Хранитель

Глава 11. Питомец

Наши куклы без лишних предисловий бросились вперед, осыпая друг друга шквалом ударов. Это только аматорам из всяких там фильмов про кунг-фу требуется внимательно изучать соперника, многократно прокручивать в голове предстоящее сражение. А для существ, скорость мышления которых на несколько порядков превосходит темп реальных событий, это не более чем партия в шахматы — спокойная, размеренная игра для замшелых старичков, которые слишком многое повидали в жизни, чтобы суетиться по пустякам.

Е2-Е4? Замечательно! Прямой выпад никогда не устаревает. Ответом будет скользящий блок и столь же прямая контратака. Е7-Е5, классика! Задняя часть посоха цепляет мой клинок и мягко отводит в сторону, а передняя угрожающе нависает над головой. Это что, попытка провернуть “детский мат”? Нет, ну это даже не смешно. Есть одна замечательная ловушка для умников такого рода. Называется “удар гардой в живот”. Шах! Противник делает сальто, атакуя меня со спины прямо в полете. Неожиданный поворот. Ну ладно, рокировку еще никто не отменял — кукле вообще-то все равно, с какой стороны находится голова. Хе-хе, поглядим, как ты справишься с вот такой комбинацией уловок.

Зрители, столпившиеся по обе стороны ринга, лишь ошарашенно хлопали глазами. Не удивительно — здесь нет никого выше шестого дана, а большинство учеников едва тянет на третий-четвертый. То, что происходит сейчас на арене, находится просто за гранью их понимания. Все техники, которые мы днями и ночами вдалбливали в их головы, отточенные до безупречности стойки, приемы и комбинации — все это выброшено в утиль, как бесполезный мусор. Только чистая импровизация без правил и ограничений, только хардкор!

У многих новичков, которые приходят ко мне на обучение, возникает резонный вопрос: зачем вообще заниматься этой ерундой, если есть такая замечательная штука, как магия? А если архонты могут принимать форму любого существа, почему бы им не обзавестись множеством рук, как у какого-нибудь тентаклевого монстра, и орудовать сразу тысячей мечей?

Ответ на оба вопроса достаточно прост: на этой стадии эволюции большинство архонтов уже обладают способностью блокировать любую магию и даже силы нефилимов. А их собственная аура становится настолько плотной, что сама превращается в грозное оружие, гораздо более быстрое, мощное и гибкое, чем какие-то там куски неповоротливой плоти или ещё более неповоротливого железа. Аурамитовое оружие требуется им лишь для одной цели — пробить брешь в доспехах, за которыми прячется вход в пространственное хранилище, где и скрывается настоящее тело противника.

Так что да, пока наши куклы размахивают своими зубочистками, в астральном плане разворачивается гораздо более сложное и напряженное противостояние: две мощные ауры отчаянно извиваются, переплетаются и выворачивают друг другу щупальца, пытаясь потеснить противника. Наши тела в этом противостоянии — всего лишь игрушечные солдатики, которых мы чуть ли не за шиворот тащим, будто детишки в песочнице. Главная цель — помочь своей кукле нанести решающий удар, который даст оружию шанс проникнуть в пространственный карман и поразить какую-нибудь уязвимую точку врага. Обе сферы этой шахматной партии тесно взаимосвязаны и совершенно бесполезны поодиночке.

Я оказался прав: мастерство Сефирота было сравнимо с моим собственным. Ни о каком десятом дане там не могло быть и речи, не говоря уже об “одиннадцатом”. Свирепое выражение лица старухи слегка разгладилось. Похоже, серафим понял наконец, чего я добиваюсь, и зачем устроил весь этот спектакль с враждующими школами боевых искусств. На правах хозяина он активировал “Ускорение”, распространив его и на мою куклу.

Силуэты сражающихся девушек смазались и стали совершенно неразличимыми в нормальном потоке времени. Воздух вокруг марионеток стал раскаляться от обилия энергии, выделяемой столкновением “тентаклей”. Зрители невольно попятились назад, прикрывая лица, как от открытого пламени.

