Академии по всему Чарму сейчас выглядели как нельзя более одухотворенными, и академия западного жилого комплекса летнего региона не была исключением. Во время экзаменов в учебных заведениях царила какая-то особенная, ни на что не похожая, атмосфера. Во время перерыва часть школьников, по своему обыкновению, выходила проветриться во двор, а порой их там даже навещали знакомые.
– Ну же, не хотите снять себе комнату? – фыркнул Роджер.
Люсиль сидела на ступеньках, а прямо у нее на ногах расположилась Соня – девушки самозабвенно целовались, но комментарий друга на мгновение остудил их пыл:
– А ты, что, завидуешь? – издевалась Соня, закусывая пухлую губу.
– Шутишь? – он вызывающе приподнял брови. – Моя девушка – самая горячая во всем Чарме.
– А по совместительству моя младшая сестра, – возмущенно отозвался Макс, появившись из-за спины юноши.
Чуть позади него шла Мэдди, которая тут же ускорилась, заприметив своего возлюбленного. Волшебница мигом запрыгнула на Роджера, целуя того в щеку:
– Ну, как написал?
– Кажется, я завалил что-то в разделе «истории магии», но это не критично…
– Наши родители буквально творили историю магии, а ты умудрился завалить этот вопрос? – усмехнулась Люси.
– К сожалению, мне попалась не такая недавняя история… – парировал юноша.
На другой стороне двора появилась Кейтлин, помахавшая ребятам рукой. Увидев ее, Макс тут же оживился.
– Хей, ну что, чемпионы, – она улыбнулась, потрепав Гринфайера за плечо, – как ваши экзамены?
– Все очень даже неплохо, Кейти, спасибо, – Макс приобнял ее за плечо и растрепал ей волосы.
Когда Александр молча присоединился к группе и присел на ступеньки, присутствующие удивленно переглянулись. Он не обратил на это никакого внимания и продолжил смотреть в одну точку.
– Эээ, – Мэделин искала одобрения друзей, – Алек?
– Хм? – он повернул к ней голову.
На лицах ребят продолжило отражаться непонимание.
– Что ты тут делаешь, дорогой? – продолжила волшебница.
– Вообще-то, я здесь учусь…
– Да, мы в курсе, – отрезала Соня, – но ты предпочитаешь здесь не появляться.
– Даже Люси появляется здесь чаще, чем ты, – подметила Кейтлин, – а ведь она уже много лет здесь не учится.
– Вы, серьезно, расстроены тем фактом, что я решил прийти в академию?
– Что ты, – успокаивал друга Макс, – скорее, мы очень удивлены.
– Предки хотели загрузить меня помощью с антиквариатом…
Ребята тут же стали понимающе переглядываться и шепотом проговаривать «а, ну понятно» и «тогда конечно». И все же, выражение лица пепельноволосого изменилось с измученного на полное энтузиазма, когда на горизонте появилась Мари Мейпл. Девушка вышла из главного здания и собиралась пройти весь двор, даже не пересекаясь с ребятами, когда юноша начал подзывать ее:
– Эй, Мари! – на лице Александра была широкая улыбка. – Иди-ка сюда, принцесса!
Девушка закатила глаза и скорректировала свой маршрут. В руках у нее было несколько папок с какими-то бумагами.
– Что ты тут делаешь, Мари?– поинтересовалась у нее Люсиль.
– У меня тут кое-какая работа для стажировки, – она перебрала документы. – Мой бывший учитель немного помогает мне с этим.
– Далеко пойдешь, – продолжал подтрунивать Алек.
Мари бросила на него негодующий взор, а затем обратилась к Редлоку:
– Кстати, братишка, как экзамен?
– Не переживай, все на мази, – Роджер показал ей жест «класс».
– А вы, ребята? – она перевела взор на Гринфайеров.
– У нас все тоже хорошо, – Мэдди улыбнулась подруге.
