Хранительница. Ксения

9 глава

Следующие два дня пути до Старинска прошли относительно спокойно. То есть, нам удалось никуда больше не влипнуть. Я и сама этому удивляюсь, особенно на фоне всех событий, произошедших с нами ранее.

Все было как всегда. Я оставалась верна себе и периодически делала мелкие глупости. Вот, например, этой ночью подняла жуткий хай и перебудила всех оттого, что в темноте наткнулась на мышь, забежавшую погреться к нашему костру. А потом еще добрых полчаса гонялась за своим котом и умаляла его съесть эту пакость. Устав улепетывать от меня по глубокому снегу, Лап коварно спрятался за спиной Габриэля. Естественно, я попыталась выковырять его оттуда, за что чуть не получила от ангела по шее. Еще были низко висящие ветки, о которые я пару раз умудрилась стукнуться головой, попытка рассмотреть поближе ханатту, за что я таки получила, только не по шее, а чуть ниже спины, и множество других мелочей, с которыми дорога не казалась такой скучной. Алекс, как всегда, корчил из себя самого умного и самого главного. Периодически он напускал на себя самый строгий вид, на который только был способен, и пытался читать мне нотации, хотя получалось у него из рук вон плохо. А Габриэль… он был мрачен, как всегда. В последнее время ангел что-то совсем притих, даже язвить стал реже. Держу пари, он все-таки обдумывал возможность возвращения в Воздушный град.

Хотя, однажды его все-таки пробило на откровения. Это случилось на следующий вечер после посещения нами села людоедов.

Зимой темнеет рано, так что место для ночлега мы начинали искать с первыми сумерками. В тот раз это был шалашик из переплетенных ветвей деревьев, накрытых для тепла соломой. Конечно, это не боги весть что, но все же лучше, чем совсем ничего.

Спать никому не хотелось. Каждый был занят своим делом. Алекс сидел, уткнувшись в карту, и что-то там на ней помечал. Я задумчиво листала магическую энциклопедию. И только ангел маялся от скуки, лениво поглаживая кота, развалившегося у него на коленях.

- Я был дураком, - ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил он вполголоса.

- Тоже мне, открытие, - проворчала я. - Ты и сейчас не на много умнее.

Как не странно, ответной колкости я не дождалась. Габриэль помолчал с минуту, но видно его совсем уж распирало, потому что начал он примерно с той же фразы:

- Я был сентиментальным глупцом. И не замечал очевидного. Я верил… Да много чему я верил! В избранность и величие ангелов, в добро и справедливость, в любовь своей семьи, в верность невесты. И все это оказалось пустым звуком. Лилита… чудесная девочка с серебряными волосами. У нее была такая светлая улыбка, даже наш оракул не смог заподозрить зла, скрывающегося за ней.

На мгновение он остановился, чтобы перевести дыхание, а затем продолжил:

- А это было именно оно, самое настоящее зло. Знаете, чем занимался этот милый ангелочек втайне ото всех? Она выводила новый, более совершенный вид демонов. И ей это удалось! Кончилось тем, что в один далеко не прекрасный день одно из ее творений вырвалось на свободу. Понятия не имею, как это получилось. Сомневаюсь, что она была настолько глупа, чтобы сделать это намеренно. В итоге это чудовище разгромило большую половину Воздушного града, а затем направилось во дворец Пресветлого Владыки, где убило его наследника. Дамиен был его единственным сыном. Конечно, эту тварь в конце концов удалось уничтожить, но какой ценой! Погибла треть жителей града.

Снова недолгое молчание.

- Ее поймали. Она ничего не отрицала и сразу же назвала имена всех сообщников. Их было всего трое. На допросах они утверждали, что виновата только она и ее любовник, а они так, оступились. Мол, им посулили высокие должности в будущем королевстве демонов. Пресветлый Владыка потребовал назвать последнее имя, а Лилита… она назвала мое. Все происходящее напоминало кошмарный сон, бред. Мне не поверил никто. Друзья отвернулись от меня, а родители заявили, что я недостоин называться ни их сыном, ни ангелом. Я просил отвести меня к оракулу, но мне даже в этом было отказано. Все требовали казнить меня.

Я с ужасом смотрела на ангела. Да, после такого кто угодно станет подозрительным да мрачным.

