Хранительница. Ксения

15 глава

- Ты теперь всегда так ходить будешь? - покосилась я на здоровенные черные крылья. С ними Габриэль напоминал матерого коршуна. А что, пусть бы и ходил. Мне нравится. И не мне одной. Линке вон настолько приглянулись лапушистые черные крылья, что она прочно перекочевала к ангелу. И фиг он от нее теперь отделается!

- Ты что-то имеешь против? - мигом ощетинился их носитель.

- Она права, - неожиданно вмешался Властелин. - Незачем дразнить окружающих. У нас и так проблем предостаточно.

Ну да, не каждый день встретишь вот так запросто разъезжающего ангела. Даже на Великом Пути. Все-таки эта раса живет крайне изолированно.

Дорога была однообразной. За время нашего путешествия я уже успела привыкнуть к постоянно изменяющемуся пейзажу вокруг, и восторга как-то поубавилось. И глазеть по сторонам с видом пятилетнего ребенка, впервые осознавшего, что мир, оказывается, не ограничен пределами его детской и привычными местами прогулок, я тоже перестала.

Зато появилось время, чтобы провести наконец внутреннюю ревизию. Правильно, давно пора.

В последнее время меня не отпускает желание подойти к зеркалу и сказать: "Ксения, приятно познакомиться". Нет, ну как можно было дожить до совершеннолетия (без нескольких дней) и не знать даже собственного родового имени? Это ж кому сказать - не поверят. И тот портрет… Не то, чтобы я воспылала к нарисованной на нем девушке родственными чувствами. Просто за без малого восемнадцать лет я ни разу не удосужилась поинтересоваться собственными родителями. Ну что мне стоило просто спросить бабушку? В конце концов, должно же было мне быть любопытно. А вот почему-то не было. Словно шоры на глаза надели. А теперь они спали… и все окончательно перепуталось.

И что тетушка хотела со мной сделать? У нее же были какие-то планы на меня. Очень интересно. Впрочем, на этот вопрос ответ получить вполне реально. Вот закончится вся эта эпопея с Власом, и можно будет съездить к ней в гости. А то, подозреваю, без скелета в семейном шкафу у нас не обошлось.

Еще эти нападения. Если бы целью был только Алекс, как он уверен, то на кой надо было покушаться на нас с Габриэлем? Не проще ли было охотиться на Властелина в Моренске, что собственно потом и сделали? М-да…

Почему-то меня не покидает чувство, что во всей этой дырявой цепи не хватает всего одного звена. И когда мы его найдем…

Бац! Прямо мне в руки прилетела магическая энциклопедия. Ну, и как это называется? Так ведь и заикой сделаться можно. Дремавший на моем седле кошак громко взмяукнул в знак солидарности. Я перевела дыхание и возмущенно уставилась на Алекса. Какого лешего?

- Думаю, можно приступать к твоему обучению. Я там отметил главы, которые тебе надо прочитать. Вечером обсудим.

- Издеваешься?! - я примерилась швырнуть энциклопедию обратно. - Я вообще-то сейчас занята.

- Чем? - деланно удивился он. - Подсчетом пролетающих мимо ворон? Или игрой в обижалки-надувалки с котом? - тут уж Лапус и впрямь надулся, став похожим на меховой шарик, и демонстративно повернулся к Властелину хвостом. - Нет уж, хотела учиться - учись. Судя по тому, что я видел в твоем исполнении до сих пор, работы у нас непочатый край. Так что не отлынивай.

Я закатила глаза. Кто ж знал, что он так рьяно возьмется за дело?

Время до обеда прошло за чтением.

На самом деле, все оказалось не так уж сложно. Алекс специально выбрал для меня самые простенькие заклинания. Подозреваю, их на первом курсе Академии проходят. Гораздо труднее было отвлечься от своих мыслей. Все-таки слишком много для одной меня…

Хорошо хоть за дорогой особо следить не приходилось. Лошадка у меня смирная, не в пример хозяйке, да и спутники потеряться не дадут. Не стоит даже и мечтать так просто от них отделаться.

Через несколько часов, когда все руководства были прочитаны, я рискнула применить новые знания на практике. Ничего сверхъестественного Алекс от меня не хотел. Правильно, выше головы все равно не прыгнешь. Мне всего лишь предлагалось разнообразить уже известные мне заклинания магией других стихий. В конце концов, предполагается, что само наличие дара дает равные возможности к использованию любого колдовства. А что в итоге выберет маг - это уже его личное дело. Так что к моим фаэрболам прибавились водяные и ледяные шарики, плюс пара заклинаний воздуха.

Не густо. Сомневаюсь, что в случае чего мне это сильно поможет. Лично я бы предпочла более радикальные меры…

Тьфу! Ну вот, опять! Что-то слишком часто я в последнее время стала ловить себя на подобных мыслях. И не сказать чтобы мне это нравилось. Вот же… полосатая душа!

На привал решили устроиться в небольшой низинке. Там как раз заканчивался лес. А прямо за ней начинался другой - я даже отсюда могла видеть высокие ели, выстроившиеся зубчатым забором. По словам Алекса, это и есть пункт нашего назначения.

Кстати, об Алексе… что-то в нем неуловимо поменялось. Я еще с утра заметила. Хвала богам, на этот раз обошлось без когтей и клыков! Просто… он расслабился, что ли. Словно у него внутри все время была сжатая пружина, а теперь она лопнула. Его извечное спокойствие стало не просто маской. И взгляд другой, более открытый, что ли.

Ну я же говорила, что некоторые тайны лучше хранить вдвоем!

Обед получился каким-то рассредоточенным. Каждый был занят своим делом, так что ели буквально на ходу.

Габриэль с Дармиром склонились над картой и тут же заспорили. Подозреваю, что эти двое вообще ни минуты мирно прожить не могут. Линка повсюду следовала за крыльями, которые ангел так и не убрал (то ли Властелин оказался не таким уж авторитетом, то ли он собирается в ближайшее время полетать, непонятно), восхищенно таращила глазенки и так и норовила подергать за перо. Ангел шипел, но стоически сносил все тяготы жизни.

Люба отправилась к источнику, наполнять фляги чистой водой. Властелин, тот вообще улетучился в неизвестном направлении. И только мне было нечем заняться.

Несмотря на то, что я уже (без лишнего шума, так сказать) успела обзавестись мужем (ну, вроде бы как), в моем положении ничего особо не изменилось. Нет, я конечно важная, нужная и вообще… но ни к каким действиям меня особо не привлекали. Наверное, решили, что я им так надействую, что сами потом не рады будут.

Так что я маялась от безделья, сидя на невысоком пне, и раздумывала, к чему бы получше приложить это самое безделье. Чтоб без особо разрушительных последствий.

Пойти что ли Алекса поискать? А то нашел время пропадать.

Я встала и даже сделала несколько шагов, углубляясь в лес, как споткнулась обо что-то мягкое и, совсем неграциозно взмахнув руками, полетела в снег. Чем-то мягким на поверку оказался кот, который заверещал едва ли не громче меня, вскочил мне на живот и принялся злосно мигать желтыми глазюками.

- Охотишься? - невинно поинтересовалась я.

Кот выразительно покрутил когтем у виска и проворчал:

- Совсем с мозгами распрощалась? Так ведь и до смертоубийства недалеко.

- Так и знала, что у тебя был коварный план! У-у, вредный кот!..

- Это я-то вредный?! - кошачьему возмущению не было предела. - Да если хочешь знать, если бы не я, вам бы никогда не узнать того сбежавшего мага!

- А зачем нам его узнавать?

Я все же сместила кота и приняла сидячее положение. Лежа мне плохо думается.

- Ты же не думаешь, что все так просто закончится? - хитро зыркнули желтые глазищи. - Так вот, я ему так рожу расцарапал, что ни с кем не спутаешь.

Надеюсь, и не придется.

- Ну, а здесь-то ты чего разлегся?