– Я слышала, что в ходе своей работы ты отправишься с экспедицией на Землю? – вновь вмешалась Браунхол, обратившись к Мари.
Пепельноволосый удивленно взглянул на девушку.
– Да, именно так… – Мейпл замялась. – Правда, моя мама не особо от этого в восторге.
– Тетя Тони очень строго относится к таким вылазкам, – пояснил друзьям Роджер.
– Да… В общем, ладно, у меня еще много работы, – Мари натянуто улыбнулась и отправилась к выходу с территории академии.
– Давай, удачи, – бросил ей вслед Макс.
Александр, в свою очередь, бросился за подругой и нагнал ее у самых ворот.
– Эй, в каком это смысле ты отправляешься на Землю?
– Ваш перерыв сейчас закончится, – спокойно промолвила девушка.
– Это не ответ на мой вопрос.
– А с чего это вдруг я вообще должна отвечать на твои дурацкие вопросы? Мне двадцать лет – я взрослая самостоятельная девушка, в отличие от некоторых.
– Я тут не шутки с тобой шучу, принцесса, – голос юноши становился суровее.
Они уже вышли за пределы двора и продвигались вдоль улицы.
– Даже если я и собираюсь на Землю, почему тебя это так волнует?
– Волнует? Пфф… Не льсти себе, – он ухмыльнулся. – Просто… Не могу представить, как буду жить без ежедневных издевок над тобой.
– А я могу, – Мари резко развернулась лицом к своему собеседнику, но ей пришлось поднять голову, так как он был на десяток сантиметров выше. – И это просто прекрасно!
С этими словами девушка телепортировалась, оставив своего друга одного посреди каменной дорожки, окруженной душистыми деревьями и зелеными лужайками.
– Видали, как он деру дал? – впечатлено промолвил Макс, уставившись вслед Блэкуоллу.
– Да уж, никогда не видела в нем столько энтузиазма, – согласилась Мэдди.
Соня зачесала платиновые волосы назад, после чего потрепала возлюбленную за нос:
– Да вы, верно, прикалываетесь. У него всегда энергия через край бьет, когда дело касается малышки Мари.
– Она терпеть не может, когда ты ее так называешь, – строго промолвил Роджер.
– Но ее же здесь нет, – она приподняла плечи.
– Соня права, – Кейтлин улыбнулась. – Алек на Мари просто повернут.
– А он сам-то об этом в курсе? – поинтересовался Роджер.
– Определенно нет, – хором промолвили девушки.
В то время как их дети уже закончили все свои дела в академии и отправились отпраздновать окончание экзаменов в ресторан, звездочки Чарма собрались в поместье Редлоков на свои типичные ежемесячные собрания. Все, кроме Бенджамина и Феликса. Из-за так называемой «фобии» второго, парочка старалась не появляться в Чарме без особой нужды. Обычно, ребята сами приходили к ним в гости.
Сейчас кто-то из присутствующих помогал с готовкой на кухне, кто-то расставлял посуду в столовой, а некоторые отдыхали в гостиной.
– Всем привет, – Натаниэль появился на пороге, – извините, что опоздали.
– Что-нибудь случилось? – Мэгги сидела на краешке дивана, поджав под себя ноги, и беседовала с Каспером.
– Нет, просто забегались, – Гринфайер поцеловал девушку в лоб и отправился в столовую.
Следовавшая за ним Элеонора тут же подскочила к двоюродному брату:
– Привет, любимый!
– Здравствуй, Нора, – он чмокнул ее в щеку и на мгновение прижал к себе.
Антуанетта и Пенелопа расставляли посуду и о чем-то мило переговаривались, весело смеясь. Как только в их поле зрения попал Нейт, Леруа старшая поспешила запрыгнуть на него:
– Эй, Нат!
– Тони, – мужчине в буквальном смысле слова пришлось поднять спутницу на руки, во время чего они крепко обнялись.
– Где Нора? – с улыбкой полюбопытствовала Поппи.