- Во владениях ангелов такое произошло впервые, поэтому Пресветлый Владыка долго колебался, прежде чем принять решение. И пока он думал, Лилита сбежала. Она просто исчезла из камеры, как сквозь землю провалилась. А вместе с ней пропала вся ее лаборатория вместе с оставшимися демонами и тремя предателями. Из меня долго пытались вытрясти, куда же они все подевались, но что я мог им сказать, если я сам ничего не знал? В итоге Владыка принял решение: ангелы слишком светлы, чтобы запятнать себя убийством, пусть даже это была бы и казнь виновного. Поэтому, меня просто выкинули вон, как пса паршивого. Мне было всего девятнадцать лет, и я понятия не имел, куда мне теперь идти.

К вечеру пошел снег, впервые за последние три дня. Но меня это мало заботило - лес остался далеко позади, дорога стала более наезженной, и на горизонте уже виднелись стены города.

Крошечные кристаллики кружились в воздухе, застилали глаза и щипали за щеки, ложась на землю мертвым белым покрывалом. Я все еще находилась под впечатлением от рассказа ангела. Наверное, это было мое первое столкновение с жестокой реальностью. Не считая смерти Колина, конечно. Но тогда все произошло слишком быстро. А потом все завертелось, и я до сих пор не успела все как следует осознать. А тут… Слишком много боли. Хоть и чужой, но от этого не менее острой. И слишком много времени, чтобы снова и снова прокручивать все это в голове.

Я тряхнула головой, силясь привести мысли в порядок. Мокрые волосы тут же облепили лицо - со дня моего побега из Боллаты я не заплетала их в косу.

Снаружи город выглядел примерно так, как я себе и представляла: не слишком высокие деревянные стены, двустворчатые ворота и четыре стражника. Других путников, кроме нас, по близости не наблюдалось. Стража долго допрашивала нас: кто мы, откуда, что нам надо в этом прекрасном городе, почему это мы приехали так поздно и не приехать ли нам завтра утром. Алекс невозмутимо отвечал на все вопросы. Как выяснилось, мы маги, и едем в Акрис, участвовать в ежегодном съезде мастеров. Впрочем, самым весомым аргументом оказался увесистый кошель, перекочевавший в руки одного из стражников.

- М-да, пошлины здесь больше чем в Моренске, - констатировал сей странный факт Габриэль.

А вот интересно, когда моя бабушка телепортировалась из дома прямо на постоялый двор, она платила какие-нибудь пошлины? Сомневаюсь.

- Радуйся, что нас вообще впустили, - отозвался Алекс. - Могли бы и послать.

Ну, да, могли. К магам до сих пор относятся весьма настороженно, особенно в таких вот провинциальных городишках. Попробуй объясни этим чудакам, что магия - это наука, а не ересь. Людям ведь свойственно бояться того, чего они не понимают.

Постоялый двор в городе был один. Туда мы и направились. Это был симпатичный двухэтажный домик из белого кирпича. Первый этаж занимала харчевня, а на втором располагались жилые комнаты. Нам повезло - свободными оказались как раз две. Пока Алекс договаривался с хозяином о цене, я старательно пряталась за спину Габриэля. Мне почему-то очень не хотелось, чтобы меня узнали.

Моим соседом оказался Лап. В последнее время этот изменник постоянно увивался за Габриэлем. А ангел, кажется, и не был особенно против. Ну что ж, принято считать, что животные безошибочно разбираются в людях. Значит, Габриэль в действительности немного лучше, чем пытается казаться.

Я отнесла в комнату вещи, наскоро умылась и отправилась ужинать. В зале было немноголюдно. Кроме моих спутников там присутствовал всего один человек - высокий костлявый старик с длинными седыми волосами. Он сидел ко мне спиной, так что я не могла разглядеть его лица.

Здесь было довольно уютненько: белые скатерти на столах, тяжелые шторы на окнах, пучки ароматных трав, развешанные под потолком, - все это создавало почти домашнюю атмосферу. А из приоткрытых дверей кухни доносились такие запахи, что я чуть не изошлась слюной, пока нам принесли еду. Разносчица - девчонка примерно моих лет с пышными формами и толстой светло-русой косой - лукаво подмигнула Габриэлю. Тот, разумеется, никак не прореагировал, зато я едва не подавилась от смеха.

Суп оказался наваристым, куриная ножка сочной, и каша им ничем не уступала. Я проглотила все до последней крошки и блаженно зажмурилась. Все-таки жизнь прекрасна!