— Можете расходиться, — обратилась Сатори к своим ученикам. — Это надолго, а вам тут все равно не на что смотреть. Во всяком случае, ближайшие лет двести.

И, развернув свой передвижной трон, она направилась к додзё. Ее подопечные, постояв еще немного, тоже начали расходиться. Бой между двумя “лучшими учениками” все равно находился за границами их восприятия. К тому же, стало понятно, что спарринг не закончится ни за час ни даже за день — наши куклы не знали усталости и не останавливались ни на секунду. Думаю, эта битва продлится ровно до тех пор, пока мы оба не разберемся, чего же нам не хватает для перехода на наивысший уровень мастерства.

Наконец, мой разведывательный зонд достиг свой цели. В качестве отправной точки я выбрал небольшой мирок на границе сразу трех Доминионов. Ни зверолюды, ни насекомые не смогли полностью установить над ним свой контроль, так что там до сих пор сохранялось относительное равновесие.

Из космоса разглядеть удалось совсем немного: я лишь составил общую карту континентов, отметил крупнейшие поселения зверолюдов и насекомых. Впрочем, насчет последних никогда нельзя быть уверенным, ведь эти твари часто живут в подземных бункерах, которые не так-то просто разглядеть сверху. А вот найти звероголовых оказалось гораздо проще — они отгородили свои территории массивными стенами, которые были отлично видны даже с орбиты. Если этот барьер достаточно хорошо охраняется, то жить за ним должно быть более-менее безопасно. Хотя, конечно, от нашествия всяких летучих тварей местные жители все равно не застрахованы.

Мой зонд приземлился неподалеку от стены, правда, на территории насекомых. Попытаюсь найти более-менее сильных тварей, подмять их под себя, создать собственную фракцию и таким образом втереться в доверие более древних монстров, у которых может быть полезная информация. Думал поручить эту миссию Икскацин, но теперь она от меня точно ничегошеньки не получит.

В поселки зверолюдов было бы тоже неплохо заглянуть. Возможно удастся узнать их версию истории вторжения насекомых. А заодно и поискать полезную информацию об их Пантеоне. Мою будущую стычку с Анубисом еще никто не отменял.

Обломки зонда тут же отправились в гримуар, а я создал очередного клона. На сей раз в облике Киары. Кажется, я попросту соскучился по этой роли. Ну а почему бы не поиграть немного в “красную шапочку”? К тому же, среди зверолюдов ребенку тоже будет гораздо легче завоевать доверие.

Скормил “Сборщику способностей” еще пять миллионов. Как же приятно тратить денежки на себя любимого! Давно хотел поиграть с этой силой, но все не было подходящего повода.

[ "Контроль разума" — вы способны подчинить себе волю любого существа, не имеющего специальной ментальной защиты, читать его мысли и изменять воспоминания, устанавливать психологические блоки и команды, сохранять связь с его разумом в пределах планеты. Стоимость — 10 ОР за единицу суммы Воли и Интеллекта цели. Особенность “Неприкосновенность” — существо, которое собирается причинить вам вред, автоматически впадает в ступор. ]

Занятная штука! Оказалось, что даже в фоновом режиме она как бы считывает намерения всех живых существ в радиусе действия моей ауры. Я сразу же почувствовал пролетающего где-то над кронами деревьев гигантского шершня. Впрочем, его-то было слышно издалека, в отличие от жука-падальщика, который копошился в глубокой норе, скрытой под корнями огромного дуба. Еще несколько сотен мелких существ — жучков, паучков и гусениц — ощущались едва-едва, как легкое покалывание на коже. Думаю, если поблизости будут разумные, я смогу чувствовать их поверхностные эмоции даже без прямого воздействия магии. Конечно, это просто побочное действие “Неприкосновенности” и чувствительность этой навязчивой телепатии можно уменьшить, но мне пока еще интересно во все это вникать.

