Хроники Навь-Города

1

Короб, и без того нелёгкий, сейчас просто гнул к земле. Он остановился, переводя дух, и в который уже раз обругал себя за жадность.

Ну отняли бы товар, разве впервой? Зато жизнь почти наверное осталась бы при нём. А теперь — пропадай со всем добром, пропадай, жадный бродячий торговец Луу-Кин, в гордыне и глупости возжелавший сохранить барыш. Богачества захотел, простак.

Это от усталости, усталости и голода, приходят в голову недостойные свободного человека мысли. Нужно отдохнуть и подкрепиться.

Он осмотрелся. Вон там, чуть подальше, очень удобное для привала местечко — кустарник густой, скроет от чужого глаза.

Сойдя с дороги, Луу-Кин миновал полянку. Кустарник действительно оказался густым, прохлада тени — лучшая приправа к любому блюду.

А блюдо ох как нуждалось в приправе: кусочек вяленого мяса, вот и всё. Нет, ещё три глотка горьковатого отвара из фляги. Фляга и сама была товаром, и травка, на которой готовился отвар, — тоже. Ничего фляге не станет, а травки ушло — крохотная щепоть, зато бодрости прибавляет на три горсти. А бодрость ему нужна, ох как нужна.

Луу перевёл дух.

Удача ему нужна, а не бодрость. Такого товара в коробе, похоже, не отыскать.

Он решил немножечко посидеть. Подумать. Ну вдруг умная мысль в голову и набредёт?

Набредали же мысли грустные. Насчёт жадности. Идти, зная, что придётся отдать короб? Так он уже его раз отдавал, взамен жизни. Получается, отдавал годы труда, всё одно что внезапно попал в рабство. Ещё раз начинать сызнова не хватит ни сил, ни воли. А если и хватит, где раздобыть денег? В сегодняшний товар вложилось всё, что у него было, да ещё призанял малость. Малость-то малость, но возвращать нужно. Иначе — обреют голову и ступай в холопы, пока не вернёшь долг. То есть навсегда. Правда, можно перезанять…

Луу припал к земле, прижал ухо. Топот, мерный топот. Кто-то идёт по дороге. Интересно кто. Очень интересно.

Он приподнялся и, чуть раздвинув кустарник, уставился на дорогу.

Ждать пришлось недолго.

Одинокий всадник в этих местах — всё равно что одинокий коробейник. Но нет, едет смело, то ли от великой отваги, то ли по глупости. Рыцарь, и рыцарь не бедный. Богатый. Очень богатый, если не в латы закован, а носит шкуру дракона. И тур тоже покрыт этой шкурой, даже ноги, чтобы никто не подсёк, не перерезал жилы.

Такому рыцарю весь короб Луу — тьфу, мелочь. Правда, есть рыцари, что и мелочью не брезгают. Из какого он Дома?

Он поискал глазами щит, стараясь рассмотреть герб.

Но щита у рыцаря не было. Может, за спину закинул?

Рыцарь поравнялся с кустарником, двинул дальше.

Нет, за спиной только плащ.

Это был Рыцарь Без Щита.

Нужно будет внимательнее перетряхнуть короб: похоже, удача там всё-таки есть.

Луу накинул лямки на плечи, подхватил посох, медленно поднялся, медленно пошёл сквозь кусты.

— Добрый человек! Добрый человек! — крикнул он, но крикнул негромко и радостно. Пусть услышит, что сам он — абсолютно безвредный, безопасный торговец, которого можно и нужно — пожалеть.

Рыцарь остановил тура, обернулся.

— А-а! Гляди, Бышка, вот он, Тот, Кто Сидит В Кустах! А ты тревожился…

Тур только фыркнул.

— Дозвольте приблизиться, добрый человек!

— Дозволим, а? Иначе подойдёт без дозволения и что тогда?

Тур наклонил голову. Рога его сверкнули на солнце, показывая, «что тогда».

— Успокойся, Бышка, успокойся. А ты, Сидящий В Кустах, приближайся.

— Я… я просто отдыхал. Я мирный торговец, принёс издалека немного диковинок, не встречающихся в здешних местах, и если доблестному рыцарю будет только угодно взглянуть, я с превеликим удовольствием…

— Мирный торговец? Это хорошо. Мирных торговцев мы любим и привечаем. Вот только времени у меня нет рассматривать твой товар.

— Если доблестный рыцарь торопится, я с удовольствием буду ждать удобного момента. Где-нибудь на привале, на постоялом дворе, в любом подходящем месте…

— На постоялом дворе? Ну хорошо, можешь идти со мной.

Повезло! Повезло невероятно — рыцарь позволил присоединиться к нему. Теперь он под охраной!

Тур шёл быстро, но Луу-Кин был на ногу скор, трусил вслед и радовался, что загодя пил отвар бодрости. Вот она, щедрость, и сказалась.

Через час весу в коробе прибавилось вдвое — так ему мнилось. Верно, удача тянет. Фунтов сорок весит, не меньше. Но травка действовала без обману, ноги несли, и только пот лез и лез в глаза, успевай отирать.

Река дала знать о себе издалека, но показываться не спешила — прибавилось мошки, землица под ногами сделалась сырою. Наконец открылась.

— С позволения сказать, брод будет чуть ниже. — Луу захотелось стать полезным, а то, не ровен час, рыцарь позабудет о мирном торговце.

— Ну, ниже так ниже…

Дожди шли беспрестанно до третьего дня, и река напиталась, потучнела, берега стали тесны. Куда разметаться? Пологий берег принял реку к себе, а с нею и сырость, и ужаков, что раз за разом переползали дорогу. Ужаков Луу не любил — хоть и безвредные, а и бесполезные тож. Или нет под небом совсем бесполезной твари? Может, ужак ест какую-нибудь кусачую мошку и тем облегчает его, Луу, жизнь? А всё-таки — противные. Толстые. Дай время, начнут не мошку — мирных торговцев глотать. В Ра-Амони тоже поначалу думал — ужаки…

Они подошли к самой воде.

— Как, Бышка, пойдём?

Тур опустил голову, принюхиваясь. Рыцарь спешился, предоставляя туру полную свободу.

— Не хочешь?

Тур ударил копытом — раз, другой. А подковы на копытах — те ещё. Боевые подковы.

— Есть такое слово, Бышка, — надо. Летать мы не умеем, так что придётся вброд. Ты, мирный торговец, держись позади, потому как берег тот — крутой…

Ведя тура на поводу, рыцарь осторожно ступил в реку. Тур шёл неохотно, но шёл.

Луу поставил короб на голову. Хоть и завёрнуто всё в пузыри, а лучше б не мочить.

Вода холодная. И мутная. Вцепится жжёнка, заползёт под кожу, потом доставай…

Обычно вода достигала пояса, но сейчас подступила к груди, к шее. Этак и плыть придётся…

Опасения оказались пустыми — вот уже опять по грудь, вот по пояс, а вот и конец реки. Подъём крутой, скользкий.

Внезапно тур остановился.

— Что, Бышка, и ты учуял? Ничего, как-нибудь. Эй, мирный торговец, не плошай!

— Что, доблестный рыцарь? — переспросил Луу-Кин.

Но отвечать рыцарю было недосуг.

Подъём вёл сквозь дубраву, деревья росли совсем рядом от дороги. Тесное место. Нехорошее место.

Нехорошие люди.

Нет, не люди — муты. Ещё хуже. От мутов откупиться просто невозможно.

Их было шестеро — по трое с каждой стороны. Едва прикрытые волчьими шкурами, с дубинами наперевес, они обступали рыцаря, ожидая сигнала вожака.

— Шли бы вы, ребята, подобру-поздорову, — сказал рыцарь. Без страха сказал, без дрожи.

Вожак словно этого и ждал. Взревел — или крикнул? Говорили, что у мутов и речи-то нет, одно звериное рычание, — взревел и бросился навстречу рыцарю. В тот же миг бросились и остальные.

Луу-Кин нажал на потаённый сучок, из посоха выскочил клинок, обоюдоострое жало. Задаром не дамся!

Но биться ему не пришлось — всё окончилось в считанные мгновения. Один мут пал в кусты с распоротым турьими рогами брюхом, а остальных посек рыцарь. Он оказался двуруким, и сабли, с шипением рассекавшие воздух, рассекли и мутов — кого надвое, кому только отделили голову от тела.

— Я ж предупреждал… — Рыцарь спешился, вытер дымящиеся клинки о траву, ещё и ещё.

Обезглавленное тело вожака ползало по земле, тур хрипел, норовя и этого поддеть на рога, но рыцарь положил руку на холку.

— Оставь, Бышка, это лишнее. Ну, — он обратился к Луу-Кину, — ты, я вижу, в полной боевой готовности? Молодец!

— Я не успел, — пробормотал Луу-Кин.

— Бывает. — Рыцарь наклонился над телом, присматриваясь. — Племя Серых Шакалов. Странно, как их занесло сюда? И с каких пор они нападают средь бела дня?

Безголовый вожак вцепился в соплеменника, павшего от рогов тура, и они оба продолжили бой, уже мёртвые, но ещё не понявшие собственной смерти.

— Я слышал… — начал было Луу-Кин и запнулся.

— Говори, говори.

— Я слышал от других торговцев, что встречали мутов и на других шляхах. На Куу-рском, на Луу-ганском. А на Муур-Омском они даже напали на отряды Дорожной стражи. Правда, ночью.

— Вот как, значит. А ты чего же? В такие времена добрые люди в одиночку по дорогам не ходят. И недобрые тоже.

— Я подумал, что одному проскочить легче. Незаметнее. — Луу-Кин подумал, что и рыцарю негоже в одиночку-то, но вслух сказать не посмел. Не положено простолюдину рта раскрывать, когда не спрашивают.

— Хорошее объяснение. Зовут-то тебя как, мирный одинокий торговец редкостями?

— Луу-Кин, о доблестный рыцарь. — Это «о» должно было придать речи торжественность и величавость. Луу-Кину очень хотелось показать своё отличие от прочих торговцев, тёмных, невежественных, только и думающих, как выжилить лишний грош.

— Меня можешь звать Кор-Фо-Мин.

— Да, о доблестный рыцарь.

Кор-Фо-Мин. Название Дома в имени — значит, рыцарь является послом этого Дома. Третьего дня в придорожной корчме толковали, что посол этот едет в Замок. Отличить его от прочих рыцарей можно по отсутствию щита. Зачем щит, если кожа дракона отразит и стрелу, и копьё, и топор? А обе руки свободны. И что он в бою этими руками делает?..

— Вот и познакомились. Теперь пора и дальше идти, а то вечер близок.

По счастью, постоялый двор тоже был недалёк. Часа два прежней ходьбы. Но рыцарь придерживал тура, и Луу-Кин шёл шагом обычным, долгим.

— Однако пошаливают тут у вас. И действуют лесовички не так, как прежде, стаей, а по правилам военной науки. Засада, нападение с флангов… Шесть душ всего (Луу-Кин вздрогнул — рыцарь сказал, что у мута есть душа! Ну, им, рыцарям, и не такое позволено), идеальное количество для засады.

— Осмелюсь сказать, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, для меня одного их было слишком много, а для вас — слишком мало.

— Молодец, подметил верно. Значит, поджидали они не нас, а просто — кого судьба пошлёт. Или, может быть, определённую пару? Ты как думаешь, мирный торговец?

— Не знаю, о доблестный рыцарь. Этим проклятым мутам лишь бы мясо… — Луу-Кина затрясло. Запоздалый страх высосал все силы, хорошо, у частокола постоялого двора. Из последних сил тащился он вслед за рыцарем.

— Какое счастье, какая радость! — непритворно ликовал хозяин. Конечно, улыбка размером с месяц предназначалась не ему, бедному торговцу, с него какой доход — медный грошик за ночлег. Но рыцарь Дома Кор!

— Счастье как счастье. — Рыцарь спешился, но повод тура отдавать не спешил.

— Доблестный рыцарь может не беспокоиться — мой слуга прекрасно обиходит вашего прекрасного тура.

— Да? — Рыцарь посмотрел на тура. — Ты, Бышка, как считаешь?

Тур, похоже, не возражал.

— Ладно, старайся. — Рыцарь позволил слуге отвести тура в конюшню. — А двуногих у вас обихаживают?

— Дву… Ха-ха-ха! Рыцарь изволит шутить! Лучший стол невозможно найти до самого Замка!

— Это, конечно, обнадёживает… Руки у вас мыть принято?

Луу-Кин бочком-бочком пошёл было в сторонку.

— Полагаю, мирный Луу-Кин, ты не откажешься разделить со мною вечернюю трапезу?

— Почту… Сочту за честь… — залепетал он. В старых былинах говорилось о том, как рыцари в походах, бывало, делили хлеб с простолюдинами, так в былинах много чего говорилось. Простолюдины вдруг оказывались утерянными или украденными в детстве принцами или, напротив, добрыми чародеями, а он, Луу-Кин, ни принца, ни чародея в себе не ощущал. Разве потаённый, неведомый какой? «Любишь ты, брат, мечтать, — оборвал он себя. — О другом мечтай — распродать товар с выгодой…»

Вымытый — а мыть пришлось и шею, — сидел он за господским столом. Стол как стол, даже меньше чёрного, для людей простых, обыкновенных. Но — с видом на очаг. Прежде чем зарезать курицу — принесли, показали, вот-де она какая, живая, здоровая, одна голова, две ноги, два крыла. Так же показывали и траву, и плоды, и ракушек. Рыцарь ракушки забраковал, уж больно злыми были на вид, остальное велел готовить на кухне скорой, походной, а покамест кушанья доспеют, подать чего-нибудь хмельного для мирного торговца, поскольку сам он по обету ничего крепче воды пить не может. Только подать не чего-нибудь, а именно рыцарского вина, поскольку пить-то он не будет, а попробовать — попробует.

Луу вина избегал: не один торговец терял и товар и жизнь из-за лишнего стакана, а лишний стакан — это первый стакан. Но сейчас, когда он сидел за столом, отказаться было невозможно. Ну, он не один, с рыцарем, так что можно… За спасение.

Рыцарское вино, красное, прозрачное, шло необыкновенно легко, но Луу пил чинно, не хватает только нахрюкаться. Хотя в этой таверне… Наконец подали и еду. Вкусно. Побегай этак день за днём, корку хлеба с пальцами слопаешь…

А хозяин, пока не поспели новые кушанья, суетился вокруг рыцаря, стараясь болтовнёй заменить неготовые блюда. Да и что ему ещё делать — хозяину? В дальнем, чёрном, углу сидела троица нищебродов, вся еда которых — кружка браги да кусок хлеба с луком. Луу одёрнул себя — нищеброды, как же. Обыкновенные вольные люди, как и он. Он так и водой бы обошёлся, вместо браги-то. Достойная бедность — счастливый удел. Раз в жизни сел за господский стол и нос дерёт. Это он от вина занёсся, не иначе, от чего же ещё?

А хозяин по-прежнему суетился вокруг:

— Вы не смотрите, что людей мало. Случай, всех в Замок потянуло. До сего дня всякого люду было: и знатного, и подлого, и чужого, потому как с солнечной стороны его двор никак не миновать. А с солнечной стороны в Замок все и идут. Почти подчистую припасы вымели, хорошо, хозяйство поставлено на путь, а то бы нечего и подать было. Но никто ещё не говорил, что Сол Нафферт не может угодить проезжему да прохожему, особенно рыцарю. Уж какие проезжие были, какие проезжие! Жаль, доблестный рыцарь не пожаловал хотя бы вчера — общество такое, что впору наизнатнейшим господам.

— Какое же общество? — спросил рыцарь. Он, Луу-Кин, помалкивал, знал, не для него разоряется хозяин.

— Выше и не бывает. У меня, — гордился Большой Сол, — остановилась сама принцесса Ки-Ева. Конечно, здесь она не сидела, пребывала в покоях наверху, но сопровождавшие её посланники, рыцари Юга, все такие из себя знатные, важные, закованные в латы, с мечами и щитами, в простоте слова не скажут, промеж себя все с галантностью, с политесом, а на простого человека зыркнут — мороз по хребту!

— Что ж, это можно устроить — по хребту… — протянул рыцарь, и так протянул, что поверилось.

Хозяин заюлил, пригнулся, стараясь умалиться до величины неощутимой.

— Оно, конечно, каждый, имеющий понятие, знает — что ни дом, то норов. Рыцарям Юга предписано быть жестоковыйными, иной и захочет снизойти до простого, честного человека — а не моги, нельзя. Вот другой рыцарь, вроде вашей милости, снисходит, потому — Дом такой порядок установил.

— Порассуждай… — но сейчас в голосе слушалось благоволение, и, приободрённый, хозяин продолжил:

— Они ведь, рыцари Юга, не сами по себе, а — свита. Везут, значит, невесту. Тут им, получается, особая ответственность — не уронить чести.

— И много их, свиты?

— Три рыцаря, шесть стражников. Да челяди, что прислуживает принцессе, три души. Вместе-то счастливое число как раз и получается.

