Хранитель

Глава 13. Конвой

— Эй, мелюзга, подъем, карета подана!

Помощник гильдмастера, Марк, ввалился в мою комнату ранним утром. Без стука, естественно. Да и сама комната больше походила на камеру предварительного заключения, чем на гостиничный номер. Окна отсутствуют, за дверью — стражники, и даже про артефакт, подавляющий пространственную магию, не забыли. Стены и мебель были деревянными, а все металлические предметы из комнаты вынесли, так что состряпать на скорую руку пространственный артефакт тоже было невозможно. Кто-то с умом подошел к своему делу. Я в общем-то даже знаю, кто: один толковый маг с милой мордахой фенека, из головы которого я получил самые ценные и упорядоченные знания об этом мире.

Вообще-то существует два типа зверолюдей. Первый — это те, что живут в нашем Доминионе и сохранили лишь самые минимальные признаки животных. Это могут быть ушки, хвост, необычное строение скелета, острые когти на руках и ногах. В остальном они почти ничем не отличаются от людей. А вот второй — это как раз местные жители, которые имеют гораздо больше сходства со своими “оригиналами” из мира дикой природы — их тела покрыты шерстью (ну, или перьями), да и строение тела сильно искажено. Говоря языком интернета, это самые настоящие фурри. Своих гладкокожих собратьев они недолюбливают и считают “низшей расой”. Впрочем, к обычным людям (а заодно гоблинам, эльфам и оркам) относятся еще хуже — отношения между нашими Доминионами довольно натянутые. Ничего удивительного, что ко мне почти сразу стали относиться, как к рабу.

— Да, господин, уже иду! — ответил я, вскакивая с постели.

Конечно, я его уже ждал. Крепость, в которую меня привели, совсем небольшая, так что мой “Кристалл сновидения” охватывает ее почти целиком, и скрыть от меня что-либо — задача почти невозможная. За ночь я вдоволь повеселился, изучая сознания местных жителей, историю их жизни и повадки. Люди, как вид, обычно стремятся к тому, чтобы быть похожими друг на друга, на некий эталон “нормальности” — мы даже красивыми считаем тех, у кого максимально усредненная внешность. А вот у зверолюдов все в точности наоборот — их характеры максимально карикатурные, эксцентричные и, если можно так выразиться, “разношерстные”. И такие отклонения от нормы обычно связаны как раз с инстинктами и повадками того вида, который они представляют.

В общем, если перед вами (как передо мной сейчас), стоит козел, — то можете не сомневаться, он действительно “козел” до самой глубины своей рогатой души. Самовлюбленный, строптивый и эгоистичный. Уж он-то прекрасно понимал положение старика-гильдмастера и вовсю пользовался ситуацией, втираясь к нему в доверие. Нет, конечно, и среди “козлов” иногда встречаются вполне вменяемые ребята. Люди ведь тоже не одинаково подвержены порокам, свойственным нашей расе. Но Марк, увы, не входил в число таких исключений.

Фальшивый космический челнок, который я собрал на скорую руку, чтобы имитировать кораблекрушение, уже погрузили в “багажник” крытого фургона с запряженными в него лошадьми. В этой колымаге нам и предстояло провести ближайшие несколько дней пути до одной из крупнейших цитаделей зверолюдов. Теоретически. На деле Марк надеялся найти способ использовать мои “особые таланты”. О пространственной магии он так никому и не рассказал, кроме того самого мага-фенека. Чего наш прыткий козлик не ожидал — так это того, что ушастый белый лис увяжется в поездку вместе с нами.

— Авенир? Не ожидал тебя здесь увидеть, — неловко рассмеялся Марк.

— Не удивительно, — флегматично ответил тот. — Я попросил господина Фарди о небольшом отпуске буквально несколько часов назад. Раз уж так вышло, что вы все равно направляетесь в Гинриэль, почему бы и мне не воспользоваться этой возможностью? Да и лишняя защита вам не повредит.

— Разумно, разумно, — вежливо покивал Марк, мысленно проклиная себя за то, что связался с этим дотошным типом.

