Хранитель Ллинн-Хейма

Глава 1 ГОСТИ, А НЕ МЕШАЮТ ЛИ ВАМ ХОЗЯЕВА?

Они назвали меня Хранителем. Меня! Вот не было печали... Могла ли я мечтать о таком, будучи простой студенткой Академии магических искусств? Конечно же нет! Мои мечты не простирались дольше должности старшего мага в каком-нибудь захолустном вилийском городке, но сначала на меня обрушился титул Темной королевы, а теперь и это.

Никакого нового могущества я не ощущала. Может из-за отсутствия ожерелья, не знаю. Меня часто посещало чувство, что все это шутка советников, глупая и не смешная. Но вот жизнь моя поменялась довольно-таки сильно. Если раньше я безвылазно сидела в нашей с Рист норе, то теперь мне приходилось мотаться по всему Ллинн-Хейму: решать всевозможные проблемы, наводить порядок, помогать, мирить и прочее. Я выучила все тайные тропы и научилась пользоваться ими, а Пресветлый король подарил мне еще одну волчицу. Уже взрослую красновато-серую зверюгу, по имени Калина. Мгла безумно ревновала, но бедная моя девочка не могла круглыми сутками бегать без отдыха. О том, могу ли я так бегать, никто не спрашивал.

И вообще странно получилось. Обычно, кроме, наставника больше никто не знает, кто является Хранителем, а сам он не носится везде, а тихонько себе колдует дома. Хранитель должен оберегать доверившуюся ему землю. А у меня что? Пол Ллинн-Хейма в лицо знает, остальная половина скоро узнает. Цирк сплошной. И поучиться не у кого. Тот, кто должен быть моим наставником, безучастно сидит за столом и равнодушно смотрит в никуда разными глазами.

Я вложила дольку яблока в руку Фарна, тот поднес ее ко рту и откусил кусочек. Если забудешься и не почистишь, съест с огрызком. Бедняга так и не пришел в себя, хотя теперь напоминал не сумасшедшего, а просто глубоко задумавшегося человека, улыбался иногда своим каким-то мыслям и разговаривал во сне... со мной. Звучало это довольно жутко, потому что речи были вполне разумны. А по смыслу... Эх. Вот пришел бы Фарннан в себя... Отстала бы Рист от меня со своим Наэллом!

В комнату вошла она сама. С подруженькой моей в последнее время тоже творилось что-то неладное, она часто становилась задумчива, плакала. Началось это после того, как Лорин уехал. А у меня даже не было времени поговорить с родной подругой по душам, все разъезды, все какие-то чужие проблемы.

- Ну как вы тут без меня?

- А? - Рист подняла растерянное лицо. - Синни! - несколько оживилась она. - Откуда ты взялась?!

- Ночью приехала! Ты же сама мне дверь открывала! Ты чего?!

- Ааа. Ну ладно, - гилонн, вновь погрузившись в себя, отвернулась, собираясь выйти.

- Рист! Стой! Ты куда? - я, отодвинув от Фарна подальше нож и початое яблоко, кинулась за ней и поймала за рукав. - Что с тобой происходит?

Тут моя всегда веселая и уверенная в себе подруга уткнулась в меня и разрыдалась.

- Да что же такое-то?!! - усадив Рист на лавку, я сбегала за водой и попыталась напоить вздрагивающую всем телом девушку.

- Ты из-за Лорина?

Судорожно всхлипывая, она покачала головой.

- А из-за чего же тогда?! Если ты будешь молчать, то я не смогу тебе помочь.

- Мне никто не сможет помочь! - новые реки слез.

Я набрала в рот воды и брызнула на Рист. Мгновенно наступила тишина. Гилонн замерла с выпученными глазами.

- Ну и?..

Рист подышала, успокаиваясь.

- Пойдем ко мне в комнату, - она покосилась на Фарна.

- Он же все равно ничего не воспринимает!

- В таком деле, чем меньше ушей, тем лучше.

- Ну пошли...

Гилонн тщательно прикрыла за мной дверь и только после этого устроилась за столиком у окна. Я села напротив.

- Тебя кто-то обидел?

- Да никто меня не обижал. Кто в Ллинн-Хейме посмеет обидеть Вэй ан Лланна? - сказала она на удивление спокойным голосом. - Сама во всем виновата.

Я заворожено смотрела на подругу, ожидая разгадки тайны.

- Я его больше никогда не увижу!

- Так все-таки это из-за Лорина! Но почему не увидишь-то?

- Мы так решили! Потому что он не может бросить свою страну и перебраться в Ллинн-Хейм, а я не могу бросить Ллинн-Хейм и гилоннов и перебраться в Вилию.

- Ну вы себе и напридумывали! А ездить друг к другу в гости, что, нельзя?!

- Это будет не то! Какие отношения могут быть, если не видеть друг друга по полгода?

- Ну вы даете! А я и не знала ничего. И Лорин ничего не сказал. Скрытники вы мои. Вон Норэг с Велеей подальше, чем вы живут друг от друга, он тоже не может бросить свою страну, а она свое Владение. И ничего, жениться собираются. Ездят друг к другу. Месяц он у нее живет, месяц она у него.

- А месяц едут! - Рист вновь начала всхлипывать.

- Ну не убивайся ты так! Да что же это?! Если мой брат такой болван, что променял любимую женщину на свою дурацкую должность, ну и наплюй на него!

- Не могу...

- Почему? Ты так сильно его любишь? Можно подумать, что с тобой за двести лет такого ни разу не было.

- Не было. Я жду от него ребенка.

Если бы я не сидела, то упала бы.

- И он, зная это, тебя бросил!!! Да я его убью!

- Ничего я ему не сказала.

- Ну и дура! Я немедленно шлю вестника!

- Нет! - Рист поймала меня за рукав. - Нет! Я не хочу, чтобы он знал.

- Но почему? Ничего не понимаю.

- Так надо.

- Вот это объяснение, - я покачала головой, пребывая в полной растерянности.

- И... Синни, пообещай мне, что никогда ему не расскажешь.

Слегка трясущимися руками я пригладила волосы.

- Но почему? Я ничего не понимаю!

- Я чувствую, что так надо. Но объяснить не могу.

Наш разговор прервал стук в дверь.

- О нет! - я сжалась на скамье. - Что, опять?!

- Я открою.

- Скажи, что я исчезла, уехала, заболела, умерла! Нет меня!

- Ладно, - гилонн улыбнулась и поспешила открывать.

Взглядом проследив за ее ничуть не изменившейся фигурой, я попыталась прикинуть, через сколько времени нам ожидать прибавления в семействе. Скорее всего, не раньше середины осени.

Вернулась Рист. С ужасно бледным и каким-то перекошенным лицом.

- Что случилось? - я вскочила.

- Синнора, иди ты дверь открой.

- Кто там? Колдуны, чудовища, враги? - в моем голосе появилась паника.

- Нет. Там моя старшая жрица.

- Твоя жрица? - я плюхнулась обратно на скамейку.

- Да. Я ее боюсь до ужаса. Спросишь у нее, чего ей надо. И скажи, что меня нет. А я здесь пока подожду.

- Ладно.

С улыбкой я пошла открывать дверь. На пороге стояла невысокая полноватая женщина с длинными белыми кудрявыми волосами. И хотя на улице моросил дождик, на одежде беловолосой не было ни капли. Отчего-то мне ее лицо показалось знакомым.

- Аанэй Тэйн, - она поклонилась.

Я кивнула в ответ.

- Мне нужна Вэй анн Лланна, - и она ринулась в пещеру. Я преградила женщине путь.

- Ее сейчас нет. Скажите мне, зачем вы пришли, я ей передам.

Жрица смерила меня высокомерным взглядом. Да уж, такую есть за что бояться.

- Мне нужно увидеться лично с Вэй ан Лланна!

- Но ее нет!

- Ничего. Я подожду, - шустрая гилонн проскользнула мимо, задев меня по ногам пушистой кисточкой хвоста. - Где я могу подождать?

- У нас мало места, - я пыталась не пустить пришелицу в кухню, потом заслонила собой дверь комнаты Рист.

- Ничего. Я маленькая, - женщина щелкнула хвостом, и меня мягко отодвинуло в сторону. Жрица прошла в гостиную.

Тяжело вздохнув, похоже, Рист не отвертеться от встречи, я поинтересовалась:

- Мне знакомо ваше лицо. Мы раньше никогда не встречались?

Гилонн окатила меня холодом во взгляде.

- Встречались. Вы были с этим, - она брезгливо потрясла пальцами, - вилийцем, в святилище. Я - Хатейна.

- Ааа, - я сразу ее вспомнила.

Как избавиться от незваной гостьи - неизвестно. Нагло выставить ее за дверь не получится, а сама она явно не уйдет.

И тут вновь раздался стук в дверь.

Стихии и духи! Только не это! Только не сейчас!

Я, пятясь, вышла из гостиной и понеслась открывать. Неужели к Рист еще какие-то паломники, или это уже за мной?

На пороге стоял Яр. Подмокший, но самый, что ни на есть веселый и настоящий. Мокрые волосы плотно облепили голову, из них торчали потемневшие от влаги рожки.

- Привет! - он радостно заулыбался.

- Здравствуй! Ты откуда?

- Да вот наши на весеннюю ярмарку в Хемель оленей погнали, а я решил по дороге к вам заглянуть, погостить денек-другой. Соскучился!

- Да? Вот молодец! Заходи скорей!

- Только я не один, - смутился Яр. Из-за спины айли вышла Мива.

- Привет! Заходите скорее, а то совсем промокнете!

Ребята зашли в пещерку, и в передней сразу стало тесно и шумно. Я отобрала у них мокрые плащи.

- Проходите, вот прямо. Не пугайтесь, там уже сидят Ристины гости.

- Я там оленей под навесом устроил. Вместе с таким смешным мохнатым зверем. Ничего?

Я с ужасом поняла, кого Яр подразумевает под смешным зверем.

- Да ты что! Пятнышко их съест!

- Но он же вроде травоядный! - олений пастух округлил глаза.

- Это ничуть не мешает ему быть кровопийцей!

Сунув ворох плащей Яру, я кинулась на улицу. Так и есть. Выпихнутые из-под навеса олени робко отступали, уворачиваясь от зубов разъяренного пони.

- Пятнышко! Прекрати! - я ухватила мелкого хулигана за хвост. Хорошо, что пони не брыкается.

Из норы появились две любопытные морды, черная и красная. Волчицы заулыбались, глядя на мои потуги.

- Хоть бы помогли! Бесстыдницы!

Мгла с Калиной проворно спрятались. Охота им было выходить в такую сырость из теплой норки.

Нет! Обязательно заведу себе кота! Был бы сейчас здесь Рыск! Он бы живо приструнил разбушевавшегося поника.

- Тебе помочь, радость моя? - раздался за спиной мурлыкающий голос.

Не успела я ответить, как крепкая мужская рука перехватила лошадкин хвост, вторая сомкнулась на моей талии. - А ну тихо! - рявкнул Наэлл.

Мы с Пятнышком вздрогнули. Пони сжался и бочком-бочком отправился к себе под навес. Но олени к нему присоединиться так и не рискнули, предпочтя мокнуть под дождем.

- Соскучилась? - пользуясь моей растерянностью, гренн успел отхватить полновесный поцелуй.

Я с трудом вырвалась.

- Ты что здесь делаешь?!?

- В гости, - улыбнулся бывший кот. - Давно тебя не видел. Решил, что ты соскучилась.

- Знаешь! Как-то нет!

Наэлл скорчил жалобную мордочку, оттопырил нижнюю губу.

- Но я же тебе нужен!

- Зачем это? - я на всякий случай отошла на несколько шагов.

- Ну хотя бы, чтобы со всем этим зверинцем управляться.

- Отстань! - я увернулась от цепких ручек. - У тебя для этого свой зверинец есть!

Вернувшись в дом, я поняла, что спокойные деньки закончились: на кухне Рист, все-таки отловленная своей старшей жрицей, о чем-то с ней спорила. Яр и Мива носились из кухни в гостиную, таская какие-то миски, мисочки, блюда, горшки с едой, выделяемые им моей подружкой, при этом они толкались, вопили, смеялись, словом, веселились от души.

Единственным островком спокойствия в этом бедламе оставался Фарннан, все так же безмятежно сидевший на кухне. Пока беднягу не затоптали, я увела его в комнату. После того, как бывший Хранитель поселился в пещере, нам с Рист пришлось обзавестись еще одной комнатой.

- Он так и не пришел в себя? - Наэлл тенью следовал за мной.

- Нет, - я усадила Фарна в кресло и вложила ему в руки два янтарных шарика. Он принялся крутить их в пальцах, глядя в пустоту перед собой.

Наэлл усмехнулся и помахал рукой перед глазами рыжего. Вдруг Фарн уронил шарики и перехватил ладонь гренна, ничуть не изменившись в лице.

- Что такое?! - Наэлл нахмурился, потом замер, побагровел. Через некоторое время, я поняла, что он безуспешно пытается вырваться из пальцев Фарннана, а тот оставался все так же безмятежен и равнодушен к окружающему миру.

- Да притворяется он! - завопил Наэлл.

Справившись с изумлением и растерянностью, я подошла к Фарну и взяла его за запястье. Рука была невероятно напряжена, но почти сразу мышцы расслабились. Наэлл отскочил, держась за запястье. На коже остались красные пятна. Синяки точно будут.

- Перепугался? - спросила я, поднимая с пола шарики и пытаясь вложить их в безвольные пальцы. Рыжий остался безучастен к моим попыткам. Янтарики валились из его рук.

- Кто?! Я?! - кот потер руку и оскалился. - Вот еще. Бояться какого-то безумного.

- Лучше не подходи к нему, - я положила шарики на стол и выперла гренна из комнаты.

Тем временем приготовления к ужину были закончены и все собрались в гостиной. Усаживаться вокруг стола пришлось кому на чем, наша махонькая пещерка не была рассчитана на такое количество гостей.

И тут в дверь еще кто-то постучался!

Я обвела взглядом всех присутствующих, задержалась на Рист. Подруга пожала плечами.

За дверью оказалась невысокая женщина гилонн с шапкой коротко остриженных темно-рыжих волос.

- Дани! - удивилась я, никак не ожидая увидеть одну и Совета магов.

- Здравствуй, Синнора, - улыбнулась гилонн.

- Ты ко мне, или к Рист?

- Пожалуй, к вам обеим.

- Что-то случилось? - встревожилась я, пропуская Советницу внутрь.

- И да и нет, - тут Дани увидела сборище в гостиной. Брови гилонн полезли на лоб.

-Рист, Хатейна, ллиннэх, доброго вечера.

Яр и Мива подвинулись, освобождая место на полу. Дани невозмутимо уселась. Я пролезла к Рист. По пути меня кто-то довольно ощутимо ущипнул. Обернувшись, я натолкнулась на совершенно невинный взгляд Наэлла, он похлопал ресницами.

- Ты что-то хотела?

Вот негодяй!

Рист подала советнице пустую миску и предложила самой выбирать угощение по вкусу.

- Еще только Авина не хватает, тогда точно придется кого-нибудь укладывать на улице, - шепнула я Рист. Подруга хмыкнула. Великана мэли в нашей маленькой пещерке, мы бы ни за что не разместили.

- Дани, рассказывай, что случилось. Что заставило тебя вспомнить о нас в такую погоду? - спросила Рист. - Просто так ты бы к нам не выбралась.

- Большая весенняя ярмарка с нами случилась. И все приехавшие обращаются к Совету с прошением, чтобы Хранитель осветил ее своим присутствием.

- А почему это они требуют этого у Совета? - возмутилась я такой несправедливости. - Насколько мне известно, Хранитель не обязан освещать никакие ярмарки!

- Это так, - кивнула Дани. - Почтенные торговцы требуют так же, чтобы на ярмарке на всякий случай присутствовала Аанэй Тэйн. Они испуганы недавними событиями и считают, что ты лучшая защита от всех бед. Этого они требуют уже у Пресветлого короля.

Я поскучнела, сообразив, что отвертеться не удастся. Наэлл радостно осклабился.

- Ты-то что лыбишься?! - я решила сорвать зло хоть на ком-то.

- Рад, что ты тоже будешь на ярмарке.

- Почему тоже?

Кот смутился.

- Рид послала меня за саженцами деревьев-домов.

- Так твое появление - это не горячее желание меня увидеть?

- Да как ты могла так подумать!

Тяжело вздохнув, я обратилась к Дани.

- Так что еще случилось? Это была просьба ко мне. А что ты хотела сказать Рист?

Красивое лицо Дани слегка потемнело.

- Хемельские гилонны послали меня к Вэй ан Лланна узнать, почему святилища закрыты для них.

Рист и Хатейна переглянулись.

- Похоже, что это происходит везде.

- Дани, можешь передать им, что я здесь ни при чем и сама только сегодня узнала об этой неприятности. Мы с Хатейной постараемся все уладить.

- Спасибо! - советница поклонилась.

Между тем, еда на столе закончилась, и пора было подумать о том, куда укладывать наших гостей. Следующий час превратился в судорожную беготню по комнатам с подушками, одеялами и тюфяками. Яра и Миву удалось впихнуть на кухню, где эта парочка тут же заперлась. Советницу устроили в моей комнате, Хатейну у Рист. Потом подруга, таща куда-то покрывало, подошла ко мне.

- Выбирай, где ты будешь спать. В гостиной? Тогда Наэлла положим к Фарну. Или в комнате Фарна? Или с Наэллом в гостиной? - Рист гнусно захихикала.

- Ух, я тебе! - я показала подруге кулак. А потом задумалась. Укладывать Наэлла к Фарну ну совершенно не хотелось. Неизвестно, что этому коту-перевертышу взбредет в голову и что он может учудить. Пожалуй, придется мне хранить покой разноглазого.

- С Фарном, конечно!

Рист, похоже, не ожидала такого поворота событий, она, заметно расстроившись, сунула мне в руки покрывало:

- Постелешь тогда сама себе. На полу, - и гордо удалилась.

Неужели она думала, что я вздумаю ночевать с Наэллом! Откуда у нее бредовая идея сосватать меня за гренна?!

Все потихоньку улеглись, и я тоже отправилась на место ночлега. Фарн был уже уложен. С безжизненным лицом бывший Хранитель пялился в потолок.

Я оглядела крошечный кусок пола, где мне предстояло ютиться, тонкое покрывало, что мне выдали из-за нехватки одеял, а потом перевела задумчивый взор на широкую мягкую кровать. Там не только вдвоем, втроем можно устроиться, если потесниться, конечно. Закинув покрывало в угол, я решительно сдвинула Фарна к краю и забралась в постель.

- Вздумаешь руки распускать - стукну! - почему-то эта глупая шутка показалась мне очень смешной. Вскоре истеричный смех перешел в слезы, я уткнулась в подушку и разрыдалась. Фарн на всю мою возню не обращал ни малейшего внимания.

Фонарик на столе устал светить и постепенно потух. Мужчина рядом дышал глубоко и ровно. Откуда-то доносились тихие голоса. Кажется, это Рист с Хатейной о чем-то спорят. Незаметно я успокоилась и уснула.

Она стояла ко мне спиной, а когда обернулась, я поняла, что никогда не смогу достичь такого величия. Женщина была бледна, черноволоса, черноглаза, холодна и невыносимо, страшно прекрасна. То-то Фарн не поверил, что я Темная королева. А сейчас передо мной, несомненно, она. Тени за ее спиной колыхнулись, складываясь в большие черные крылья, как у бабочки или мотылька.

- Синнора! - позвал кто-то.

Я заозиралась и поняла, что обращаются не ко мне. К Темной королеве подошел Фарн. Во сне он был гораздо моложе. Лицо не расчерчивали старые шрамы, оба уха одинаково стояли торчком, а на рыжих волосах играла радуга.

Темная королева положила руку на плечо своего подданного, улыбнулась темными, синеватыми губами.

- Я рада, что ты вновь пришел.

- Я тоже рад видеть тебя. Я очень скучал. Почему мне все время нельзя быть с тобой?

- Ты будешь. Непременно. Чуть позже.

- Как скажешь, Синнора! - голос Фарна бурлил чувствами, а слова Темной королевы оставались холодными и безжизненными, как лед.

И почему он называет ее моим именем? Я пригляделась повнимательней - у этой женщины было мое лицо.

Стихии и духи! Что это? Нет, мне это не нравится! Я решительно направилась к воркующей парочке.

- Фарн!

Он не обратил на меня никакого внимания. Попробовала дернуть Фарна за рукав, но пальцы прошли сквозь ткань. Мое видение оказалось нереальным.

Так, недоумевая, я и проснулась. Хотя сон отпускал тяжело. Казалось, меня накрыли темным душным покрывалом, и нет сил вырваться из-под него.

Бывший Хранитель неподвижно лежал рядом. Ясно, что приставать ни грязно, ни чисто он не собирался.

