Хранитель Ллинн-Хейма

Глава 1 КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА

Я хотела сказать хоть что-нибудь. Ну хоть что-нибудь! Но только стояла с глупо приоткрытым ртом.

И тут по боком бывшего Хранителя возникли гилионы. Эльва и Аргон, в черной одежде похожие на теней, скрутили Фарна и утащили.

Кажется, я слегка пошатнулась, так как обнаружила, что Наэлл крепко поддерживает меня под локоть.

- Ты же могла уничтожить барьер! - глаза Луньи наполнились слезами, она придвинулась ко мне, стараясь справиться с трясущимися губами.

Отвернувшись от халль, я стянула венец с головы, было страшное желание бросить его на землю и растоптать. Вот так заветное желание. Исполнилось, а Фарн так же недоступен для меня, как будто оно и не исполнялось.

- Синни, я...

- Пусти! - дружеская поддержка Наэлла успела перерасти в крепкие объятия. - И никогда! Никогда! Не смей ко мне прикасаться! - на кончике пальца, которым я грозила гренну, трепетал крошечный язычок черного пламени.

Кот отшатнулся. Я обернулась к остальным, изнутри меня пожирала утрачивающая контроль ярость. Это было неправильно, так вести себя было нельзя, но как же трудно справиться с собой.

- Синни!

Я дернула плечом, но тонкие пальчики вцепились только крепче.

- Синни, успокойся. Пойдем.

Каким-то чудом я позволила Рист себя увести. В тишине, провожаемые испуганными взглядами ллиннэх, мы скрылись в холме. Подруга дотащила меня до моей комнаты, втолкнула внутрь и заперла дверь.

- Ты что творишь!

Под таким напором подступившие к горлу рыдания отступили.

- Ты знала, что вам никогда не позволят быть вместе. Так зачем ты это сделала?! Фарн был счастлив. А теперь? Теперь он вернулся в темницу!

- Стихии и духи! - я устало села на кровать. - Какая ты стала разумная. Просто не налюбуюсь!

Рист замолчала, лицо ее разительно изменилось. Она подошла и обняла меня, прижав голову к груди. Я почувствовала, как на макушку капнула горячая слеза.

- Как нам его вызволить?

Гилонн отстранилась и отвернулась, запрокинула голову, не давая слезам пролиться.

- Есть два пути. Приказать Лларэну отпустить Фарна и тем противопоставить себя всему Ллинн-Хейму. Но ни Хранителем, ни Темной королевой ты после этого уже не сможешь быть. Тебе просто не поверят. Или...

- Ну же! Не томи!

- Или убедить Лларэна в том, что Фарннан необходим тебе в качестве наставника.

- Но это и в самом деле так! - сердце бешено застучало от вспыхнувшей надежды. Я вскочила, готовая лететь на выручку... любимому. Да, пожалуй, надо признаться самой, я безумно люблю этого ллиннэх. И теперь эти чувства, как лесной пожар вырвались на простор сухого из-за жары леса.

- Успокойся. Сейчас не время. Думаешь, Лларэн сейчас сможет покойно выслушать, после того, что ты учудила?

- Ой! - я схватилась за голову. - Надо бы перед Наэллом извиниться. Рист, что со мной? Я совершенно перестаю контролировать свои поступки. Может я схожу с ума? Представляешь, безумный Хранитель.

- Нет. Ты просто устала, - она погладила меня по голове. - Тебе надо просто отдохнуть. Ложись.

Гилонн помогла мне раздеться присела у изголовья кровати.

- Спи, я посижу с тобой немного.

Так, чувствуя рядом умиротворяющее присутствие Белой Матушки и ее ласковые руки, расчесывающие мои кудряшки, я и заснула.

А вот сны, приснившиеся мне, мирными не были.

"Даже самый слабенький ветерок не шевелил тяжелые, наливающиеся зрелостью травяные колосья, начинающие желтеть травинки и знамена, над строем закованных в металл всадников. Солнце палило нещадно, а воздух был так густ и тяжел, что становилось ясно - грозы не миновать. Но эти люди не двигались, будто и не пропиталась насквозь потом одежда, будто и не задыхались они в закрытых наглухо шлемах. Только лошади трясли головами, вздрагивали всем телом, переступали непослушно с ноги на ногу, охлестывали себя по бокам хвостом, сбивая жадных до крови слепней и оводов.

А полоса кустов на опушке так и манила своей прохладой, так и звала растянуться в тени листвы. Только рискнувший сделать такое неминуемо получил бы стрелу. Воины ллинни не дремали. Не шевелилась ни одна веточка, но командующий, рядом с которым стоял высокий мужчина в серой мантии с вышитым на груди распахнутым глазом, знал, что ллинни на месте, что на опушке нет ни одной свободной пяди. И что там тоже готовы... Он поднял руку и...

И узкая полоска земли, почти сожженной летним солнцем, из-за которой сейчас прольется кровь, содрогнулась от топота копыт могучих боевых лошадей. За конницей следовала пехота. У ллинни не было укреплений здесь, была только узкая полоска леса и беззащитная деревня за ней.

В воздух взмыл рой стрел. Большинство из них не имели металлических наконечников, зато заточенные острия светились зеленоватым светом.

Несколько лошадей упали, образовалась свалка, но вилийские маги вскинули руки, ставя защитные заклинания, и из следующего роя до цели добралось лишь две особо удачливые стрелы.

Лавина воинов почти достигла незримой полосы, отделяющей Вилию от Ллинн-Хейма. И тут перед неостановимой, казалось бы, конницей возникла хрупкая девичья фигурка.

Лошади, не слушаясь всадников, резко останавливались, пятились.

А девочка стояла, не делая ничего. И даже вилийские маги не понимали, что происходит.

Ближайшие к ллинни воины могли рассмотреть детское лицо, пряди блестящих рыжих волос и черные, как уголь глаза. Лет четырнадцать, не больше.

Из кустов донесся горестный вскрик. Там кто-то знал, что сейчас произойдет. Кто-то не успел остановить эту сумасшедшую соплячку.

Как эта малявка решила остановить целую армию? Но, похоже, что у нее почти получилось.

Воины, справившиеся с лошадьми, вонзили шпоры в конские бока. И тут девочка подняла тонкие, перевитые узлами вен руки. И людей поглотила волна вспыхнувшего стеной черного сияния.

Люди, лошади, все живое на пути этой стены рассыпалось прахом. Могучая вилийская конница разом исчезла с лица земли.

Слизнув последнего воина, сияние не пошло дальше, остановилось, сгинув почти перед самым носом струсивших людей в серых мантиях.

Но он этого не видел. Он вообще мало что видел, а понимал еще меньше. Только что они вместе с товарищами бежали в атаку, и вот он остался один. Ноги запнулись о пустые доспехи, и он рухнул наземь, наглотавшись черной пыли. И нет никого! До сознания медленно доходило, что эта черная пыль - все, что осталось от товарищей. Поднял голову, чтобы столкнуться взглядом с мертвыми черными глазами.

Это она виновата! Эта тварь! Она во всем виновата!

Рука нащупала рукоять ножа...

Ллинни рухнула, как бабочка с подломленными крыльями. Ее убийца прожил чуть дольше, глядя на стрелу, торчащую из груди. Обычное оружие действовало на него ничуть не хуже, чем на других.

А из собравшихся невесть когда, непроглядно черных туч упала первая капля. Стекла по лбу на веко, подкралась к медленно светлеющему и расцветающему зеленью глазу и застыла там, как слезинка..."

Я закричала, потерла дергающийся глаз, глубоко подышала, проверяя нет ли во мне стрелы, потом откинулась обратно на сбившуюся комками подушку. Вот ведь приснится! А ведь чуть не устроила такое же, только для своего народа.

Но все таки странный сон. Я была одновременно и Черной Смертью и ее убийцей. Так вот как происходили битвы. Несомненно, та девочка была синнора, а тот парень - Светлячок, поэтому на него и не подействовала магия синнора. Так вот как вилийские маги смогли уничтожить мой род. Они быстро обнаружили люди с какими свойствами не погибают при атаке Черной Смерти и отряжали их сражаться с синнора. А та или тот в одиночку не могли справиться с целым отрядом, и с собой взять никого не могли, ведь любой спутник погибнет в Черной Смерти вместе с врагами...

Наверное, так погибли мои родители. И тут я впервые задумалась, как я могла попасть в руки в госпоже Лидоре. Странно, почему такие мысли не посещали раньше мою любопытную голову. Объяснения я сама не могла найти. Но быть может я смогу узнать у нее, где она нашла ллинн-хеймского младенца, а еще может быть то, кем были мои родители... Ну почему я не сообразила спросить об этом раньше, когда была в Вилии. Хотя... если матушка не рассказала мне обо всем сама, вряд ли мне бы удалось у нее что-нибудь выведать.

В ногах зашевелился Страх, мяукнул недовольно, напоминая о том, что котят необходимо и кормить хоть иногда.

Ничего не поделаешь, пришлось отвлечься от важных мыслей, вставать и кормить зверя. Попутно я раздумывала, не обидеться ли мне на всех, особенно на гилионов, но потом передумала. Они же просто выполняли приказ. Приказ, отданный Пресветлым королем. А вот на него я все же обижусь. Голова заработала строя всяческие планы мести, но ничего умнее детских шалостей вроде насыпать в кровать колючек, в голове не приходило. Сюда бы названных братцев Луньи, уж они бы не стали страдать от отсутствия пакостнических идей.

Я резко остановилась посреди комнаты. Если я не могу вытащить Фарна, то увидеться-то с ним мне ничто не помешает. Быстро одевшись, я отправилась на поиски Аргона, чтобы выяснить, куда они дели бывшего Хранителя.

В дверях столкнулась с Пресветлым королем.

- Синнора! - Лларэн поддержал меня, не давая упасть. - Я хотел...

Все правильные мысли, внушенные Рист, мигом выветрились из головы.

- Ты должен его отпустить! - голос сорвался на крик.

Светлые глаза Пресветлого короля потемнели, он отстранил меня и, прикрыв за собой дверь, вошел в комнату.

- Ты понимаешь, что это невозможно?

- Почему же?

Король плотно прижал к голове подрагивающие уши.

- Он не может оставаться на свободе! - горячился Лларэн, расхаживая по комнате. - Он - преступник. Он опасен для всего Ллинн-Хейма. Он чуть не стравил народы Ллинн-Хейма в братоубийственной войне.

- Нет, он просто несчастный, запутавшийся ллиннэх! Я посмотрела бы на вас, проведи вы двадцать три года в темнице! Ведь до этого он был хорошим Хранителем!

- Но он сбежал, бросив свой народ в беде!

- А если его похитили!

- Но кто мог похитить Хранителя? - удивился Лларэн.

- От маленькой безделушки, называемой Игла Равана не спастись даже Хранителю!

- Что вы хотите с ним сделать?!

- Синни, успокойся. Никто не хочет ничего делать с Фарном, он будет просто изолирован. И будет содержаться отнюдь не в темнице.

- Ладно, - я поняла, что переубедить короля я сейчас не смогу. Самое главное, добиться разрешения видеться с Фарннаном.

- Я сама буду следить за ним.

- У тебя что, слишком много свободного времени и мало обязанностей?

Мы с Лларэном застыли друг напротив друга, буравя противника взглядом.

- Вы же сами говорили, что мне нужен наставник!

- Представляю, чему он тебя научит!

Ответить я не успела.

- Синнора, - дверь приоткрылась и внутрь заглянула Эльва. Уши гилион были испуганно прижаты, а сама она готовилась в любой момент захлопнуть дверь, отрезав себя от моей комнаты.

- Да, Эльва.

К этому моменту, я успела усмирить эмоции. Услышав, что мой голос совершенно спокоен, девушка заметно успокоилась и скользнула в комнату.

- Тебя хочет видеть Совет.

Не встречаться с Советом причин не было, тем более, что поговорить они хотят скорее всего про барьер. О Фарне они сейчас говорить не рискнут. Ну что же, это и к лучшему.

- Передай, что я сейчас приду.

Она кивнула и исчезла.

Я обернулась - Пресветлый король прятался за пологом кровати.

- Вылезайте. Я иду на Совет. Но знайте, наш разговор не закончен.

- Синни, постой! Я пришел не за тем, чтобы с тобой спорить, у меня к тебе был важный разговор.

- Какой же?

Лларэн выбрался из укрытия.

- Вчера ты надела Темный Венец. Теперь ты полноправная Темная королева. Ты и раньше была такой, но это случилось настолько тихо и невнятно, что народ не простит, если столь важное событие останется без праздника.

Прикрыв глаза, я постаралась справиться с собой. Тут такое происходит, а он про какой-то праздник.

- Решим позже, - я, решительно выйдя из комнаты, направилась в зал Совета. Там меня уже с нетерпением ждали советники в своем урезанном летнем составе и сжавшаяся на стуле Лунья. На халль зал Совета произвел очень сильное впечатление.

Поклонившись советникам, я устроилась рядом с Луньей.

- Здравствуй, деточка, - Леен улыбнулся, и от уголков желто-зеленых глаз разбежались добрые морщинки. - Прости, что не дали тебе выспаться, но эта ллиннэх настаивает на срочности своего дела.

Дверь бесшумно приоткрылась, и в зал вошел Пресветлый король, он устроился на свободном стуле рядом с Аргоном. Ну куда же без него.

Аргон тихонько покашлял, привлекая внимания и начал тихим голосом. Терпеть не могу, когда говорят так, заставляя прислушиваться.

- Этот Совет собрался, чтобы обсудить очень важную вещь. В лесах, которые мы считали непроходимыми, за Закатными горами обнаружены ллиннэх. Их около тысячи.

Мысленно я присвистнула. Вот уж не думала, что в деревне Данэра наберется столько народу. Советники тоже были удивлены.

Арин сложила руки на груди.

- Около тысячи! Это при том, что у нас после войны каждый человек на счету.

- Да, уважаемая. Но им мешает воссоединиться со своим народом некое заклинание, не разрешающее этим ллиннэх пересечь Закатные горы.

Лунья с надеждой переводила взгляд с одного советника на другого.

- Еще забыл сказать, - продолжил Аргон. - Эта тысяча - полукровки.

- Ну, это-то как раз неудивительно. Но кто и зачем поставил такой барьер, - Дани пытливо смотрела на главу Совета.

Аргон коротко пересказал Совету наши с Луньей слова.

- В первый раз такое слышу, - Арин всплеснула руками. - Надо же! Недозволенные полукровки! Чего только не придумают.

А вот Леен хмурился.

- А мне приходилось слышать что-то такое. Только не помню, что именно. Что-то про опасность этих самых недозволенных полукровок...

А почувствовала, что по спине пробежали ледяные мурашки.

- А что именно тебе приходилось слышать?

- Говорю же, что не помню. Нужно будет спросить у деда, или у Вэй анн Кенна, - Леен прикрыл глаза, отчего стал похож на нахохлившегося филина.

- Как бы то ни было, барьер нужно снять, уже давно в Ллинн-Хейме рождаются полукровки и ничего страшного не произошло. А ты как думаешь, - Аргон обратился к королю.

Лларэн скривил рот набок, пожал плечами, его явно не интересовали новые подданные.

- Конечно, барьер нужно снять.

На лице Луньи расцвела широкая улыбка.

- Вот после праздника этим и займетесь, - Пресветлый король поднялся. - Синни, жду тебя. И не вздумай никуда сбежать. Это твой праздник.

Как только за Его Величеством закрылась дверь, все заметно оживились.

- Когда ты была там то, что почувствовала, - принялась меня пытать Дани.

- Да ничего особенного, мы прошли перевал по тайной тропе.

- Там не чувствуется никакого магического воздействия, - встряла Лунья, придвинувшаяся ближе к столу.

- Ты уверена в этом? - Леен испод прикрытых век рассматривал девушку.

- Конечно, уверена! Я не раз искала этот самый барьер. Но мне так ничего и не удалось найти.

- А ты не видела как он действует? - продолжил расспросы старейший из Совета.

- Видела. Ллиннэх идет себе спокойно, а потом вдруг как будто натыкается на невидимую стену. Причем эта стена не стоит на месте. Два раза на нее наткнуться в одном и том же месте не удалось.

- И ты при срабатывании барьера тоже ничего не чувствовала? Никаких магических возмущений?

Девушка покачала головой.

Дани положила подбородок на скрещенные пальцы.

- Странно. Как такое может быть?! А ты хорошо чувствуешь присутствие магии?

Оскорбленная Лунья фыркнула.

- Такое может быть, если само заклинание расположено в каком-то другом месте. Оно поэтому и не постоянно, что рождается где-то еще. Пока-то его разбудит присутствие чье-нибудь недозволенное присутствие. Я попробую узнать что-нибудь у деда и госпожи нэвеев, как у старшей среди божеств Ллинн-Хейма. Можно так же посмотреть в архивах, но сначала праздник. Это тоже важно.

И тут Лунья вспылила:

- Что важного в каком-то празднике?! Нужно заняться барьером! Сейчас!

- Успокойся, ты что?! - я положила руку девушке на плечо, но она ее резко сбросила.

- Но они же там взаперти! - голос халль приобрел умоляющие интонации, она почти плакала.

- Но ведь не день и не месяц они взаперти, столетия. Не страшно, если освобождение затянется на денек. Да и праздник этот долго не продлится.

А вот в этом я ошиблась. Его Пресветлое Величество развернулось не на шутку. Мне даже страшно стало, никогда еще на моей памяти Ллинн-Хейм не предавался такому загулу. Если бы не томящийся в темнице Фарн и не ноющая Лунья, ух и погуляла бы я. А так настроения не было.

Всеобщее безумие длилось почти десять дней, а на закуску король решил устроить охоту. Ради этого действа в Хемель были приглашены гренны со своими непревзойденными охотничьими котами.

Я хотела отказаться, но мне этого сделать не дали. Так что пришлось вставать вместе с предвкушающими очередное невиданное развлечение придворными, садиться на Мглу и тащиться непонятно куда. Меня вежливо оттеснили из самого хвоста процессии к Пресветлому королю. Выезд из Хемеля получился очень торжественным. Еще бы, Лларэн очень редко покидал столицу. Впереди со своими котами двигались гренны, сверкая рыжими бровями, за ними мы с королем под присмотром неотлучных гилионов, а потом уже и остальные придворные. Свита оказалась так велика, что выезжала из ворот почти час. Кажется, с нами отправилось полгорода.

До темноты мы смогли уехать совсем недалеко от Хемеля. Мне сразу вспомнились наши с Луньей шустрые переходы.

Придворные разбили лагерь, развели костры, окружая Его Пресветлое Величество заботой и уютом.

Тут-то мне и удалось улизнуть, и забраться за шатры, где просто никому в голову не пришло меня искать. Кроме Мглы, устроившейся рядом теплой мохнатой копной.

Что же делать? Волчица прижалась сильнее и засопела в ухо. Как мне вытащить Фарна из темницы? Можно, конечно, просто-напросто помочь ему сбежать. Но это не выход. Фарннан будет по-прежнему недоступен для меня, если я не сбегу вместе с ним. Сбежать? На мгновение перед прикрытыми глазами мелькнул такой вариант. И был отброшен, как невозможный. Наверное, я бесчувственная, потому что не смогу оставить тех и то, что сейчас имею ради любви. А может я сама себе все придумала? Но почему тогда так болит все внутри?

- Ах вот ты где! - раздался прямо над головой радостный голос Пресветлого короля.

Лларэн был один.

- Ваше Величество, где же свита?

- Я сбежал. Не все же тебе одной убегать, - он сел рядом, нисколько не заботясь испачкаются ли белоснежные штаны, и прислонился спиной к дереву.

- Они будут волноваться, искать...

- Будут. Но очень не скоро. Там небольшое представление, все очень увлечены.

- Что за представление? - невольно заинтересовалась я.

- Дани играет. А догадайся кто ей подпевает?

- Кто? - мне было все равно.

- Твоя таинственная новая подружка.

Я захлопала глазами.

- Лунья?!

- Да.

- Она поет?!

- Да. И очень здорово. Все просто заслушались.

- Вот уж не ожидала.

- Я тоже, если судить по ее голосу. Не хочешь пойти послушать?

- Нет.

- Синни, - Лларэн взял меня за плечи и развернул к себе лицом. - Скажи мне, что с тобой происходит?! Почему ты прячешься от всех и ходишь тише воды, ниже травы?

- Все было бы не так, если бы вы приказали выпустить Фарна.

- Опять ты об этом! Дался тебе этот предатель!

- Фарн никого не предавал, - я положила голову на колени, глядя на расписной полог шатра.

- Синни, а что изменится, если я его выпущу? Что ты будешь делать?

- Я постараюсь сделать так, чтобы он смог вернуться к народу...

- Но тебе-то что до этого? Неужели ты переживаешь из-за того, что кто-то сидит в темнице? Или это от того, кто там сидит? Ответь мне, не отворачивайся.

Во мне всколыхнулось тихое бешенство, я резко обернулась.

- Что вы хотите услышать от меня Ваше Величество?! То, что мне не безразличен этот ллиннэх?! То, что я сама готова сидеть вместо него в темнице?!

Лларэн отпрянул от моего напора, потом вскочил и кинулся прочь, ломая ветки, хотя обычно он ходит очень изящно и беззвучно. Сердце кольнула тревога, вспомнились всяческие опасности, которые могут подстерегать расстроенного короля в лесу. И что в моих словах могло так его расстроить?

Из теней соткался Аргон и, сверкнув на меня алыми глазами, последовал за королем. Мне сразу стало спокойнее - с таким защитником, как гилион, Его Величество точно не пропадет.

А меня нашли придворные, отвели к специально приготовленному шатру, накормили ужином, пристроили волчицу. Поневоле позавидуешь королевской жизни.

Как только последний раскланивающийся придворный исчез за пологом, в дальнюю от входа стену шатра кто-то поскребся. Я осторожно подкралась туда, обходя раскиданные по полу подушки.

- Кто там?

- Синнора, это я, - послышался голос Луньи.

Приподняв стену шатра, я впустила халль внутрь.

- Здравствуй. Я думала ты с советниками разбираешься, как справиться с барьером...

Девушка пожала плечами, сгребая подушки в кучу и усаживаясь на них.

- Они ничего не стали делать без тебя. К тому же и глава Совета, и одна из советниц, Дани, отправились вместе с королем.

- Ясно. Тебя хорошо устроили?

Лунья вскинула рыжие брови.

- Кто? Я же здесь просто так, а не почетный гость. В лесу вместе с Бурей переночуем.

- Вот глупости. Могла бы не прятаться, а подойти ко мне.

- Рядом с тобой и королем все время крутился этот, красноглазый.

- Ну и что! Аргон не сделал бы тебе ничего плохого.

- Может и не сделал бы, - Лунья опустила глаза. - Но я его все равно побаиваюсь. Особенно в присутствии короля.

- Почему же? - удивилась я.

- Потому что все красноглазые - одержимые. Они одержимы своим королем. Они мгновенно уничтожат любую опасность, угрожающую ему. У них нет иного божества, кроме пресветлого короля.

- Лунья, откуда ты все это знаешь?

- Одна женщина в деревне рассказывала. Ты ее не знаешь, мы к ней не заходили. Она живет чуть на отшибе. Мы с друзьями, когда маленькие были, часто к ней бегали. Она много чего рассказывала о жизни во внешнем мире.