– Милуется с Каспером…
– Кто там с кем милуется? – Ник зашел в помещение с огромной тарелкой салата.
Поставив ее на стол, он подошел к своей возлюбленной со спины и сложил руки ей на плечи. Она оперлась на него, упираясь ему макушкой в подбородок.
– Я говорю о своей жене…
– Жене, юху! – вдруг рассмеялась Антуанетта.
Ребята недоуменно, но с толикой смеха переглянулись.
– Извините, я все еще не могу привыкнуть… – она всплеснула руками. – Мы все такие взрослые!
Мейпл снисходительно поцеловал ее в висок. В этот же момент к ним присоединилась троица из гостиной:
– Каждый раз надеюсь увидеть здесь Феликса с Беном, хотя и знаю, что этого не будет, – Элеонора покачала головой.
Каспер погладил ее по плечу.
– Не надо говорить о них так, будто бы они умерли, – возмутилась Тони. – Они счастливы и здоровы, просто в другом мире.
– Я знаю, – обреченно промолвила пепельноволосая, падая в объятия рыжей подруги.
– Я была у них на прошлой неделе, и это чистая правда, – Пенелопа скромно улыбнулась.
Дверь на кухню открылась, и оттуда вышли Шерил, Саймон и Найджел, несшие с собой различные блюда.
– Ох, ничего себе, – глаза Редлок округлились и приобрели золотой оттенок. – Вы все уже собрались здесь.
Ребята помогли им все расставить, после чего все присутствующие наконец-то устроились за столом и приступили к трапезе:
– Как там Чарльз и Шарлотта? – вежливо поинтересовалась Маргарет.
– Они в порядке, – Шерилин как бы невзначай махнула рукой. – Конечно, они больше не те же, что десять лет назад, но еще рано говорить о… ну, вы понимаете.
Ребята спокойно кивнули. В их время и в их ситуации было абсолютно нормальным говорить о смерти в таком ключе. Они пережили войну и прекрасно знали, каково это – терять людей. Но спокойный уход чарокровного, который прожил долгую насыщенную жизнь, никогда не казался чем-то печальным.
– Не могу сказать того же о маме, – несколько взволновано подытожил Каспер. – Хотя энергетика Чарма и благотворно влияет на ее состояние, все же, она простокровная…
Саймон, сидящий рядом, обхватил его ладонь своей.
– Мы еще не дошли до десерта, а уже говорим о грустном, – леди Блум положила в рот кусочек салата.
– Мэгги права! – воскликнула Антуанетта. – Давайте лучше поговорим о наших детях. Здесь же точно нет ничего печального?
– Девушка, которая больше всех не хотела детей, хочет поговорить о детях, – усмехнулась Нора. – Это забавно.
– Кстати, забавно то, что вы с Натом – единственные за этим столом, у кого двое детей. А кто-нибудь еще тут планирует идти за вторым?
– У них близнецы, – парировала Редлок, – они даже не считаются.
– Ну, ничего себе, – усмехнулась ее соулмейт.
– Лично нам хватает и одного оболтуса, – принялся отвечать на вопрос Саймон.
– Соглашусь, – Маргарет кивнула, – хотя это, возможно, и несколько эгоистично.
– Почему это? – недоумевала Шерил.
– Думаю, для детей полезнее, когда они растут не одни, – девушка пожала плечами. – По правде говоря, мне очень повезло – я росла с тремя отцами и тремя братьями.
Николас и Натаниэль переглянулись – их губ коснулась трогательная улыбка.
– По-моему, твоя Соня только рада быть одной в семье, – парировала Антуанетта, уплетая цибую.
– Все возможно…
– Кстати, как она относится к своему второму имени? – поинтересовался Ник.
– Матти? – уточнила девушка. – Ей оно очень нравится. Иногда мы с Найджелом называем ее именно так.
– Кстати, Найджел, как там Уильям и Нэнси? – вдруг сориентировался Натаниэль.