- И что же мне с тобой делать? - я зажгла фонарик и посмотрела в лицо Фарннана, поставив локти ему на грудь. - Вот натворила на свою голову! - не удержавшись щелкнула пальцем по длинному носу. Фарн резко открыл глаза.

- Ага! Значит, ты все-таки чувствуешь что-то! - я возбужденно подпрыгнула на кровати и всячески принялась тормошить свою жертву.

- Синни, - Рист без стука вошла в комнату и с открытым ртом застыла на пороге. - Что ты творишь?

Я сидела верхом на Фарне и терла ему уши.

- Да так, ничего, - нехотя спустившись, я принялась одеваться. - Уже утро?

- Да. Утро. Нет, ты расскажи мне, чем это ты сейчас занималась!

- Ничем особенным. Пыталась привести в чувство нашего друга.

- А целовала его перед этим ты тоже для этого?

- Это новое лечение такое.

Рист согнулась пополам от хохота.

- У тебя просто какая-то ненормальная страсть к этому ллинни.

- Может потому что он синнора, так же как и я.

- Не знаю, не знаю, - все еще хихикая, гилонн вышла из комнаты.

Ну и пусть себе хихикает, главное, чтобы больше не грустила. В ее положении это вредно.

Через несколько минут заявился Наэлл. Посмотрел, как я помогаю Фарну одеться, и вышел.

Ну и пусть думает, что хочет! Все равно будет так, как я хочу!

Ведя Фарна на кухню, я наткнулась на Дани.

- Не тяни с поездкой в Хемель. Ярмарка начнется со дня на день. Не хотелось бы проблем.

- А какие могут быть проблемы?

- В Ллинн-Хейме неспокойно после зимних событий. Вся эта суета с Хранителем... Ллинн-Хеймцы должны убедиться, что они в надежных руках.

У меня вырвался тяжелый вздох.

- Хорошо. Я сделаю как ты скажешь.

Кухня оказалась заперта, и вообще дом походил на поле боя, после окончания оного. Я постучала.

- Яр! Мива! Вставайте! Уже все есть хотят!

- Сейчас! Мы уже встаем!

Однако мне еще долго пришлось прождать, слушая смех и веселую возню, прежде чем дверь открылась и из нее выскочила взлохмаченная и разрумянившаяся Мива, за ней с ворохом одеял вышел Яр. Айли улыбнулся, глядя на мое лицо.

- Синни! Ты что такая мрачная?

- Ничего!

На кухне царил хаос. Мало того, что не всю посуду вчера помыли, так эта развеселая парочка умудрилась опрокинуть несколько полок с пряностями, засыпав корешками и ароматными травами весь пол. Как они тут спали-то?! От насыщенных запахов у меня заслезились глаза. Фарн чихнул. Я распахнула окно, чтобы хоть немного проветрить.

Прибежала Рист, схватила какую-то корзинку и убежала.

А я принялась рыться на уцелевших полках, разыскивая хоть что-нибудь поесть. Кроме слегка заплесневевших сушеных диких слив, не нашлось ничего. Гости слопали все.

- Что делаешь? - Наэлл незаметно подкрался сзади, но не щипаться, ни хватать не стал. Наверное, не выспался.

- Сейчас кашу буду варить, - я потрясла мешочком с чудом уцелевшими с зимы пшеничными зернами. Они были еще из наших с Лорином припасов. Рист забросила их куда-то на самую дальнюю полку, да и забыла.

Огонь в плите жадно вцепился в сухие дрова. Я сунула Наэллу горсть сушеных слив.

- Почисти пока.

- Хорошо, - гренн послушно уселся у окошка и начал ковыряться со сливами.

Высыпав в горшок с закипающей водой зерна, я присела рядом с Фарном.

- Я все почистил.

- Молодец. Бросай в горшок.

Тут вернулась Рист. В одной руке она несла корзинку, полную черной блестящей ежевики, а в другой кулек, из большого глянцевого листа, с разноцветными, большими и маленькими яйцами.

- А это откуда? - удивилась я, показав на лист. - Ты что! По деревьям лазила!!!

- Я не лазила, успокойся! Это Дани с Хатейной собрали. А чем это пахнет так вкусно?

- Кашей со сливами, - я помешала начавшее приставать ко дну горшка варево.

Яр и Мива принесли яблок, свежих слив и еще каких-то странных ярко-желтых плодов, треугольных, покрытых длинными, тонкими пушинками. Я таких даже не видела ни разу.

Хатейна еще где-то набрала несколько горстей орехов и желудей. Вот так на завтрак и наскребли.

- Когда ты собираешься в Хемель? - вновь пристала ко мне Дани, как только все закончили завтракать.

- Не знаю. В доме совсем нет еды, я хотела сначала...

- Не волнуйся об этом, - вмешалась в разговор Хатейна. - Я все улажу. Можешь смело ехать.

Я растерянно посмотрела на Рист. Неужели меня выгоняют из собственного дома?

- Езжай, - устало кивнула подруга.

- Мы едем с тобой! - обрадовался Яр.

Замечательно. Ну, что ж. Хотя бы избавлю Рист от гостей.

- А ты не хочешь поехать?

Подруга покачала головой.

- А за Фарном кто будет присматривать? Да и со святилищами разобраться не помешало бы.

- Что ж, - опечалилась я. А потом вспомнила, что на ярмарке смогу купить то, о чем давно мечтала - котенка! Хоть какая-то польза будет от путешествия.

Глава 2 ВЕСЕННЯЯ ЯРМАРКА

Хемель кипел. Между широко растущими деревьями-домами и Кенн-Лиш гости понастроили шалашиков и навесов. Всюду сновали дети, кошки, волки. Хемельцы с радостью принимали друзей и родственников. Представляю, что начнется вечером.

Ллиннэх заметили нашу процессию и начали стекаться отовсюду с радостными криками.

Мгла терпеливо шагала вперед, продираясь сквозь толпу. Меня дергали за одежду, старались потрогать, что-то спросить. Последний из моих спутников исчез за стеной людей, и я почувствовала легкий ужас.

Еще немного и меня просто задавят! Или растащат по кусочкам на амулеты.

- Дани! - попыталась я позвать в отчаянии.

Но голос утонул в гаме. А эта компания даже и не заметила, что я отстала.

Кто-то уже отрезал ножом прядь волос, кто-то отрывал кусок от юбки, и тут над толпой раздался повелительный голос:

- Разойтись!

Ллиннэх порскнули в разные стороны, как мышата перед лисой. Сквозь поредевшую толпу ко мне проехала пара всадников.

- Здравствуй, Синнора.

- Здравствуй, Аргон. Привет, Эльва.

- Вижу, ты пользуешься популярностью, - хихикнула Эльва, дернув меня за разлохмаченный рукав куртки.

- Тебе бы такую популярность! - фыркнула я, пытаясь привести одежду в порядок.

- Поехали, мы тебя проводим.

Аргон и Эльва заняли места справа и слева от меня, и мы двинулись ко дворцу Пресветлого короля. Ллинни наблюдали за нами со стороны. Парочки гилионов они боялись куда больше, чем горе-Хранителя.

Наэлл, Дани и ребята ждали на поляне перед входом в холм.

- Ты где была? - возмутился гренн.

Я ничего не ответила, молча проехав мимо.

- Что это с ней? - растерянно спросил Наэлл у Аргона.

- Не знаю. Зазнаётся, наверное.

Я фыркнула, не оборачиваясь.

Во дворце мне досталась та же комната, что и в прошлый раз. Видимо никто не решился поселиться здесь после Темной королевы. Яра с Мивой устроили неподалеку, а вот Наэлла отправили к Хемельстой общине греннов. Кот пытался протестовать, но восторженные рыжебровые чуть не на руках уволокли свое божество куда-то в город.

Переодевшись и умывшись с дороги, я поймала в коридоре первого попавшегося придворного и приказала отвести меня к покоям Пресветлого короля. Я давно не виделась с повелителем Ллинн-Хейма, соскучилась, а также нуждалась в совете и поддержке.

Проблуждав по коридорам, мы вышли, наконец, к знакомым дверям.

Придворный, кланяясь без перерыва, предпочел удалиться. Только я подняла руку, чтобы постучать в створки, как между мной и дверью, блеснув глазищами, возникла черная тень.

- В гости?

- Стихии и духи! Эльва! Как ты меня напугала! - я опустила руку, по которой бегали черные переливы. Несколько раз глубоко вздохнула. - Я тебя чуть не прикончила!

Гилион самодовольно улыбнулась, уверенная, что мне с ней не справиться. Когда-нибудь эта самоуверенность приведет ее к гибели. Пальцы, с которых уже сошла смертельная чернота, сложились в знак Паутины. Резкий взмах рукой - гилион отбросило к стене и намертво к ней приклеило. Девушка принялась извиваться, шипеть и фыркать.

- Есть совершенно непредсказуемые люди, - сказала я ей, распахивая двери.

Раздались редкие хлопки.

- Прекрасный урок, Радужная! - и я оказалась в чьих-то объятиях. - Я тоже преподам тебе один - никогда не теряя бдительности. Враги могут быть везде.

- Но вы же не враг! Ваше Пресветлое Величество! - я вывернулась из объятий и оказалась лицом к лицу с королем.

Он откинул светлые пряди с лица и расхохотался.

- Тебе не откажешь в логике. Зачем ты шла в мои покои? Хотела пообщаться с моей кошкой?

- Я не знала, что вас там нет, а мне необходимо поговорить с вами.

- Хорошо. Только освободи Эльву. Она, конечно, хорошо смотрится на стене, но слишком уж беспокойное украшение.

- Заклинание само вот-вот развеется.

- Как скажешь. Проходи!

В покоях короля почти ничего не изменилась. Все та же зелень. Только травяные коврики на полу покрывали крошечные белые цветочки.

- Присаживайся, - Пресветлый король указал мне на кресло, а сам устроился на полу, скрестив ноги.

Он смотрел на меня с легкой полуулыбкой, светлые глаза казались кусочками перламутра.

Неожиданно я смутилась, не зная с чего начать.

- Ну что же ты? - приободрил Его Величество. - О чем ты хотела поговорить? У тебя что-то случилось?

- Я хотела поговорить о себе. И о том, что я делаю. Чем дальше, тем больше мне кажется, что я и не Хранитель, и не Темная королева. Я просто не успеваю сделать всего!

- А они требуют? - не переставая улыбаться, спросил король. - Мы с тобой, кстати, переходили на ты.

- Да, - рассеянно кивнула я.

Пресветлый король слегка откинулся назад, облокотившись на руку.

- А знаешь почему у Пресветлых королей нет никаких способностей к магии?

Я покачала головой.

- Чтобы ничто не мешало им править. Конечно, ты не можешь быть одновременно Хранителем и Темной королевой. Но чтобы перестать быть Хранителем, тебе нужно или умереть, или найти более достойного преемника. На это уйдут годы. И титул Темной королевы ты пока передать никому не можешь - женщин твоего народа просто не осталось. Придется подождать, пока у тебя родится дочь.

Краска бросилась мне в лицо, заставив опустить голову.

Откуда-то из зарослей клочком белого тумана выскользнула Малл. Потерлась пуховым боком о мои ноги и направилась к Пресветлому королю. За кошкой ковылял толстый котенок, брат того, что отправился в Вилию. А королевская любимица, похоже, вновь носила котят.

Гнев бросился в глаза алой пеленой.

- Вы хотите, чтобы я каждый год приносила приплод, как породистая кошка! - я фыркнула от избытка чувств.

- Мы на ты., - спокойно поправил Пресветлый король, поглаживая пушистые уши с кисточками. Малл мурлыкала.

Котенок подкрался ко мне и вцепился коготками в шнуровку сапога.

-Ты же сама этого хочешь. Иначе не держалась бы так за этого синнора. Твой народ всегда был очень семейным, а ты когда-то успела причислить его к своей семье, - в голосе Пресветлого короля явственно прозвучала горечь.

- Ваше Величество, а у тебя есть имя?

Пресветлый король хмыкнул.

- Есть. Когда я был простым синнора, меня звали Лларэн.

- Этого не может быть! - я вскочила. - Синнора не может стать Пресветлым королем!

- Почему ты так решила? Любой из ллинн-хеймцев, даже мёдин... Но чем выше народ, тем чаще его сыны становятся Пресветлыми королями. Я не знаю, почему так.

- И ты с самого начала знал!!! Знал, что мы синнора, я и ты, - подойдя к Лларэну поближе, я попыталась найти в нем хоть какое-то сходство с собой и Фарннаном.

- Знал. Как только тебя привезли вместе с захваченным обозом. Девочку-синнора, воспитанную вилийцами, ставшую одним из их магов.

- И все знали?!

- Советники знали.

- Сколько же еще тайн вы храните от меня! Я же не враг вам!!! Ну и подавитесь своими тайнами!

- Синнора! Стой!

Дверь захлопнулась за спиной, отрезав меня от королевских покое. Эльва проводила меня круглыми глазами, а я неслась прочь. Как же мне все это надоело!

Я вернулась в свою комнату, закрыла дверь и подперла ее столиком. Хотелось уехать куда-нибудь, где никто ничего бы про меня не знал. И просто жить, как любой самых обычный человек.

В дверь раздался стук.

- Синни! Открой!

- Уйдите, Ваше Величество! Я не хочу тебя видеть!

- Синни! Открой! Иначе я прикажу выломать дверь.

- Приказывайте. И тогда каждого вошедшего встретит боевое заклятие.

Кто-то по ту сторону испуганно ойкнул.

- Синни. Прекрати ребячиться! Ты уже не маленькая.

- Лларэн, я приказываю тебе оставить меня в покое. Я могу это сделать. Хранитель по рангу старше Пресветлого короля.

И меня оставили в покое. А на следующий день должна была начаться большая весенняя ярмарка. Но она не началась.

Над Хемелем бушевала гроза. Косые струи дождя стояли стеной, не давая ничего разглядеть. Из-за плотных черных туч было темно, как ночью. Молнии били одна за одной. Жители Хемеля дрожали в своих деревьях-домах от страха, уже несколько деревьев полыхали, подожженные молниями молниями. Те, кто был ближе ко дворцу, предпочли перебраться под надежную защиту холма. Остальным просто было не добраться - улицы города превратился в бурные реки.

Но мне такая погода даже нравилась, она полностью подходила к моему мрачному настроению.

Я сидела у окна на одном из верхних уровней холма. Здесь меня и нашла Дани. Гилонн походила на мокрую кошку: короткие волосы плотно прилипли к голове, отчего уши казались особенно огромными, с одежды капало.

- Ты откуда? - удивилась я, отрываясь от своего созерцания.

- Из города. Нужно что-то делать! Это настоящая катастрофа!

- А что случилось?

- Тебе не кажется странным этот дождь?

- Нет. Погода, как погода. В Вилии я часто и не такое видала.

- Но не в Хемеле! Здесь никогда не было ничего сильнее легкого дождичка. Город защищен от всех каверз погоды.

- Как интересно. А почему же тогда такой ливень?

В этот момент нас оглушил ужасный грохот. Видимо молния ударила куда-то рядом с холмом, или в сам холм.

- Погодные артефакты! - Дани давно уже это говорила, но разобрать ее слова я смогла только сейчас.

- Что за погодные артефакты?

- Семь древних камней. Они всегда защищали Хемель. Это из-за них в городе всегда царит лето. А сейчас они словно обезумели! Вместо того, чтобы беречь город, притягивают непогоду!

Каменные артефакты... Я всегда любила работать с камнями.

- Веди! - велела я.

- Куда? - растерялась советница.

- К этим вашим артефактам. Как они работают? - спросила я на ходу.

- Раз в год семеро советников собираются и заряжают артефакты своей энергией.

- А этот раз в год случайно был не вчера?

- Нет.

Так, значит артефакты балуют не от избытка энергии. К моему удивлению, Дани вела меня все выше и выше, к самой вершине.

Мы выбрались по залитым водой ступеням и оказались на улице. Крона могучего, раскидистого дерева хоть как-то защищала от падающих с неба потоков. Здесь уже были мокрый до нитки Аргон и Леен. Старейший из советников кутался в предусмотрительно захваченный с собой плащ.

- Деточка, ты посмотри, что творится!

Я огляделась. Если ничего не придумать, то Хемель превратится в озеро.

- Где же артефакты?

Аргон махнул рукой на едва выступающие из земли серые валуны. По выщербленным поверхностям пробегали красные, синие и зеленые узоры. Камни располагались хороводом вокруг дерева, кое-где их оплетали могучие корни. Я погладила каждый из артефактов, прощупала их изнутри. Ощущение было очень странным, будто древние камни кто-то вывернул наизнанку.

- Есть только один способ спасти город, - сказала я, обернувшись к советникам.

- Три пары глаз уставились на меня.

- Выпить из камней силу.

- Но они же умрут! - в ужасе воскликнула Дани.

- Артефакт можно убить только разрушив. Они просто уснут. А в Хемеле установится такая же погода, как и во всем остальном Ллинн-Хейме. Не такая спокойная и предсказуемая как раньше, зато без бурь и ураганов, а они, мне кажется, очень скоро начнутся.

Словно в подтверждение моих слов с воем налетел ветер, чуть не повалив нас.

Притихшие советники с надеждой посмотрели на меня.

- Но как забрать силу у артефактов? Мы всегда только наделяли их силой, а не отнимали, - растерянно сказал Леен.

- Дурное дело нехитрое, - и я подошла к первому камню. Нас в Академии учили делать из камней хранилища энергии. В какие-то входило меньше, в какие-то, в основном это были драгоценные камни чистой воды, - больше. Наделять камни энергией и отбирать ее у них. Агат в моем кольце привык к такому и всегда охотно отдавал силу, а вот с древним капризным, избалованным артефактом пришлось повозиться. Первым делом камень попытался забрать всю силу у меня. Я отрезала ему доступ и потянулась сама. Сила артефакта оставляла во рту солоноватый привкус и походила на густой медового цвета кисель. В носу защекотало от перенапряжения. Но вот каменный упрямец сдался и расстался со своей силой.

Со вторым вышло легче. Меньшая сила всегда тянется к большей. На пятом камне тучи над Хемелем начали рассеиваться. А когда я усыпила последний, седьмой артефакт, небо сияло лазурью, а я себе казалась легкой и воздушной, как мыльный пузырь. Вот еще немного и оторвусь от земли и так же легко лопну.

- Синни. С тобой все в порядке? - раздался за спиной осторожный вопрос Дани.

- А что мне будет?!! - беспечно спросила я, и тут мокрая земля, крутнувшись, ударила меня по лицу.

Первое, что я увидела, когда проснулась - это покрытое корой, листочками и бутонами изголовье моей кровати. Раньше же вроде бы такого не было!

По коже то и дело пробегали радужные всполохи - это тело избавлялось от излишков энергии. Вылечить кого-нибудь срочно и у меня все как рукой снимет.

- Ну как ты?

- Наэлл! - я поспешно прикрылась одеялом до подбородка. - Кто тебя сюда пустил?

- Лучше спроси, кто бы меня попробовал задержать! Я как услышал, что тебя чуть не угробили, сразу примчался. Должен же за тобой кто-нибудь присматривать, чтобы эта девятка "лучших" магов Ллинн-Хейма, тебя не прикончила.

- А у тебя случайно нет каких-нибудь ран? Желательно смертельных? - с надеждой спросила я.

Гренн решил, что меня еще и по голове стукнули.

- Нет! - его круглые янтарные глазища можно было вешать на небо, вместо солнышка.

- Жаль. Ну ладно, может в городе у кого найдется.

Я оказалась права. В городе для меня нашлась работа, и через некоторое время летать совершенно расхотелось.

В городе срочно наводили порядок, убирали остатки деревьев-домов, прикапывали размытые корни остальных, собирали или подвязывали сломанные ветки. Похоже, ярмарка все же будет. Пусть и с опозданием.

Во дворец я возвращалась уставшая, но довольная. У дверей своей комнаты натолкнулась на Яра. Айли радостно улыбнулся, увидев меня.

- Привет Синнора. Город шумит, рассказывая о твоих подвигах.

Тут откуда-то вынырнула Мива. Они что, всегда вместе ходят?

- Ты прическу изменила? Тебе идет! - восхитилась девушка.

- Как изменила? - я в ужасе потянулась к кудряшкам. Фу... Волосы вроде бы на месте и в количестве ни убавились, ни прибавились.

По быстрому распрощавшись с влюбленной парочкой, я юркнула в комнату и, первым делом, сунулась к зеркалу. Среди темно-каштановой шевелюры змеились угольно-черные пряди. И их было довольно много.

- Что это?! - спросила я у своего отражения.

- Ты растешь. А чем могущественней синнора, тем темнее у нее волосы и глаза.

- Спасибо, Ваше Величество, за подсказку. Но почему вы тогда такой белый?

- Мы на "ты".

- Нет уж!