— Ну, отряд не малый. Но и не великий.

— Так их тут встретил замковый отряд, ещё полдюжины стражников и рыцарь-послушник, сегодня утречком и отбыли. А с ними ещё много гостей, благородных рыцарей, оруженосцев, стражников, простого люда — целая армия. И всех, всех он, Сол Нафферт, сумел приютить и обиходить. Сколько дней он не то что выспаться — присесть не мог…

Луу слушал внимательно, понимал, не жалуется хозяин — хвастается. За дни эти заработал он больше, чем за весь год. Но прямо говорить о том негоже, найдётся «добрый» человек, облегчит мошну. Первая заповедь бродячего торговца — плакаться на разор и убытки. Впрочем, их, первых-то заповедей, много… Держатель постоялого двора не был бродячим торговцем, слишком уж умаляться нельзя — гость стороной обойдёт, убоявшись запустения. Вот и хвалится обиняками хозяин. Луу он не то чтобы нравился, но внушал доверие. Лицо — зеркало души. Ну, не всегда, конечно, немало молодых душегубов с ангельским ликом встречал он на пути, но с годами натура своё берёт, проступает на роже. Так и у хозяина — охоч до денег, ради них готов не спать, тиранить слуг, понемножку мошенничать, но смертного греха на душу не возьмёт, страшновато, да и невыгодно это по нынешним неспокойным временам. Нет, тряхнул он головой, это опять вино — оно размягчает и душу, и мозги, от него и думы такие путаные. Впрочем, он ведь не один, с рыцарем, и не просто с рыцарем, а с рыцарем Дома Кор. И этот рыцарь ему жизнь спас, а потом рядом с собой усадил! Хватит, остановил он себя, вино хоть и важное, а душа меру знать должна. Ещё только одну кружку…

А рыцарь натуры широкой — налил вина и хозяину. Тот поломался, поломался, да и выпил. И ещё. И ещё. Луу отставать неудобно, вежливость не позволяет.

— Только принцесса эта… — хозяин понизил голос до тишайшего, наидоверительнейшего, — она приболела в дороге, видно. Приболеть немудрено, путь-то какой… Её, почитай, на руках внесли, никого не пускали. Дочка-то моя, что воду им подавала да прочее, говорит — в лихорадке принцесса, ломало, знобило, крутило её. А отдохнула — и наутро сама спустилась, бледная и слабая, но здоровая. Место тут у меня такое, целебное место… Помнится, позапрошлым летом раненого рыцаря привезли, повздорил он с кем-то, может, с другим рыцарем, весь изрубленный был — так за неделю поднялся, уехал крепче прежнего. А ещё был случай…

Хозяин превозносил достоинства своего дома, своей еды, своих слуг, своего сена, своего колодца. Рыцарь изредка ронял слово-другое, а затем опять вступал хозяин.

Потом подали наконец и курицу, зажаренную на вертеле. Большая курица, не какой-нибудь недоспелый цыплёнок. Но сколь ни велик кусок, а и он кончается… Луу, сытый и пьяный, всё-таки на ногах держался крепко, он и сам удивился подобной крепости — землю качало и кружило, но он, с лёгкой помощью стола и стен, сумел устоять. На свежем воздухе стола не было, зато оказались деревья. Хотя среди них тоже попадались разные, некоторые так и норовили боднуть, однако ж Луу-Кин не уронил достоинства, удержался, гордо взглянул на хозяина и с опаской на рыцаря — не разгневался ли на его заносчивый вид.

— Мы, рязанские, не сдаёмся, — похвалялся он, — и не к тому привычные. У нас и грибы с глазами, их едят, а они глядят…

Что дальше было, помнилось смутно, но одно Луу знал твёрдо — до лежанки он таки добрался сам, без подмоги.

Первой утренней мыслью было — где короб? Он встрепенулся, вскочил, оглядываясь. Нету! Украли! Сам потерял, пропащая душа! Вот и вино, вот и хозяин…

И рыцаря нет. Привиделось?

Он заглянул под лежанку. Рыцаря там, конечно, никакого не оказалось, но короб, короб был. А это главное — короб, бог с ним, с рыцарем. Рыцарей-то на свете много, в каждом замке, почитай, штуки по три, по пять, а короб у Луу-Кина один-разъединственный, другого, может, и в жизни никогда больше не будет.

Он проверил завязки; петелька, хитрая, для чужого неразвязная, казалась нетронутой, да и вес прежний. Это хорошо. Это просто замечательно. Вот он, товарец-то, весь здесь! Почти донёс!

Луу-Кин пытался утешить себя. Эк, действительно, чего он, собственно, ждал? Что рыцарь распрощается с ним? Может, откроет вдобавок тайну происхождения? Наслушался ты, брат, в детстве длинных красивых баек, а в жизни дорога у каждого своя, если и пересеклись вдруг случайно с хорошим человеком, тому радуйся, а на большее надеяться — век дураком прожить.

— Проснулся, мирный торговец? — Рыцарь подошёл неслышно, и Луу-Кин вздрогнул. Ну как — тать?

— Про… проснулся, доблестный рыцарь…

— Тогда, если думаешь попасть в Замок, поторопись с завтраком.

— Да… Конечно, сей момент, — забормотал Луу-Кин несвязно, не решив окончательно — радоваться, нет. Он уж было настроился остаться в таверне да ждать, когда люди на обратном пути завернут сюда, тут можно будет и расторговаться. Придётся, конечно, взять в долю хозяина таверны, так это в порядке вещей… А в Замке, в Замке… О! Он не смел и надеяться… То есть вчера-то он надеялся твёрдо, но твёрдость разбилась мгновенно, стоило ему, проснувшись, не увидеть рыцаря. Идти в одиночку? Как ни крепко он спал, а слышал, как неподалёку — ну, не совсем и близко, иначе проснулся б — выла семья вурдалаков: сначала старшой, басово, протяжно, затем вторила марва, забираясь голосом своим до самой до луны, а затем, в терцию и квинту, подтягивали остальные. Нет, в одиночку ходить — даже и днём… Теперь же надежда опять явилась. Вместе с рыцарем. Странная она штука, надежда, нестойкая и неистребимая одновременно, думал он, лихорадочно собираясь.

Внизу, опять же на красном, господском столе, ждал их завтрак, совсем простой — кислое молоко, хлеб да сыр. И съеден был не по-вчерашнему быстро. Хозяин суетился, но дальним путём уже не стращал, лишь вздыхал жалостливо.

— Ладно, ладно, сколько за постой?

Хозяин пустился в длинные рассуждения о скудости окрестных земель, героических усилиях его самого и необыкновенной щедрости всемилостивейшего рыцаря, а ещё о могучем туре, могучем, но и прожорливом, съевшем столько сена и овса, что…

— Короче, два червонца, — перебил алгебру хозяина рыцарь.

— Восемь… оди… сколько вашей милости будет угодно. — Хозяин склонился, но Луу приметил — доволен. Ещё бы — два червонца. Эх, тяжело, наверное, всё-таки быть рыцарем — за всё плати щедро, втрое-вчетверо против обыкновенной цены. Хотя — опять же какой Дом. В некоторых поощряются рачительность, экономность, если не сказать — скупость, например, Дом Кви. Тот бы торговался — вернее, торговался б оруженосец — до полудня, и хорошо, если бы выгадал хозяин хоть что-нибудь.

А впрочем, чего это он — не о своём думает. О своём, о своём, поправил Луу себя. Ведь он поедет в Замок, где множество всяких высокородных господ, и его дело так распорядиться содержимым короба, чтобы и с долгами расплатиться, и ещё с барышом остаться. А уж тогда…

Вот здесь точно начинаются бесплодные мечты. Духи Зависть и Злосчастие чуют их за семь вёрст, налетят, прилепятся — и не будет удачи, потому Луу поскорее стал думать о делах мелких, но насущных — как бы ноги не натереть, переход предстоял большой. Казалось, пустяк — ноги, а заботиться о них пристало не менее, чем о боевом туре. Луу видел, как хлопочет вокруг того рыцарь, как суетится и подворачивается под руку слуга, не столько помогая, сколько изображая рвение, вот он, готов всем сердцем услужить, не его ж, слуги, вина, что тур такой злой, что и подойти-то нельзя. Заработает серебряную монетку, щедр рыцарь, ох щедр. Почему у такого щедрого господина нет своего оруженосца? Доблестному рыцарю приходится и драконью шкуру на тура натягивать самому, и поножи пристёгивать, и драконьей икрой морду покрывать, чтобы стрела глаз турий не поранила. Таков уж Дом Кор. Всё сами. «Не родился ещё оруженосец для рыцаря Дома Кор», — говаривали странники-сказители, зубы съевшие в описании подвигов, битв и турниров. Ох, любил слушать их Луу мальчонкой, казалась ему жизнь странника завидней даже доли барона — всюду они, странники, бывают, всё видят, всех знают, водят дружбу с самыми прославленными героями, иначе откуда ж им знать каждый помысел геройский, кроме как из их собственных уст…

Наконец рыцарь подготовил тура к походу, положил поперёк перемётные сумы.

— Готов, мирный торговец?

— Да, доблестный рыцарь, — подскочил к стремени Луу-Кин. До последней минуты боялся он — вдруг рыцарь передумает пускаться в такой опасный путь или вдруг передумает и не разрешит идти торговцу рядом с собой, и ещё неизвестно, чего больше боялся.

— Тогда в путь. А ты, Большой Сол, не горюй, мы с мирным торговцем уж как-нибудь постараемся уцелеть и на обратном пути опять заглянем пропустить кувшин-другой твоего вина.

Хозяин рассыпался в пожеланиях доброго пути, но глаза его полны были грусти. То ли судьба путников печалила его, то ли окончательное прощание с надеждой удержать у себя столь щедрого гостя, то ли просто всегда подобными глазами смотрел на мир Сол Нафферт, хозяин постоялого двора «Поросячий рай».

Идти было легко, помогали утренняя свежесть, сытый, но лёгкий завтрак, да и тур шёл немешкотно. Рыцарь молчал, молчал и Луу. Действительно, о чём говорить доблестному рыцарю с торговцем? Если вчера связывал их общий бой, то сегодня — лишь дорога.

— Устанешь, скажи, — нарушил молчание рыцарь верстах в десяти пути.

— Не, я привычный, — ответил Луу. Украдкой он сунул за щеку кусочек Красного Корня, и оттого действительно не чувствовал томления, слабости. Недаром каждый такой кусочек меняется на золото — не по весу, по размеру. А что делать? Жалко есть золото, а ещё жальче — отстать от рыцаря. Да ничего, последний переход…

2

Тур шёл мерно, четыре версты в час. Хороший тур стоит лошади, даже двух, считают знатоки. Мощь, выносливость, способность пройти там, где конь и не валялся, неприхотливость в еде, ярость в бою — что ещё рыцарю желать? Водились туры в Муур-Омских лесах, считались императорской собственностью и продавались за немалую мзду — и только мужеска пола.

Пустить рысью? Туру даже полезно размяться, да тогда торговец точно заморится. Короб тяжёлый, а в коробе вся его жизнь. Раз уж взял попутчика, придётся довести. Рыцарская честь того требует.

Фомин усмехнулся. С детства любимыми книгами были томики о доне Румате Эсторском, землянине, прилетевшем на отсталую феодальную планету. Интриги, поединки, коварство и любовь. Дон Румата помогал слабым и обездоленным противостоять гнёту невежества и мрака Тёмных Веков. Как мечталось попасть в прекрасный отряд Прогрессоров, чтобы бок о бок с бесстрашным доном нести в Тёмное Прошлое Светлое Будущее. На каждый праздник ему дарили по книге, и в итоге он стал обладателем «Всего Руматы». Ему завидовали и становились в очередь «на почитать». Одну книги так и зачитали, «Возвращение Руматы».

Мечты опасны тем, что они иногда сбываются. Только получается почему-то немножечко иначе, чем мечталось. Не гордым отрядом Прогрессоров пришли они в этот мир, а кучкой безнадёжно потерявшихся людей. Что ж, они ещё раз доказали себе и миру, что ко всему можно приспособиться, всё превозмочь, и если и не диктовать судьбе, то достойно играть с нею. Приспособились. Стали играть по правилам этого мира. И повели игру на уровне гроссмейстерском, иначе и затеваться не стоило. «С графьями жить — по-графьи выть», — как не совсем изящно, но точно выразился Командор.

И выли — год за годом. Создавали красивую легенду о себе — и для себя. Главное, как легло-то. Станиславский был бы доволен, сверхзадачу артисты не заучили, а вросли в неё, так вросли, со шкурой не отдерёшь. Да они и не хотели уже — отдирать. Потому что, кроме роли, ничего и не оставалось. У Руматы был тыл — добрая, светлая, сильная Земля. У них тыла не было. И потому они стали собственным тылом. Больше ничего не оставалось. К счастью, успели раньше, чем поняли — никакой игры нет. Есть жизнь. И смерть. Чур-чуры, вне игры кричать бесполезно, никто не услышит. Тот, кому продолжало казаться, что всё происходящее — морок, сон, понарошка, либо трезвели, либо умирали. Потеряв треть экипажа, спохватились. Теперь бой идёт не до первой крови — до последней.

Ох, что-то он не того… Не ко времени рассусоливать начал. Не рыцарское это дело — сусолить. А впрочем, рыцарь Дома Кор — это вам не восемь пудов мяса и железа. Это ещё и горы ненужных воспоминаний.

Парит. К дождю.

Дорога оказалась спокойной, даже, пожалуй, слишком. Все давно прошли, ни попутчиков, ни встретчиков. Так замирает всё — лес, поле, даже безумолчный город — перед грозою. Ну и что? Молнии по кочкам не бьют. Хотя грозы, они разные бывают… И кочки тоже.

Ему казалось, что за ними следят. Давление чужого взгляда. С точки зрения доброй старой науки двадцать первого века — совершенная чушь. Самовнушение. Однако он просто-таки ощущал прикосновения страха и ненависти. Торговец тоже ёжился и шёл быстрее. Нет худа без худа, а добра без добра. Помочь, короб у него взять? Бышка и не заметит, но — не стоит, во всяком случае, пока. Избыток сладкого зубам вреден. И диабет вызывает, сахарный. А торговец — не робкого десятка.

Робкие сейчас, похоже, и вовсе не родятся.

Тур раздувал ноздри, подтверждая — лесовики близко. Но не очень близко. Если так — пусть. За себя Фомин не боялся — сколько лягушек заклюют цаплю, сколько черепах догонят борзую? Торговца не хотелось терять. Фомин вспомнил тех, кого потерял. И не вернуть…

Но ни воды, ни крови так и не пролилось, когда впереди показались башни Замка Т'Вер. Башни знатные. Показались не в поле, тогда б до них идти да идти, а миновали бор, и вот он, Замок, как на ладони.

До самой «ладони» добираться пришлось ещё порядочно — к озеру, потом по дамбе к острову, которым, собственно, и был Замок.

Отличное местоположение. Можно обороняться против армии, любой армии ходящих по земле, покуда хватит терпения и еды. Хотя, кажется, уже лет пятьдесят желающих осаждать Замок Т'Вер не находилось. Люди жили если и не дружно, то осторожно. Но помимо людей, существуют и другие раздражающие факторы. Лесовики, они же муты, бродящие где придётся и промышляющие охотой и собирательством. Только собирают они с крестьянских полей и на крестьян же и охотятся. Даже вот на рыцарей нападать стали. Потому деревни лепились к замкам поближе — чтобы в случае чего отряд мог добраться поскорее. Или за стены спрятаться всею деревней, со скотиной и каким-никаким движимым имуществом.

Оберегать народ от мутов — бремя баронов. А содержать баронские дружины — бремя крестьян. Взаимовыгодный союз. Не защитишь — так и содержать тебя будет некому. Не хочешь отдавать часть урожая? Ступай прочь с баронской земли, мир большой, места хватает. Потому как ежели барон покровительствует деревне год, другой, десятый, она, деревня, становится баронской…

Написание краткого курса политэкономии Преображения придётся продолжить в другой раз — Фомин стоял у ворот. Успели засветло. Ничего удивительного, не шли — летели. Бышка и тот запыхался. Отдохнёт. Все мы отдохнём. Стены высоки, мост опущен, добро пожаловать!

Кому добро, кому и не очень. Стражники, числом три, отсалютовали рыцарю алебардами, а вот мирного торговца пропускать не торопились.

— Он с вами, доблестный рыцарь? — спросил старший стражник, — Ваш человек?

— А что?

— По случаю праздника наказано ужесточить проверку. Мало ли каких людей нанесёт. Праздник, он разных мух манит…

Понятно. Стражники надеются получить от торговца мзду за право войти в Замок. А потом — за право продавать что-нибудь, иначе, как подозрительного, вышвырнут прочь. Нелегко свободному человеку, всяк норовит отщипнуть кусочек. Раз кусочек, два кусочек, брей-ка голову, дружочек.

— Он — мой спутник, — сказал Фомин.

