Храм Великой Матери Льдов

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут

Багровый диск Обелайра медленно спускался к зубчатому гребню горного хребта, который был хорошо виден с лоджии внутреннего императорского дворца. На этой лоджии, увитой цветущими лианами, на круглом столе, покрытом ослепительно белой скатертью, был накрыт ужин на две персоны. Неподалеку от него стояли шестеро гвардейцев, которые бдительно охраняли ужин императора и его вечернего гостя. Под их пристальными взорами вокруг стола хлопотали четверо официантов в малиновых ливреях, а на них строго покрикивал коренастый, черноволосый парень одетый в белый удлиненный китель с золотыми пуговицами, черные брюки с золотыми лампасами и щегольские лаковые сапожки. Если бы не поварской колпак на голове, то Фриска Талена, личного повара императора, можно было бы принять за какого-нибудь генерала. Да, и голос у него тоже был командирский.

Через распахнутые настежь двери из большой гостиной до чуткого уха Фриска донесся негромкий смех императора и строгим голосом приказал официантам отойти от стола. Те прытко отпрянули на несколько метров и встали по стойке смирно. Через пару минут на лоджию вышли император и премьер-магистр ордена рыцарей Варкена. Оба были в отличном настроении и широко улыбались. Велимент Мерк поприветствовал не только гвардейцев, но и официантов, а с поваром обменялся крепким рукопожатием. Император, с улыбкой усаживаясь в изящное кресло, вырезанное из морской кости, веселым голосом воскликнул:

– Присаживайся к столу, Вел, сегодня Фриск решил угодить тебе и приготовил суп-ассорти по-роантски. – С улыбкой кивнув головой своим офицерам и официантам, он добавил чуть тише – Благодарю вас, господа, мы сами позаботимся о себе, сегодня вы свободны.

Те немедленно ушли, но Фриск остался. Велимент сел за стол и взял в руки алую салфетку. Расправляя её на коленях, он подмигнул повару и негромко сказал:

– Фриск, старина, зайди, пожалуйста, к леди Вайле. У неё есть для тебя какой-то подарок.

Повар вежливо поклонился и поблагодарил его:

– Благодарю вас, ваше сиятельство. Княгиня Вайла, верно, привезла мне специи с острова Равелнаштарам.

– Ага, специи, Фриск. Очень острые. Огромный такой тюк упакованный в серебристую пленку. – Смеясь воскликнул Велимент, описывая, тем самым стандартную упаковку своих биоэратотронов, которые мечтала купить каждая галанская супружеская пара и разрушая все усилия повара скрыть то, что он стал владельцем этого приспособления для спальни. – Сегодня с этой синей специей в твоей спальне будет твориться такое, что детей тебе лучше будет отправить к бабке и заранее оповестить пожарных о возможных возгораниях.

Сорквик расхохотался над этой немудреной шуткой так весело и громко, что Фриск смутился. Повар императора взмахнул руками и огорченно воскликнул:

– Да, будет вам, ваше величество! Будто вы сами не знаете, что не моя это была затея.

– Хватит прикидываться невинным птенчиком, Фриск, этот номер у тебя не пройдет. Взял себе в жены молоденькую красотку, которая годится тебе в правнучки, наделал ей целый десяток детишек, а теперь ещё и синюю шкуру себе вытребовал у леди Вайлы, чтобы и дальше продолжать в том же духе. – Беззлобно попенял повару император и добавил – Молодчина, Фриск. Ты не только прекрасный повар, но и самый хороший муж, которого только могла пожелать себе леди Мойра. Надеюсь, с что с подарком леди Вайлы ваша любовь станет ещё нежнее.

Велимент снова подмигнул повару и воскликнул:

– Фриск, дружище, бросай ты все эти кастрюли и беги из дворца в Варкенардиз. Запишись в черные рыцари и сам увидишь, что это куда веселее и вольготнее, чем кормить всякими разносолами такого вредного императора. Пусть ему его красотки готовят. Они, как я знаю, большие мастерицы по части приготовления жаркого на бластере. Там ты быстро совершишь с леди Мойрой второй брачный полет и станешь настоящим архо, а не каким-то чудом с золочеными косичками.

Повар в ответ на это снял с головы свой белый колпак и помотал головой, отчего длинные косички хлестнули его по широким плечам, и сказал насмешливым голосом:

– Ну, уж нет, магистр, я уже архо и мне нет нужды доказывать это кому-либо. Хотя черный мундир действительно нравится мне больше, чем этот белый китель, я не могу покинуть своего императора, иначе эти девчонки тотчас притащат на императорскую кухню эту жуткую машину, которая совершенно не способна приготовить остропряный соус из грибов-тах. Да, и всё то, что я налаживал столько лет, мигом пойдет прахом. Так что я останусь при своем деле, которому отдал всю жизнь.