Я открыл несколько сотен порталов, сканируя окрестности в поисках сильных монстров, причем, по возможности, не роевых. К моему удивлению, окрестности были почти пустынны — должно быть здесь часто проходят рейды зверолюдов, поэтому насекомые сторонятся Стены. Мое внимание привлекла лишь “небольшая” многоножка (около пятнадцати метров в длину и чуть меньше метра в ширину), которая с громким хрустом уминала какого-то жука. Должно быть, она не очень умна, раз забралась так близко к опасной зоне. Ну что ж, на безрыбье сойдет и такой “червячок”. Мне, если честно, абсолютно все равно, с чего начинать свою энтомологическую коллекцию.

Я телепортировался поближе, внимательно разглядывая тварь. Как ни странно от нее исходили довольно приятные эмоции — наслаждения вкусной едой и радости от удачной охоты. То, что кровавое месиво, которое она устроила, явно тянуло на рейтинг “R” ее, конечно же, нисколечко не смущало, как не смущает нас самих выпотрошенная тушка курицы, например, или груда костей, оставшихся от недавно съеденной рыбы. Да, все очень относительно в этом мире.

Любопытства ради, я заглянул в ее примитивный разум и чуть было не расхохотался. Боже мой, неужели она правда все именно так воспринимает? Честное слово — все ее будни выглядят как приключения розового единорога в волшебной стране бабочек. “Ля-ля-ля ля-ля, какая чудесная погода! О, камушек! А не почесать ли мне спинку? О, тут пахнет какой-то вкусняшкой. Бежим-бежим-бежим — хрусь! М-м-м, как же вкусно! Но животик хочет больше ням-ням. О, я точно знаю, где можно перекусить! Так, перебираем лапками, быстрей-быстрей-быстрей. Ой, не-е-ет, там злые жужики уже заняли самое хорошее место! Они так больно кусаются, лучше пойду поищу где-нибудь еще.”

Тут эта пятнадцатиметровая дылда, наконец, заметила меня и, честное слово, обомлела от восторга. Ну да, я же для нее — что шоколадная конфета в яркой обертке для нищей деревенской сиротки. Изысканный деликатес, который она даже не мечтала когда-либо попробовать. Мысленно пожелав себе приятного аппетита, она тут же широко разинула зубастую пасть, собираясь, будто малый ребенок, до отказа набить рот свалившимися на ее голову “сластями”, покуда их никто не отобрал.

Я слегка выпустил на свободу свою ауру, давая понять, что перед ней не какая-то там жалкая дичь, а опасный хищник, для которого она сама — всего лишь мелкая букашка. Тело “девочки” трансформировалось, превращаясь в голову огромной гидры, которая ненадолго высунулась из пространственного разрыва на всю немалую длину своей шеи. Учитывая реальные размеры моего тела, я действительно мог бы слопать эту несчастную козявку за один присест, хоть и не горю желанием проводить такие гастрономические эксперименты.

Многоножка оказалось очень понятливой — тут же издала испуганный рев и свернулась в тугой клубок, выставив наружу лишь твердые пластины своего хитинового панциря. Ее восторг сменился тихим ужасом — она еще никогда не встречала настолько страшного врага и мысленно уже попрощалась с жизнью. Пластины ее панциря слегка тряслись, издавая что-то вроде барабанной дроби. Тонкий хвостик многоножки высунулся наружу и аккуратно подтолкнул ко мне остатки своей трапезы в робкой надежде, что ужасный хищник предпочтет аппетитного жучка, а не “невкусную” ее.

Я вернул себе обычный облик и прикрыл лицо рукой, едва сдерживая смех. Боги, никогда бы не подумал, что эта многоногая хрень вызовет у меня приступ умиления. Извлек из пространственного хранилища несколько свиных тушек и положил прямо перед ней. На вкус должно быть даже получше, я думаю.

Многоножка принюхалась. Долго и напряженно размышляла, не ловушка ли это. Пришла к выводу, что существо, у которого есть такие ароматные закуски, вряд ли заинтересуется ее костлявым телом. Осторожно приоткрыла свой хитиновый кокон, и одним ловким броском затащила одну из тушек внутрь убежища. Несколько секунд оттуда раздавался только хруст и довольное чавканье.