- Лунья, ну подумай, как она могла рассказывать что-то о внешнем мире, если никогда не пересекала Закатных гор.

- Не знаю, но многое из того о чем она рассказывала, оказалось правдой.

- Да? Может она и о синнора что-нибудь рассказывала? - спросила я с надеждой.

- Нет, о синнора почти ничего. А вот о гилионах, о жизни при дворе много чего. О том как красноглазые превращались в беспощадных, неостановимых убийц, предвидящих малейшую опасность, чтобы спасти своего короля.

- Ну не таких уж и неостановимых, раз их осталось всего трое. Нашлась управа и на беспощадных убийц.

- Синнора, а расскажи мне как это произошло?

- Что произошло?

- Как Ллинн-Хейм проиграл войну.

- Ллинн-Хейм не проиграл. Это был вооруженный нейтралитет. Вилийцы ошеломленные яростным сопротивлением просто не решились идти вглубь страны. Успокоились тем, что вымели ллинни со своих земель. Они просто не знали, как мало их противников осталось в живых. Это позже вилийцы стали приписывать себе победу и установили запрет на торговлю и на то, чтобы ллинн-хеймцы покидали лес.

Вот что, нечего тебе по лесу скитаться, оставайся ночевать со мной. Здесь хватит места для двоих.

- А это будет удобно?

- Конечно удобно! Сейчас подушки и покрывала поделим, отлично устроимся.

На самом деле в моем шатре можно было, особо не теснясь, уложить десяток человек, а не то что двух девиц. Впрочем, девиц стало три, когда к нам присоединилась Буря. Кошка обвела нас печальным взглядом и плюхнулась у стеночки. С тех пор, как ее любимый Рыск вдруг подло оказался человеком она всегда себя так вела. И муки неразделенной кошачьей любви не могло развеять даже огромное количество греннских котов вокруг. Кстати о котах. Я ведь перед Наэллом так и не извинилась. Хотя какими извинениями можно скрасить желание убить? Ладно, может все само как-нибудь уладится.

Лунья притихла на своем месте, и я решила, что халль уснула, но через некоторое время до меня донеслось тихое:

- Синнора, ты спишь?

- Нет. А ты?

Мы захихикали. Буря в углу недовольно мыркнула.

- Бедная. Надо же было ей так попасться.

- Любовь зла, - добавила Лунья, - потом повернулась ко мне. В темноте блеснули васильковые глаза халль. - Скажи, а ты когда-нибудь испытывала такое?

Тяжкий вздох, невольно вырвавшийся у меня, послужил ответом.

- А ты?

Лунья вздохнула не менее тяжело.

- А он?

Халль зарылась носом в подушку, и ее голос звучал глухо.

- Ну как я могу понравиться ему! Кто он, а кто я!

- А кто он? - спросила я.

- Ты его не знаешь.

- Кто-то из-за Закатных гор?

Девушка помедлила с ответом.

- Да.

- Но почему ты так уверена в безответности своего чувства.

- Потому что рядом с ним такие женщины! Самые лучшие, самые прекрасные! А я! Ты же видела меня!

- Но, Лунья, ты тоже очень красива.

- Почему же он тогда не видит этого?

- Не знаю. Мужчины... они такие странные.

- Это точно.

Своды шатра всколыхнула еще несколько тяжких вздохов.

- А ты?

- А что я. У меня почти то же самое. Я очень его люблю, но что делать не знаю. Не знаю, любит ли он меня. И не знаю, как выяснить. У меня нет опыта в этих делах. Мужчины еще не обращали на меня внимания.

- А как же Пресветлый король?

Я вскинулась, а потом расхохоталась.

- Лларэн? Не смеши меня! Я и Пресветлый король! Да он никогда не снизойдет до меня.

- А этот черноволосый, рыжебровый. Тот, что превращался в кота, чтобы только сопровождать тебя?

- Наэлл? Да для него это баловство и только. Он со всеми себя так ведет. К тому же это своеобразная плата за то, что я избавила его от проклятия.

- Но я видела, как он на тебя смотрит!

- Да он на всех так смотрит.

- Но почему-то на меня он так не смотрит! - в голосе Луньи послышалась обида.

- Да ерунда все это. Как бы там ни смотрел Наэлл, мне-то не на него смотреть хочется.

- Правда?!

Я нехорошо усмехнулась в темноте.

- А что это в твоем голосе такая надежда?

- Потому что Пресветлому королю ты нужнее, чем коту! - выпалила Лунья.

- Но я не люблю ни того, ни другого!

- Ты любишь того странного ллиннэх, из-за которого истратила заветное желание?

- Да, - ответ сопровождался вздохом. - И я не могу без него. Как только я закрываю глаза, то вижу его лицо, и потому не могу спать, мне кажется, что если я засну, то оно исчезнет.

- Но когда ты будешь спать, он ведь может тебе присниться.

- Пожалуй. Ладно, давай спать. И пусть он мне приснится.

- И мне мой тоже.

Но все, что бы мне там не снилось, вылетело у меня из головы - рано утром, еще до рассвета, лагерь поднял звук охотничьего рожка. Все забегали, заорали охотничьи коты, заскулили волки. Настал день королевской охоты.

Одевшись мы с Луньей выбрались из шатра. Его тут же свернули. Кто-то пробегающий мимо сунул мне в руки четверть круга сыра и мешочек с орехами и желудями. Мы с халль перекусили по быстрому.

И тут из суеты и утреннего тумана вынырнул Наэлл. Гренн был облачен в роскошное одеяние из тонко выделанной черной замши, украшенное бахромой и вышивкой. На воротнике, плечах и груди бегали, прыгали, плясали и лежали множество котов, блестя янтарными бусинками глаз. А у ног Наэлла вились два живых зверя: мощный огромный кот, непроницаемо черный, и чуть более светлая кошка, не такая крупная, но гораздо более гибкая.

- Здравствуйте, девушки-красавицы, - гренн попытался меня приобнять и подмигнул Лунье. Похоже, он уже обо всем забыл. - Не хотите поучаствовать в загоне?

- В загоне чего? Кого? - я попыталась оттолкнуть его руку.

- В загоне зверя. Это будет весьма увлекательно.

- Ну уж нет! - одновременно скривились мы с Луньей.

Вернувшаяся Буря, увидев предателя, да еще и с двумя зверями, кошка взревела и, тяжело разогнавшись, пошла в атаку.

Кот, как более умный и опытный боец, предпочел сразу убраться - кто же сражается с разъяренной женщиной. А кошка пошипела, за что и получила по полной. Буря размахнулась и от одного удара могучей лапы черная кошка покатилась по земле, впрочем тут же вскочив и последовав за котом. Буря обернулась к Наэллу...

- Что это все-таки за порода? - спросил гренн, покачиваясь на ветке дерева где-то у самой вершины.

Для Бури ветви там были слишком тонки, и кошка, поведя плечами, удалилась.

- Не знаю. Ее еще мои настоящие родители привезли. Матушка говорила откуда-то с севера. Спускайся, она уже ушла.

- С севера! Ну тогда понятно, - гренн спускаться не спешил, наверное, сверху ему было лучше видно, чем там занимается Буря.

- А что плохого в том, что Буря с севера? - прищурившись, я посмотрела на раскачивающегося Наэлла.

- Да ничего плохого. На севере тоже раньше жили гренны. Они тоже занимались разведением котов. Только не охотничьих а бойцовых. У Бури нет кисточек на ушах, они ей не нужны, у нее не такой острый нюх, как у охотников, она не так гибка и быстра, зато куда более сильна. Эта порода устойчива к холодам. Ходили слухи, что эта порода исчезла вместе с северными греннами, но видимо что-то сохранилось. Интересно было бы ее восстановить.

Появление Пресветлого короля не дало Наэллу построить грандиознейших планов.

- Здравствуй, Синнора.

Я поклонилась, толкнув разинувшую рот Лунью. Халль тоже склонила взлохмаченную голову.

- Хорошо ли вам спалось, Ваше Величество?

- Прекрасно. Сборы уже почти закончены. Ты готова к выезду?

- Да.

- Поедешь рядом со мной. Тогда точно не пропустишь самое интересное, - улыбка у Его Величества была такая загадочная и многообещающая, что мне поневоле стало не по себе.

- Что же такого особенного предвидится?

В этот момент наверху послышался треск, потом шелест...

Невесть откуда взявшийся Аргон откинул короля в сторону, в руки Эльвы, а в его объятия свалился Наэлл.

Гилион издал угрожающий утробный рык, а гренн только виновато улыбнулся, а, высвободившись, отряхнул одежду.

- Аргон, ты мог бы и не стараться так. Я все равно приземляюсь, как кот, на все четыре лапы.

- Еще раз так сделаешь, я тебе количество лап-то поуменьшу.

- Фу, как грубо. А еще глава Совета.

- На себя посмотри, божество несчастное!

Гренн с гилионом стакнулись нос к носу. Причем Аргону пришлось изрядно согнуться, а Наэллу чуть ли не подпрыгивать.

- Хватит! - между спорщиками встрял Пресветлый король. - Ведете себя как дети маленькие. Нам уже пора отправляться.

И действительно, те придворные, что должны были отправиться с нами, уже восседали на своих волках, чуть в стороне гренны держали на поводках нюхающих воздух котов.

- На кого же мы будем охотиться? - спросила я, когда мы уже выехали. - Увидишь, - с губ Пресветлого короля не сходила все та же загадочная улыбка.

Ближе к полудню лес вокруг изменился, стал просторнее и выше. Колючие кроны стройных сосен с янтарными стволами качаись где-то далеко вверху. Мы то и дело спускались и поднимались по склонам - вокруг были холмы, а потом они раздвинулись, открывая вид на широкий овраг, с осыпавшимися песчаными склонами. Наверху, там, где края были глинистыми, их скрывала поросль каких-то вьюнков, торчали корни изо всех сил цепляющихся деревьев, внизу журчал крошечный ручеек, и совершивший этот грандиозный труд по разрушению земной поверхности, а в серо-желтых стенах темнели круглые отверстия.

Гренны спустили рвавшихся с привязи котов, и они черными молниями устремились на склон.

Сначала ничего не происходило, только осыпался под быстрыми лапами песок, потом из нор начали высовываться узкие мордочки, послышались недовольные крики, и вот в воздух вспорхнула стайка странных существ. Размером они были чуть крупнее охотничьих котов, гибкостью и легкостью движений походили на них, а в остальном... Не знаю, с чем их можно было бы сравнить. Гладкие мускулистые тела покрывала белоснежная шерсть, острые длинные мордочки с огромными черными глазами заканчивались чем-то похожим на хоботок. А в воздухе эти странные существа держались с помощью ярких разноцветных мотыльковых крыльев, оставляя за собой в воздухе четкий радужный след.

- Кто это? - спросила я заворожено у Лларэна.

- Нарио. Плакальщики.

Голоса летунов и впрямь очень напоминали стенания страдающей женщины.

Коты подпрыгивали, отгоняя нарио от нор. А Пресветлый король отвязал от седла притороченный туда тючок и, спрыгнув с волка, направился к склону.

Кто-то из летунов заметил наглого пришельца и, зайдясь в разрывающем душу крике, спикировал ему на голову.

Гренны мигом вскинули луки и выстрелили. Стрелы рассыпали в воздухе снопы ярких алых искр. Нарио ловко увернулся, но приблизиться к королю ему не дал кот, чуть не вцепившийся в заднюю лапу летуна. Обиженно вереща, нарио поднялся выше. Карабкался выше и Лларэн. Никто из придворных ему не помогал. Хорошо, что коты теперь не дремали, не подпуская нарио.

Вот он достиг одной из нор, залез внутрь по пояс, пошарил там и, не найдя желаемого, полез выше. Удача обернулась к нему лицом где-то на десятой норе, король скрылся в ней почти полностью, потом вылез, радостно улыбнулся, показывая трепыхавшуюся в сетке добычу. И в этот миг из соседней норы прянуло длинное серое тело, состоящее из блестящих сегментов. Мощные жвала раскрылись, вцепляясь Пресветлому королю в плечо, и их обладатель исчез в норе вместе с Лларэном.

Нарио взвыли на одной пронзительной ноте. Все застыли в ужасе. Только длинный нескладный на вид гилион почти мгновенно оказался у норы. Эльва отстала от него лишь немногим.

Аргон нырнул в темное отверстие, послышался дикий визг и глава Совета выскочил, таща на себе тело Пресветлого короля. Вслед за ним метнулась тварь, чтобы тут же попасть под атаку Эльвы. Девушка одним легким движением запрыгнула на загривок гигантской многоножке. Длинные черные когти впились в фасетчатые глаза. Гилион соскочила на землю, уворачиваясь от лап с заостренными шипами на конце, а потом и вовсе отбежала в сторону, предоставив заканчивать дело яду и подоспевшим греннам. Рыжебровые нашпиговали тварь стрелами. Но дальше я не видела, потому что поспешила к Аргону с его ношей.

У Лларэна было разорвано плечо, я тут же прошлась по нему пальцами, останавливая кровь, а еще сломано несколько ребер и, кажется, сломана нога. Но даже в бессознательном состоянии король не выпустил сети, в которой трепыхался какой-то маленький зверек, по-моему, детеныш нарио. Я уже хотела как следует заняться ранами, но мне помешали будто очнувшиеся летуны, хлынувшие на нас с небес всей лавиной. Пришлось убираться под полог леса. Нарио пытались преследовать, но вскоре их крылья начали путаться в погустевших кронах и они отстали.

Кто-то весьма расторопный, стоило только остановиться, поставил небольшой шатер, и в него занесли бесчувственного короля. Я скользнула внутрь, выпроводила всех и тут заметила странно скособочившегося Аргона.

- А с тобой что?

- Со мной все в порядке, - процедил сквозь зубы гилион, пряча лицо за длинными спутанными волосами. - Лучше займись им.

- Дай я все же посмотрю! - мне очень не нравился его вид. И если мимоходом подлеченному королю ничего не угрожало, то Аргон меня беспокоил, словно кто-то по спине гладил ледяным перышком.

- Тебе может не хватить сил, - гилион отступил вглубь шатра, горящие алые глаза походили на капельки крови.

- Всего мне хватит! - я ухватила уворачивающегося Аргона за рукав, он скривился и непроизвольно прижал руку к боку. Ладонь тут же покраснела от крови, невидимой на темной одежде. Не слушая протестов, я задрала куртку. На боку гилиона красовалась круглая, ровная рана, будто кто-то аккуратно проткнул тело огромной иглой, видимо тварь ударила когтем. - Да как ты еще на ногах держишься?! - радужные всполохи побежали по моим рукам. Аргон запрокинул лицо вверх, судорожно сглотнул, по его худой шее прокатился кадык.

- Ну вот и все.

- Спасибо, - серьезно и немного мрачно сказал гилион, посмотрел на свой целехонький бок. - Теперь он.

- Да, конечно, - я оставила Аргона и занялась Лларэном.

Плечо уже почти зажило, остались только ребра и нога. Аргон помог мне сложить кости так, чтобы они срослись ровно, и отстранился, а потом и вовсе вышел из шатра. Сделал он это не очень вовремя, потому что Лларэн пришел в себя.

- Синни! - удивился он, открыв глаза. - Что ты здесь делаешь?

- Лечу вас Ваше Величество.

- Лечишь? От чего?

- С удовольствием вылечила бы от глупости, а так от переломов. Вы не должны были так собой рисковать!

Его Пресветлое Величество приподнялся и тут же поморщился.

- Только не говорите, что больно, уже почти все зажило.

- Что случилось? - он откинулся обратно на подушки.

- Вы ничего не помните? Голова не болит? Не кружится? Сколько пальцев видите?

- Успокойся, - поморщившись, он отстранил мою руку от своего носа. - Я не ударялся головой. Я помню куда мы отправились, но не знаю, как оказался здесь.

- На вас напала какая-то жуткая тварь. И если бы не Аргон с Эльвой, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Лларэн покивал.

- Но как вы могло ступить так опрометчиво! Почему вы не взяли с собой никакой охраны, а полезли один?!

- Потому что никто, кроме Пресветлого короля не может взять в руки первым детеныша нарио.

- Но зачем вам это понадобилось?

Лларэн разжал руку и из сети вывалился зверек. Он пошевелил носом-хоботком и тихонько захныкал. Маленький нарио был грязно-серого цвета в чуть более светлых желтоватых пятнах. Крыльев у него не оказалось, только на спине едва наметились два бугорка. Малыш принюхался, подполз и принялся тыкаться носом мне в ноги. Его глаза пока еще затягивала белесая пелена.

- Ради этого крохи вы так рисковали собой? - я взяла маленького нарио на руки. Он сопел, принюхиваясь, явно искал молоко.

- Это подарок.

- Подарок? - продолжая возится с детенышем, я удивленно приподняла уши.

- Да, нарио дарят невесте, чтобы снискать ее расположения.

- Что?! Кому?! - я оторопела уставилась на Лларэна.

Пресветлый король вдруг мучительно покраснел.

- Тебе.

Нарио принялся дико вырываться из рук, когда я разразилась диким хохотом. Смех так и пер из меня, из глаз брызнули слезы.

Пресветлый король с недоумением смотрел на меня.

- И что же, все знают об обычае дарить нарио невесте Пресветлого короля? - просмеявшись и кое-как отдышавшись, спросила я.

Судя по слегка перекосившемуся лицу Лларэна, если не все, то многие. И эти многие, похоже, так же знали, кто будущая невеста. Ошеломленная, ничего не соображающая, я, пошатываясь, выбежала из шатра, не слушая Лларэна, и наткнулась, как на острия копий, на взгляды придворных. Захотелось кинуть в них чем-нибудь, но в руках, кроме ни в чем не повинного детеныша, ничего не было.

- Синни, - ко мне двинулся Аргон. Гилион протянул руку, чтобы взять меня за плечо. Метнувшись от него испуганным зверьком, я протолкалась сквозь толпу и ринулась в лес.

Видеть не хотелось никого. Хотелось разобраться с тем, что обрушилось вдруг на мою голову, застав в полной растерянности.

Хорошо, что по дороге мне не попалось ни лесных чудовищ, ни хищников, ни каких-нибудь коварных ям, потому что ни под ноги, ни по сторонам я не смотрела, да и не видела ничего вокруг. Перед внутренним взором стояло только лицо Фарна, иногда заслоняемое светлыми глазами Лларэна. Ну почему так?! Почему когда пытаешь решить какую-то свою проблему, пережить неумолимый перелом в жизни, кто-то подкидывает еще проблем, или превращает твою собственную проблему в не просто проблему, а в настоящий кошмар.

На миг в голове мелькнула мысль о преследователях. Я остановилась и махнула рукой. От моего следа разбежалось еще несколько следов. Теперь какие следопыты не шли бы по следу - меня не найти.

Бежать больше не было смысла, да и не хотелось, и я уныло побрела на лесной тропинке, укрывающейся ночными тенями. Нарио возился в руках, но я замечала это краем сознания, целиком погруженная в свои мысли.

Ну и зачем Лларэн так сделал? Почему он вдруг захотел, чтобы я стала его женой? И что мне со всем этим делать? Я ведь не люблю его, хотя отношусь очень хорошо. Именно это не позволит сразу резко отказать, как я поступила бы Наэллом. Например. Хотя к Наэллу я тоже хорошо отношусь... Ну вот, совсем запуталась!

А где-то в глубине душу грела подленькая мыслишка - сам пресветлый король оказал тебе внимание. Прими его предложение и никогда не будешь знать ни хлопот, ни забот. С трудом мне удалось ее придушить. И тут мое внимание привлек тихий голос. Он слышался уже довольно давно, но был настолько тихим и невнятным, что я не обращала на него внимания, считая одним из лесных звуков.

- Отдай! Отдай!

Я завертела головой, ища говорившего, потом догадалась взглянуть наверх. В развилке дерева сидел нарио. Крылья летуна слегка разгоняли мрак, светясь в темноте, яркими пятнами, а мордочка была столь печальна, что мне стало не по себе.

- Отдай! - чуть более четко повторил нарио. Голос был совершенно бесполый и больше походил на протяжный скрип дерева.

- Ты говоришь?! - удивилась я, чувствуя заметную слабость в ногах.

- Да, - нарио пошевелил крыльями. - Почему ты этому удивляешься?

- Не знаю, я покачала головой, проясняя мысли. Действительно, почему бы крылатым нарио не разговаривать и не быть разумными, ведь я про них ничего не знаю.

- Отдай! - тяжко простонал летун, склонив голову.

- Чего? - не сразу поняла я.

- Ребенка!

- Ой, прости! - я протянула малыша.

Нарио наклонился, потом спрыгнул на землю, оборвав падение несколькими резкими взмахами крыльев. Меня обдало ветром и странным цветочным запахом, совершенно не подходящим зверю. Радостно попискивающего малыша он принял передними лапами, отчего стал гораздо больше похож на ллиннэх, чем на зверя.

- Кто ты? - спросила я странного длиннолицего крылатого человечка.

- Я нарио.

- Это я знаю. Но почему-то мне никто не рассказывал, что в Ллинн-Хейме есть и такой народ.

- Нарио из свободных народов Ллинн-Хейма, тех, что не являются ллиннэх и не входят под длань Пресветлого короля.

По спине побежали мурашки от предчувствия тайны, сердце сладко защемило и часто забилось, кончики ушей зачесались от любопытства.

- А почему? Почему не входят под длань Пресветлого короля?

- Потому что мы жили в этих лесах задолго до прихода ллиннэх, переделавших здесь все под себя. Ллиннэх не приняли нашего народа, хотя некоторые другие народы стали жить среди них. Нас было слишком мало, чтобы отстоять свою землю, а ллиннэх явились в большом количестве.

- А что это за свободные народы, может я о ком-нибудь из них слышала?

- Может и слышала. Их немного совсем. Арги, мы - нарио, сайри, сегьё... - вдруг и без того огромные черные глаза нарио округлились, он резко захлопал крыльями и растворился в темноте.

- Ну и мастерица ты колдовать! - сзади послышался восхищенно-недовольный голос Наэлла. - Еле-еле тебя нашел!

- Эх, кот, - печально вздохнула я, безумно глядя в непроглядную ночную тьму. - Ты никогда не бываешь вовремя.

Глава 2 АРХИВ ЛЛИНН-ХЕЙМА

Все время, что ушло на дорогу до лагеря, я потратила на то, чтобы помириться с Наэллом. Гренн решил, что я намекаю на то, что он слишком долго меня искал.

- А не надо было так хорошо колдовать, - буркнул кот и, развернувшись, потопал в темноту.

Я представила, что мне придется самой искать дорогу до лагеря, и с криками помчалась за гренном. Умилостивленный извинениями и лестью, он смягчился и даже взял меня под руку, видя как я спотыкаюсь на каждом шагу о выступающие корни деревьев.

В голове было пусто, я понятия не имела, как мне себя вести, вернувшись в лагерь.

Вдруг Наэлл замахал кому-то рукой. К нам приблизился человеческий силуэт, вблизи оказавшийся Луньей. Халль зябко куталась в меховую безрукавку, накинутую на плечи.

- Нашел вот, - Наэлл гордо меня продемонстрировал. - А остальные уже вернулись?

- Да. Ни с чем.

- Ну, понятное дело, - небрежно сказал гренн, выпячивая грудь.

- Ну чего там? - спросила я у девушки.

Лунья сразу поняла о чем я.