- Ну как хочешь. Я всегда был таким. Считался выродком среди своего народа, пока старый король не умер, а за мной не пришли гилионы. Ты знаешь, что Черные Клинки единственные, кто может найти нового Пресветлого короля? Нет? И я не знал. Поэтому очень испугался, решил, что вот и пришел мой конец.

- Значит, я в конце-концов совсем почернею... Как Темная королева из моих снов? - мне неожиданно стало грустно и страшно.

- Только если станешь по-настоящему могущественной. Выбрось это из головы. Старики же не плачут, когда седина покрывает их головы. Лучше отдохни, завтра у тебя тяжелый день, - и он ушел.

- Да. Не плачут, - я еще повертелась перед зеркалом. - Только седые волоски поначалу выдергивают...

Множество лиц, множество глаз - и все смотрят на меня.

- А я-то считала Ллинн-Хейм почти безлюдным.

- Весенняя ярмарка слишком важное событие. Это повод не только приобрести нужные вещи, но и повидаться с друзьями и знакомыми, узнать свежие новости и сплетни.

Я хмыкнула.

- Я догадываюсь, кто герой самых свежих сплетен. Что мне нужно будет делать?

Пресветлый король пожал плечами.

- Не знаю. В обычаях ничего не сказано об участии Хранителя в открытии весенней ярмарки, а как Темная королева, ты можешь просто сидеть во дворце и ждать недовольных.

- Но мне интересно побывать там, внизу, - я махнула рукой на поляну перед дворцом, на которой за ночь выросли лавчонки и прилавки.

- Любопытство тебя когда-нибудь сгубит, - вздохнул король. - Подожди хотя бы, пока первая суета утихнет.

- Хорошо.

- Аргон, отправишься с Синнорой. Не спускай с нее глаз, мало ли что может произойти.

- Да, Ваше Пресветлое Величество, - глава Совета кивнул. По бледному лицу гилиона невозможно было понять, что он думает об этом поручении.

- Но у меня уже есть защита!

- Этот безалаберный гренн? Не смеши меня. Он про тебя забудет, как только рядом окажется какая-нибудь симпатичная мордашка.

- Вовсе нет! - обиделась я за своего поклонника. Но закончить возмущаться мне не дали, к Пресветлому королю подскочил какой-то придворный. Под недружелюбными взглядами Эльвы и Аргона он что-то прошелестел в склоненное ухо.

Король сделал несколько шагов вперед, оказавшись на самом краю площадки, простер руки над толпой. Ллиннэх мгновенно затихли.

- Открываю торг!

Но толпа по-прежнему молчала, никто не пошевелился. Лларэн оглянулся на меня и сделал приглашающий жест рукой. Сердце ухнуло куда-то вниз и, похоже, решило там поселиться. Деваться было некуда, и я встала рядом с Пресветлым королем.

- Пусть торг будет мирным и честным!

Толпа внизу заревела приветственно. После этого все занялись своими делами.

Мы с Аргоном постояли еще немного, потом я начала его теребить, мне казалось, что самых лучших котят раскупят, и мы отправились вниз.

В Ллинн-Хейме не было ходовой монеты, и я очень долго не могла к этому привыкнуть. Ллиннэх расплачивались друг с другом плодами труда своего или, в крайнем случае, кусочками янтаря и гагата. Сегьё иногда привозили с островов крупный жемчуг и перламутровые ракушки, тоже шедшие вместо денег. Так что ярмарка была одним большим обменом. Кто-то менял глиняные горшки на кудели овечьей шерсти, кто-то соленую рыбу на корзинку желудей. А вот крупные торговые ряды. Здесь продавали оленей. Невысоких, мосластых с востока и благородных гордых красавцев, пригнанных айли. Я заметила Яра и помахала ему рукой. Юноша степенно подошел, раскланялся с Аргоном.

- Ну как дела?

- Отлично, как всегда. Думаю, всех оленей купят уже сегодня, так что завтра купим гостинцев и домой.

- Хорошо. Ладно, вечером увидимся. Кстати, ты не знаешь, где здесь охотничьих котов продают?

- А вот, дальше, - Яр махнул рукой вдоль ряда.

Распрощавшись с пастухом оленей, мы отправились дальше.

Ллиннэх при виде меня вспыхивали радостью, но, заметив с кем я иду под ручку, подойти не решались.

Пройдя олений ряд, я поняла, что пропала. Такого количества пушистых зверят мне еще не приходилось видеть.

- Аргон! Я возьму их всех!

- Тебе их просто не унести, - ехидно сказал гилион.

- А ты на что?! - я смерила взглядом его длинную тощую фигуру.

- Синни! Не выдумывай! - похоже, мужчина не на шутку перепугался, разглядев в моих глазах фанатичный блеск самой настоящей кошатницы.

Котят было очень много, они лежали в больших плетеных корзинках, глядя на мир огромными круглыми глазами. Большие уши с белыми кисточками на концах крутились во все стороны, улавливая каждый звук.

Меня зазывали со всех сторон, показывали запечатленных в фонарики родителей, расхваливали цвет и породу. Хотя мне котята, серые или рыжеватые с черными или коричневыми пятнами и полосами почти все казались одинаковыми.

А наткнувшись на старого ллиннэх, продающего выводок зеленых лисят, я чуть не стала счастливой обладательницей четырех щенят. Аргон, проклиная тот миг, когда ему приказали следить за мной, с трудом утащил меня от корзинки.

- Зачем тебе лисята?! У тебя что, мыши?!

- Хочу!!!

Но продавец уже скрылся за другими торговцами.

Но вот ряд уже кончился, а я так ничего и не выбрала.

- Давай еще разочек пройдемся!

- Нет!!!

И тут я заметила сидящую последней в ряду девушку. Перед ней стояла корзинка с единственным тощим котенком. Звереныш растянулся во всю длину и лениво наблюдал за происходящим вокруг. Я почему-то сразу решила, что это кот. Серо-рыжий с нечетко прорисованными на боках черными полосами, длинный, тонкий, как шнурок, хвост с черным кончиком обвивал маленькие лапки. От своих собратьев зверь отличался отсутствием кисточек на ушах, да и рыжие брови у него едва просматривались.

- Ты что замерла?

- Я хочу этого котенка!

- Синни! Мы столько ходили по ярмарке, и ты умудрилась выбрать самого страшного.

- Он не страшный!

Кот встретился со мной взглядом. Огромные уши встали торчком, зверек приподнялся на передних лапах. Травянисто-зеленые глаза внимательно изучили меня, потом котенок сел и требовательно мяукнул. Его хозяйка шевельнулась, словно очнувшись. Подняла голову, чтобы посмотреть, кто так долго топчется перед ее корзинкой, и я взглянула в яркие синие глаза. Они странно смотрелись вместе с ярко-рыжими бровями и вихрастыми пегими, бело-зелено-рыжими волосами девушки.

- Халль! - зашипел Аргон, оттаскивая меня за плечо в сторону. Острые когти прокололи одежду и кожу, я почувствовала, как по руке потекла кровь.

- Это гренн? - спросила я у Аргона, памятуя, что только у кошачьего народа бывают рыжие брови.

Губы девушки, тонкие и бледные, зазмеились в неприятной усмешке. Показалось мне или нет, что на ее ладонях блеснула серебряная паутинка.

- Нет, Синнора, это не гренн, это халль. Я потом тебе расскажу кто это такие. А тебе, халль, я советую немедленно убраться из города!

- Я имею право находиться здесь, так же как любой из ллиннэх. Если Пресветлый король мне не запретит. А ведь ты не Пресветлый король, гилион, - голос у девушки оказался резкий, пронзительный и хрипловатый, но отчего-то не неприятный.

- Делай что хочешь, но сегодня же Пресветлый король будет поставлен в известность о твоем присутствии, - и Аргон развернулся, собираясь утащить меня прочь. Но во мне проснулось упрямство, и я изо всех сил уперлась ногами.

- Стой! Я хочу этого котенка!

Глава Совета обреченно остановился.

- Сколько ты хочешь за него?

Халль подхватила котенка и корзину.

- Избалованной придворной даме такой зверь не нужен. Поищите себе комнатную игрушку! - и она пошла прочь, а я осталась стоять на месте, чувствуя как слезы наворачиваются на глаза.

И тут в дело вступила третья сторона. Звереныш взревел, да так, как не всякий взрослый кот сможет, вывернулся, оставив хозяйке на память несколько царапин, и кинулся ко мне.

- Я тебе тоже понравилась, мой хороший? - коготки крепко вцепились в мое плечо. - Сколько ты за него хочешь?

- Чего уж там, - печально вздохнула халль. - Забирай так.

Я все же уговорила ее взять горсть янтаря и довольная собой отправилась во дворец. Как только мы добрались, я устроила котенка в своей комнате вместе с миской вареного мяса. И обратилась к своему спутнику. Аргон, увидев мой требовательный взгляд, опустился на скамью.

- Кто это такие и почему я о них ничего не знаю?

- Халли очень редки. Мой прадед рассказывал моему отцу, что он когда-то видел халля. Я думал, что они все исчезли, поэтому и не рассказал тебе ничего.

- Чем же тебя так напугала эта девушка? Она не показалась мне такой уж страшной.

- Ну и зря. Халли смертельно опасные и непредсказуемые существа.

- Даже тебе не удалось бы с ней справиться? - удивилась я.

- Здесь, в городе, может и удалось бы. А в лесу, на ее территории, - нет. Заморочила, заблудила бы, подкралась незаметно и...

- Они такие великие воины?!

- Халли не воины. Они маги. И маги с довольно дурным характером. Чтобы хоть как-то тебя убедить в их силе... Это Халли создали тайные тропы. Когда-то, когда их было много, они их охраняли и следили за их состоянием. А иногда заманивали неосторожного путника куда-нибудь и веселились над ним от души. А потом в разных концах тайных троп находили останки несчастных. Там ручку, тут ножку... Их так и называют - халли - шуты.

- Ничего себе! - я вспомнила, как беспечно всегда ездила по тайным тропам. - Интересно, сколько еще народов, о которых я ничего не знаю.

- Основных ты знаешь.

Мне показалось, что аргон умолчал не менее, чем о десятке каких-нибудь таинственных, редких народов.

Вдруг фонарик, горевший на столе, резко погас, оставив нас в темноте.

- Что это? - переполошилась я.

Обычно фонарик гас, когда считал, что его свет больше не нужен, или когда разряжался, но гас он всегда довольно плавно.

- Не знаю, - глава Совета, блестя алыми глазами в темноте, открыл дверь в коридор. Там царила такая же тьма - ни один магический светильник не горел. Послышались топот и громкие голоса, все стремились выбраться на верхние уровни дворца, где есть окна, или двигались к выходу наружу.

- Похоже, это происходит везде.

Я торопливо ухватила Аргона за рукав, пока советник не успел никуда исчезнуть, бродить одной в темноте мне не хотелось.

Мы поднялись с толпой придворных на один из верхних уровне и пробились к дверям в королевские покои. Здесь уже были Леен, Эльва и еще одна женщина, советница, с которой я была не знакома лично, то ли бесхвостый гилонн, то ли айли. Кажется, ее звали Арин.

- Что это? - спросила я у Леена. - Кто-то колдовал.

Старый советник покачал головой.

- Нет, Синнора, фонарики погасли сами собой, будто из них вдруг ушла жизнь.

- Что же делать? - испуганно спросил кто-то из придворных.

- Несите огонь и свечи.

Ллиннэх оживленно загомонили, похоже, такая простая мысль не приходила им в голову. Как только толпа рассосалась, двери в королевские покои приоткрылись и показался длинный нос Пресветлого короля.

- Советники, Синнора, зайдите! Эльва, посторожи снаружи.

Гилион кивнула, а мы последовали за его Пресветлым Величеством.

Лларэн был на удивление лохмат, на его лбу, вместо привычного серебряного венца красовалось какое-то красное пятно, кажется, ожог.

- Что это?! - воскликнула я, ухватив Его Величество за прядку волос и заставляя нагнуться. Ко лбу короля будто раскаленную кочергу приложили. Ожоги были также на висках и ушах.

Радужное сияние коснулось бледной кожи. Лларэн поморщился.

- Только не врите, что вам больно! - белесые шрамы на месте ожогов исчезали.

- Уже нет.

- Что произошло? Как вы так сумели обжечься?

Пресветлый король кивнул куда-то в угол. Там, в кругу выгоревшей травы, зло сиял янтарным глазом венец. Металл раскалено алел, странно, что янтарь не сгорел и даже не оплавился. Каждый из советников поочередно осмотрел венец, но так ничего толком сказать не смог.

- Похоже, все артефакты обезумели, - подвела я итоги.

А вечером ни один из светящихся цветов на деревьях-домах не распустился. Плотные листья были сомкнуты, не пропуская ни капельки сияния. Не светилась ни одна былинка. Хемель окутывала тьма.

Всех советников в столице не было, поэтому собрались те, кто смог: Аргон, Леен, Дани и Арин. Позвали и нас с Лларэном. Без своего привычного венца Пресветлый король был растрепанным, непослушные длинные волосы выбивались из хвоста и лезли в глаза, и даже каким-то трогательно-беззащитным.

Дани рассказала о капризах гилоннских святилищ, не желавших никого пускать. Аринн о том, что цветы, травы и деревья перестали слушаться. Леен о погодных артефактах, столько лет верой и правдой служивших ллинн-хеймцам. Аргон добавил рассказ о разных магических мелочах, ведущих себя совсем не так, как задумывалось.

- Я не понимаю, что происходит, - глава Совета выглядел растерянным. - Никогда на моей памяти артефакты себя так не вели. Может это какая-то магическая буря!

- Магические бури - это сказки! - перебил Аргона Леен. - Я кое-что вспомнил. Такое уже происходило, хоть и не на твоей памяти. Ты еще слишком молод, мальчик.

- Что же это? - встряла я, изнывая от любопытства.

- Мне нужно кое с кем посоветоваться, тогда я смогу сказать точно. А то вдруг это подозрения старого ллиннэх и вас только перепугаю.

- С кем? - уши Аргона насторожились.

- Узнаете в свое время, - и Леен поднялся из-за стола Совета.

Нам ничего не осталось, кроме как разойтись по своим комнатам и лечь спать.

Обычный свет, без помощи магического, освещал коридоры и комнаты слабо. Заметив в своей комнате темную тень с горящими янтарными глазами, я испуганно вскрикнула. Аргон, взявший на себя роль духа-хранителя, резко оттолкнул меня в сторону и прыгнул внутрь. Послышались звуки драки, ругань...

- Тьфу, - Аргон еще раз выругался, потом вышел из комнаты и потопал прочь по коридору.

- Кто там? - робко спросила я у удаляющейся спины.

- Кот твой! - бросил гилион через плечо.

Котов оказалось два. Один сидел на столе, презрительно глядя на второго, сидящего на полу.

Наэлл тряс головой, пытаясь прояснить мысли, видимо Аргон его порядком помял.

- Ты как? Помощь нужна?

- Обойдусь! - похоже, он обиделся.

- А нечего было в темноте маскироваться!

- А нечего было орать не разобравшись!

Я подала гренну руку, помогая подняться, и заодно незаметно его подлечила.

- Все-таки купила, - Наэлл укоризненно кивнул в сторону стола. Котенок выгнул спину и зашипел. - Я тебе предлагал лучших из лучших. Греннских охотничьих котов. А ты страшилку какую-то выбрала!

- Неправда! Он очень красивый! И тоже, наверное, какой-нибудь редкой породы.

- Ага... Ллинн-хеймская подзаборная!

- Наэлл, я не пойму, чего ты так злишься? - котенок ткнулся мне головой в ладони, стоило подойти ближе.

- Я не понимаю, почему ты так холодна со мной! Ты не принимаешь от меня ни одного знака внимания! Да любая другая на твоем месте... - кот осекся, глядя на мое лицо.

- Может это какие-то не те знаки?! - моя страшная покупка мурчала изо всех своих детских силенок. Пушистые бока тряслись.

- Чего же ты от меня еще хочешь? - гренн всплеснул руками.

- Может тебе отстать от меня и, действительно, найти другую. Я с удовольствием дружила бы с тобой, если бы не твои знаки! - я шлепнула по протянувшейся руке.

- Ты странная! - подытожил растерянный кот.

- Хорошо, пусть так. Можешь оказать мне одну услугу?

Наэлл засиял и распахнул объятья, но скис, увидев мои нахмурившиеся брови.

- Чего? Чего ты хочешь-то?

- Ты можешь проверить, это просто кот и ничего больше?

- Да, - гренн тяжело вздохнул и взял котенка в руки. Зверек обвис в его ладонях, глядя на большого страшного гренна круглыми глазами.

- Ну что, страшилка? - котенок оскалился и попытался когтистой лапой дотянуться до Наэллова носа. - Самый обычный охотничий кот, без всяких магических штучек, - гренн поставил котенка на пол и наградил его шлепком под зад, отправившим зверька под кровать. Кот там и остался, злобно глядя на обидчика.

- Спасибо, Наэлл. Это точно?

- Кому, как не мне, пятьдесят лет пробегавшему в кошачьей шкуре, знать все про кошек.

- Про кошек? - хихикнула я.

- Злая ты! И меня не любишь! - Наэлл обиделся и ушел.

Все еще хихикая над гренном, я достала котенка из-под кровати.

- И не правда! Ты самый красивый! А как бы мне тебя назвать? Красавчик?

Зверь скорчил такую морду, что я сразу поняла, что это имя ему не по вкусу.

- Ну не страшилкой же тебя звать. Ты не страшный.

Котенок зашипел и зафыркал, показывая, что очень даже и страшный.

- Тогда я буду звать тебя Страх. Вырастешь и все тебя будут бояться!

Котенок ткнулся мокрым носом мне в шею, почмокал и уснул.

Дани разбудила меня незадолго до рассвета. Советница ничего не стала объяснять, просто поманила за собой. Памятуя о том, что Леен пообещал что-нибудь разузнать, я безропотно оделась и последовала за гилонн. Оказалось, что этой ночью не спим не только мы. Всюду с факелами и свечами мелькали возбужденные горожане и гости столицы. Они шли куда-то от дворца к окраине, туда, где не было жилищ в холмах, а только росли деревья-дома и Кенн-Лиш, древесные башни.

Солнце вставать еще и не собиралось, только на востоке звезды побледнели, а небо слегка посветлело. Густую траву усеивала роса, тут же промочившая мои сапоги. Юбка тоже намокла и теперь тяжело и неприятно похлопывала по ногам. Я поежилась, зевнула, обхватив себя руками, и спросила у Дани.

- Долго нам еще идти?

- Нет. Мы уже почти пришли. Тихо.

И тут я заметила Леена, а рядом с советником какого-то тощего старичка. Он ни минуты не мог постоять на месте, махая непропорционально длинными руками с узловатыми суставами. Седые редкие волосы на голове деда развевались и вставали дыбом, как на одуванчике. Одежда, состоящая казалось из одних семян, орехов, желудей и листьев, шелестела и непонятно каким образом держалась на приятеле Леена. Впрочем, приглядевшись, я поняла, что эта парочка весьма похожа и скорее всего они выходцы из одного народа.

- Кто это? - шепотом поинтересовалась я у Дани. Окружающие нас ллиннэх молчали, поэтому мой вопрос прозвучал достаточно громко. Старичок-одуванчик подпрыгнул, да так высоко, что мне показалось, будто он сейчас взлетит.

- Кто здесь? - уши у него были не больше детской ладошки, из пушистой шевелюры выглядывали только пушистые кисточки. - Кто здесь меня не знает?

Дани вытолкала сопротивляющуюся меня к старичку.

Выцветшие почти до белизны желто-зеленые глаза уставились на меня из-под набрякших морщинистых век. Грубая потемневшая от времени кожа казалась корой. Длинный прямой нос с большими, как у лошадки, ноздрями зашевелился.

-Девчонка! - разозлился дед. Видимо он считал, что его в Ллинн-Хейме должна знать каждая кошка. В руках старичка оказалась разлапистая палка длиной где-то в полтора локтя, к обрубленным веткам на конце был привязан необработанный кристалл горного хрусталя, светившийся изнутри мягким, почти невидимым серебристым светом. Дед замахнулся на меня своим странным жезлом, но Леен перехватил его руку.

- Успокойся, Вараул. Она и в самом деле не знает кто ты!

- Мальчишка! - озлобленно фыркнул старичок. Действительно, по сравнению с одуванчиком, Леен выглядел еще очень даже молодым и крепким.

- Может вы и в самом деле представитесь? - я тоже понемногу начала сердиться.

Старичок недоуменно покрутил головой, потом повернул хмурое лицо ко мне.

- Я тут один. Или ты и его не знаешь?

Я сначала не поняла, что мой странный собеседник имеет в виду, потом догадалась и с трудом сдержала неуместное хихиканье.

- Это вежливое обращение такое.

На секунду старичок задумался.

- Это глупое обращение! Я здесь один, и обращаться ко мне изволь как к одному.

- Хорошо. Как скажешь.

- То-то же! Молодец!