В конце концов, сколопендра осторожно развернула свои кольца и принялась уминать вторую подачку уже безо всякой опаски. Я погладил ее по шершавой чешуе, удобно устроился у нее на голове и отправился вперед уже верхом на новом ездовом маунте. Ха! Если их всех будет так легко приручить, то мне даже “Контроль разума” не понадобится. Пожалуй, назову ее Сентискорч. А что, нормальное имя для насекомого, в общем-то.

Однако скоро выяснилось, что все не так радужно. Пара найденных мною жуков-падальщиков оказались совершенно бесполезными и невменяемыми придурками, а последний пленник, муравей, был подключен к коллективному интеллекту какого-то улья, так что я не смог его ни взломать ни приручить. Скормил всех троих своей Сенти — пусть себе девочка порадуется. Насколько я понимаю, такие оптимисты, как она, здесь на самом деле редкость.

Мое основное оружие — Ночной кошмар — все еще находится в теле Векселя, так что пользоваться им напрямую я не могу. Но Магию духа еще никто не отменял, так что пойманные души монстров я отправляю на переработку, извлекая из них все сто процентов накопленных ОР. Да и Маяк Душ прекрасно работает через гримуар, так что если даже я решу использовать здесь что-нибудь мощное, проблем со сбором добычи у меня не возникнет.

Я уже было направился в сторону одного из крупных скоплений насекомых, которое было отмечено на карте, как мое внимание привлекла группа совсем других существ. Группа авантюристов с ушками, хвостами и прочими внешними признаками зверолюдов. Должно быть, заметили падение "метеорита". Та-ак, ну ладно, почему бы и нет?

Вернувшись к месту приземления, я на скорую руку смастерил что-то вроде спасательной капсулы, забрался в нее и мысленно отправил несколько команд своей многоножке. На самом деле ее задание — помочь мне выбраться из капсулы. Но авантюристам про это знать необязательно. Ах да, чуть не забыл: положив руку на панцирь Сенти, я покрыл ее броню сложным узором из золотых дорожек с зачарованием обыкновенного Светового щита. Будет жалко, если зверолюды действительно причинят боль моей малышке. Ну, понеслась!

— Помоги-ите, спаси-ите! Пожалуйста, кто-нибудь! — закричал я, что есть сил.

Сентискорч самозабвенно грызла и скребла когтями корпус капсулы, на полном серьезе стараясь вытащить меня из ужасной ловушки. А вот господа зверолюды струсили — спрятались за большим валуном, тихо перешептывались и “решали мою судьбу”. Хотя, если честно, моя многоногая питомица не являлась таким уж опасным противником для партии из четырех медных авантюристов. Ну подумаешь, большая анаконда с твердой чешуей. Ничего такого, с чем не смогли бы справиться несколько обычных мужиков с железными дрынами в руках. Я закатил глаза. Честное слово, если они решат бросить ребенка на съедение монстру, я их сам потом поймаю и скормлю Сенти.

Наконец они решились, и с истошными криками бросились на бедную многоножку, швыряя в нее все, что только можно — камни, кинжалы и даже какой-то пузырь с зажигательной смесью. Сенти запаниковала. Она уже несколько раз видела похожих “мягкотелых” и знала, что добра от них ждать не приходится, а потому загородила мою капсулу собственным телом. Ты ж моя защитница!

Давясь от смеха и дыма (эти растяпы чуть было не подожгли меня вместе с капсулой) я спрятал многоножку в пространственное хранилище. Тем временем, мои горе-освободители снова “отступили” за валун в надежде, что чудовище само даст деру или, на худой конец, сгорит.

— Она уже убежала, кхе-кхе, — плаксивым голосом голосом объявил я. — Капсула горит, пожалуйста, кхе-кхе, помогите мне вылезти!

Авантюристы не без опаски приблизились, заняли круговую оборону, и только после этого один из них попытался потушить огонь и достать меня из ловушки. Ну слава богам! Настоящий ребенок уже потерял бы тут сознание от шока и дыма. Но я не ваш гильдмастер и не принимаю здесь экзамены, а потому просто закрою на это глаза.

— Так откуда ты, говоришь, взялась? — прошамкал дряхлый старик, прикладывая к своему уху ладонь, чтобы лучше слышать.