- Все очень беспокоились.

- А Лларэн?

- Он так и не вышел из шатра.

Мне стало не по себе, вдруг он...

- Не беспокойся, - халль заметила, как изменилось мое лицо. - Аргон к нему заходил. И вообще гилионы ведут себя спокойно, так что все хорошо. Не волнуйся. Там уже все легли спать.

- Спать? - неприятно удивилась я.

- Да. Уже рассвет скоро.

Я принюхалась, вглядываясь в темное небо. В самом деле, уже пахло предутренней свежестью.

- Ладно, пошли.

В лагерь мы прокрались, как настоящие воры, устроились в той части, где обосновались гренны. Наэлл шатер не смог предложить, зато переступая через спящих подопечных, набрал целый ворох теплых одеял. Мы с Луньей свили настоящее гнездо, где и устроились с удобством. Наэлл сунулся было в середину, но был с позором изгнан, мы бы потерпели его рядышком, если бы гренн не щипался. Так что пришлось бывшему коту выть гнездо по соседству, где его и нашла Буря. Кошка со сладким мурлыканьем устроилась у Наэлла на груди, чуть не придушив бедолагу.

Утром и днем я продолжила малодушно скрываться среди греннов.

Лларэн был осведомлен о том, что меня нашли, но так и не подошел. Понятное дело, обиделся.

Всю дорогу до Хемеля меня терзали самые тяжкие мысли, ведь не удастся вечно прятаться от Пресветлого короля, ведь когда-то разговор с ним состоится. Но пусть это будет когда-нибудь потом. А пока, сговорившись с Луньей, мы отстали от отряда и, пройдя тайными тропами, оказались в Хемеле гораздо раньше, никем незамеченные.

Я укрылась в своей комнате, а Лунья предпочла исчезнуть из города, она обосновалась где-то в окрестном лесу.

Вечером и ночью меня никто не беспокоил, а утром я направилась в зал Совета, предварительно попросив первого подвернувшегося под руку придворного найти и пригласить туда же советников. Мне надоело предаваться тяжким мыслям и запутывать саму себя в паутину чувств, необходимо было чем-нибудь отвлечься и заняться, наконец, устранением барьера.

- Доброе утро, - улыбнулась я входящим Лену и Аринн.

Старейший из Совета проковылял к своему месту, уселся и только после этого устремил на меня взгляд внимательных желто-зеленых глаз. Аринн тоже устроилась за столом, поправила длинные, даже на вид жесткие, светлые волосы и положила полные руки на стол.

- Аанэй Тэйн, что-то случилось? - спросил Леен. Было видно, что советник недоволен тем, что я осмелилась самолично собрать Совет, поэтому и назвал меня младшим из титулов.

- Подождем остальных, - улыбнулась я в ответ приветливо.

Через несколько минут в зал впорхнула как всегда жизнерадостная Дани, рассказала что-то о замечательнейшей сегодняшней погоде, а потом села на свое место, похлопав меня для поддержки кисточкой хвоста по ноге. За советницей вошел Аргон, как обычно бледный и мрачный, оглядел нас багровеющим взглядом, и начал от порога:

- Что случилось?

- Вот и я хотел бы знать, - присоединился Леен. - Почему вдруг понадобилось собираться в такую рань?

- Успокойтесь, ллиннэх советники, - обратилась я ко всем. - Ничего страшного не случилось, но требуется заняться тем, от чего нас и так надолго оторвали длительные празднества. Леен, тебе удалось что-нибудь узнать о барьере?

Старейший по-совиному похлопал глазами, постучал узловатыми пальцами по столу.

- Нет, к сожалению, узнать ничего не удалось. Ни дед, ни Вей ан Кенна ничего не знают.

- Ну что же, отсюда можно сделать вывод, что магия деревьев здесь ни при чем. Но что же тогда делать? Где искать ниточки, ведущие к барьеру?

- В Архиве, - равнодушно сказал Аргон.

- В каком Архиве? - удивилась я, не подозревавшая, что в Ллинн-Хейме, где никто не занимался обработкой пергамента, и где для переписки на листьях и коре использовались значки-картинки, может быть Архив.

Перед глазами сразу встала куча мусора, из засохших листьев и подточенных жучками кусков коры, которую мне придется разгребать.

- Самый обычный, - улыбнулась Дани. - Я являюсь его смотрителем. Мы, правда, давно туда не заглядывали, пыли, наверное, накопилось!

- Давно не заглядывали?! - Да там, наверное, уже все сгнило!

- Где? - удивилась гилонн. - В Архиве? Да чему там гнить?

И я поняла, что уже ничего не понимаю.

Аргон взялся за столешницу из черного мрамора, нечаянно мной расколотую зимой и тщательно заклеенную какими-то липкими смолами, и в одиночку сдвинул ее с места. Аринн и Дани поспешно отодвинули в стороны массивные кресла.

Под столешницей в цилиндрическом камне, служившем подставкой для нее, оказалась темная пустота. Дани вытащила из кармана фонарик и вытянула руку над образовавшимся ходом. Желтоватый свет выхватил уходящие куда-то вниз ступени. Советница что-то пробормотала над ходом, и его стены озарились еще ярче, в них было вмуровано множество фонариков.

- Я первая, - Дани легко спрыгнула на ступени и начала спускаться вниз.

Не обойдясь без помощи Аргона, я, оправив юбку, подгоняемая диким любопытством, последовала за гилонн. Над головой, заставив сердце судорожно забиться, зашелестела задвигаемая на место столешница.

- Не беспокойся, дани заметила, что я остановилась и смотрю вверх. - Отсюда есть несколько выходов. Но тот, в зале Совета, - тайный. Советники не будут же сидеть караулить, пока мы тут с тобой ковыряется.

Я растерянно покивала, мое внимание уже привлекло зрелище, открывавшееся за спиной Дани. Огромный полутемный зал, с земляными потолком и полом, укрепленными узловатыми корнями. Почти весь его занимали каменные стеллажи, заваленные фонариками, поблескивающими в свете голубых и розовых грибов, растущих на стенах.

- Вот это да! - завертела я головой, стоило нам оказаться в этом зале. - Зачем столько фонариков?

Дани таинственно улыбнулась, кисточки на ее ушах слегка подрагивали, отчего пушинки на самых длинных волосках танцевали какой-то завораживающий танец.

- А это и есть Архив.

- Где? - я удивилась, оглядываясь в поисках пыльных фолиантов и свитков с документами.

- Да вот же, - гилонн указала на фонарики.

- Но как же... Как же с ними работать?

- Точно так же, как с твоим собственным фонариком.

- Но как мы найдем то, что нам нужно?! Здесь их столько!

- Вот смотри, здесь на полках указано, сведения на какую тему на них хранятся. Думаю, нам нужно поискать что-нибудь про Закатные горы.

И мы занялись поисками. Дани хорошо ориентировалась в этих бессистемных на первый взгляд сведениях и вскоре перед нами стоял стеллаж, на одной из полок которого красовалась крошечная картинка - три разного размера треугольника, изображавших Закатные горы, и полукруг прячущегося за ними солнца. Фонариков на этой полке оказалось немного, всего три штуки. Да и они были почти полупусты: краткие сведения о долине за горами, почти непроходимых лесах с опасными обитателями, о неприступных берегах, да кое-какие обмолвки о Гоме Повелителе болот и его народе. За более полной информацией на эту тему фонарик отправлял к другому разделу - "Легенды". Мы решили, что это нам не очень-то и надо, и замерли в растерянности глядя друг на друга.

- Ничего нет, - Дани расстроено опустила уши. - Где еще можно поискать?

Я задумалась.

- А давай что-нибудь поищем об ангэ - запрещенных полукровках.

Гилонн скорчила смешную рожицу, и потерла ухо кончиком хвоста, она явно пребывала в растерянности.

- Извини, Синни, но мне не приходилось слышать о таком, - она опечалилась. - Я даже не знаю, где искать.

- А есть в Архиве какие-то закрытые разделы? Что-нибудь тайное? Может там?

- Да, конечно! - гилонн воспрянула духом. - Как я сама об этом не подумала!

Тайные и запретные сведенья хранились в самом углу и не стеллаже, а в большом железном ящике. Впрочем, ключ висел рядом на стене. Беспечны стали господа советники. Любой, нашедший путь в Архив с легкостью добрался бы до самых тайных сведений.

Дани отперла замок и откинула крышку. Нашему взгляду предстала куч фонариков, лежащих как попало.

- Дааа, - потянула я, глядя на развалы секретных сведений, - нам тут дня три придется провозиться, не меньше.

- Так нас же никто не гонит, - улыбнулась советница, и мы принялись просматривать фонарики.

Сначала мне ничего интересного не попадалось, а потом один из фонариков надолго привлек мое внимание. То, что хранилось на нем было страшным, непонятным и странным, оно не имело никакого отношения к нашим поискам, но отчего-то по спине у меня бегали ледяные мурашки, ладони вспотели, а волоски в кисточках встали дыбом. Фонарик рассказывал о каком-то страшном чудовище, называемом Серый Клинок, глэрион. Рассказывал, что его пробуждение грозит страшными бедами, что, вырвавшись на волю, он подчинит себе гилионов, которые слабее его, а потом уничтожит Пресветлого короля, чтобы занять его место, - и Ллинн-Хейм погрузится в хаос. Но кто такой этот Серый клинок, где он спит и что может его пробудить, фонарик умалчивал.

Оторвавшись от слов и потушив картинку, я оглянулась на Дани. Рядом с советницей громоздилась уже целая куча просмотренных фонариков, а рядом со мной сиротливо лежали всего четыре штуки. Я присоединила к ним пятый и в ускоренном темпе принялась за просмотр, но очень скоро вновь застряла. Не будь встречи в лесу нарио и разговора с ним, я бы не обратила на этот фонарик никакого внимания, но сейчас мне сразу бросились в глаза белая шерстка, яркие крылья и печальная мордочка. Изображение помаргивало, голос, звучавший из фонарика, был очень тихим, да и сам фонарик с трещинками и сколами был очень старым. Посмотрев, что Дани занята своим делом, я сунула фонарик в карман, чтобы как следует просмотреть на досуге.

Дальше потянулись унылые и непонятные картинки. Потолок, такой высокий вначале, стал давить на голову, глаза заслезились, а в животе отчетливо урчало.

- Может отдохнем? - взмолилась я. - А вечером, или завтра утром продолжим.

Дани потерла кулаками глаза, посидела несколько мгновений с расслабленными ушами, кисточки которых касались плечей, потом кивнула.

- Да, конечно. Только, сейчас вот этот, тот, что начала, досмотрю.

- Хорошо, - я устало прислонилась к стенке ящика, но почти тут же отстранилась, она была очень холодной.

Тут Дани радостно вскрикнула.

- Это оно! - она увеличила размер картинки и громкость голоса рассказчика.

"Во избежание неприятностей, бед и хаоса ллиннэх должны поддерживать чистоту крови. Особенно обращать внимание на то, чтобы женщина высокого рода не понесла ребенка от мужчины рода низкого, - фонарик показал высокую, мрачную на вид красноглазую гилион и улыбающегося румяного айли. - Мужчина высокого рода может иметь ребенка от женщины рода низкого, но все равно с оглядкой. Родившийся младенец будет отдан матери и принадлежать должен будет ее низкому роду".

Я взяла Дани за руку.

- Это то, о чем говорил Данэр!

- Подожди! - советница отмахнулась. - Здесь еще что-то есть.

"Родившегося недозволенного полукровку, выродка ангэ, следует немедленно уничтожить на месте, потому что свойства его неведомы и чего ждать от него непонятно".

- Все ясно, лучше перестраховаться, - Дани приостановила голос, глаза советницы были полны ужаса. - Неужели было такое?! Неужели было время, когда младенцев убивали, потому что не знали чего от них ждать?

- Всякое бывает. А как к этому относятся сейчас? - мне вспомнился нерожденный ребенок Рист.

- Об этом давно никто не помнит. Правда, видимо, запрет настолько въелся в кровь, что таких полукровок и нет почти. Но у меня есть друг, у него мать гилонн, а отец нэвей. Никто ни его, ни его младшего брата убивать не собирался. Да и никаких бед и хаоса от них нет. Хорошие, спокойные, добрые люди.

- А их способности? Может дело в них?

Дани задумчиво повела глазами.

- Да нет. Старший брат удался в отца, все возится с саженцами и травами, а младший... младший ни о чем не думает, кроме своей свирели.

- Тогда почему к полукровкам так враждебно относились тогда?

- Не понимаю, - гилонн растерянно мотнула ушами.

- Вот и я не понимаю. Но не может же это быть пустой причудой наших предков. Не наделаем ли мы хуже, если снимем этот барьер?

- Не знаю. Давай дослушаем, что тут еще записано на фонарике.

Советница постучала по затухшему было фонарю.

"Многие противились подобной жестокости, многие не понимали, зачем это нужно и запрещенные полукровки рождались несмотря ни что. Не у многих поднималась рука на безвинное дитя. Тогда решено было высылать мать, не сумевшую побороть искушение, вместе с ребенком туда, где он никому не сможет причинить вреда, кроме себя, а проход запечатать навсегда для этих детей и их потомков".

Мы с Дани победно переглянулись.

"Было место, куда неоднократно ссылались ранее преступники, которым не было прощения. Граница охранялась стражей, но ангэ страже было не сдержать, поэтому был установлен защитный барьер. Чтобы никто из запрещенных полукровок не мог его снять, на границе было оставлено лишь последствие заклинания, а само оно разнесено по трем точкам", - и фонарик показал карту, где был схематично изображен треугольник. Цепь Закатных гор была одной из его сторон.

Крайние узлы заклинания располагались на крайних пиках цепи, а узел - вершина на острове в море.

- Вот и вся загадка, - я на всякий случай запечатлела эту карту и в своем фонарике, - Леен был прав в том, что заклинание расположено где-то в другом месте.

- Да. Ладно, давай выбираться отсюда, - Дани встала, отряхнула юбку, потянулась, держась за спину и хрустнув косточками. - Только сначала уберем здесь.

Я немного беспокоилась насчет выхода, но гилонн уверенно повела меня куда-то в глубь зала. Мы подошли к стене, заслоненной все теми же стеллажами. Советница посшибала грозди грибов, расчистив рычаг в стене, начала на него, и один из стеллажей с жутким скрипом и визгом отъехал в сторону, открыв проход, где-то послышалось журчание воды.

- Идем, - Дани вышла, держа перед собой свой фонарик, выпустила ме5ня, а потом путем каких-то хитрых манипуляций, закрыла вход в архив.

В коридоре был темно, и, если бы гилонн заблаговременно не позаботилась об освещении, мы бы заплутали в переплетении земляных ходов с низкими потолками.

Шли довольно долго. У меня успела затечь согнутая спина, но вот, наконец, впереди появилась дверь. Дани повозилась с хитрым запором, и мы оказались в задрапированной тканью нише, одной из тех, что во множестве раскиданы по всем коридорам. Советница осторожно выглянула, убедилась, что вокруг никого нет, и только после этого мы вышли в коридор.

- Вот это да! А я думала, что эти ниши нужны только для того, чтобы там парочки целоваться прятались.

"А сколько еще секретов скрывает дворец", - добавила я уже про себя.

- Нужно вновь собрать Совет и рассказать им обо всем.

- Обязательно, но сначала пообедаем, - а заодно у меня появится время сообщить обо всем Лунье.

Мы, дойдя до моей комнаты, расстались. Дани отправилась куда-то по своим делам, а я попросила первого, попавшегося в коридоре человека, судя по простой одежде, слугу, принести мне что-нибудь поесть.

В ожидании еды я соскользнула в Элхоор, но меня постигла неудача, Лунью найти никак не удавалось, будто ее вообще не существовало. Стихии и духи! Ведь Лунья не может попасть в мир теней! Как я могла об этом забыть.

- Ваша еда, - вытряхнули меня в реальный мир стук в дверь и голос слуги.

- Да, спасибо. А скажи, - я задумчиво посмотрела на симпатичного молодого гилонна с белоснежной шевелюрой, заплетенной в сотни косичек, украшенных мелкими серыми перышками, - нет ли какого-нибудь быстрого способа доставить послание из дворца, если Элхоор помочь не может.

Слуга моргнул, смешно дернул ушами.

- Можно обратиться к Птичьим Всадникам, я видел парочку поблизости от дворца.

- Птичьи всадники? - впечатления от общения с мёдинами у меня были самые неприятные. - А это надежно?

- Если просьба будет произнесена вами, то да.

- Ну что же... Я буду очень благодарна, если ты позовешь кого-нибудь из них.

Слуга с добродушной улыбкой вручил мне поднос с едой, поклонился и убежал, смешно подпрыгивая, будто на ногах у него были пружины и страхуя себя хвостом на поворотах.

Я занесла поднос в комнату и поставила на стол. От горшочка, в котором было мясо, тушеное с ароматными кореньями, потрясающе пахло, но мне стало не до еды, нужно сочинить послание для Луньи. Найдя на столе обрывок коры, я этим и занялась, нацарапав на гладкой поверхности несколько знаков.

- Чего это у тебя дверь нараспашку? - раздалось за спиной.

Я оглянулась - в проеме стояла Рист.

- Ой! Привет! А я думала, что ты уже уехала.

Подруга зашла в комнату и уселась на кровать.

- Нет. Я решила подождать и поехать вместе с тобой.

- Тогда тебе придется ждать очень долго, - огорчилась я.

- Что-то случилось? - встревожилась гилонн, навострив длиннющие кисточки на ушах.

- Нет, все нормально. Так, кое-какие дела.

- Уж не связаны ли они с одним разноглазым ллинни? - нахмурилась Рист.

- Я не хочу сейчас говорить об этом!

- Но, Синни...

В комнату влетел счастливый слуга, в одной руке он тащил какую-то крупную вырывающуюся и верещащую птицу, а в другой голосящего мёдина.

- Вот, Аанэй Тэйн. Не хотел идти! Пришлось силой доставить! - и беловолосый сложил свою добычу на пол.

Мёдин уставился на меня круглыми совиными глазищами, что-то пискнул и лапками степенно пригладил шевелюру, проверил на месте ли хвост, потому что принесли его именно за эту часть тела.

- Что он сказал?

- Он сказал, что не поверил в то, что его зовет сама Аанэй Тэйн, - перевела с кровати Рист.

Юноша заметил божество своего народа и низко склонился, коснувшись кисточками на ушах пола.

- Вей ан Лланна! Счастлив видеть.

- Спасибо. Разогнись. Не очень-то приятно лицезреть твою спину и то, что обычно находится ниже ее.

Слуга распрямился, лицо его просто побагровело от смущения, чтобы справиться с собой, он обратился ко мне:

- Ллиннэх уже приготовила послание?

- Да, - я свернула кору в трубочку и, наклонившись, протянула Медину. Большая черная с зеленоватыми отблесками птица, по-моему, скворец, сравнимый размером с вороном, подскочил к своему хозяину и, склонив голову набок, одним глазом внимательно изучила сверток, что-то чирикнула, раздув горло и клюнула кору.

Я хотела возмутиться, но мёдин сам справился, хлопнув напарницу свертком по голове; ловко вскочил на птичью спину, пискнул, воздев кору над головой, как флаг, и пришпорил свою крылатую лошадку.

- Эй, постой!

Скворец зацепился когтями за дверной косяк, мёдин оглянулся и что-то недовольно проверещал.

- Ты забыл выслушать кому отнести послание!

Коротышка хлопнул себя по лбу и требовательно уставился на меня.

- Нужно передать это письмо девушке, по имени Лунья. У нее лагерь где-то за пределами города, в лесу. Она такая худенькая с синими глазами, рыжими бровями и пегими бело-рыже-зелеными волосами. Найдешь?

Мёдин махнул рукой и беспечно пискнул - найду, мол.

- Ну ладно, лети.

Птица вскрикнул, украсила напоследок пол живописной кляксой и скрылась в переплетении коридоров.

- Я все уберу! - покраснел слуга и умчался за тряпками и щетками.

- Как ты думаешь, он доставит письмо? - обернулась я к Лунье. Меня терзало беспокойство, проснувшееся при виде безалаберности мёдина. - Найдет?

- Не беспокойся. Мёдин вовсе не такой растяпа, каким старается казаться. Ты лучше скажи мне... - но нашему разговору так и не суждено было состояться - на пороге возникла Дани.

- Я всех собрала. Ты готова?

Я бросила тоскливый взгляд на горшочек с мясом, уже подернувшимся сверху застывающим жирком, и, прихватив с подноса кусок копченого сыра, обреченно кивнула, и мы отправились в зал Совета, оставив мой обед достывать в комнате. Если так дальше пойдет, то в стройности фигуры я сравняюсь с Луньей, тогда от поклонников вообще отбоя не будет. Я не удержалась от хихиканья, заставив Дани недоуменно оглянуться. А вот и один из них! Вспомни темного духа, как он тут же и появится.

Наэлл растянул губы в самой широкой из своих улыбок, распахнул руки, собираясь поймать меня в объятья...

Пришлось подставить вместо себя Дани. Советница возмущенно выпуталась из цепких объятий и наградила гренна звучной оплеухой. Наэлл как всегда слишком распустил руки, похоже, ему было все равно кто перед ним, главное, чтобы противоположного пола.

- Что это за хулиганство! - Дани потирала то место, что пониже спины, а кот физиономию.

- Чего же так сразу драться!

Одна я веселилась от души и наслаждалась зрелищем.

- Наэлл, тебя, по-моему, Рид заждалась. Ты забросил своих подопечных слишком надолго.

- Ты меня выгоняешь? - кот бы сама укоризна.

- Хотела бы. Да тебя разве выгонишь. Ты же, как репей.

Трагичным жестом гренн прижал тыльную сторону ладони ко лбу, запрокинул голову, закатил глаза.

- Ты разбиваешь мое сердце! - Наэлл погремел чем-то в кармане безрукавки. - Слышишь как звенят его осколки!

- Еще раз позволите себе что-то подобное, и я пожалуюсь Пресветлому королю!

Наэлл склонился к возмущенной советнице и часто-часто захлопал глазами, голос его стал бархатист и обворожителен:

- Дани, душа моя, только не говори, что тебе не понравилось, - он взял советницу под руку, потом приобнял, увлекая по коридору. - Ну может я был чуть груб... Извини! Хочешь я искуплю свою вину! - кот бухнулся на колени, припадая к ручке женщины. - Чем я могу ее загладить? - янтарные глаза смотрели так отчаянно, умоляюще и искренне, что Дани смягчилась.

- Да ладно, пустяки.

Наэлл взвихрился с пола, обворожительно улыбнулся. Советница отчаянно покраснела.

Вот негодяй! И чем он только их... нас берет?!

- А куда это вы направляетесь? - как ни в чем не бывало спросил гренн.

- В зал Совета. Обсуждать одно очень важное дело.

- Уж не снятие ли барьера с Закатных гор?

- А ты откуда знаешь?

- Догадался, - Наэлл постучал себя кулаком по лбу. - Ты думаешь со мной такого не бывает? Я с вами!

- Зачем? - удивились мы с Дани одновременно.

- Вэрда, советника из рода греннов нет в городе. В его отсутствие я могу заменять его на Совете.

Я повернулась к Дани.

- Может?

Советница пожала плечами.

- Может.

- Ну и чего мы тут тогда стоим, девочки? - он приобнял нас обеих за талии, увлекая к залу Совета.