С этими словами Фриск гордо удалился. Для него служить при дворе императора было не обязанностью, а истинным удовольствием, ведь он был настоящим художником. С тех пор, как Веридор Мерк исцелил Сорквика, он воспрянул духом, так как его подопечный не только обрел железное здоровье, но и редкостную прожорливость, а Фриск любил хороших едоков, таких, как король Бастиан или космос-адмирал Ягеран Гонзер. Да, и новые члены дома Роантидов Велимент Мерк и Борн Ринвал вполне отвечали всем тем качествам, которые он так ценил в людях, – умение вкусно и много поесть, получая от еды истинное наслаждение, а не набивая брюхо беспорядочно и жадно. Император, снимая золотой колпак со своей тарелки, вдыхая в себя аромат супа-ассорти, сказал своему гостю:

– Ну, что, внучек, съел? Мои архо ничем не хуже твоих.

На это Велимент язвительно ответил:

– Ну, да, конечно, особенно если все они были огунами ордена и прошли полный курс обучения под руководством моих лучших сардаров. Ты хоть знаешь, дедуля, чего стоят моим ребятам эти темпоральные бдения? Даже твой любимчик Жано от такой жизни уже через три года взвыл и сбежал в космос. Никому же не докажешь, что из-за этого ты становишься всё старше и старше. Все наши ученики ведь помнят только своё собственное обучение и по-прежнему думают о том, что тому же Жано всего сорок два стандартных года, а ему на самом деле уже без малого пятьсот лет.

Сорквик, дуя на ложку, ворчливым тоном заметил:

– Нечего ныть, Вел. Вы ведь сами завели у себя этот порядок. Могли бы давно уже сломать этот чертов темпоральный ускоритель, если он вам так надоел.

Аромат супа был таким вкусным, что у премьер-магистра тут же напрочь отбило всю охоту спорить. Вместо этого он принялся уплетать за обе щеки свое самое любимое блюдо, которое Фриск умел готовить так, как никто другой. Большая фарфоровая тарелка была до краев наполнена густым янтарным бульоном, в котором раздельными слоями плавали кусочки мяса семи разных сортов. Каждый сорт мяса был не только приготовлен отдельно, но и по разному. В этот суп входил копченое мясо вергера и ветчина из турпана, отварное мясо молодого гатана и жареная печень гуараны, плотное и упругое мясо гонзарга и нежное, розовое мясо марланга, но совершенно особый, неповторимый вкус супу-ассорти по-роантски придавало сладковатое, желтовато-кремовое мясо быстроногих королевских дурзаланов. Да, и нарезался каждый сорт мяса по разному, то кубиками, то соломкой, а плотное, копченое мясо вергера и вовсе тонкой стружкой.

Входили в этот суп и приправы, которые не только придавали ему изысканный аромат, но и делали его на редкость красивым блюдом. Вот уж в чем-чем, а в одном Велимент был согласен с Фриском, никакой кулинарный комбайн не мог приготовить этот суп так, как делал это он. Зато никто не мог сравниться с премьер-магистром в умении есть этот суп не перемешивая мяса, а слой за слоем вкушая этот деликатес. Тут перед ним пасовал даже Сорквик, ведь как он не старался, но уже на половине тарелке из изящного блюда у него получилась каша, которую он даже не стал доедать и посмотрел на своего внука с завистью. Велимент хотя и ел быстро, причмокивая губами от восторга, умудрился добраться до самой смачной части этого блюда, аккуратных кубиков из мяса дурзалана, плавающих в кристально чистом бульоне. Проглотив последнюю ложку супа, он блаженно вздохнул и сказал:

– Вот за что я особенно люблю твой дворец, дед, так это за то, что Фриск способен сотворить это чудо.

– Ну, да, конечно, больше меня любить не за что! – Усмехнувшись воскликнул Сорквик.

Велимент улыбнулся и парировал этот выпад словами:

– Не вредничай, дедуля. А если серьезно, то тебя, право же, есть за что не только любить, но и уважать. Ты знаешь что показала последняя проверка, которую устроили в ордене ребята Микки? У моих черных рыцарей твой рейтинг составляет ровно сто процентов и это при том, что замеры эмоционального состояния проводились по сорока пяти позициям. У меня самого, к примеру, рейтинг составляет всего семьдесят два процента, а у леди Вайлы восемьдесят девять. Меня эти бандиты побаиваются, терпят, уважают за белые брови Мерков, но именно тебе они преданы и душой, и телом. Впрочем, как раз этого я от них и добиваюсь, – быть преданными тебе и дому Роантидов.

Сорквик молча телепортировал с золоченого мармита, стоящего неподалеку, тарелку с пиратскими сосисками. Вот с этим блюдом кулинарный комбайн справлялся играючи, хотя оно тоже было весьма непростым, ведь на большой плоской тарелке, на островки из нежных, хрустящих на зубах, маринованных стебельках молодых побегов криза были выложены обжаренные в курдючном сале кируфского гатана до золотисто-коричневого цвета аккуратные сосиски, острые и в то же время очень нежные. Между этими островками лежали золотистые, рассыпчатые шарики ореха-тарая, сваренного в молоке и слегка обжаренные в ореховом масле. Это блюдо, на первый взгляд немудреное, также обладало очень изысканным вкусом, способным отбить желание разговаривать во время ужина, но император, наколов сосиску вилкой и отправив её в рот вместе с побегами криза, прожевав, сказал командиру черных рыцарей строгим голосом:

– Вел, хватит пудрить мне мозги своими разговорами о преданности. Скажи мне лучше, почему ты так долго тянул с этим приказом, который позволил твоим парням, наконец, подумать о своих семьях? Неужели тебе так нравилось держать их полуголодными? Я уже начал подумывать о том, чтобы утроить им жалованье и даже отдал приказ своему министру финансов, но тут на тебя снизошло озарение. Право же, это нужно было сделать давным-давно.