От обдумывания прелестей жизни меня отвлек приятный бархатистый голос, раздавшийся прямо над ухом:

- Лекс! Ты ли это, или я таки дожил до старческого маразма?!

Я резко обернулась. Позади меня стоял давешний старик и приветливо улыбался. Я поймала себя на том, что беззастенчиво разглядываю его. Светло-голубые глаза незнакомца лучились внутренним светом, а его длиннющая белая борода была заплетена в тугую косу, перехваченную на конце шелковой лентой. Я старательно пыталась вспомнить, где же я могла видеть этого человека раньше.

- Добрый вечер, магистр Измир, - чуть натянуто улыбнулся Алекс.

О, боги!!! Да это же… Ну да, он самый. Магистр Измир, директор Международной академии колдовских искусств собственной персоной. Невероятно! И как я сразу его не узнала? Хотя это как раз и не удивительно, я видела его всего один раз в жизни, в день своего поступления в Академию. Я тогда стояла в стайке таких же первокурсников и, всем телом дрожа от страха, ожидала вердикта этого великого волшебника. А теперь вот я сижу с ним за одним столом… Бывают же на свете чудеса!

Пока я отходила от потрясения, директор подставил к нашему столу еще один стул и вместе со своим ужином перебрался к нам. Мне кажется, или Алекс не слишком рад этой встрече?.. Он сидел с каменным лицом, уткнувшись взглядом в тарелку, и, казалось, надеялся, что незваный гость испарится от такого непочтения. Впрочем, магистр Измир ничего не замечал. Ну, или делал вид, что не замечает.

- Ну, и как тебе живется в роли Властелина? - усмехнулся директор Академии.

- Не жалуюсь.

- Значит, не наигрался еще, - вздохнул пожилой маг. - С твоей стороны было очень глупо променять место в гильдии на всеми богами забытую долину.

- Это было вполне осознанное решение. Я ни о чем не жалею.

- Дурак потому что! И не смотри на меня так. Я втрое старше тебя, стало быть, знаю, что говорю.

- Я слышал это уже раз десять.

- И еще десять услышишь! Ты ж упертый, как сто ослов! Ну как, скажи мне, можно зарывать такой талант в землю?!

Я пребывала в полном офигении. Так, оказывается, они хорошо знакомы! Причем, настолько хорошо, что директор не просто кивнул в знак приветствия, а снизошел до чтения нотаций. Обалдеть!

- Вам прекрасно известно, почему я поступил так, как поступил.

- Потому что рядом не было никого умного, чтобы вправить тебе мозги! - магистр Измир явно начинал терять терпение.

Что ни говори, а все-таки забавно было сидеть здесь и наблюдать, как этот старикан отчитывает Властелина, как нашкодившего мальчишку. Обычно это прерогатива Алекса - отчитывать кого-нибудь. Ну, например, меня…

- Нет. Просто я никогда не бегал от ответственности.

Я все-таки поражаюсь его терпению!

- Ты назначил себе слишком жестокое наказание, - печально вздохнул пожилой маг.

На что Алекс только пожал плечами:

- Разве не вы говорили мне, что есть множество путей к искуплению? Просто я выбрал не самый легкий из них.

На какое-то время над столом повисло тягостное молчание. Уверена, у них обоих было еще много чего сказать друг другу. Но сказано так ничего и не было.

- Ну что же ты, Лекс, нельзя же быть таким невежливым, - прервал затянувшееся молчание магистр Измир. Впрочем, это была всего лишь попытка сменить тему. - Немедленно представь мне свою очаровательную спутницу!

- Ксения, - буркнул Алекс.

- Просто Ксения, и все? - никак не хотел отставать господин директор.

- Моя Хранительница. Она очень устала и хочет спать, - и он буквально выволок меня из-за стола. М-да, таким я его еще точно не видела.

Вообще-то, я и вправду устала, и спать хотела, но вот парадокс, оказавшись, наконец, в своей комнате, так и не смогла уснуть. Мысли табунами скакали в голове.

Это ж надо, я познакомилась с самим директором Академии! И Алекс… Что я по сути о нем знаю? Получалось, что не так уж и много. Всего-навсего, что он Властелин, да еще, как только что выяснилось, раньше имел какое-то отношение к гильдии. А туда абы кого не берут. Значит, он действительно хороший маг. В смысле, был им когда-то.

Как там директор назвал его? Лекс? Нет, имя Алекс мне больше нравится. Оно теплее, что ли. И почему, интересно, он поспешно увел меня, стоило только магистру Измиру обратить на меня внимание? Как всегда, сплошные вопросы.