– Все хорошо, они как раз недавно спрашивали о тебе, – парень улыбнулся ему.
– Мари ненавидела свое имя, пока я не объяснила ей его значение, – поделилась Антуанетта. – Как только я рассказала, что «Мари» в честь моих матерей – она тут же влюбилась в него.
– Роджер сказал, что она отправляется в экспедицию на Землю? – вмешалась Шерил.
В этот момент чета Мейпл-Леруа одновременно ответила на вопрос, вот только по-разному. Если Николас, спокойно поедая салат, промолвил «да», то его возлюбленная, так же невзначай сказала «это еще не решено». После этого парочка недоуменно переглянулась. И все взгляды за столом теперь были направлены на них.
– В каком это смысле «да»? – негодовала рыжая.
– Мари уже все решила, – осторожно начал ее соулмейт.
– Мари еще ребенок.
Натаниэль погладил подругу по руке:
– Тони, мне кажется, ты перегибаешь… Феликс и Бен живут на Земле, и с ними все хорошо…
– Да, на Земле не так опасно, как ты себе представляешь, – поддержал друга Найджел.
– Меня там чуть не убили, – парировала Леруа.
Элеонора взволнованно посмотрела на женщину, понимая, что та имеет в виду инцидент, случившийся в параллельной реальности:
– Дорогая, это было не по-настоящему…
– Тогда почему мне все еще снятся кошмары?! – она сжала в руке стакан с такой силой, что он разбился.
Хотя присутствующие и всполошились, в столовой наступила полная тишина. Ник аккуратно отчистил ладонь возлюбленной от осколков и излечил ее. Она благодарно улыбнулась. Шерилин, наблюдавшая за этим с фиолетовыми от страха глазами, вдруг тихо заговорила:
– Мне тоже до сих пор снятся кошмары.
Теперь все ребята посмотрели на нее. Пенелопа обхватила ее руку своей.
– Как Шерман умирает, – продолжила русая. – Я никогда не говорила вам, но я видела момент его смерти во время погружения, когда была с Контессой. С тех пор я постоянно слышу во сне ее крик. Вижу, как его убивают.
Саймон поморщился и стиснул ладони. Его брат навсегда остался в его памяти как заядлый шутник и весельчак. Он не хотел, чтобы и ему теперь снилось нечто подобное.
– Феликс тоже не спит ночами, – призналась Элеонора с отрешенным взглядом на лице. – Он поэтому и не возвращается в Чарм. Здесь кошмары ярче и ужаснее. Но и на Земле они не оставляют его. Фелиция, Шерман и Софи всегда там… Иногда к ним присоединяются Контесса и Мэттью. Это все будто цирк мертвых кукол. Он говорил, что они обвиняют его в своей смерти.
Шерил съежилась. За столом повисло угрюмое и пугающее молчание. Больше никто не смел заговорить. Все молча поедали свой ужин, утопая в гнетущих и терзающих душу мыслях.
После трапезы в кругу друзей, Найджел вернулся домой. Его соулмейт, Мэгги, решила навестить Катрину Мейпл вместе со своим названым братом Николасом. В зимнем регионе было уже совсем темно, и по всей квартире работали светильники – так лорд Паттерсон понял, что его дочь дома.
– Соня? – он огляделся по сторонам.
– Я здесь, – девушка выглянула из-за дверцы холодильника.
– Ты голодна? – взволнованно поинтересовался мужчина. – Я думал, вы были в ресторане.
– Так и есть, я просто хочу мороженого, – утомленно пояснила блондинка.
– Как прошло?
– Замечательно, – она пожала плечами, присаживаясь за барную стойку. – Ребята уверены, что все сдали. Я рада за них.
Найджел покачал головой, желая задать какой-то вопрос, но не решаясь. На несколько секунд в комнате возникла давящая тишина.
– Как Люсиль?