- Как это чего?! - Лап воздел очи к небу. - Караулю. Знаешь ли, коты воспринимают окружающий мир гораздо острее, чем вы, люди.

Ага, когда не спят. Насколько я знаю, любимый способ восприятия мира этим конкретным котом - ленивая полудрема. Так неужели все настолько серьезно, что даже Лапус зачесался?

- Ладно, - пошла я на попятную, - полезный, очень полезный.

Осталось еще добавить "вкусный и питательный".

Алекса искать не пришлось. Он и сам с этим прекрасно справился. Не успела я отряхнуться от снега, как Властелин уже тут как тут. Вылетел из-за деревьев с мечом наголо, глазищами бешено вращает. Мол, где враги, а-ну подать их сюда!

Ну и где я ему их возьму? Экий казус получился. Нет, орать все-таки надо было тише…

Вредный кошак быстренько оценил ситуацию и с видом "я тут так, мимо проползал" поспешно ретировался. Эх, жалко я не невидимка!

Не найдя поблизости ни одного агрессивно настроенного элемента, Алекс чуть подуспокоился и меч убрал.

- Чего верещишь на весь лес? Так ты всю нечисть распугаешь, и бедные маги останутся без работы. Ксения, имей совесть!

Некоторым Властелинам хоть кол на голове чеши. Его бы упертость, да в мирных целях!

Ну, я тебе сейчас покажу Ксению!

- Прошу великодушно меня простить, ваше властительство, - проблеяла я с видом на голову ущербной. - Зело он мене напугамши.

Алекс опять округлил глаза, сдавленно крякнул, похватал с минуту ртом воздух после чего залился таким искренним смехом, что я не сдержалась:

- Чего ржешь на весь лес? Эдак ты всех леших распугаешь.

Продолжать перепалку он не стал. Резко схватил меня за руку и дернул, отчего я едва ли не рухнула на него. Остановила только его устойчивость. Потом круто повернулся и прижал меня спиной к широкому стволу.

- Если я скажу, что мне просто нравится твое имя, поверишь? - выдохнул Властелин мне в ухо, все еще ощутимо подрагивая от смеха.

Признаться, храм меня не впечатлил. Обыкновенный деревянный сруб, разве что без окон. Окажись я здесь одна, всенепременно приняла бы его за чей-нибудь дом. Ну, мало ли какой отшельник решил поселиться вдали от людских глаз. А что без окон, так это ничего, может, ему просто темнота нравится. Или он вообще слепой. Но назвать это чудо селянской архитектуры храмом у меня мысли не поворачиваются!

Хорошо хоть дверь додумались сделать, а то что бы мы делали? Стену ковыряли, не иначе. И, зная моих спутников, не сомневаюсь: у них бы это отлично получилось! А вот интересно, для чего вообще надо было строить такой ненормальный храм? Ну, что в нем делали?

- Раньше, когда еще были живы связи между мирами, таких вот порталов было много, - принялся разъяснять Алекс. - Магистр Измир вроде говорил, даже в Академии был один. Но потом из него полезла всякая дрянь, и портал пришлось уничтожить. Так что этот последний.

И что-то мне подсказывает, что и из него "полезла всякая дрянь".

- А почему у домика нету окошек? - заинтересовался наш деть. Умненькая девочка, заметила несоответствие.

- Внутри должен светиться портал, - пояснил Властелин скорее нам, чем Линке.

Алекс уверенно толкнул дверь. Внутри, как я почему-то и ожидала, царила кромешная тьма. Хоть глаз выколи. Ну вот что стоило, спрашивается, позаботиться хоть о каких-нибудь источниках света?

Первые несколько шагов мы сделали в темноте, не различая даже друг друга. Я попыталась нашарить руку Алекса, но пальцы цапнули только воздух. По нервам острым ножом полоснуло знакомое неприятное чувство.

Сразу мне этот храм не понравился. Не надо было сюда соваться. И остальных не надо было пускать.

- Он был здесь, - с трудом выдохнула я в темноту и вместо того, чтобы начать пятиться назад, сделала два шага вперед. Так, понятно, чувство самосохранения взяло выходной. Как всегда вовремя!

- Откуда ты знаешь? - недоверчиво переспросил Дармир. Вот зануда! Кажется, я начинаю понимать, почему Габриэль его так "любит".

- У нее на него нюх, - вполне серьезно заявил ангел.

Ага, причем в буквальном смысле. Неужели эту приторно-сладкую вонь чувствую одна я?

- Разве можно доверять чутью ведьмы, не способной сляпать хоть какой-нибудь источник света?

Точно! Опомнившись, я слегка шевельнула пальцами, и с них тут же слетел большой светляк. А то придумала тоже, ходить по всяким подозрительным храмам в кромешной темноте. А ну как из этой самой темноты как выскочит кто-нибудь!

Еще через шаг моя нога скользнула куда-то сквозь пол. Летящий впереди огонек бесстрастно высветил отсутствие твердого покрытия внизу. Нет, то есть оно, конечно, там, наверное, было, но где-то очень далеко. И проверять эту гипотезу опытным путем мне уж точно не хочется. И так чуть Кондратий не хватил!

Ну вот, а день так хорошо начинался!

Сильная рука успела схватить меня за талию в последний момент. Вот за что люблю Алекса, так это за то, что он всегда появляется в тот момент, когда без него никак. Или это у него тоже инстинкт?

Плюхнувшись на пол - ну, в смысле, он на пол, а я на него - мы какое-то время так и валялись, соображая, что же это такое было. Не зря мне это место не понравилось (так чего поперлась тогда, спрашивается? Да еще быстрее всех вперед летела!). Все же пора начинать доверять своему чутью.

Остальные так и стояли молча, не двигаясь с места. Нет, ну не свинство ли? Их драгоценный Властелин тут жизнью, можно сказать, рискует (это я еще молчу о себе!), а они!.. И чего это их всех так перекосило, а?

Я кое-как слезла с Алекса и осторожно заглянула в дыру. Кстати, это была не просто дыра в полу, а Дыра. Мало того, что она занимала большую часть довольно немаленького помещения, так еще и уходила вниз, насколько глаз хватало. А где-то там, внизу, зловеще клубилась мгла…

М-да, на портал это как-то не очень похоже. Разве что пункт назначения небесные дороги.

Но зрелище все равно впечатляющее. Вот мы и впечатлились, и на неопределенное время выпали в осадок.

- Это ж какую силищу надо иметь, чтобы сотворить такое! - "восхитился" Дармир. - Ни один магистр бы с этим не справился!

- А Влас и не был магистром, - плохо слушающимся голосом отозвался Алекс.

- Как так? - не поверила я.

- Ему каким-то образом удалось не вступить в Гильдию. И в Академии он ни чем особо не выделялся, разве что редкостным умением развешивать лапшу по ушам. Но за это пока что званий не дают, так что он так и остался обычным мастером.

Нет, не обычным. Непревзойденным, особенно по части гадостей.

- Все-таки отличная была идея: уничтожить портал, - с видом ребенка, которому предложили интересную игру, протянул Габриэль. - Вы только оцените размах!

- А тебе не кажется, что так явно восхищаться врагом - это как-то… странно, - оборвала его Люба.

- Ты еще сходи к нему в свиту попросись, - поддержал жену Дармир.

- С удовольствием, ты только скажи, куда идти.

- Никто портал не уничтожал, - словно не замечая их грызни, сообщил Властелин. Такое чувство, что говорил он это скорее себе. - Его… украли.

М-да, такой размах оценила даже я. Все-таки чем дальше в лес, тем больше мне хочется наконец встретиться с этим Власом.

- На кой он ему сдался? - удивился лекарь.

- Встречу - обязательно спрошу.

- А оттуда никто не вылезет? - тоненько пискнула Линка, тыкая пальцем в дыру и старательно задвигаясь за Любу.