Подняв вилку, с наколотыми на неё сосиской и желтовато-зелеными побегами криза, Велимент наставительным голосом важно сказал:

– Ну, во-первых, дед, я хотел чтобы другие ребята набили себе шишек в этом бизнесе и в нем установился хоть какой-то порядок. Так что у моих черных рыцарей было достаточно много времени, чтобы вволю насмотреться и на банкротства, и на мороженных жмуров, и на треснувшие лоханки всех этих космических бродяг. Во-вторых, я хотел показать им, что служба дому Роантидов куда важнее личной выгоды и, тем более, шальных денег. В-третьих, я ждал того момента, дедуля, когда твои подданные просто станут побогаче. Ну, и в…

– Ну, всё, хватит убеждать меня, хитрец! – Смеясь воскликнул император и добавил – Ты сейчас начнешь придумать мне причины одна важнее другой до тех пор, пока не иссякнет твоя фантазия, а это произойдет не скоро. По-моему, ты решил дать своим парням возможность разбогатеть только потому, что тебе нужно было хоть как-то прикрыть свой собственный бизнес, внучек, и ты сделал это самым удачным образом. Уж об этом-то я имею самую достоверную информацию. Поступление налогов в казну империи за истекшие восемь месяцев увеличилось почти на треть и главный сборщик налогов того и гляди свихнется от радости. Теперь этот ворчун стал донимать меня своей новой идеей, создать имперскую финансовую гвардию. Космошахтеры Борна и твои парни платят налоги исправно, с каждой своей сделки, зато все прочие космические рудокопы и коробейники лишь время от времени. Они так и норовят улизнуть от сборщиков налогов и те просто воют от негодования и злости на этих прощелыг. Некоторые ухари как подались в астероиды вслед за Золтаном Райсом, так с тех пор ни разу не появлялись на Галане, а ведь налоги это и есть тот самый фундамент, мой мальчик, на котором зиждется благополучие империи. Их платит даже дом Роантидов и с каждых трехсот пятидесяти роантов, которые люди платят за бутылку "Старого Роантира", семьдесят пять идет в имперскую казну. Раймур также исправно платит налоги от продажи своих сексуальных мехов, а вот с космическими бродягами дело обстоит плохо. Они давно уже сменили свои дырявые кирпичные коробки, которые не держали воздух, на роскошные космические дворцы, но никакой радости Валенквиру это не доставляет. Даже моим космолетчикам это дело будет не по зубам. Они ведь ребята простые, им бы только пострелять и разнести врага на атомы, а черные рыцари люди особого сорта. Они с людьми разговаривают вежливо, но строго и у них особенно не пошалишь. Вот и я тоже задумался, мальчик мой, а почему бы им не стать помощниками Валенка? Разумеется, сами они народ грабить не будут, на это у этого старого ворчуна и своих людей хватит, но вот разыскать злостных неплательщиков налогов и поставить их перед фактом, работа как раз для них. Что скажешь, Вел? Хватит у тебя воли на такое непопулярное решение?

Хотя Велимент и был полностью согласен со всеми доводами Сорквика, он мстительно оскалился, слопал, наконец, сосиску, и, зверски сверкнув глазами, сердито сказал:

– Дед, черные рыцари преданы Роантидам и они выполнят любой твой приказ, так что вели Игнесу настрочить эту бумагу, а уж я обеспечу графа фрай-Гилерна самыми надежными парнями. У них точно никто не забалует.

Сорквик поморщился, но возражать не стал, так как он уже приготовился к тому, что ему придется уговаривать премьер-магистра. Поэтому он миролюбиво сказал:

– Хорошо, парень, бумагу ты получишь и даже более того, я все-таки увеличу строевым рыцарям жалованье втрое, как и собирался. И всё же, внучок, хватит мне вешать лапшу на уши, как говаривал Нэкс. По-моему, переделывая тебя в реаниматоре, Верди умудрился не только передать тебе своих нахальные голубые глаза и белые брови, но ещё и наделил тебя всей своей хитростью и изворотливостью. Да, и своей собственной у тебя не убыло. Так что хватит трепаться о преданности. Мне уже давно осточертело, что и ты, и Микки, и Теффи с Анитой, все вы вечно гудите мне в уши о преданности черных рыцарей и об их исключительной любви ко мне. Надоело! Мне прекрасно известно о том, что это тебя, а не меня, черные рыцари возносят выше Обелайра. Меня эти черти с косичками всего лишь терпят, а вот тебя чуть ли не боготворят. Тебя, твоего коротышку-папашу и клан Мерков Антальских. Только из преданности клану они готовы все до одного, от мала до велика, лечь костьми защищая меня, мой трон и дом Роантидов. В тебе, кстати, внучек, они даже не видят Роантида, хотя ты и обладаешь всеми правами наследования. Они, видите ли, считают, что сначала умрут они, потом ты, потом врагу придется схватиться не на жизнь, а на смерть с их женами и только уже потом отправится к звездам моя душа. Но, честно говоря, я этому только рад и, уж, ты поверь, Вел, единственное место во всей империи, куда я стремлюсь всей душой и куда никогда не совершаю пантир-визитов, а просто прилетаю тогда, когда хочу немного отдохнуть, это твой прекрасный Варкенардиз. – Видя недоверчивую улыбку на губах Велимента, он подтвердил это, воскликнув – Да-да, мальчик мой! Именно так! Больше нигде, кроме Варкенардиза, я не могу слоняться где мне вздумается без своих телохранительниц. Эти чертовки, как только мы прилетаем туда, тут же с визгом бегут к своим подружкам, прочесывают магазины, ездят верхом на барсах, купаются в океане вместе с драконами и вспоминают обо мне только тогда, когда я забираюсь в салон флайера. Зато и мне там раздолье. Твои черные рыцари встречают меня так, словно я один из них, а их жены дарят мне не только свои улыбки, но ты мне не поверишь, даже Силу и из Варкенардиза я возвращаюсь в Роант могучим роаном. Правда, меня, порой, смущает то, что они, как бы это сказать тебе помягче и поделикатнее…