Ко мне вновь вернулось хорошее настроение, подкармливаемое любопытством.

- Но кто же ты? Я не все знаю о Ллинн-Хейме, поскольку выросла в другом месте.

- Это не делает тебе чести! - фыркнул вредный дед. - А я, - он приосанился, отчего его странная одежда забренчала, - Вараул. Старший жрец нэвеев. И прадед этого оболтуса, - Вараул указал на Леена.

Про нэвеев мне приходилось слышать. Повелители растений. Но вживую видеть не приходилось, я считала этот народ легендой, даже не подозревая, что один из советников Нэвей.

- Очень приятно, а я Синнора.

Старичок нахмурился.

- Я знаю, что ты синнора. Зовут тебя как?

- Так и зовут. Синнора.

- Глупо. Меня же не зовут Нэвей.

- Всякое бывает, - пожала я плечами. - Уважаемый Леен хотел посоветоваться с ва... тобой насчет происходящих событий?

- Конечно со мной! Куда вы без меня?!! - неожиданно Вараул мне подмигнул. - Так что у вас, глупышей, случилось?

Ллиннэх, коих набралось довольно много, слушали с открытым ртом.

Вараул кивал в такт моим словам.

- Фонари, значит, погасли?

- Да.

- Неудивительно. Они же из смолы домашних деревьев делаются. Эй, вы там! - обратился дед к окружавшей нас толпе. - Как ведут себя деревья?

- Недружелюбно, - поежилась полная невысокая женщина гилонн со смешными короткими косичками.

- А некоторые и вовсе не отвечают! - встрял тощий мужчина с невероятно прекрасным лицом, явно сарино.

Ллиннэх загомонили, жалуясь на предательство своих любимых жилищ.

- Тихо! - Вараул воздел руки. - Я все понял!

Мгновенно вокруг установилась тишина, только шумел в кронах ветер, да где-то далеко тявкала лисица.

Нэвей потряс в воздухе жезлом, засветившимся чуть-чуть ярче, пропел что-то. Голос его из надтреснутого старческого фальцета стал глубоким и мелодичным.

Кроны деревьев ответили тихим шепотом. Вараул вприпрыжку, высоко поднимая колени, подбежал к одному из деревьев, постучал по стволу жезлом, застыл на мгновение, прислушиваясь к раздавшемуся гулу, потом поскакал к следующему.

Так он оббегал полгорода. Уставшие и позевывающие горожане шли за ним. Наконец над темным горизонтом показалось солнышко, и Вараул остановился. Повел носом, высоко задирая голову, как кот, потом обернулся ко мне.

- Есть где поговорить без этой толпы детишек?

Я кивнула, пряча улыбку, и мы направились во дворец. Однако внутрь Вараул заходить отказался, заявив, что под землей ему делать нечего. Пришлось располагаться прямо на зеленом склоне холма, благо горожане за нами не последовали.

- Ну так что? - спросил Леен. - что ты узнал? Это то, о чем я тебе говорил?

Вараул важно кивнул.

- Да.

- Рассказывайте же скорей!

Нэвей снисходительно посмотрел на меня.

- Девочка, учись быть терпеливой.

Осталось только с тяжелым вздохом ждать откровений.

- Вилл Тэйн зацветает, поэтому магия и дурит, - наконец выдал старичок.

- Что? - не поняла я.

- Какое невежество! Вилл Тэйн - Темный Венец, - решил пояснить мне Вараул.

- Но что это такое?

- Синнора, я расскажу, - спокойно сказал Леен, видимо давно привыкший к причудам прадеда.

- Расскажет он! - тут же возмутился Вараул. - Ты про желуди м ближайшего дуба не расскажешь, а тут Вилл Тэйн! - Нэвей значительно поднял указательный палец вверх.

- Так что такое Вилл Тэйн?

- Это такие цветы. Они цветут довольно редко, раз в триста лет, а иногда и реже. Пока Вилл Тэйн не расцветет, отличить его от другой травы никак нельзя, он хорошо прячется. Но Темный Венец - это не просто цветы, это та часть магии, которая используется очень редко, - магия разрушения, смерти и прочей гадости. Чем меньше используют эту магию, тем чаще цветет Вилл Тэйн.

- Ну и пусть себе тогда цветет! - обрадовалась я. - Отцветет и все.

- Темный Венец не отцветет, пока его не сорвут.

- Это уже хуже. И чем нам грозит его цветение?

- Магические вещи все больше и больше буду выходить из-под контроля, пока не разрушатся или не уничтожат своих хозяев, потом станет и вовсе невозможно заниматься магией. А так же те магические животные, что вели себя довольно мирно: осолы, гарайны, валлемы, хворты, огозы - поменяют свое поведение, ведь они тоже своего рода артефакты, - Вараул замолчал.

Глубоко вздохнув, я попыталась осознать масштаб очередной неприятности.

- А где растет эта чудная травка? Только не надо говорить, что где-нибудь на краю мира!

- Ты знаешь?! - удивился старичок.

Я обреченно понурилась.

- Где это?

- На западе, на самом краю Ллинн-Хейма, за Закатными горами. Там, где даже сегьё не бывают из-за окружающих берег скал.

Надежда доплыть до таинственного края мира на корабле морских ллиннэх тоже умерла.

- И путь будет полон опасностей и неприятностей, - продолжил Вараул. - Ведь те земли когда-то принадлежали халлям. Может там и по сей день живет кто-то из этого "веселого" народа.

Я посмотрела на Дани.

- Придется снарядить большой, хорошо вооруженный отряд. Интересно, отпустит Пресветлый король сразу Аргона и Эльву? Без гилионов в таком деле не обойтись.

- Э, нет! - усмехнулся Вараул. - Вилл Тэйн не подпустит к себе большой отряд. Он просто убежит. Темный Венец подпустит только тебя, - длинный узловатый палец ткнулся мне в грудь.

Что-то такое я и подозревала.

- Но почему именно меня?

- Из Вилл Тэйн Темная королева плетет себе венец. Он является олицетворением ее могущества. Так что собирайся в путь, Синнора.

- Мне придется пойти одной? - спросила я, предчувствуя худшее.

- Да. Но спутник у тебя все же может быть. Случайно встреченный по дороге.

- Бред! - выдохнула я. - Это что, сказки какие-то? Мне нянька такие в детстве рассказывала!

- Она была из Ллинн-Хейма! - восхитился Вараул.

Глава 3 СЛУЧАЙНЫЕ СПУТНИКИ

Я собирала вещи, а небольшой междусобойчик, собравшийся у меня в комнате, активно переживал. Да так активно, что распивал уже третью бутылку саринского самогона, принесенную (о ужас!) Пресветлым королем. Сам он сидел на полу, рядом с Яром, напряженно наблюдая за моими движениями, словно каждая вещь, уложенная в сумку, была камнем на его могилу. Все остальные мужчины тоже сидели на полу, уступив дамам кровать.

Наэлл, забившийся в самый темный угол, был на удивление молчалив. Я-то думала, что замучаюсь отговаривать его отправиться со мной. Зато Яр болтал без умолку, строя какие-то планы и разрабатывая маршруты.

- Хватит! Аргону, наконец, надоело слушать эту болтовню. Гилион достал из-за пазухи небольшой, потрепанный по краям пергамент.

- Это что? - полюбопытствовала я.

- Карта тайных троп. Она одна единственная, ее составляли еще халли, так что будь осторожнее.

- И не разбазаривай государственное имущество! - хихикнула Эльва.

- А тот, кто много выступает, тот дежурит вне очереди, - ровно сказал глава Совета.

Юная гилион прониклась и заткнулась.

Друзья просто нервничали, им очень не хотелось отпускать меня одну.

- Может хотя бы я с тобой отправлюсь? - неуверенно спросила Эльва, словно прочитав мои мысли. - Хотя бы до Закатных гор.

Пресветлый король тяжело вздохнул, будто это ему предстояло отправиться духи знает куда, и покачал головой:

- Нельзя. Единственный, кто мог бы по праву, и не смотря на все правила сопровождать ее, сейчас больше похож на растение.

Эти слова неприятно меня царапнули.

- Но ведь вы тоже синнора. Вы тоже можете отправиться со мной.

- Синни, не надо ехидничать, - Лларэн мягко улыбнулся. - Я не обладаю никакими способностями синнора. Тебе ведь не нужен спутник, с которым пришлось бы нянчиться?

- Его Пресветлое Величество отпугнет Вилл Тэйн куда сильнее, чем любой самый большой отряд, - вступилась за своего короля Дани.

- Ладно. Все вещи собраны, а чем быстрее уеду, тем быстрее вернусь.

Друзья все же отправились со мной. Мы дружно выбрались из дворца, только Лларэн отправился в свои покои. Это меня несколько обидело, но я не подала виду. Оседланная Мгла уже ждала меня на лужайке перед дворцом. Вдруг волчица припала к земле и испуганно заскулила. Не понимая в чем дело, я положила руку ей на голову, стараясь успокоить. И тут земля содрогнулась под нашими ногами. Аргон и Эльва вскрикнули, одновременно бросаясь к замку. Но гилионы не успели - серебряные ворота захлопнулись перед самым их носом. Где-то внутри дворца слышались панические вопли. Кто-то хотел вылезти в окно, но из камня, украшавшего ворота, в несчастного ударил ярко-синий луч. Будь придворный чуть менее проворным, посыпались бы не только оплавленная земля и пепел от сожженной травы.

Аргон и Эльва отбежали, уворачиваясь от алых и синих лучей. А потом дворец окутала сеть лучей, и к холму стало не подобраться. Мы стояли растерянные и ослепленные ярким сиянием.

Охранные артефакты на воротах! Как я могла про них забыть! Но причитать было поздно, да и действовать тоже. Охранное заклятие обезумевших артефактов не подпускало никого. Глава Совета застыл на месте, было понятно, что он пытается проникнуть во дворец через Элхоор, но вскоре гилион вскрикнул и упал, зажимая лицо руками, из-под ладоней сочилась кровь. Пришлось прибегать к целительной магии, благо она пока еще действовала без капризов.

- Что же делать? - растерянно спросила Эльва, когда убедилась, что с главой Совета все в порядке.

- Единственный выход - сорвать эти проклятые Вилл Тэйн! - Дани была бледна, как полотно.

- Но что будет с теми, что внутри?

Аргон встал, слегка покачиваясь. Алые глаза гилиона встретились с моими.

- Насколько я знаю, воротные артефакты действуют только против внешних врагов.

- Но сейчас, когда все происходит шиворот-навыворот!..

- Синни, не паникуй. Все равно мы не сможем ничего сделать, пока ты не сорвешь цветы. Остается только надеяться, - Аргон повесил голову. - Во дворце хорошие кладовые, полные запасов. Не знаю, как придворные, но я чувствую, что Пресветлый король жив.

Мгла, которой надоело находиться в этом неуютном месте, ткнулась носом мне в шею.

- Вы предлагаете мне поехать и бросить вас?!!

- Мы предлагаем тебе нас спасти.

Хотелось плакать, но Аргон был прав.

- Ладно. Хоть проводите?

Кроме друзей провожать меня собралось чуть ли не полгорода, привлеченное световым заревом над королевским дворцом, так что я оставила за спиной на границе Хемеля целую толпу, машущего мне кусочками ткани и сорванными листьями народа.

А впереди расстилался длинный путь, который нужно было проделать как можно скорее. Мгла радовалась, что взяли ее, а не Калину. Беспокойно ворочался и фыркал в сумке Страх, стараясь выбраться. Взглянув на радостное яркое солнышко, как на главного врага, я открыла вход на тайную тропу.

Заезжать домой смысла не было, тайные тропы довольно далеко обходят наше с Рист место обитания. Хотя подругу хотелось увидеть, но пришлось бы потерять слишком много времени. А так, если повезет и если все тайные тропы целы, то через семь дней я буду уже у Закатных гор. А вот как быть дальше, мы так и не придумали. В горах ни я, ни мои друзья не бывали, нив Закатных, ни в Северных. Пригодился бы совет кого-нибудь из мэли, но горные великаны на эту весеннюю ярмарку не приехали.

Когда путешествуешь по тайной тропе, ничего особенного не чувствуешь, будто едешь и едешь себе, как обычно, но стоит с нее свернуть, как оказываешься в таком месте, до которого обычным способом добирался бы несколько дней. Раньше, пока меня не научили ходить тайными тропами, я думала, что тропу сотворяет сам идущий, но такое было под силу только могущественному и странному народу халлей, остальные пользовались плодами их деятельности.

Вдруг Страх заковырялся в сумке сильнее, потом заорал, сумев все-таки высвободить голову. Откуда-то в ответ раздалось громкое кошачье мяуканье. Мгла насторожилась и остановилась, переступая с лапы на лапу и поводя носом. А котенок продолжал надрывно орать. Я достала зверька из сумки и попыталась хоть как-то успокоить. Страх меня не слушал, вырывался, даже попытался укусить.

И тут из зарослей выпрыгнул пушистая кошка, повела острыми ушами без кисточек и уставилась на меня недобрыми травянисто-зелеными глазами. Зверюга уступала размерами разве что Рыску, но если черный греннский кот был поджарым и легким с длинными сильными лапами и сухим мускулистым телом, то стоящая передо мной кошка отличалась довольно мощным телосложением, толстыми мощными лапами, тяжелой треугольной головой с выпуклым лбом и широко расставленными острыми ушами. Однако как следует оценить стать мешала длинная пушистая рыжевато серая шерсть с невнятными черными полосками. Такой лохматой охотничьей кошки мне еще видеть не приходилось, разве что белых королевских кошек, но те были, по сравнению с этой просто крошками.

Страх вырвался, наконец, из моих рук и, задрав хвост, кинулся к кошке. Окраса и зверек, и его мать были совершенно одинакового, так что сомневаться в их родстве не приходилось.

Кошка лизнула отпрыска и недобро посмотрела на меня.

Похоже, мне сделали изрядную гадость, подсунув котенка дикой кошки. Надо было оставить его в Хемеле. Ничего, Наэлл бы присмотрел.

Зверюга зарычала и, переступив через котенка, двинулась ко мне. Мгла тихонько заскулила, ей явно не справиться с кошкой, хотя она и крупнее в несколько раз. Спрыгнув с волчьей спины, я вспомнила на выбор несколько боевых заклинаний, потом передумала и сплела пальцы, готовясь выпустить Паутинку.

Но тут кусты вновь раздвинулись, пропуская крупную волчью морду, а потом и всадницу.

- Буря! Ну и где ты отстала?! - и тут халль заметила котенка, а потом и нас с Мглой. Я поспешно опустила руки, впитывая готовое сорваться заклинание.

- Ну и что здесь происходит? - требовательно спросила девушка. - Тебе мало котенка, ты решила и кошку увести?!

- Нужна мне твоя кошка! Если бы она на нас не напала, я бы к ней даже не приблизилась!

- А нечего было идти по моему следу! Буря и не учуяла бы тогда своего котенка.

- А ты не рановато отняла его от кошки? - мы пытались растащить мать и сына в разные стороны.

Мне удалось кое-как запихать Страха в сумку, а халль привязала кошку веревкой к луке седло. Так мы и расстались. Я подождала, пока халль скроется вдалеке. Мне было не по себе от такой попутчицы на тропе, сразу вспомнились все рассказы Аргона. А ну как коварная халль поджидает где-нибудь за ближайшим углом, зачарует и все! Присев на обочину тропинки, я достала карту тайных троп, может можно пойти какой-нибудь другой дорогой. Тааак. Моя тропа, на которой я сейчас сижу, чуть подальше сворачивает на север, восточнее обходит наш с Рист дом, а потом идет к городу греннов. А вот если сейчас с нее сойти и примерно денек постранствовать по лесу, то я попаду на другую тропу, по ней придется почти полдня двигаться на юг, потом она сворачивает на восток и пересекается с нужной мне восточной тропой. Крюк, конечно, преизрядный, но безопасность дороже. Мгла уже успела улечься боком в прошлогоднюю сухую траву, которая из-за сухой погоды и не думала сменяться зеленой порослью. Пришлось ее отряхивать и вычесывать из длинной густой шерсти травинки и сухие репьи.

Стоило съехать с тропы, как невысокие веселенькие кусты сменились густыми зарослями и буреломами. Здесь явно никто никогда не жил. Густой слой гниющей листвы проминался под волчьими лапами, кое-где из-под прелых листьев вылезали какие-то белые личинки, провожали нас черными глазами бусинками. А вскоре и вовсе стало невозможно ехать верхом. Низкие суки и поваленные стволы то норовили вцепиться в волосы, то стукнуть в лоб и свалить из седла.

Солнце с трудом пробивалось через переплетение ветвей. С корявых и будто смазанных черным маслом стволов свисали неаккуратные бороды белёсого и черного мха, как грязные тряпки, выброшенные нерадивой хозяйкой. Кое-где из лежащей на земле листвы лезли яркие синие и красные шляпки мухоморов. А на стволах деревьев мелькали черно-красные и белые головки неизвестных мне цветов. Откуда-то выскользнула большая бледная бабочка с длинными будто костяными лапками, пошуршала крылышками у над головой, а потом улетела по своим делам к большому моему облегчению.

Я держала Мглу за хвост, чтобы не свалиться в какую-нибудь замаскированную яму, но все равно идти было тяжело. В волосах уже запутались куча паутины, разного сора и даже, кажется, копошилось несколько пауков.

Кот в сумке некоторое время терпел, а потом начал подвывать на одной ноте. Пришлось делать привал, кормить Страха. Волчица пока еще не проголодалась, а потому на охоту идти не пожелала. Я тоже подкрепилась, и мы отправились дальше. Котенок лезть в сумку отказался и теперь всадником восседал вместо меня в седле, вертя из стороны в сторону любопытной мордой. Усы топорщились, уши так и ходили туда-сюда. Если Страх пойдет статью в мать, то мне будет завидовать весь Ллинн-Хейм. Такого кота не будет ни у кого. А то, страшилка. Я улыбнулась, вспомнив Наэлла.

Стоило отвлечься на мгновение, как земля просела под ногами. Мгла взвизгнула, когда я всем телом повисла на ее хвосте. Волчица осела на задние лапы, потом все же потянула меня из ямы, взрывая когтями листья. Мне казалось, что хвост вот-вот оторвется.

Страх спрыгнул с седла, подковыляв ко мне, уцепился коготками за рукав куртки и тоже принялся тянуть. Медленно, ладонь за ладонью, мои зверята тянули вверх свою непутевую хозяйку.

Наполовину выбравшись из ямы, я ухватилась одной рукой за толстый корень, пальцы другой сложив в знак Воздуха. Откуда-то снизу дунул ветер, растрепав одежду и волосы, приподнял. Ногу что-то сильно сдавило, потянув наоборот вниз. Некоторое время я болталась как мыльный пузырь на веревочке у виломского ярмарочного мага. Мгла прыгала по края ямы, пытаясь ухватить меня зубами за юбку. Из-за развевающейся одежды я никак не могла рассмотреть, что же там внизу происходит.

Поддержка стихий никогда не длится долго. Ветер резко стих, и я полетела вниз. Мимо промелькнули морда волчицы, глинистый край ямы, и вот я рухнула на осыпающийся склон, проехав по сыпучей земле до самого входа в нору. То ли белёсый корень, то ли чье-то щупальце обвивавшее мою щиколотку, осторожно с нее сползло и исчезло в темноте.

Я поднялась и попятилась, то и дело оступаясь, знакомиться с тем, кто бы там ни обитал в норе, мне не хотелось. Особенно глядя на размеры этой самой норы

Склоны осыпались от каждого движения. Те корешки, до которых я могла дотянуться, обрывались.

- Мгла! Найди какую-нибудь прочную ветку! - я подкрепила приказ мысленно.

В ответ на мой голос в норе что-то зловеще заскрежетало. Из темноты метнулись белёсые щупальца. Они были не толще мизинца, но, судя потому, что стихи Воздуха не удалось их порвать, довольно прочные.

Проще всего, после того, как вызывал Воздух, добиться расположения Огня. Ведь именно ветер раздувает пламя, помогая ему сожрать пищу, и ветер разносит легкие искры, так красиво танцующие в его потоках, рождая пожар.

Щупальца отпрянули от струи пламени, а одно скорчилось и почернело.

Скрежет в норе перерос в злобный визг. Тварь решила показаться сама. Из темноты вынырнула белоснежная морда, украшенная сотнями черных блестящих глаз-бусин. Жвала шевелились, издавая тот самый неприятный скрежет, с них стекала какая-то желтоватая дрянь.

Это что за козявка-переросток! Никогда не слышала о таких. Впрочем, я много о чем не слышала в Ллинн-Хейме.

Языки пламени рванулись к голове твари, но та выставила перед собой тонкие костяные лапки, между которыми родилось странное фиолетово-зеленое сияние. Оно без остатка поглотило пламя, а я почувствовала, что лишилась расположения стихии Огня. Так эта подземная гусеница еще и магией владеет!