Зря, ой зря я заикнулся про гильдмастера. И красную шапочку. Бравые спасатели отвезли меня прямо в логово к своему начальству, но право слово, лучше бы я пробрался в крепость тайком и просто порылся в воспоминаниях самых образованных существ этого поселения. Впрочем, именно этим я прямо сейчас и занимаюсь. А заодно утопаю в океане невежества тех, кто вроде бы должен этим местом руководить. У старика деменция, он путает правый ботинок с левым и уже не помнит даже дня своего рождения. Но окружающие, которых он много лет держал в ежовых рукавицах, все еще продолжают по инерции его слушать.

— Прилетела из другого мира, — пожал плечами я.

После третьего круга однотипных вопросов, я осознал, что говорить нужно предельно просто, иначе этот разговор не закончится никогда.

— А-а-а, так ты из другого мира? — в который раз удивился он. — Но разве где-то здесь открывался Разлом? Я не видел никакого Разлома.

Скорее всего, он забыл бы об этом через пять минут, ну да ладно.

— Путешествовать можно не только через Разлом, — терпеливо объяснил я. — Но и в больших железных контейнерах, с помощью Магии пространства.

— Так значит ты пространством владеешь?! — поразился он.

В очередной раз я закатил глаза. Да сколько можно повторять одно и то же? Я бы давно вправил старику мозги, но не хочу лишний раз травмировать и без того деградирующее сознание. Если уж молодые и вменяемые от такого вмешательства крышей едут (как Абырвалгар, например) что говорить об этом старом маразматике? Контроль разума — очень опасная игрушка, пользоваться ею нужно с осторожностью. Точнее, для этого требуется особого рода мастерство и опыт, которого у меня попросту нет.

— Конечно я владею пространственной магией. Иначе как бы я сюда добралась? Но на моем корабле произошла авария, так что пришлось очень долго лететь в специальной капсуле, — ответил я старику.

— Марк, что она такое лопочет? — он повернулся к своему секретарю.

— Это правда, господин, — помощник поклонился, — наши маги уже исследуют этот странный артефакт. Думаю, им заинтересуются в столице.

Еще один болван. В их столицу ежедневно приходят десятки кораблей (тут война идет, как-никак). Что им какая-то капсула?

— В общем, поживи пока тут, в гостинице, а чуть позже мы отвезем тебя, куда следует, — подытожил старик.

Отвезем? Он что, опять забыл, что я владею портальной магией? Проклятье, угораздило же меня выбрать для приземления это ужасное место! Я с робкой надеждой глянул на молодого помощника. Может, удастся решить вопрос в обход этого разлагающегося полу-зомби?

Заглянул в голову помощника и скривился от отвращения. Все, что интересовало Марка — как поскорее сбежать из этого места и выгодно продать драгоценную находку — мою капсулу. Меня он воспринимал точно так же: как дорогой товар, который можно выгодно сбыть на черном рынке. Хм, а ведь у него и правда есть кое-какие сомнительные связи в столице… А на ком еще мне ставить эксперименты с Магией разума, как не на сборище преступников и мерзавцев, которые готовы торговать детьми и использовать их в своих темных делишках? Хе-хе, ну что ж, веди меня, мой рабовладелец! А я тем временем займусь расширением своей переносной братской могилы. Негоже сразу столько биомусора заталкивать в такую маленькую многоножку!

Да, пока мы болтали, моя милая мясорубка уже успела пустить на фарш целый муравейник, который я нашел по химическому следу своей последней жертвы. Кроме мяса я отдал ей и весь полученный опыт (все сто процентов, естественно), так что сейчас многоножка сворачивается в кокон, чтобы сбросить старую оболочку и пройти очередную стадию эволюции. У монстров это случается гораздо чаще, чем у людей — примерно каждые десять уровней. Да и вообще, развитие происходит немного иначе.

Но сейчас важно другое: Сентискорч добралась до важной пороговой отметки в сто тысяч ОР, вложенных в ауру, а значит, после этой эволюции она станет разумным монстром. Даже интересно, что из этого выйдет — с ее-то жизнерадостным характером. Впрочем, какая разница? После этого старого трухлявого пня я готов общаться даже с табуреткой.