Мои мысли плавно перетекли на более важные проблемы. Итак, теперь мы точно знаем, что в смерти Колина виновен маг, которого видел Леший. И, скорее всего, он скрывается в Ардраде. Вот только что мы будем делать, когда встретимся с ним, я понятия не имею. В конце концов, он сильный противник, мои жалкие потуги наколдовать что-нибудь путное только рассмешат его. А умереть от смеха он вряд ли согласится.

А ведь есть еще и его таинственные спутницы. Да и правящая пара Ардрады во всем этом как-то замешана. В общем, я туда хочу все меньше и меньше.

Было и еще кое-что. Вернее, кто. Моя бабушка. В последнее время я все чаще возвращалась к мысли, что огромные пробелы в моем образовании вовсе не были случайными. Да, пробелы - еще мягко сказано. Это были настоящие черные дыры. И, возможно, я совсем не была бездарностью. Но я запретила себе об этом думать. Зачем зря душу травить?

Бабушка давно мертва, и виноват в этом все тот же колдун. Если бы я сразу еще год назад додумалась, что здесь что-то нечисто, у меня еще был бы шанс найти его. Вот только что бы я с ним делала? В морду плюнула? Тоже вариант. И Леший хорош, целый год молчал!

В городе мне не слишком нравится. Этот печальный вывод я сделала, когда, отчаянно вцепившись в руку Алекса, дабы поскользнувшись не упасть и не отбить себе какую-нибудь нужную часть тела (не важно, какую именно, они мне все дороги!), топала за ним в сторону городской ратуши. Улочка, по которой мы шли, была настолько узкой, что здесь вряд ли смогли бы разминуться две лошади. Под ногами противно чавкала каша из грязи и снега. Да еще из окон близлежащих домов кто-нибудь то и дело норовил слить помои прямо на голову зазевавшихся прохожих. В общем, прелестями городской жизни я не вдохновилась.

Хочу домой, в Боллату!

Ратуша представляла собой небольшое прямоугольное строение из серого камня с единственной башенкой, шпиль которой уходил далеко ввысь. У входа стояло пятеро стражников в парадной - это я поняла по зеленой перевязи - форме. Как ни странно, но внутрь нас пропустили без лишних вопросов.

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, мы поплутали какое-то время по скудно освещенным коридорам и остановились перед дверью с ободранной табличкой, гласившей "Городской маг".

Честно говоря, я не совсем понимала, зачем мы здесь. Нет, конечно же само собой разумеется, что с людоедами надо срочно что-то делать, но только вот незадача - то злосчастное село, да и вообще вся дорога, по которой мы ехали последние два дня считается территорией Экларии, соседнего с Белтанией государства. Ну, то есть они расположены почти на самой границе между ними. Насколько я помню, правители уже раз десять перекидывали эти земли друг другу, и на сегодняшний день они являются собственностью Экларской короны. Стоит ли говорить, что особой популярностью приграничье у них не пользуется? Отчасти из-за близости Страшного леса, отчасти ввиду соседства с двумя Властелиновыми долинами.

В общем, у местного мага есть все основания послать нас далеко и надолго.

Алекс громко постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул дверь. Она со скрипом отворилась, открыв нашим взорам крошечную комнатушку, гордо именующуюся кабинетом. Большую ее часть занимал письменный стол, на котором вперемешку с пылью валялись сильно измятые пергаментные листы. Рядом с ним пристроились два кривоватых стула, не слишком надежного вида. Был здесь и книжный шкаф. Вот только вместо книг все та же пыль, несколько листов с симпатичными кляксами да гора давненько не мытых кружек.

Я не удержалась от чиха.

Впрочем, наиболее удручающее зрелище являл собой сам хозяин кабинета. Нет, я конечно же многого и не ожидала от этого захолустного городишки, но чтобы так… С виду он был не многим старше меня. Зато по росту еле доставал макушкой мне до подбородка. И это при том, что я отнюдь не была великаншей. А чтобы взглянуть на лица моих спутников, ему и вовсе приходилось задирать голову. Картину довершала физиономия главного (подозреваю, что и единственного) городского мага, обильно украшенная юношескими прыщами, да жиденькие волосенки мышиного цвета, собранные на затылке в тощенький хвостик. Короче, у меня почему-то сложилось впечатление, что гильдия его просто сбагрила с рук, распределив в первое попавшееся захолустье.