Гм… Все-таки и от мелкой есть кое-какая польза. Второй раз за день попадает пальцем в небо!

Алекс подошел к самому краю и долго вглядывался вниз. Не знаю, что он там увидел, но понравилось это ему вряд ли.

- Очень даже может быть, - наконец резюмировал он.

Только этого еще не хватало. Сейчас как выскочит парочка обаятельных монстров, и будет нам счастье! Правда, в посмертье, но это уже мелочи.

- Что надо делать? - я встала рядом с Алексом и приготовилась колдовать.

- Даже и не думай, - задушил на корню все мои благие стремления Властелин. - У тебя силенок не хватит, - он крепко прижал меня к себе, будто боялся, что я его не послушаю. - Лучшее, что мы можем сделать, это при возможности сообщить о нем магистру Измиру.

Топтаться здесь дольше не было смысла. Толку было вообще ехать сюда? Только время зря потеряли.

- Какого упыря?! - протяжно удивился Габриэль. Это он дверь отворил и первым попытался выпасть из этого дома-храма, но… вот именно, что только попытался, намертво застопорившись в проходе. Остальные сгрудились за ангелом, безуспешно пытаясь разглядеть что-нибудь из-за его спины. Вот же, вымахал, дубинушка!

Больше всех повезло Линке. Эта шмакозявка еле доставала макушкой ангелу до колена, так что обзор он ей не закрывал. Мелкая выглянула из-за его ноги, ойкнула и дернула меня за полу плаща. И как я сама не додумалась?

Присев на корточки, я высунула нос на улицу. Ни дня без гадости, ну что за жизнь! Между деревьями рассредоточились уже знакомые мне наемники. Ну, в смысле, красные повязки на их руках знакомые, а сами-то эти личности практически на одно лицо. Квадратные, здоровые, с выражением хронической тупости на мордах. Короче, живая иллюстрация к пословице "Сила есть, ума не надо". Упасите боги от таких знакомцев!

Их было много. И ждали они определенно нас. И уж точно не затем, чтобы пожелать счастливого пути.

Лап был прав, влипли мы по самое темечко.

Пока я впечатлялась, Алекс успел отодвинуть Габриэля, оглядеться, сделать необходимые выводы и развить бурную деятельность. Нас с Линкой, как самых беззащитных (в смысле, бесполезных), поспешно затолкали вглубь храма (теперь уже бывшего). Чтоб под ногами не путались. Хорошо хоть в дыру не сунули (в целях безопасности, ага), и на том спасибо!

Я подумала-подумала и выставила ментальный щит, дабы отбить у всяких крылатых личностей соблазн воспользоваться уже проверенным средством. Нет уж, больше я ни под чью дудку плясать не собираюсь. Хватит, набегалась. Еще после прошлого раза мышцы ноют.

А соблазн видно все-таки был, потому что ангел повернулся ко мне и наградил таким взглядом, что даже со щитом я чуть сама в дыру не залезла. Вот гад, чтоб ему… крылья пооблазили! Но щит выдержал. Я скорчила ему рожу, на что эта паскудная личность только ухмыльнулась и пожала плечами. Да, мол, не получилось, но попробовать-то стоило.

Выслушав указания, Габриэль кивнул и улетел к врагам. Чуть погодя туда же отправился и Дармир. М-да, будет большим чудом, если нам удастся отсюда выбраться…

- Присмотри за ними, - попросил Властелин Любу. - Вам надо будет улучить момент и как можно менее заметно выбраться отсюда. За храмом есть небольшой овраг, спрячьтесь пока там.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Этого Властелина даже два десятка наемников не исправят!

- Эй, между прочим, я могу понадобиться!

- Мне гораздо нужнее целая и невредимая Хранительница.

- Но…

- Нет, - тема была исчерпана. Властелин развернулся и тоже направился к выходу.

- Ладно, леший с тобой, - тихо прошептала я, не сомневаясь, что он услышит.

В конце концов, с некоторыми особо упертыми личностями проще согласиться, чем объяснять, почему ты прав. Что ж, так и сделаем.

Вскоре сталь лязгнула о сталь, потом еще, а потом звуки боя слились в настоящую какофонию, из которой при всем желании невозможно было выделить что-то одно. Да я и не пыталась.

Люба притаилась у двери, дожидаясь подходящего момента.

Лично я бы на ее месте не особо рассчитывала на него. Властелин и ангел - про Дармира я пока ничего сказать не могу - конечно, стоят не одного наемника, но все равно количественное соотношение явно не в нашу пользу. Разумеется, они постараются не подпустить врага ко входу в храм, но вот что это получится далеко не факт.

Так что я выглядывала из-за двери совсем с другой целью. Врага надо знать в лицо. Конечно, Власом здесь и не пахнет, но кого-нибудь любопытного узреть все равно можно.

Так и получилось. Чуть поодаль, вне самой гущи сражения, восседали на лошадях наши старые знакомые. Так и знала, что эта ударенная на голову парочка еще объявится! Вот же прилипли, клещами не оторвешь. И чем мы им так насолили, спрашивается?

По спине мурашками разбежался страх. Признаться, эти двое внушают мне больше опасений, чем все наемники Белтании вместе взятые. Тут уже мелкими неприятностями не отделаешься. Что ж, будем действовать нестандартно.

Слетевшее с пальцев заклятье уютным клубочком свернулось на пороге и потухло. Через мгновение к нему присоединилось еще одно, и еще. Эти тоже неярко моргнули и померкли. Очень хорошо, так вошедший их не заметит. Если конечно он не маг… Но надеюсь мне повезет, и я смогу уменьшить количество противников хотя бы на троих.

- Ты бы поберегла силы, деточка, они тебе потом могут понадобиться, - заволновалась Люба.

- Для начала надо сделать так, чтобы это потом у нас было, - огрызнулась я. - Пошли, выйдем с другой стороны.

Люба ухватила Линку за руку, и две пары испуганных глаз выжидательно уставились на меня.

По-правде сказать, дверь здесь была только одна. Поэтому я и решила ею не пользоваться. Нашли дурных! Спорю на что угодно, позади храма нас не ждут. Наемники сюда свернули как и мы, с дороги, да и на снегу следов, обходящих храм не видно. Так что вперед!

Я постаралась собрать как можно больше энергии, "слепила" из нее шарик (нехилый такой шарик!) и запустила его в заднюю стену. Что мое колдовство услышат, можно было не опасаться, на улице стоял такой лязг, что даже если бы я разнесла весь храм, это бы не сразу заметили. Когда облако пепла осело, нашим глазам предстала новопроделанная дверь. Что я там говорила насчет проковырять стену?..

Дыру в полу пришлось обходить по стеночке, и то я сильно удивляюсь, каким это чудесным образом никому из нас удалось не провалиться в нее. Ладно Линка, она мелкая, ей хорошо. Мне тоже особо стараться не пришлось, а вот Люба пару раз и правда чуть не улетела. Хвала богам, пронесло!

Овражек - назвать эту борозду полноценным оврагом язык не повернется даже у гнома - нашелся на указанном Алексом месте. Хоть что-то идет по плану! Я облегченно выдохнула. Теперь надо в срочном порядке решать, что делать дальше. Причем таким образом, чтобы меня не засекли ни друзья, ни враги. Н-да, задачка!

- Сидите здесь, только тихо, - наказала нам Люба и удрапала в лес.

Э… Куда это она?!

- Сиди тихо, - прошипела я и, прикрыв мелкую щитом, последовала за ней. Так даже лучше, идя по ее следам, я точно не заблужусь. А то знакомиться с очередным лешим сейчас точно не время.

Бой уже кипел во всю, когда я, спрятавшись под развесистыми лапами большущей ели, принялась выискивать взглядом знакомые лица. Они тут же нашлись и выглядели вполне живыми, что не могло не радовать. Пока еще шанс есть.