Авенир буквально жил войной с инсектоидами, и отлично сознавал, что маг пространства — это важное преимущество для армии. Что-то вроде тактической боеголовки. И он достаточно разбирался в повадках сородичей, чтобы понимать: наш козел не замыслил ничего хорошего. Чего стоил один тот факт, что Марк не прихватил с собой ни единого стражника в качестве охраны. И это в условиях постоянной угрозы нападения насекомых!

Впрочем, мое гипотетическое будущее в рядах армии вряд ли было бы намного лучше, чем судьба невольника, попавшего в лапы преступного синдиката. Так что у меня теперь целых два конвоира. Хе-хе, да они за меня еще и бороться собираются! Ну что ж, в рядах армии обычно тоже скрывается немало подонков, которые просто любят насилие. Так что будем считать, что это такой конкурс. Хм, кому же повезет выиграть “супер приз”?

Связывать меня или заковывать в кандалы мои “тюремщики” не стали — по показаниям Оценки я не слишком отличался от большинства своих сверстников, если не считать слегка повышенной Воли. Но мощную глушилку портальной магии все-таки прихватили с собой. К тому же на моих руках красовались очень жесткие перчатки из кожи буйвола, в которых обычный ребенок не смог бы и пальцем пошевелить, не то, что колдовать. Довольно изобретательно! Хотя, конечно, для применения магии мне давно уже ничем, кроме мысли, шевелить не требуется. Да и со своей тысячей единиц Силы, я не только перчатки, но и самого буйвола в бараний рог скрутить могу.

Мне конечно же было западло участвовать в этом нудном путешествии, несмотря на множество дел в Метрополии и заботы о Сентискорч, прокачкой которой я занимался как раз в это время. Так что я не стал дожидаться, пока эти двое найдут общий язык, а просто предложил им свои услуги, как только мы отъехали на достаточное расстояние от крепости.

— Дяденька Авенир, а у вас случайно нет карты? Мы ведь могли бы путешествовать гораздо быстрее.

Зверолюды переглянулись. Конечно, оба сразу поняли, к чему я клоню. Но особого доверия ко мне (да и друг ко другу) у них не было. А порталы — это не только удобный способ перемещения, но и опасное оружие, с которым ни одному из них пока не приходилось сталкиваться.

— Так тебе известны руны пространства, девочка? — осторожно уточнил фенек.

Я кивнул. Ну а как по-твоему я вообще на этой планете оказался, гений?

Мои тюремщики крепко задумались. Один — о мерах безопасности при сотрудничестве с неблагонадежным магом пространства, другой о том, как с моей помощью оставить своего “соперника” в дураках и самому не лишиться при этом головы, конечно же.

Вскоре компромисс был найден: Авенир смастерил несколько портативных защитных артефактов, которые защищали бы их от моей пространственной магии, а саму плоскость портала мы должны будем переходить одновременно — держаться за руки и все такое. Меньше риск, что я попросту закрою портал, пока кто-то будет находиться на его границе. Или что один из тюремщиков попросту сбежит, оставив соперника на другой стороне. Так наша задача о “волке, козе и капусте” была решена ко всеобщему облегчению.

Чтобы не вызывать подозрений, я открывал порталы на небольшое расстояние — до ближайшего городка или поселка, где можно было передохнуть. Там мы ненадолго останавливались, чтобы "восстановить мои силы", а потом снова отправлялись в путь. Козлик почти каждый раз выпадал из поля нашего зрения. Якобы, “по личным делам”. На самом деле искал способ связаться с той шайкой бандитов, которой с самого начала собирался продать меня и челнок. А еще раздобыл мощное снотворное зелье, чтобы избавиться от своего соперника без лишних хлопот. Ну хоть не яд!

Результаты его стараний не заставили себя ждать: при выезде из очередного городка (телепортировались мы в глуши, подальше от чужих глаз), дорогу нашей повозке преградила компания каких-то подозрительных типов. Четверо бойцов и один маг. Фенек со вздохом вышел вперед на “переговоры”.

— Что вам нужно, уважаемые?

Ишь ты, какой вежливый. А ведь прекрасно понимает, кто перед ним. И даже то, кому он обязан этой внезапной остановкой.