Велимент, который слушал Сорквика с широко открытыми глазами, улыбнулся и негромко спросил:

– Предлагают тебе переспать с ними? Да, дед?

Сорквик молча кивнул головой и Велимент сказал ему еще более тихим голосом:

– Дед, ну, так в этом нет ничего зазорного. Разумеется, мы не кричим об этом на каждом шагу, но наши жены очень часто подолгу ждут возвращения своих мужей из командировок, а поскольку у нас не принято скакать по космосу туда сюда, то они вправе утолить своё желание с первым попавшимся на глаза парнем, который им приглянётся. Поэтому, если ты в следующий раз будешь в Варкенардизе и какая-нибудь леди пригласит тебя на Женскую половину, не шарахайся от неё, а сделай так, как она просит и тебя тогда ожидает весьма забавное любовное приключение. У нас это называется "Утренний ужин" и уж ты поверь, каким бы многочисленным не был тот хольд, в который ты войдёшь, и сколько бы детей не было бы у этой леди, вас никто не побеспокоит до самого вечера. И при этом никто и никогда не скажет в адрес этой женщины ни единого слова осуждения. Более того, об этом вообще никто и никогда не вспомнит, словно этого и вовсе не было. Как правило, наши жены выбирают для этого тех парней, которые даже под пытками никому не скажут, что они трахнули леди из ордена. Но учти, дед, ты никогда не увидишь эту женщину обнаженной. Она ни при каких обстоятельствах не снимет с себя галанской мягкой брони. Впрочем, она имеет телесный цвет и так же нежна, как и кожа, да, мы часто и называем её второй кожей, так что ты увидишь у этой дамы только её локон страсти, но никогда брачных татуировок. Зато всё остальное ты получишь по полной программе и уж ты постарайся, в свою очередь, проявить себя настоящим мужчиной, чтобы потом твоей мимолетной любовнице не пришлось пожалеть о своём выборе. Ну, и ты уж не обессудь, но обо всех твоих достоинствах вскоре узнают все подруги той красавицы, которая положит на тебя глаз. Кое кто этим пользуется и, порой, по полгода торчит в Варкене и лишь тогда, когда над ним начинают посмеиваться а-рыцари, эти типы откочёвывают к себе в Мо или в Иркумию. Но мы на них не в обиде, ведь они отличные парни с широкой и открытой душой. Надеюсь, тебя не покоробил мой короткий рассказ о наших странных нравах, дед? Честно говоря, я даже и не подозревал о том, что ты бываешь в Варкенардизе в частном порядке. Мне ведь об этом никто не рассказывал и уж поскольку ты сам об этом заговорил, то я просто был вынужден тебе всё объяснить.

Сорквик выслушав его, озадаченно покрутил головой и восторженно прошептал:

– Поразительно… Это просто поразительно, Вел. Я ведь и раньше постоянно ловил себя на мысли, что твой город, словно бы из другого мира, а оказывается, что это действительно так. Вел, мальчик мой, как же это вы смогли убить в своих душах такую злую гадину, как ревность и чувство собственника, делающих мужчин скотами?

Велимент пожал плечами и сказал:

– Дед, такими нас сделали наши жены, ведь все они живое воплощение Матидейнахш для каждого из нас, а ведь она тоже познала семь мужей, от которых пошло семь первых кланов Варкена. Ну, а уж их такими сделала принцесса Анита. Да, кстати, если, уж, ты так заинтересовался этим и не считаешь поведение наших жен безнравственным, дед, то будь, заодно, готов вот ещё к чему. С нами, клансменами, они этого никогда не делают, но вот с некоторыми парнями со стороны частенько устраивают довольно весёлые игры. Поскольку мы с тобой не чужие, а я знаю об этом как отец-хранитель ордена от леди Вайлы, то предупрежу тебя, на всякий случаях, заранее. Ты ведь у нас человек очень тонкий и чувствительный. В общем, тебя могут пригласить не просто на "Утренний ужин", а в специальную женскую гостиную, в майнартати. Именно в этом месте и совершается самое великое чудо. Там наши жены, занимаясь друг с другом любовными играми, черпают от Матидейнахш особую энергию, которую потом вливают в нас и тем поднимают нашу Силу. Иногда они делают это вместе с гостем со стороны и что-то мне подсказывает, что тебе суждено стать таким счастливчиком. Вот тогда-то ты и узнаешь все тайны ордена.