- Уриус Победоносный, - встав из-за стола, картинно раскланялся городской маг. - Чего желают господа?

Я прыснула. Алекс тактично закашлялся. По-видимому, Властелин не слишком уверовал в победоносность этого Уриуса.

Габриэль, не дожидаясь приглашения, вальяжно развалился на одном из стульев. Только что ноги на стол не положил. И как это у него только получается, в любой ситуации вести себя так, будто он самая царственная особа, когда-либо являвшаяся присутствующим, - дивилась я. Для этого, наверное, врожденный талант нужен. Эх, мне б так!

Алекс усадил меня на второй стул, а сам, уверенным жестом отстранив хозяина кабинета в сторону, распахнул окно. Я с наслаждением полной грудью вдохнула морозный зимний воздух. Стул подо мной угрожающе скрипнул.

Властелин, "забыв" представиться, разложил на столе карту, предварительно смахнув с него все, что лежало там ранее, и без всяких предисловий проговорил:

- Недалеко от Страшного леса злодействует группа людоедов, - и ткнул пальцем в отмеченное крестиком место.

Я бросила взгляд на карту и ахнула. Это было настоящее произведение искусства! Нарисованное и ожившее. Никогда не видела ничего подобного! На карте царствовала зима: заснеженные поля, серебристые от инея леса, реки, спящие под толстыми льдами, темные пики гор, деревушки и города. Мне даже удалось увидеть миниатюрную Боллату! На этой волшебной карте было все. И все жило.

- Н-ну и что? - проблеял "победоносный" маг. - Я здесь ни при чем!

- А все! - не утерпел Габриэль. - Отправим тебя им на подкормку. Все равно для полноценного ужина ты маловат.

Уриус сдавленно икнул и стал пятиться к выходу.

- Прекрати пугать ребенка! - прикрикнул на ангела Алекс. - Он же сейчас в обморок свалится! - И, ухватив победоносного беглеца за шкирку, добавил: - Нам нужно, чтобы ты сообщил об этом в гильдию. Надеюсь, здесь есть магическая почта?

- Д-да, - пискнул главный городской маг.

- Вот и славно.

Алекс наскоро продиктовал ему текст послания, в котором от имени главного старинского мага сообщалось о том, что в последнее время путники, проезжающие по старинской дороге, стали часто жаловаться на нападения людоедов. Вот он и просит гильдию прислать кого-нибудь, кто разберется в сложившейся ситуации. Подкреплялся сей вопль о помощи жирной чернильной кляксой. Вместо печати он их ставит, что ли?

Магическая почта представляет собой небольшой прямоугольный диск из старциума и служит для передачи на большие расстояния писем и небольших и не слишком тяжелых предметов.

Сдув с нее толстый слой пыли, мы обнаружили, что почта не работает. Какая прелесть! Следующие часа два горе-маг под чутким руководством Алекса пытался ее починить. И даже починил, как не странно. Правда, потом он ее уронил, и все началось с начала.

- И запомни: ты нас не видел, мы сюда не приходили, - когда ремонтные работы были наконец окончены, проговорил Габриэль. - Если, конечно, ты не хочешь встретиться со мной еще раз…

Мальчишка энергично закивал. Конечно же, он не хотел. Очень не хотел.

Уже стоя на пороге, Алекс обернулся.

- А это у тебя откуда? - Властелин указал на увесистую печать, валяющуюся на полке рядом с грязными чашками.

- Так она того, бракованная, - пояснил Уриус Победоносный. - Без изображения. Я ею орехи колю.

Алекс задумчиво повертел в руках понравившуюся вещицу.

- Слушай, продай мне ее, а? - неожиданно попросил он.

Не поняла. Ему что, тоже орехов захотелось?

- Да так забирайте, - расщедрился главный городской маг. Видимо, ему уж очень хотелось поскорее от нас избавиться.

На улице мы оказались после полудня, пыльные и злые. И голодные, - напомнил мне обиженно сжавшийся живот. Конечно, мы же не завтракали, рассчитывая быстренько заскочить к магу, а потом отправиться в ближайшую харчевню. Хотя, скорее всего, Алекс просто не хотел снова встретиться с магистром Измиром. А жаль. По мне, так забавный старикан. Еще и директор Академии к тому же.

- Леший знает что такое, - проворчал Алекс. - Чему его только в Академии учили?! Это ж надо было додуматься, колоть могучим артефактом орехи! А потом еще удивляются, что это у них полратуши снесло!