Торговец с благодарностью посмотрел на рыцаря. Спутник — это почётно. Это если и не равный (равенство с рыцарем? Куда хватил!), то не холоп.

— И доблестный рыцарь ручается за него?

— Ручается, ручается…

Пропала мзда, как вода из растопыренной пятерни, но стражники виду не подали. Рыцарь всегда рыцарь. Лучше потерять воду, чем пятерню, да ещё по локоток.

Узким переходом шли они к гостинцу. Поляна цвела шатрами нахлынувших гостей. Народу всякого действительно скопилось много — и торгового люда, и прислуги, и господ. Начинать, конечно, следует с господ — им приветствие, почёт и уважение. К счастью, мало их, господ, сейчас на улочках, а то б вовсе не добраться до цели — два притопа, три прихлопа. Куртуазность.

А они добрались.

Гостинец, резиденция баронессы Т'Вер, был грубым, могучим, стойким строением. Стены локтей по восемь, по десять толщиной, крохотные оконца-бойницы, и то лишь со второго уровня, башни по углам. Меньше света — крепче спится. Спокойнее за такими стенами-то. Хотя из десяти баронов девять погибают от причин неявных, когда равно можно подозревать лихорадку, неумеренное обжорство, любострастие и помощь наследников.

А служба оповещения у них работает исправно — через площадь спешил кто-то из рыцарей-послушников Дома Т'Вер. Приблизясь, он перешёл на степенный шаг.

— Мы рады приветствовать доблестного рыцаря на земле Дома Т'Вер!

— А уж я-то как рад! — ответил он нецеремонно. Впрочем, именно подобным образом и рождаются традиции — если у истоков стоит достаточно авторитетный Дом. Не исключено, что фраза «а уж я-то как рад» будет иметь самое широкое распространение со следующего сезона. Но в этом… Впрочем, рыцарь-послушник и виду не подал, что услышал неподобающее.

— Имя мне И-Гор. Я могу проводить вас в покои?

— С признательностью приму вашу услугу, — ответил по уставу Фомин. Иначе обидится рыцарь-послушник, даст какой-нибудь опрометчивый обет, например, удалиться в Топи Блуждающих Огней караулить Поднимающихся Из Глубин.

— Ваш спутник…

— Мой спутник позаботится о себе сам. — Фомин не стал стеснять попутчика. Пришёл в город, миновал стражу, чего ж ещё? Проявляй здоровую инициативу, мирный торговец. Процветай. Обогащайся. И постарайся остаться живым.

Луу-Кин с достоинством удалился. С достоинством и с коробом. Донёс, донёс целеньким! Ещё вчерашним утром он о большем и мечтать не смел. А сейчас… Сейчас нужно найти пристанище и начинать торговлю! Остальные мысли и мечты — побоку. А там — как знать. Мир велик, всё случается…

Тура принял старик-конюх. Конюшня чистая, гостевые стойла заняты под уздечку, но Бышке местечко нашлось. Уважают рыцаря Дома Кор.

Теперь время позаботиться и о себе.

Рыцарь-послушник двигался неторопливо, чинно, показывая, что всё его время принадлежит гостю. Случайно или нет, но длинные коридоры были пусты, даже слуги не попадались.

— Проходите, пожалуйста, сюда.

Что ж, апартаменты как апартаменты. Большие, но без излишеств.

— Здесь прежде жил покойный барон, — пояснил рыцарь-послушник.

Вот как! Значит, действительно честь великая. Будем соответствовать.

— Для услуг к вам приставлен человек, только за этот шнур потяните…

— Потяну непременно, ежели занадобится.

Рыцарь-послушник напомнил полового. Хоть на чай давай. Нельзя. Обида смертная, до вызова.

— Баронесса… — начал было рыцарь — и замолчал.

— Да? — благожелательно подбодрил Фомин.

— Баронесса хотела бы увидеть вас…

— Разумеется. Я горю желанием засвидетельствовать своё почтение и… — Вообще-то это нарушение протокола. Небольшое. Гостю положено немножечко отдохнуть, прийти в себя. Разоблачиться. Видно, дело спешное. Конечно, спешное.

— Если вы соблаговолите пройти за мной….

— Со… соблаговолю. — Высокий слог утомлял.

Народ отовсюду приехал в Замок по случаю торжественного события — свадьбы молодого барона. Женится — и только тогда вступит в законные права владения. Барон без жены — хозяин только по титулу. Пока же всем заправляет его матушка. Последний день.

Хозяйка Замка приняла рыцаря в Малом зале. Опять — скромно, но почётно.

Фомин проделал свою часть ритуальных поклонов и расшаркиваний, баронесса — свою, окружение баронессы изобразило танец маленьких лебедей. Политес.

— Оставьте нас. — Баронесса дала понять, что официальная часть завершена. Пора переходить к деловой.

Дамы с подобающими реверансами удалились. Рыцарь-советник остался.

— Прошу простить за нецеремонность, но у меня очень мало времени, как вы понимаете. — Баронесса Т'Вер села в жёсткое, строгое кресло и жестом пригласила Фомина расположиться напротив.

— Отчего ж не понимать… понимаем, — галантно согласился Фомин.

— Вам… вам удалось достичь соглашения? — Баронесса и не старалась скрыть интереса. Нет, скорее лихорадочного нетерпения. Казна, как обычно, пуста. Или совсем пуста.

— Удалось, моя баронесса, — поспешил успокоить её Фомин.

— Очень хорошо. — Напряжение в глазах баронессы немного спало. — На каких же условиях?

— На ваших. Та сторона согласилась на все пункты.

— На все?

— Да, баронесса. Совершенно на все.

Пуристы бы придрались к грамматическому строю, но баронесса улыбнулась. Удалось. Она передаст сыну не только не обременённое долгами владение, но и договор ценою в десять тысяч золотых марок. Плюс — в перспективе — Блуждающих Огней в Топи поуменьшится. Не каждый день удаётся подобная сделка. Даже не каждое правление. Если откровенно — за всю историю бароната Т'Вер сравнимых деяний не было вообще, за исключением становления Замка. А она совершила это! Она!

— Когда же… — Баронесса вопросительно посмотрела на Фомина.

— Они прибудут через две луны. Сначала им нужно закончить все дела на прежнем Месте, демонтировать оборудование, а затем…

— С прежнего…

— Это далеко, моя баронесса. Очень далеко. Ханство Ярск.

— Далеко, — согласилась баронесса. Вести из Орды доходят скудно, и о ханстве знали только из пятых уст. — Они успеют?

— Они успеют, — успокоил её Фомин. Небесы действительно успеют. Точно по графику. Для них порядок прежде всего. Семь раз отмерят, один — отрежут. Зато как отрежут! Не пришьёшь.

— Сэр Ингман уполномочен обсудить деловую сторону договора. — Баронесса представила наконец своего рыцаря-советника.

— Очень рад, — обрадовался сэр Ингман.

— Взаимно, — обрадовался Фомин.

Церемонные поклоны и расшаркивания.

— Договор составлен… — начал было Фомин, но баронесса прервала его:

— Деталями можно заняться и без меня, разве нет? — Теперь баронессу охватили другие волнения. Хлопоты. Свадьба наследника.

— О да, баронесса. Как вам будет угодно. — Рыцари одновременно вскочили, упреждая движение баронессы. Та поднялась, милостиво улыбнулась и — ушла.

— Если вы не возражаете, я бы хотел покончить с делами сегодня. — Сэру Ингману недоставало лоску. Или он решил его поберечь до более подходящего случая.

— Помилуйте, отчего ж возражать? Исполнил обет — гуляй хоть сто лет.

— Вы должны выполнить обет?

— Нет, это я так… Вспомнил древнее присловье.

— Древнее присловье… — уважительно повторил сэр Ингман. — Понимаю. Вы хотите передохнуть?

— Нет, предпочитаю не расслабляться. Давайте начнём прямо сейчас. Это не займёт много времени.

Это заняло полных шесть склянок. Сэр Ингман оказался въедливым, дотошным и толковым рыцарем-советником. Он не стеснялся переспрашивать дважды и трижды, рассматривать карту в магическое стекло и карандашиком рисовать границы лагеря Небесов, обговаривать каждую мелочь — количество севров, объёмы поставок зерна, цену, цену и ещё раз цену. Неудивительно, что Замок в хорошем состоянии.

Фомин решил не досадовать, а радоваться. Иметь контрагентом сэра Ингмана — мечта. Очищает совесть. Вот я вам всё рассказал, показал и объяснил, а дальше вы уж как-нибудь сами.

Наверное, то же решил и сэр Ингман. Этот рыцарь уедет, а хозяйство на ком? На нём. Мелочей нет. И он старался объять всё.

— Я не слишком утомил вас?

В словах советника Фомину послышался сарказм.

— Нет, я рад встретить столь опытного и предусмотрительного советника, сэр Ингман.

— Что поделать? Завтра весь день — праздник, и мне бы не хотелось, чтобы вы отвлекались на наши заботы.

— Ценю вашу деликатность.

Наконец, обговорено всё, что могло быть обговорено.

— Я передаю договор в ваши руки. — Он протянул свитки рыцарю-советнику.

— Я принимаю договор из ваших рук. — Сэр Ингман сложил свитки в серебряную цисту.

Вот так, из полы в полу. С этого мгновения баронат Т'Вер вступил в договорные отношения с Небесами. Впереди — десять лет гарантированного благополучия. Войны между феодами и без того были непозволительной роскошью, но каждый граф, барон или маркиз всё же содержал дружину. Небольшую. На одного дружинника уходил налог от двадцати крестьян, потому — не разгонишься. Когда через два месяца Небесы высадятся у Топи, дружину можно будет и подсократить. Оставить личную стражу, и довольно. Ни один маркиз не подумает начинать войну, пока рядом Небесы. Да и муты будут держаться подальше. Они хоть и твари бездушные (по катехизису Ван-ю-ши), а жить хотят. И ещё тысяча золотых марок ежегодно! И это всё произошло благодаря Елене Глин, баронессе Т'Вер, сумевшей заключить договор с Небесами в году Преображения семь тысяч двадцать восьмом. Подарок ко дню свадьбы молодому барону и всем вассалам.

— Желаю вам, рыцарь Кор-Фо-Мин, приятно провести время, — откланялся советник.

— Я постараюсь, — скромно ответил Фомин. Ехидна этот сэр Ингман.

Давно стемнело. В коридорах горели масляные светильники, разгоняя тьму по углам. Зато уж в углах её, тьмы, было вдоволь.

Рыцарь-послушник, терпеливо ждавший за дверью Малого зала, любезно отвёл Фомина в его покой. Наконец-то. Общей трапезы сегодня не было. Согласно обычаям вообще полагалось поститься, но ему, как путешественнику, доставили ужин. Что ж, хороший ужин. Стерлядь, жирная рыбка. И вино белое, южное, привозное. Пир будет завтра, а это — пост. Рыцарский пост. Луу-Кину небось досталась корочка хлеба с солью.

— Вы не разделите со мною трапезу, ищущий И-Гор? — позвал он рыцаря-послушника. — Вина я не пью по обету, но рад, когда его пьёт сотрапезник.

Делать нечего, пришлось тому сесть напротив. Уклоняться нельзя — во-первых, хозяину уклоняться просто не положено, дабы не заподозрили в отравительстве, во-вторых, некуртуазно уклоняться, когда приглашает старший. Честь оказывает, а этим не бросаются.

Рыцарь-послушник деликатно отщипнул хлеба, отпил крохотный глоток вина. Воздержанность в рыцарях-послушниках — весьма ценное качество. Не всегда. В бою полагается быть дерзким. Но за столом в присутствии старших — другое дело. Тем более — пост.

— Вы пейте, пейте. — Фомин наливал щедрою дланью. Мудри, выдумывай, а лучшей сыворотки правды ещё не создали.

Рыцарь-послушник послушно выпил. Что для молодца чаша вина? И две чаши — пустяк. Только он позабыл, что неделю постится.

— Пост для рыцаря всего важнее духовный. Очищение от суетных мыслей. Думы о возвышенном. О чём вы сейчас думаете?

— Я? — Рыцарь-послушник замялся. Как бы ответить — чтобы не разочаровать? Решил говорить правду. — Я слышал, к нам пожалуют эти… — произносить слово «Небесы» в обществе считалось неприличным. Без крайней нужды и не произносили.

— Пожалуют. Вам это не нравится?

— Для Замка это благо, большое благо. Но служить теперь будет скучно…

— Самая прекрасная служба — скучная.

— Да, наверное. — А про себя добавил: «Для стариков».

— Молодость — пора свершения, но… — Фомин нарочно затянул паузу.

— Какие теперь свершения? Я — младший сын младшего сына. — Вино ударило в голову со скоростью необыкновенной.

Извечная проблема младшего сына. Маленький дракон — до старости геккон. Младшему сыну нужно быть героем, чтобы добиться хоть части того, что старший получает по праву рождения.

— Император Бар-Ад-Дин тоже был младшим сыном младшего сына. — Фомин с интересом смотрел в окно. Луна, низкая, кровавая, поднималась над вершинами елей. Красиво.

— Да. Но на земле нет места для тысячи императоров. — Рыцарь-послушник, похоже, был философом. — А нас, младших сынов…

— В жизни всегда есть место подвигу. — Старая банальность, как старый коньяк: с веками ценность обоих только возрастает.

— Может… может быть, вы слышали что-нибудь о Походе? — с надеждой спросил рыцарь-послушник.

— В этом году Похода не будет наверное, — разочаровал Фомин.

— А герцог Ан-Жи?

— Герцог, как всегда, воюет. Сейчас пытается покорить Мёртвую Крепость.

— Где?

— В предгорьях Арпада.

— И ему… ему нужны рыцари?

— Герцогу Ан-Жи всегда нужны рыцари. Но разве поблизости нельзя найти применения вашему мужеству и вашей отваге?

— Истреблять мутов?

— Охранять Замок. Положим, больших сражений не предвидится, но всё ж…

— На это довольно стражи.

— Так покойны земли Т'Вер?

— В округе, конечно, найдётся работа для стражника. Муты, бунтовщики, конокрады…

— Золотых шпор на конокрадах не выслужишь, это верно.

Туман выползал из Топи Блуждающих Огней, малиновый туман. Оптическая иллюзия — из-за лунного света.

— А чудовища?

— Да, — согласился рыцарь-послушник. — Чудовища — единственное, что нам осталось. Но они живут именно в глубинах Топи Блуждающих Огней, а она…

— У вас ещё есть время. Два месяца — большой срок.

— Да, — обнадёжился рыцарь-послушник. — Я обязательно постараюсь убить чудовище. Если только оно выйдет на берег.

— А оно выходит?

— Очень редко. Но у нас… у нас есть вампиры.

— Вампиры?

— По крайней мере один. Конечно, ловить вампиров — задача стражи, но стражники боятся… Ох, сударь, кажется, я разболтался…

— Ничего, мой друг. Мы, рыцари, должны быть искренними.

— Да… — Но видно было, что рыцарь-послушник корил себя за болтливость. Вампир — пятно на репутации округа. Непойманный вампир — препакостное пятно. А тут ещё свадьба. И он, рыцарь-послушник, не сдержался, показал позор гостю. Особо почётному гостю. Срам.

Фомин не стал бередить рану. В конце концов, вампир — беда, а не позор. Такой способный рыцарь-послушник обязательно истребит его. После свадьбы.

— Я очень стараюсь, — согласился рыцарь-послушник. — Но вампира отыскать трудно, очень трудно.

— Вы пробовали сменить тактику?

— Тактику?

— Походить по окрестностям. Я бы так и сделал. Может, и сделаю. Вдруг и мне повезёт? Мы, старики, порой ещё годны на разные дела.

— Вы, сэр… Вы хотите поохотиться на вампира?

— Боюсь только, особой пользы от меня не будет. У меня нет магических способностей.

— У меня тоже, — вздохнул рыцарь-послушник. — Я даже погоду предсказать не могу. Любой крестьянин может, а я — нет.

— А карты? Вам везёт?

— Пробовал и карты. Нет, полная слепота… Я — один из худших игроков в Замке. — Рыцарю-послушнику стало жаль себя, но тут же он тряхнул головой, прогоняя минутную слабость. Не пристало рыцарю сетовать. Ему пристало в бой рваться, в дальний поход, и он спросил — отчаянно, как в пропасть ухнул: — Вам, доблестный рыцарь, товарищ не нужен?

— Товарищ?

— Я… Мне… Мне нужно что-нибудь совершить. А сидючи здесь много ли высидишь? Вот если путешествовать со славным, храбрым, проницательным рыцарем, старшим товарищем, который… — Рыцарь-послушник всхлипнул и заснул.

Три чаши вина. Но будем справедливы — три чаши натощак, после многодневных хлопот, недосыпаний, поста. И вообще — нехорошо. Ничего он, Фомин, интересного не узнал, только напоил пьяным бедного юношу. Пусть поспит немного. Ему полезно.