Тварь решила, что ей пришла пора подкрепиться и прянула на меня. Белоснежная броня покрывала тело гусеницы только на голове и рядом с лапками, дальше шла студенистая прозрачная масса, в которой просматривались все внутренние органы твари.

Пришлось вспомнить старые фокусы. Ладони потеплели, покрываясь радужным сиянием, оно стекло к кончикам пальцев, превращаясь в полупрозрачные когти.

Тварь ударила по мне щупальцами, лязгнула жвалами рядом с моей ногой. Я чудом отпрыгнула в сторону, рубанула когтями по подвернувшемуся щупальцу, растянулась на осыпавшейся глине. Эх! Будь я гилионом!

Перекатиться! Еще раз! Я с трудом увернулась от лапки гусеницы, оканчивающейся острым белым когтем.

Прозрачный бок оказался совсем рядом, не раздумывая, я изо всей силы воткнула в него когти. Во все стороны брызнула бесцветная слизь, жгущаяся не хуже крапивы, на коже тут же вспухли огромные волдыри, а магические когти исчезли.

Похоже, эта гадость поглощает магию!

Гусеница ударила всем своим прозрачным телом. Я каким-то чудом сумела запрыгнуть к ней на спину. Сапоги вязли, как в киселе. В памяти вдруг всплыл рассказ Норэга, как он в детстве, работая на огороде, посыпал слизней солью.

Мгла!

Нет, волчице никак не залезть в седельные сумки!

Что же делать?! Был еще Страх. Попробовать стоит. Уворачиваясь от ударов гусеницы, я дотянулась до котенка. На миг показалось, что вижу мир его глазами. Особенно трудно было одновременно управлять Страхом и приказывать Мгле лечь и позволить котенку копаться в седельных сумках.

Но вот мне на голову свалился тяжелый кожаный мешочек. Я быстро развязала тесемки и, зачерпнув целую горсть мелко смолотой соли, запустила ее в тварь.

Большая часть попала на защищенную голову, но несколько крупинок долетело и до тела. Прозрачная плоть в этом месте запузырилась и задымилась. Я, не жалея, еще раз обсыпала тварь солью. Гусеница заверещала, попыталась счистить с тулова жгучую гадость, но ничего не получилось. Тело ее начало быстро усыхать, и вот передо мной лежит только остов и несколько желтоватых скорлупок.

Ноги подогнулись, и я обессилено уселась на землю, чувствуя дурноту. Не знаю, сколько так просидела, очнуться меня заставило легкое прикосновение к шее. Заорав, я вскочила на ноги, отскочила в сторону, упала, запутавшись ногами в останках гусеницы...

Наверху стояла Мгла, державшая в пасти разлапистую ветку. Выражение морды у волчицы было виноватое.

Выбравшись из ямы и собрав вещи, мы двинулись дальше. Теперь я держалась настороже. Мгла на всякий случай шла медленно и то и дело оглядывалась.

После приключений руки у меня подрагивали, каждый шорох настораживал, да еще ныли разбитые коленки и локти.

Солнце как-то слишком быстро исчезло в ветвях деревьев, лишив меня последнего света. Да, похоже, сегодня до тропы нам не добраться. Придется ночевать в лесу, а подходящего места для ночлега все не попадалось. Хоть бы на какую-нибудь семейку мединов наткнуться что ли.

Чем темнее становилось вокруг, тем ярче светились призрачным светом венчики цветов, торчащие из листьев гнилые пни и дупла деревьев. Это было не похоже на свет в обитаемом лесу. Тот предназначался для удобства, а этот только нагонял жути.

- Только бы нам не заблудиться здесь.

Мы шли еще довольно долго. Нашли ручеек, но пить не стали. Вместо воды в нем текла какая-то зеленая муть. Набрели на полуразрушенный мостик, заросший мхом. Перебрались через овраг и выбрались на тропинку, она была довольно заросшей, но все лучше, чем бурелом. Может и найти кого-нибудь удастся. Словно в ответ на мои надежды впереди что-то засветилось. И свет, проходивший сквозь ветви, вовсе не был светом гнилушек.

- Может даже под крышей переночуем! Если нас пустят.

Мгла моей радости не разделяла, упрямилась и ворчала. Тащить ее за собой пришлось почти силой.

На крошечной полянке возвышался небольшой, где-то в два человеческих роста, холм. Верхушка его местами провалилась и заросла крапивой, дверь держалась на одной перекладине, но в не застекленном окошке мерцал теплый золотистый свет.

Волчица заскулила и поджала хвост.

- Ты что? - удивилась я, поглаживая Мглу по плечу. - Не буду я тебя заставлять в доме ночевать.

Но волчицу не удалось уговорить даже приблизиться к холмику.

- Ну как хочешь.

Я перекинула седельные сумки через плечо, взяла сонного Страха под мышку и отправилась на разведку.

Ветхие порожки трещали под ногами и грозили обвалиться. Стоило потянуть дверь за ручку, как передо мной оказалась горка хвороста, на которую эта дверь и рассыпалась. Кто бы здесь ни жил, за своим жильем он не следил. А может сюда забрел случайный путник, такой же как и я?

- Эй! Есть кто дома?! - крикнула я в пахнущую плесенью темноту. Изнутри, дико вереща, вылетела какая-то большеглазая птица. Она немного покружилась над холмиком и улетела в лес. Я прижала руку к бешено стучащему сердцу. Захотелось проверить, сухие ли штаны. Кое-как отдышавшись, все же зашла внутрь. Ноги провалились во что-то похожее на труху, на лицо налипла паутина. Да не может никто здесь жить! Но откуда тогда свет? В голову мне стали закрадываться мысли о каком-нибудь очередном сбрендившем артефакте, или еще хуже, чудовище, заманивающем беспечных путников. Но сразу вспомнилось, по каким чащам я только что шла. Чудовищу долго пришлось бы ждать свою жертву. Тут мне удалось найти еще одну дверь, ведущую внутрь. Откинув легкую, но плотную плетенку из хвороста, я вошла внутрь.

На земляном полу играли отблески огня, горящего в очаге. Было тепло. Широкий плоский валун, заменявший стол, полки на стенах, раскрытые ставни на окне - все покрывали пыль и паутина. Ни намека, что здесь в ближайшие годы до меня кто-то был. Только весело и жарко потрескивал огонь.

Я опустила Страха на пол, стряхнула пыль со стола и задумалась. По-хорошему в доме оставаться было нельзя. Но что страшнее, теплый дом или темный лес? Здесь можно поставить защитные заклинания, а там... Да и вообще толстые земляные стены выглядят надежнее.

Котенок вылез из-под кровати, которую я приняла поначалу за кучу листвы, и чихнул. На его усах и ушах налипли целые полотнища паутины. Отряхнувшись и пару раз лизнув лапку, Страх продолжил свои исследования.

Ведь будь здесь хоть малейшая опасность, он не стал бы себя так спокойно вести.

Когда я выбралась на улицу, чтобы забрать остатки вещей и расседлать Мглу, то не смогла ничего разглядеть, лишь между когтями веток мелькали чуть более светлые куски неба. Поднялся холодный ветер. Мгла на мои призывы не откликнулась, лишь где-то далеко кто-то завыл и заухал.

Поеживаясь от холода, я нарвала пучок прутьев для веника. Дом нужно привести хоть в какое-то подобие порядка, а волчица в лесу не пропадет. Хотелось бы в это верить.

Пыль стояла столбом, вылетая в окно, но скоро в него начал залетать ветер, выдувая тепло, и ставни пришлось закрыть. Стряхнув паутину с поленьев, я подкинула дров в очаг. Огонь взвился и загудел в трубе.

А уютно получилось. Страх мурлыкал на лавке в углу, получив кусок копченого мяса. Я тоже перекусила и тут же почувствовала, что веки начали неумолимо смыкаться. Подкатив кое-как стол-валун к двери, я устроилась на лавке вместе с котенком. Страх, мурлыкая, уткнулся мне в бок, повозился. И мы уснули..

Разбудили меня какие-то странные звуки. Спросонья я шикнула на Страха. Котенок поднял голову, глядя на меня удивленными глазенками, потом навострил уши, обернулся и зашипел, припадая к земле, шерсть на его спине встала гребнем. Кот попятился назад и остановился, прижавшись ко мне.

А откуда-то с кровати послышался тихий всхлип. Я подняла голову. На ворохе листьев сидел ребенок. Совсем маленький, ему, наверное, не больше годика. Пухленькие ручки сжались в кулачки, розовые пяточки елозили по прелым листьям. Круглые зеленые глазенки уставились на меня, лопоушистые, слишком большие для такой маленькой головенки уши затряслись, а потом малыш заорал. Личико покраснело, рот был распахнут так широко, что виднелось розовое нёбо.

Я села на лавке, свесив ноги. Ведь взялся же откуда-то огонь в очаге, так почему не взяться ниоткуда ребенку? Пока я размышляла, малыш продолжал надрываться, потом опрокинулся на бок в листья, не прекращая кричать.

От его плача сердце просто разрывалось. Может на нем какое-нибудь древнее проклятие, или на дом наложено заклинание. На всякий случай сложив пальцы в жесте боевого заклинания, я двинулась к малышу.

В этот миг ставня резко распахнулась, стукнув меня по затылку. Страх, используя меня как подставку, с воем вылетел в окно.

Я с недоумением обернулась, отставив в сторону руку с начинающим рождаться заклинанием.

- Что...

В окно в ореоле растрепанных волос просунулась голова халль. Девушка схватила меня за грудки и как тряпочку выдернула наружу. Мы покатились по земле прямо под волчьи лапы.

- Быстро! В седло! - скомандовала халль.

- Не понимаю, почему...

Волк схватил меня за руку и закинул себе на спину. Ой и синяки завтра будут. Заклинание вырвалось из-под контроля и улетело в холм. Мелькнуло в воздухе темно-бардовое синие, похожее очертаниями на веер из перьев. Глухо ухнуло и в воздух взвился столб огня, земли и мертвенного зеленого свечения.

Халль что-то крикнула, а потом приложила моего волка хворостиной, попав и мне по спине. Звери с воем ринулись прочь от холма, а сзади сияние приобретало очертания человеческой фигуры. Прозрачная, теряющая клочки зеленого света, рука двинулась к нам, выросли длинные когти.

Я судорожно вспоминала заклинания, действующие на духов.

- Только не смей колдовать! - халль пропустила моего волка вперед. Она подняла ладони вверх, и вдруг они вспыхнули как два маленьких серебряных солнышка.

Миг.

И лес вокруг изменился. Выглянула яркая луна, заблистали звезды, зашуршала под волчьими лапами высокая густая трава.

Следом из сияния, похожего на серебристую паутинку, выпрыгнула кошка, несущая в зубах Страха. Последней появилась халль, стоило хвосту ее волка покинуть сияние, как оно угасло, а моя спасительница покачнулась и рухнула из седла.

Я живо сползла с волчьей спины, обнаружила, что ехала на Мгле, и подбежала к девушке.

- Что с тобой? Ты ранена? Где? Куда?

- Не суетись! - халль отвела мои руки, попыталась подняться, но у нее ничего не получилось. - Со мной все в порядке, просто поистратила силу, пока тебя спасала.

Не слушая возражений, я помогла ей сесть, провела рукой по спине, по плечам и затылку, проверяя, нет ли повреждений, а заодно делясь энергией. После того, как я выпила семь погодных артефактов, с силой у меня проблем не было.

Халль резко обернулась, уставившись на меня своими невероятными синищими глазами. Чувствовала она себя явно лучше.

- Как? Как ты это сделала?! - и тут она заметила остатки радужного сияния, исчезающего с моих ладоней. - Синнора?

- Да, - невольно у меня вырвался тяжелый вздох.

- Ясно, - девушка мягко поднялась. - Странно, а в Хемеле я слышала, что ни одного синнора не осталось.

- С Хемеле болтают, что и ни одного халля не осталось.

- Один, как видишь, остался, - девушка дерзко улыбнулась. - Так зачем ты преследуешь меня?

Если бы я и так не сидела на земле, то села бы.

- Я?! Это я тебя преследую?! Стихии и духи! Да я специально сошла с тайной тропы, шастала по лесу, чтобы не идти по твоему следу!

Халль смотрела, как я возмущенно размахиваю руками, потом согнулась, уперев руки в колени, и рассмеялась.

- Мой нижайший поклон Аанэй Тэйн, - она склонила кудлатую пегую голову.

- А как ты догадалась?

Девушка подняла голову и еще раз пронзила меня взглядом.

- Я специально сошла с тропы, чтобы сбить тебя со следа.

- И что? - не поняла я.

- Ты же идешь за Вилл Тэйн.

- Ну да, - я все еще не понимала.

- Я приезжала в Хемель, чтобы рассказать о Темном Венце, но слушать меня никто не пожелал. Тогда я попробовала найти кого-нибудь из синнора, чтобы он рассказал обо всем Темной королеве. Но в городе мне сказали, что никого из синнора не осталось, а Темной королевой стала какая-то девчонка-полукровка. А потом меня поймал твой красноглазый дружок. И мне пришлось уйти из Хемеля, так ничего и не добившись.

- И что?

- А потом мы с тобой случайно встретились на тропе!

- Так ты мой случайный спутник! - озарило меня.

- Да!

Мигом припомнив рассказы Аргона, я потихоньку начала отползать от своей страшной попутчицы. Видимо все, что происходило у меня в голове, отразилось на лице.

- Ты чего так перепугалась? - удивилась халль, вскинув рыжие брови.

- Ну. Мне кое-что рассказали о таких как ты...

- Что же? - брови сошлись на переносице.

И я выложила своей собеседнице все. Девушка слушала с непроницаемым лицом, глядя куда-то в сторону. Когда я замолчала, она еще некоторое время не шевелилась, потом обернулась ко мне.

- Да, раньше было такое. Но ты можешь не бояться.

- Почему? Ты с чего-то вдруг воспылала ко мне дружескими чувствами?

Халль хмыкнула.

- Нет. Но, видишь ли, синнора, это единственные из ллиннэх, способные с легкостью справиться с любым из халлей.

Теперь хмыкнула я.

- С какой стати мне тебе верить?

- Сейчас я кое-что расскажу, а верить или не верить - это твое дело, но одной до Вилл Тэйн тебе не добраться.

Я покивала, обдумывая ее слова.

- Создавая свои тайные пути, мы смешиваем Элхоор и реальный мир.

- Вот почему удается по ним двигаться так быстро!

- Да. Но сами попасть в Элхоор мы не можем, а для синнора там дом родной. Вы там всемогущи, одно ваше слово и тропа, созданная с помощью мира теней, разотрет своего создателя в пыль.

С трудом отогнав от себя мысль о том, чтобы попробовать, я посмотрела на халль.

- Но почему тогда сохранились такие рассказы, почему синнора не призвали вас к порядку?

Девушка фыркнула, как кошка.

- А оно им было надо?! Снисходить до каких-то жалких мастеров пути!

Некоторое время мы молчали, потом халль встряхнулась и протянула руку, помогая мне подняться.

- Ладно, хватит сидеть. Нужно еще место для ночлега найти.

- Где уж тут ночевать. Рассветет скоро, - пробормотала я, принимая помощь.

- Но все равно отдохнуть надо. Я Лунья, - представилась она.

- Очень приятно. Я - Синнора.

- Радуга? Тебе подходит.

- А что значит твое имя? - тут же пристала я.

- Колокольчик, - мрачно ответила халль, направляясь к своему волку, или все-таки волчице.

- Красиво.

- Ха, - девушка вскочила в седло. Собственное имя ей явно не нравилось.

Я проверила как на Мгле сидит седло, отобрала у кошки Страха и сунула его в сумку. Из вещей у меня сохранилась только запасная одежда и ни крошки еды. Сумки с припасами остались в холме. Значит, от помощи Луньи отказываться не стоит.

- А что это была за тварь? - вспомнила я мучавший меня вопрос.

- Ллигарра - зеленый морок. Очень опасная гадость. Единственное средство с ней справиться - это хорошая скорость при бегстве.

Я передернула плечами в запоздалом ознобе.

- Не знала, что такие водятся в нашем лесу! - стараясь изгнать из памяти подробности этого приключения, я влезла в седло, и мы тронулись в путь.

Лунья оказалась легким спутником, ненавязчивой и простой в общении. Да и двигались с ней вместе мы, кажется, в несколько раз быстрее. К тому же халль знала очень много о тайных тропах, даже о тех, что не были указаны на моей карте. И все было хорошо, только в один прекрасный день у нас закончилась еда: все-таки запасы Луньи не были рассчитаны на двоих.

Заниматься охотой и заготовкой мяса или сбором кореньев и орехов времени не было, поэтому оставалось только сойти с тропы и купить или попросить еды в селении, мимо которого будет проходить наш путь. В моей карте оно было отмечено тремя желудями. Я повертела кусок пергамента и так и этак, пытаясь догадаться, что это значит. Лунье же достаточно было одного взгляда.

- Нэвеи.

Мне невольно вспомнился Вараул. Интересно, а его родственники столь же странные? А Леен тоже нэвей! Я и подумать о таком не могла. Кто еще из известных мне ллинни принадлежит к неизвестным мне народам?

Замельтешило серебристое сияние и мы оказались на берегу небольшой речонки. Весело желтели огромные валуны на берегу, а чуть подальше, за полосой изумрудно-зеленой травы, росла роща из деревьев-домов. Таких гигантов мне не приходилось видеть никогда, шаровидные стволы могли сравниться с вилийским замком средних размеров. А в центре этого лесочка находилось то, что и деревом-то с трудом можно назвать - безумное переплетение корней и ветвей, среди листвы алело множество мелких плодов. Несмотря на хаос, было это странное дерево на удивление гармонично. Взгляд цеплялся за него и уже не мог оторваться, наслаждаясь непревзойденными узорами из игры солнечных бликов на листве, бусами алых плодов и изящным плетением ветвей.

Моя спутница направила свою волчицу прямо к этому чудовищному дереву. Любопытная Буря уже лазила по сучьям.

- Ты бывала здесь раньше?

Халль покачала головой, с любопытством рассматривая дерево.

- Здесь есть кто? - попыталась я позвать кого-нибудь из жителей, но поселок, если это был поселок, а не дикая роща, остался тих, никто не отозвался. Я оглядела ближайшие дома. Ни входа, ни окон в них не было, зато вокруг валялись все те же красные плоды, и торчали хрупкие ростки. Судя по листве, это были деревья-дома. Еще не образовавшие толстого круглого ствола, совсем крошечные. Если бы мы накопали несколько десятков этих крошек и продали в Ллинн-Хейме, то могли бы остаток жизни купаться в роскоши.

Алые плоды так заманчиво свисали с ветвей перед самым моим носом, что я не удержалась и сорвала один. Он пах земляникой и еще чем-то свежим и приятным, а на вкус оказался слегка кисловатым, но есть можно.

В этот миг что-то ударило меня по руке, выбив плод, - я схватилась за разбитые пальцы.

- Святотатцы! - послышалось со всех сторон и нас окружили полуголые разрисованные цветочными узорами ллиннэх. Невысокий тощий паренек поднял с земли камень и вновь запустил его в меня. Я с трудом успела поставить щит.

Лунья заставила свою волчицу попятиться к зарослям, потом обернулась ко мне и сказала вполголоса:

- Прорываемся и уходим.

- Но как прорываться?!

И тут я заметила, что на ладонях халль серебристое сияние.

- Они сейчас сбегут! - заорал какой-то дед, потрясая в воздухе веткой, к концу которой был привязан крупный кристалл горного хрусталя. Он был удивительно похож на Вараула, только волосы у него были еще не совсем седые.

- Быстро! - крикнула Лунья, поднимая руки.

Но тут вперед выступило несколько девушек, в руках у них были короткие полые трубки, синяя светящаяся пыльца, вылетевшая из них, легко преодолела мой щит, и не успела я ничего предпринять, как в глазах у меня потемнело. Зашаталась подо мной Мгла и мы упали.

Руки затекли и толчки в них я почти не ощущала.

- Что случилось? - спросила я неожиданно громко. Вокруг было темно, и я никак не могла понять, что происходит.

- Мы в плену, - раздался рядом знакомый пронзительный и слегка хрипловатый голос.

- Ты тоже?

- Нет. Я здесь для собственного удовольствия.

- И тебе не удалось убежать?

- Синнора, похоже эта синяя дрянь здорово сказалась на твоей способности соображать.

Я обиделась и замолчала, но тут меня толкнули сильнее, почти спихнув с мягкой травяной подстилки.

- Ты чего пихаешься? - возмутилась я.

- Кто? Я пихаюсь? - голос халль раздавался чуть в стороне.

- Ну не я же! - тут в ухо мне кто-то дохнул, щеку что-то пощекотало. Я с трудом удержалась от вопля.

- Лунья, а Бурю тоже поймали?

- Да. Она привязана на улице.