Аргон, Леен и Аринн уже сидели за столом, их полные любопытства взгляды обратились на нас с Дани.

- Что вам удалось найти? - у Леена кончики ушей подрагивали от нетерпения.

Аргон же с легким недовольством наблюдал за тем, как за столом устраивается Наэлл. Гренн ответил гилиону вызывающей улыбкой.

Покопавшись в тайных знаниях Архива, я узнала, что эти два народа - гренны и гилионы, - Мягкие Лапы и Черные Клинки, - вечно спорили за место у трона Пресветлого короля. И греннам так и не удалось приблизиться настолько, чтобы заменить гилионов.

Оторвавшись от своих мыслей, я заметила, что все выжидающе смотрят на меня.

- Может подождем Лунью, девушку из народа халль? Она из-за Закатных гор и должна знать, что мы нашли.

Нахмурившись, Аринн оглядела советников.

- Мне кажется, ей достаточно будет сообщить решение Совета. Нечего направо и налево разглашать секретные сведения, - женщина сморщилась.

Я по-новому посмотрела на советницу. Раньше Аринн мне нравилась, своей степенностью и невозмутимостью, а тут вдруг такой выпад.

- Но девушка из-за Закатных гор. Она лучше знает, что там происходит, может дать дельный совет или заметить то, что недоступно будет нашему взгляду, - неожиданно заступился за Лунью Наэлл.

Надувшись, Аринн хотела что-то возразить гренну, но его поддержал Леен:

- Наэлл прав. Подождем девушку. Синнора, когда она прибудет?

- Скоро.

Словно в подтверждение этих слов меня накрыло весьма неприятное ощущение: навалилась страшная тяжесть, мир потемнел и будто отдалился, я не могла пошевелить ни единым мускулом. И в этой маре вдруг послышались легкие, беззвучные шаги, заставившие сбиваться с ритма сердце, а потом тихий теплый голос прошептал прямо в ухо.

- Синни, здесь твоя подружка. Что ей делать?

Ошеломленная, я не сразу поняла, что происходит, кто со мной говорит и что это за подружка.

- Синни?! - встревожился голос.

На мгновение перед глазами возникли встревоженные глаза Рист. Мысли сразу прояснились. Это просто моя подружка, не желая или не имея возможности побеспокоить заседающий Совет, обратилась ко мне через Элхоор. Меня, значит, беспокоить и доводить до разрыва сердца можно!

- Ну извини. Не ворчи. Так что делать?

"Пусть идет прямо в зал Совета", - хотела сказать я, но ни язык, ни губы не двигались, скованные оцепенением.

- Я поняла, - шепнула Рист.

Все неприятные ощущения сразу отступили, стоило подружке от меня отстать.

- Сейчас она придет, - с трудом ворочался язык, и слова получились слегка невнятные.

Никто на мое легко выпадение из реальности не обратил внимания. Вот так и помрешь, никто не заметит!

Наэлл, видя мое недовольное лицо, ободряюще потрепал меня по плечу.

- Все хорошо? К этому можно привыкнуть, это трудно только поначалу, - в голосе Наэлл было столько участия, что я чуть не расплакалась.

Дверь в зал Совета хлопнула об стену, непривычная к такому обращению, и внутрь влетела Лунья.

- Присаживайся, - Аргон кивнул на одно из кресел. - И начнем.

Дани бросила на меня вопросительный взгляд и, дождавшись кивка, положила в центр стола фонарик.

- Вот что нам удалось найти...

Все смотрели и слушали с приоткрытыми ртами. Похоже, история с полукровками была давно и напрочь забыта и вызвала у членов Совета настоящее возмущение, впрочем тут же сменившееся довольной улыбкой, когда голос из фонарика рассказал о заклинании-барьере.

- Должно быть там расположен какой-то артефакт, - Леен так пристально всматривался в карту, будто хотел там рассмотреть этот самый артефакт.

Лунью же заинтересовало другое. Девушка самым тщательным образом осмотрела островок.

- Но к нему невозможно добраться по суше! - в голосе халль прозвучало безумное отчаяние.

- Сначала нужно узнать, стоит ли вообще уделять внимание этому островку, - Аргон тоже изучал карту. - Может быть, будет достаточно разрушить точки заклинания здесь и здесь, - он указал длинным черным когтем на две другие вершины треугольника, расположенные на концах горной цепи.

Я сложила руки на груди.

- Следует все-таки решить, чем заняться сначала. Если отправляться на остров, то придетяс договариваться с сегьё.

Леен покивал.

- Но ведь можно и разделиться, - Наэлл сплел пальцы и положил на них подбородок. - Аргон и Дани могут отправиться в Закатные горы к одной из этих точек. Старейшине я не предлагаю утруждать старые косточки, - поклон в сторону Леена. - А Синнора и Лунья, в моем, конечно, сопровождении - на остров.

- Ой, как здорово придумано! - восхитилась Лунья.

- А почему это Темная королева отправится с тобой? - глава Совета исподлобья посмотрел на Наэлла.

- А почему бы и нет? - удивился гренн. - Я неоднократно сопровождал Аанэй Тэйн. Нет причин сомневаться в моей преданности!

- Только тогда ты был при лапах и хвосте. В человеческом облике я бы тебе и кошку не доверил, не то что Темную королеву.

- Аргон, ты слишком подозрителен. - Наэлл обезоруживающе улыбнулся. - Ты знаешь, даже болезнь такая есть, возникающая от излишней подозрительности. Мания преследования называется.

Гилион мгновенно вскочил. И без того бледное лицо побелело еще больше, черные волосы взвились, как грозовая туча, когтистая рука метнулась к горлу гренна.

- Аргон! Успокойся! - закричала я, изо всех сил дергая Наэлла за воротник на себя. Лунья каким-то неведомым образом оказалась у гилиона на спине, обхватив его руками за шею.

Видимо Аргон не сильно разозлился, иначе все наши жалкие попытки вряд ли остановили бы драку.

Глава Совета отцепил руки халль от своей шеи, поставил на пол и сел на свое место, потом, прищурившись, посмотрел на Наэлла, высвободившегося из моих рук и смотревшего на Аргона ничуть не менее вызывающе.

- Кот, еще раз скажешь что-нибудь подобное, порву на заплатки!

Гренн почти беззвучно фыркнул.

- Еще раз посмеешь усомниться в моей честности и порядочности и неизвестно, кто кого порвет на заплатки!

Аринн всплеснула руками.

- Как маленькие, честное слово! И не стыдно вам? - голос советницы был полон укоризны.

Но задир ничуть не смутили эти слова, они наградили друг друга еще более тяжелыми взглядами.

- Хватит! - сухонькая ладошка Леена хлопнула по столу. - Мне кажется, в плане Наэлла есть здравый смысл. Так и сделаем.

Спорить со старейшим никто не стал, все поднялись со своих мест и потянулись к выходу. Я подошла к Лунье, так и стоящей там, где ее поставил Аргон. У девушки сильно дрожали руки.

- Что с тобой? - я удивленно посмотрела на бледную халль.

Мы остались в зале Совета вдвоем, и Лунья вздохнула чуть посвободнее.

- Ты... я... Представляешь! Представляешь, я напала на красноглазого! Сама! Он же мог меня убить! Что на меня нашло? - Лунья закрыла лицо руками.

- Не переживай. Не убил же. Аргон вовсе не такой сумасшедший, каким кажется иногда, - я приобняла ее.

- Дамы, вы где там застряли?

- Мы уже идем.

- Ты очень сильно испугался? - робко спросила Лунья у гренна, выходя из зала.

- Чего? - Наэлл, хитро прищурившись, посмотрел на девушку.

- Того, что гилион на тебя чуть не напал?

- Я? Испугался? Какого-то жалкого красноглазика? - кот расправил плечи, выпятил грудь. - Да я вообще самый смелый!

Не в силах сдержать хохот, я чуть приотстала, чтобы не смущать распушившего хвост кота.

Словно соткавшись из теней, из-за моей спины вышел мрачный Аргон.

У меня тут же все веселье как рукой сняло. Он же слышал все, что мел Наэлл. Я хотела крикнуть, чтобы предупредить кота, но не могла и губ разомкнуть.

- Значит, ты считаешь меня сумасшедшим?

- Ну... Иногда ты производишь такое впечатление, - очень вовремя голос ко мне вернулся.

Но гилион не поддержал обычный обмен колкостями.

- Ты даже с ним не поговорила!

Я не сразу поняла, что Аргон имеет в виду.

- Ты не думаешь о том, как он страдает?!

Мне стало стыдно, но за занавесью этого чувства мелькали совсем другие мысли - а почему никто никогда не подумает о моих страданиях?

- Лучше дал бы мне повидаться с Фарном, - глухо сказала я, развернулась, чтобы уйти и вдруг услышала за спиной тихое:

- Хорошо.

Мир бешено качнулся, когда я резко повернулась к Аргону.

- Это правда? Ты отведешь меня к нему?

Глава Совета мне не ответил, только молча повернулся и пошел по коридору прочь. Нага его, я пристроилась след в след, как хвост.

- Но после ты поговоришь с Лларэном.

- Шантажист, - я беззлобно ткнула его кулаком в спину.

Вдруг гилион резко остановился.

- А здесь... во избежание, - он многозначительно подвигал бровями. - Я завяжу тебе глаза.

Глазами он, правда, не ограничился, обмотав мою голову так, что даже носа снаружи не осталось.

- А дышать я как буду?

- Ртом, - голос Аргона с трудом пробился сквозь плотную ткань.

Оставалось только терпеть. Глава Совета взял меня под руку и осторожно повел куда-то.

Шли мы долго. У меня успели заболеть ноги, и основательно пересохло во рту. За это время можно было обойти весь дворец, хотя может Аргон нарочно водил меня кругами, чтобы я не запомнила дорогу. Но вот мы остановились. Звякнул замок, Аргон потянул меня за руку, заставив сделать несколько шагов, потом начал сматывать повязку.

Я кое-как проморгалась и столкнулась взглядом с округлившимися от удивления разными глазами Фарннана. Кажется, мы застали пленника во время обеда, он сидел за столом с надкусанным яблоком в руке, а перед ним раскинулся неплохой такой обед: на блюде лежало несколько больших жирных карасей, украшенных золотистой корочкой, блестело крупинками соли копченое мясо, в плоской корзинке горкой лежали фрукты, ягоды, орехи и желуди.

Я сглотнула слюну, непонятно как оказавшуюся в пересохшем рту, потом справилась с собой и огляделась. Комнату, в которой содержали пленника, темницей назвать было трудно, такие роскошные апартаменты не всем гостям выделяли.

- А у тебя тут неплохо, - смущенно пробормотала я.

- Синнора! - наконец обрел дар речи Фарн.

Он уронил яблоко и вскочил, остановившись напротив меня. За моей спиной Аргон тихонько кашлянул.

- Я буду за дверью. Синнора, если что, кричи, - и он вышел, а мы все продолжали стоять.

- Давай присядем, - предложил Фарннан.

Я судорожно кивнула, и мы уселись за стол.

Стихии и духи! Так долго добиваться встречи и вот теперь я не знаю, что сказать! Сижу только и глупо пялюсь на него.

Фарн долгое время был рядом со мной, я запомнила это лицо до малейшей черточки, до последнего шрамика. Только разные глаза теперь полны жизни. Мне вдруг ужасно захотелось обнять его и поцеловать, прижаться изо всех сил. А вдруг он ко мне никаких теплых чувств не испытывает? А я сижу и пялюсь!

В смущении я опустила глаза и натолкнулась взглядом на карасей, остывших, но по-прежнему вкусных. Рот снова наполнился слюной, с трудом сглотнув, я поспешила отвести глаза. Но тут в животе предательски заурчало.

- Угощайся! - спохватился Фарн, пододвигая ко мне все блюда разом.

- Ну что ты! - я зажала руки между колен. - Это же твой обед!

- Ну так значит я могу им угостить кого захочу.

Когда Аргон заглянул в комнату, я уже все догрызала. Фарннан, подперев рукой щеку, с умилением смотрел на меня. У гилиона челюсть отвисла. Справившись с собой он с трудом проглотил смех.

- Синнора, пора.

Мне захотелось вцепиться себе в волосы. Вот, называется, выпросила свидание!

- Синни! - настойчиво сказал Аргон.

- Я... - я встала. - Я это... еще как-нибудь приду...

Фарннан с улыбкой кивнул. Тогда я, сама не ожидая от себя, подскочила к нему, обняла за шею и чмокнула куда-то в глаз, потом молнией вылетела из комнаты, пока он не успел ничего сказать.

Аргон запер дверь и повернулся ко мне, доставая повязку.

- Объела несчастного узника. И как не стыдно, - гилион смеялся.

Было и в самом деле стыдно, поэтому я ничего не сказала.

Обратно мы шли не так долго, хотя мне хотелось, чтобы дорога не кончалась. О чем я буду говорить с Пресветлым королем? Как сказать ему, что я никогда не буду его женой? Что бы такое придумать, чтобы не сильно его обидеть?

Я начала обдумывать варианты разговора, благо этому ничто не препятствовало. Скажу, пожалуй, что он очень важен для меня, что брак все испортит, что не хочу терять его как друга... Но все эти мысли вытеснялись мыслями о Фарннане. Вот позорище! Пришла, чтобы поесть! Интересно, что он обо мне подумал? Он так смотрел на меня. Ну почему я ничего не сказала! Но все-таки я его увидела - сердце учащенно забилось от счастья.

Не дав насладиться сладким чувством, Аргон меня остановил и развязал повязку.

- А раньше ты не мог этого сделать, дорогу в королевские покои я и так знаю.

Гилион мне ничего не ответил, молча распахнув двери.

Картина повторилась один в одни - сидящий за столом мужчина повернулся в нашу сторону, только в его руке было не яблоко, а жареная ножка какой-то птицы. Судя по запаху, жареная с диким чесноком. К горлу подкатила тошнота. Преодолев себя, я радостно улыбнулась.

- Здравствуйте, Ваше Пресветлое Величество! Приятного аппетита!

- Спасибо, - король явно не ожидал от меня такой жизнерадостности.

- Как у вас все аппетитно, - я сделала вид, что сглатываю слюну.

У Аргона второй раз за день отвисла челюсть.

Пресветлый король махнул рукой на свободный стул.

- Присаживайся. Угощайся!

- Вот спасибо! - я уселась за стол и придвинула к себе одной рукой плоскую тарелку с тушеными с мясом желудями, а другой горшочек с похлебкой из ароматных трав. - Я сегодня не успела пообедать! - сказала я, загребая ложкой желуди, и запивая их похлебкой прямо из горшочка. - А день такой трудный выдался, совсем измучилась.

Его Величество был несколько ошеломлен, он так и сидел с обглоданной ножкой в руке, наблюдая, как исчезает со стола еда.

- Синни, - наконец немного пришел в себя король. - Синни, я хотел с тобой поговорить...

Я подавилась орехами и закашлялась.

- Ой! Прости! - Лларэн участливо постучал меня по спине. - Не буду тебе мешать.

Но вот последние ягоды закончились, осталась только птица с чесноком. Ее я бы не стала есть ни при каких условиях.

- Как ты проголодалась.

- А больше ничего нет?

- Только это, - Его Величество растерянно кивнул на блюдо с птицей.

- Это? Спасибо, наверное, я уже наелась. Спасибо за угощение. Мне нужно срочно идти. Неотложные дела, пора ехать, а вещи не собраны. Была очень рада вас увидеть.

- Синни, постой! - Лларэн умудрился перегородить мне дорогу. - Я хочу с тобой поговорить!

Я замерла, чувствуя, как на волю просятся сразу оба обеда.

- Но я, правда, спешу!

- Это ненадолго. Скажи, тогда, когда ты убежала в лес с детенышем нарио... Я ведь хотел тебя попросить выйти за меня замуж, но ты так странно себя повела. Синнора, - он упал на колени, глядя на меня снизу вверх светлыми глазами. - Ты будешь моей женой?

- Я эта... - жертва с обедом была напрасной! - Я должна подумать! Да, подумать. Дайте мне немного времени. Это так неожиданно, я и вы. Я всегда относилась к вам как к старшему брату и не представляла в роли мужа. Мне надо переосмыслить все это, осознать. Я скоро отвечу, - надеюсь, улыбка получилась загадочная, а не вымученная.

Обогнув Пресветлого короля, я все-таки улизнула из королевских покоев.

- Сама дойдешь, или тебя понести? - Аргон поджидал за углом.

Прислонившись к стене, я попыталась отдышаться. Казалось, что внутри перекатываются несколько увесистых булыжников. Больше ни из-за кого так над собой издеваться не буду!

- Нести не надо, но если ты поможешь мне дойти до моей комнаты, буду весьма благодарна.

Когда мы дотащились до моего пристанища, мне больше всего хотелось лечь и умереть, что я и попыталась сделать возле порога. Аргон не позволил, почти насильно затащив внутрь.

- Может позвать кого? - лицо гилиона было весьма обеспокоено. Он осторожно помог мне лечь.

- Спасибо, само пройдет.

- Ты уверена?

- Аргон, я объелась, а не отравилась.

- Ну ладно, тогда я пойду, пожалуй...

- Иди.

- С чего это невоздержанность в еде? - донеслось из самого темного угла.

- Рист?! Чего это ты там прячешься?

- Кота пришла покормить, а тут вы вломились, - она вышла на свет со Страхом на руках.

Кот, увидев, что я лежу на кровати, а значит, на меня можно плюхнуться сверху, вывернулся из рук гилонн и свершил свое черное дело. Я заорала от резкой боли. Рист от неожиданности подпрыгнула на месте.

-Что случилось?! - столкнув котенка на пол, она опустилась рядом с кроватью на колени и попыталась заставить меня распрямиться и отнять руки от живота. - Вот это да! Кто их нас беременный!

- Рист, отстань! И без тебя тошно!

- Еще бы не тошно! С чего ты так наелась?

- Это был тактический прием! Уууу! - от боли хотелось кататься по кровати.

- По-моему, это был чрезмерный прием. Потерпи чуть-чуть, - Рист встала и куда-то ушла, но очень быстро вернулась, неся небольшую деревянную чашку. - Выпей это.

- Рист, не буду я ничего пить! Я лопну!

- Не лопнешь, - она почти силой влила в меня свое зелье.

Вкуса я не почувствовала, а вот последствия сразу. В животе заурчало, а потом вдруг тяжесть и боль исчезли.

- Ух ты, что это?!

Подруга присела на край кровати.

- Видишь ли, некоторые котята, да и взрослые кошки, не знают нормы, что им не дай, они все съедают, да и еще сами что-нибудь ловят, а потом мучаются. Пришлось изобрести для них какое-нибудь средство.

- Так ты меня кошачьим зельем поила?! - возмутилась я до глубины души.

- Так ведь помогло же. Ты поспи лучше, от него всегда в сон клонит.

И в самом деле, веки отяжелели, голова сама собой опустилась на подушку. Страх запрыгнул на кровать и примостился под боком.

Глава 3 К МОРЮ

С утра все собрались в моей комнате, мешая мне собираться. Лунья нервничала, глядя, как медленно я вожусь, ей уже не терпелось выехать. А Наэлл как обычно ко мне цеплялся.

- Ну все, готово. Сейчас только кота Рист отнесу.

- А ты разве не возьмешь его с собой? - удивилась Лунья.

- Думаю, в морском путешествии не будет времени возиться с котенком.

Комната Рист находилась довольно далеко от моей, так что пришлось пуститься бегом, чтобы не заставлять друзей ждать.

- Рист!

- Что случилось? - гилонн обеспокоено приподнялась на кровати.

- Ничего. Лежи, лежи. Я хотела попросить тебя присмотреть за Страхом. Поможешь?

Подруга посмотрела на меня с легкой укоризной.

- Почему заводишь зверей ты, а присматриваю за ними всегда я?

Можно было бы и обидеться, скажи это кто-нибудь другой, но Рист могла говорить все, что хотела.

- Ну, пожалуйста!

- Присмотрю конечно, - вздохнула Рист. - Давай его сюда.

- Спасибо! - я обняла подругу. - Я скоро вернусь!

- Будь осторожней, - напутствовала она меня в спину.

Из Хемеля выехали молча: Наэлл был погружен в какие-то раздумья, а Лунью гнало вперед горячечное нетерпение, будто от того, будет снят барьер или нет, зависела жизнь девушки. А в моей голове было как в саду после урагана - все переломано и пусто. Терзали досада и стыд - ну вот появилась возможность, а я так и не смогла с ним объясниться, только повела себя как дура. А с другой стороны, может это и хорошо? Что было бы, если я бы рассказала Фарну о своих чувствах? Вдруг бы он оттолкнул меня...

Горькая усмешка сама прыгнула на губы.

Да, так оно и случилось бы. Что я себе напридумывала? Кто я ему? Размечталась, дурочка. Он ведь считает тебя врагом. Врагом! Это из0за тебя он лишился могущества, это ты сделала его никем и вновь обрекла на неволю!

Кровь бросилась в лицо, я прикусила костяшку указательного пальца и чуть не вскрикнула от боли, но это помогло хоть немного отвлечься.

Да как он сразу не плюнул тебе в лицо?!

Так легко было рассуждать о любви и отношениях, когда я лихо давала советы Рист.

За размышлениями я не заметила, как мы выбрались на тайную тропу, что ехали весь день не останавливаясь, и очнулась только тогда, когда протестующая против подобного обращения Мгла резко остановилась и припала на передние лапы. Я перелетела через голову волчицы и плюхнулась в лужу. И как только эта негодница умудрилась ее найти на тайной тропе, защищенной от любой непогоды. Мгла довольно осклабилась, глядя на мое возмущенное лицо, и, отвернувшись, потрусила куда-то в кусты.

Оглядевшись, я узрела своих спутников, с удивлением пялящихся на меня. То ли они не ожидали от меня подобной выходки, то ли проделка Мглы и их вытряхнула из не менее тяжких мыслей.

- Привал, - сказал Наэлл, спрыгивая с волка. Гренн подошел и помог мне выбраться из лужи.

Некоторое время Лунья молча разглядывала текущую с меня ручьями воду, потом тоже спешилась.

- Нужно собрать хворосту и развести огонь. Лучше сделать это, сойдя с тайной тропы.

Мы последовали совету халль и вскоре продирались по непролазному бурелому.

- Сюда! - Наэлл дернул меня в сторону, и мы вышли на уютную небольшую полянку. Здесь уже сидела жевавшая кого-то Мгла. Волчица демонстративно повернулась ко мне хвостом.

Гренн пошел за дровами, я воспользовалась его отсутствием, чтобы переодеться. Кот мог и поглядывать, но меня это почему-то совершенно не волновало.

Пока Наэлл отсутствовал, мы успели отпустить волков на охоту, расчистить место для костра, нарвать похожих на перья гигантской птицы листьев папоротника для лежанок и разложить на куске чистой ткани походный ужин. А кота все не было. Я уже начала беспокоиться, поглядывая на темнеющее небо, на проявляющиеся на нем первые звезды, как вдруг появился Наэлл. Он почти вывалился из чащи, размахивая руками, как сумасшедший, проскочил мимо нас и ввалился в лес с противоположной стороны полянки.

- Что случилось? - я недоуменно посмотрела на Лунью, будто халль знала больше меня.

Но отвечать Лунье не пришлось: из просеки, проделанной гренном, вылетело три крупные птицы: две совы и дятел.