А мы тем временем…

Фомин задумался. Тем временем ему-то и делать ничего не нужно. Лечь, что ли, спать? Но прошлой ночью он выспался вдоволь, не лопнуть бы. И потом, слишком уж новое место, чтобы глупо спать. С другой стороны, бродить по Замку просто так — неприлично. Положено предаваться благочестивым размышлениям. Завтра — о, завтра будет время для буйного веселья, но сегодня…

Ничего, каждой минутой отдыха следует дорожить. Позади длинный путь, впереди — неизвестность. План-то вполне определённый, возвращаться прежним путём, но только всякое бывает в жизни.

Фомин вышел на балкончик. Как нарочно, над горизонтом появилась блестящая точка. Вернее, запятая — это, похоже, Третье поселение. Небесы отнюдь не едины, Третье поселение — консерваторы, и с Ползающими По Земле никаких дел иметь не желают. Хорошо, что есть и другие, кому есть дело если не до землян, то до Земли, кому можно продать протекающий могильник. И Замку польза, и Небесам, ну и Дому Кор тоже кое-что перепадает. В сущности, он такой же торговец, как и давешний спутник, Луу-Кин. Только торгует услугами. Иногда не торгует, а так… даром. Для укрепления репутации.

Замок погружался в сон. Кто мог спать — спал. Но многим приходилось и работать. Свадьба сама собой не свершается. Яства сами собой не готовятся. Платья сами собой не шьются. Мечи сами собой не куются.

С чего это на мечи потянуло? Напротив, мир шаткий сменяется миром крепким.

Опять он ощутил чужой взгляд. Здесь-то отчего? От усталости, не иначе.

Фомин вернулся в комнату.

Рыцарь-послушник спал деликатно, без храпа. А вот чутко ли?

Фомин вынул кинжал из ножен. Спит. Ладно, ножны у кинжала ремейские, бесшумные. Почти. Он полуобнажил саблю и тихонько ударил по ней кинжалом.

— А? Что? — встрепенулся рыцарь-послушник.

Три с двумя минусами. Сон чуткий, но пробуждение бездарное.

— Вы, кажется, задремали…

— Простите… простите, доблестный рыцарь, не знаю, как это получилось…

— Ничего, где ж и передохнуть, как не среди друзей. Наверное, много хлопот?

— Нет, ничего особенного, — не стал искать оправдания рыцарь-послушник. — Обыкновенная служба. Просто я оказался слаб. Даю обет не пить вина в течение срока, который положите вы мне, доблестный рыцарь.

— Но завтра свадьба, а по этому случаю не пить — нанести оскорбление Дому.

— Я попрошусь во внешнюю охрану.

Действительно, жертва великая.

— Об этом мы поговорим утром, а сейчас…

Рыцарь-послушник с подобающими церемониями покинул покой. Пошёл, наверное, писать отчёт о проведённых часах. Ничего особенного, это входит в обязанности послушника. В этом нет ни недоверия, ни тем более оскорбления, одна только служба. Предосторожность. Развитие навыков.

Фомин вернулся к столу. Обет не обет, а пить всё-таки он не будет. Поесть — другое дело, стерлядь оказалась отменной, и он отдал должное и мастерству рыбака, и мастерству повара.

Затем улёгся, но не на кровать, а на покрытое шкурой грубое ложе для оруженосца. Наказать себя за чревоугодие. Он отцепил сабли, кинжал положил рядом.

Чужой взгляд тревожил. Больно нехороший взгляд. Ничего плохого от баронессы он не ждал — и свадьба, и вообще — никто без крайней нужды не портит отношения с Домом Кор. Но темна вода во облацех, а душа во человех…

Он прикрыл глаза, погружаясь в дрёму. Плавал у поверхности, даже не столько из опасения глубокого сна, он, глубокий-то — самый чуткий, просто в таком состоянии на ум порой приходили любопытные соображения. Потом девяносто девять из сотни в свете дня таяли. Но сотое порой дорогого стоило.

В который уже раз снилось ему возвращение. Коллективное сознательное — этот сон чаще всего снился экипажу. Но каждому виделось своё. Долгое время они записывали сны, пытаясь там, в подсознании, отыскать хоть что-нибудь. Потом перестали.

Сегодня ему приснилось, что он стоит в Т-зале и объясняет товарищам случившееся. Он первый понял причину. Виной всему — петля! Четырёхмерная петля функции Шорина! Весь полёт и был построен на свойствах петли. Разогнать межзвёздник до субсветовой скорости — не самое трудное. Самое трудное — затормозить. А если от места назначения опять разгоняться, а у Земли опять тормозить, то ни о какой субсветовой скорости и речи быть не может. Массы не хватит. Функция Шорина позволяла совершить полёт по прямой, но с возвращением в исходную точку. Не спрашивайте как, он, Фомин, не физик. Бортинженер он по основной специальности. Но сегодня — понял. Четырёхмерная петля развернула их не только в пространстве, но и во времени. Оттого-то всё и вышло!

Все закричали, обступили, стали хлопать по спине…

Проснулся, цепко держа сон в памяти. Пробежался по логической цепочке — и вздохнул.

До Менделеева ему далеко. Функция Шорина, которую когда-то предсказал писатель, никакого отношения к перемещению во времени не имела. Так, во всяком случае, утверждали физики. А они уж на эту тему спорили-спорили, спорили-спорили… И сейчас иногда спорят. Получается, ничего нового сон не открыл. Зря и проснулся.

Или он проснулся из-за другого? Фомин продолжал дышать, как дышит спящий. Это не физика, это он умеет.

Минута, другая. В комнате — никого. За дверью? Да, за дверью. Кто-то стоит, то ли не решаясь войти, то ли, в свою очередь, слушая дыхание Фомина. Судя по всему — один человек.

Это мог быть кто угодно: специально приставленный охранник — так, на всякий случай и для почёта; наёмный убийца, которого прислали в безумной надежде сорвать сделку с Небесами; расхрабрившаяся служанка… Ясно только, что у того, кто стоял за дверью, хватило ума не войти запросто. У него, Фомина, рефлексы поперёк ума работают.

Фомин протянул руку. Рукоять кинжала сама легла в ладонь.

Движение его, каким бы лёгким оно ни было, насторожило стоявшего за дверью. Фомин почувствовал, как тот удаляется. Однако! Надо быть очень, очень чутким человеком, чтобы расслышать приготовления Фомина. Или…

Он подошёл к двери, распахнул её.

Или быть не человеком.

Напротив на стене горел факел — в честь гостя. Факел больше слепил, чем светил, и потому Фомин скосил глаза в сторону.

Никого. Зато на самой двери сверкал знак-оберег. Рыцарь-послушник оказался не столь уж несведущ в магии.

Иначе вампир вошёл бы в комнату.

Болтаться по коридорам чужого замка с кинжалом в руке — не самая хорошая идея. Да и маловат кинжал против вампира. Этим кинжальчиком разве что щекотать. Правда, бывает, что и щекотка помогает.

Всё-таки Фомин прошёл вдоль следа, немного, шагов двадцать. Зря, нечего и пытаться — след исчез. Нет у него магических способностей, головой надо думать.

Голова же велела вернуться в комнату и запереть дверь. Оберег выставляй, а засов запирай.

Он так и поступил. Запер засов, закрыл дверь на балкончик, пододвинул поближе сабли — и уснул тем самым глубоким сном, при котором и слух и нюх, высвобожденные из-под гнёта сознания, возвращаются в первобытное состояние.

И что особенно ценно в глубоком сне — отсутствие сновидений.

3

Луу-Кину не досталось и корочки хлеба. Одной водой перебился. Но он не считал себя обделённым, напротив, везение продолжалось: его принял шатёр зерноторговцев. Даже упрашивать не пришлось, да он бы и не решился, бродячему торговцу не место среди гильдий, пристраивайся, где сможешь. Положим, пристроиться не сложно, на то и существует странноприимный шатёр, да только потом всю оставшуюся жизнь будешь беднее на медную марку. Не то чтобы он жалел меди, кто жаден — беги торговли, пропадёшь. Но в странноприимном шатре собирается люд всякий, с бору по сосенке, приятней — при гильдии.

Он не обманывался — приветили его не из-за открывшихся вдруг достоинств, нет. Просто рыцарь назвал Луу-Кина спутником, а эхо в Замке оказалось гулким, разнесло в момент.

Зерноторговцы славились строгостью и благочестием, товар того требовал, оттого и постились строго. Воды вволю, а остальное — лишь тяжесть и смущение душе.

Ничего, один вечер поголодать — только на пользу. К тому же после Красного Корня есть обыкновенно не хотелось. Не хотелось и спать, и потому Луу подсел к кружку бодрствующих зерноторговцев.

Шёл спор о ценах, степенный спор солидных людей. Никто не горячился, не кричал, не бросал шапку наземь, как случалось у мелкоты.

— Рыцарь Дома Кор прибыл до заката, — уронил седовласый старшина.

Минуту все обдумывали известие. Луу уловил несколько взглядов, которые приглашали вступить в беседу. Он решил смолчать, отделался наклоном головы, подтверждая — да, рыцарь прибыл. Получилось достойно, как и подобает спутнику доблестного рыцаря.

— Значит, договор заключён, — ответил другой торговец, тоже седовласый, тоже степенный.

Все опять посмотрели на Луу-Кина. На этот раз Луу не моргнул глазом. Он не хотел показывать свою неосведомлённость. Молчит и молчит.

— Цены на зерно упадут, — заключил старшина.

— Не обязательно, — возразил второй.

Остальные брали пример с Луу — молчали с непроницаемым видом.

— В Замке запас на три года. Теперь его можно проедать — пока Небесы будут рядом, никакой нужды в лишнем зерне нет.

— Небесы отпугнут мутов и не допустят войны, но перед неурожаем они бессильны. А в Замке очень опытный эконом, который знает цену зерна в неурожай. Выгадаешь марку, потеряешь три. Не будет он рисковать, да и средств теперь у Замка вдоволь, золото Небесов.

— Средств никогда не бывает слишком вдоволь. А поля без мутов станут щедрее.

— Но пахарей станет меньше — крестьяне пойдут работать к Небесам.

— Борозда покажет.

— Борозда покажет, — согласился старшина.

Вот и поспорили.

Луу, похоже, повёл себя верно — смотрели на него теперь с уважением. Крепок, не разболтался, не расхвастался, какая, мол, знайка пришла. С таким можно и дело иметь.

Но никаких дел сегодня начинать нельзя. Думать можно, а начинать — ни-ни. Не торопись. Завтрашний день, он себя явит в полной красе, а пока размышляй. Не возбраняется и спрашивать, да только цены на зерно Луу интересовали слабо. Самому бы расторговаться, тогда ясно станет, каков он, Луу, коробейник, что ему в зиму есть: белые калачи или, вот как сегодня, воду с водой.

Но торговые мысли в голову не шли.

Над шатром послышался шум. Браухли. Чего это им неймётся?

Он выглянул наружу. Действительно, стая тянулась на юг. Что-то рано. Может, предчувствуют, что придут Небесы, покой уйдёт, пропадут угодья, где детёнышей выводить?

Браухли, бесполезные летуны, пеньки с крыльями, а тоже ведь жить хотят вольно. Не терпят стеснения. Сам-то чем лучше?

— Я вижу перед собой свободного торговца Луу-Кина?

Луу-Кин обернулся. Наконец-то, он уже начал тревожиться.

— Юниус? — Зелатора он встречал лишь однажды, мельком, но запомнил хорошо.

— Да. Меня послал к вам достопочтенный Бе…

— Я догадываюсь, — перебил его Луу. Он не хотел, чтобы произносилось имя, знать которое скромному торговцу не пристало. Может, нанять ещё глашатая, чтобы бежал впереди и кричал: «Вот идёт Луу-Кин, тот самый, которому великий чернокнижник Бец-Ал-Ел доверил карту Ра-Амони! Убейте бродячего торговца, и вы получите все диковинки, принесённые им из края чудес!»

— Учитель рад, что вас миновали беды. Он встретится с вами завтра.

— Я буду ждать, — просто ответил Луу. А как ещё можно ответить?

— И ещё, — понизил голос Юниус. — Это не от учителя, от меня совет, если позволите. Будьте осторожны.

С этими словами зелатор отступил в тень.

Луу поспешил вернуться в шатёр. Быть осторожным? Что это означает сейчас, когда он в Замке? Осторожность была нужна в дороге, трижды была нужна в дебрях Ра-Амони, но сейчас, сейчас-то?

Однако советы дают не зря. Или зря? Невелика фигура — зелатор, мог и для солидности предостеречь. Угрожай ему действительно что-либо серьёзное, Бец-Ал-Ел выразился бы яснее. Особенно сейчас.

Луу покосился на короб. Никогда он не слышал, чтобы из шатра зерноторговцев что-нибудь пропадало, но всё-таки то, что он вышел без короба, — не является ли неосторожностью, не на это ли намекал Юниус? С другой стороны, выходить по нужде с товаром — глупо, чушь. Тут-то и пристукнут. Оглушат или совсем… Как повезёт.

В углу мальчишка, верно, сын торговца, взятый отцом для выучки, что-то тихонько бубнил. Луу-Кин прислушался.

«Великий Ти-Мор утверждал, что колыбель людская находилась на блуждающих звёздах, где над твердью Небесной пребывали люди в безвинности, покуда не проникли в их души корыстолюбие и суета. Отягчённые злом, пали одни на землю и теперь живут в страданиях и бесконечных заботах. Другие, чьи тяготы оказались ещё большими, пробили и твердь земную и ушли в её глубины, где во тьме и злобе замышляют погибель миру.

Великий Эн-Эльс, напротив, праматерью человеческой считал земное лоно. Сильные, кроткие и простодушные жили в глубинах люди, но сошёл на них дух гордыни, захотели они возвыситься, и извергла тогда земля строптивых на поверхность, а злейших — и вовсе в небеса, чтобы пребывали они в пустоте, питаясь лишь лунным светом и греясь звёздным жаром…»

Понятно. «Откуда есть пошёл род человеческий». Прилежный школяр готовится к испытанию. Отец обет дал сына по учёной части пустить или просто детей много, на всех дела не хватает.

Он улёгся и, несмотря на предупреждение Юниуса, беззаботно проспал до рассвета.

…Огонь в очаге горел неровно, иссякая; пламя то оживало, приподнимаясь над углями, цепляясь за выгоревший валежник, и тот наливался раскалённым малиновым жаром, то стремительно никло, пряталось, и тогда валежник подёргивало трауром.

Ночь.

Кот, что лежал недвижно в дальнем углу, насторожил уши.

Дверь отворилась без скрипа и стука, лишь волна прохлады всколыхнула покой комнаты.

— Уйди, наступлю. — Хозяйка ногой отшвырнула начавшего ластиться кота, отшвырнула мягко, необидно, но кот понял — нужно годить.

Поставив торбу на скамью, старуха подошла к столу. Лампа, что висела над ним, двенадцатилинейная, с когда-то блестящей, а теперь серой шляпкой-отражателем, осталась незажжённой — света луны, что падал сквозь крохотное окошко, хватало.

Из тумбочки, стоявшей у стены, она вытащила скатерть и одним точным движением расстелила поверх столешницы. Скатерть легла с лёгким шелестом, почти шипением, и лунный луч заискрился в тысячах блестящих чешуек.

На скатерть водружён был шар на подставке, накрытый плотной чёрной тканью.

— Подыши, подыши, — пробормотала старуха, убирая покрывало.

Шар, хрустальный, с голову ребёнка, замерцал в темноте.

— А теперь свеженького. — Она извлекла из торбы кружевное плетение. Паутина или что иное, но она не путалась, не рвалась. Подвешенное к ободу лампы плетение окружило шар, свисая едва не до скатерти.

Коту всё это не нравилось. Он отошёл подальше, к двери, готовый в любую минуту шмыгнуть прочь.

Хозяйка тем временем достала из торбы пучки трав и побросала один за другим в угасающий очаг. Дымок закурился и пополз понизу.

Кот фыркнул, мотнул головой, фыркнул вдругорядь. Запах и пугал, и манил. Бежать, остаться?

Любовь к хозяйке пересилила.

Старуха вернулась к столу, села на тяжёлый дубовый табурет, просунула голову под кружево паутины и заглянула в хрустальный шар.

Кот увидел, как загорелись её глаза, и выгнул спину, распушил хвост. Но подать голос — не смел.

Мерцание шара нарастало, из сердцевины всплыли тени. Беззвучные, юркие, они метались по поверхности и уплывали обратно в глубину, где исчезали — или превращались во что-то иное, более тяжёлое, более опасное, чем просто тени. Казалось, оттуда, из глубины, тянутся щупальца, лицо старухи всё ближе и ближе придвигалось к поверхности шара. Ещё немного — и она коснётся хрустальной сферы, но тут паутина затрещала и вспыхнула синим холодным пламенем.

— Ох! — Она откинулась, взмахнула рукой, освобождая голову. Сорванная паутина пала на земляной пол, где в считанные мгновения испепелилась, рассыпалась.

Теперь шар сиял, но свет был ровный, без теней, и старуха смотрела на него слепо, словно — сквозь.

