не станут. Любой может прийти и, напугав пацана, взять, что захочется, — Катерина задумчиво помолчала. — Но, раз мальчишка умный и разбирается в деле, не резон брать кого-то со стороны. Давайте приставим к нему охрану? Устроим дежурство: взрослые мужчины по очереди сутки будут рядом с ним, сначала один, затем эстафету берет его сосед.

— Эс-та-фе-ту? — удивленно произнес дед непонятное слово. — Что это такое, барышня?

— Значит, крестьянин передает пост другому крестьянину, и так по кругу.

— Хорошо, барышня, сделаем, — кивнул старик. Мужчины встали.

— Подожди, дед Василий. Мы сейчас вот как поступим: позавтракаем, а потом я поеду вместе с вами. Следовало бы сразу проехаться по своему хозяйству, а тут то одно, то другое, не знаю, за что схватиться в первую очередь.

По документам их баронство считалось маленьким — всего лишь десять гектаров земли или, по меркам этого мира, приблизительно девять с половиной десятин. Из них около пяти десятин занимали лес, река на границе с соседним баронством и большое озеро недалеко от деревни Озерное. От него и пошло название деревушки. Пруд же в саду за господским домом был искусственного происхождения. Еще бабушка баронессы попросила мужа сделать зону отдыха с прудом и беседкой.

Как и предполагалось, Катерина завтракала одна: мужчины отказались и вышли на улицу. Видимо, они рассказали Захару о поездке, поэтому, когда девушка появилась на крыльце, запряженная бричка уже поджидала во дворе. Катя застыла в изумлении.

— Захар, это что?

— Транспорт для вас, барышня, — не понял вопроса помощник.

— А остальные на чем поедут?! — возмутилась она. — Телегу запрягай!

Тут некстати нарисовался Петька вместе с Рыжиком, буквально не отходящим от ребенка. Впрочем, собака и дома всегда следовала за Данилкой.

— Нет, в следующий раз, — ответила, словно отрезала, Катерина на просьбу мальчика поехать с ней.

— Барышня, чесслово, я не буду мешаться! — заканючил ребенок.

Дед Василий только усмехнулся — он привык к поведению Петьки, — а вот Матвей недоуменно переводил взгляд с хозяйки на пацана и обратно, удивляясь, что баронесса терпит выходки крестьянского ребенка.

— Не удивляйся, — хлопнул его по плечу старик. — Он на особом счету у барышни, жизнь и честь ее спас недавно.

— Садись, но от меня ни на шаг, — сдалась Катерина.

— Хорошо, барышня, — довольно улыбнулся мальчишка, показывая едва проклюнувшиеся нижние резцы.

Проехав Подлесье, Захар направил лошадь в лес, именно там пролегала дорога до Озерного. Высокие деревья с густыми кронами скрывали путников в тени, солнечные лучи лишь изредка пробивались через ветки, освещая дорогу. Густота леса Катерину, жительницу мегаполиса, поразила. Земные леса не шли ни в какое сравнение.

Когда телега выехала из леса, солнечный свет больно ударил по глазам. Дорога пролегала вдоль песчаного берега изумрудной полноводной реки, отделявшей, по словам Захара, их земли от соседей.

— На Светлом озере со дна бьют родники, вода там всегда чистая и холодная. Она маленьким ручейком вытекает и впадает в Быструю, — проинформировал Матвей, заметив восхищение девушки.

— Берег по всей территории песчаный? — поинтересовалась Катя.

— Да, барышня. Хотите взглянуть?

— Пожалуй.

Баронессе было интересно, что удастся найти на берегу бурной речки.

Как часто бывает, в голову ничего не лезет, а только увидишь нечто знакомое, сразу возникают идеи одна смешнее другой. И это не сарказм. Обычно так и случается. Все же жизнь в мегаполисе сильно отрывает людей от природы. Они уже не представляют себя без компьютеров, телефонов, гаджетов и шума автомобилей. А чутье, которое рождается вместе с человеком, с его инстинктами, как у первобытного гомо сапиенса, может и подсказать, что дальше предпринять. Вот на это и надеялась Катерина.