Глаза чаровницы приобрели золотистый оттенок:
– Почему ты спрашиваешь?
– Ты моя дочь, мне интересно, что происходит в твоей жизни…
– Да неужели? – она приподняла брови. – Обычно ты ничего такого не спрашиваешь.
– Потому что ты никогда ничем не делишься!
– А сам-то, – вдруг оскорбилась Соня. – Ты скрытный, как не знаю, кто… – Ты не рассказал бабушке и дедушке о нашем с мамой происхождении. И ты никогда не говоришь о…
– О ком?
– О тете Софи, – девушка совсем поникла.
Найджел изменился в лице. Упоминание покойной кольнуло его сильнее, чем он мог бы представить:
– Я…
– Я знаю, – виновато откликнулась Соня, – тебе больно говорить об этом. – Но ты дал мне имя в ее честь. Я хочу знать, какой она была. Я слышала истории дяди Нейта и всех остальных. Даже мама рассказывала о своей единственной встрече с ней. И она постоянно говорит о моем дяде Мэтте. Благодаря этому я чувствую, будто бы знаю его. Я хочу чувствовать это и по отношению к Софи…
Найджел молчал. Он, не отрываясь, смотрел на свою дочь, которая до боли была похожа на его сестру, но при этом даже и близко не походила на нее. Столько лет он боялся вновь открыть свое сердце для этих воспоминаний. И только сейчас он понял, насколько это было эгоистично.
– Она всегда возмущалась, когда я заходил в ее комнату без стука.
Чаровница подняла на отца голову. Ее глаза засверкали, и она оживилась.
– Я частенько так делал, потому что хотел поделиться какими-то достижениями. Она не злилась и не ругалась, но всегда отчитывала меня, – он стал пародировать Софи. – Поднимала палец и повторяла: «Я могу заниматься здесь чем-то важным. Если ты не будешь стучаться, то я буду запирать дверь, и тогда ты вообще не сможешь заходить ко мне в комнату»
– Она не могла на тебя злиться, – рассмеялась Соня. – Она была слишком милой.
– Это правда. Она всегда всем помогала. Бабушка с дедушкой души в ней не чаяли.
Соня улыбнулась, с грустью глядя на отца. В комнате было совсем тихо, и она боялась произнести следующие слова:
– Какой была ваша последняя встреча?
Найджел поджал губы и опустил глаза. Кажется, у него наворачивались слезы.
– Никто не сказал мне, чем она болела… Видимо, решили, что мне не стоит напрасно волноваться. Убедили меня в том, что ей нужно недолго побыть в больнице, но все хорошо. Время от времени мы с родителями навещали ее – она была настолько радостна и полна энергии, что я даже и не сомневался в том, что она действительно в порядке. Я видел ее за день до смерти. Она рассказала мне о том, что встречается с каким-то парнем по имени Мэттью. Попросила, чтобы я ни в коем случае не говорил об этом родителям, – Паттерсон усмехнулся.
Его дочь вновь улыбнулась. Ее глаза были совсем синими.
– Я точно помню, что последними ее словами мне были «до встречи, я люблю тебя». Она всегда так прощалась со мной. Но до этого она сказала нечто более запоминающееся для меня…
– Что это было?
– Она сказала: «Найджел, за последнее время со мной произошло столько удивительных событий, и мне бы очень хотелось поделиться ими с тобой. Пока я не могу этого сделать, но, надеюсь, что когда придет время, ты будешь готов открыть для себя нечто новое и неизведанное»
– Она говорила о Чарме, – восторженно выдохнула Соня.
– Да… Я понял смысл этих слов только тогда, когда твоя мама и Нейт открыли мне всю правду. Я никогда не забуду тот миг.
Отец и дочь сидели молча и смотрели друг на друга. Больше слова им были не нужны. Через несколько мгновений Соня потрепала мужчину за руку:
– Спасибо, папа.
Улыбнувшись, он поцеловал ее в лоб.