— Котик, котенька, — наконец позвала она.

Кот подбежал, стараясь не ступить на мёртвый пепел, запрыгнул на колени.

То, что он почувствовал, ошеломило кота. Он помнил, как однажды старуха отбила его от стаи ярчуков, он помнил, как она расправилась с варнаками, набредшими на избушку, он многое помнил — и никогда, никогда старуха не выказывала ни малейшего испуга. Иногда — досаду, реже — злость, ещё реже — азарт. Но сейчас ему передалась дрожь, что била её сухое тело, и он слышал запах — страха.

— Оно… Оно уже близко, котенька, — сказала хозяйка. — Оно уже здесь. На Земле.

Они долго сидели, дожидаясь зари. Когда же на смену свету лунному пришёл рассвет, старуха начала собираться.

— Полезай!

Кот выгнул спину дугой. Котомка не то чтобы совсем ему не нравилась, нет. Просто не хотелось никуда уходить.

Упрашивать старуха не стала — схватила за шкирку и окунула в темноту. Он тут же высунул голову наружу.

— Так и сиди. — Старуха осторожно закинула котомку за спину. Кот заёрзал, устраиваясь поудобнее, затем затих.

Утро только начиналось, звезда Чигирь ещё светила над Куцей Сосной, и птицы щебетали по-рассветному, бойко и безрасчётно. Он пялился и пялился, готовый при первой опасности заорать, но лес был спокоен. Раза два мелькнула меж деревьев серая тень, но то был знакомец, шальной медведь. Однажды вразумлённый медведь стерёгся и хранил нейтралитет, чаще вооружённый, реже — дружественный, если случались поблизости чужие.

Всё кругом росло привольно, жадно. Такие места. Старуха ловко пробиралась сквозь диколесье, где звериною тропой, где и беспутно.

Шли долго; солнце успело подняться, иссушить росу, а затем, перебравшись через высшую точку, пошло и на вечер. Он всё-таки не выдержал, подремал вполглаза.

— Отдохнём, — сказала старуха. — Немножко.

Чувствовал кот — не устала она, просто не спешит кончить путь. Ничего, видно, хорошего на том конце нет.

Выпущенный на волю, он и не думал отходить далеко. Не нравилось ему здесь, совсем не нравилось. Покогтил пенёк, побродил чуть-чуть и вернулся, лёг на котомку.

Старуха не столь отдыхала, сколь выжидала. Дала ему половину сваренного вкрутую яйца, другую съела сама, вот и весь обед. Запила глотком воды из баклажки, потом налила немного на ладонь, протянула ему. Он полакал из шершавой ладошки, скорее из признательности, пить не очень-то хотелось.

— Оставить тебя, хвостатый, здесь? Мышей ловить умеешь. Кабы за летом зима не шла — оставила б. Ладно, вместе жили, вместе и… — Она вернула кота в котомку. Он воспринял несвободу даже с облегчением: не бросила.

Они вошли в еловый бор, тёмный, покойный. Ветви то и дело задевали и старуху, и кота, пахло сыростью.

Он терпел, прижимая уши к голове, стараясь стать меньше, незаметнее.

Стена предстала внезапно, вдруг. Высотой до половины ели, она перегородила путь. Старуха опустила котомку на землю, на толстую хвойную стлань. Кот ничего не знал про ледники, но чувство, что валун этот издалека, родилось само собой.

Ноздреватый камень местами оставался голым, но большая часть покрылась лишайником, серо-зелёные клочья которого делали валун неприметным, почти невидимым — до той поры, пока не подойдёшь близко, вплотную.

От валуна веяло холодом. Этого холода не боится мошка, а некоторые травы — трясница, мышатник, болиголов — даже богаче растут, зато у чуткого человека ли, зверя ли ещё за сто шагов леденеет нутро, стынет кровь, и потому обходят и человек, и зверь такое место стороной.

Зажав котомку под мышкой, старуха шагнула прямо в камень.

Холод охватил кота целиком, холод и тьма. На мгновение он почувствовал, что стал одним твёрдым куском — от усов до кончика хвоста. Твёрдым и хрупким, задень — и простучит по земле тысячей крохотных осколков. Он запаниковал, но ощущение миновало, ушло, вернулся свет, правда, был он алым, каким бывает свет коснувшегося горизонта солнца, даже не коснувшегося, а уже наполовину спрятавшегося.

— Цел? — Старуха провела рукой по голове. — И хорошо.

Кот покрутил головой. Редкий туман, сквозь который просматривались стволы деревьев, окружал их. Нет, не деревья, скорее колонны, без сучьев, уходящие вверх и теряющиеся там, в тумане.

Старуха стояла не шевелясь.

— Пришла? — Голос, гулкий, глубокий, доносился откуда-то сверху.

Она поморщилась.

— Извини, я сейчас… Одичал, право…

Туман сгустился прямо рядом с ними, а когда рассеялся, на его месте оказалось кресло.

— Присаживайся, пока я…

Старуха села, вытащила кота, пристроила на коленях.

Опять туман, густой, тяжёлый. Ничего не видно, протяни лапу — потеряешь.

— Давно не практиковался, потому не обессудь.

Туман исчез разом, мгновенно. Исчезли и стволы-колонны. Теперь они находились в зале — самоцветные стены, окна-витражи, мраморные полы, а выход прикрывал водопад, падающий неведомо откуда неведомо куда.

— Плагиат, сознаюсь. Заимствование. Но собственные мои творения, увы, слишком экстравагантны, тебе не понравятся… — Голос теперь был старческий, высокий. Неудивительно — говорил тощий, костлявый старик, задрапированный в подобие тоги. — Ах да, — он взмахнул рукой, очередное облачко набежало на секунду и истаяло, оставив по себе стол и вазы с фруктами, — угощайся. Не подделка, ты ведь любишь, чтобы у всего была история, жизнь. «Весеннее небо и летнее солнце…» Фрукты настоящие, только с прилавка. Я честно оставил взамен червонец, из запасов. — Он показал рукой на ряд сундуков у стены. — Червонцы, правда, мои. С вот этим самым профилем. — Он повернул голову набок. — Но полновесные.

— Не суетись. — Старуха протянула руку, выбрала яблоко.

— Да это я так… Со сна, знаешь ли. Сон смерти замена, может, и неравноценная, так иной-то не дано. Вот и сплю, сплю, сплю… Лет двадцать, наверное, проспал. Какое двадцать, тридцать семь!

— Себя не проспи.

— Я ведь не красавица, ущерба не потерплю.

— Ну, а это, — старуха неопределённо махнула рукой, — всё это — чем не кокетство?

— Это? — Старик осмотрел зал, стол, потом себя. — По-моему, адекватное воплощение. Ты ведь тоже не Красной Шапочкой явилась. Да ещё с котом.

Она не ответила — жевала яблоко.

Костлявый походил взад-вперёд по залу, досадливо кряхтя, воздевая руки горе, затем остановился, упал в невесть откуда возникшее кресло.

— В конце концов, я никогда и не скрывал пристрастия к театру, к театральным эффектам. Если сегодня подобное признаётся дурным тоном — что ж, виноват, каким уродился, таким и… э… впрочем, не важно. По крайней мере во мне умер Щепкин!

— А живёт Милляр!

— Даже если и так — что ж плохого? И вообще, мы уже давно решили, что я глупый, легкомысленный, себялюбивый, слабовольный, тщеславный и ещё восемь томов прилагательных порицательного характера.

— Столько в русском языке и не наберётся.

— А на языках всех времён и народов?

— Уж больно ты обидчив,

— Я? Да я самое незлобивое явление на свете. Сижу здесь тихо-мирно, сплю, никаких щитомордников за хвосты не дёргаю.

— Ну, во-первых, не спишь. Не спишь, не отпирайся, я же чувствовала.

— Ты чувствовала мои грёзы. Проекции бессознательного.

— Во-вторых, щитомордники давным-давно поумирали естественной смертью, пора наплевать и забыть. И в-третьих, ты, кроме как за фруктами, наружу выглядываешь?

— Нет. К чему? Смотреть и только? Или вмешиваться? Ничего путного не получалось в прошлом, не получится и теперь. Мне и тут хорошо. Сам пью, сам гуляю…

— Ты можешь хотя бы минуту побыть серьёзным? Взрослым?

— Это ты мне говоришь? — В голосе старика было столько горечи, что кот насторожился.

Она не ответила.

— Я ждал столько лет, ждал, вдруг кто-нибудь придёт. Просто так, навестит. Готовился, часами репетировал умные разговоры, изобретал чудеса… Никто не может остаться молодым после ста лет одиночества: Ста веков…

За время этих слов всё вокруг успело поменяться многажды: их окружали сады и пустыни, звёзды и лава, замки и поляны…

Старуха продолжала молчать, но рука, гладившая кота, дрогнула. Едва-едва.

— Вы ведь ненавидите меня только потому, что я исполнил ваши желания. Исполнил до конца. Честно.

Зал, стол, витражи вернулись.

— Ты ведь пришла, чтобы опять просить. И потом проклясть за исполненное.

— Правда и не правда. Мы, я… я проклинаю себя, а не тебя. Но не за то, что сделано, а за то, чего не сделано. Но давай оставим прошлое прошлому. Я действительно пришла просить.

— И думаешь, что я…

— Не думаю. Надеюсь.

— Ты…

— Потому что других надежд больше не осталось. Выйди наружу. Прислушайся. И поймёшь, что личным обидам сейчас не время.

— Я понял это давно. Много лет назад. Как ты думаешь, почему я заключил себя здесь? Испугался ваших угроз?

— Если понял, то чего же ты ждёшь?

— Послушай, я не могу просто надеть латы, взять меч, дюжину запасных голов и пойти рубиться с собственным отражением…

— С чем, с чем?

— Дорогая, ты разве не поняла? То, что тебя напугало, — не просто вторжение чужих, даже не интрузия…

— Говори понятнее, пожалуйста.

— Это не проникновение параллельного мира, вернее, не изолированное проникновение. Люди слишком хорошо убивают себе подобных. Мир мёртвых перенаселён, и они теперь ищут новых пространств. Они идут к нам, сюда, идут, по пути захватывая иные миры. Бой невозможно выиграть, не имея доступа ко всему полю битвы.

— И ты… — Старуха смотрела на него просительно, словно ожидая, что тот одной фразой разрешит все трудности.

— Я? Я и себя-то контролирую едва наполовину.

— Тогда что?

— Епископ Беркли открыл, что мир — это комплекс ощущений. Я открыл обратное. Комплекс ощущений и есть мир.

— Не играй словами.

— Почему? Игра словами — штука серьёзная. То, что вторглось в наш мир, — опасное?

— Очень.

— И тем не менее ты пока существуешь. Ты, твой кот, миллионы обыкновенных людей. Блицкрига не произошло. И всё благодаря игре слов.

Старуха с недоверием посмотрела на костлявого.

— Ты хочешь сказать…

— Моя битва уже началась. И мы — по одну сторону…

На утренний торг Луу шёл свежим, отдохнувшим, мысли — сверкали, как стая серебрянок в чистом потоке, то одна блеснёт, то другая, все рядом, только руку протяни. Но пока тянешь — ускользнёт меж пальцев. Быстрее надо хватать, сноровистей. А то чувствуешь — было что-то рядом, да рядом и осталось. Сон нынешний — вещий или так, ерунда? Надо же — котом себя увидеть…

Место у Луу было хорошее. Всякий пришедший на торг увидит — здесь редкости выставлены. Всякий ему не очень-то нужен, товар не таков. Ему требуются знатоки. С деньгами. Пахари — люди достойные, но ему рыцари нужны, охочие до диковинок.

Красный Корень шёл нарасхват.

— Откуда? — придирчиво спрашивали. Ну откуда ещё может взяться настоящий Красный Корень? Пытаются, конечно, вырастить его поближе к дому, во дворе, в лесу, и корешки порой приживаются, но вырастает не то, совсем не то. Ходят в Ра-Амонь редко, а возвращаются ещё реже, Красный Корень третий год как не появлялся в Белых Землях.

Настоящего Ра-Амонского корня отрежешь тоненький, с грошик, кусочек, пожуёшь — и любой переход одолеешь, даже если за спиной короб тяжеленный. Если битва — потолще кусочек, и рубись хоть весь день неутомимо.

— Из Ра-Амони? — переспрашивали придиры.

— Сам собирал.

Уважение вырастало на локоть, потону что знали — в ряду зерноторговцев не обманывают. Всей правды могут не сказать, но чтоб соврать — не бывает. Вытаскивая кошели, вздыхали, но — развязывали, доставали золото. И то — тех денег, которые жалко тратить, в кошель не кладут.

Остальной товар больше смотрели. Сейчас торг трезвый — свадьба состоится в полдень, и до этой поры продолжался пост. Покупают самое необходимое, без чего нельзя. Время безделиц придёт позже, когда хмельной кураж развяжет кошели самых экономных.

— Это… это и есть настоящий Красный Корень? — робко спросил пахарь, который уже несколько раз проходил мимо Луу-Кина, да всё не решался подступиться.

— Самосадных не держу, — ответил Луу.

— Я слышал, что этот Корень от болезней помогает…

— Даже молодит. — Иногда и пахари покупают Красный Корень. Не целиком, нет, всего хозяйства пахаря не хватит, но кружок-другой берут кто позажиточнее. Если жена молодая, а сам стар. Или ещё что… У него специально был початый корешок, для простого люда. Всем хочется…

— А вот… я слышал, если вампир укусит, а Корень пожуёшь, то спасёшься. Я так спрашиваю, просто, — поспешил добавить пахарь.

Вот оно что.

— Бывает, что и спасались, — подтвердил Луу-Кин. Душой он не кривил, так оно и было, по крайней мере на словах. А на себе испробовать — не пришлось, к счастью. Да и пострадавших опросить трудно: никто ведь не признается, что его покусал вампир. Спасся, нет — всё равно чураться будут, а где по простоте и осиновый кол в сердце загонят.

— И сколько… сколько за…

— Кружок — золотой.

— Это какой же кружок?

Луу-Кин показал.

— Да ты… Да ты совсем! Золотой — за такую малость? Да мне, чтобы этот золотой заработать, знаешь, сколько нужно хлеба собрать?

— Догадываюсь.

— Ну сбавь, раз догадываешься.

— Милый, на Красный Корень цену не я установил — Лига.

— Вот беда-то, вот беда. — Видно было, что есть золотой у пахаря, даже больше есть, но страшно отдавать бочку своего пота за невесть что. Не бочку, поболе, пот пахаря дешёв.

— Знаешь, я тебе подскажу способ разбогатеть. Сходи в Ра-Амонь, путь туда ведь никому не заказан, сходи да собери корешков побольше — вот и богачество образуется.

— Дороги не знаю.

— А ты с кем-нибудь. Чай, каждый год охотников созывают, да нет их что-то…

— Учи, учи… — Пахарь полез за пазуху.

— Постой, а давно вампир покусал?

— Четверть луны назад. Да что это я, заврался! Никого и не кусали, я просто… Шутейный я человек! — Но меньше всего пахарь походил на весельчака.

— Ты денежку прибереги. — Луу отстранил руку пахаря с зажатой монетой. — Корень помогает, если в ту же ночь его разжевать. А спустя четверть луны…

— Что? Неужто не поможет?

— Не знаю, — честно ответил Луу.

— Я ведь слышал — и через луну помогает, — стал убеждать его пахарь. Вернее, не его — себя.

— Всяко бывает, — согласился Луу.

Действительно, всяко. Порой и без всякого корня остаётся здоровым человек. Кому какая судьба. А бывает — год пройдёт, другой, уже и забывать начнёт, тут и прихватит…

— Я всё-таки возьму. Не по укусу, нет, просто… Может, женюсь по новой, — криво усмехнулся пахарь. — На пять золотых!

Пять золотых — даже для зажиточного пахаря деньги очень весомые. А на зажиточного пахарь никак не походил. Обычный трудяга, справный, конечно, лодырю и золотого в жизни не увидеть, но…

— Будешь отрезать вот столько и жевать. Натощак, утром. Жевать, а не глотать, он сам постепенно разойдётся. И до обеда не есть.

— Не есть — это мы привычные. Только не для себя я беру. Стал бы я на себя разоряться. Просто…

Луу поверил — не для себя. Кого в семье, наверное, зацепило… И потому отмерил корешок с большим походом. Вдвое дал. Нужно будет рассказать Бец-Ал-Елу — возможно, тот сумеет отыскать покупщика и проследить, помогло ль средство.

Пахарь оказался последышем, больше никто к Луу не подходил. Кто хотел — расстарался и успел, кто проспал — для того весь день пропал.

Уходить, однако, было рано, и он смотрел по сторонам. Вдруг чего и увидишь…

Невдалеке оружейник нёс караул у своего товара. Панцири, кольчуги, шлемы, мечи — всё сверкает, не подступись! Такое даже не на всю жизнь покупают, а на весь род, передают от пращуров потомкам. Рыцари подходили, рассматривали то так, то этак, одобрительно качали головой — и отходили.