Габриэль извивался, как уж на сковородке, отмахиваясь от подступавших спереди мечом, а сзади - крыльями. И при этом он как-то умудрялся выглядеть грациозно. Красота! Жаль зрелищем полюбоваться времени нет. Алекс ему ничем не уступал. Правда, Дармир справлялся похуже, но учитывая его возраст… и вообще, он нормальный человек, в отличие от этих двоих, притом даже не воин.

Появившаяся в поле зрения Люба тоже не сидела сложа руки. Заныкав у одного из поверженных врагов меч, она бросилась на подмогу мужу. Ух ты, я как-то даже и не ожидала от нее такой прыти! Представить солнечную и теплую Любу орудующей мечом выло выше моих сил. Мне отчего-то казалось, что она предпочитает несколько противоположные методы решения проблем. Как у нее вообще хватило сил поднять эту железяку тяжеленную?!

Мерзкий лязг мечей резал слух и мешал сосредоточиться. Думай, Ксения, думай. Влезать в сражение не имеет смысла, только врагов рассмешу. И Алекс меня за такое по головке не погладит. Так что не буду позориться, ладно? А вот напакостить по-тихому - это мы завсегда, ага.

Я уже начала шептать первое заклинание, когда еловые ветки зашевелились. Мамочки! Судорожно прижавшись к стволу, я застыла в ожидании. Неужто меня обнаружили? Так, и кто это, интересно, у нас такой внимательный?

Между еловых лапок просунулась голова Линки.

- Тьфу ты! - скрипнула я зубами. - Напугала! Ты чего за мной поперлась?! Просила же сидеть на месте.

- Там стра-а-ашно, - заканючила малявка.

- А здесь типа нет? - проворчала я, втаскивая ее под елку. Свалилась на мою голову!

Вслед за Линкой появился кот. Нет, я там что, над елкой табличку приколотила "Здесь прячется Ксения"?

Он был весь мокрый, шерсть сбилась в комья, отчего кот стал похож на перекормленную крысу. Плюс ко всему он заметно сник и даже не попытался ляпнуть какую-нибудь гадость. А если мой кот больше трех минут ведет себя как паинька, и при этом не ест и не спит - это уже даже не диагноз. Это приговор.

Я махнула рукой, стирая три цепочки следов - больше никого не пущу, и так тесно.

Дела у наших воителей шли вроде неплохо. Нет, конечно, хорошего тоже маловато - всего четыре человека против доброго отряда наемников, только полный псих такому обрадуется - но по крайней мере все были живы и даже целы. Это меня вполне устраивает. Но долго так продолжаться не может. Надо им помочь.

Дальше я занималась мелким шкодничеством: растопила, а потом подморозила снег под ногами у нескольких наемников, засветила ледяным шариком в особо не понравившийся лоб, выпустила пару относительно безобидных, но все равно не особо приятных заклинаний.

- Грубо работаешь, - прокомментировал Лап. - Так нас точно найдут.

Ой, к кому там у нас дар речи вернулся!

- Знаю.

Вообще-то, я об этом подумала только сейчас, но от этого идея не становится хуже. Пока что нападали только наемники. Ардрадская парочка оставалась сторонними наблюдателями, что меня нервировало ну просто до колик в животе. Поцарапанный маг вообще не показывался в поле зрения, что само по себе странно. Если предположить, что эти двое его наняли вместе с наемниками, то, по логике, сейчас он должен отрабатывать полученное золото. А он прохлаждается себе где-то в сугробе. Не порядок!

Если, конечно, у него нет другого задания…

Что ж, сейчас мы это проверим, только сначала…

- Царапни меня, - я протянула Лапусу руку. Надо помочь Алексу трансформироваться.

Кот выпучил желтые глаза и попятился. Небось подумал, что хозяйка совсем с ума съехала.

Зато мелкая не растерялась. Метнулась вперед и вгрызлась мне в руку так, будто ее месяц перед этим не кормили. У меня чуть искры из глаз не посыпались. Вот уже где, каннибалка малолетняя! Или может ей давно хотелось меня покусать, а тут дорвалась наконец?

С минуту я беззвучно открывала и закрывала рот, но высказываться все же не стала. Незачем травмировать неокрепшую детскую психику. Хватит того, что некоторые любители нецензурной лексики меня вконец испортили! Потом отодрала ее от себя и стала вглядываться в поле боя.

Там происходило нечто очень интересное. Ага, для тех, кто этого в прошлый раз не видел. Алекс замер на мгновение и стал крениться к земле. Его выгибало и перекручивало (а Габриэль в это время отмахивался и от своих врагов, и от его), но результат того стоил. Так по крайней мере можно будет не бояться, что его кто-нибудь особо одаренный наденет на меч.

Вот так. Теперь можно вылезать.

Я отошла подальше от елки и замела следы. Потом сотворила небольшой фаэрбол и послала его в ближайшего врага. Особо даже не целилась, но все равно попала. Мелочь, а приятно. Тот отвлекся, подпустив к себе Дармира.

Спина тут же зачесалась под чьим-то взглядом. Так я и знала! Обернувшись, я буквально нос к носу столкнулась с ожидаемым колдуном. Да, нехило его мой кот разукрасил. Расстарался от всей своей широкой кошачьей души. Впечатление складывалось такое, будто у него на физиономии какой-то особо извращенный паук сплел красную паутину. Просто шедеврально!

Особого служебного рвения колдун не проявлял. Скорее просто отрабатывал полученный аванс (подозреваю, он его уже трижды проклял). Окинув его оценивающим взглядом (он был занят тем же), пришла к выводу, что все не так уж плохо. Маг был не из лучших. Тот другой, с постоялого двора, был на порядок сильнее. И ничего, справилась. Вот только как, вспоминать не хотелось…

Первым начал он. От зеленого пульсирующего комка энергии я увернулась, рухнув на снег. Пока отплевывалась от талого снега и отлепляла с глаз мокрые волосы, маг запустил в меня очередной дрянью. Это что у нас, заклинание доброго здоровья? Принимать всякие сомнительные пожелания от подозрительных дяденек (это с виду ему лет сорок дашь, а на поверку может оказаться хоть две сотни) я желанием не горела, поэтому отработанным движением выставила свой любимый щит. Заклинание от него отскочило и запрыгало между деревьями.

Теперь моя очередь. Некоторое время мы вяло перекидывались заклинаниями, не причиняя, впрочем, друг другу особого вреда. Похоже, у Власа после возвращения появились проблемы с кадрами. Так могло продолжаться до бесконечности. Заклинание - щит, заклинание… Одно плохо, не увидел нас разве что слепой. Ох, чувствую, устроит мне Властелин промывание мозгов!

Закончилось все неожиданно. Я выпустила простенький огненный шарик, противник выставил незамысловатый щит, я приготовилась делать то же самое. Но ничего не произошло… Послышался глухой хлопок разорвавшегося щита, и магу засветило в лоб чем-то красным…

Это не мое!!!

Колдун рухнул на снег без сознания.

Что, и все?! Я потопталась на месте, озираясь по сторонам. Пока играли в попрыгушки, мы слегка углубились в лес, но дорогу по следам найти будет легко. Вокруг ни души. И откуда тогда взялось последнее колдовство?

Я осторожно склонилась над магом. Так, вроде живой. Вот и ладно. Я подумала-подумала, и опутала его запястья и щиколотки магическими путами. Пару часов они продержатся, а там, глядишь, и не нужны будут.

С чувством выполненного долга я стала возвращаться к своей елке.

Пока удача была на нашей стороне. Врагов становилось все меньше, зато нападали они все агрессивнее. Оно и понятно, кто захочет умереть раньше времени, хоть и не задаром.

Таиться больше не было смысла, так что я подошла совсем близко. Так и видно лучше, и вмешаться если что успею. Хотя, если так пойдет и дальше, никакого "если что" не предвидится. И зачем им нужна была эта комедия?