— Дороги в наше время стали такими опасными, — ответил ему лидер стаи, рослый шакал, ехидно скалясь. — Как насчет того чтобы команда опытных авантюристов охраняла вас в пути?

— А что насчет оплаты? — поинтересовался фенек, просто чтобы потянуть время и составить план действий.

— О-о-о, я уверен, вы будете поражены тем, какие выгодные условия мы предлагаем! — все с тем же ехидством ответил вожак.

— Боюсь, что это совершенно недопустимо, — покачал головой фенек, доставая из-за спины копье. — Марк, Киара, портал!

Первым делом фенек оттолкнул противников мощной воздушной волной и принялся создавать “стену огня”, преграждая им дорогу. Тем временем, Марк освободил мои руки и я открыл червоточину позади телеги. Осторожно потянул повозку магией металла. Лошади тревожно заржали, но все же попятились назад*. Марк достал арбалет и принялся делать вид, что стреляет в нападающих, хотя на самом деле намеренно целился “в молоко”.

(прим.: то, что лошади не умеют пятиться — это миф).

Вражеский маг ответил шквалом острых металлических дротиков, которые с противным лязгом врезались в световой щит Авенира, целясь в одну точку и стараясь его перегрузить. Параллельно собирал из земли и воздуха воду, чтобы потушить полосу огня. Бойцы нерешительно топтались с обратной стороны преграды, не решаясь лезть в пламя. Фурри побаиваются огня, так как их шерсть довольно легко поджечь. Вожак стаи сорвал с пояса флягу с водой и, облив себя ею, с ревом перепрыгнул через пламенную завесу, замахиваясь своим тяжелым молотом.

Щит Авенира выдержал, но инерция удара была слишком велика, так что его отбросило немного назад и он потерял концентрацию. Заклинание, которое фенек готовил, вспыхнуло бесконтрольной массой пламени и быстро погасло, не причинив шакалу почти никакого вреда.

Марк, будь он неладен, тоже выстрелил из своего арбалета, как бы целясь в вожака стаи. Но болт пролетел так близко к Авениру, что зацепил световой щит, окончательно разбив его, и только затем, лязгнув по молоту шакала, отскочил куда-то в сторону. Вот козлина! И ведь идеально подобрал момент — дротики вражеского мага как раз на подлете!

Фенек попытался уклониться, но снаряды были уже слишком близко. Расширившимися от ужаса глазами он смотрел, как острые стальные стержни приближаются к его груди, и лишь в последний момент исчезают в небольшом портале, который открылся всего на долю секунды — точно в том промежутке времени и пространства, где это было необходимо.

Ха-ха-ха, можешь не благодарить, лисенок! Было бы слишком скучно, если бы ты вышел из игры так быстро. К тому же, я хочу посмотреть на морду козла, когда его “хитроумный план” с треском провалится. Но старайся все-таки больше так не подставляться. Я вовсе не добрая фея, и не собираюсь спасать тебя каждый раз.

Наша повозка уже почти полностью ушла в портал — на “той” стороне остались только лошади. Марк тут же направил арбалет на меня.

— Закрывай проход, мелкая, сейчас же!!!

Я послушно поднял руки вверх, обрубая червоточину. Вот только глупый козел, конечно же, не знал, что порталов на самом деле было два: второй был скрыт сразу за первым, и Авенир, заметив, что мы пропали, тут же юркнул в него ловким перекатом, оказавшись в багажнике нашего фургона.

Теперь уже Марку пришлось послушно опускать оружие: копье Авенира тут же нацелилось на шею наглого предателя.

— Погоди, я все могу объяснить! — поспешно проблеял он.

— Не сомневаюсь, — хмуро ответил фенек, сверля меня задумчивым взглядом. — Киара, свяжи ему руки, пожалуйста.

Я пожал плечами и принялся за дело. Козлик свою функцию выполнил: открыл за нами охоту, да еще и установил на повозке маячок, так что это лишь вопрос времени, когда по нашу душу явится тяжелая артиллерия. Поглядим, как справится с этим наш лисенок.

— За свои преступления ты ответишь перед военным трибуналом, — процедил сквозь зубы Авенир.

— Это клевета! — Возмутился Марк. — Все что я делал, служило исключительно благу Империи!