Оружейник не волновался, знал: не протухнет панцирь, не согнётся меч, но всё-таки по лицу видно было — немножечко досадовал.

— Разве это панцирь? Дрянь, а не панцирь, — громко, на весь торг, обругал товар рыцарь. Видно было — нарушил пост, пренебрёг, и теперь хмель взял его в полон.

— Доблестный рыцарь, верно, не разглядел, — с достоинством ответил оружейник. — Это панцирь Сур-Альской работы времён Второго Похода, трофей барона Лоо-Ги. Барон проиграл его в карты известному игроку Боо-Ксе, а тот отдал его мне в обмен на двуручный меч, откованный для графа Куум, внезапно скончавшегося в прошлом году и потому не выкупившего полный набор оружия, который он заказал в ожидании Призыва.

Луу восхитился ответом оружейника: тот сумел перечислить величайших бойцов Белоземья таким образом, что вышло — все они за оружием обращались только к нему.

— А мне плевать, чей он трофей и кто его проиграл! Если я говорю дрянь, значит — дрянь!

— Доблестный рыцарь слышал историю о мудреце Лии-Се, которому захотелось отведать винограда? — невозмутимо продолжил оружейник.

— Что? Ты, наглец, хочешь сказать, что я не могу купить этот паршивый панцирь?

— Помилуйте, доблестный рыцарь, как я смею? Я просто вспомнил…

— Хорошо. Сколько ты за него хочешь?

— Панцирь стоить десять золотых марок.

— Я возьму его. Для своего оруженосца. Но прежде испытаю.

— Как будет угодно доблестному рыцарю.

— Ты говорил, он — Сур-Альской работы?

— Подлинной Сур-Альской, доблестный рыцарь.

— Тогда он должен выдержать выстрел.

— Выдержит, доблестный рыцарь.

— Вот это-то я и проверю. — Рыцарь подозвал слугу. Тот подбежал, держа наготове ящичек красного дерева. Рыцарь раскрыл его и достал шестиствольный револьвер. Да, похоже, рыцарь богат… — Если панцирь выдержит, я его куплю.

— Панцирь выдержит. — Оружейник немного побледнел, но от своего не отступался. Да и куда отступать? — Прикажете поставить панцирь у стены?

— Прикажу. Только, милейший, ты его не неси, не надо. Сам надень и встань, так оно лучше будет.

Теперь оружейник побледнел не на шутку.

— Доблестный рыцарь хочет, чтобы я надел панцирь?

— Доблестный рыцарь хочет настоящей проверки.

Зеваки стали подтягиваться поближе.

Оружейник оглянулся по сторонам в надежде, что кто-нибудь отговорит рыцаря. Нет, других рыцарей поблизости не оказалось.

— Тут ведь такое дело… Пуля, она дура, вдруг мимо панциря пролетит да в голову попадёт? Или в ногу?

— Не пролетит. Поторапливайся, скоро полдень!

Оружейник в надежде посмотрел на небо: в полдень торг прекращался, рыцари должны были участвовать в свадебной процессии. Оттого-то они и ушли, один этот злыдень и остался.

Но солнцу до полудня — ещё локтя два.

Он неохотно начал облачаться.

— Давай, давай, — подгоняли зеваки, боясь лишиться зрелища. — Дал слово, так держи!

Оружейник надел шлем, не доверяя меткости рыцаря, начал прилаживать поножи — всё медленно, еле-еле. А быстрее солнца-то.

— Я же сказал — мои пули мимо не летают, — остановил его рыцарь. — Иди!

Оружейник пошёл к амбару. Стена его, глухая, толстая, была испещрена следами прежних выстрелов — здесь веками испытывали Гремучее Оружие. Сейчас оно было не в чести — мута нужно нашпиговать пулями, прежде чем он падёт, вурдалак — тот вообще от пуль только свирепеет, и чудища. Навь — та сама плюётся пулями, что держись… На людей оно только и хорошо, но сейчас люди меж собой не воюют.

Оружейник прислонился к стене.

— Я готов. — Из-под забрала голос его звучал робко. Надеется, что рыцарь пошутил? Постращал и будет? Нет, дерзить знатному человеку никому не след, пусть ты даже оружейник-разоружейник!

Рыцарь поднял револьвер, прицелился.

Бам! Бам-бам! Он выстрелил все шесть раз.

Дым закрыл от Луу-Кина оружейника. Жив, нет?

Рыцарь стоял в сизом облачке, и видно было — доволен. Проучил невежу.

Ветерок медленно разгонял завесу.

Оружейник лежал навзничь.

— Сур-Альский панцирь, как же! — крикнул кто-то из зевак.

Вдруг оружейник зашевелился и начал подниматься — сначала сел, потом встал на колени, потом — во весь рост. Стоял он нетвёрдо, качался, но голос, как ни странно, окреп.

— Доблестный рыцарь может убедиться — панцирь выдержал испытание.

— Покупай, раз обещался. — Теперь зеваки голосили за оружейника.

Рыцарь неохотно протянул револьвер слуге, взамен тот дал ему кошель.

— Ты только сначала поправь панцирь-то. Вмятины убери, отполируй наново… — Дальше разговор пошёл для других неинтересный, и зеваки отхлынули.

— Ну, натерпелся парень страху. Штаны-то, штаны…

— Зато вещь продал!

— А я слышал, есть ловкачи, что вместо себя мута подставляют. Муту разве что прямо в лоб угодишь, тогда только свалишь. И то не сразу.

— Да за десять золотых марок ты и голым под пулю встанешь!

Старшина протрубил в рожок. Всё, кончился торг. Теперь бегом-бегом, прибраться да на свадебку. Хоть со стороны посмотреть.

Все поспешили к гостинцу. Луу поотстал, лезть в толпу не хотелось. Не медяки ж ловить? Задавят, затолкают. И прытким пальчикам в такой толпе раздолье. Нет, ему туда ни к чему.

Луу отошёл подальше, но на высокое место. Отсюда и увидит.

Остальные торговцы тоже искали местечко поспокойнее. Да разве найдёшь! Лучшие места отведены лучшим людям, а прочие давно с утра заняли бездельники, кому других дел не досталось.

А поглядеть было на что: одних рыцарей собралось человек сто, чего о других говорить! Он шарил взглядом, пытаясь отыскать спутника. Нет, не видно.

Солнце наконец забралось на самый верх. Пора бы и начинать, но трубы молчали, Золотые Ворота оставались закрытыми. Непорядок.

— Учитель просит подняться к нему на башню!

Опять зелатор подкрался, и опять он его не услышал.

— Веди, Юниус, — сказал он юноше.

Башня Бец-Ал-Ела была, пожалуй, самая высокая в Замке, и пока они поднимались, сердце у Луу успело настучаться вдосталь.

— Учитель велел ждать его здесь.

— А сам?

— А сам он, разумеется, в свите баронессы.

— Он придёт по окончании торжеств?

— Торжеств?

— Ну, свадьбы.

— Никакой свадьбы не будет. — Юниус смотрел на торговца с видом превосходства знающего над невеждой.

— Не будет?

— Принцесса Ки-Ева скончалась этой ночью.

— Скончалась? — Луу вспомнил, что Большой Сол говорил о принцессе. — Она болела?

— Её убил вампир.

4

Петух, обыкновенный деревенский петух, кричал раз от раза громче и громче. Но никто не откликался. Окрест один-одинёшенек, вот и надрывается: вдруг кто мимо летит, отзовётся?

Отзываются обыкновенно лисы, но петуху, видно, было уж всё равно: чем одиночество, лучше лиса.

Фомин приоткрыл глаза. Никакого петуха. Никакого кукареканья, просто пришло время вставать, а он ещё сызмальства внутренние часы сопрягал с природой — петухом, громом, дождём. Не он один — все, кто родился на Марсе, любили окружать себя собаками, водопадами, вьюгами, пусть только воображаемыми. Всё веселее машинных стонов.

Ничего, сейчас он и въявь получает впечатления самые разнообразные. И даже сверх того. Без вурдалачьего воя можно бы и обойтись. Но нет: полюбите Землю чёрненькой, беленькой её каждый полюбит. Петушок по утрам исправно будит — и славно. В конце концов, есть ведь и полезности на этой Земле. Например, хухрики, исключительно приятные бытовые растения. Не хуже ватерклозета.

Как всякий уроженец Марса, Фомин особенно тщательно следил за физической формой. Юношеское стремление превзойти коренных землян силой и выносливостью ушло, но привычка осталась. Отжался от пола, помахал сабельками, левая на три четверти, правая — четыре четверти, потом наоборот, сто приседаний, двести прыжков. Обет такой.

На сто двадцатом прыжке он услышал шаги. Замок с умом строили. Акустика потрясающая. Наёмные убийцы запросто не подойдут.

Но тут — не убийцы. Шаги хоть и спешные, но уверенные. Так не тати ходят — хозяева.

Он угадал: рыцарь-послушник, по виду совершенно трезвый, убедясь, что гость к приёму посетителей готов, с необычайной торжественностью провозгласил:

— Баронесса Т'Вер!

Фомин изобразил соответствующий случаю поклон. Хотя — какой случай? Так запросто баронессы по утрам к рыцарям не ходят. Лишь что-то чрезвычайное могло привести сюда хозяйку Замка.

Жестокое время — утро. Баронесса вечером выглядела если не молодой, то уж, во всяком случае, энергичной женщиной в полном расцвете сил, сейчас же перед ним была старуха.

— Я к вам с просьбой, — сказала она с порога.

— Чем могу служить? — только и оставалось ему ответить.

Разыгрался аппетит, захотелось поторговаться, вырвать у Небесов тысячу-другую марок? Не получится. Слово рыцаря Дома Кор дано обеим сторонам.

— У меня… У нас неприятности. Я прошу, чтобы вы взяли на себя Бремя Свидетельства.

— Разумеется. — Отказаться он просто не мог. Не полагалось отказывать в таких просьбах.

— Невеста моего сына, принцесса Ки-Ева, этой ночью скончалась. Нас ждут в гостевых покоях.

Та-ак… Начали гладью, а кончим… Известно чем. У нас, рыцарей, завсегда так — идём той дорогой, где более всего злодейств да несправедливостей, рогатин да ловушек. Ищем подвига, чтобы превозмочь собственное несовершенство. Иначе что ж за рыцарство? А и смалодушничаешь, свернёшь на лёгкий путь, судьба не отстанет, подложит подарочек, вдвое зубастее прежнего. В рыцарство нет широкой столбовой дороги, и только тот может достигнуть его сияющих вершин, кто не страшась усталости карабкается по каменистым тропам. Примерно так говорит покровитель нашего Дома.

Гостевые покои располагались в южном крыле гостинца. Замок изнутри казался больше, чем снаружи. Эффект Кронина–Кафки. Вчера в одну сторону шли-шли, сегодня в другую… Умели же строить: Замку восьмая сотня лет, а как новенький.

Маленький отряд — рыцарь-послушник впереди, в центре баронесса, а он — арьергард. Замыкающий. Прикрывающий… ну, скажем, спину. Очень ценное свойство.

Оказалось, что баронесса, растеряв за ночь моложавость, энергичность не только сохранила, но и приумножила — шла шагом уверенным, твёрдым. Шагом хозяйки. Кстати, если принцесса умерла и свадьба расстроилась, так оно и есть. Молодой барон остаётся… кем он остаётся? Маменькиным сынком, если по-простому. Воевать может, управлять — нет. Отметим. Но с выводами торопиться не будем.

Они пришли к угловой башне. У входа нёс караул стражник Замка. При виде приближающихся взял на караул и замер, выпучив глаза. Кажется, и дышать перестал. Детина — хоть в Императорскую гвардию. И вымуштрован соответственно.

Гостевой покой оказался весьма изолированным местом. Местом, где почётный гость может проводить время по собственному разумению, не боясь обеспокоить хозяина. Или местом, где можно вдали от любопытных глаз держать почётного же пленника. Не убежишь…

В Нижнем покое их встретила свита принцессы. Мрачное, суровое и решительное выражение застыло на каждом лице. У лиц главенствующих — больше суровости, у лиц подчинённых — мрачности. Семеро из одного стручка, но все горошины — разновесные. А ведь была их дюжина, кажется, это число назвал Большой Сол? Должно быть, тут — самые необходимые.

Один, впрочем, выпадал из гармоничного ряда. Похоже, местный. И, похоже, маг, хотя и не рядится в мантию и островерхий колпак. Одежда обыкновенная, обывательская, на поясе — чернильница, за ухом — перо.

— Сэр Дии-Ол, я хочу представить вам доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина из Дома Кор. Принимаете ли вы его Свидетелем?

Сэр Дии-Ол едва ответил на поклон Фомина. Ничего, мы это переморгаем. Старинный род, и… да, точно. Сэр Дии-Ол не только Старший рыцарь своего Дома. Он — рыцарь-маг. Или даже маг-рыцарь. Рыцарей с магическими способностями немало, но подлинных магов — раз, и обчёлся. Сэр Дии-Ол — как раз этот «раз».

— Свидетелем… Хм… — К смеси выражений добавилось новое. Капелька уксуса. Фомин подосадовал. Откажется принимать как Свидетеля — придётся рубиться. Не хочется. Не для того так долго завязывались узелки отношений со Степью, чтобы одним махом их разрубить.

Сэру Дии-Ол рубиться не хотелось тоже, и он процедил:

— Я принимаю доблестного рыцаря Свидетелем, — и поклонился чуть ниже, чем в первый раз.

Вот и договорились. Он меня уважает. Я его уважаю. Дипломатия поклонов в действии.

— Тогда мы можем приступить к осмотру места, — вежливо проговорил человек с пером за ухом.

— Это мой библиотекарь, мастер Бец-Ал-Ел. — Голос баронессы был сух и бесстрастен.

Фомин поклонился магу много глубже, нежели Старшему рыцарю Степи. С мастером он намеревался увидеться в любом случае, а вышло — смерть свела.

— Я знаю доблестного рыцаря, пусть и заочно, — вернул поклон маг.

— Ну, раз мы всё теперь знаем друг друга, то… — Сэр Дии-Ол круто развернулся и промаршировал к двери.

Спиральной лестницей они поднялись выше. Сейчас, как и положено на крутой лестнице, последней шла баронесса. Этикет, этикет…

У Верхнего покоя караул несли гости — два стража Степи. Сабли в ножнах, но видно — мигни только, и начнут крошить круглоглазых бледнолицых, пойдут клочки по закоулочкам. Их с детства на то натаскивали — убей чужого, и чувствовалось — сдерживаются они из последних сил.

Ничего. Нас вон с детства готовили совсем к другому. Человек человеку — друг, товарищ и брат, а подоспела нужда — и сабельки отковали, и махаться выучились, и кровушки напроливали вдоволь. Может, и побольше, чем эти оба-два из того же стручка.

— Что видели? — на степном наречии спросил сэр Дии-Ол стражников.

— Ни мышонка, ни сверчка, ни ветерка, — ответили они хором. Восточная поэтика.

Переводить сэр Дии-Ол не стал. Верно, полагал: кто языка Степи не знает, тот объяснений не достоин. А кто знает — тому объяснения не нужны.

Старший рыцарь Степи шевельнул бровью, и стражники распахнули дверь — тяжёлую, в ладонь толщиной, окованную Тяжёлым Железом. Такую дверь только тараном ломать, но здесь, на узенькой площадке, какой таран? Разве лбом… Лбы у нас того… соответствуют… Таран, который всегда с тобой.

Первым зашёл сэр Дии-Ол. Показал, что здесь и сейчас хозяин он. Временное посольство.

Не ожидая приглашения, баронесса вошла следом. Хоть и посольство, но временное.

Маг из вежливости посмотрел на рыцаря. Нет, третье место нам ни к чему — ни в стиле баттерфляй, ни вообще. Арьергард — оно почётнее. Он пропустил и рыцаря-послушника. Ему, ищущему И-Гору, нужно быть рядом с баронессой. А нам, нам…

Он почувствовал, как что-то давит и гнёт его. Опять чистая психология, конечно. Нужно будет отдохнуть — месяца четыре посидеть с удочкой у реки, половить пескарей. Никого не рубить, есть только вегетарианскую пищу. А из скоромного, если уж совсем невмоготу станет, — акриды. Сейчас они большие, в ладонь…

Фомин шагнул в проём.

Место напоминало сонное царство. Четыре женщины спали, но сном тяжёлым. Беспробудным. Две — на лежанках у самого входа, одна — на кушетке у кровати и последняя — а вернее, первая — на кровати под балдахином. Принцесса Ки-Ева.

— Вот что я увидел, когда поднялся к моей повелительнице, — угрюмо сказал сэр Дии-Ол.

— Когда это было? То есть когда вы вошли сюда? — вежливо спросил библиотекарь.

— Склянку тому назад. Статс-дама не спустилась в положенное время. Я подождал, думая, что причиной тому усталость и долгий сон, но в конце концов поднялся сюда. Как по-вашему, что это такое?