Примерно те же мысли, судя по всему, посетили головы бывшей ардрадской парочки. Потому что они обменялись понимающими взглядами - вот бы нам с Алексом так понимать друг друга, с полувзгляда - и Лео, спешившись, врезался в самую гущу событий.

Не думаю, что это входило в первоначальный план.

Его уровень как мага не многим выше моего, сам признался. Разве что опыта побольше, да и то сомнительно. И вообще, ни разу не видела, чтобы он колдовал. Подозреваю, что упокоенный мной упырь тоже был не его рук делом.

Воин тоже из псевдовластелина аховый. По крайней мере, в прошлый раз он заметно уступал Алексу.

Тогда какого лешего из всего многообразия противников он выбрал именно его?!

Алекс ничуть не удивился его появлению. Зато Габриэлю это почему-то не понравилось. А я-то думала, что для него за счастье лишний раз мечом помахать! Ангел скривился, будто ему наступили на любимую мозоль, и взлетел. А потом вообще сделал финт ушами и исчез. Просто взял и растворился в воздухе… Так и знала, что с этим чудом крылатым что-то не так! Оказывается, его таланты не ограничиваются умением внушать нужные эмоции, он еще и невидимым становиться может. Какая прелесть!

А так как когда не видишь врага, противостоять ему становится очень и очень сложно, у Габриэля появилась возможность отвлечь на себя внимание всех находящихся поблизости наемников. Благо, их вообще осталось не так уж много: человек пять между ним и Алексом, и по одному возле Любы и Дармира.

Врагам как-то сразу стало не до сражения. Они вообще лишний раз шевельнуться боялись, напряженно вслушиваясь, дабы засечь какое-нибудь движение коварного ангела. Я мстительно ухмыльнулась. Ну-ну, удачи им!

Лео, казалось, не замечал никого вокруг, кроме Властелина. Его глаза горели безумным огнем. Да, здорово он на Алекса взъелся. С чего бы это? Хотя, понятно с чего: их стараний Властелин не оценил и убиваться, как ему было положено, не захотел, да еще и все их хитроумные планы раскрыл, власти лишил, в собственном доме пленил… Да и Влас их за такое навряд ли по головке погладил. Есть с чего разгореться большой и чистой ненависти.

Дожидаться, пока противник нападет первым, Лео не стал и сразу же налетел на Властелина с мечом. Алекс парировал с разворота и вернул ему многократно усиленный удар. А я тем временем прикидывала, чем все это нам грозит.

Ни сил, ни умений у Лео за прошедшее время не прибавилось. Еще бы! Не на курорт ведь ездил. Зато появилось какое-то… отчаяние. Оно плескалось в глазах, сквозило в движениях, все больше и больше овладевало им, заставляя безрассудно кидаться на Властелина принявшего боевую ипостась. И когда он успел свихнуться?!

Глянув на Рогенду, я поняла, что он не одинок. Ей удавалось усидеть на месте едва ли не через силу, на спор с собой. Пожалуй, не будь она такой тварью, я бы даже прониклась сочувствием. Вон как ее забрало. В глазах напряженное ожидание и какая-то безысходность, губы сжаты в тонкую нитку, холеная рука с ярко-алыми ногтями нервно теребит поводья, а во второй извивается, чувствуя состояние хозяйки, плеть.

Плеть? Извивается?! Вот же леший! Только этого не хватало. Она где-то разжилась боевым артефактом…

Кажется, все, что было до этого - всего лишь мелкие неприятности, и сейчас они угрожают превратиться в крупные проблемы.

Словно прочитав мои мысли, эта гадина взмахнула плетью, воздух разрезался всполохом алого света и по рубахе Дармира стало растекаться рдяное пятно.

Меня мелко затрясло.

Последний наемник упал замертво.

Проявившийся Габриэль плавно спланировал возле раненого. Вид у того был совсем умирающий, впору завещание писать. Лекарь привалился к стене бывшего храма и, казалось, был готов отправиться в гости к богам.

- Дармир, пень ты трухлявый, не вздумай помереть! - заволновался ангел и принялся вместе с Любой нарезать круги возле раненого. - Я ж тебя самолично прибью, если ты сдохнуть посмеешь!

Только Алекс не обращал на происходящее ни малейшего внимания, полностью поглощенный противником.

Вообще-то, если я правильно понимаю ситуацию, Властелин мог прибить его в любой момент. Но почему-то не делал этого.

Неужели…

Я шагнула к Рогенде прежде, чем она успела замахнуться еще раз. Уж лучше пусть в мою сторону машет своей плеткой - глядишь, и я на что-нибудь сгожусь. Руки меленько тряслись, из головы выветрились все заклинания до единого. Тьфу ты, как же не вовремя мозги заржавели! Упрямо задрав подбородок, я прямо взглянула ей в глаза. Своего страха я не покажу, не дождется.

Плеть обвилась вокруг ее запястья, словно тонкая черная змейка.

- У вас была отличная возможность скрыться и залечь на дно, - надо ее разговорить. Глядишь, пока она будет толкать злобную речь, я что-нибудь и придумаю. - Неужели тяга делать гадости оказалась сильнее?

Рогенда смотрела на меня, как на жирного прусака, внаглую прогуливающегося по ее любимому сапогу. И придавить жалко - сама же испачкаешься, и отпускать с миром неохота.

- Много ты понимаешь, - зло бросила она. - Влас обещал снять отлучение.

В воздухе свистнула плеть, я еле успела пригнуться. На голову тут же посыпались еловые ветки. Еще раз, и кинжал, который я еще в храме вызвала и сунула за пояс, дабы избежать очередного ожога, перекочевал к ней. Пользоваться она им не собиралась, все-таки Рогенда намного умнее своего мужа, или чувства самосохранения у нее больше, поэтому кинжал просто полетел в снег.

Пока я выкарабкивалась из-под еловых веток, она ждала, со скучающим видом пощелкивая плетью.

Но только я успела принять относительно вертикальное положение, последовал новый удар. Уклониться я не успела, но мне повезло - если, конечно, подобное можно считать везением - Рогенда промахнулась. А может, так и было задумано. Меня буквально снесло ударной волной и больно впечатало спиной в ствол векового дуба, росшего шагах в десяти. Незабываемое ощущение.

Рука само собой потянулась к висящему на шее амулету - золотому кинжалу, подаренному Алексом. Завелась у меня такая привычка - теребить его, когда руки свободны. Так думается легче.

Пальцы неприятно обожгло холодком. Ах да, еще этот! Неучтенный амулет я подобрала еще тогда, на постоялом дворе, и зачем-то оставила у себя. Даже надела.

Но пользоваться им не стану.

Только в крайнем случае.

Рогенда злорадно усмехнулась и стала медленно приближаться. Краем зрения я успела заметить, как все замерли и напряженно уставились на нас. Даже Алекс и Лео прекратили бой ради такого зрелища - убиение бестолковой криворукой ведьмы. Правда, Алекс попытался рвануться мне на помощь, но был остановлен Габриэлем, вцепившимся в него мертвой хваткой. Не знаю, что такого сказал ему ангел, но дальше Властелин стоял смирно и никаких попыток вмешаться не предпринимал. И правильно, пусть у Боллаты останется хотя бы он.

Свист, жгучая боль в плече… и все стало восприниматься как бы со стороны. Мне стало как-то спокойно и все фиолетово. Вот вроде бы же спиной приложилась, а проблемы с головой начались…

Сознание словно разделилось надвое. Одна половина, испуганная и не знающая, что делать, забилась в самый дальний угол разума и притихла. Зато другая, совершенно не знакомая, окинула место действия ясным взглядом и улыбнулась. Душевно так, что Рогенда чуть с лошади не свалилась.

В голове проносились мириады заклинаний. Боевых, темных и даже наитемнейших. О существовании большинства из них даже магистрам знать не полагалось.

Всю жизнь мечтала!

Первая половина испуганно шевельнулась - она и не хотела о них ничего знать - и вторая согласилась остановиться на первых. В смысле, просто боевых.