Сорквик выслушал своего внука очень внимательно, но не стал продолжать разговор на эту тему, ну, а Велимент был этому только рад, так как не привык обсуждать такие вопросы с кем-либо, кроме своей жены. Да, и Сорквику он рассказал об этом только потому, что это велела сделать ему Вайла, которая, почему-то, вдруг, решила поинтересоваться, о чём он разговаривает с императором. В любом случае он остался доволен как ужином, так и разговором с дедом-императором, ведь ему было только на руку его предложение, так как оно позволяло ордену малость подстегнуть своих собственных должников, которым они когда-то построили великолепные космические корабли.

Ещё больше был доволен этим разговором сам Сорквик, ведь черные рыцари по-прежнему оставались его самым главным козырем во внутренней политике и той неспешной и неслышной политической борьбе, которая шла вокруг его трона. Хотя она велась строго по правилам, установленным им негласно, порой, некоторые короли и губернаторы зарывались. Они начинали требовать от него жестких мер в отношении неудачников, таких, например, как король Сиссар, место которого мечтали занять некоторые из его губернаторов.

Хотя дела у этого бывшего вора шли не самым блестящим образом, у Сорквика на этот счет было совсем другое мнение и он был готов долго и терпеливо ждать того момента, когда из него, словно из яйца, вылупится большой политик и мудрый правитель. Уж что-что, а эти качества он видел в нём невооруженным взглядом и хотя не собирался задвинуть его недоброжелателей куда подальше немедленно, он всё же дал им понять, что из их затеи ничего не выйдет. Сорквик хорошо знал, на что способна бюрократия и крепко держал всех этих господ в своих руках. Были у него, конечно, и такие правители, которым он доверял полностью. К королю Бастиану и Борну, Болдрику и королю Фейдниру он относился точно так же, как и ко всем остальным правителям, но, зато никогда не лез в их дела. Впрочем, как и в дела планетарных королей, руки у которых были полностью развязаны. Они были самостоятельными политиками крупного масштаба и император мягко, но настойчиво успокаивал всех, кто пытался критиковать их, ведь то, что делали они, совершалось в империи впервые.

Орден рыцарей Варкена номинально был выключен из большой политики, но он всегда маячил на горизонте огромной черной фигурой. Одни видели в нем карающую десницу дома Роантидов, другие, же наоборот, эдакого великана, всегда готового придти на помощь Галану. Не было лишь таких, кто вообще не видел ордена в упор. Сорквик всячески поощрял галанцев, особенно свободолюбивых и дерзких, вступать в орден, в котором они могли полностью раскрыть весь свой потенциал. Между тем, орден давно уже перестал быть в глазах галанцев чисто полицейским корпусом и то, что он в этот вечер договорился с Велиментом о создании финансовой гвардии, вовсе не должно было сделать черных рыцарей фискалами, презираемыми всеми должниками короны. Они были напрочь лишены такого качества, как холуйство и подобострастие, а потому ничто не могло испортить их репутации могучей силы, стоящей вне арены.

Для решения наиболее щекотливых проблем у Сорквика имелась другая организация, о существовании которой галанцы не знали ни слухом, ни духом. Сразу же после кируфских событий, которые полностью прохлопала, в первую очередь, полиция империи, он вызвал к себе друга своего детства Игнеса и после продолжительной беседы попросил его полностью реорганизовать деятельность тайной полицией, которая также оказалась не на высоте, хотя аналитики именно этого ведомства первыми заподозрили то, что в Кируфе творится что-то неладное. Граф фрай-Элькаторн возглавлял тайную полицию уже несколько десятков лет и руководил ею так умело, что никто из галанцев даже и не подозревал о том, что на свете существует тайная имперская служба "Око Роанта". Впрочем, главной обязанностью её агентов была тайная слежка за опасными элементами общества, но никак не их преследование и, уж тем более, устранение. Подобного рода проблемы император решал иным образом, как правило назначая таких людей на ответственные посты.

Собственно даже Борн Ринвал получил губернаторский пост только потому, что он позволял себе резко высказываться против высокого флотского начальства и даже императора, смело говоря о том, что его величеству не мешало бы сначала самому побывать в портах Галана, а уже потом издавать указ "О безопасности морских плаваний". Когда Жано Коррель, раскрыл заговор в Кируфе, Сорквик понял, что "Око Роанта" безнадежно устарело и уже не владеет полной информацией о состоянии умов его подданных, а он предпочитал принимать решения только тогда, когда имел исчерпывающую информацию об этом. Игнес, к его полной радости, считал так же и даже подготовил ему доклад, в котором анализировал причины своего провала.

Получив от него новую директиву, шеф-президент "Ока Роанта" с головой ушел в работу и ровно через полгода на стол императора лег обширный проект со всеми расчетами, который был построен на совершенно иной агентурной базе. Сорквика он полностью устроил и реорганизация началась в тот же день. Все кадровые сотрудники "Ока Роанта", а так же его тайные информаторы, в основном мужчины, переводились в подразделение анализа информации. Агентов "Ока" сменили другие люди.