Ночные хищницы бесшумно приземлились на ветви деревьев, а красноголовый пестрый дятел, суетливо порхая, уселся на землю перед нами. Сидящий на спине птицы крошечный лопоухий человечек в зеленой жилетке, сшитой из свежего листа, что-то заверещал, грозя нам кулаком.

- Ты понимаешь, что он говорит? - спросила я у Луньи, разворачивая к ней ухо и не сводя глаз с мёдина.

- Понимаю... Велит нам убираться и больше не приближаться к их медовым дуплам... А то он натравит на нас... пчел!

Птичий всадник согласно кивнул и щелкнул хвостом. В подтверждение над его головой закружились три огромные красно-оранжевые пчелы. Он появились словно из воздуха.

Гордо подбоченясь, мёдин снизу посмотрел на нас сверху вниз.

По сравнению со всеми нашими проблемами и неприятностями, эта выглядела такой мелкой и забавной, что я не смогла удержаться от смеха.

Пчелы угрожающе зажужжали, медин нахмурился, а я все не могла остановиться, сложилась пополам, а потом и вовсе осела на землю.

Лунья косилась на меня с недоумением и легким ужасом. Я хотела все объяснить халль, но только зашлась еще пуще, размазывая слезы по щекам.

Птичий всадник справился, наконец, с изумлением, плюнул, махнул рукой и убрался вместе со своей свитой.

Задыхаясь, я опрокинулась на кучу папоротника, Лунья плеснула мне в лицо водой из фляги.

- Полегчало? - халль внимательно смотрела мне в лицо.

Я глубоко вздохнула. А ведь и в самом деле полегчало. С меня будто темный мешок сняли. Из-за этого маленького происшествия все думы и горести будто отодвинулись, припорошенные пылью из этого самого мешка. Вот такая я бесчувственная!

С кряхтением я поднялась, отряхнула одежду.

- Да, со мной уже все в порядке. Пошли искать Наэлла.

Гренна быстро нашла Буря, вроде бы не пригодная для хождения по следу, тем не менее бывшего кота она нашла быстро. Я даже не поняла, что поиски закончены, когда мы остановились на берегу крошечного лесного озера. Не больше десяти шагов в поперечнике, оно почти заросло ряской и камышами, а в самом центре вздувался бугром какой-то большой зеленый лист, на котором горделиво восседала, раздувая светлое горлышко, большая лягушка.

Лунья постучала палкой по листу, вспугнув квакушку.

- Наэлл, вылезай!

- А они уже улетели? - глухо послышалось из-под листа.

- Улетели, не бойся.

Лист начал подниматься: по воде пошли круги, всколыхнувшие ряску. Гренн скинув укрытие с головы. Выбрался на берег. Выглядел он жутко - весь облеплен водорослями и илом, лицо распухло до неузнаваемости.

Пока мы его споласкивали, пока я залечивала укусы, темень наступила непроглядная. Небо с восходящей луной затянули тучи, где-то погромыхивало. На нас пахнуло влагой и предчувствием дождя.

Лунья нахмурилась.

- Лучше вернуться на тайную тропу, здесь нас быстро зальет.

Если бы не Буря, лагерь бы мы не нашли.

Вернувшиеся с охоты волки заскулили при нашем приближении. Я на ощупь нашла свои седельные сумки и выудила из кармана фонарик. Полянка озарилась чистым белым светом, вмиг сделавшим мир вокруг еще темнее.

- Быстрее! Собираемся! - Наэлл торопливо седлал своего волка.

Вспыхнувшая молния осветила низкие набрякшие тучи, потом нас накрыл гром.

Мгла присела, втягивая голову в плечи.

Спокойно, девочка. Я закинула седло ей на спину, затянула все ремни, подвесила сумки, и тут дождь все-таки опрокинулся на нас. По голове заколотили огромные ледяные капли, напомнив о граде. Да и он не забыл явиться и приласкать нас.

Лунья что-то кричала, стараясь переорать шум ливня, потом вскинула руки. Ладони девушки вспыхнули серебристым светом, от них во все стороны потянулись нити серебряной паутины, и впереди за словно обрезанной полосой ливня появилась тайная тропа. Не заставляя себя уговаривать, я нырнула в ее уютное спокойствие, увлекая за собой Мглу. Буря и Серая, тоже не нуждаясь в понуканиях, последовали за мной.

- Наэлл! Не спи! - заорала я, вспомнив, что силы Луньи вовсе не безграничны.

Вряд ли кот меня услышал, зато его волк увидел, что его подружки исчезли и резко прянул за волчицами, утащив с собой хозяина.

Лунья почти ввалилась в мгновенно затянувшийся проем, не удержалась на ногах, упала ничком. Я кинулась к халль, перевернула ее на спину.

- Не стоило так рисковать из-за обычного дождя! Не размокли бы!

Девушка слабо улыбнулась, впрочем, ее улыбка стала уверенней, стоило мне взяться за дело.

- Синнора, с тобой никакого риска, - в голосе Луньи слышалось лукавство. Она провела рукой по прилипшим к голове мокрым волосам. - Не мешало бы обсушиться. Теперь всем троим.

Тайная тропа не любила костров, она могла начать плутать, а то и вовсе исчезнуть прочь от любителей огня, но с нами была халль, она уж как-нибудь договорится с творением своих предков.

Первым делом, когда костерок уже весело потрескивал, и вокруг него на роготулях сушилась одежда, я спросила Наэлла:

- А почему это пчелы за тобой гнались?

Кот смутился.

- Я влез в их дупло.

- Зачем? - удивилась я.

- За медом! - вспылил гренн. - Зачем еще лазают в дупла?!

- За острыми ощущениями, - хихикнула Лунья.

- Да уж, Наэллу их сегодня хватило. Его пчел сто, наверное, покусали.

Следующий день начался не менее весело, чем кончился предыдущий, хорошо, что хоть более мирно. На нас, дремлющих на краю тропы, набрела целая толпа сарино.

Разбудило меня сначала встревоженное копошение Мглы, а потом звук разухабистых песен, доносящихся оттуда, куда нам предстояло ехать.

Буря затаилась в кустах, слившись с травой. Мы с Луньей переглянулись, и тут из-за поворота показалась причина переполоха.

Впереди шел наряженный в разноцветные одежды прекраснолицый музыкант, изо всех сил дующий в маленький рожок. Плечи его украшал бардовый плащ, расшитый по краю золотистыми кистями, больше всего похожий на занавеску. За музыкантом шли три приплясывающие девушки в длинных, сшитых из разноцветных лоскутков юбках, мелькали их босые ноги, украшенные нанизанными на нитку ягодами. И завершали процессию двое мужчин, волокущих большой бочонок, они-то и пели.

Музыкант, добравшись до нас, некоторое время маршировал на месте, изо всех сил дудя в свой сумасшедший рожок, раздувая щеки, пока не стал совсем багровый. Вздохнул, отняв инструмент от губ, и величественно кивнул своим сопровождающим.

- Поднесите им кружки! Пусть выпьют за прекрасного меня!

Сарино брякнули бочонок на землю, отцепили от крючков, прибитых к его бокам три посудины, поражающие своими размерами, и быстро нацедили в них чего-то. При этом взгляд у этой парочки оставался бездумно-счастливый, погруженный в себя. Впрочем, так выглядели почти все сарино после того, как к ним вернулся их настоящий облик.

Ошеломленные, мы и слова не успели сказать, как девушки подхватили кружки и торжественно их нам вручили. В нос шибанул запах знаменитого саринского самогона из еловых шишек.

- Пейте! - музыкант вновь задудел, притопывая ногой.

Наэлл тихонько покашлял.

- Ох и хочется кому-то перья из хвоста повыдергивать, - тихие слова гренна предназначались нам, но музыкант их тоже услышал.

Прекрасное лицо пошло пятнами, губы вытянулись в струнку.

- Ты оскорбил меня! Ослепительного!

- Ну и что?! - Наэлл вылили содержимое кружки на тропу и кинул посудину сарино у бочонка.

- Да ты знаешь с кем разговариваешь? Да ты должен склониться только при виде моей тени!

- Ну знаю, - гренн вызывающе посмотрел на сарино. - Потому и не склоняюсь.

А я тоже догадалась кто это и потому с интересом ожидала конца разговора.

- А знает ли Ослепительный с кем говорит он? Вдруг это ему придется склониться перед чьей-то тенью.

Не кто иной как божество сарино Яноранн презрительно фыркнул:

- Ну разве что это будет тень Пресветлого короля!

Меня охватило бесшабашное веселье, нос защекотал отголосок того смеха на поляне. Не выдержав, я хихикнула, за что заработала вызывающий взгляд Яноранна.

- Кланяйся давай.

Сарино недоуменно вскинул уши, глядя на меня, потом хмыкнул:

- Неужели он Пресветлый король?

- Нет. Но ведь Темная королева считается тенью Пресветлого короля. Так что кланяйся, - на лицо наползала глупая самодовольная улыбка, но я не могла с собой справиться.

Сарино, осознав мои слова, покидали все и бросились прочь по тропе, сверкая босыми пятками.

Наэлл рассмеялся.

- Какая ты грозная, однако.

- Да, я такая, - я встала и обошла вокруг повалившегося на бок бочонка. Он был хорошо закупорен, и поэтому оттуда не пролилось ни капли. - Я вовсе не хотела их пугать на самом деле. Я же не знала, что они вот так убегут.

- Не переживай, - гренн закинул седло на спину волка. - Они вернутся как только мы уйдем. Ведь это, если я не ошибаюсь, знаменитый бездонный бочонок Ослепительного.

Лунья оживилась.

- Неужели сказки не врут?! Неужели он и в самом деле бездонный?!

Бывший кот хихикнул.

- Я не проверял. Но говорят, что любой напиток, налитый в него, не кончается, пока не пожелает владелец.

У халль загорелись глаза.

- И не вздумай! Сарино довольно мстительный народ. Это нашу Синни они боятся до мокрых штанов, а с тобой церемониться не будут.

И мы все-таки тронулись с места, оставив добро сарино рассыпанным на тропе.

Наэлл подумал немного и выдал:

- Девушки, а куда мы все-таки едем? - гренн смотрел на нас с такой хитрой усмешечкой, что у меня сразу все кисточки на ушах стали дыбом, как перед грозой.

- К морю, - Лунья на всякий случай виновато прижала уши.

- А зачем мы едем к морю? - самодовольно улыбался кот, жмурясь на солнце.

- Чтобы попасть на остров с артефактом, - Лунья не понимала, чего хочет Наэлл.

- А как же мы сделаем это? Переплывем море вручную? - гренн лучился. Так не хотелось разрушать его хрупкое счастье.

- А что же ты предлагаешь?

- Конечно же ехать не прямо к морю, а на северо-восток, к устью Энгрикэ, туда, где находится единственный не островной город сегьё.

Я прикрыла глаза.

- Наэлл, я знаю расположение сигнальных маяков по всему побережью. Нам нужно просто выйти к ближайшему. Любой корабль сегьё, увидевший огонь на маяке, причалит и подберет нас.

Наэлл, так хотевший показать себя нужным, сник и молчал еще долго.

Все-таки путешествовать с Луньей - это нечто. Не прошло и трех дней, как халль вывела нас с тропы.

Переход от тенистого леса к наползающим на ноги волнам и вздымающимся за спиной отвесным скалам никого не оставил равнодушным. Наэлл попятился прочь от воды, Лунья удивленно оглядывалась, а я застыла в восхищении. Вода была бесконечной! Вблизи ее и небо разграничивали барашки пены на волнах, а дальше две синевы сливались. И пахло здесь странно - свежестью, солью, а еще чем-то гниющим. Я заметила и источник - выброшенные на песок водоросли и ракушки, быстро начавшие пахнуть на жарком солнце.

Волки забеспокоились, заметались по узкой полоске берега. Одна Буря была довольна, подбирая каких-то рыбешек на песке.

- Нужно отправить зверей обратно в лес, - крикнула я Лунье, перекрывая непрекращающийся ровный гул и шипение вол на песке.

Халль согласно покивала, и вскоре мы остались на берегу безлошадными, то есть безволковыми. Наэлл нагрузил на себя четыре сумки, оставив нам с Луньей по одной.

- По-моему, вода поднимается. Синни, где он, этот твой маяк?

Я пожала плечами, на карте все выглядело как-то проще.

- Давайте пойдем вдоль берега, поищем, может здесь можно как-то подняться на эти скалы.

Более ценных советов ни от кого не поступило, поэтому так и сделали.

Вода и в самом деле поднималась, вскоре ноги стало заливать волнами. Наэлл нервничал, хотя старался не подавать виду. Впрочем, мучения кота продолжались недолго. Мы обогнули скалу, и перед нами открылась небольшая бухточка. В центре окружающих ее со стороны берега скал возвышался маяк, ко входу в него вели высокие каменные ступени. Судя по тому, как нижние из них облепляли подсохшие водоросли и ракушки, их заливала вода, поэтому мы поспешили подняться повыше. А над головой аркой темнел вход.

- Интересно, что и как мы здесь будем разжигать? - Наэлл пнул подвернувшийся под ноги камень.

- Не ной, вот осмотрим все, тогда и решим, - до вершины было еще далеко, поэтому я решила устроить привал, села на ступени, отцепила от пояса флягу. Воды в ней осталось всего на несколько глотков. Если сегьё не откликнутся быстро, придется тратить расположение стихии Воды, чтобы наполнить фляги.

Лунья присела рядом, потрепала за ухом прижавшуюся к ногам Бурю. Кошка широко зевнула, показав клыки длиннее пальца и свернув кольцом язык.

- Может как следует отдохнем? До темноты все равно никто никакой огонь не заметит, - халль с надеждой смотрела на меня.

- До темноты нужно осмотреться. Или хотя бы взобраться туда, где можно подать сигнал, - я потерла поющие икры. - Эх, старость не радость.

Наэлл фыркнул откуда-то сверху.

Ноги цеплялись за слишком высокие ступеньки, и мы с Луньей то и дело спотыкались. Мне уже пришлось заживлять халль нос и стесанные ладони. Со своими разбитыми коленками я ничего поделать не могла. Наэлл же тащил все наше добро и при этом прыгал по ступеням как воробышек.

Наконец, впереди показалась ровная площадка. Из последних сил я добралась до нее и рухнула на ровное место.

- Добрались! - Лунья растянулась рядом.

Буря, перепрыгнув через хозяйку, поскакала исследовать новые неизведанные пространства.

- Девочки, - послышался сверху голос Наэлла. - Вы рано улеглись. Здесь еще полсотни ступенек.

Я вытянула вверх руки.

- Неси!

Лунья перевернулась на спину.

- И меня!

Гренн рассмеялся.

- Я пошутил. Доползете сюда сами? Я здесь одеяла расстелил, а то нехорошо это, на холодном камне лежать.

- Так уж и быть, доползем.

Нам открылся большой сумеречный зал. Свет в него попадал через маленькие окошки, расположенные почти под самым потолком. Сам зал был вырублен в скале. В нем не было ничего, кроме хрупкой винтовой лестницы, ведущей к отверстию в потолке.

Наэлл доставал из сумки еду.

- Сначала отдохнем, а потом посмотрим, что там наверху.

Предложение гренна было очень соблазнительно, но я покачала головой.

- Солнце уже клонится к закату. А если мы сейчас усядемся отдыхать, то разморимся, захотим спать... Нет, уж лучше сразу посмотреть.

С тяжким вздохом Наэлл завернул кусок сыра обратно в тряпицу.

Лестница была невысока, но взобрались мы по ней с трудом - железные ступени кое-где проржавели, похоже, за маяком никто не следил, а перил здесь не предполагалось.

С грохотом плита, закрывающая проход, поехала в сторону. Наэлл поднатужился и окончательно ее сдвинул.

В открывшееся отверстие хлынул яркий, окрашенный багрянцем солнечный свет. Мы выбрались наверх и оказались в небольшой комнате с тремя окнами в трех стенах, обращенных к морю, в четвертой окна не было, зато сама она была вогнута и отполирована до зеркального блеска. Большую часть комнаты занимал огромный фонарик, от его маленьких собратьев, что можно найти в кармане почти у каждого ллинн-хеймца, он отличался только размерами. Сколько же смолы деревьев-домов пошло на этого гиганта. Некоторое время мы водили вокруг хороводы, пока Лунье не пришло в голову прикоснуться к круглому боку. Вспыхнувший серебристый свет ослепил. Я закричала, закрыв глаза руками. Наэлл выругался.

- Ну вот и нашли, что зажигать!

Проморгавшись и подождав, пока из-за разноцветных кругов станет видно дорогу, мы спустились вниз и все-таки перекусили.

- Ну и кто будет жертвой? - Наэлл отчаянно грыз каменный кусок сушеного мяса.

- Какой жертвой? - не поняла Лунья, в страхе глядя на гренна.

- Той, что полезет зажигать фонарик. Ты прикоснулась на мгновение, и то мы чуть не ослепли.

- Жертве, как ты ее называешь, можно завязать глаза. А остальные просто спустятся вниз. Да и не нужно никем жертвовать, - я спокойно посмотрела в янтарные глаза бывшего кота. - Пойду я. Я же ведь придумала эту идею с маяком.

Наэлл хотел что-то возразить, но потом передумал и кивнул.

С трудом дождались темноты, но вот небо в окошках окончательно почернело. Я забралась наверх и замотала глаза шарфом, а потом прикоснулась к гладкому боку...

Глава 4 МОРСКОЙ НАРОД

- Ну что?! - крикнула я, высовываясь из окна и глядя на Наэлла. Солнце било прямо в глаза, я сложила ладони козырьком, защищая глаза.

- Вроде сюда плывет! - гренн сидел на самой крыше маяка.

Я попыталась сама разглядеть корабль, но мне это удалось еще не скоро.

Сначала на горизонте возникла черная точка, превратившаяся вскоре в легкий кораблик, вовсе не черный.

Мне приходилось бывать в портовых городах Вилии и видеть вилийские и наярские корабли. Тяжелые и пузатые торговые суда, мощные, со строгими обводами, военные корабли. У них было множество светлых парусов, сшитых из прочной ткани. Борта строились их просмоленных досок.

То же, что сейчас плыло к нам, больше всего походило на упавшее в воду прогнившее в середине дерево, которому кто-то пытался придать вид корабля, но бросил это неблагодарное дело на полпути. На корме растопырились корни, ветер вместо паруса улавливал огромный зеленый лист с багровыми прожилками. Никогда раньше я не видела ллинн-хеймских кораблей, тогда они еще боялись заходить в порты Вилии, так что увиденное повергло меня в ступор.

Вдоль корявых бортов сидели гребцы.

- Спускаемся! - Наэлл соскользнул с крыши и нырнул в окно.

- А мы точно доплывем на этом куда-нибудь?

Гренн недоуменно на меня оглянулся.

- А что? Тебе чем-то не понравился корабль?

- Наэлл, это не похоже на корабль!

- Чем? - не понял кот.

Судя по реакции гренна, плавучее средство, болтающееся перед маяком, ничем не отличалось от других ллинн-хеймских кораблей.

Когда мы спустились, корабль уже причалил к берегу: мощные сучья прочно увязли в песке. Сегьё высыпали на берег. Вперед вышел высокий широкоплечий мужчина, одет он был только в кожаные штаны до колен, но загар к бледной коже не прилип. Мне сразу вспомнились слова нарио о том, что сегьё не ллиннэх. Этот народ и в самом деле сильно отличался от других народов Ллинн-Хейма. Серые, будто прилизанные волосы плотно прилегали к голове, оставляя открытыми маленькие округлые ушки, даже меньше, чем у людей. Ни о каких кисточках и вовсе речи не шло. Разве что руки четырехпалые, как у всех...

Светло-серые, отливающие перламутром, какие-то рыбьи, глаза предводителя внимательно осмотрели нас с ног до головы, потом он расплылся в широкой улыбке.

- Рад приветствовать Хранителя! Как только мы увидели ваш сигнал, то сразу поспешили сюда.

Остальные сегьё закивали и радостно загомонили. Что-то не нравится мне столь бурная радость.

- А мы уж сами решили отправиться на ваши поиски, - продолжил предводитель, не прекращая счастливо улыбаться. С лиц же моих спутников улыбка исчезла напрочь.

- Что у вас случилось, и как вы догадались, что на маяке Хранитель? - спросила я.

- А кто еще, кроме Хранителя, смог бы зажечь маяк таким радужным светом? - мужчина вскинул светлые, почти бесцветные брови. - А случилось. Беда у нас случилась. Рассказывать это долго, может Хранитель захочет сама посмотреть? - он умоляюще заглянул мне в глаза.

- А это не может потерпеть несколько дней? - встряла напрягшаяся, как струнка, Лунья.

Сегьё покачал головой.

- Даже минуты промедления гибели подобны!

- Ну что же, - я вздохнула. - Приглашай на корабль.

Часть из морского народа помчалась к своему странному кораблю, они сбросили удобные лесенки, чтобы мы могли взобраться наверх, остальные нас к ним торжественно сопроводили.

Буря лесенками не пожелала воспользоваться, взобралась цепляясь сильными когтями за покрытый корой бок.

Как только все оказались на борту, корабль отчалил без промедления.

Чем-то это странное судно напоминало дом-дерево. Изнутри борта покрывал нежный серебристый мох, тут и там виднелись крошечные веточки, покрытые листочками и плотно закрытыми бутонами. А парус-лист! Он улавливал дуновения ветра и желание хозяев, мча корабль в нужном направлении, он не нуждался во множестве веревок для управления, которыми были опутаны вилийские корабли. Гребцы помогали двигаться быстрее, берег вскоре исчез из виду.

Предводитель-капитан, постояв некоторое время на носу, вернулся к нам.

- Я задал курс. Пойдемте покажу вам место, где вы сможете отдохнуть.

Наэлл покивал, ему явно было не по себе от такого количества воды вокруг. Я же пока не хотела уходить с палубы, но тоже пошла из любопытства.

На корме ствол дерева не был выточен, оставаясь круглым. Капитан откинул плетеную из разноцветных веревок занавесь, и перед нами открылась уютная комната.

- Располагайтесь, - капитан, гостеприимно улыбаясь, повел рукой.

- А кто здесь живет? - спросила я.

- Никто. Мы сегьё предпочитаем морской ветер замкнутым уголкам. А это так, на всякий случай, для гостей.

- Что ж, это создаст хоть какую-то иллюзию, что мы на суше, - Наэлл плюхнулся на одну из лежанок у стены.

- Когда ты был котом, то воды не боялся, - я прошлась по комнате, заглядывая во все уголки. То, что я видела, очень напоминало комнату в доме-дереве.

- Тогда я был глупый и храбрый, - Наэлл натянул одеяло на голову.

Лунья тоже присела на лежанку.

- Пусть они отдыхают. Капитан, покажите мне ваш замечательный корабль.

- С удовольствием! - расцвел сегьё.

- Как мне вас называть?

- Мое имя Ллеор. А его, - он повел рукой, обводя корабль, - "Сын Заката". Это один из самых лучших и быстрых кораблей сегьё.

Глядя на то, как "Сын Заката" рассекает волны, я в это поверила.

- Но как вам удается построить такие корабли? Они ведь почти живые!