Баронесса слегка побледнела, но бледность её казалась румянцем по сравнению с бледностью лежавших женщин.

— На первый взгляд… — Она подошла к кровати, наклонилась. — На первый взгляд они обескровлены.

— Это очень возвышенно: обескровлены. Мы, в Степи, люди простые и привыкли называть солнце солнцем, луну луной, а вампира вампиром.

— Вы забываетесь! — Баронесса воскликнула не оскорблённо — предостерегающе.

Рыцарь-послушник схватился за рукоять меча. Ох, лучше бы ему этого не делать. Сэр Дии-Ол только усмехнулся. Таких, как этот юнец, он рубит вслепую, с закрытыми глазами.

— А что, собственно, привело вас к такому выводу? — поспешил вмешаться Фомин.

— Вы Свидетель? Так и свидетельствуйте! Смотрите! Первым взглядом, вторым, третьим, каким угодно. — Он подошёл к служанке, лежавшей у двери, откинул край одеяния. — Чем это ещё может быть, как не укусом вампира?

Фомин приблизился. Да. Классический «поцелуй Носферату».

— Подождите. — Мастер Бец-Ал-Ел поднял руку. — Подождите. Давайте не торопиться. Следы… Следы, они ещё здесь… Я чувствую вибрации… — Он прикрыл глаза и постоял в молчании. Странно, но молчание это успокоило и баронессу, и ищущего И-Гора, и даже сэра Дии-Ол. — Да, — сказал погодя библиотекарь. — Да, определённо здесь присутствуют вибрации, оставленные вампиром. Он… Он был один.

— Я и не утверждаю, что их была дюжина, — проворчал Дии-Ол, несколько успокоенный тем, что маг Замка подтвердил его слова.

— Он был здесь… Он был здесь в Час Червя, не так ли? — Бец-Ал-Ел вопросительно посмотрел на Дии-Ола.

— Я не… Сейчас. — Старший рыцарь Степи начал кружить по комнате. — Да, он был здесь в Час Червя. Первой жертвой была бедная Тау-Тин, — он указал на девушку на лежанке, — затем May-Тин. Потом настала очередь достопочтенной Ми-Си-Муу. И только умертвив их, вампир напал на принцессу Ки-Еву.

— Я вижу то же самое, — согласился библиотекарь.

Баронесса закусила губу. Факт, оскорбительный для Замка, но факт.

Фомин стоял в уголке и помалкивал. Его дело смотреть, слушать и запоминать.

— Но далее…

— Далее туман.

Оба мага смотрели друг на друга уже не враждебно, а скорее солидарно. Сейчас и здесь они были вдвоём против мира слепых, и оттого чувствовали некое родство. Родство Дара.

— Что это означает — туман? — резко спросила баронесса.

— Это, моя госпожа, говорит о том, что вампир наделён силой… Огромной силой… Он способен заметать следы и делает это, должен признать, исключительно умело.

— С вашего позволения, мастер, — почти вежливо добавил сэр Дии-Ол, — косвенным подтверждением силы вампира служит число жертв.

— Совершенно с вами согласен, сэр. Обыкновенно вампир довольствуется флягою крови. Редко, перед тем как впасть в спячку, он может выпить всю кровь — но от одного человека. А здесь… То, что обескровлены четыре жертвы, говорит, что здесь побывал кто-то очень опасный и очень могучий.

— Да. — Мрачность вернулась на лицо Старшего рыцаря Степи. — Очень, очень могучий. У нас в Степи подобные давно перевелись.

— У нас, сэр Дии-Ол, они тоже редкость. Последний Лорд Ночи пал от руки Ла-Ди-Гера, первого барона Т'Вер. Собственно, бесстрашный Ла-Ди-Гер и основал Замок после того, как освободил землю от владычества Лорда Ночи. С тех пор, не скрою, в округе время от времени появляются вампиры — как и повсюду, где бывает ночь, — но долго они на поверхности не задерживаются. Серебра и осины на проводы в Навь-Город не жалеем.

— В Навь-Город? — быстро переспросил сэр Дии-Ол. — У вас есть путь в Навь-Город?

— О нет, сэр, нет. Просто выражение: когда вампира пронзят осиновым колом, выпустят в него заряд серебряной дроби и закопают, говорят: «Он ушёл в Навь-Город».

— Мы вампиров сжигаем и говорим: «Вознеслись к Небесам».

— Да пусть проваливаются куда угодно, лишь бы по земле не ходили, — встрял в разговор рыцарь-послушник.

— Очень хорошо. Пусть. Но, получается, один из них не провалился. Один из них где-то рядом. Один из них убил мою госпожу и её преданных слуг. На вашей земле. В вашем Замке.

— Да, в моём Замке, — признала очевидное баронесса. — Но в ваших покоях, сэр… э-э… Дии-Ол.

В коротенькое «э-э» она вложила столько презрения к степняку, что тот вздрогнул, как от пощёчины.

— В наших покоях? Что вы хотите этим сказать?

— Охрану невесты моего сына несли вы и ваши люди, разве нет?

— Да, но…

— Каким образом вампир мог проникнуть в покой, если не через дверь, охраняемую преданными слугами принцессы Ки-Евы? Почему стражники живы и невредимы?

Сэр Дии-Ол открыл рот, подержал его открытым и — закрыл.

— Разве башня, которую мы предоставили вам, плоха? Разве это — шатёр, продуваемый на все четыре стороны, в который любая крыса входит, как в собственное жилище? — продолжила баронесса. Вспомнила, верно, прошлогоднее посольство.

— А разве в шатре хоть кто-нибудь смел потревожить покой гостя Степи? Разве гость Степи чувствовал голод или жажду? Разве не зарезали жирного барана для гостя и не дали ему кумыса вволю? Разве не получил в первый вечер гость халат с плеча Хана?

Теперь пришла очередь смутиться баронессе. Впрочем, смущение длилось самую малость.

— Каждый барон смотрит свой сон. Наши обычаи отличны от обычаев Степи. Перед свадьбой мы соблюдаем пост и ждём того же от почётных гостей. Пир, дары, веселье — всё в своё время.

— Но разве вас тревожили недруги? Разве хоть волос пал с головы гостя в гостеприимном шатре?

Баронесса овладела собой. Никаких эмоций, никаких порывов. Целесообразность и ответственность.

— Степь — наш друг и принимала нас по-дружески, как возлюбленный брат, щедро и сердечно. Мы всею душой открыты Степи и готовились наше благорасположение доказать делом, позвав принцессу Степи стать хозяйкою Замка. Случившееся — наше горе и наша беда. Мы разделяем гнев и скорбь с нашими степными братьями. Барон Т'Вер готов сам разделить скорбь с Ханом Степи.

Говорила она не столько для сэра Дии-Ол, сколько для Фомина, Свидетеля. Добрая воля Замка должна быть видна любому Дому, и не только Дому — Небесам. Можно бояться Небесов, можно их ненавидеть, но считаться с ними должен всяк. Даже Степь.

Сэр Дии-Ол размышлял. Что делать? Обвинять Замок после заявления баронессы было не только неловко — глупо. В ответ на гибель принцессы баронесса обязалась отправить наследника в Степь — чего же боле? Око за око, плоть за плоть. Принять её слова? Но тогда… Тогда рано или поздно всплывут вопросы: действительно, как проник вампир в покои? Почему осталась невредимой стража? Вопросы, на которые искать ответы потом будет поздно.

— Мы должны самым внимательным образом осмотреть покои, — наконец ответил он. Тоже очень дипломатичный ответ: никаких возражений на него быть не может и в то же время предложение баронессы остаётся безотзывным. После решим. По воле Хана Степи.

— Я совершенно согласен, сэр Дии-Ол, — сказал библиотекарь. — Это наша обязанность — понять, каким путём проник сюда вампир. И как он выбрался отсюда.

По форме — полное согласие со степняком, по сути же — обвинение того в провокации. Если без обиняков — в убийстве её высочества принцессы Ки-Евы.

Старший рыцарь Степи не уловил двусмысленности заявления Бец-Ал-Ела. Или сделал вид, что не уловил: тонкие намёки бессильны перед прямодушием. Он просто простёр руку, призывая мага Замка Т'Вер приступить к делу.

Фомин молча следовал за магами.

Они осмотрели каждый угол, каждый закуток; заглянули в клеть хухриков, под ложе принцессы, под кушетку статс-дамы, под лежанки служанок, открыли дорожные сундуки, сорвали со стен гобелены в поисках потаённых ходов, осмотрели решётки на окнах.

Ничего, что могло бы пролить свет на путь вампира.

— Окна зарешечены Тяжёлым Железом, меж решёток пропущены серебряные цепи. Слюда целая. Стены сплошные, без следов проникновения. Пол дубовый, сплошной. Потолок сплошной.

Ложе принцессы находится в четырёх шагах от полуденного окна. Принцесса Ки-Ева, облачённая в спальные одежды, найдена под балдахином головою к окну. На шее слева — след Носферату. Кожа бледна, члены подвижны, без признаков скованности. Глубокий обзор показывает… — Здесь мастер Бец-Ал-Ел посмотрел на сэра Дии-Ол.

— Показывает, что принцесса была утомлена долгою дорогой от стольного града Степи до Замка Т'Вер, — быстро проговорил степняк.

— Показывает, что принцесса была утомлена долгою дорогой, — покорно согласился мастер Бец-Ал-Ел, но покорность его была покорностью моря, принимающего в себя всё — плоты и суда, реки и дожди. Принимающего покорно, но возвращающего лишь своею волей.

Смерть принцессы наступила в Час Червя. В двух шагах к закату от ложа принцессы обнаружено тело статс-дамы, — продолжил мастер Бец-Ал-Ел, — чья шея также отмечена следом Носферату. Статс-дама Ми-Си-Муу находилась… находилась на четвёртом месяце беременности. — Он опять посмотрел на сэра Дии-Ол, но тот лишь наклонил голову, подтверждая сказанное.

Служанки May-Тин и Тау-Тин, охранявшие сон своей госпожи, также пали жертвою вампира. Нет никаких признаков сопротивления, из чего явствует, что вампиру удалось подчинить себе волю четырёх человек разом либо действовать настолько тихо, что в то время, пока он насыщался кровью своей жертвы, остальные спали крепким сном.

Каким путём пробрался вампир в покои и каким выбрался, узнать не представляется возможным. Следует лишь указать, что стены, потолок, пол и окна не несут на себе абсолютно никаких следов проникновения.

Сэр Дии-Ол подтвердил заключение мастера Бец-Ал-Ела, заключение, во всяком случае, снимающее с него обвинение в небрежности и беспечности. Силы Тьмы нанесли удар, Силы Тьмы и в ответе. О двери предпочли забыть. Потом, возможно, и вспомнится, но — потом.

— Мы объявим о случившемся в полдень, — проговорила баронесса. — Скорбь наша безмерна, и гости, приехавшие разделить с нами радость, разделят горе.

— Я… Я прошу мою госпожу позволить мне дать обет найти и покарать вампира, где бы он ни был и кем бы он ни был! — воскликнул в порыве воодушевления ищущий И-Гор.

Возникла неловкая пауза: рыцарь-послушник не должен давать поспешных обетов, тем более перед лицом чужих.

— Я обращусь ко всему рыцарству с просьбой объявить охоту на вампира, — ответила наконец баронесса.

Это был ответ не столько И-Гору, сколько жест в сторону Степи. Ещё один тонкий дипломатический ход. У Степи нет теперь ни малейшего повода выказать недовольство.

Один повод — только повод. Два повода — уже причина. Причина мира и причина войны. Если Степь не станет союзником, как ожидалось, пусть не будет и врагом. Для этого стоит послать Хану и богатые дары — те, какие должны были быть посланы в том случае, если бы свадьба состоялась. Для этого стоит послать и молодого барона.

Фомин задумался. Что, если следствие — отсылка барона в Степь с повинной — и была причиной случившегося? Что, если баронесса просто не хочет отдавать власть? Не первый случай в этом мире. И в других мирах тоже.

Но мало иметь мотив — нужно иметь возможность совершить убийство. А баронесса совершенно не похожа на сытого вампира. Она и на голодного вампира не похожа. Хотя вампиры — дело тёмное. Полиморфизм, способность к трансформации, нейроиндукция… И это лишь то, что знает он, бывший бортинженер, а ныне рыцарь. И на том спасибо. Знание — сила, а силой в этом мире никто делиться не хочет.

— Вас что-то беспокоит, доблестный рыцарь? — Мастер Бец-Ал-Ел пристально вглядывался в лицо Фомина. Нет, мысли маги читать не умеют. Кажется. Где кончается правда о магах и начинается легенда о магах, не знают сами маги. Или знают, но скрывают. Маги, они как шахматисты. Новички, третьеразрядники, кандидаты в мастера и гроссмейстеры. Что мудрёного — двигать деревяшки, а поди ж ты…

— Самая малость, мастер. Не могу понять, каким образом всё-таки вампир проник в покой. И каким образом вышел.

— Силы Тьмы, доблестный рыцарь, могущественны, но не всесильны. Объяснение непременно существует, но мы пока слишком близки к истине и видим лишь часть её. Стоя вплотную к стене, увидишь ли Замок? Нужно отойти, увеличить расстояние, чтобы увидеть истину целиком. Иногда для этого достаточно мгновений, иногда и всей жизни мало.

Опять дипломатический ответ.

— Я прошу доблестного рыцаря сэра Дии-Ол проследовать в мой кабинет. — Баронесса, очевидно, решила, что пора от дипломатии явной перейти к дипломатии тайной. А посторонние ей ни к чему. Тем более свидетели. — Вас же, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, мастер Бец-Ал-Ел познакомит с нашей библиотекой.

Фомин поклонился. Что ж, обижаться не на что, приглашение в библиотеку — знак доверия высочайшего. В чужую библиотеку попасть куда труднее, чем в чужую постель.

Опять дружным отрядом шли они по длинным коридорам.

У дверей кабинета баронесса ещё раз напомнила о том, что до полудня следует хранить молчание. Понятно, нужно обсудить со степняком детали, а уж в зависимости от них и выдвигать ту или иную версию.

— Покорнейше прошу следовать за мною, — позвал маг Фомина. Рыцарь-послушник увязался за ними! Компанейская душа!

Библиотекою оказалась небольшая комната во втором уровне.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Сесть было где — три больших кресла стояли полукругом. Должно быть, для ведения умных бесед. Стол с письменным прибором, полки с цистами. Храм знаний.

— Я рад видеть вас здесь, доблестный рыцарь. Жаль, встреча наша омрачена смертью.

— И я рад видеть вас, почтенный мастер. И тоже печалюсь, что встретились мы при таких обстоятельствах.

— Это невероятно! — В рыцаре-послушнике кипела энергия. — Невероятно! Вампир в Замке!

— Это действительно ужасное происшествие, — со вздохом ответил библиотекарь.

— Мастер Бец-Ал-Ел, если баронесса объявит охоту на вампира, я хочу, чтобы вампир пал от моей руки. — Рыцарь-послушник просительно смотрел на библиотекаря. — Может быть, в ваших свитках удастся отыскать подсказку, которая поможет отыскать его?

— Охота на вампира хороша, когда вампир в начале пути. Вчерашний мертвец. Перевернуть кладбищенские плиты, провести Испытание Аргента — ничего лучше, чем рыцарская охота, не придумаешь. Но этот… вряд ли охота даст что-либо.

— Почему?

— Что есть вампир? Мёртвое, прирастающее живым. Живое, прирастающее мёртвым, окружает нас: зерно превращается в колос, жёлудь в могучий дуб, корнями своими питающийся в царстве Нави. Но бывает и так: из мёртвого жёлудя растёт мёртвый дуб, и корни его тянутся к нам. Можно и нужно оборвать корешок, но дуб останется там, в глубине…

Библиотекарь достал из ящичка письменный прибор и бумагу.

— Смотрите, ищущий И-Гор, вот схема места трагедии. — Он быстрыми движениями начертил план. — Смотрите и размышляйте. Вы были там, вы слышали всё, о чём мы говорили. Думайте, делайте выводы. В одном древнем трактате мудрец учит: отбросьте невозможное, и тогда то, что останется, как бы оно ни было невероятно, будет ответом на ваш вопрос. — Он протянул лист рыцарю-послушнику.

Тот взял его.

Фомин заглянул через плечо застывшего в раздумьях рыцаря-послушника.

Тайна запертой комнаты. Главное — приметить слона. То есть — вампира.

— Право… Право, не приложу ума… Вампир проникнуть в покой просто не мог.

— Но он там был, — мягко ответил Бец-Ал-Ел. — Думайте. Ответ придёт. Сегодня, завтра, через год… Я дам вам свиток чёрного мудреца Кии-Н'Га, который, надеюсь, поможет вам в ваших исканиях. Чёрный мудрец пишет о снежных вампирах и о каменных вампирах, о том, как можно их уничтожить, и о том, кто может их уничтожить… Присядьте сюда, к столу, вам будет удобнее.

Рыцарь-послушник схватился за свиток так, как утопающий хватается за бревно.