Первым делом Игнес тайно собрал у себя всех дочерей и внучек Микки и рассказал им о том, как важно иметь информацию о настроениях в обществе и особенно о социально активных мужчинах. От женщин хлопот всегда было меньше, так как они всегда были куда больше обеспокоены делами своей собственной семьи, нежели проблемами империи. Поскольку никому из них не предлагалось доносить на своих любовников, а лишь составлять отчеты о настроениях мужчин в отношении власти, то добиться их согласия было не трудно.

Следующим шагом Игнеса в ходе реализации его проекта было то, что император подписал свой знаменитый указ "Об услугах", в котором галанцев более всего поразило то, что дом Роантидов приравнял проституцию к работе адвокатов, психологов и отныне к их услугам следовало относиться с таким же уважением, как к услугам транспортных и иных компаний, облегчавших жизнь граждан. Этим указом проституткам придавался совсем иной социальный статус и отныне их услуги стали называть экстренной сексуальной помощью. Тем жрицам любви, которые стали таковыми в силу своего бедственного положения, предлагалось оставить эту профессию и получить из имперской казны очень щедрое вспомоществование, которое было, к тому же, безвозмездным. Зато сутенеры и прочие типы, жившие за счет таких девиц, ставились указом вне закона. Проституция отныне признавалась императором социально значимой и очень важной профессией. Ну, а если учесть то обстоятельство, что подавляющее большинство галанок были в положении и не могли полностью удовлетворять страсть своих супругов, то помощь жриц любви пришлась им очень кстати.

Указом всем этим ночным бабочкам предлагалось переселиться в роскошные апартаменты, срочно пройти курсы повышения квалификации у а-девушек и им отныне надлежало принимать клиентов в шикарных "Салонах любви", на устройство которых из казны выделялись огромные деньги. Так что в том не было ничего удивительного, что когда полтора года спустя агенты Игнеса стали вербовать новых информаторов от имени императора, объясняя им смысл их работы на империю, отказов практически не было. К тому же в это время золотые а-доктора Борна Ринвала сделали своё дело, ведь согласно указа "Об услугах" жрицы любви пропускались к ним вне очереди. Девочек поразило то, что их император не только отнёсся к ним с таким участием, но и решил с их помощью сделать жизнь своих подданных ещё счастливее, ведь то, о чем говорили им в постели их клиенты, должно было лечь в основу его будущих указов, призванных напрочь устранить причины недовольства.

Так что "Око Роанта" уже спустя каких-то неполных пятнадцать стандартных лет стало одним из важнейших институтов империи, хотя мало кто знал о его существовании. Зато все ощущали его работу на себе, так как теперь о Сорквике очень часто говорили: – "Ты ещё только думаешь о том, что твои дела идут вовсе не так, как тебе хотелось бы, а император уже подготовил свой указ, чтобы всё поправить". Жрицы любви создали свой собственный союз и, якобы, самостоятельно, раскинули широкую сеть салонов любви не только по всему Галану, но и в планетарных королевствах и даже вышли в космос. В эту сеть угодили также и черные рыцари, но уже потому, что таково было повеление их жен, согласно которому только в постели с а-девушками и девушками из красивых домов они могли снимать с себя свою вторую кожу. Более того, дамы из ордена не только принимали их в своих домах, но и частенько навещали их с ответными визитами.

Разумеется, это только добавило "Салонам любви" уважения и кроме того только там можно было приобрести коврики живого варкенского мха, о чем мечтал буквально каждый галанец или галанка. Да, и первые биоэратотроны появились сначала именно в "Салонах любви" и Велимент, которого Вайла, время от времени, чуть ли не в приказном порядке отправляла к одной из своих подруг на всю ночь, был немало удивлен тому обстоятельству, что те умудрились сделать эти сексуальные шкуры такими "всеядными" и применяли их в своей трудовой деятельности. Но самое главное все-таки заключалось в том, что с девочек не взимались никакие налоги, хотя им и было запрещено самим назначать плату за свои услуги, а лишь разрешалось принимать подарки, сколь бы щедрыми они не были. Об этом тоже говорилось в указе императора. Так что далеко не со всех доходов граф фрай-Гилерн драл налоги.

После того, как Велимент покинул императорские покои, в кабинет Сорквика тотчас пулей влетели его верные клевреты, Игнес и Валенквир. Оба были очень возбуждены, хотя только главный сборщик налогов империи имел практическую выгоду от приватных переговоров императора с премьер-магистром ордена рыцарей-сенсетивов. В нарушение всяческой субординации и придворного этикета этот старый, желчный и вредный тип бросился к своему повелителю, стал энергично трясти его за плечи и взволнованным голосом задавать ему вопросы:

– Ну, как, Сорки? Как прошли твои переговоры с этим варкенским жуликом? Тебе удалось уговорить его взяться за это безнадежное дело? Его разбойники будут помогать мне?