Чувствуя дикий страх, я попробовала повернуться, дернулась. И поняла, что мои руки свободны! В темноте мелькнули два янтарных глаза. Шершавый язык лизнул в нос, обдав неприятным запахом из пасти.

- Рыск, это ты? - шепотом спросила я.

Из темноты донеслось короткое мырканье.

- Ой! Синнора, кто здесь? Кто меня трогает?

- Не бойся, - пробормотала я, пытаясь вернуть чувствительность рукам. - Свои.

Неужели это и в самом деле Рыск, или Наэлл послал за мной какого-то другого кота. А если Рыск... Это значит Наэлл умеет менять обличье и по собственному желанию!

- Кто это? Куда он меня тянет?

- Это мой кот. А куда тянет... - я на ощупь нашла кота и Лунью. Кажется, мы находили в каком-то подвале, потому что и пол и стены были земляные. Но вот рука провалилась в пустоту. - В этот ход.

Рыск проскользнул мимо меня, халль полезла за ним.

- Как здесь узко!

Я нащупала пятки Луньи.

- Ну что?

- Ничего, пролезть можно, - и она шустро заскользила вперед.

Не долго думая, я опустилась на четвереньки, потом улеглась пластом и последовала за ними. Не знаю, кто и зачем вырыл этот ход, но на меня он явно не рассчитывал. Лунья с Рыском давно исчезли впереди, а я все продиралась, пока не поняла, что не могу двинуться ни назад, ни вперед.

- Лунья, - позвала я тихонько, чувствуя, как бешено колотится сердце. Земля вокруг стала давить со всех сторон. Казалось, что воздуха не хватает. - Лунья!

- Что? - донеслось издалека.

- Я застряла, - пришлось обреченно признаться.

- Сейчас, подожди!

Послышался шорох, на голову мне посыпалась земля.

- Осторожнее, а то меня засыплет! - паника, прозвучавшая в голосе, очень мне не понравилась, но поделать с этим я ничего не могла.

- Вот ты где! - мы с Луньей чуть не стукнулись лбами. Халль, по сравнению с которой, я просто толстушка, носилась по ходу довольно шустро. - Чуть-чуть поднатужься, здесь уже посвободнее. Выдохни воздух, давай мне руки.

Лунья отползла и дернула изо всех сил. Я не сдвинулась ни на волосок.

- Ну, еще! - но все было бесполезно.

Мне представилось, как через некоторое время нэвеи спустятся в свой подвал и найдут мое разлагающееся тело.

- В каком месте ты застряла-то? Может тебя попробовать раздеть? - халль потянула за рукава куртки.

- Ты туда не достанешь!

- Понятно, - девушка хмыкнула. - Тогда буду тебя откапывать потихоньку.

- А если меня засыплет?! - по щекам потекли слезы, они капали с кончика носа, а я не могла их даже утереть.

- Ну, если ничего не делать, то ты так здесь и останешься!

- Подожди! - я кое о чем вспомнила. - Отползи подальше.

Комочки земли послушно прилипли к ладоням, показывая, что я смогу воспользоваться расположением стихии Земли.

- Вообще выползи из тоннеля! - велела я халль.

- Но... - попробовала возразить она.

- Так надо! - земля вокруг меня уже начинала шевелиться.

Никогда мне не приходилось вызывать Землю, находясь в ней самой. Казалось, каждый комочек хочет прижаться ко мне, слиться с моим телом. Меня сдавило сильнее, а потом я стала самой Землей. Поднялась, глядя на мир каждым цветком и травинкой, чувствуя каждым корешком. И не правда, что растения разрушают землю, что они захватчики. Без них земля мертва.

Перед глазами мелькнуло изумленно лицо Луньи, черный бок прячущегося в зарослях кота, забегали испуганные нэвеи. Но кто это такие, мне помнилось очень смутно. Тревожил яркий солнечный свет и сильно хотелось что-нибудь разрушить, то что мне мешало. Стукнуть так, чтобы эти мелкие назойливые существа убрались куда-нибудь подальше. Но они итак разбежались куда-то. Спрятались. Наверное, под деревьями.

Могучие вековые деревья падали от моих движений, но мне было все равно. Я даже находила в этом радость. Но вот впереди выросло странное переплетение корней и ветвей, у его подножия стоял кто-то из этих козявок. Стоит. Не боится.

Смять! Уничтожить!

Но тут из земли прянуло множество зеленых побегов, они опутали мои ноги, пустили везде корни, связали, обездвижили. Я даже не успевала с ними сродниться, да и мешало что-то.

Невысокая тоненькая девушка подошла и по-хозяйски хлопнула по ноге застывшего земляного колосса. И груды земли рухнули вниз. И я рухнула сверху. Скатилась по образовавшемуся холмику и остановилась прямо у босых ног. Перед глазами плавала белесая пелена, и казалось, что лицо с мелкими, остренькими чертами лица и глазами цвета спелых желудей развевается перед глазами.

- Осторожнее надо при единении со стихиями.

- Что? - я потрясла головой, на миг мне показалось, что незнакомая девочка-ллиннэх говорит голосом моей матушки.

- Ну ты чуть делов и не натворила! - наваждение тут же пропало, голос у девочки был по-детски звонким. Она улыбнулась, сверкнув широким просветом между передними зубами, стала отчего-то очень похожей на Рист, даже карие глаза позеленели. Или это свет так упал?

- Кто ты? - я с трудом поднялась, не отрывая взгляда от своей странной собеседницы.

- Я Вэй ан Кенна, но ты можешь называть меня Ленна.

- Ага, понятно, - отряхнуть одежду никак не удавалось. А я Синнора.

- Я знаю это. Так вот, я говорила о том, что тебе нужно быть осторожнее, обращаясь к расположению стихий. На призыв Хранителя они отзываются гораздо охотнее, но и подчиняют вызывающего куда сильнее. Так и стихийным духом можно стать.

Ее речи я слушала с открытым ртом, а когда Ленна закончила, только и смогла спросить:

- Откуда ты знаешь про расположение стихий?

Девочка озорно улыбнулась.

- Поживешь с мое и не такое узнаешь.

Сколько с этим сталкиваюсь, но так и не могу привыкнуть к тому, что хоть ллинн-хеймские божества и смертны, но при этом живут в десятки раз дольше обычных ллиннэх.

- А откуда ты знаешь, что я Хранитель?

- Я вижу и слышу все, что видят мои дети.

Видимо у меня стало совсем уж дикое выражение лица, потому что Вэй ан Кенна сложилась пополам от хохота.

- На самом деле Леен приезжал нас навестить и столько всего рассказывал про нового Хранителя, что не узнать тебя было невозможно.

Я тоже робко улыбнулась. В тот же миг Леена посерьезнела.

- Но знай, что ты нанесла мне серьезное оскорбление - съела плод с моего священного дерева.

- И что? - я совсем растерялась от такой смены настроений своей собеседницы.

- А ничего. На здоровье. Только с моим деревом в последнее время творится что-то странное. Оно мне больше не отвечает, а плоды его стали ядовиты.

Мне сразу стало нехорошо, почувствовались тошнота и удушье.

- Вот потому-то мои подданные и решили, когда увидели, как ты ешь плод, что это вы все подстроили. Поймали вас и послали за мной.

- Так что, мы зря убегали? И я зря ползала по этой мышиной норке?!

- Ну немножко зря. Но зато ты узнала много нового, - она скорчила смешную мордашку. - Но вам лучше не показываться в деревне. Вы можете запастись припасами в моем святилище, если это нужно.

- Нужно! - кивнули мы одновременно с подошедшей Луньей.

- А еще возьми это на память, может пригодится, - Ленна протянула косточку от съеденного мной плода.

Глава 4 ЗАКАТНЫЙ КРАЙ

Деревню нэвеев мы покинули довольно споро, пока никто ничего не понял. Ленна проводила нас до границ священной рощи, а потом Лунья нашла вход на тайную тропу и мы продолжили путь.

Солнце уже удалилось на покой, луна выпрыгнула на небо, а мы все ехали, и, судя по решительному лицу моей спутницы, останавливаться не собирались.

Рыск уныло плелся рядом с Мглой, готовый в любой момент юркнуть в заросли. Кошка халль решила, что ей очень нравится большой черный кот и теперь вовсю заигрывала. Рыска это приводило в ужас, да и вообще, глядя на поведение кота, я находила его куда разумнее, чем раньше.

Наконец я не выдержала.

- Лунья.

- Да.

- Ты все время молчишь. Я тебя чем-то обидела?

- Нет, - она удивленно вскинула рыжие брови. - С чего ты решила, что я обиделась?

- Мы все едем и едем. Еще немного и у меня спина отвалится.

- Ой. Извини. Я просто хотела наверстать упущенное время. Времени-то у нас не так уж много.

Мне вспомнился запертый во дворце Пресветлый король, но спина болела так сильно...

- Но ведь Вилл Тэйн в любом случае без нас не отцветет.

- Нет отцветет. Но представь сколько бед он натворит за это время.

Я на мгновение задумалась.

- Ты вовсе не похожа на тех халлей, о которых рассказывал Аргон.

- Все зависит от воспитания, - Лунья свернула на небольшую полянку. - Ты тоже не похожа на высокомерную, самодовольную синнора, о которых мне рассказывали мои воспитатели.

- А кто твои воспитатели? - я спешилась и с наслаждением потянулась.

- Не знаю, сохранился ли еще где-то этот народ. Они сами называют себя тин. Они очень добрые, тебе понравятся.

Мы расседлали волчиц, разожгли костер, но готовить ничего не стали, просто наелись всякими вкусностями, навязанными Ленной. Мгла и Серая, волчица Луньи, отправились на охоту. И тут я вспомнила еще кое про кого.

Рыск прятался за сумками, надеясь, что про него забудут. Стоило ему встретиться со мной взглядом, как кот прижал уши и попытался притвориться травой.

- Иди, иди сюда, красавец.

Узрев на моем лице самое зверское выражение, Рыск решил не спорить.

- И как это понимать?

Кот вжал голову в плечи.

- Зачем ты пошел за мной?! Ведь мне не положено никаких спутников, кроме случайных! Или ты скажешь, что отправился за мной случайно?!

Остановил меня изумленный взгляд Луньи.

- Синнора, ты что? Это правило не распространяется на животных. Ты могла спокойно взять с собой кота. Ведь Страха и Мглу ты же с собой взяла.

Я перевела дыхание и вновь обратила гневный взор на Рыска.

- Ладно, животное. Можешь идти, но если ничего не получится, я лично оторву тебе хвост.

Кот радостно вскочил, подпрыгнув на месте, потом лизнул меня в лицо.

- Фу! Уйди!

- Это твой такой? - халль заинтересованно рассматривал кота.

- Был мой, потом совсем от рук отбился и одичал.

Лунья подобралась поближе к Рыску и погладила его по широкому лбу, почесала за ушами. Кот разомлел, улегся на землю, замурлыкал.

- Хорош. А ты не против будешь, если я его с Бурей сведу? Котята получатся - загляденье.

Рыск вскочил, опрокинув девушку, и спрятался за моей спиной.

- Какой ты целомудренный стал. Ужас, - я стукнула по дрожащей лапе.

А ночь прошла ужасно. Страх и Рыск старательно ревновали меня друг к другу и поэтому спать никому не дали. Угомонились они только под утро, когда даже уравновешенная Лунья не выдержала и пригрозила встать и оторвать всем, кто под руку попадется, хвосты.

Так что встали все ближе к полудню, не выспавшиеся и злые. Но ехать дальше все равно было нужно, и мы поехали, а через три дня перед нами предстали Закатные горы. Они нисколько не походили на громаду Северных гор, что мне пришлось увидеть издали, когда мы гонялись за Хранителем-самозванцем. Закатные горы больше походили на ряд средней высоты холмов. Вершины их не венчали ледяные шапки, а по некрутым бокам взбирались деревья. Здесь кончались тайные тропы, нанесенные на мою карту, и надежда была только на Лунью. Похоже, что никто никогда не путешествовал туда, за самые западные горы.

Тайная тропа вывела нас к тому, что халль назвала перевалом, и исчезла, подарив на прощание вспышку слабого серебристого света.

- Передохнем здесь, а завтра со свежими силами в горы, - предложила Лунья, спешиваясь.

- А ты здесь ездила раньше?

- Да. И не раз. Не волнуйся, дорога здесь хорошая, нам даже спешиваться не придется.

Но первое, что нас встретило, стоило поехать по горной дороге, - завал. Огромные валуны не давали никакой возможности проехать.

Рыск и Буря отправились на разведку. Глядя на то, как шатаются под легкими кошачьими лапами огромные валуны, Лунья все больше и больше хмурилась.

- Нет, здесь нам пройти не удастся. Можно было бы обойти завал по скалам, но волков придется бросать, а пешком мы будем еще долго странствовать.

- И что ты предлагаешь?

- Можно пройти сквозь эти камни.

- Как?

- Создать тайную тропу.

Я с радостью посмотрела на Лунью, придумавшую такой простой и замечательный выход.

- Не радуйся раньше времени. Я никогда раньше не создавала тайных троп.

- Но я же видела...

- Это я призывала уже готовые тропы сменить направление на некоторое время.

- Но ведь ты халль, ты должна уметь это делать! - и тут же я осеклась, вспомнив, что я должна уметь делать как синнора. - Может я смогу тебе как-то помочь?

Лунья задумалась.

- Пожалуй, сможешь.

Спешившись, халль некоторое время походила перед завалом, выбирая только ей ведомое место, но вот она остановилась.

- Синнора, иди сюда. Стань сзади и положи руки мне на плечи.

Я послушно выполнила все указания.

- Теперь что?

- А теперь призывай Элхоор. Проси его явиться сюда.

Прикрыв глаза, я сразу почувствовала, что привычно проваливаюсь в мир теней. Но что-то удерживало меня на грани.

- Зови его сюда, - послышалось откуда-то издалека.

И я позвала.

Элхоор выплеснулся в реальный мир, раскрасив небо тысячами разного размера радуг.

Где-то далеко испуганно завыли волки.

А Лунья брала из воздуха радуги и вплетала их в серебристую паутину. Вот она кинула одну из нитей, и та тут же прилепилась к скале. Другая нить пролетела прямо сквозь камни обвала, и все впереди помутилось, перемешалось, сквозь камни стали просвечивать кроны деревьев. А халль все плела и плела свою паутину, потихоньку идя вперед, и я шла за ней, потому что мои руки будто приклеились к плечам Луньи.

И я думала, что это никогда не кончится, что серое небо Элхоора навсегда смешалось с небом реального мира, а зеленоватая луна так и будет скалиться с яркого солнечного диска, а зеленоватая луна так и будет скалиться с яркого солнечного диска, как вдруг впереди раздался негромкий мелодичный голос. Таким только песни петь.

- Ты все-таки научилась делать это!

Тут у нас с Луньей одновременно подогнулись ноги и мы рухнули на землю. Я огляделась: горы были у нас за спиной, а впереди шумел кронами дубовый лес.

Кое-где среди могучих кряжистых дубов распушили зеленые юбки елки, сбежавшие с гор. Лунья оглядывалась не менее изумленно.

- Да. Ты проплела дорогу через все Восходные горы.

Тут я не выдержала и расхохоталась.

- Ты чего? - Лунья изумленно уставилась на меня.

- Горы!

- Ну да. Мы прошли сквозь горы.

- Горы. С нашей стороны они Закатные, а с противоположной - Восходные.

Высокий светловолосый мужчина в пестрой одежде, сливающейся с листвой, тоже весело рассмеялся. У него были алые глаза гилиона, светлые волосы айли, рыжие брови греннов и хвост гилоннов.

-Рад приветствовать Аанэй Тэйн на нашей земле.

Мужчина помог нас с Луньей подняться.

Я забеспокоилась о Мгле и остальных, но оказалось, что наше умное зверье последовало за нами.

- Если ничто больше вас не задерживает, позвольте проводить вас в деревню.

- Это кто? - шепотом спросила я у Луньи, глядя в спину, покрытую курткой, сшитой из разноцветных лоскутков.

- Глава деревни... - девушка не успела закончить.

- О, простите, я забыл представиться. Мое имя - Данэр. Могу в ответ узнать ваше?

- Меня зовут Синнора.

Мы спустились в небольшую долину, где среди ив, полоскавших ветви в воде, журчала веселая речка. А чуть дальше возвышались деревья-дома. Деревня оказалась довольно большой. И я замечала то тут, то там все новые и новые дома, спрятанные в обычных деревьях.

Завидев нас, с деревьев ссыпались несколько десятков детишек и с воплями и улюлюканьем помчались в деревню. Прошел с несколькими оленями смешной парнишка. На его голове красовались небольшие рожки, а по траве волочилась пушистая кисточка хвоста.

- Здесь что, одни полукровки? - изумилась я.

- Почти, - усмехнулся Данэр.

Отовсюду высовывались любопытные лица. Очень странно было смотреть на смешение черт разных народов.

- Пойдешь ко мне в гости, или будешь гостьей деревни? - вполголоса спросила Лунья?

- К тебе, наверное, - подумав, я решила, что у Луньи будет гораздо спокойнее.

- Хорошо. Тогда нам туда, - она махнула рукой вниз по течению реки. - Данэр, мы тебе сейчас не нужны?

- Отдыхайте. Я вечером зайду.

Моя спутница вскочила в седло, и я последовала ее примеру.

Вскоре деревня осталась позади, а мы все ехали и ехали. Лес вокруг поменялся, деревья, окружившие нас, были мне не знакомы. С большими, сильно прорезанными листьями. По их корявым узловатым стволам карабкались другие растения. Речка ныряла в этот лес и исчезала среди деревьев. Если бы не широкая, расчищенная тропа, я бы через несколько мгновений заблудилась в буйстве зелени. Так что небольшой холм я заметила не сразу, а, заметив, резко остановилась.

- Ты чего? - Лунья изумленно оглянулась.

- Холм.

- Не бойся, здесь нет ллигарры. Это мой дом.

Лес вокруг холма был или расчищен, или заговорен. Остаться разрешили только небольшим кустам на верхушке, цветущим крупными бело-розовыми цветами. Чуть в стороне, будто отделенные от леса невидимой границей, росли несколько яблонь и вишен.

Серая радостно затявкала, и из дома вышел невысокий коренастый мужчина, а за ним выскочило четыре карапуза, и я с точкой вспомнила о проблеме ночлега в своей тесной пещерке, похоже, тут будет то же самое. Малышня кинулась к Буре, Рыску и волкам, а мужчина степенно подошел к нам. У него были тщательно приглаженные темно-рыжие волосы, на кончиках длинных кисточек торчали пушинки, как у гилоннов, но все же гилонном он не был. Брови мужчины заканчивались такими же длинными белыми волосками, как в кисточках на ушах и каждый из этих волосков тоже был украшен крошечной пушинкой.

- Лунья! Девочка моя! Ты вернулась! - мужчина обнял девушку, он был ниже ее почти на две головы и с трудом доставал макушкой до плеча халль.

- Да отец. И не одна.

Взгляд внимательных желто-зеленых, слегка раскосых, продолговатых глаз переметнулся на меня. Осторожненько, бочком-бочком, как принюхивающийся кот, мужчина приблизился ко мне.

- Ваше Величество?

- Можете называть меня просто Синнора.

И тут я обнаружила, что меня окружило все семейство. Блестели яркими глазенками дети, чуть в стороне стояла хрупкая, совсем седая старушка, а из холмика выглядывала похожая на мужчину, как две капли воды, женщина.

- Интересно, а она настоящая? - шепотом спросил у брата один из мальчишек. Тот отвечать не стал. А украдкой сунул мне в карман большого черного жука. Не успела я вытащить жука, как в волосах у меня оказались какие-то жутко прилипчивые колючки.

- Хватит! - Лунья отвесила шалунам несколько легких подзатыльников, и они с хохотом унеслись куда-то.

Мужчина растерянно почесал в затылке.

- Совсем они без тебя разболтались.

- Хватит на улице стоять! - крикнула хозяйка. - В дом идите!

- Да, матушка. А вы, - халль повернулась к хихикающим зарослям. - Позаботьтесь о животных.

- А они ничего не напакостят? - с опаской спросила я, все еще выдирая колючки из волос.

- Нет, зверей они любят, - заверил меня хозяин дома.

Холм внутри был куда просторнее, чем казался снаружи, и был гораздо больше нашей с Рист пещерки. В нем оказалось несколько уровней, как в королевском дворце, и самый нижний уровень уходил глубоко под землю. Все вокруг дышало уютом и теплом. Хозяйка уже успела накрыть стол. Она кликнула в окно своих сорванцов сыновей, и мы сели обедать.

- Нужно отметить приезд Ее Величества! - и хозяин дома притащил откуда-то небольшой бочонок. В деревянные кубки хлынула пенистая душистая влага.

- Что это? - недоверчиво спросила я. - В этом нет меда? - валяться с опухшей физиономией сейчас не было времени.