Я встала. Теперь я точно знала, что делать. Рогенда обыкновенный человек, она отлучена от магии, стало быть мне достаточно просто отобрать у нее плеть. Опять же, занятная вещица, в хозяйстве пригодится.

Очухалась она быстро и тут же замахнулась снова. Похоже, у этой паршивки вместо нервов стальные канаты. Увернуться оказалось проще простого: я быстро перекатилась по снегу и вскочила на ноги в шаге от того места, где щелкнула плеть и мигнуло красным. Ух ты! А я-то всю жизнь считала себя деревянной!

Быстро, нараспев я стала читать заклинание. Язык был мне не знаком, но в то же время казался родным. Уже на втором слове на нас стал опускаться густой туман. Вязкий, словно кисель. Дышать сразу стало больно, но зато плеть в нем основательно вязла, и можно было не боясь быть раненой спокойно дочитать текст заклятья. Вывести все интонации. Расставить придыхания.

Когда туман схлынул, перед отлученной на одинаковом расстоянии друг от друга стояли девушки. Их было шесть. И все Ксении.

В какой-то степени.

Первая ободрительно улыбнулась вконец офигевшим друзьям (даже Дармир временно перестал помирать), чем тут же заслужила взмах плети. Вскрикнула от боли, причудливо изогнулась и с глухим хлопком осыпалась на снег алыми брызгами.

Меня словно горячей иголкой кольнуло. Больно, но не смертельно.

Вторая показала вражине язык, привлекая ее внимание к себе. Взмах, свист, всполох.

Третья подобрала в снегу кинжал, зашипела от боли, когда он ее не признал, но взяла себя в руки и полоснула острием по ноге вражеской лошади. Снег снова окрасился алыми каплями. Лошадь припала к земле, сбрасывая наездницу.

Но плеть отлученная не выпустила.

Четвертая и пятая бросились на лежащую в снегу женщину, отбирая у нее оружие. Сцепившись в беспорядочный клубок, точно разъяренные кошки, они, шипя, кусаясь, лягаясь и пинаясь, покатились по снегу. Это продолжалось до тех пор, пока не послышался еще один хлопок, и на лицо бывшей ведьмы не упали алые капли.

Плеть жгла руки до волдырей, но выпускать ее Ксения не собиралась. Я тоже.

Рогенда, осознав, что последние шансы угробить меня тают на глазах, с отчаянным криком бросилась на девушку, как безумная.

Шестая не пожелала оставаться в стороне и попыталась выхватить плеть. Возможно, слишком рьяно попыталась, потому что у нее получился полноценный замах. Магия артефакта нашла свою цель, и ей плевать, кто этой целью оказался. Девушка произнесла пару напевных слов - не то выругалась, не то поколдовала - и на лес снова опустился туман.

- Лео… - жалобно прозвучало в нем, но туман впитал слово до последнего звука.

Когда он схлынул, Рогенда сломанной куклой упала на руки бросившегося к ней мужа. Жизнь в ее темных глазах давно потухла. Лео со стоном упал на колени, продолжая крепко держать ее. Будто боялся, что она последует примеру моих копий и испарится.

Я рухнула на корячки, выплевывая скопившуюся во рту кровь. В голове гудело, зато мозги наконец встали на место.

- Ксения?.. - раздалось над ухом.

- В порядке, - отозвалась я и встала, опершись на протянутую руку.

Огласивший лес вопль еще долго звучал в ушах набатом. Даже когда он наконец поднялся и, сгибаясь под тяжестью своей ноши, поплелся вглубь леса. Габриэль было поднял ханатту, но Алекс перехватил его руку.

Глядя на ссутулившуюся спину бывшего Властелина Ардрады, я вдруг подумала, что Рогенда была его стержнем. А теперь этого стержня у него больше нет.

Вряд ли мы еще увидим его.

Рана у Дармира оказалась пустячная. Всего-навсего сильно кровоточащая царапина. Правда сам лекарь в это верить ни за что не хотел, и, как только все вокруг относительно устаканилось, принялся громогласно стенать (любое привидение обзавидуется!), то и дело хватаясь за правый бок.

Ну вот, стоило ему только оказаться в роли пациента, как лекарское мастерство напрочь выветрилось из головы. Так что пришлось припоминать необходимые навыки Властелину.

Для начала было решено перенести (передвигаться самостоятельно он отказывался категорически) пострадавшего в храм. Вернее, в то, что от него осталось. М-да, не зря я старалась.

Меня, как единственную умеющую колдовать, отправили к ближайшему ручью за водой. Добрые. Махать мечами им, значит, уже лень, а мне магичить, растапливая лед, самое то. Вот точно, если бы Дармир так громко не страдал, меня даже новая порция врагов с места бы не сдвинула. Надоело.

Тощий ручеек и правда примерз, так что пришлось опускаться на колени и снимать перчатки. Эх, не забыть бы записаться к Алексу в пациентки. Радом хряпала снегом под сапогами увязавшаяся за мной Люба, мешая сосредоточиться. Вот почему в момент опасности у меня любое колдовство на раз выходит, а как только наступает тишь да гладь - дар точно отшибает? Пару раз шикнув на нее, на третий я подняла голову и обнаружила рядом со смущенно притихшей женщиной Алекса. Еще один на мою бедную голову!

Как следует возмутиться мне не дали. Росчерк металла у самого кончика носа - я инстинктивно отпрянула назад и плюхнулась на попу (хорошо хоть не в ручей попала, и то за счастье) - и на груди Властелина медленно стало расползаться темное пятно. Алый всполох окончательно сбил его с ног. Так, где-то мы это уже видели…

Люба остолбенела. Я зажала рот ладонями, чтобы не закричать. В происходящее верить не хотелось.

- Говорил же, что мы еще встретимся, - торжествующе улыбнулся Фабиэль. Вот же поганый эльфеныш!

- Так это все ты! - ошарашено выдохнула я. Вот о ком говорили наши похитители. И конечно же, только он знал, что мы свернули в Моренск и мог организовать нападение на постоялом дворе. И не был он ничьим советником. Разве что Власа. Ага, Главный Советник По Особо Мерзким Пакостям - звучит гордо.

- Не все, - эльф качнул головой и его длинные острые уши дернулись в такт, - но многое. Прошу меня простить, Властелин, но вы в мои дальнейшие планы не входите. Думаю, одной Хранительницы будет вполне достаточно.

- Надо же, как самоуверенно, - фыркнула я. - А я ведь могу сделать с тобой то же, что и с одним зарвавшимся магом. Не боишься?

Он не боялся.

- Можешь, - согласно кивнул эльф. - Ты можешь все, только у тебя ничего не получится.

- Почему это? - растерялась я.

- Амулет. Ты же не знаешь, кого он выберет. Я, впрочем, тоже. Вполне может статься, что этим кем-то окажется твой Властелин. Или эта милая женщина. Ты ведь не станешь оказывать мне такую услугу?

- Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

- А ты проверь, - насмешливо предложил эльф.

Следовать его совету мне почему-то не хотелось. Ладно, у меня еще магия есть. Правда, бешеная, но это уже детали.

- Не подходи! - яростно зашипела я, выставляя руки вперед и начиная плести первое заклинание. Алекс тоже попытался высказать свое мнение о подлом эльфе, но вместо слов из его груди вырвался не то хлюп, не то бульк, в котором, впрочем, все присутствующие определили поминание столь любимого Властелином лешего.

Что-то с моей магией пошло не так. Сила вместо ровного потока текла тоненькой струйкой и вливаться в канву заклинания не хотела. Как не вовремя! Небось сглазила, когда подумала, что в минуты опасности у меня силы ниоткуда появляются. Нет, точно сглазила.

От напряжения в висках стало ощутимо покалывать. На лбу выступили холодные капельки. Только в обморок сейчас свалиться не хватало! Тут этот ушастый предатель и возьмет меня тепленькой, даже пальцем не пошевелит. Нет, я так не согласна!