- Почему почти?! - обиделся Ллеор. - "Сын Заката" живой. Такой как мы с вами. Мы не строим свои корабли. Мы берем семя, сажаем его в землю, потом появляется росток. Он растет много лет, вырастает очень большим, а когда созревает - ствол его трескается и он принимает форму корабля. Корни перестают держаться за землю, остается только доставить новорожденный корабль к морю и научить плавать.

- Научить плавать? - удивилась я, представив корабль за партой.

- Да. Для этого первым на нем в море выходит самый опытный капитан. "Сына Заката" учил мой отец.

Ллеор показывал корабль, знакомил меня с улыбчивыми гребцами, чьи имена тут же вылетали у меня из головы, как вдруг корабль качнуло и в небо, чуть не затопив нас, взмыла белоснежная туша. Мелькнул огромный черный глаз, плавник в синих, как море, крапинах и существо почти без брызг ушло в воду, помахав на прощание хвостом.

- Кто это?! - я в испуге схватила капитана за руки. Мне срочно захотелось оказаться на суше.

Прилетел испуганный Наэлл.

- Что случилось?! Мы уже тонем?!

- Все в порядке. Успокойтесь! - сегьё успокаивающе улыбнулся. - Это всего лишь белый кит. Он не опасен. Сегьё дружат с ними.

Далеко в стороне в воздух взвилась еще одна за другой две туши, гораздо больше, чем та, что чуть не опрокинула корабль.

- А они нас не утопят? От излишнего дружелюбия?

- Нет, что вы! - Ллеор разбежался и прыгнул в воду.

Мы ринулись к борту, высматривая его в синей воде.

- Он что с ума сошел?! Или решил откупиться от этих чудовищ и принести себя в жертву?! - Наэлл прижал уши.

В воде мелькнула светлая фигура сегьё, а потом - поднырнувшего под него кита. Морской зверь всплыл и Ллеор оказался у него на спине. Капитан встал на ноги и помахал нам рукой. Описав с сегьё на спине круг вокруг корабля, кит погрузился в глубину и уплыл. Довольный Ллеор забрался на корабль.

- Я же говорю, что сегьё дружат с белыми китами.

Дашь мы плыли уже без приключений, и не успело солнце приблизиться к горизонту, как впереди показался остров. Не том, к которому мы так стремились, а просто один из островов сегьё.

Море здесь было гораздо оживленнее: то тут, то там мелькали корабли разных размеров и очертаний. У некоторых парусов не было, некоторые ограничивались одним, как "Сын Заката", а у некоторых по всему корыблю торчала куча разноцветных листьев. А у одного мелькнувшего совсем рядом, лист был один, но делился на множество, как у рябины.

Большие корабли не совались на против пути, а мелочь шустро разбегалась во все стороны. По корабельному коридору "Сын Заката" приблизился к острову.

На берегу нас уже встречала целая толпа. И как только прознали.

Во главе сборища, то есть ближе всего к воде стояли советник Свейн и еще какой-то неизвестный мне, но сразу привлекающий взгляд могучей статью мужчина.

Стоило нам оказаться на берегу, как все низко склонились.

- Рад приветствовать Хранителя на землях сегьё, - сказал незнакомец, распрямляясь.

- Счастлива побывать на ваших землях. Как мне вас называть?

- Я - Дахна. Но вы можете называть меня Асхар.

Я кивнула с улыбкой, но на душе было неспокойно. Что же случилось у морского народа, если меня вышел встречать их покровитель.

- Меня зовут Синнора. А это мои спутники - Лунья и Наэлл. - При упоминании имени гренна глаза Дафны блеснули на него из-под ресниц, но сегьё ничего не сказал. - Что же у вас случилось? Какая беда заставила так срочно искать Хранителя?

- Пойдемте в деревню, а по дороге я все расскажу, - Асхар взял меня под руку и повлек в глубь острова. Все остальные сегьё последовали за нами.

Спустившись с каменного причала и пройдя мимо смешных домиков на сваях, мы попали на красивую, выложенную раковинами дорогу, за которой темнел могучий лес. Асхар махнул на него рукой.

- Это корабельный лес. Ты видела наши корабли. Знаешь, как они рождаются?

Я кивнула, помня рассказ Ллеора.

- Наши корабли - все для нас. Без них род сегьё вымрет. Наши острова не способны прокормить нас, а Ллинн-Хейм не выдержит, если еще один народ сядет ему на шею. Нас кормят наши корабли, поэтому мы очень бережем рождающий их лес и заботимся о нем. А тут эта напасть! - сегьё потемнел лицом, вцепился рукой в воротник.

- Что же случилось с вашими лесами? Отсюда я не вижу ничего особенного.

- Этот лес еще держится, и то на северной окраине они уже появились. А на некоторых островах вся растительность и корабельные деревья полностью уничтожены.

Я, ничего не понимая, смотрела на Асхара.

- Кто появился? Кто уничтожает ваши леса?! - перед глазами появилась толпа вилийцев с пилами и топорами.

Асхар отошел к ближайшим кустам, пошарил среди листвы и вскоре вернулся, что-то неся в пальцах.

- Что это?

Сегьё взял мою руку и положил на ладонь слегка помятую бабочку-плясунью.

Недоуменно моргнув, я перевела взгляд на Асхара.

- Это они угрожают вашим лесам? - бабочка шевелила маленькими голубоватыми крылышками, силилась взлететь, но сегье слишком грубо с ней обошелся. - Они же совершенно безобидные! Их везде полно!

- Да безобидные, да полно. Но не так много, как на наших островах в последнее время. Сами бабочки действительно безобидны, а их личинки пожирают все, до чего могут добраться. Нужно как-то уничтожить их всех! Мы пробовали сами, но у нас ничего не получилось.

С насекомыми мне бороться еще не приходилось, если не считать ту гигантскую многоножку в лесу. Ничего особенного сразу в голову не приходило. Боевые заклятия на гусениц не нашлешь, да и Черная Смерть не может действовать избирательно.

- Я сама хочу посмотреть на них, - может на месте что в голову придет. - Проводите меня на северную оконечность острова?

- Да, конечно, - Асхар махнул рукой и, как по волшебству, возле нас оказалось около десятка оседланных оленей. Они были мельче и изящнее, чем лесные, с маленькими, почти не ветвящимися рогами.

Дорога провела по деревне, потом опасным серпантином попетляла немного по горам, завела в лес и вот, наконец, вывела к нужной точке - остров оказался не очень велик.

Солнце уже почти село, но даже в слабеющем свете я смогла рассмотреть голые ветви, черную землю и копошащуюся повсюду серую массу гусениц.

- Ужас! - невольно вырвалось у меня.

- Да, это так, - Асхар понурился.

Буря, брезгливо поджимая лапы, бродила по округе. Над кошкой вилось голубоватое облако бабочек.

- Откуда же они взялись?! Странно. И никогда раньше такого не было?

- Нет, не было, - покачал головой Асхар.

- Может кто-то случайно привез бабочек на корабле? - предположила Лунья.

- Нет, они всегда здесь жили. Но никогда не разводились в таком количестве.

- Вдвойне странно. И что же, на всех островах так?

- На тех, где есть корабельные леса, да. Может это какое-то проклятие? - Асхар покосился на Наэлла. - Я слышал, ты хорошо умеешь их снимать.

- Нет, на проклятие не похоже, - но это могло быть отголоском безумия артефактов. Мало ли какие волшебные вещи сдерживали разведение плясуний. Хотя после того, как я сорвала Вилл Тэйн, вроде все артефакты пришли в норму. - Вы не сдерживали насекомых никаким колдовством?

- Никакого колдовства, - ответил Асхар.

Это ничего не значило. Сегьё могли сами ничего не знать об артефактах.

Островные жители с надеждой смотрели на меня, они ждали, когда же я начну уничтожать гадких гусениц.

- А на островах, где нет корабельного леса, бабочек, значит, нет?

- Есть. Но не в таком количестве. Мы проверяли.

- Ладно, мне нужно подумать и кое с кем посоветоваться.

Асхар разочарованно опустил глаза.

- Что ж, давайте тогда вернемся в деревню.

Обратно мы ехали медленнее, так что в деревню попали заполночь. В окошках аккуратных домиков, построенных их светлого камня, свет уже не горел, но дорогу и деревенскую площадь освещали крупные желтые и белые цветы на длинных ножках. Их головки поворачивались нам вслед, бросая повсюду причудливые тени. За все время пути инее пришла в голову только одна дельная мысль - нужно посоветоваться с Вэй ан Кенной. Она больше всего знает о жизни деревьев и, наверняка, сможет сказать что-нибудь толковое.

Так что, как только нас разместили в одном из домиков и оставили в покое, я скользнула в Элхоор.

Мир теней как всегда гостеприимно распахнул свои объятия, но, попав в него, я растерялась. Окружала меня привычная мешанина радужных красок и серого неба, а вот дальше...

Дальше мир охватывало слепящее синее пламя. Оно вздымалось до самого неба, стараясь дотянуться до полной луны и отражаясь ней. Через него было никак не перебраться, и оно так гудело, что, вряд ли, я смогла бы докричаться до Ленны.

Что же делать?! Не плыть же в реальном мире обратно на сушу!!!

Я огляделась вокруг. Взгляд зацепился за большой сочный лист. Пожалуй, он не сгорит сразу в этом пламени и позволит мне перебраться через огонь.

Лист легко оторвался, стоило к нему прикоснуться, он словно только этого и ждал. Я взобралась внутрь, он был так огромен, что присядь я, борта моей ненадежной лодчонки скрыли бы меня с головой. Откуда-то налетел сильный ветер и легко поднял лист вместе со мной в небо.

Закружил.

Хорошо хоть не пытался опрокинуть.

Синее пламя окружило меня. Не в силах сдержать любопытства и не чувствуя привычного для огня жара, я прикоснулась к языку пламени, оно лизнуло мою руку, как язык игривого щенка. А оно вовсе не горячее! И даже не похоже на огонь! У меня было ощущение, что я сунула пальцы в прогревшуюся на мелководье воду.

"Это же море!" - тут же догадалась я. - "Так оно выглядит в Элхооре!"

А листок нес меня все дальше и дальше, и вот, наконец, впереди замелькал более привычный мне Элхоор. Повинуясь моему желанию, моя воздушная лодочка опустилась на землю. Почему-то мне показалось правильным вызывать Вэй ан Кенну с земли. И я оказалась права.

Стоило только позвать, как плодородную почву и сочную траву прорезали мощные ростки, они свивались вместе, поднимались и вскоре образовали человеческую фигуру. Одно из старейших божеств Ллинн-Хейма с лицом и телом девочки улыбнулось мне.

- Что за потребность во мне возникла, если ты решилась пересечь море на столь ненадежном средстве.

- Уж что под рукой было. У сегьё случилась беда. Они решили, что она настолько серьезна, что требует вмешательства Хранителя. А я не знаю, что делать!!!

- Что же случилось у сегьё? - глаза цвета спелых желудей добро и внимательно смотрели на меня.

Я быстро рассказала все, стараясь не упустить ни малейшей подробности. Когда я закончила, Вэй ан Кенна потерла нахмуренный лоб.

- Это не похоже на проклятие, - подтвердила она мою догадку. - Странно, что все это происходит только там, где есть корабельные леса. Может они чем-то привлекают бабочек?

- Но раньше такого никогда не было. Дахна говорит, что бабочки-плясуньи всегда жили на островах.

Некоторое время Вэй ан Кенна раздумывала, потом подняла на меня недовольное лицо. Как оказалось, недовольна она была собой.

- Будь это деревья!!! Я, к сожалению, не могу попасть на острова сегьё, чтобы посмотреть на все самой, потому что не могу покинуть сушу. Но скажу вот что. Ищи причину на самих островах. Должна быть какая-то причина. Что-то изменилось, и из-за этих изменений бабочки стали разводиться в таких количествах.

- Спасибо. Хоть что-то. Значит, ты думаешь, это не могут быть какие-нибудь древние артефакты и проклятия?

Вэй ан Кенна покачала головой.

- Мне кажется, причина естественная. Например, слишком теплая погода в это время года.

- Ладно, поспрашиваю у сегьё. Спасибо, что так быстро пришла. И спасибо за помощь тогда с Гомой.

- Не за что, - Ленна тепло улыбнулась.

- Как тебе удалось с ним справиться?

- Никак. Я лишь сдерживала его, пока ты не сорвала Вилл Тэйн. К твоей чести, ты сделала это очень быстро. Тогда Гома вновь уснул, до следующего цветения Темного Венца, а болото исчезло.

Ладно, мне пора. Да и тебе тоже, твои друзья уже начали беспокоиться и собираются тебя искать.

- Еще чего не хватало! - возмутилась я, но рядом уже никого не было. Пришлось вновь забираться в листок и отправляться обратно. Под конец пути я бросила свое средство передвижения и дальше полетела сама, купаясь в языках пламени, за моей спиной окрашивающегося во все цвета радуги.

Друзья действительно места себе не находили. Лунья этого не показывала, лишь блеснув из-под упавших на лицо волос синими, как море, глазами. А вот Наэлл. Стоило мне открыть глаза, подскочил, заглянул в лицо.

- Чего ты так долго?! Мы уже хотели отправляться тебя искать!

- Разве долго? - удивилась я, садясь и потягиваясь.

В ответ Наэлл только мотнул головой на окно, там над изломанным горизонтом алела полоска рассвета.

- Ты почти дышать перестала!

- Наэлл, поменьше эмоций. В Элхооре мне не может ничто угрожать. Вместо того, чтобы зря трястись, лучше бы выспались.

Бывший кот фыркнул, будто бы и не превращался в человека и, усевшись на свою кровать, отвернулся - обиделся.

Я улыбнулась, пожала плечами и, подмигнув Лунье, поудобнее устроилась на кровати. Надо сегодня хоть немножко поспать.

Однако, легко пожелать, но трудно сделать. Стоило перестать бегать и думать о чем-то, как перед глазами опять встал Фрэннан. Сердце застучало часто-часто, и откуда-то возникло трусливое желание оставить все как есть, не тревожить себя еще больше, ведь неизвестно, как отнесется к моим чувствам бывший Хранитель. Малодушные мысли долго сопротивлялись, прежде чем мне удалось их прогнать. Уж лучше бы я не лопала тогда в темнице, а выложила все как есть! Лучше сразу бы все узнала, чем так вот страдать в неизвестности! Что ответил бы, то и ответил бы! А нет. Действительно лучше, так у меня хотя бы есть надежда.

За дверью кто-то заводился, послышался приглушенный голос Асхара, который беседовал с кем-то.

Я открыла глаза - в окно падало яркое утреннее солнышко. Так поспать и не удалось. Села на своей кровати Лунья, открыл глаза Наэлл.

- Ну чего вы там возитесь? Заходите!

Асхар не заставил себя ждать, за ним вошли две женщины, они поставили на стол подносы с парящими мисками и горшочками. По домику разнесся запах печеной рыбы и рыбной похлебки.

А в глазах Дахны горело: "Ну что?!"

- Нам нужно осмотреть пострадавшие острова и те, на которых ничего не произошло.

Асхар обреченно кивнул. Вот какой скорый.

- Капитан Ллеор и его "Сын Заката" в вашем распоряжении.

- А вы разве не поедете с нами? - удивилась я.

- Нет, я, к сожалению, не могу сопровождать вас. Моего присутствия требуют и другие дела, не менее важные.

- Я тоже, пожалуй, останусь, - сказал Наэлл. - Не хочу лишний раз мотаться туда-сюда на этой ненадежной скорлупке.

- Хорошо, что капитан Ллеор тебя не слышит, - недобро нахмурился Асхар.

Наэлл только хмыкнул в ответ и отвернулся к стене, он собирался еще поспать.

- А ты? - я повернулась к Лунье.

Девушка бросила растерянный взгляд на гренна, потом перевела глаза на меня, похоже, в ней боролись желания еще поспать и не выпускать меня из виду. Второе победило, и Лунья кивнула мне.

- Я с тобой!

- Асхар, передайте, пожалуйста, капитану Ллеору, что через несколько минут мы будем готовы.

Асхар кивнул и ушел.

Сборы заняли несколько больше, так что капитан выделенного нам судна успел заждаться, но нам он ничего не сказал, лишь чуть более суетливые движения и команды повышенным тоном выдавали Ллеора.

Как только "Сын Заката" оказался в море, капитан подошел ко мне.

- Ну что, куда сначала?

- Сначала на какой-нибудь из погубленных островов, а уж потом на дикий. Надеюсь есть какие-нибудь, что расположены не слишком далеко друг от друга?

- Есть, - Ллеор кивнул и отправился на нос корабля, чтобы направить "Сына Заката".

Подходящий остров нашелся недалеко, рядом с ним виднелись и другие, наверное, те самые, дикие.

"Сын Заката" подошел совсем близко к берегу, и мы могли видеть деревья, оголенные, как зимой, черную, будто обгорелую землю.

Ллеор подошел сзади.

- Жители покинули остров. Жить здесь теперь просто невозможно. Высаживаться будете?

- Будем.

За полоской песка и камней начинался сплошной ковер из мертвых бабочек, пустых коконов и сухих гусениц. Им просто нечего стало есть, и они все вымерли. Тельца насекомых неприятно хрустели под ногами. Мы около часа бродили по мертвому лесу, но не нашли ни малейших признаков жизни. Все остальные насекомые, птицы и звери исчезли. То ли тоже погибли, то ли перебрались на другие острова.

Ллеор, мужественно последовавший за нами, пнул ногой легкую массу.

- И эта зараза распространяется с дикой скоростью! Ни одна отрава их не берет!

- Ладно, поплыли туда, где бабочек нет.

"Сын Заката" стремительно и даже как будто с облегчением вышел в открытое море, но плыть далеко не пришлось: следующий остров располагался по соседству. Он был гораздо меньше погибшего, в центре вздымалась гора, основание которой поросло лесом. После безжизненных деревьев сердце радовалось при виде буйной зелени и разноцветных цветов. Буря тут же умчалась куда-то в заросли, и вскоре оттуда донесся приглушенный писк. На ветвях чирикали птицы, в траве стрекотали насекомые - остров был полон жизни.

И в этот раз Ллеор молчаливой тенью последовал за нами. Бродить по такой лесу оказалось куда приятнее. Лунья нашла какие-то аппетитные желтые в синюю полоску крупные ягоды, по вкусу похожие на подслащенную сметану. Все окружающее отвлекало от разгадки, как вдруг обогнавший нас капитан крикнул, чтобы мы срочно шли к нему.

- Смотрите! - он указал на невысокое пузатенькое дерево.

- Что это? Похоже на дом-дерево.

- Это корабельное дерево. А вот еще и еще одно. Их здесь довольно много. Наверное, случайно семена занесло. А ведь этот остров совсем рядом с погибшим! Здесь уже в огромных количествах должны были плодиться бабочки-плясуньи!

- Значит дело не в корабельных деревьях. Интересно, а здесь есть бабочки?

Некоторое время мы целенаправленно обшаривали кусты в поисках бабочек-плясуний. Как оказалось, в листве их было не меряно, и гусеницы так же, как на погибшем острове проедали зелень, но вот к катастрофе это не приводило. Почему же?

Вэй ан Кенна посоветовала искать причину на самих островах.

Я присела на ствол поваленного дерева и задумалась.

На этом и том островах есть корабельные деревья, на этом и том островах есть бабочки-плясуньи. Но вот только на этом нет сегьё. А не в морском ли народе причина? Но что они могли сотворить такого?

Пока я думала, мои спутники были предоставлены сами себе. Лунья пристроилась рядом со мной на дереве и бесцельно обрывала лепески с какого-то пушистого цветка. Ллеор сначала застыл столбиком, потом вдруг дернулся, напугав меня.

- Что там?

- Да привычка, - он влез в кусты и достал оттуда средних размеров серую птицу с круглыми, похожими на янтарные бусины глазами. - Промахнулся, - подосадовал капитан, пряча метательный нож в ножны, - только подранил.

Птица била коричневыми крыльями и норовила клюнуть обидчика.

- Что за привычка, кидать чем попало в беззащитных существ.

- Если бы безобидных, - Ллеор примерился, чтобы свернуть птице голову. - Эти безобидные птички клюют плоды корабельных деревьев. Только отвернешься, а уже и сажать нечего.

Я все-таки спасла рыжеглазку, отняв ее у капитана. Подлечила пораненное крыло, но отпускать не спешила, рассматривая. Птица была очень интересная, с большой круглой головой и пушистым затылком, из-за которого в профиль голова была овальной, мощный широкий острый клюв мог запросто отхватить полпальца, вокруг глаз были чуть более темные перышки, маской уходившие к вискам.

Ллеор зачарованно уставился на радужное сияние.

- Стоило тратить силы на нее. Все равно кто-нибудь убьет. Теперь, после того, как столько островов погибло, дикие тоже начнут обживать. А значит этих, - он махнул на птицу, - перебьют.

По спине побежали мурашки, я поняла почему беда настигла острова морского народа, осталось только проверить.

- Значит, вы уничтожаете этих птиц? Как они, кстати, называются?

- Камана. Да, мы защищаем корабельные леса.

- И раньше уничтожали?

- Боролись всеми силами, из года в год. Они, правда, живучие, хитрые заразы, но в последнее время вроде пропали. Мы хоть увидели, как плоды созревают!

Я разжала ладони, но серая камана не спешила улетать. Птица, цепляясь коготками, перебралась ко мне на плечо и прочно там обосновалась, вертя во все стороны головой.

- Ллеор, а не сделаешь ли милость, не поймаешь ли несколько бабочек и не сорвешь ли несколько листьев с гусеницами.

Капитан странно на меня посмотрел, наверное, решил, что я или на солнце перегрелась, или переутомилась, но просьбу мою выполнил.

При виде преподнесенных ей насекомых рыжеглазка пронзительно завопила и мигом все склевала, чуть не отхватив мне пальцы острым клювом.

- Похоже, камана клюют не только плоды корабельных деревьев, - сказала я, поглаживая по коричневой спинке проникнувшуюся ко мне и млеющую птицу. Ллеор, пораженный внезапной догадкой и открывшейся правдой, застыл с широко раскрытыми глазами.

- Это мы, получается, сами уничтожили свои острова!

Я развела руками.

- Получается, что так.

- Нужно наловить птиц и выпустить на тех островах, где можно еще хоть что-то спасти. Еще нужно убедить тех, кто там живет не убивать камана!

- Вы поосторожнее с отловом и переселением. А то еще что-нибудь устроите. Я поговорю с Дахной, надеюсь, что все наладится.

Ллеор кивнул.

- Ну что, возвращаемся на корабль?

- Да. Загадку мы разгадали.

Камана всю дорогу не слезала с моего плеча, а когда я попробовала ее прогнать, возмутилась и чуть не цапнула меня за ухо. Больше того, она с нами и на корабль отправилась. Буря с вожделением поглядывала на живую закуску, но птица только выше задирала клюв, будто зная, что на моем плече ей ничто не угрожает.

Наэлл поджидал нас на причале, гренн выспался и, видимо, решил забыть о своей обиде.

- Ну и в чем там было дело? - спросил кот, увидев наши довольные лица.

- Вот в чем! - я указала на птицу.

- Камана. А она-то при чем.

- Оказалось, что на островах только эти птицы едят бабочек-плясуний и их гусениц. Но они же безжалостно уничтожают плоды корабельных деревьев, за что не менее безжалостно истребили их самих, дав бабочкам простор и свободу.