Ближайшая харчевня находилась на базарной площади. Туда мы и отправились, благо это было буквально в двух шагах от ратуши.

Вот только что эти "два шага" нам придется в буквальном смысле слова продираться сквозь толпу, заполнившую всю площадь, меня, разумеется, никто не предупредил. Как выяснилось, сегодня здесь проводилась ярмарка. Но другого места, где мы могли бы нормально поесть, поблизости не было, поэтому пришлось кое-как проталкиваться сквозь всю эту ватагу.

Как-то сразу так вышло, что Габриэль выбился вперед. Он ничуть не замедлил шаг, продолжая шествовать с таким видом, словно он и не подозревал о присутствии поблизости кого-нибудь еще, кроме его самолюбивой персоны. А нам было удобно идти по расчищенной ангелом дороге.

Крепко вцепившись в руку Алекса, я с любопытством глазела по сторонам. В центре площади были устроены прилавки, на которых купцы разложили свои товары. Чего здесь только не было! Аж глаза разбегаются. Теплые шали и разноцветные платки, блестящая бижутерия и разномастная кухонная утварь, оружие и прочие, нужные в хозяйстве, предметы, разная снедь и пищащая на все лады живность. Краем глаза я даже приметила весьма подозрительного вида ведьму, торгующую наговоренными амулетами и приворотными зельями. И все кричали, нахваливая свой товар да зазывая покупателей. Так что какофония стояла страшная.

- Пирожки! Горячие пирожки! - заголосила прямо у меня над ухом толстая тетка с плетеной корзиной в руках. - Покупайте пирожки! С пылу, с жару! С мясом, с капустой, с картошкой, с яблоками…

- Горшки! Глиняные горшки! - перебил ее лысый мужик в коричневом кожухе. - Красные! Расписные!

- Горячие пирожки! - не сдавалась тетка.

- Глиняные горшки! - вторил ей мужик.

- Горячие пи…

К этому времени орущая парочка осталась у меня за спиной, поэтому я не увидела, что же прервало торговку на полуслове, но послышавшаяся через минуту цветастая брань, все прояснила.

Харчевня оказалась довольно задрыпанная. По крайней мере, многообещающему названию "Золотой ястребок" она уж точно никак не соответствовала. Стол был липкий, занавески грязные, а с потолка вместо ароматных засушенных трав свисали связки позапрошлогоднего лука. Впрочем, я бы с радостью простила сему заведению все огрехи, если бы нас здесь хотя бы нормально накормили.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Это я поняла, пока хлебала суп с полусырой картошкой. Лица моих спутников тоже особой радости не отображали. Ох, как же я соскучилась по Любиным пирогам! Вот вернемся в Боллату, и я обязательно научусь нормально готовить. Правда-правда…

Конец всеобщему терпению наступил, когда Габриэль выловил в своем супе таракана. Ангел поднес полную ложку к носу и какое-то время внимательно рассматривал ее, словно бы примеряясь. Но в конце концов пришел к выводу, что он не настолько всеяден. Швырнув ложку в миску, он встал и направился к выходу. Остатки аппетита улетучились, так что мы последовали за ним.

Выловив в толпе давешнюю торговку, мы купили у нее по пирожку и отправились гулять по городу. Вопреки ожиданиям, выпечка оказалась вполне съедобной.

Побродив по ярмарке и оценив ассортимент предлагаемых товаров, мы отправились осматривать городские достопримечательности. Их было не так уж много. Ратушу и Базарную площадь мы уже видели. Храм богини Альбрехтины - покровительницы всяких авантюристов да прохиндеев - оказался закрыт. Очевидно, жрицы сбежали на ярмарку. Мы пока что к ее подопечным себя не причисляли, так что не особо и опечалились. А Хрустальное озеро пребывало под толщей льдов…

Впрочем, не один из этих прискорбных фактов не омрачил прогулки. Так что на постоялый двор мы возвращались уставшие, но вполне довольные жизнью. Ну, по крайней мере я. Наевшись ароматной выпечки, мы не стали ужинать и сразу разошлись по комнатам.

Когда за Алексом закрылась дверь, а я все еще не могла справиться с замком, на лестнице послышались шаркающие шаги, и через мгновение показался магистр Измир. Я приветливо улыбнулась и помахала ему рукой. Вопреки моим ожиданиям, пожилой маг не прошел мимо, а направился прямиком ко мне.