И тут я впервые в жизни почувствовала свей резерв. Он сопротивлялся. Причем сопротивлялся отчаянно. Ишь ты, какой самостоятельный! Можно подумать, я спрашивала твоего мнения. И вообще, жалко тебе, что ли?!

"Жалко", - прошелестело где-то в глубине сознания. От удивления я даже забыла доплести заклинание. Вот интересно, все маги такие психи, или одна я?

Вредный резерв (ага, весь в меня!) никак не ожидал, что я так легко сдамся и, кажется, слегка перестарался. Тело резко выгнулось, по нему словно молния прогулялась, и я кулем осела на землю.

М-да, эльфу сегодня определенно везет…

Фабиэль паскудно ухмыльнулся, взял меня за шкирку и… бросил обратно. Нет, ну зачем кидаться-то?! Между прочим, я не железная. И так в последнее время синяки сходить не успевают. А сам ушастик взвыл дурным голосом, схватился за зад и запрыгал между деревьями.

Все же не у одной меня крыша едет.

В шаге от меня невинно хлопала глазками Линка. Из снега торчал мой кинжал.

Смеялись мы долго, даже Алекс не удержался. Кстати, надо будет предложить ему на досуге покусать Дармира. Глядишь, и заразит его своей упертостью. А то лекарь из-за ерундовой царапины целый хай поднял, а у этого вся грудь рассечена, а он даже не пикнул. Вот это характер!

Линка пожала худенькими плечиками - мол, до чего дотянулась - и подула на обожженную ладошку.

- Путы… - с трудом выдавил Алекс.

Да, мысль хорошая, вопрос только, смогу ли. Я передвинулась к Властелину поближе и осторожно зашептала уже знакомое заклинание. На первый взгляд все вернулось на свои места: своей внутренней энергии я не чувствую и колдуется подозрительно легко. Вот только зря я забыла, что взять силу и не использовать ее нельзя. Вернее, можно, но чревато.

Так и получилось. Вместо нужного заклинания с моих пальцев слетело незнамо что. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

А проморгавшись я увидела статую из белого мрамора. Ага, эльфа с перекошенной физиономией, судорожно схватившегося за мягкое место. Шедеврально!

Как мы добирались до храма - отдельная история.

Алексу видимо захотелось погеройствовать, потому что он твердо вознамерился идти самостоятельно, заявив, что Властелинов нельзя даже близко сравнивать с людьми, и вообще для него это страшная на вид рана - тьфу. Правда, его тут же стало основательно заносить то вправо, то влево, так что через несколько минут хождения зигзагами и булькающей ругани он все же согласился опереться на меня.

Вот только при нашей разнице в росте и комплекции выглядело это комично. Да и особой пользы не принесло - так мы оба стали рисовать зигзаги на снегу и пару раз чуть не завалились. Так что служить подпоркой пришлось Любе.

Прослышав про все наши злоключения, Габриэль долго ржал. Можно подумать, это очень смешно. Нет, ну вообще-то смешно, но вот лично мне уже как-то не до смеха. И где только наши враги берут подобных уродов?

- Все Линка, быть тебе великой воительницей, - отсмеявшись, объявил ангел. - Только сначала подрасти немного.

- Ты что себе думаешь? Сплюнь. Нечего дитю голову всякой ерундой забивать, - тут же напустилась на него Люба, одновременно хлопоча возле Дармира. Алекс ни за что не позволил оказать помощь ему вперед лекаря, а все остальные восприняли это, как само собой разумеющееся. Зла на них не хватает. Можно подумать, Властелины под каждым забором валяются, выбирай любого! - Не слушай его, детонька. Знаем мы этих воительниц! Нечего приличным девочкам неизвестно где со всякими непонятными мужиками шляться. Еще враг какой шальной пришибет, не приведи боги!

- Тогда я лучше буду врагом, - себе под нос заключила смышленая малявка.

- А ты чего крылья развесил? - Люба переключилась обратно на ангела. - Дите вон всю ладошку опекло. А-ну бери крылья в руки и займись, наконец, делом! Мазь от ожогов у меня в сумке, между зельем от простуды и мазью от бородавок.

И как это она, интересно, еще полдолины в эту сумку не запихала. А что, вдруг пригодится?

Только меня ни к какому делу не привлекли. То ли постеснялись указывать Хранительнице, то ли просто не доверили. Поди разбери их.

Алекс лежал на собственном плаще, прикрыв глаза и периодически издавая булькающие звуки, и выглядел полутрупом. Бледный, я бы даже сказала серый. Окровавленную рубаху он снял, и даже скрепя сердце позволил мне промыть рану, но вот ни обработать ее, ни хотя бы наложить повязку не дал. Тоже мне, мазохист нашелся!

Я присела рядом с Властелином, опершись на бревенчатую стену, и прикрыла неприятно пощипывающие глаза, пытаясь отогнать запоздавшую истерику. Раньше приходить надо было. Но сия коварная дама деваться никуда не собиралась, больно вцепившись в меня своими жадными коготками.

Хлюп.

Просто до дури хочется сквозь землю провалиться.

Все из-за меня. Была бы я умной, сидела бы сейчас дома, и Алекс остался бы целым и невредимым. А мне не надо было бы в срочном порядке искать ответ на внезапно назревший вопрос: я вообще нормальная? Нет, что я маг, а они (в смысле мы) все с придурью - это понятно. Но я, похоже, переплюнула даже сказочную Бабу-Колдуницу, которая даже малыми крохами вменяемости не отличалась. Это ж надо так магичить! Но самое обидное, что я ни сном ни духом не знаю, ни что я сделала, ни как. И даже не уверена, что именно я.

Хлюп.

- Ничего не хочешь мне рассказать? - шевельнул побелевшими губами Алекс, не давая мне окончательно расклеиться. И как он только ухитряется даже на последнем издыхании оставаться таким властелинистым. Просто жуть берет.

- Мне еще рано вдоветь, - всхлипнула я, утирая слезы рукавом дорожного костюма.

- Размечталась, - фыркнул Алекс и по его груди заскользил красный ручеек. - От меня не так просто отделаться.

- Разве ты не умираешь?!

- А что, должен? - хитро прищурился он. Впрочем, боль, затаившуюся в глубине серых глаз, ему все равно скрыть не удалось. По крайней мере, не от меня. Бедный.

- А что, нет?! - возмущенно заорала я. - Ты бы видел себя со стороны! Рана - как открытые Врата! В крови вон даже я перемазюкалась! И судя по звукам, задето легкое! Ну что, долго ты жить со всем этим собираешься?

- До глубокой старости, - поморщившись, заявил Властелин и попытался приобнять вопящую меня.

Несколько новых ручейков отбили у меня всякое желание обниматься. Зато и всю дурь из головы вышибли. Нашла тоже время орать. Шарахнувшись в сторону, я подтянула к себе сумку, спихнула с нее нагло дрыхнущего кота, покопавшись, извлекла на свет энциклопедию, пошуршала страницами, кое-где оставляя красные следы пальцев, и, найдя нужное заклинание, вернулась к Алексу.

- Не стоит, - попытался протестовать он. - Говорят, у Властелинов просто потрясающая регенерация. К утру только небольшая царапина останется.

- Откуда ты знаешь? - подозрительно спросила я.

- Слышал где-то. Вот представился случай проверить…

Нет, мы точно друг друга стоим!

- Тоже мне, экспериментатор нашелся! - проворчала я и принялась за дело. Должна же быть и от меня хоть какая-то польза. Нет, конечно, вылечить я его не могу (ну, или просто не знаю как - а то от меня в последнее время чего хочешь дождаться можно), но вот уменьшить боль - вполне.

На сей раз все прошло как надо. Глаза Властелина на мгновение просветлели, он даже немного расслабился и устало опустил тяжелые веки. Я осторожно накрыла его одеялом и решила принести пользу обществу. В смысле, приобщиться к хозяйственным делам.