Роджер проводил Мэдди до дома, а затем еще некоторое время стоял под ее окнами, из-за чего вернулся в поместье Редлоков очень поздно. Свет во всех комнатах уже был выключен, но он успел заранее предупредить своих матерей о том, что вернется поздно. Увидев работающий в гостиной камин, юноша удивился и заглянул внутрь – его мать Шерилин дремала на диване. Он вошел в комнату, умиленно наблюдая за женщиной. Присев на корточки рядом с ней, Роджер окинул взглядом помещение – на камине покоилось несколько фоторамок с фотографиями семьи и друзей. На одной из них был его покойный дядя Шерман. Мать часто сравнивала его с ним. От этого он становился очень гордым, но чувствовал, что это совсем незаслуженно.
Леди Редлок дернулась во сне. Ее сын и сам вздрогнул от неожиданности. В мгновение ока успокоившись, он с удивлением обнаружил, что женщина продолжает трястись. Через несколько секунд на ее лбу проступил пот, и она застонала. Роджер взволнованно потрогал ее за плечо. Шерил не реагировала.
– Мама… – не унимался парень.
Женщина нахмурилась во сне, ей становилось хуже.
– Мам!
Стоило ему громко воскликнуть, как леди Редлок тут же пришла в себя и испуганно схватилась за голову.
– Мам, как ты? – юноша сел на край дивана.
– Все… Все нормально, – она немного приподнялась. – Что ты здесь делаешь?
– Я только что вернулся. Увидел, что ты здесь, и… В общем, кажется, тебе приснился какой-то кошмар.
– Нет, не переживай, все хорошо…
– Да как же это хорошо? – он приложил ладонь к ее лбу. – Ты выглядела так, будто бы с тобой происходило нечто действительно ужасное!
– Ты преувеличиваешь, – она ухмыльнулась.
– Мама, ты врешь не так хорошо, как бы тебе хотелось, – строго промолвил Роджер. – Расскажи мне, что случилось.
Выражение лица леди Редлок изменилось с веселого на напряженное. Она сглотнула, опустив глаза.
– Хочешь, чтобы я разбудил маму и спросил у нее? – на этих словах юноша встал на ноги.
– Стой! – она приподнялась и схватила его за руку. – Ладно, я скажу.
Ее сын послушно сел на место.
– Дело в том, что мне много лет снятся кошмары, просто я тебе об этом не рассказывала.
– Много лет?
– Да, – она замялась, – на самом деле, еще со времен войны.
– Со времен войны?! – шокировано переспросил Роджер. – Мама, это же лет тридцать!
– Я знаю, – она виновато прикрыла глаза.
– И что это? Что тебе снится? Разве ты не была в жилой зоне во время военных действий?
– Была, – подтвердила женщина. – Мне снится другое.
– Что же?
– Смерть Шермана.
Юноша тут же поник:
– Моего дяди…
– Ты же знаешь, мы с ним были очень близки.
– Да, ты говорила.
– В общем, меня каждый раз будто разрывает на части. Одно и то же. Почти каждую ночь.
– Ты видела его смерть? – задумчиво поинтересовался ее сын.
– В каком-то смысле да…
– Ты бы могла попросить кого-нибудь извлечь это из своей памяти с помощью изменения сознания. Почему ты так и не поступила?
Шерил опустила глаза:
– Я не могла позволить себе это сделать, это неправильно…
– Что ты такое говоришь?
– Все то, что сделал Шерман, все его существо отражается в том, как он погиб. Он погиб за всех нас! Я не могу позволить себе забыть это!
Роджер прильнул к матери и обнял ее, поглаживая ту по голове:
– Ах, как бы я хотел успокоить твою душу.
Она обхватила его плечи руками:
– Как бы я хотела, чтобы тебе не пришлось об этом думать. Чтобы он был сейчас здесь с нами, и ты познакомился с ним.
Юноша улыбнулся, все еще не выпуская мать из своих объятий.