- И что же теперь делать? - рассказывая обо всем Наэллу, я и не заметила, как подошел Асхар.

По-моему, сегьё был изрядно разочарован тем, что все не решилось лишь по мановению моей руки.

- Возвращать птиц на острова. И делать это как можно аккуратнее. Я прослежу. И впредь быть осторожнее. Неизвестно к каким последствиям может привести уничтожение самой маленькой птички.

Камана на моем плече согласно завопила, голос у птицы оказался на редкость неприятным.

- Будет трудно вновь развести этих птиц на островах.

- Да уж, уничтожить их было явно легче. А это, - я, несмотря на все протесты, все-таки взяла каману в руки и передала ее Асхару, - будет первым камешком в башне вашего дела.

- Ну что же, нужно отпраздновать это, - Дахна кривился, держа вырывающуюся птицу в вытянутых руках. - Должны же мы отблагодарить Хранителя.

Украдкой бросив взгляд на спавшую с лица Лунью, я покачала головой.

- Благодарю за оказанную честь, но, оправившись вам на помощь, мы и так изрядно задержались. Так что как можно скорее хотим продолжить свой путь.

- Хорошо. Попросите кого-нибудь из капитанов, пусть доставит вас на сушу, - Асхар ушел даже толком не попрощавшись.

Мы втроем переглянулись.

- Я отвезу, - оказалось, что капитан Ллеор оттирался неподалеку и слышал весь разговор.

- Спасибо большое! Но нам нужно не просто на сушу, а на один из островов. Причем не ваших. Он находится далеко, около юго-западной оконечности Ллинн-Хейма.

Ллеор улыбнулся.

- Мы с "Сыном Заката" отвезем вас хоть в Хайдеру!

- Ну, так далеко не надо, - улыбнулась я в ответ.

Глава 5 ОСТРОВ

Собраться и забрать вещи оказалось делом недолгим, так что вскоре "Сын Заката" уже покачивался на волнах, удаляясь от острова сегьё. И тут произошло то, чего никто не ожидал: над кораблем откуда и возьмись закружилась, противно вопя, серая птица. Найдя меня, она плюхнулась сверху и мертвой хваткой вцепилась мне в плечо, для надежности с тканью прихватив и тело.

Видя мое перекосившееся лицо, Наэлл рассмеялся.

- Тебе нужно подумать о кожаной нашивке на плечо. Он теперь не отвяжется.

- А это он?!

- Да, мальчик. И очень молодой. Явно только этой весной вылупился, у него еще пятнышки такие радужные должны на крыльях быть.

- А ты у нас, оказывается, знаток птиц, - поехидствовала я, но Наэлл на подначку не купился, только серьезно мотнул головой.

- И зверей.

- Он серьезно от меня не отвяжется?

- Чем-то ты ему понравилась. Так что, думаю, он так и будет за тобой носиться. Может кормила, или гладила? Камана очень привязчивы.

- И лечила, и кормила, и гладила, - убито подтвердила я.

- Что ж. Теперь терпи. Они довольно умны и могут быть преданы, как кошки.

Я покивала. Опять новая зверюшка и опять у Рист новый повод ткнуть меня тем, что я завожу зверей, а возится с ними она.

От мрачных мыслей меня отвлек подошедший Ллеор.

- "Сын Заката" идет на юго-запад, но можно узнать как-нибудь поточнее, какой остров нужен.

- Да, конечно, извини. У меня ведь даже карта есть, - я метнулась к сумкам и, порывшись по карманам, нашла фонарик. - Вот, смотри, - над гладким кругляшом расцвела карта. - Вот этот остров, что вписан в одну из вершин треугольника, нам и нужен.

Ллеор нахмурился.

- Мне приходилось как-то там бывать. Это просто огромная глыба камня и все. Там совершенно пусто, даже питьевой воды нет.

- И ты не видел там ничего особенного? - подошла Лунья, светящаяся любопытством. - Каких-нибудь загадочных рисунков, волшебных камней. Артефактов.

- Ну, камней там навалом, но вот волшебные ли они... Артефакты мы не искали, да и вообще ничего там особо не рассматривали, делать нам там было особо нечего.

- Точно ничего особенного? - теперь допытывалась уже я.

- Да там только камни! Их столько, что кого-то их даже в узоры и круги складывал.

Мы с Луньей переглянулись, похоже, это была зацепка, осталось только доплыть.

Наэлл отсиживался в укрытии, Лунья присоединилась к нему, а я носилась по палубе, надоедая Ллеору и гребцам. Камана, которого я назвала Желудем из-за цвета крыльев, носился вместе со мной. Мне все было любопытно и то, почему парус поворачивается по желанию капитана, и как правильно грести, и как Ллеор определяет, куда нужно плыть, и не заблуждается в этих бесконечных просторах. Желудь естественно тоже всем этим интересовался.

Сначала капитан терпеливо отвечал на бесконечные вопросы, а потом предложил идти отдохнуть, пока мы действительно не начали заблуждаться.

Неохотно я ушла в единственную каюту, но как только ушей коснулся звук размеренного дыхания моих спящих спутников, как веки отяжелели и мне с трудом удалось добраться до лежанки у стены.

Плыть оказалось довольно долго и скучно. Первый восторг прошел и, глядя на однообразные действия команды и капитана, а так же на не меняющийся синий пейзаж за окном, хотелось куда-нибудь убежать. Развлекали Буря с Желудем, ведущие вечную борьбу кто кого перехитрит. Птиц понял, что кошка на него охотится и начал в ответ строить ей козни.

И единственное, что хоть как-то развлекало и не надоедало в окружающем мире, - это нежные, перламутровые рассветы и величественные закаты. Вот они были каждый раз разные. А в остальное время оставалось только спать, разнимать кошку с птицей или бродить по Элхоору, навещая знакомых. Можно было бы пообщаться со спутниками, но Наэлл впал в спячку, как его Рыжебровые усатые родственники, просыпаясь только для того, чтобы поесть и испортить воду за бортом. А Лунья замкнулась и чаще всего просто сидела, глядя в пространство.

И вот в один из таких скучных дней, я вдруг почувствовала знакомую тяжесть во всем теле и, чтобы не испытывать вновь весь букет неприятных ощущений, поспешно соскользнула в Элхоор.

Синее пламя моря боязливо поджимало языки, сторонясь ее черной фигуры.

- Аргон!

- Здравствуй, Синнора. Рад тебя видеть.

- Я тебя тоже. Вы уже добрались?

- Да. Мы на месте. А вы, судя по тому, что ты в море, а не на земле, еще нет. Что вас задержало?

- У сегьё были проблемы, они попросили помощи Хранителя. А что у вас? Нашли точку заклинания?

- Нашли. Вот она, смотри, - глава Совета махнул рукой и перед моими глазами предстала небольшая полянка и массивный каменный столб на ней. Он был покрыт множеством кривящихся в злобных ухмылках вырезанных лиц.

- Зловещая штучка. Вы его разрушили?

- Еще нет. Я вот тебя вообще вот за чем позвал. Когда мы разрушим артефакт, кто-нибудь с той стороны должен попробовать, не пропадал ли барьер. Пусть твоя подружка попросит кого-нибудь придти.

- Аргон, ты забыл, что Лунья не может ходить по Элхоору, она даже не может сюда попасть.

- Так что же нам ехать в долину и самим кого-нибудь искать? - расстроился гилион.

- Подожди ехать, давай я попробую кого-нибудь позвать.

Аргон выжидающе вскинул уши. А я призадумалась. Семейство Луньи не подходит, они тин, они и так могут проходить через барьер, потому что он поставлен не для них. А в деревне я никого не знаю, разве что главу деревни Данэра. Надо попробовать.

- Данэр!!! - разнеслось под серыми небесами.

И ничего не произошло, он не появился. Я виновато улыбнулась Аргону.

- Не получается.

- Может барьер действует и в Элхооре, - предположил глава Совета.

- Вот я растяпа! Скорее всего так оно и есть! Пойдем в долину! Попробуем там еще раз!

Я взлетела и помчалась вперед, наслаждаясь прикосновениями синего пламени.

- Постой! Не так быстро, я за тобой не успеваю! - Аргон не летел, он бежал по огню.

- Давай я тебя понесу, щедро предложила я, вспомнив о своем почти всесилии в Элхооре.

- У тебя ничего не получится. Я здесь очень тяжелый, куда тяжелее, чем в реальном мире.

- Ну как знаешь. Тогда плетись быстрее.

Это был наговор, Аргон двигался лишь немногим медленнее меня.

Гилион хмыкнул и помчался гигантскими скачками, цепляясь когтями за языки пламени. Огонь в местах соприкосновения с ними рвался. Я чувствовала, как ему больно, но ничего не сказала Аргону.

Но вот впереди показалась суша, за несколько мгновений мы добрались до Закатных гор и пересекли их.

- Данэр!!! - повторила я зов.

- Да, Синнора, - глава деревни почти тут же объявился рядом и замер напротив меня.

Аргон обошел вокруг него, как кошка вокруг собаки, принюхиваясь и приглядываясь. Эти двое оказались удивительно похожи, как братья-близнецы, только одни был светлый, а другой - темный.

- Это он и есть? - довольно невежливо осведомился Аргон.

- Да. Данэр, позволь тебе представить, это глава Совета Ллинн-Хейма Аргон. А это глава деревни изгнанников Данэр.

- Очень приятно, - Данэр провожал гилиона настороженным взглядом.

- Аргон, прекрати мельтешить, договаривайся о чем хотел.

Но говорить начал Данэр.

- Я так понимаю, вы придумали, как снять барьер?

- Как ты догадался? - удивилась я.

- А иначе бы вы здесь не объявились. Тем более сам глава Совета хочет о чем-то договориться...

Я хихикнула.

- Да уж, то, что Хранитель о чем-то хочет договориться, - это ничего, а вот сам глава Совета!

- Синнора, не ехидничай. Сама виновата, что авторитет не тот. Итак... - Аргон подошел к Данэру и взял его под руку. К чести Данэра, он не отдернулся, как сделал бы любой другой житель Ллинн-Хейма при прикосновении гилиона, или не знал, насколько опасен его собеседник.

- Мы сейчас находимся у одного из артефактов, на которых держится барьер, и хотим проверить, исчезнет ли он, если артефакт разрушить.

- Я немедленно отправлюсь к барьеру.

- Ну вот и замечательно, - расплылся в улыбке глава Совета.

Данэр робко улыбнулся в ответ.

- Если вы договорились и я больше не нужна, то я отправлюсь обратно. Дайте знать, как у вас дела. Если все получится, я поверну корабль.

- Хорошо, - кивнули они одновременно. И я отправилась обратно.

Аргон поймал меня, когда я стояла у борта и любовалась на закат. Солнце давно зашло, так что сегьё стали недоуменно пялиться на застывшую посреди корабля пассажирку с закрытыми глазам. Нда, не нравятся мне такие приходы из Элхоора. И, самое интересное, раньше такого никогда не было. Единственный из находящихся поблизости, кому я могу задать вопрос - Наэлл. Интересно, он еще не спит?

Гренн не спал. Он о чем-то тихонько беседовал с Луньей. Море разительно изменило шебутного кота.

- Наэлл.

Янтарные глаза блеснули в сумраке комнаты, обернувшись ко мне.

- Да, Синнора, что случилось?

- Я хочу спросить тебя кое о чем.

Будь мы на суше, кот подскочил бы ко мне, непременно ущипнул и сказал какую-нибудь пошлость.

- Спрашивай, - серьезно спросил новый, незнакомый мне Наэлл.

Может его насовсем на корабле оставить?

Я присела рядом с гренном, помялась немного, не зная с чего начать. Кот не подгонял, лишь внимательно смотрел, готовый слушать.

- Я не понимаю, что происходит...

- С чем происходит?

- С Элхоором. Раньше такого никогда не было, а сейчас, когда меня кто-то зовет, я испытываю весьма неприятный чувства, меня будто парализует!

Наэлл кивнул.

- Я понял о чем ты говоришь. Раньше ты просто чувствовала, что тебя кто-то зовет и все?

- Да! Почему сейчас так?!

- Я же сказал, привыкай. Так теперь будет всегда. Это произошло из-за увеличения твоего могущества. Синнора вообще-то очень чувствительны к Элхоору. Некоторые из них могли заглядывать в Элхоор не выходя из реального мира. Ты пока чувствуешь только то, что к тебе кто-то приближается в Элхооре.

Слова гренна просто ошеломили.

- Откуда ты все это знаешь?! - невольно вырвалось у меня.

- Ты забыла кем была моя возлюбленная.

Из меня готовы были посыпаться сотни вопросов, но Наэлл резко встал и вышел из комнаты. Конечно, корабль не лес, я могла легко нагнать гренна и пристать со своими вопросами, но делать так было подло.

А ведь, похоже, Наэлл действительно любил ту темную королеву, Вейль. И, кажется, она отвечала взаимностью все-таки коту, а не Пресветлому королю!

От раздумий меня отвлекло странное чувство, что меня насадили на иголку, как гриб для просушки. Я подняла глаза и увидела, что Лунья сверлит меня пристальным взглядом.

- Что?

- А кем была возлюбленная Наэлла? - выпалила девушка.

Пакостническая улыбка сама собой забралась на мои губы.

- Так вот кто этот незнакомец высокого положения, - догадалась я.

Халль испуганно сжалась.

- Ты же ему ничего не расскажешь?!

- Что я дура что ли! Возлюбленной Наэлла была Темная королева, по имени Вейль. Я не знаю, что у них там на самом деле произошло, но в эту же женщину был влюблен... - я подошла к двери и осторожно выглянула из-за занавески. Наэлл стоял далеко на носу и никак не мог слышать нашей болтовни. Совсем откинув занавеску, чтобы не прозевать его возвращение, я вернулась к Лунье и тихонько продолжила: - был влюблен также Пресветлый король. Произошел какой-то скандал и Пресветлый король проклял Наэлла, велев ему оставаться в кошачьей шкуре, а греннам запретил искать их божество, когда они поняли, что Наэлл пропал. Пока Наэлл был котом, его возлюбленная и его обидчик умерли, а он пробегал котом пятьдесят лет. Проклятии удалось снять лишь этой весной. Наэлл поэтому за мной и носится, что я похожа на его Темную королеву.

Лунья слушала меня с горящими глазами, прижав ладошки к щекам.

- А я его еще с Бурей хотела свести! Нет, даже и подумать страшно, чтобы такой ллиннэх!..

- Тихо! Он идет сюда!

Наэлл вошел в каюту и, не посмотрев на нас, лег на свое место, отвернувшись к стене.

- Будем и мы спать, - сказала я Лунье.

Халль тяжело вздохнула.

- Заснешь теперь, пожалуй.

Но, как это ни удивительно. Засопела она первой, а вот мы с Наэллом долго ворочались. Наконец, Наэлл не выдержал.

- Синни, а ты действительно ни капельки меня не любишь?

Еще один!!!

- Наэлл, тебе честно ответить?

- Значит, не любишь.

- Наэлл, я тебя очень люблю. Но не так, как женщина любит мужчину.

- Спасибо за честность, - хмыкнул гренн.

- Ты очень расстроился?

- Не знаю.

- Это значит, что ты тоже не очень-то меня любишь.

- А тебе нужна разве моя любовь? - кот приподнялся на локте, горя глазами.

- Нужна. Но такая же, как я испытываю к тебе.

- Ладно, что-нибудь придумаем, - и он лег, закинув руки за голову.

А ночью вновь явился Аргон. Правда, ненадолго. Гилион лишь покачал головой и исчез. Что ж, значит, нам придется продолжить путь. Благо до острова осталось совсем немного, и с ума сойти мы не успеем.

До цели мы добрались утром следующего дня.

"Сын Заката" пошел вокруг острова.

- Действительно булыжник.

Мимо проплывали громады камня.

- Мы будем искать артефакт, если он здесь есть, бесконечно, - расстроилась Лунья.

Я повернулась к Ллеору.

- Ты что-то говорил про узоры из камней...

- Да. Белые камни, сложенные в круги и спирали на северо-восточной оконечности острова.

- Что ж. Плывем туда. Прежде всего надо посмотреть на них.

"Сын Заката" послушно свернул, слегка лег на бок, острый кончик паруса чуть не коснулся скал.

- Вот здесь, - Ллеор указал на высокий берег.

- Ну и как нам туда забраться.

Кто-то из гребцов проворно принес трезубую кошку, раскрутив, закинул ее на скалы.

- Я не заберусь по веревке! - ужаснулась я, отступая к противоположному борту.

- Не нужно по веревке, - усмехнулся Ллеор.

Кто-то из его ребят уже шуровал на берегу. Они перекинули на сушу удобные мостки, и мы перебрались с относительным комфортом.

- Вот эти узоры, - капитан махнул на россыпь камней. - Моя помощь еще нужна?

- Думаю, нет.

- Тогда я вернусь на корабль. "Сыну Заката" опасно оставаться в такой близости от камней. Мы отойдем в море, но будем держаться ввиду острова. Когда закончите, или, если что-нибудь понадобится, подайте какой-нибудь сигнал.

- Хорошо. Спасибо, Ллеор.

И капитан с командой вернулись на корабль, оставив нам немного воды и еды.

- Ну что же, приступим к поискам, - я потерла руки, оглядывая окрестности.

На довольно ровной площадке, окруженной с трех сторон скалами, было даже немного земли, и росла какая-то травка. Она, впрочем, не скрывала белых, будто сахарных, камней.

Я пригляделась, выискивая знакомые очертания основ для заклинаний, но ни одного знакомого элемента, кроме круга, не было. Если бы узоры не заключались в один общий круг, я бы решила, что это просто беспорядочная россыпь.

- Наэлл, ты видел что-нибудь подобное когда-нибудь?

Гренн нахмурился.

- Что-то не припомню. Мне кажется, они беспорядочно разбросаны.

- Лунья, а тебе?

Девушка вступила в круг, прошлась по спирали, переступила из одного треугольника в другой.

- Ничего не напоминает. Ничего подобного никогда не видела.

- Давайте для начала просто попробуем убрать некоторые камни. Только нужно запомнить, где они лежали.

Так мы и сделали, разобрав часть спирали и внешнего круга, положив на место камней желуди из припасов.

- Ладно, теперь я в Элхоор. Отправлюсь в долину к Данэру. А вдруг барьер уже исчез!

- Давай! - воодушевилась Лунья. - Передай от меня привет!

- Хорошо, - и я присела на травку.

Глава деревни опять не отозвался сразу. Но это ничего не значило. Данэр просто мог не уметь путешествовать через Элхоор по морю. Пришлось добираться до суши в долину. Здесь он исправно отозвался, мигом оказавшись рядом со мной.

- Здравствуй. Мы рушим очередной артефакт.

- Я понял. Отправляюсь к барьеру.

- Ведь в Элхооре он для вас тоже непроходим?

- Да.

- Тогда я с тобой, чтобы сразу все узнать.

- Пошли.

Данэр странно двигался через Элхоор. Как будто урывками. Он то взлетал, то, чуть ли не по колено, проваливался в землю. При этом очертания полукровки странно менялись, проскальзывало в них что-то кошачье - отголосок греннской крови.

- Прибыли, - сказал он с волнением, останавливаясь у полупрозрачной разноцветной нити. - Сейчас попробую!

Данэр сделал решительный шаг вперед и грудью налетел на нить. Было похоже на то, как если бы он с размаху столкнулся со стеной.

- Все ясно. Что-то больно простым было решение, - я внимательно осмотрела нить, потрогала пальцем, но МОЙ палец прошел насквозь, будто и не было здесь никакой нити.

- Я тебе еще нужен? - спросил Данэр, видя, что я отвлеклась от него.

- Пока, пожалуй, нет. Если что, я опять тебя позову.

- Хорошо. Синнора.

- Да.

- Спасибо, что все-таки серьезно занялась барьером.

- Благодарить будешь, когда мы все-таки расплетем то, что предки тут наворотили.

Данэр кивнул и удалился. А я продолжила изучать странную нить. Судя по всему, передо мной не что иное, как барьер. И, похоже, Данэр его не видел.

Нить была свита из трех разноцветных: синей, ярко-оранжевой и черной. Интересно, почему барьер не исчез, после того, как была разрушена точка привязки заклинания. Хотя это заклинание было весьма необычным. Я раньше никогда не сталкивалась с таким. Прежде всего, я заклинание только видела в Элхооре, но совсем не чувствовала вложенной в него силы. Отчаявшись выяснить что-нибудь еще, просто глядя на нить, я решила проверить, как она выглядит там, где раньше стоял артефакт.

Однако и эти исследования ни к чему не привели, никаких следов артефакта в Элхооре не обнаружилось, а нить здесь поворачивала по дуге и упиралась в остров. А другой, еще целый артефакт?

Не в силах сдержать любопытства, я отправилась к нему.

Артефакт выглядел в мире теней, как столб белого света, уходящего в серые небеса, разноцветная нить проходила сквозь него и под резким углом шла все к тому же острову. Что ж, придется нам потрудиться.

Друзья терпеливо ждали, когда я вернусь, они даже милостиво оставили мне немного еды.

- Ну что? - первым делом спросила Лунья, стоило только открыть глаза.

- Ничего. Это не решение загадки. Перемещение камней ничего не дало.

Девушка огорченно повесила голову.

- Не расстраивайся. Мы обязательно разгадаем эту загадку, - я встала и потянулась, разминая спину.

Желудь приветствовал мои действия радостным воплем и камнем свалился мне на голову. Буря, как раз подкрадывавшаяся к нему, разочарованно фыркнула. У меня возникло ощущение, что не будь Желудь птицей, он показал бы ей язык.

- Может мы зря вцепились в эти дурацкие узоры? Давайте осмотрим весь остров, - предложил Наэлл.

- Я не против. Только давайте сначала вернем камни на место, мне кажется, так будет правильно.

Мои спутники со мной согласились, и мы привели узоры в прежний вид.

Карабкаться по скалам оказалось не так приятно, как гулять о какой-нибудь полянке в лесу, вскоре нас можно было выжимать, а я замучилась залечивать раны на руках (меня бы еще кто-нибудь полечил). Но мы продолжал упорно ползать по острову, пока солнце не зашло.

- Это бесполезно! - Лунья пыталась устроиться поудобней на широком плоском камне. - Здесь можно ползать бесконечно!

- Синнора, а ты что скажешь? - Наэлл посмотрел на меня.

- Ничего не скажу. Я уже обшарила весь остров в магическом плане, но ничего не нашла.

- А в Элхооре?

- В Элхооре тоже ничего не понятно. Нить заклинания будто ныряет под землю, причем непонятно где в реальном мире она это делает.

- Может здесь есть какая-то пещера.

- Завтра посмотрим, а сейчас давайте спать.

Несмотря на жесткие ложа и тонкие одеяла, мы, зверски устав, почти мгновенно уснули.

А когда проснулись, у меня появилась твердая уверенность, что все дело все-таки в тех каменных узорах.

Я рассказала об этом друзьям. Наэлл хмыкнул.

- Как это ни странно, но у меня такое же чувство. У нас случайно гилионах в предках не было? Это только у них всякие предчувствия бывают.

- Так ты не хочешь идти к камням?

- Конечно, хочу!

Лунья только переводила взгляд с меня на гренна.

Камни за время нашего отсутствия никуда не исчезли, и все так же сахарно блестели на солнце.