- Меня почему-то не покидает ощущение, что мы уже встречались раньше, - проговорил он, открыто разглядывая меня.

- Я учусь в Академии, - вынуждена была признаться я. - Заочно.

- Вот как… - приподнял брови он. - Значит, и ты туда же?

- Что?.. - растерялась я.

- Ты тоже решила отказаться от магии, чтобы прозябать неизвестно где, занимаясь всякой ерундой?

Замок наконец-то щелкнул.

- Э-э… Нет.

Я поспешила скрыться за дверью. Интересно, что он имел ввиду? "Пусть все идет, как идет", - вспомнились мне слова Алекса. Ну, Алекс… Ну, я тебе устрою!

Сначала мне показалось, что я ошиблась дверью. Хотя нет, вещи вроде мои, кот тоже. Вот только на кровати дрыхнет абсолютно незнакомый мне человек… Причем, не просто прикорнул с краюшку, а развалился, как у себя дома, да еще и тихонько посапывает. Нет, он точно не мой!

Безобразие!

Вообще-то, я человек мирный и всяческих разборок не люблю, но когда кто-то вот так запросто вторгается в твои владения, пусть и временные, тут кто хочешь взбесится. Мое - это мое, и точка!

Я в задумчивости почесала кончик носа, прикидывая, что же мне с ним делать. Как на зло, ничего путного не придумывалось. Так что я решила наконец испугаться и заорала что есть мочи.

Через мгновение дверь с треском распахнулась, и в комнату, размахивая мечом, влетел Алекс. Кто бы сомневался. Зато мой незваный гость не соизволил даже проснуться, только проворчал что-то маловразумительное, нежно обнимая мою подушку. Совсем стыд потерял!

Мгновенно оценив ситуацию, Алекс отложил меч в сторону и усмехнулся, указывая на беспардонного гостя:

- Что, решила все-таки обзавестись материалом для сравнения? Ну, и кто тебе больше нравится?

- Меня, между прочем, чуть не убили, а ты еще и издеваешься! - возмутилась я.

- Ой ли… - продолжая посмеиваться, он за шкирку сдернул наглеца с кровати. На этот раз незваный гость все-таки проснулся и теперь сонно хлопал глазами, пытаясь сообразить, где он и что происходит.

А мне тем временем удалось его как следует рассмотреть. Впрочем, ничего особенного я не увидела. Долговязый парень с короткими растрепанными рыжеватыми волосами и простоватым лицом. В сильно заношенной одежонке. Ну и чего его сюда занесло? Неужто еще один грабитель на мою голову?!

- Господа маги, не насылайте на меня страшных проклятий, пожалуйста, - проговорил он, вжимая голову в плечи и испуганно глядя на нас.

- Какого лешего ты здесь делал? - строго спросил Алекс, не ослабляя хватки.

- Вы не думайте, я ничего не украл. Я вас ждал… только я того,.. заснул.

Я не выдержала и рассмеялась. Везет же мне все-таки на казусы!

- Ну и чего тебе надо? - Алекс наконец отпустил его. Хотя, это еще как посмотреть: хватило одного тяжелого взгляда Властелина, чтобы буквально пригвоздить незваного гостя к месту.

Парень замялся, опустил глаза, густо покраснел и, наконец, выпалил:

- Продайте мне приворотное зелье!

- Что?! - поразилась я.

Алекс тоже покраснел, только от смеха. Вон даже слезы на глазах выступили.

- Приворотное зелье, - повторил визитер.

- Ты что, эликсиром храбрости упился? - обозлилась я.

- С виду разумный человек, а таких простых вещей не понимаешь, - отсмеявшись, Алекс перешел на воспитательный тон. М-да, Властелина в себе не задушишь. - Никакие зелья не заставят человека полюбить того, кого ему судьба не предназначила. И кто та несчастная, которую ты хотел опоить?

- Мой тесть, - покраснев до состояния вареного рака, признался паренек. - Он меня терпеть не может!

Теперь мы хохотали уже втроем: я, Алекс и присоединившийся к нам Лап.

- А ты, значит, захотел, чтобы он воспылал к тебе искренней страстью? - противно подхихикивая, осведомился кот.

Уж не знаю, что нашего гостя впечатлило больше - смысл вопроса, или то, что он был задан человеческим голосом - но он подскочил, как ужаленный, и бросился бежать со всех ног. Чуть лбом дверь не вышиб.

А во мне подняла голову любознательность.