Император тут же скорчил измученному долгим ожиданием графу фрай-Гилерну такую высокомерную гримасу, что Луиза, с ногами сидевшая в кресле, которая держала в руках старинную галанскую книгу об искусстве любви вместо бластера, так и прыснула от смеха. Хохоча во весь голос, эта куколка, одетая в полупрозрачную голубую тунику, воскликнула:

– Валенк, да, ты только взгляни на его физиономию! Ведь он весь так и сияет от радости! Разумеется, Сорки обо всем договорился, только тут и договариваться было не о чем, ведь Вел и так давно уже сам искал, к чему бы пристроить своих бездельников с косичками. Не понимаю я вас, ребята, зачем вам держать под ружьём столько народа в мирное время?

Триумфа у императора не получилось и он тут же скуксился, а налоговый граф немедленно послал Луизе воздушный, а заодно еще и пиро и телекинетический поцелуй. Ну, а поскольку он узнал самое главное, то не стал утомлять его величество своим присутствием, с силой хлопнул его по плечу и прежде, чем дать хода телепортом, что ни шло уже ни в какие ворота и нарушало все правила сенситивного этикета, радостно гаркнул:

– Сорки, ты у нас всё равно молодчина, хотя эта малышка полностью права! Ну, пока, я помчался.

Император покрутил головой и сказал:

– Да, видел бы сейчас мой отец своего старого, мудрого наставника. С ним точно случился бы удар.

Игнес, присаживаясь к столу, негромко заметил:

– А чего ты хотел, Сорки? Валенк до глубокой старости сохранил свою голову в ясном уме и твёрдой памяти, Галан, о благополучии которого он печётся не меньше твоего, расцветает с каждым днем и становится всё краше и краше, а сам Валенк давно уже достиг того возраста, когда ухлёстывая за какой-нибудь красоткой, рискуешь завалить в койку свою собственную прапраправнучку. Вот он и вынужден искать любви или у наших прелестных а-девушек, или у моих девочек, ну, а тут результат известен наперед, под их влиянием любой старый циник и мизантроп становится восторженным юным романтиком. – Покосившись на Луизу, которая снова уткнулась в "Весну любви", он поинтересовался у императора – Сорки, может быть мы не будем мешать Луизе читать и выйдем отсюда?

– Ты, что это, смеешься надо мной, Игги? – Задал встречный вопрос Сорквик – Если ты хочешь поговорить со мной наедине, то я ничем не могу тебе помочь, так как не умею выходить за Стену. Ведь не стану же я из-за тебя беспокоить Антора среди ночи только для того, чтобы тот включил для нас свой темпоральник. Так что уж давай, старина, докладывай с чем пришел. От моих девочек у меня нет никаких секретов, а если бы я и попробовал что-либо утаить от них, то они все равно обо всём узнают. Ты же не станешь уподобляться Валенку и применять сенсетивные способности где ни попадя?

До этого Игнес ещё не дошел и потому сказал:

– Ладно, Сорки, но я тебя предупредил. В общем так, дружище, мои девочки начинают опасаться, что клиенты скоро начнут подозревать их в том, что ты имеешь на них какие-то виды и я полностью разделяю все их опасения.

Император громко рассмеялся и воскликнул:

– Игги, старый плут, да, всем и без того отлично известно, что я посещаю салоны любви некоторых дам Роанта и делаю это совершенно открыто. Так что о каких таких подозрениях ты тут лепечешь, всем и так известно, какие именно виды я имею на леди Риалу или леди Тейрис.

– Сорки, ты меня не понял. – Со вздохом сказал шеф-президент "Ока Роанта" и добавил – Речь идет об их сотрудничестве с моей конторой. Ну, а чтобы уравнять девочек в правах с остальными твоими подданными, я предлагаю обложить их налогами. Тогда они будут вне подозрений.

Император тотчас сурово сдвинул брови и посмотрел на графа фрай-Элькаторна таким взглядом, что тот невольно поёжился. Набрав полную грудь воздуха, от чего Игнесу и вовсе стало не по себе, Сорквик спокойным и ровным голосом сказал ему:

– Вот что, конспиратор хренов, я от тебя ничего такого не слышал. Запомни раз и навсегда, – казна империи не возьмет из мохнатых сейфов этих милых и очаровательных дам ни единого тарса. Упаси меня от этого Великая Мать Льдов, я вовсе не имею ввиду то, что эти деньги грязные! Наоборот, те подарки и подношения, которые они получают от своих клиентов за то, что обслуживают их лёжа на спине, делаются с чистым сердцем. Во всяком случае лично я, собираясь в гости к этим леди, тщательно обдумываю то, как мне поднести им свой подарок таким образом, чтобы получить в ответ поцелуй, исполненный истинного признания и нежности. Ну, и кроме того, Игги, ты хоть представляешь себе, какова будет реакция старика Валенка, если тебя угораздит сделать ему такое предложение? Да, он просто вытащит из кладовки свою ржавую, древнюю шпагу, выволочет тебя на площадь Роантидов и там изрубит на куски. Вот это я тебе точно гарантирую, ведь когда я обсуждал с ним свой указ, который, кстати, как всегда настрочил ты, мой любезный друг, Валенку очень понравилось то, что дом Роантидов не стал в итоге превращаться в сутенера. И кроме того, Игги, разве девочки не работают в поте лица на твое всевидящее "Око"? Сегодня, благодаря той информации, которую ты получил от них, мне удалось изрядно смутить своего вредного внука. Теперь он уже не станет без особой нужды восхвалять преданность своих черных рыцарей, а это дорогого стоит, мой друг. Дорогого.