— Готов повторить то же самое перед алтарем Анубиса? — хмуро усмехнулся фенек.

Козел тут же осекся, насупился. Авенир обыскал его, но нашел лишь несколько щитоломных болтов для арбалета. Допрашивать меня он так и не стал. Но дурацкие перчатки с меня все же снял и выбросил прочь. И так понятно, что если бы я хотел сбежать или убить их обоих — уже бы давно это сделал.

Мы сменили тактику быстрых перемещений. Теперь останавливаться приходилось не в уютных трактирах, где всегда есть и еда, и удобная постель, и очаг, но прямо в поле, попросту разжигая небольшой костер для восполнения запасов маны. За день мы преодолели две трети расстояния до цитадели но к ночи Авенир решил все-таки остановиться на ночлег. По его прикидкам моя Концентрация уже должна быть на пределе.

Приближение врагов я заметил ближе к полуночи. К нам направлялась небольшая группа всадников на грифонах. Круто! Впервые вижу этих редких животных вживую. Но, судя по аурам, каждый из бойцов должен быть не слабее нашего ушастого лисенка. Паршиво! Он парень резкий, как бы не зашибли его эти лихие ребята. Ладно, так и быть, скину вам на головы какой-нибудь рейд насекомых. Я же добрый трикстер, как-ни-как!

На скорую руку отыскав небольшую группу гигантских жуков, которые как раз направлялись грабить земли зверолюдов, я открыл для них портал. Загоняла их туда, естественно, Сентискорч, которая в то время все еще была шипастой тридцатиметровой мясорубкой.

— Насекомые! — Авенир подскочил, как ошпаренный. — Киара, готовь портал!

— Что случилось? — я старательно изображал растерянность внезапно разбуженного ребенка.

— Монстры идут, давай, скорее, нужно уходить!

Я послушно принялся “накапливать ману”. Снаружи нарастал шум — к нам явно приближалась большая группа насекомых.

— Может все-таки развяжете меня? — возмутился Марк. — Я не хочу умирать связанным!

— Потерпишь, — бросил через плечо фенек, выскакивая из повозки и активируя заранее приготовленные защитные барьеры.

Он снова создал огненную стену, пытаясь выиграть для нас немного времени. Но все это было напрасно. Я почти сразу почувствовал электромагнитное поле от глушилки, которую везли с собой всадники на грифонах.

— Ничего не выходит, — крикнул я Авениру. — Что-то блокирует магию пространства!

И выбрался из повозки вслед за ним.

— Ты куда? — переполошился лисенок. — Здесь опасно, ты можешь погибнуть!

— Это ты здесь без меня погибнешь, — буркнул я, запуская в сторону жуков несколько плазменных ракет, заряженных обычными паровыми бомбами.

Эх, мое старое-доброе оружие, я по нему почти скучал!

Прогремели взрывы, насекомые ускорились, пытаясь как можно быстрее сократить дистанцию. Фенек тоже метнул несколько разрывных снарядов, хоть и не очень прицельно. Я прикоснулся к оружию мага, создавая зачарование, которое тут же окружило копье плазменным ореолом. Сам тоже создал плазменный клинок, готовясь к предстоящему бою.

— Их слишком много, мы не выстоим! — покачал головой маг, удивленно разглядывая оружие.

— Просто посмотри наверх, — посоветовал я ему.

С неба прямо к нам спускались шестеро всадников на грифонах. На толпу приближающихся насекомых посыпались бомбы и заклинания — нежданные гости рассудили, что следует сперва избавиться от назойливых насекомых, а потом уже решать все остальные дела. Всадники лихо спрыгнули вниз, окружая нашу повозку со всех сторон, а их грифоны с пронзительными криками стали носиться вокруг, нанося насекомым удары острыми когтями и клювами.

Авенир буквально остолбенел, разинув рот от удивления. А-а-а, кажется, я понимаю, куда он смотрит — на миленькую лисичку-блондинку с большими ушками. Короткая юбка, пластинчатые сапоги и наручи, решительный взгляд — и правда, деваха огонь! Непонятно только, почему броня закрывает лишь руки и ноги, а тело прикрыто обычной одеждой. Хоть бы бронелифчик какой-нибудь нацепила, ей-богу!