Идея заночевать прямо в храме мне не особо нравилась. Не потому, что боялась, что на нас опять нападут, нет, если захотят - везде ведь достанут, в этом я уже убедилась. Просто после всего, что здесь произошло днем, мне было как-то неуютно. Хотелось убраться куда-нибудь подальше и забыть все, как страшный сон. Опять же эта дыра…

Для начала я, поглядывая в энциклопедию, начертила охранный контур. Самый простенький, который был по силам даже мне. Мало ли. А закончив, с удивлением обнаружила, что Габриэль делает то же самое. Вернее, что именно делал ангел, я не поняла, но в какой-то момент почувствовала поддержку, и на душе стало немного легче.

Пришлось развести целых два костра, все-таки дыры, зияющие в стенах, создавали просто ледяные сквозняки. Казалось, внутри даже холоднее, чем за стенами храма. Стелющийся по земле воздух заставлял пламя просто ходуном ходить. Я успела помянуть всю известную мне нечисть вперемешку с богами, пока Габриэль не додумался кое-как приладить вылетевшую от моего заклинания дверь на ее бывшее место. Надо же, рукастый какой! Я-то думала, он только ханаттой махать умеет. Ну, или языком…

Кстати о ханатте…

- Зачем она тебе, - я ткнула пальцем и стоящее у стены ангельское оружие, - если ты ею не пользуешься? Зря только за спиной болтается.

- Так надо. Ханатту я могу поднять только на того врага, которого уважаю.

Гм… Хотела бы я это видеть. И кто после этого скажет, что любопытство - не порок?

Как и следовало ожидать, заснуть, ну или хотя бы немного задремать, я не смогла. Нет, я честно пыталась, устроившись рядом с Алексом и прижавшись к его теплому боку. Вот же печка ходячая (в смысле, лежачая)! Но вконец расшалившиеся нервы никак не желали утихомириться, возникшие в голове вопросы настоятельно требовали ответов и даже бархатное ворчание кота, устроившегося у меня под боком, вопреки обыкновению не помогало.

Вскоре ко мне присоединился Алекс. Проснулся он как-то внезапно, откинул край одеяла и попытался почесать уже начавшую затягиваться рану. Я среагировала мгновенно, треснув его по тянущейся куда не надо руке. Властелин вздрогнул, окинул меня сонным взглядом и вернулся в исходное положение.

Наверное, у Властелинов и правда регенерация просто сумасшедшая, потому что повторялось это раз десять. Как минимум. Попытка незаметно почесать зудящую рану, шлепок по руке, горестный вздох, несколько минут тишины. И все по новой. В конце концов, мне это надоело, и я вцепилась мертвой хваткой ему в запястья. Чтоб соблазна дергаться не было. Нет, конечно, я понимала, что при большом желании он легко стряхнул бы мои лапки, но откуда-то точно знала, что он так не сделает.

Алекс тяжело вздохнул и, помедлив немного, положил голову ко мне на колени. Правда, лежать спокойно у него не слишком получалось. Он вертелся, тихо порыкивал, шипел, но больше чесаться не пытался.

- Мне страшно, - немного подумав, призналась я.

- Глупость какая. Ты столько времени была храброй девочкой, что сейчас начинать бояться уже просто смешно.

- Выдохлась моя храбрость. Срок годности истек.

- Расскажи лучше, где ты так колдовать научилась, - он улегся поудобнее, и я даже в темноте разглядела, как заблестели интересом его глаза.

- Самой бы кто рассказал, - мне не удалось скрыть досаду. - У меня вообще такое чувство, что это была не я. То есть я, но… В общем, вот это-то меня и пугает.

- Ксения, я был одним из лучших учеников Академии. За годы учебы я перечитал горы книг. Более того, меня считали одним из лучших магов Белтании, но ТАКОГО я еще не видел. И дело даже не в том, что заклинание было слишком сложным для тебя. Нет. Я вообще не понял его плетения. Понимаешь? Это магия совершенно иного порядка.

- И что мне теперь делать?

- А что ты можешь сделать? - задал он встречный вопрос. - Правильно, ничего. Значит, просто плюнь и забудь. На время. И постарайся пока что особо не колдовать. А когда с Власом будет покончено, клянусь, я хоть из Замирья достану ответы, на все интересующие тебя вопросы.

Вот в этом весь Алекс. Я оставила в покое его руки, осторожно, чтобы не причинить боли, положила голову к нему на плечо и почувствовала, как слипаются глаза. И даже на какой-то момент испугалась, что уже сплю, потому что только во сне все может быть так легко и просто.

Оказывается, для счастья нужно совсем немного… Всего-то относительно оживший Властелин (конечно, до полного выздоровления ему еще как нам до Академии, но бывало и хуже), поминутно язвящий ангел, хлопочущая над котелком Люба, тихо постанывающий Дармир (еще минута, и я полезу в энциклопедию искать заклинание немоты!), вечно тихая Линка, урчащий кот… беломраморный эльф аккурат посреди храма.

Нет, без последнего я бы уж как-нибудь обошлась, но так от него проблем все же меньше. Вот только интересно, кто и за каким надом его сюда притащил?

- Он поедет с нами, - пояснил Алекс, когда я закончила обновлять обезболивающее заклинание. Регенерация сделала свое дело, и от страшной раны остался только большой красный рубец, на который то и дело завистливо косилась Линка, но некоторые болевые ощущения все же остались.

- Что-о? - нет, я, конечно, понимаю, что при умелом подходе эльф может порассказать много интересного, но вот как раз с подходом-то и возникают проблемы. Расколдовать его я не могу, а тащить с собой… Хоть он и не намного больше меня, так ведь из мрамора. Тяжелый, зараза!

- И нечего так удивляться, - усмехнулся Алекс. - Сейчас ты его уменьшишь.

Кажется, кто-то здесь вспомнил, что я напросилась к нему в ученицы. А я-то уже размечталась, что в свете моих боевых заслуг мне засчитают как минимум месяц занятий. Ага, а еще помогут с дипломом и выдадут коробочку с шоколадом. Эх, мечты-мечты!

Под чутким руководством Алекса все прошло как по маслу, и вскоре я запихнула в сумку мраморную статуэтку эльфа размером с ладонь. Глядишь, на что-нибудь да сгодится.

- Почему ты не дал Габриэлю его убить? - тихо спросила я, поглядывая на Алекса снизу вверх.

- Дурак потому что, - Властелин сунул мне в руки жестяную миску и отошел в сторону, не желая продолжать разговор. Похоже, он уже начал жалеть о своем благородстве.

Хорошее настроение начало понемногу портиться. Где-то глубоко внутри царапнулось чувство несправедливости, и я до боли закусила губу. Вот еще, только врагов мне еще жалеть не хватало. И я не стану.

Не покажу.

Завтракали в тишине. Каждый был занят своими мыслями, и что-то мне подсказывало, что они не особенно отличались. Все-таки предстояло еще решить, что делать дальше. Ну, или дождаться, пока Алекс что-нибудь придумает.

И тут меня осенило…

- Все! Плакал мой шоколад!

Раз уж эльф оказался фальшивым (в смысле, фальшивым советником), то и торговые договоры, заключенные со Старым лесом силы не имеют. Какой облом!

Я не смогла удержаться от горестного вздоха.

- Ты еще разревись, - предложил ангел. Добренький какой! - Хотя нет, подожди, я хоть склянку какую достану. А то, говорят, слезы девственницы в наши дни большая редкость. Нечего разбазаривать зазря ценную жидкость.

Я яростно зашипела и попыталась запустить во вреднющего ангела пустой миской. Промазала, кто бы сомневался.

- Спокойно, Ксения, будет тебе твой шоколад, - обнадежил меня Алекс, поднимаясь на ноги. - Мы едем в Старый лес.