- Нет, это яблочное вино.

Вина налили даже детям, так что глазенки у тех заблестели, а лица раскраснелись, впрочем, оно было очень легким и приятным на вкус.

- Как хорошо, что неприятности с магией скоро закончатся, - хозяйка поставила кубок на стол. - А то дома без нее трудновато управляться.

- Дисса, ты же знаешь, что я всегда готов тебе помочь!

- А у тебя что, дел мало?! - Дисса сурово посмотрела на супруга.

- Да, конечно, закончится. Только как мне найти эти самые цветы?

- О, - в разговор включилась старушка, - не волнуйся, они сами тебя найдут, ты притянешь их, как плошка меда бабочек-глазастиков. А пока Лунья просто покажет тебе нашу долину и лес. Да девочка? - она ласково улыбнулась.

- Да, бабуль.

Приемная семья Луньи оказалась очень милой, вот бы и у меня была такая. Осталось только завистливо повздыхать.

Стоило на столе исчезнуть последней крошке еды, как младшее поколение семейства молнией исчезло из-за него. Дисса принялась прибираться, я попыталась ей помочь, но она зашикала на меня, замахала руками и отправила погулять. Не став спорить, я отправилась на улицу, присела на камешек у холма. Тут же рядышком объявился Рыск. Да еще в компании Страха. Похоже коты успели подружиться. Я посадила котенка на колени, а Рыск просто улегся рядом.

Солнышко медленно заходило, припекая левый бок. Детишки куда-то разбежались, было тихо и хорошо. Страх уютно мурлыкал на коленях, соревнуясь в громкости с Рыском, хотелось прикрыть глаза и уснуть. Кажется, я уже начала это делать, но меня разбудил тихий стрекот. Над головой порхала большая желтая бабочка. На ее ярких крылышках были нарисованы красно-оранжевые круги, как глаза какого-нибудь хищного зверя. Насекомое покрутилось у меня перед глазами. Я протянула ей руку, и бабочка устроилась у меня на пальцах, побродила, неприятно цепляясь крохотными коготками за кожу, потом затихла.

Из домика вышла Лунья.

- Смотри! - я кивнула ей на бабочку.

Отчего-то халль застыла с открытым ртом и выпученными глазами.

- Тихо. Ты, главное, не шевелись! - она выставила перед собой руки с раскрытым ладонями.

- Что такое?

- Правду матушка говорила про магию. Защита ослабела, иначе эта гадость не пробралась бы.

Мне стало не по себе.

- Ты про бабочку? На опасна?

- Это одна из самых опасных ядовитых тварей в лесу. Один укус и знахаря позвать не успеешь.

По спине у меня потек холодный пот. Бабочка потопталась у меня на руке и пошевелила усами.

- А если я ее стряхну?

- Не вздумай!!! Она тут же ужалит.

- Что же делать?

В этот миг мимо моего лица что-то просвистело, бабочку смело, и только в воздухе завертелись желтые крылышки.

Из кустов показалась забавная мордашка.

- Вы ее испугались что ли?

К мордашке добавились еще три.

- Да мы их десятками в лесу сбиваем!

- Ах так! Вот сейчас все маме расскажу!

- Ну вот, - расстроился один из четырех совершенно одинаковых детей. - Могли бы и спасибо сказать.

- Спасибо, - от всей души сказала я.

- Вот так-то! - мальчишки показали Лунье языки и исчезли.

- Ужас!

- Не то слово, - Лунья присела рядом со мной, потрепала необыкновенно довольного этим Рыска за ухом. - Ты поосторожнее. Ты многого не знаешь в нашем лесу, поэтому не трогай никаких незнакомых насекомых, цветов и плодов. Здесь очень опасно.

- А как же? - я кивнула на шевелящиеся кусты.

- Они тин. Они чувствуют опасность, когда та еще не стала таковой. К тому же они выросли здесь и знают об этом лесе все.

- Что же мне, сидеть дома взаперти?

- Зачем? Просто держись поближе ко мне.

- Ну, поскольку мы скоро будем вместе искать Вилл Тэйн, то тебе в любом случае от меня не избавиться.

На дороге верхом на изящном пятнистом олене появился Данэр. Тут же из кустов в него полетел град ярко-желтых плодов. Мужчина щелкнул хвостом, и все плоды полетели обратно. Из зарослей послышались восторженные вопли, а потом оттуда выскочило четыре мелких чудовища, с ног до головы перемазанных фруктовой мякотью и соком.

- Нет. Я не хочу детей, - я с ужасом покачала головой.

Лунья усмехнулась.

- Обычно они куда спокойнее, это просто представление в честь твоего приезда. Подожди, через пару дней они успокоятся, ты их просто не узнаешь.

- Если я переживу эту пару дней.

Данэр наконец-то до нас доехал, спешился и присел рядом.

- Как дорога? - начал он издалека.

- Хорошо. Купила, что ты просил. Завтра вещи буду разбирать и привезу в деревню.

- Хорошо. А новости? Что там происходит? - мужчина скосил на меня алый глаз.

- Пока все вроде бы тихо. Ничего особенного в Ллинн-Хейме не происходит, - ответила Лунья.

- А слухи про вернувшегося Хранителя - это правда? Правда, что у Ллинн-Хейма снова есть Хранитель? - жадно спросил Данэр.

- Не знаю. Про Хранителя мне не удалось узнать ничего, народ молчит.

- Это правда, - вмешалась я. - У Ллинн-Хейма действительно снова есть Хранитель.

Уши Данэра встали торчком, он возбужденно уставился на меня.

- И кто же он? Расскажи!

- Я.

Мужчина отпрянул, уши его поникли.

- Шутишь, - расстроился он.

- Отчего же. Меня действительно выбрали новым Хранителем Ллинн-Хейма.

- Но как же так, ты и Темная королева и Хранитель.

- Вот так вот получается, - и мне пришлось пересказывать Данэру все последние события. Зачем я это сделала, почему поделилась с полузнакомым человеком? Не знаю. С ним хотелось делиться, он вызывал доверие, да и все эти события камнем висели у меня на душе, требуя выхода через слова.

Лунья тоже внимательно слушала.

- Сколько можно узнать от участника событий, - покачала она головой, когда я закончила. - На рынках и в деревнях этого не узнаешь.

Я повернулась к Данэру.

- А вы что же совсем не выбираетесь из своей деревни? Одна Лунья по миру странствует.

Мужчина развел руками и опустил глаза.

- Мы бы с удовольствием, но проход через Восходные горы для нас закрыт.

- Почему? - удивилась я. - И для кого это для вас?

- Видишь ли. Сюда за Восходные горы очень много лет назад ссылали наших предков. Преступников, недовольных и ангэ - выродков - недозволенных полукровок.

- Это что такое? - насторожилась я. - В первый раз слышу о таком.

- Тогда ты счастливица. А лет четыреста назад женщина из высокого народа не могла мешать свою кровь с мужчиной из более низкого. Например, гилион с гренном, - тут его алые глаза стали почти багровыми. - Такое позволялось только мужчине высокого рода и женщине низкого. Но все равно, все их отпрыски принадлежали к более низкому народу. И еще почему-то Пресветлый король не мог смешивать свою кровь с гилионами. Почему-то ангэ от таких связей не высылались, а уничтожались.

- Вот это да! - я вспомнила о Яре с Мивой, о нарожденном еще ребенке Рист. Что бы было с ними четыреста лет назад? - Но ведь это было так давно! Почему же вы страдаете? Ведь никто из вас не виноват ни в чем. А Ллинн-Хейм сейчас настолько обезлюдел, что рады любым детям, не важно полукровки они или нет.

- Это отрадно слышать, но проход для нас все равно закрыт. Наверное, о нас просто забыли, а может мы никому не нужны.

Я покачала головой, глядя на Данэра.

- Никогда ничего не слышала об этом, но я много чего не знаю о Ллинн-Хейме. Вернусь в Хемель, расспрошу Пресветлого короля и Совет. Может быть они знают, как снять для вас преграду.

Но чем же вы здесь живете?

- Сначала с нами жили халли. Нам не нравилось это опасное соседство, но они приносили из-за гор свежие новости и необходимые нам некоторые вещи. Потом халли потихоньку уходили куда-то и не возвращались. Пока не сталась только Лунья. Она была совсем крошкой, поэтому ее не взяли с собой, а оставили на воспитание тин. Этот маленький народец, живущий здесь издревле, тоже может свободно пересекать горы, но они считают, что это им не нужно и не покидают долины.

- Теперь понятно, почему среди вас только полукровки.

- Да. Мы так надеялись, что появится новый Хранитель, и сможет снять заклятье. Ведь среди нас давно нет преступников, а полукровок теперь не преследуют. Ты сама сказала.

- Данэр, я бы с удовольствием, но ты же слышал, как я стала Хранителем.

- Но ты можешь хотя бы попробовать?!

- Я обязательно попробую, - я похлопала расстроенного Данэра по плечу.

Из холма вышел хозяин и повесил над входом горящий фонарик. Только теперь мы заметили, что уже стемнело.

- Ладно, мне пора в деревню, - Данэр встал. - Жду тебя завтра, - кивнул он Лунье.

- Хорошо.

- Девочки, идите спать, - позвал тин от входа.

- Да, отец.

Оказалось, что младшие братья Луньи уже в доме.

На всякий случай, помня те каверзы, что мне устраивал собственный братец, я тщательно проверила постель. Вроде бы ничего подозрительного не нашла. У входа в комнату укладывался спать Рыск, значит, ночью внутрь никто не проникнет. Но просто спокойно лечь спать мне гордость не позволила.

Разувшись, чтобы ступать бесшумно, я отправилась в комнату мальчишек. Буря, караулившая у дверей моей комнаты Рыска, проводила меня равнодушным взглядом.

Чудовища, утомившиеся за день, крепко спали. Я осторожно дотронулась до каждого из четырех носов и, довольная, убралась в свою комнату.

Утром, когда мальчишки устроились за столом, Дисса уперла руки в боки и недовольно на них посмотрела.

- Ну-ка быстро умываться!

- Но, мама. Мы только что умывались.

- В луже умывались? Ну-ка быстро из-за стола!

Мыться сорванцам пришлось долго, пока заклинание под воздействием волы не разрушилось.

Не удержавшись, я довольно хихикнула в кулак.

- Так это твои проделки? - Лунья изогнула правую бровь.

- Ну есть немножко.

- Ты ведешь себя не лучше их, - укоризненно сказала она.

- Знаю. И мне это очень нравится.

Глава 5 ЦВЕТЫ ДЛЯ ТЕМНОЙ КОРОЛЕВЫ

Позавтракав, мы с Луньей собрались на поиски Вилл Тэйн. Оседлали Мглу и Серую, взяли с собой Рыска и Бурю, а Страха я решила оставить на попечение мальчишек.

По пути заехали в деревню, и Лунья отдала Данэру мешочек с чем-то звякающим.

- Куда теперь? - спросила я, разглядывая горы.

- Сегодня проедемся по предгорьям, далеко в лес забираться не будем. Может нам повезет и не придется лазить по зарослям.

- Хорошо бы.

Воздух в горах был чистым, прозрачным и свежим, в отличие от леса. Мы забирались довольно высоко, я могла любоваться на роскошные виды. А вдалеке, за границей леса виднелась какая-то бирюзовая дымка.

- Что это? - спросила я у своей спутницы.

- Море, - равнодушно ответила она.

В этот день нам так ничего и не удалось найти, но я и не думала так легко отделаться.

День за днем мы методично обшаривали лес. Волчицы сбили все лапы, а мы изорвали всю одежду, но не нашли и следа Вилл Тэйн. Загадочный Темный венец не желал мне показываться. Постепенно я начала впадать в отчаяние. Меня мучили самые разные мысли. Может мне нужно одной искать эти гадкие цветы, а может они не хотят показываться мне, потому что я Хранитель. Или это все из-за Рыска?

Но Лунья мое нытье не слушала и мы продолжали поиски. Забравшись далеко на запад, не стали поворачивать к дому и ночевали в лесу.

Еще мучило чувство вины из-за того, что я здесь ковыряюсь, а Лларэн и еще куча народу сидят там, запертые в холме. Вдруг у них еда закончилась или вода. Но мучайся, не мучайся, а Вилл Тэйн по-прежнему отказывался находиться.

-Поворачиваем, - не выдержала, наконец, и уравновешенная, спокойная Лунья, когда в мешке с припасами показалось дно, а заросли впереди стали и вовсе непроходимыми.

На душе отчего-то сразу полегчало, и даже тучи больших кусачих комаров, появившихся невесть откуда, воспринимались вполне оптимистично. И откуда они берутся, ведь ни речки рядом, ни болотца какого самого захудалого...

И я накаркала.

Пышный, изумрудно-зеленый мох стал прогибаться под волчьими лапами, земля буквально сочилась влагой. Непроходимые кусты, увитые вьющимися растениями, так отравлявшие нам жизнь, исчезли, а деревья наоборот развернулись. Правда, это были какие-то неправильные деревья. У них, кроме основного ствола, необыкновенно толстого, было еще множество тонких, толи стволов, то ли корней, растущих из расположенных параллельно земле могучих веток. Казалось, не одно дерево растет, а целый лес. Хоть и находились странные деревья довольно далеко друг от друга, но их раскидистые кроны, усыпанные огромными трубчатыми розовыми цветами переплетались в воздухе.

- Странно, - Лунья остановила волчицу и уставилась на поблескивающие озерки мутной воды у деревьев, - здесь никогда не было болота.

- Как не было? - удивилась я. - Эти деревья явно растут тут давно, а они, по-моему, самые что ни на есть болотные.

- Болото должно быть дальше к югу, - упрямо гнула свое халль. - Не могли же мы ТАК заплутать. Не нравится мне это! Поворачиваем.

И не разъединяя слова я делом, она развернула волчицу. В комариное царство мне тоже не хотелось, поэтому я последовала за Луньей.

Однако, поплутав немного по лесу, мы вновь подъехали к болоту.

- Ничего не понимаю, - спутница моя потрясла головой, чтобы развеять наваждение, но болото никуда не желало деваться.

- Может Вилл Тэйн там, в болоте? Поэтому нас туда и тянут? - предположила я.

- Точно! - обрадовалась Лунья. Ей не хотелось верить, что она заблудилась в своем родном лесу.

Первыми на ненадежную болотную землю ступили охотничьи коты. Широкие лапы аккуратно ступали по мху, а мы отправились по их следам.

Если бы не комары и тучи другой надоедливой мошкары, не столько кусавшей, сколько лезущей в рот, глаза и нос, болото показалось бы удивительно красивым местом. В кронах деревьев шебуршились яркие разноцветные птицы, среди мха пестрели крупные причудливые цветы, а округлые валуны, чем-то напоминающие святилища гилоннов, таинственно белели среди корней.

Мы ехали-ехали, а болото все не кончалось и не кончалось. Мгла робко заскулила, оборачивая ко мне голову, мол, темнеет уже, пока бы и на ночлег останавливаться.

- Привал? - поинтересовалась я у Луньи.

- Вон там остановимся, - она указала на небольшое возвышение. - Там посуше, да и насекомых поменьше будет.

Расседланные волчицы унеслись на охоту, Буря отправилась с ними, а Рыск остался бдеть.

Предложенное Луньей место и в самом деле оказалось чудесным. Земля под ногами была твердой, легкий ветерок сдувал мошкару, а когда мы развели костер, все комары и вовсе разлетелись от запаха дыма.

- Сейчас стемнеет как следует и по звездам попробуем определить, куда нас все-таки занесло.

Я деловито покивала, помешивая в котелке похлебку. Нас в Академии учили астрологии: тому как звезды влияют на судьбы человечества, об увеличении или уменьшении собственной силы в зависимости от расположения созвездий, но вот находить по звездам дорогу не учили.

Лунья устроилась на расстеленном плаще, глядя в небо. Ветер шевелил ее вечно взъерошенные волосы, покачивая травяные колоски рядом с ее плечом. Все было тихо и мирно. Настолько, что по сердцу заскребли коготки каких-то нехороших предчувствий.

Вернулись довольные жизнью и охотой волчицы, сунулись было поиграть к Рыску, но кот их быстро разогнал. А потом из ночной темноты, отряхивая лапы, мохнатой тенью выскользнула Буря. Кот мигом присмирел и ретировался ко мне за спину, но кошка обнаружила его и там. Обнюхала и плюхнулась рядом, по-хозяйски закинув Рыску лапу на спину. Кот попытался потихоньку выбраться, но кошка предупреждающе заворчала, для верности прихватив черную шкуру когтями.

- Похоже, котята все-таки будут, - обрадовалась Лунья. - А вот звезды сегодня вряд ли, как бы дождик не пошел.

Небо затягивали пухлые темные тучи. Вскоре стало казаться, что во вселенском мраке остались только мы, да наш маленький костерок, жмущийся к земле будто испуганный котенок. Звуки ночной жизни, которая должны бы только разгуляться, стихли.

- Не нравится мне это, - я передернула плечами, снимая котелок с огня.

Лунья запустила ложку в ароматное варево, выловила разварившуюся шляпку гриба.

- Мне это перестало нравиться еще когда на нашем пути возникло это болото. А сейчас, - она зашипела, обжегшись, и подула на ложку, - сейчас уже поздно страдать. Приятно, что мы влипли, только пока не понятно во что.

Аппетит у меня напрочь пропал, я застыла с ложкой в руке.

- Что делать?! Я поставлю защиту!

- От кого? - Лунья поставила уши торчком. - Ты видишь какого-нибудь противника?

- На всякий случай.

- Тогда лучше не стоит. Представь, что рядом может оказаться кто-то вроде Ллигарры, необыкновенно чувствительной к любой магии. Не стоит дразнить осиный рой плошкой меда.

Мне сразу вспомнились приключения в холме, и колдовать резко расхотелось.

- Но как же тогда защищаться?!

- Синнора, не паникуй. Может быть пересидим тихонько, никто и не заметит.

Впрочем, зверье вело себя спокойно, может и в самом деле ничего плохого не случится.

Решили дежурить по очереди. Лунье выпала первая половина ночи. Мне казалось, что я ни за что не усну, но стоило только закрыть глаза, как моя спутница тут же начала меня теребить.

- Что-то случилось?! - я подскочила на месте, судорожно выпутываясь из одеяла.

- Нет, успокойся. Просто пришла твоя очередь дежурить.

Лунья заняла мое место, а я огляделась вокруг. Тишина и спокойствие. Мгла с Серой спят у костра, свернувшись в клубочки, Буря лежит рядом с волчицами, вольготно раскинувшись. А Рыск... а вот рыска не было.

- Где мой кот? - я потрясла Лунью за плечо.

- Ушел куда-то. Наверное, охотиться, - пробурчала девушка и отвернулась. Этого еще не хватало. Что могло придти в голову этому малахольному?

Стараясь зря не волноваться, я поплескала в лицо водой из фляги, чтобы прогнать сон. Подкинула в костер несколько веточек из изрядно уменьшившейся кучи хвороста, потом уселась на нее, пялясь в непроглядную мглу. Сначала было страшновато, а потом скучно - ничего вокруг не менялось: ни тучи над головой, ни темнота, даже костер горел как-то лениво и сонно. Ровно дышали волчицы и слегка посапывала Лунья. От всего этого меня начало безудержно клонить в сон. Не помогало ни похлопывание по щекам, ни вода, ни обход нашего маленького лагеря. Еще немного и я просто засну на ходу.

Подумав немного, я решила, что лучше опозориться перед халль, чем уснуть и оставить все без присмотра. Я подошла к Лунье, как вдруг откуда-то издалека до меня донеслись чавкающие звуки, будто кто-то бросал в болото камни. Звуки повторялись с одинаковым промежутком времени и, кажется, приближались.

Отчего-то представилась такая картинка - по болоту скачет кто-то большой и одноногий. Сердце забилось где-то у горла, от нахлынувшего страха перехватило дыхание.

Серая, а за ней и Мгла подняли головы и насторожили уши. Буря зевнула и уставилась в направлении звука.

Теперь точно нужно будить Лунью. Чем я и занялась.

Девушка проснулась сразу, поблескивающие в полумраке глаза оббежали все вокруг, потом она прислушалась.

- Что это? - спросила я шепотом.

- Понятия не имею, - моя спутница вскочила и деловито начала собирать вещи. - Нужно быть готовыми в случае чего драпать отсюда.

Я закивала и принялась помогать.

- Ой! Смотри! - остановив Лунью, я указала ей на слабый синий огонек, появившийся там, откуда слышалось чавканье. Он подпрыгивал в такт звукам.

- Вот что, давай убираться отсюда, пока не поздно. Я сплету тропу, а ты мне поможешь.

- Но где-то здесь Рыск остался!

- Сам выберется. Не стоит совершать самоубийство из-за кота. Кто важнее для Ллинн-Хейма, Хранитель или дикий кот?

- Он не...