- Значит, приворотные зелья - это всего лишь способ нажиться для особо ушлых магов?

- Ксения! - простонал Алекс. - Ты ведьма или кто?!

- Или кто… - буркнула я.

- Существуют, конечно. Хоть их и не купишь на ярмарке.

- Тогда зачем ты его обманул? - окончательно запуталась я.

- Не обманул, - поправил меня Алекс, - а всего лишь не стал раскрывать некоторые профессиональные секреты.

- Ну да, по этой части ты большой мастер! - с досадой проговорила я.

- В смысле?.. - опешил Властелин.

- На коромысле! - я обиженно отвернулась. - Как ты мог ничего мне не сказать?!

- Ну, видимо, как-то мог. И еще смогу, если ты мне сейчас нормально не объяснишь, о чем речь.

- Я только что столкнулась в коридоре с магистром Измиром. Он очень удивлялся, с чего это я решила отказаться от своих способностей к магии! Почему ты не предупредил меня?!

- Да потому, что не о чем было предупреждать! - рявкнул Властелин. - Господин директор понятия не имеет, о чем говорит! Или ты не заметила, что все твои немногочисленные способности до сих пор при тебе? Более того, они даже усилились…

- Ну, испариться они всегда успеют… - неуверенно пискнула я.

- Это вряд ли. Мои исчезли в тот момент, когда я впервые отдал кусочек своей души на День Согласия. Так что можешь не беспокоиться.

Я опустила глаза. Ну зачем я поверила этому магистру Измиру? Видела же, что у них с Алексом сложные взаимоотношения. Теперь, кажется, они и у нас будут не особенно простые. А вдруг Алекс решит, что не надо ему такой Хранительницы, и выкинет меня вон из Боллаты?

- Может у тебя еще какие-нибудь претензии есть?

Я продолжала пристыжено молчать, и Алекс, так и не дождавшись ответа, удалился.

Какая же я дура! Но мне так не хотелось лишиться разом всех способностей, тем более, когда у меня только-только начало хоть что-то получаться.

Как и следовало ожидать, уснуть мне так и не удалось. Сначала я долго грызла себя за свою безголовость, потом навоображала себе кучу ужасов, связанных с предстоящим посещением Ардрады. Сердце грело только сознание того, что максимум через пару дней мы уже будем на пути домой.

Так что к завтраку я спустилась не выспавшаяся, да и выглядела, наверняка, ужасно. Для пущего успокоения я прижимала к себе кота, который перед этим долго вопил, что он не мягкая игрушка, и, как только я уселась за стол, переместился на колени к Габриэлю. Медом ему там намазано, что ли?

Алекс вел себя так, словно ничего не произошло. Что ж, хоть это радует. Вот только одна мысль о том, что уже через несколько часов мы будем в Ардраде, заставляла меня сильно нервничать. Остается только надеяться, что у моих спутников есть хоть какой-нибудь план дальнейших действий.

- Принесите девушке каву и какой-нибудь пирожок, - велел Алекс подошедшему к нашему столу хозяину.

- А что это такое? - заинтересовалась я.

- Бодрящий напиток такой, - пояснил Алекс. - А то у тебя такой вид, будто ты сейчас уснешь.

Очень скоро передо мной появилась большая кружка с темной жидкостью, испускающей довольно странный запах. От одного него взбодриться можно. Я минутку подумала и пришла к выводу, что он мне очень даже нравится. Правда, пирожков на кухне не оказалось, но зато нашлась теплая ароматная булочка. Так что я не сильно расстроилась.

На улице нас ожидал сюрприз. И не сказать, чтобы уж очень приятный. Перед входом на постоялый двор собралась целая толпа, притихшая при нашем появлении и с любопытством разглядывающая нашу компанию.

- Это еще что за явление? - спросил Алекс у вышедшего нас проводить хозяина.

- Так они на диво дивное поглядеть пришли, - охотно пояснил тот. - На зверюшку говорящую.

Я изумленно округлила глаза. Оказывается, мой вчерашний гость оказался талантливым сплетником. Лучше любой бабки управился. Сильно надеюсь, что дальше "поглядеть" дело не зайдет.

Зато Лапус проявил просто невиданную скромность. Раньше за ним такого не водилось! Он каким-то непонятным мне образом ухитрился залезть на самое дно моей сумки, и теперь сидел там, недовольно шипя.

Постоялый двор мы покидали под несколькими десятками любопытных взглядов.