- Как же может заклинание скрываться в раскиданных камнях?

- Дело, скорее всего, не в самих камнях, а в их расположении, - ответила я Наэллу.

- А что с расположением?

- Не знаю. Ну, внешний круг - это все понятно - он замыкает заклинание, если оно тут есть. А вот эти два треугольника и эта спираль, похожая на лабиринт... Хотя треугольники встречаются в вилийской классической магии, как символ Малого круга.

Наэлл захлопал глазами.

- Треугольник, как символ круга? Это что-то странное!

- Не простого круга, а тройки магов, которая, объединив свои силы, может работать в стяжке.

- Но здесь два треугольника, значит, нам нужно шесть вилийских магов.

- Наэлл! Не делай такое зверское лицо, думая, как ты будешь добывать вилийских магов! Это я просто для примера рассказала.

- А что если и здесь так, - Лунья не отрывала глаз от узора. - Треугольник только символ или как-то используется в заклинаниях?

- Используется. Он чертится на земле или любой другой поверхности, маги встают на его вершины и берутся за руки, чтобы достичь большего слияния. Здесь так не получится, смотри, оба треугольника упираются вершинами в начало спирали. Здесь просто некуда встать.

- Жаль. А если встать не на вершины, а в сам треугольник? - Лунья тут же так и сделала. Но ничего не произошло. - А во второй треугольник тоже должен кто-то встать, - девушка посмотрела на Наэлла.

Гренн хмыкнул, но послушно полез в узор.

- Ничего не происходит! - расстроилась Лунья.

- Подожди! - мне вспомнилась тройная нить. - Мне кажется, здесь нужен третий.

- Который пройдет между нами к центру спирали! - воскликнула халль.

- Да, так я и хотела сделать!

Протолкавшись между Луньей и Наэллом, я вступила на узкую полоску земли разделяющую белые камни, и пошла по ней. Сначала ничего не происходило и мои друзья просто вертели головами, глядя как я приближаюсь к центру спирали. А потом вдруг идти стало гораздо тяжелее, воздух вокруг будто сгустился, я большим трудом отвоевывала каждый шаг. Мир подернулся серой дымкой, будто наступили сумерки, только камни продолжали ярко светиться. Если бы не они, я бы давно сбилась с дороги.

Последние несколько шагов, мне казалось, что я прохожу сквозь каменную стену, воздух затвердел настолько, что им стало невозможно дышать. Чувствуя, что вот-вот потеряю сознание от удушья, я из последних сил рванулась вперед и оказалась в центре спирали. В тот же миг земля опрокинулась под ногами, и я начала падать куда-то вниз. Судя по раздавшимся неподалеку крикам, моих спутников постигла та же участь.

Мне показалось, что мы падали несколько часов, но, когда мы приземлились, довольно мягко, потолок оказался всего в человеческом росте у нас над головой. Никаких россыпей земли и камней вокруг нас не наблюдалось, как было бы, обвались под нами свод пещеры. Пол был гладкий и чистый, да и сферический потолок над головой оставался целым.

- Где это мы? - удивленно спросила Лунья.

- Не знаю, но, кажется, мы разгадали загадку. А это и есть артефакт, - я махнула рукой на центр пещеры, где среди сложенных кругом больших гладких камней бил ключ. От источника исходил неяркий радужный свет, озаряющий пещеру. Только был этот источник довольно странный. Разноцветная, светящаяся вода не вырывалась из-под земли, как в обычном роднике, а, наоборот, впитывалась, появляясь откуда-то из воздуха.

- Как будем разрушать? - Наэлл наблюдал за мельтешением разноцветных струй.

- Тебе бы только рушить. Вдруг вещь в хозяйстве нужная. Я хочу посоветоваться с Аргоном.

- Ну давай, - в голосе гренна послышалось недовольство. - На то он и советник.

Не обращая внимания на брюзжание кота, я нырнула в Элхоор.

Глава Совета отозвался почти без промедления.

- Ну что?

- Я хочу тебе кое-что показать.

Мы нырнули в потайную пещеру. Я и сама толком не разглядывала источник в Элхооре, сразу отправившись за гилионом, и теперь с любопытством пялилась на разноцветный узел.

- Что же. Кажется, вы его нашли. Осталось развязать - и барьер убран.

- Поможешь? - спросила я.

- Непременно.

- В четыре руки мы взялись за путаницу разноцветных нитей и мигом ее распутали.

- Вот и все, - я смотрела, как нить-барьер растворяется в Элхооре. - Наконец-то!

- Может еще не все. Я отправлюсь в долину, к этому белобрысому полукровке, чтобы все окончательно проверить. Подождешь?

- Конечно.

Но вдруг в Элхооре возник Наэлл, на его полукошачьем лице была нешуточная тревога. Гренн с неприязнью глянул на Аргона, потом обернулся ко мне.

- Не знаю, что вы тут натворили, но пещеру затапливает.

- Как затапливает?!

- Водой из ключа! Синни, выбирайся немедленно!!! А то мы все утонем.

Аргон обеспокоился.

- Давайте быстрее отсюда! - гилион явно жалел, что он сейчас не с нами.

- Быстрее! - если бы Наэлл мог, он бы вытолкал меня в реальный мир.

- Да иду!

Очнувшись, я поняла, что сижу по пояс в воде, и Лунья поддерживает меня за плечи, не давая окунуться с головой. Наэлл тоже вернулся.

- Что делать? - беспокоилась халль. - Другого выхода здесь явно нет, иначе воды бы выходила.

Я оглянулась на неправильный источник. Теперь он стал вполне правильный - вода била из него небольшим, но мощным фонтаном.

- Сейчас поищем получше. Выбирались же как-то те, кто сотворил этот артефакт.

Мы принялись обшаривать стены и пол. Но выход или так и не нашли, или он исчез, стоило разрушить артефакт. К этому времени вода подходила мне к груди, еще немного и придется плавать. Вот если бы над потолком был не слишком толстый слой камня... А, впрочем, почему бы не попробовать?

- Я хочу разрушить часть потолка, отойдите к стенам.

Как только ребята послушались, я подняла руки, собираясь воспользоваться каким-нибудь боевым заклинанием. Некоторое время раздумывала какое использовать, а потом остановилась на Багровом Веере. С небольшого расстояния это заклинание вполне способно пробить слой камня толщиной с полчеловеческих роста, а, самое главное, проделать только небольшую дыру, а не обрушить на нас весь свод.

Энергетические всплески, похожие на багровые перья, за что заклинание и получило свое название, расцвели вокруг пальцев, сорвались в воздух и яростно вгрызлись в камень. Во все стороны брызнули осколки, один саданул меня по плечу, столкнув в воду. Не успела я испугаться и наглотаться воды, как Наэлл меня выудил и помог подняться. Я вскрикнула, когда он дотронулся до плеча.

- Что с рукой?

- Не знаю! Нужно придумать, как выбраться наверх, - я указала туда, где в дыру с неровными краями заглядывали любопытные морды солнца и Бури.

- Если я тебя подниму, ты сможешь зацепиться за край и выбраться?

- Нет. Я даже не могу руку поднять.

- Тогда Лунья.

Наэлл легко подхватил халль, посадил себе на шею. Девушка ловко встала ему на плечи, уцепилась за камни, подтянулась и выбралась наружу. Через некоторое время в воду плюхнулась веревка.

- Я привязала ее к камню!

- Сначала я выберусь, а потом тебя вытащим, - Наэлл, не зная, смогу ли я обвязаться сама, обвязал меня веревкой вокруг пояса, потом ловко выбрался наружу.

Когда начали поднимать меня, вода доходила мне уже до горла, так что мы вовремя успели.

На солнышке под радостным голубым небом было так хорошо, что я бы пустилась в пляс, если бы рука не болела.

- Снимай куртку! - скомандовал Наэлл. - Так, - гренн помог мне обнажить плечо, на котором уже намечался здоровенный синяк, - кажется, перелома нет, только ушиб. Но довольно сильный.

Желудь, ничего не подозревая, решил занять свое любимое место на правом плече и с разлету на него плюхнулся. Я заорала от дикой боли, перед глазами поплыли разноцветные круги.

- Синни, извини, никто из нас лечить не умеет, так что придется обойтись обычными средствами. Лунья, помаши чем-нибудь нашим друзьям на корабле.

Халль, прихватив мою куртку, поспешила выполнить поручение гренна.

- Потерпи немного, на корабле, наверняка, есть какие-нибудь лекарства.

Я кивнула.

- Наэлл, не надо со мной носиться, как с хрупкой хайдерской вазой. Я не маленькая, могу и потерпеть.

- Нет, с тобой надо носиться и чем больше, тем лучше. Потому что, какие бы раны не получили мы в твоем присутствии - не важно. А вот тебя не вылечит никто, случись какая неприятность.

Пока мы ждали "Сына Заката", разноцветная вода начала потихоньку вытекать из пробитой мною дыры. При дневном свете она блекла и становилась прозрачной.

Когда корабль подошел, Наэлл, решивший продолжать со мной возиться, перенес меня на борт на руках и потребовал какие-нибудь средства от ушибов. Ллеор и его команда, решившие, что я чуть ли не при смерти, в панике забегали по палубе.

- Успокойтесь! Ничего не нужно! Наэлл отпусти меня. В каюте лежит моя сумка, там есть все необходимое.

Гренн поставил меня на палубу, нахмурил брови.

- Что же ты не взяла ее с собой?!!

- Как-то не подумала, что придется пользоваться боевыми заклятиями и получать ушибы.

- Ты потрясающе беспечна!!! А если бы ты упала и ушиблась? Это ведь скалы, а не зеленая полянка!

- Наэлл, ты не мой отец, чтобы меня отчитывать! Помоги лучше добраться до каюты.

Гренн фыркнул, но все-таки помог. Я нашла баночку с мазью и чистую ткань. Наэлл тут же все отобрал и, тщательно обнюхав мазь, принялся за мою руку.

Желудь, не понимая, что происходит, бегал по полу вокруг меня и жалобно вскрикивал. Я поймала его и посадила на колени.

- Не дергайся! - раздраженно сказал гренн.

- Я не дергаюсь! Ой!

- Больно?! - голос Наэлла тут же смягчился. - потерпи, совсем немного осталось.

Кот завязал последний узел на обильно смазанном мазью и уже начавшем распухать плече.

- У тебя есть что-нибудь от боли? - он принялся рыться в моей сумке.

- Да. Вон так светлая бутылочка. Три капли на кружку воды.

Выпив горькую жидкость, я почувствовала, что боль отступает.

- Надо сообщить Аргону, что все в порядке, а то он до сих пор ждет известий в Элхооре и очень волнуется.

- Не вздумай! - кот погрозил мне пальцем. - Для тебя сейчас это может быть опасно.

- Наэлл! Да у меня не спина сломана, а всего лишь небольшой синяк!

- Я уж луче сам, - собрав все лекарства обратно, гренн сел, привалившись к стене, и закрыл глаза. Лицо его стало отрешенным и спокойным, как у всех, странствующих по Элхоору.

В комнату заглянула Лунья, девушка с тревогой посмотрела на меня.

- Ты как?

- Нормально. Ничего страшного.

- Это хорошо. Команда волнуется. Они ничего не понимают. Я расскажу им, что произошло на острове?

- Конечно, расскажи.

- А что с Наэллом?

- Он в Элхооре. Отправился пообщаться с Аргоном.

- Что, сам?!! - ужаснулась халль.

- Я его не заставляла, - попытка пожать плечами, чуть не заставила закричать.

- Ладно, я пошла, - и она исчезла за занавесью.

Почти тут же вернулся Наэлл.

- Ну что? - я требовательно посмотрела на гренна.

- Все рассказала, успокоил. Глава Совета велел немедленно возвращаться в Хемель.

Я подозрительно посмотрела на бывшего кота.

- Вы не подрались?

- Нет. Мы просто поговорили.

- И даже не поругались?

- Нет, не поругались. Вполне мирно поговорили. А ты ложись-ка лучше спать, а то у тебя глаза закрываются.

- Это все от зелья. Скоро пройдет.

- Лучше все-таки поспать, да и рука во сне быстрее заживет.

Я не стала переубеждать Наэлла, в котором, видимо, проснулся материнский инстинкт и послушно улеглась. Гренн накрыл меня одеялом, разул, поправил подушку, чем умилил чуть ли не до слез, и вышел.

Желудь, видя, что вокруг меня больше никто не вертится, взобрался мне на грудь, как котенок, повозился, устраиваясь поудобнее, и прикрыл янтарные глаза-бусинки, а потом и вовсе сунул круглую голову под крыло. Я последовала его примеру, но голову под крыло совать не стала, а просто заснула.

Спала я долго, до следующего вечера, но пробуждение не принесло ничего хорошего - погода изрядно испортилась, небо заволокли серые тучи, налетел холодный порывистый ветер, и "Сына Заката" нещадно качало, через борта перехлестывали высокие волны. А еще я обнаружила, что купание не прошло для меня даром: горло саднило, дыхание вырывалось с трудом, а голову будто засунули в раскаленную печь.

Увидев, что я выглядываю из-за занавески, ко мне подскочил Наэлл.

- Ты чего вскочила?! Ну-ка живо обратно! Сейчас на палубе тебе не место.

- Наэлл, мне нужно хоть немного горячей воды, чтобы заварить травы.

Гренн нахмурился, а потом быстро положил мне руку на лоб.

- Да у тебя жар! И как я не заметил! - он затолкал меня в каюту. - Воды не удастся нагреть. При такой качке нельзя развести огонь. А может ты сможешь что-нибудь наколдовать сама?

Я кивнула.

- Наколдую. Только принеси мне, пожалуйста, воды и то, в чем можно ее нагреть.

- Сейчас, я мигом! - Наэлл умчался.

Достав мешочки с приправами, я отобрала нужные и смешала их в нужной пропорции. Пол под ногами ходил из стороны в сторону, меня бросало то на одну стену, то на другую. Какое-то время я думала, что у меня ничего не получился, и я только рассыплю все средства по полу.

Желудь, сидя на веточке со светящимся цветком на конце, недоуменно наблюдал за моими дикими плясками.

- Вот! - влетел Наэлл, с которого ручьями стекала вода. В руках гренн держал горшочек с водой.

- Спасибо. А где Лунья с Бурей?

- Лунья помогает управлять кораблем. Оказалось, что когда она это делает, "Сын Заката" идет гораздо быстрее. Недаром халли всегда считались мастерами пути.

Я поняла, что, скорее всего, девушка использует какое-то элементы магии плетения тайных троп, а, значит, скоро останется без сил.

- Присмотри за ней. Это может быть опасно.

- Хорошо. Присмотрю. Но сначала займемся тобой.

- Ладно. Возьми горшочек чем-нибудь, чтобы не обжечься. Да вот хоть краем одеяла. Держи крепко.

К расположению стихии Огня я не обращалась давно, так что Огонь был в моем полном распоряжении. На ладони охотно вспыхнули языки пламени. Поднеся ладонь к дну горшка, я принялась терпеливо ждать, пока вода не закипит. Нужно было только следить, чтобы одеяло не загорелось.

Наэлл внимательно следил за моими действиями.

- Это и есть вилийская магия?

- Да. Стихийная магия.

- А то, что ты сделала в пещере, тоже?

- Это было боевое заклятие из вилийской классической магии

- И что, каждый вилийский маг так может?

- Не каждый, но большинство могут.

- Тогда я удивляюсь, что они не сровняли Ллинн-Хейм с землей.

- Это не так просто. Ллинн-хеймские маги не слабее, особенно гилонны, они могут на равных поспорить с большинством вилийских магов. Но тоже не все. А против Аргона, например, заклинания классической магии не подействовали бы. Только стихийная магия, да и то, направленная не напрямую против гилиона. А на пространство вокруг него.

Наэлл покивал.

- Я вот только одного не понимаю. Зачем, вилийцам такая заноза, как обученный секретам вилийской магии ллинни?

- Так никто же не знал, что я попаду в Ллинн-Хейм. Они для себя старались.

- Но ты же сама рассказывала, что тебя отправили контролировать границу Ллинн-Хейма.

- Да. Вилийский Совет магов посчитал, что я, как ллинни, смогу лучше наблюдать за своими сородичами, чем другие вилийские маги.

- Ну и сколько ты пронаблюдала?

- Около недели.

- Вот видишь, все это было сделано неспроста. Кому-то было нужно, чтобы в Ллинн-Хейме был сильный вилийский маг, которому будут доверять как своему.

- Ты что, считаешь, что я засланная!

- Считал бы, не относись ты так хорошо к вилийцам. А так, я не понимаю, для чего все это сделано. Ладно, хватит рассуждений. Смотри, вода закипела.

Хотела кивнуть, но вдруг в глазах потемнело, и я потеряла сознание.

- Наэлл! Мне больно! - оттолкнув руку гренна, лупившую меня по щекам, я попробовала сесть, но ничего не получилось.

Да и чувствовать я себя стала гораздо хуже. Тело горело, как в огне, перед глазами летали черные мушки. Наэлл перенес меня на лежанку.

- Эти травы заваривать?

- Да. Их нужно настоять около часа в тепле.

- Хорошо.

Тут занавеска откинулась, и в комнату зашел один из сегьё, он нес на руках бесчувственную Лунью, мимо его ног проскользнула мокрая и облезлая Буря.

- А с ней что? - опешил гренн.

Я пояснила. Наэлл покачал головой.

- Ну вы, девки, даете!

- Помоги мне подняться, я мигом приведу ее в норму.

- Нет уж, лежи. Больше никакого колдовства, - бывший кот забрал халль у сегьё и уложил на одеяла. Буря ткнулась было ему под руку, но Наэлл отпихнул усатую морду. - А ты почему за хозяйкой не присматривала?!

Кошка обиженно муркнула и забилась в угол.

Похлопывания по щекам не дали никакого результата, гренн нахмурился.

- Оставь ее. Она в порядке, ей только выспаться как следует, а потом хорошенько подкрепиться. Ну, или попасть на несколько секунд в мои лапы.

- А тебя потом в чьи лапы я буду отдавать?

Пришлось признать его правоту и замолкнуть. Наэлл уложил Лунью поудобнее, укрыл.

- Я сейчас чувствую себя наседкой с выводком цыплят.

- Да ладно, что это за выводок! Ты с братьями Луньи не знаком. Вот там да! А нас что... всего двое.

- Мне хватает!

Я хихикнула, натягивая одеяло до подбородка.

Пока настаивалась трава, я успела немного вздремнуть, а, выпив настой, и вовсе заснула по-настоящему. И не слышала ни удивленных криков сегьё, никак не ожидавших, что они так быстро достигнут цели, ни того, как меня переносили на берег.

Я спала, а мой дух, невесть как ускользнувший, бродил по Элхоору. Он скользил по миру теней еще легче, чем обычно и путешествие доставляло мне настоящее удовольствие. Казалось, что я вернулась домой после долгой отлучки.

Небеса, правда, не приветствовали привычным радужным светом, но зато почти каждое мое желание тут же сбывалось. И мир теней стал как будто глубже. Я могла видеть, что за привычным мне волшебным уровнем скрываются и другие, не такие красочные, но не менее интересные. Эти уровни притягивали, как магнит. И я не могла отказать себе в удовольствии побывать на них.

Уровень за уровнем открывались передо мной, шелестя и распахиваясь, как крылья мертвой бабочки, открывая невероятные по красоте, неведомые серые миры. При моем появлении, они, правда, начинали обретать краски. Сердце замирало от дикой тоски и непреодолимого желания остаться здесь, но любопытство гнало все дальше и дальше. Как вдруг наперерез метнулся белый хвостатый огонек, заставив резко остановиться.

- Синнора!

Я узнала мальчишку-призрака, когда он застыл передо мной.

- Эргет! Не ожидала тебя здесь увидеть!

- Я тебя здесь тоже. Ты умерла? - печально спросил гилонн, беспокойно теребя пальцами кисточку хвоста.

- Нет, с чего ты так решил?

- Но сюда попадают только те, кто уже не жив, те, кого не сдерживает живое тело.

- Глупость какая! Я же здесь!

- Синни, но ведь это значит, что ты уже...

- Вовсе нет. Я в любой момент могу вернуться обратно.

- Тогда возвращайся!

- Но я сначала хочу посмотреть, что там дальше!

- Нельзя! Я тебя не пущу!

- Попробуй! - одного движения руки хватило, чтобы Эргет отлетел далеко в сторону.

Гилонн досадливо вскрикнул, махнул хвостом, но потом лицо его озарилось, и мальчишка куда-то помчался.

Пусть себе. Мне все равно. Самое главное - узнать, что там дальше.

Эргет появился, когда до последней самой темной завесы осталось не больше шага.

- Остановись! Туда нельзя! Там только тени!

- Пусти! Тебе меня не удержать!

Гилонн бросил умоляющий взгляд куда-то мне за спину.

Я протянула руку, чтобы оттолкнуть мальчишку, но его заслонила какая-то темная фигура.

- Тебе действительно не стоит идти дальше, - зашевелились темные губы на белом, почти прозрачном лице. Черные, без радужки и белка глаза казались дырами в голове.

Мне стало страшно.

- Ты кто? - я отступила на несколько шагов.

Страшное существо взмахнуло черными крыльями, от краев которых к окружающему миру, растворяясь в нем, тянулись темные нити.

- Уходи, девочка. Тебе еще рано.

- Но кто ты?! - я изо всех сил замахала собственными крыльями, сопротивляясь налетевшему ветру.

Веки опустились, на миг скрыв бездну глаз.

И мне показалось, что я когда-то видела это лицо.

- Кто ты?!!

Толчок в грудь заставил меня полететь кувырком. Сзади послышалось тихое:

- Проводи!

Эргет подхватил меня под руку, прекращая кружение, и мы понеслись прочь. Гилонн ловко рулил хвостом.

- Кто это? - спросила я у мальчишки.

- Это неважно.

- Это ведь синнора?

- Да.

- Темная королева?

- Синнора, я не знаю.

- Мне показалось, или она похожа на меня?

- Не знаю.

- Скажи хотя бы, как ее зовут?

Тут чья-то сильная рука ухватила меня за шиворот.

- Нашел! - раздался радостный голос Аргона.

Рядом тут же объявилась полукошачья фигура Наэлла, а чуть подальше вспыхнул ослепительным белым светом силуэт Рист.

Среди их сильного присутствия призрак совсем потерялся. Я лишь успела услышать почти беззвучный шепот у самого уха:

- Реенна.

- Кто здесь? - Рист завертела головой, но Эргет уже успел исчезнуть.

- Да никого здесь нет, - отмахнулся Аргон и прикрикнул на меня: - А ну выходи быстро!

- Ты Чего на меня разорался?! - возмутилась я.

Гилион зарычал так, что у меня мурашки по спине побежали.

- Синни! Быстро отсюда!

Я решила не связываться с этим сумасшедшим и действительно вернуться в реальный мир. Сделать это оказалось неожиданно трудно, сначала я металась, не в силах отыскать свое тело, а потом вдруг оно не пожелало меня пускать.

Троица, и не пошевелив пальцем, чтобы мне помочь, молча наблюдала за моими метаниями.

- Почему у меня ничего не получается? - в отчаянии закричала я.

Рист сдвинулась с места, подплыла ко мне и положила нежные, теплые руки мне на лицо.

Так с ощущением тепла я и очнулась. Рист, уже в реальном мире, убрала руки.

- С возращением.