Внезапно на болоте стало светло. Все пространство между деревьями пронизывали парные синие лучи, исходящие от тех белых камней, что я заметила еще днем. А почти рядом с самим островком возвышалось нечто. Недаром ведь мне казалось, что это прыгает кто-то одноногий. Не человек и не цветок, а нечто среднее. Ниже пояса у странного существа был волокнистый ствол, оканчивающийся раскоряченным корнем, похожим на птичью лапу, а выше из белых лепестков огромного цветка, как из накрахмаленной юбки вилийской модницы, выглядывал торс с вполне человеческими руками и головой. Вот только вместо волос у этого существа были зеленые побеги. В руках чудовище держало горящий странным синим цветом фонарик.

- Это кто? - обернулась я к Лунье.

- А ты не знаешь?! - даже при слабом свете было видно, насколько побледнело лицо девушки. Губы ее задрожали.

- Нет, не знаю, - отчего-то весь страх пропал. Видимой опасности всегда боишься меньше, чем невидимой. А стоящее передо мной чудовище выглядело настолько нелепо, что никак не могло быть реальным и опасным.

- Ты что, сказок в детстве не слышала?! Про Повелителя болот. Про то, как он хотел захватить весь мир, превратить его в болото и поставить свой народ над остальными и как божества других народов этому воспротивились. Они собрались все вместе и заточили его в камни!

И тут меня озарило, и озарение вновь наполнило душу страхом.

- Это этот проклятый Вилл Тэйн позволил ему освободиться!

- Ты права, маленькая королева! - голос чудовища звучал глухо, как из бочки. - Я всегда получаю свободу, когда цветет Темный венец. Но еще никогда я не получал такого подарка, еще никогда Темная королева не забредала в мои владения! - голос чудовища звучал глухо, как из бочки.

А из всех темных щелей начали выползать, ловя синие отблески мокрыми скользкими телами, странные существа. Острые уши и четырехпалые ладони позволяли опознать в них ллиннэх, но тогда откуда такие острые треугольные зубы в широких узкогубых ртах, тонкие перепонки меж длинных пальцев.

- Да, я Гома, Повелитель болот. А это мой народ! И он проголодался за столько лет заточения!

- Плети свою тропу! - решила я, хватая Лунью за плечо. Та решительно кивнула, на ее ладонях вспыхнули серебристые паутинки.

- Э, нет! Не так быстро!

Земля под нашими ногами вспыхнула ослепительным синим светом, а потом стала вязкой, меня затянуло по колено, а Лунью почему-то сразу по пояс.

Сзади заскулили плененные волчицы, одна только Буря успела запрыгнуть на стоящее неподалеку дерево.

Гома проводил кошку равнодушным взглядом, а потом вновь обернулся к нам.

- Попробуйте сбежать теперь!

- И попробуем! - я сосредоточилась. Эх, как бы мне сейчас не помешало расположение стихии Земли, но в моем распоряжении осталась только Вода, что вовсе не так плохо в сложившейся ситуации. Правда, стихийные духи здесь были какие-то сонные, но ничего, сейчас мы их разбудим.

Я сунула руки в грязь, и тут же вокруг моих кистей забили фонтанчики прозрачной ледяной ключевой воды. Она потекла вниз, смывая синее сияние и, делая землю твердой, как раньше. Не учла я только одного - мы сами находились в этой земле. И теперь выбраться было куда сложнее, чем из трясины.

Гома отступил ль прозрачных струек, устремившихся к его корню, а потом расхохотался.

- И это все, на что ты способна, маленькая королева?

Между тем его лягушкоподобные подданные разбегались кто куда, глядя как за спиной Повелителя болот вырастает прозрачный, поблескивающий синим, водяной великан. Вообще-то не такой уж и великан, всего-то на полчеловеческих роста выше Гомы.

Заподозрив что-то неладное, Повелитель болот оглянулся...

и расхохотался.

- И этим ты решила меня победить?! - из всего тела чудовища к водяному великану выстрелили белые корни. И призванный мною дух начал уменьшаться, пока совсем не исчез. Гома же напротив, изрядно увеличился в размерах и стал ужасающе огромен.

- Еще идеи есть? - дрожащим голосом поинтересовалась Лунья.

Я молча покачала головой. Для того, чтобы хоть что-то наколдовать, мне нужны были руки, а они почти по самый локоть увязли в земле.

- Ну не можем же мы вот так погибнуть! - возмутилась халль.

Наивная, еще как сможем. И никто даже не узнает, где сгинули две взбалмошные девчонки.

Вдруг будто кто-то шепнул мне на ухо: "Примени Черную Смерть. Земля хороший проводник для нее. Все твои враги вокруг погибнут". Я вздрогнула от неожиданности. Эти мысли явно не были моими, потому что я не знала про то, что земля хороший проводник. Но если погибнут враги, то погибнут и друзья: Лунья, Мгла, Серая... Черная Смерть не умеет выбирать. И неизвестно как далеко она подействует. На миг перед глазами предстал обезлюдевший мир. Да какой там обезлюдевший. Ни одного живого существа вокруг. Только я. Нет, уж лучше смерть.

И тут ночь прорезала черная тень. Рыск приземлился рядом со мной на твердую землю. Отряхнулся, забрызгав нас с Луньей грязью, потом подскочил ко мне и принялся тыкаться носом в грудь.

- Рыск! Ты что?! Нашел время!

Но кот меня не слушал, теребя ворот моей рубашки, потом мяукнул, попытался по очереди подкопать то одну, то другую руку, увернулся от белого корня Гомы и заворчал, глядя мне в глаза.

- Чего ты хочешь-то? Не пойму.

Лунья вскрикнула, когда черный кот начал кататься по земле, загребая воздух лапами, а потом вместо него поднялся голый мужчина.

- Где подарок Вэй ан Кенна?! - он обшаривал карманы на моей рубашке. - Только не говори, что выбросила, или потеряла его!

- А зачем тебе? - удивилась я.

Наэлл пригнул свою и мою головы, пропуская атакующий корень, и тут его пальцы наткнулись на вожделенную косточку.

- Она как чувствовала! - Наэлл вырыл в земле маленькую ямку, кинул туда косточку и присыпал землей.

Тут Гоме все-таки удалось достать гренна. Наэлл вцепился в острый белесый корень, насквозь пронзивший его бедро, с рыком выдернул, оставив на ноге огромную рваную рану - корень успел пустить отростки. Кровь щедро плеснула на землю, оросив маленький садик кота.

Из земли откинув корень в одну сторону, а гренна в другую, прянул могучий росток. По нему пробегали зеленоватые искры. Сначала он походил на дом-дерево, потом превратился в нечто, похожее на священное дерево нэвеев.

Гома сначала отступил, потом одним ударом решил сломать неожиданное препятствие. Но не тут-то было. Навстречу корням устремились упругие ветви, потом они раздвинулись, и мы смогли рассмотреть невысокую девушку с копной цвета спелых желудей. Она весело нам улыбнулась, махнула рукой, и мы покатились по земле, освобожденные от плена.

- Уходите отсюда! - сказала Вэй ан Кенна.

- Но как же?! В прошлый раз с Гомой справлялись все божества вместе!

- Моих сил хватит, чтобы его задержать. Пока вы не найдете и не сорвете Вилл Тэйн.

Лунья уже затаскивала потерявшего сознание Наэлла на волчью спину. Я помогла ей и послушно встала за спину халль, призывая Элхоор.

Вывалились мы прямо у дома Луньи. Я оглядела нашу крошечную компанию. Кажется, все на месте. Лунья принялась разрушать тропу, а я занялась ногой Наэлла. От моих усилий бывший кот быстро пришел в себя.

- Спасибо! - Наэлл пошевелил целой конечностью.

- Не за что, - я попыталась отряхнуть испачканные в крови руки. - Я думала, ты нас бросил.

- Вот еще! - фыркнул Наэлл, спрыгивая с волчицы.

- Ты бы прикрылся, - я старательно отводила взгляд.

- А что, нехорош? - гренн подбоченился, но натолкнулся взглядом на бардовую физиономию Луньи и, стащив прикрепленное к седлу одеяло, обернул его вокруг пояса.

- Кто здесь? - послышалось от входа в холм. На пороге дома в ночном колпаке, свешивающимся кисточкой до колен, с фонариком в руке стоял хозяин дома.

Итак, наш поход окончился неудачей. В результате всего мы только подставили вместо себя Вэй ан Кену. Хотя почему это мы? Я. Я и только я во всем виновата. Подушка запахла мокрыми перьями, когда я удушила в ней рыдания.

- Синни, ты спишь? - дверь тихонько приоткрылась, впустив Наэлла. - Синни?

Я затихла.

Гренн тяжело вздохнул, потоптался на пороге и ушел. Однако через некоторое время дверь вновь приоткрылась.

- Синнора, ты спишь? - на этот раз это была Лунья.

Поплакать не дадут!

Разговаривать ни с кем не хотелось, поэтому я не ответила и ей, а как только шаги халль стихли за дверью, выскользнула из комнаты и из домика.

Мир укрывал утренний туман. Еще немного и взошедшее солнышко его разгонит. Весело чирикали в зарослях какие-то невидимые пичуги, для них утро уже наступило. В утренних сумерках поблескивала роса на каких-то округлых листочках в огородике Диссы, а кроны деревьев казались особенно черными на фоне светлеющего неба. Я присела на округлый камень, стараясь справиться с ураганом чувств.

Только не падать духом! У меня все получится! Я все смогу!

Ветерок растрепал мне волосы, подсушил слезы на щеках и закачал крошечные бутончиками над листочками. И темные одежды стоящей передо мной женщины. Ее же только что здесь не было! Она протянула ко мне бледные руки, через которые просвечивали клубы тумана и листва соседних кустов. Да и сама незнакомка казалась клочком тумана или дыма, случайно залетевшим в сад. Живыми и настоящими были только черные, как провалы в бездну, глаза.

Женщина повернула ладони к земле, и от ее рук к круглым листочкам полились волны черного сияния.

Предо мной, вне всяких сомнений, синнора. Но ни подойти к ней, ни даже заговорить, я не могла: все члены сковало оцепенение.

А бутончики у ног женщины начали раскрываться, будто под лучами солнышка.

- Перед тобой Вилл Тэйн, - сказала синнора глухим безжизненным голосом. - Оплот твоей силы и власти, - цветки, похожие на маленькие черные фиалки качались в такт ее словам. И из-за этой мелочи столько неприятностей! - Сейчас ты сорвешь их и сплетешь венок. Как только ты наденешь его на голову, все сила, накопленная Вилл Тэйн, будет принадлежать тебе. Но особым могуществом ты будешь обладать только несколько мгновений, после того, как Темный Венец окажется на твоей голове. Любое твое желание, самое невыполнимое, с легкостью станет реальностью. Владей же силой, Аанэй Тэйн, - женщина вскинула руки к небу и растворилась, будто никто передо мной и не стоял. Похоже, это был кто-то из моих предшественниц, догадавшийся создать мару для того, чтобы проинструктировать недоучек вроде меня.

От Вилл Тэйн исходил дразнящий сладкий аромат. Став на колени, благо оцепенение прошло без следа, я принялась рвать цветы и плести веночек, как в детстве. Только вот опыт в этом деле у меня был небольшой, поэтому венок получался довольно-таки кривой. Хвостики и цветки на слишком длинных стеблях торчали у него во все стороны. Но вот, наконец, все колени перепачканы дальше некуда, а последний цветок занял свое место в венке. Я завязала узел и едва успела зажмуриться от вспыхнувшего сияния. А открыв глаза, не сразу им поверила. У меня в руках был прекраснейший серебряный венец, украшенный черными гагатовыми цветами. Лучи восходящего солнца играли на тончайших переплетениях серебряных листочков, вязли в черных лепестках.

До ужаса захотелось примерить этакую красоту, повертеться перед зеркалом, похвалиться Лунье и Наэллу. Я с трудом остановила собственные руки, тянущиеся к голове. Э, нет! Неизвестно еще, что там творится с защитными артефактами во дворце. Вдруг нужно будет вызволять Пресветлого короля. Сейчас никак нельзя тратить заветное желание.

На душе стало легко и спокойно, а тут еще неожиданно навалилась зевота, и глаза начали слипаться. Кое-как я добрела до своей комнаты, сунула венец под подушку и заснула. Но сны отдохнуть не дали. Всю ночь мне снился Вилл Тэйн, просящий, чтобы я его надела.

Утром меня разбудили дикие крики. Подхватив венец, я выскочила на улицу. Над выстроившимися в рядочек и вжавшими головы в плечи близнецами нависала Дисса. Почтенная тин потрясала пучком крапивы и то кричала, то причитала, тыча в разоренные грядки.

- Кто из вас додумался до такого! Повытоптали всю репу и целебные травы! Вам что, леса мало, в огороди носитесь!

Ноги у меня подкосились, и я рухнула наземь, содрогаясь от хохота.

Дисса обернула ко мне удивленное лицо, нахмурилась.

- Синнора, что случилось? Что тебя так развеселило?

- Прости меня, Дисса, - я начала всхлипывать, не в силах сдержать смех.

- За что?!

- Это я виновата. Я потоптала твои грядки. Только вот никак не ожидала, что Вилл Тэйн, Темный Венец, может вырасти в огороде, как обычная репа!

Глава 6 ЗАВЕТНОЕ ЖЕЛАНИЕ

На шум выскочили Наэлл, Лунья и остальные члены семьи халль. Все заворожено уставились на венец в моих руках.

- Когда же ты успела? - удивилась Лунья, осторожно подходя.

- Да вот, не спалось.

- Угу, - она задумчиво покивала, а потом присела рядом. - Это он и есть?

- Он.

- Надень же его!

- Нет. Не сейчас, - я положила венец на траву, потому что черные цветы не прерываясь шептали о том же. - Когда я одену венец, то смогу выполнить сражу после этого, одно заветное желание.

- Чего же ты хочешь? - вдруг глаза Луньи загорелись. - Разрушь барьер! Сделай так, чтобы жители деревни Данэра могли пересекать Восходные горы!

- Я бы с удовольствием. Но нужно выручить Пресветлого короля и еще кучу народа, попавших в ловушку обезумевших артефактов.

- Но Вилл Тэйн сорван, все артефакты должны придти в норму! - Лунья только что не подпрыгивала на месте.

- А если нет? Представь себе Ллинн-Хейм без Пресветлого короля. Пока еще найдется новый, пока войдет в курс дела. Нам нужно как можно скорее попасть в Хемель, заодно и Совет озадачим этим заслоном-барьером. Поможешь мне вернуться?

- Конечно! - Лунья улыбнулась.

Сборы не заняли много времени. Была только одна небольшая проблема.

Я подошла к гренну.

- Наэлл, ты знаешь, что тебе не на чем ехать?

Мужчина лукаво прищурился.

- Это намек?

- Ну ты, впрочем, можешь пешком идти...

Когда мы сели в седла, Лунья начала оглядываться в поисках нашего третьего спутника. Он не замедлил явиться. При усах, лапах и хвосте.

- Это и вправду Наэлл? - робко спросила халль, пуская свою волчицу по тропинке легкой рысцой.

- Он, - я тяжело вздохнула, - кто ж еще.

- Ну надо же! - Лунья хихикнула и покраснела. - А я его с Бурей хотела свести.

- Ничего. Это ему даже на пользу. Поверь мне.

Рыск наградил меня укоризненным взглядом, но ничего не сказал.

Мы быстро миновали деревню, подъехали к горам, а дальше начались переплетения тайных троп. Никогда я еще не путешествовала так быстро и безопасно. Халль оказалась настоящим сокровищем.

- А ты не хочешь остаться при дворе? - поинтересовалась я у девушки, когда мы остановились на ночлег. До Хемеля оставался один день пути.

- Помнишь, что сказал тот красноглазый?! Мне путь в Хемель закрыт, а ты говоришь при дворе!

- Так я Хранитель, или кто? Походатайствую, - поймав недоуменный взгляд Луньи, я расхохоталась.

-Как походатайствуешь?

- Да успокойся ты! Аргон нормальный мужик, да и Пресветлый король ничуть не хуже. Самый опасный тип сидит сейчас рядом с тобой.

Непроизвольно Лунья отшатнулась от Рыска, которого до этого рассеянно почесывала за ухом. Кот недовольно рыкнул, сверкнув на меня янтарными глазами.

- Должна же я предупредить девушку. У самой синяки только недавно прошли.

Халль переводила круглые глаза с гренна на меня.

- Он тебя бил?!

- Ну что ты. Просто оказывал знаки внимания.

Кот что-то недовольно прорычал и, задрав хвост трубой, гордо удалился в кусты. За ним тут же юркнула Буря, и вскоре до нас донесся испуганный мяв.

- Так что ты там говорила про синяки и знаки? - напряженная Лунья обернулась ко мне.

- Да успокойся. Это шутка. Просто наш котик в человеческом облике очень охоч до женского пола, так что поосторожнее с ним.

- Ну, это не проблема! - девушка показала маленький, но крепкий кулачок.

Весь следующий день мы были в пути, не останавливаясь даже на обед и отдых, но к Хемелю подъехали уже к вечеру. Солнце как раз готовилось нырнуть за горизонт.

А нас встречала ликующая толпа. И как только прознали?! Через такую толчею к дворцу до ночи не доберешься. Тут мне вспомнилось раздирание меня на амулеты, и стало вовсе не по себе.

- Лунья, а в городе ты случайно не знаешь тайных троп?

Халль покачала головой.

- К сожалению, в Хемеле их просто нет.

- О чем загрустили, красавицы? - откуда ни возьмись, к нам скользнул Аргон. Гилион положил руку на холку моей волчицы и испытующе взглянул на халль.

- Это Лунья, она со мной.

- Как скажешь, Аанэй Тэйн. Я Аргон, представился глава Совета.

- Аргончик, миленький, нам бы побыстрее попасть ко дворцу. Пресветлый король там, наверное, уже с ума сходит.

- Не волнуйся. Все уже свободны. Артефакты успокоились, как только ты сорвала цветы.

Лунья обернулась ко мне, горя глазами.

- Теперь ты можешь снять барьер!

- Что за барьер? - поинтересовался глава Совета. Мы сквозь притихшую толпу двигались к центру города.

Я коротко все рассказала, Лунья добавляла подробностей.

- Ничего себе! - гилион покачал головой. - А я-то думал, что это все сказки. Как только закончишь с возложением венца, жду тебя на Совете.

- Но можно будет снять этот барьер?

- Потом поговорим.

Шли мы вроде неторопливо, но у дворца оказались быстро, может все-таки в Хемеле есть тайные тропы. Тут нас уже торжественно встречали Пресветлый король и придворные.

- Чествуем спасительницу Ллинн-Хейма! - разнесся звонкий голос Лларэна.

В темное небо взлетели сотни разноцветных бабочек со светящимися крылышками, все цветы на деревьях домах распустились как по команде, еще бы, - в городе было полно нэвеев.

Как только восторженный рев утих, и слух ко мне немного вернулся, ловкие придворные выстелили дорогу шелковистой травой. Аргон снял меня с волчицы и, предложив руку, повел к Пресветлому королю.

- Я так волновалась, что вы все еще взаперти. Все нормально? Как вы себя чувствуете?

- Синни! Опять ты на вы!

- Да. И так будет всегда!

Король тяжело вздохнул.

- Сейчас тебе предстоит надеть венец Темной королевы. Я знаю, что он дает исполниться любому желанию владелицы. Ты уже придумала, что пожелаешь?

Мне вспомнился барьер, вспомнилась вражда между ллинни и вилийцами... Нет, все-таки, наверное, первое желание. Второе никакой венец не исправит.

Всю дорогу Вилл Тэйн хранился в моем мешке, и всю дорогу от меня морочил, умоляя поскорее надеть. Я крепилась, но сейчас никаких препятствий не было. Свет луны и разноцветных фонариков вспыхнул на волшебном серебре. Ллиннэх радостно закричали, замахали руками. В первых рядах я заметила Наэлла. Гренн улыбался. Рядом с котом стояла Рист. Видимо какие-то срочные дела призвали Вэй ан Ланна в Хемель, и здесь она застряла из-за всей этой свистопляски с артефактами. Фигурка гилонн заметно округлилась. За ее спиной возвышался поначалу мною незамеченный... Конечно, она взяла его с собой, ведь Фарна нельзя оставить без присмотра.

Тут венец коснулся моих волос и плотно сел на голову.

Казалось, меня окатили кипятком. Все вокруг затянула мутная пелена, четко виделось только покрытое шрамами лицо с разными глазами.

- Я хочу, чтобы ба... чтобы Фарннан пришел в себя!

Разочарованные крики Лларэна и Луньи слились воедино.

Фарн моргнул и потряс головой.

Я сорвалась с места и, протолкавшись сквозь придворных, оказалась рядом с ним.

Бывший Хранитель недоверчиво нахмурился, а потом легонько коснулся венца.

- Синни! Отчего у тебя совсем черные волосы?!