Хе-хе, кажется, наш лисенок просто запал на нее с первого же взгляда. Понять его я могу, а вот оставить в таком состоянии — никак нет. Эй, очнись, парень, сейчас не лучшее время, чтобы терять голову! Я толкнул его в бок, выводя из ступора.

— Размажем букашек! — рявкнул громила-тигр в тяжелой фиолетовой броне, доставая из-за спины огромный топор.

— Да-а-а! — заревели остальные зверолюды.

И у этого здоровяка тоже открытый торс. Да что за мода у них такая, выставлять напоказ самые уязвимые части тела? И это при том, что большинство из них даже не фурри, а обычные “гладкокожие”. Наверное, просто пытались уменьшить свой вес, чтобы не перегружать крылатых скакунов.

Завязалось сражение. Зверолюды сражались довольно сносно, проходя сквозь толпы кровожадных насекомых, как горячий нож сквозь масло, под истошные визги запертого в повозке козла. Пожалуй, мой приятель Сефирот мог бы даже взять любого из них в ученики, если бы у него в тот день было достаточно хорошее настроение. Ну и для меня, понятное дело, все это было не более, чем увеселительной прогулкой по хитиновым “пенькам”. Сложнее всего было приглядывать за остальными участниками шоу, чтобы никого из них ненароком не убили.

Попутно я попытался заглянуть в их сознания, чтобы выяснить, что же ждет нас впереди. И тут меня ждал сюрприз: почти все они уже находились под ментальным контролем! Причем, не кого-нибудь, а той самой девочки-лисички, которая так впечатлила нашего Авенира. Вот так номер! Моя способность не работала только на ней и на вожаке-тигре, который находился под защитой Ассистента, причем, не своего. Да что же у них там творится в этой банде?

Наконец, с жуками было покончено и зверолюды окружили нас плотным кольцом. Я скромно спрятался за спиной Авенира, будто бы и не завалил вдвое больше насекомых, чем он сам.

— Ну что, мелюзга, сдаетесь? Вы нам теперь жизнью обязаны, как-никак, — произнес громила тигр.

— Армия не ведет переговоров с террористами, разбойниками и прочими вредителями, — хмуро отрезал фенек.

— Смотрите-ка, а у этого парня стальные орешки! — рассмеялся здоровяк.

Пожалуй, тут дело даже не в храбрости, а в том, что ему с самого детства промывали мозги, причем, безо всякой магии. Он ведь и правда верит в то, что говорит. И жизнь готов положить за свои “убеждения”. Беда… Как бы сейчас не прихлопнули парня под горячую руку!

— Если есть в этом мире настоящие вредители, то это вы сами! — пылко вмешалась в разговор девочка-лисичка. — Вместо того, чтобы всех защищать, вы тянете из народа последние жилы, ради войны которая их вообще не касается! У вас есть корабли, есть флот, но вы скорее разобьете их в лепешку, пытаясь прихлопнуть очередного дохлого жука, чем попытаетесь увезти отсюда хотя бы невинных детей, тех, кого вы поклялись защищать!

А вот девочку, похоже, воспитывали в совершенно другой среде. Но так ли все радужно у них, по ту сторону закона? Ой, не факт, не факт.

— Да как ты смеешь! — Авенир не на шутку разозлился, направляя на нее оружие. — Вы — кучка воров, обманщиков и убийц!

Оба скалили зубы и чуть ли не рычали, при этом не прекращая жадно пожирать друг дружку глазами. У всех фенеков такие забавные брачные игры?

— Ха-ха-ха, — громила тигр, похоже, все понял и еще больше развеселился. — Спорим не подеретесь?

Он положил руку на плечо лисички и та слегка успокоилась, перестав изображать разгневанную и всклокоченную фурию.

— Поговорим об этом, когда вернемся на базу, — подытожил лидер, пряча оружие за спину.

— Да я ни за что… — заявил было фенек, но тут же свалился на землю, оглушенный моим электрошоком.

Так-то парень, не стоит доверять случайным союзникам. А база — звучит неплохо, я только за!