Игнес уныло махнул рукой и сказал:

– Сорки, на имперской службе они зарабатывают ничуть не меньше, чем черные рыцари. К тому же за особо ценную информацию системного характера они получают большие премиальные вознаграждения, дом Роантидов оказывает им свое покровительство и их чаще кого-либо принимают при всех трех дворах, а принц Ларкид тот и вовсе разрешил нескольким моим девочкам жить в своем дворце, отведя им самые роскошные покои. Правда, салонов любви они в нём ещё не открыли, но…

Договорить ему не дала Луиза, которая громко захлопнула книгу, соскочила с дивана и воскликнула:

– Всё, Сорки, я приняла решение!

– Какое, птичка моя? – Удивленно спросил свою миниатюрную телохранительницу император.

А-девушка подошла к своему любовнику, повелителю и подопечному, встала на цыпочки, Сорквик даже сидя в своем за письменным столом, был намного выше неё ростом, нежно поцеловала его и решительно сказала:

– Милый, сегодня я ухожу от тебя насовсем.

Лицо Сорквика сделалось испуганным и он спросил:

– Почему, девочка моя? Я чем-то обидел тебя? Луиза, звёздочка моя, я буду на коленях молить тебя о прощении.

– Нет, что ты, мой великан! – Пылко воскликнула Луиза и снова поцеловала Сорквика – Просто мне хочется влюбиться в какого-нибудь парня, который крутит хвосты кометам в космосе где-нибудь у самой Стены и стать его подругой, а то и женой. Ну, а кроме того я хочу лично принять участие в одном проекте, который желает воплотить в жизнь одна из девочек Игги. Ты просто прелесть, Сорки, и если бы я не держала себя в руках, то со мной запросто случился бы синдром Борна. – Подойдя к испуганному Игнесу, а-девушка подергала его за тонкие косички, во множестве свисающие из-под бриллиантовой заколки-архо, и сказала:

– Не волнуйся, Игнес, ты здесь не причем. Я давно уже думала над этим. Просто сегодня такой день, ведь ровно пятнадцать лет назад от Сорки именно в этот день Борн увёл Гелику и Регги. Ну, всё, ребята, прощайте, меня ждет космос и леди Рита.

Ни Сорквик, ни Игнес не успели и глазом моргнуть, как кто-то телепортом нахально утащил Луизу прямо из покоев императора, да, так ловко, что ни тот, ни другой не успели блокировать луч телепатического захвата, а лишь смогли ощутить присутствие какого-то мощного сенсетива. Судя по тому, что в кабинете, внезапно, на том месте, где только что стояла миниатюрная а-девушка появился в воздухе большой букет тропических орхидей, поддерживаемый золотым мужским браслетом с микроантигравом, это была какая-то дама из Варкенардиза. Возможно, что сама леди Вайла. Букет, тихо жужжа, медленно подлетел к Сорквику. Судя по тому, что Инга, которая тотчас вошла в кабинет с большой хрустальной вазой в руках, осталась спокойна, император мог не опасаться этого букета, а потому он молча взял цветы, снял с букета браслет и поставил благоухающие орхидеи в вазу с питательным раствором. С грустью посмотрев на золотой браслет, представляющий из себя плоское, широкое кольцо без какого-либо декора и гравировки, он молча надел его на левую руку. Игнес, глядя на своего друга, тихо сказал:

– Сорки, я сочувствую тебе. Луиза была настоящим ангелом, но она тоже имеет право на счастье.

Император кивнул головой и прошептал:

– Да, Игги, эта девочка, несомненно, достойна любви самого святого Станислава. – В глазах Сорквика блеснули слезы и он воскликнул – Клянусь, я возвышу того парня, с которым Луиза обретет счастье и сделаю его королем!

Инга поцеловала его и негромко, но веско, сказала:

– Сорки, не разбрасывайся клятвами. Эта девчонка влюбится только в черного рыцаря, ну, а уж этих парней даже тебе не дано возвысить, так что просто пожелай ей счастья. Ты ведь не можешь стать мужем ни одной женщины до тех пор, пока вся галактика не примет закона дома Роантидов, да, и после этого слева от тебя будет сидеть только одна единственная женщина и уж точно это будет не галанка. А поэтому лучше растолкуй Игги, что "Око Роанта" должно непременно стать военизированной организацией, способной решать любые задачи ничуть не хуже самых лучших архангелов, работающих в большой галактике.

Замечание Инги возымело свое действие и Сорквик тут же собрался и принялся объяснять графу фрай-Элькаторну смысл новых задач, которые он решил возложить на его контору. То не только слушал его очень внимательно, но и моментально заносил всю информацию в свой компьютер. Уже через полчаса Сорквику стало ясно, что все это не является для Игги такой уж большой неожиданностью и он, рассмеявшись, велел ему проваливать и не строить больше из себя злодея. Граф встал из-за стола, тепло попрощался с императором и степенно удалился. Правда, его спокойствия хватило не на долго и как только он вышел из покоев в большой, полутемный зал, он тотчас весело завопил и прокатился по скользкому паркету колесом. Игнес был очень рад тому, что им удалось-таки совместными усилиями подвести императора к решению создать мощную тайную службу для работы в большой галактике.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.