Библиотекарь вернулся к Фомину.

— Одно мгновение, доблестный рыцарь. Так… Я наложил заклинание тишины, теперь наш разговор не отвлечёт ищущего И-Гора.

— Ищущий И-Гор очень впечатлителен, — заметил Фомин.

— Да. В его годы это естественно. Происшедшее он воспринимает как позор Замка. Но разве позор — не выпить реку? Не поднять скалу? Не остановить бурю?

— Последствия для Замка могут быть серьёзными.

— Конечно, — вздохнул библиотекарь. — К счастью, присутствие Небесов отведёт гнев Степи. Куда хуже было бы, если бы после свадьбы умер молодой барон.

— Но с чего это ему умирать?

— Не знаю. Просто слишком уж часто мужья степных принцесс оставляют своих жён вдовами. А вдовы ищут опоры в отеческом доме.

— Император не позволит Замку отойти к Степи.

— Сейчас не позволит. Но Степь терпелива… Впрочем, вам, доблестный рыцарь, наши мелкие злодейства скучны.

— Мне они не кажутся мелкими, — честно ответил Фомин.

— А крупные злодейства надоедают ещё быстрее… Давайте отвлечёмся от них хоть ненадолго. Я давно искал встречи с рыцарем Дома Кор. Насколько мне известно, вы ведёте свою историю со времён Межпотопья.

— Даже и не историю. Мы там жили. Вернее, тогда. А потом — отправились в долгий полёт. Вернулись, а здесь… — Фомин повёл рукой, показывая, что он нашёл — здесь.

С самого начала они не скрывали — кто они и откуда. Да и зачем скрывать? В мире, где Император объявлял себя сыном Солнца, Хан — сыном Ветра, а маркизы, графы и бароны роднились с молниями и вулканами, рассказы о Межпотопье воспринимались как само собой разумеющееся. Создание легенды. Восхождение на пьедестал.

— Насколько я понимаю, вы в родстве с Небесами?

— В нашем мире такого деления не было. Или почти не было, — поправился Фомин. — Я родился на планете Крови, мы её называли Марсом, но остальные рыцари нашего Дома — уроженцы Земли.

— Марс… — задумался библиотекарь. — Понятно, отчего Небесы выбрали вас своим посредником. А Навь — был ли в ваше время Навь-Город?

— Подземные заводы, убежища, метрополитен, — начал перечислять Фомин. — Но всё это являлось составной частью обычных поселений…

— А муты?

— Тогда люди с генетическими девиациями либо жили, как и все остальные, либо помещались под надзор в специальные учреждения.

— Они уживались в обществе?

— Ну… Вообще-то отмечалось, что они склонны к агрессии против собственного вида. Я не медик.

— Понятно, понятно… Не удивляйтесь, доблестный рыцарь. Межпотопье — моя страсть. Я пытаюсь восстановить хронологию, изучаю уцелевшие свитки — увы, их мало, очень мало. Поэтому и обрадовался случаю порасспросить вас, доблестный рыцарь.

— Расспрашивайте, — согласился Фомин. Обрадовался: в библиотеку позвали! Лошадь ведут на свадьбу не пиво пить, а воду возить.

— Какое у вас было принято летосчисление?

— Новая эра. Произвольный ноль, дата рождения мифического Иисуса Христа.

— Ну почему же мифического? Вполне… нет, о нём мы поговорим позже, если будет такое желание. Лучше расскажите мне о времени, близком вам. О событиях значения всеобщего, событиях-маяках. — Держался библиотекарь так, словно не с рыцарем разговаривает, а с равным. Здоровый народный демократизм. Это хорошо.

— Одна тысяча девятьсот четырнадцатый год — мировая война. Семнадцатый год — революция в России. Тридцать девятый год — Вторая мировая война. Пятьдесят седьмой — первый спутник. Шестьдесят первый — человек в космосе, Юрий Гагарин. Шестьдесят четвёртый — Леонов и Феоктистов высаживаются на Луне. Шестьдесят девятый — экипаж Комарова на Марсе. Девяносто четвёртый — первое возвращение с Венеры и последняя мировая война. Двадцать девятого декабря двухтысячного года, простите, родился я. А седьмого ноября две тысячи двадцать шестого года — первый старт к звёздам, я — бортинженер. Полёт к Маленькому Муку, коричневому карлику в шести световых месяцах от Солнца. Слетали. Расчётное время полёта — четыре года. Вернулись — и нашли, что нашли.

— Так, так. И когда же, по-вашему, вы вернулись?

— Судя по всему, со времени нашего отлёта прошло около восьми тысяч лет.

— А Небесы? Думается, они ведут точный счёт годам?

— Мне тоже так думается. Только они предпочитают спрашивать, а не рассказывать.

— Ну да, ну да… По моим подсчётам, если они могут заинтересовать вас, сейчас идёт восемь тысяч сорок шестой год от Рождества Христова. Второй потоп случился в две тысячи девяносто седьмом году. Судя по всему, Земля столкнулась с астероидом.

— Но… Но разве космический флот не мог отвести угрозу?

— Космический флот вместе со всеми внеземными поселениями восстал против Диктатуры Земли — так в документах Небесов. Не удивлюсь, что именно Небесы и подправили траекторию астероида. Молчание их красноречиво.

— Астероид…

Об астероидной угрозе много говорили ещё в конце двадцатого века, но с появлением пространственных двигателей угроза эта разделила судьбу оспы, голубого кита и Аральского моря. Хотя море собирались воссоздать.

Получается, астероидную угрозу воссоздали раньше.

— Ещё вопрос, доблестный рыцарь: до… — библиотекарь сверился с листком, на который он записывал слова Фомина, — …до одна тысяча пятьдесят седьмого года никто не наблюдал Небесов? Или Навь?

— Ходили всякие слухи, но никто всерьёз их не воспринимал. Летающие тарелки, снежные люди…

— Всё-таки слухи были, — удовлетворённо произнёс библиотекарь. Затем встал, подошёл к полке с цистами. — Я ведь не из досужего любопытства спрашиваю, доблестный рыцарь. Просто пытаюсь понять. Не сходятся у меня концы с концами. Не то чтобы совсем не сходятся, скорее всё время появляются новые концы. Лишние. Лезут и лезут. Позвольте познакомить вас с отчётом Ильзе. Это очень древняя рукопись, датируется приблизительно двухтысячным годом, и говорится в ней о Марсе. Сама рукопись хранится в Императорской библиотеке, её скопировал по моей просьбе мастер Маар.

Фомин развернул свиток…

5

— Я не знаю. — Фомин отложил пергамент. — Не знаю. В моё время… то есть перед отлётом «Королёва», на Марсе вели поиск разведчики, но они были героями. Стать разведчиком мог далеко не всякий, пробивались лучшие из лучших, элита — как сейчас в рыцари. Перебои со снабжением — да, случались. Земля, она далеко от Марса. Имена «Ильзе» и… как его там… «Рейтё» мне ничего не говорят. Никакого Александра Четвёртого в тридцатых годах — в одна тысяча девятьсот тридцать третьем году — не было. Датировать рукопись не могу, считать документальной — тоже.

— Не считать документальной? А какой?

— В двадцатом и двадцать первом веках — во всяком случае, до нашего полёта — многие писали так… для развлечения. Выдумывали, сочиняли.

— Сочиняли? — Бец-Ал-Ел уважительно покачал головой. — Да, могучие были люди. Каким богатством, какой щедростью должен обладать человек, чтобы тратить свою ментальную энергию на сочинение! Измыслить целый мир! Воистину, то было время титанов.

Фомин за уважением расслышал насмешку. Летописцу, учёному, да просто занятому человеку сочинители кажутся либо циничными скоморохами, за медяки потешающими публику, либо не выпавшими из детства чудаками. Настоящие странники-сказители поют правду, одну правду и ничего, кроме правды.

— С другой стороны, многие сведения оставались достоянием специалистов. Я не криптоархеолог и не следил за марсианской разведкой. Меня больше интересовали дальние полёты. Рейс к Урану, например. Или испытания пространственного двигателя.

— Время титанов, — повторил Бец-Ал-Ел. — Обретём ли мы когда-нибудь утерянную силу?

Вопрос явно не требовал ответа.

Фомин и не ответил. Встал, подошёл к гравюре, висевшей на стене. Изображён был на гравюре Замок — тот же остров, те же очертания, но только немного пониже и стены, и башни. Москва тоже не сразу строилась, Кремль в шестнадцатом веке был куда меньше Кремля века двадцатого. Но здесь, конечно, не Кремль: чтобы не спутали с каким-нибудь другим замком, нарисована была лента с надписью «T'Ver, Anno 5400».

— Таким был Замок почти пятьсот лет назад, — пояснил Бец-Ал-Ел. — Гравюра руки Ум-Шила, победителя драконов, тридцать четвёртого барона Т'Вер. Ум-Шил передал Замок своему сыну, а сам стал отшельником в Шииловском лесу.

— Замечательно! — искренне ответил Фомин.

Барон сумел на гравюре показать не только Замок. Ещё страх. Ещё тоску. Ещё обречённость. Хотелось бежать отсюда, бежать без остановки — куда угодно. Хоть и в лес.

Он хотел расспросить мага о бароне, но помешал слуга.

— Баронесса зовёт своего мага.

— Спешу на её зов. Для того нас, магов и грамотеев, и держат. Надеюсь, нам ещё удастся побеседовать. — Бец-Ал-Ел любезно поклонился Фомину.

— Надеюсь, — в тон ему ответил рыцарь.

— Баронесса просит доблестного рыцаря подождать её здесь, — продолжил слуга, обращаясь теперь к Фомину. — Она только отдаст необходимые распоряжения.

Фомин вернулся к гравюре.

Рыцарь-послушник оторвался от манускрипта. Прочитал. Или кончилось действие заклинания тишины — выдохлось, отпала нужда.

— Удивительно, как много знал чёрный мудрец Кии-Н'Га о Силах Тьмы. Но вряд ли его знание поможет мне. — Ищущий И-Гор с сомнением смотрел на Бец-Ал-Ела.

— По-прежнему в тумане? — поинтересовался Фомин.

— В чёрном тумане на дне глубокой пропасти посреди безлунной ночи, — несколько витиевато выразился рыцарь-послушник. — Устал, словно день верхом на коне скакал, а что сделано? Ничего. Прочитал свиток.

— Вы ещё думали, друг мой, — утешил Фомин.

— Если бы думал… — Рыцарь встал, прошёлся по залу. — Думать, делать выводы — какое счастье. А я блуждаю с повязкой на глазах, не решаясь её снять.

— Почему же не решаетесь?

— Страшно, доблестный рыцарь. Очень страшно. Вырасти с сознанием, что живёшь если не в добром, то всё-таки в своём мире, и вдруг очутиться среди чудовищ… — Он тоже остановился перед гравюрой. — Замок… Здесь я родился, здесь рос… Рос-рос и вырос…

Гравюра произвела впечатление и на него. Рыцарь задумался, погрузился в воспоминания. Верно, о счастливом детстве.

Конечно, о счастливом. За стенами Замка Т'Вер можно было не бояться налёта мутов или рейда завистливого соседа — и так много поколений подряд. Безопасность — она как воздух, пока постоянна, её не видишь и не ценишь.

Фомин вспомнил историю княжества Роо-Неж. Тёплая, жирная, отзывчивая земля, смирный народ, просвещённый князь — а теперь лишь жалкое племя лесовиков прячется среди развалин…

Значит, астероид… Версия Земли. Небесы утверждают совсем другое. Даже не утверждают, нет, это было бы слишком сильное выражение, а Небесы о Земле говорят отстраненно, с брезгливым равнодушием. Равнодушно и сказали, мол, изгадилась Земля, оттого-де и соскользнула кора, съехала. Гренландия с Антарктидой переместились в экваториальную зону, запустился процесс самоочищения. Теперь всё в воле землян: летать, ползать, зарываться вглубь. Небесы идут своим путём, мир безграничен, прах к праху, свет к свету.

Идут. Но далеко не ушли. Околоземные станции, три поселения на Луне, два — на Марсе. Кажется, есть колонии и в поясе астероидов, но именно, что «кажется» — никакой точной информации, увы, нет. Они, экипаж «Королёва», посещают только станцию «Восток». Хорошая станция, на геостационарной орбите, населена приблизительно (даже очень приблизительно) тремя тысячами далёких потомков землян. «Восток» поставляет остальным колониям трансурановые материалы. Берут их снизу, откуда ж ещё? С Земли. Сами спускаться брезгуют. Или просто не могут — сотни поколений, взращённых при слабенькой искусственной гравитации, кое-что подрастеряли. Здесь они бы чувствовали себя медузами, выброшенными на скалы. Прежде посылали големов, роботов-марионеток, но супротив человека они не переговорщики. Из могильников големы могут качать всякую гадость (что нам смерть, немцу — радость, вспомнилась древняя пословица), но интриговать — никак.

Люди любят общаться с людьми, Небесы с Небесами, а с железками пусть кузнечный молот толкует.

Они, экипаж «Королёва», оказались удачными посредниками. За пятнадцать лет заключено контрактов больше, чем за предыдущее столетие. «Восток» пристроил новое крыло, душ этак на двести. «Королёв» получил новый катер, старый-то совсем прохудился, ну и всякую полезную в рыцарском деле мелочь. В новом доме всяк гвоздик дорог.

— Я, кажется, начинаю догадываться. — Рыцарь-послушник оторвался наконец от гравюры. — Но это настолько… настолько невероятно! Нужно просмотреть Summa Summarum. Как только прежде я не обращал на это внимания.

— Summa Summarum?

— Расходные книги Замка. Но они не в библиотеке, а у помощника рыцаря-советника. Я сейчас, доблестный рыцарь. Неужели…

И этот ушёл.

Фомин взял оставленный рыцарем-послушником пергамент. Гениальнейшее изобретение человечества. Количество пишущих людей должно быть пропорционально количеству скотины. Один телёнок — один свиток. Естественная привязанность письменности к экономике. Дешёвая бумага порождает дешёвые слова. Некогда думать, нужно писать. Рукописи не горят, они теряются в грудах исписанной бумаги.

Манускрипт был написан на латыни. Мёртвый язык пережил языки живые. Да был ли он мёртв? Настоящие учёные, положим, знали её. Но он бортмеханик, а тоже выучил. Быстро, уже через неделю залопотал, в карантине Небесов. Не Цицероном, конечно. Feci quod potui, faciant meliora potentes.

— Простите, я заставила вас ждать!

— Что вы, баронесса! Ждать да догонять рыцарю привычно.

— Я решила провести, Испытание Аргента. Сэр Дии-Ол согласился со мною, что это лучший способ решить дело.

Степняк поклонился, подтверждая слова баронессы.

— Свидетельствую, моя госпожа. — Ну какой голем сможет поклониться одновременно и любезно, и с достоинством? Какой голем вообще сможет определить, когда нужно кланяться, а когда рубиться?

— Мои люди делают необходимые приготовления. Мастер Бец-Ал-Ел снабдит нас средством Аргента. Подойдите к окну, доблестный рыцарь, и вы увидите, как глашатай объявит и о смерти принцессы Ки-Евы, и об Испытании Аргента.

Фомин подошёл. Люди внизу ждали праздника, пира, веселья.

Веселья не будет. А зрелище, что ж… Может быть.

Толпа осыпалась, словно цветущая вишня под порывами сивера: только-только кипела и вдруг разлетелась сотнею лепестков во все стороны, оставив после себя лишь голые ветви.

Луу перевёл взгляд. Отсюда, сверху, всё выглядело иным — и Замок, спящим чудищем разлёгшийся у самых ног, и озеро, в глубинах которого сновали зыбкие тени, и поля, сейчас безлюдные, но каждою своею пядью свидетельствующие — здесь живут пахари. После дебрей Ра-Амони вид этот — масло на душу. Покой и достаток, вот самое дорогое, чем может наделить жизнь. Но может и обделить.

Дальше тянулся лес, далеко, насколько хватало глаз, лишь на полуночной стороне серела Топь Блуждающих Огней.

Он поискал дорогу, которой давеча шли они с рыцарем.

Здесь, на этой башне, хорошо предсказывать ближайшее будущее. «Через два часа, моя госпожа, к нам пожалуют гости: его светлость герцог Ан-Жи со своим Чёрным Отрядом. Зажарить быка на вертеле или поднять мост и зарядить пушки? Я бы посоветовал второе, если, конечно, вы, моя госпожа, сами не пригласили герцога погостить».

Луу почувствовал, как голод осторожно лизнул под ложечкой.

Пост подзатянулся. Нет, он мог не есть и два дня, и три, приходилось в жизни и голодать по-настоящему, но даже сюда, ввысь, нет-нет, а и долетали ароматы жареного мяса и дразнили, дразнили… К пиру готовились загодя. Куда ж теперь? Поминальную трапезу устроят, не иначе. Но только после заката. Как будут хоронить принцессу: по её обычаям или по нашим?

Словно отвечая на его вопрос, от стен Замка отошла ладья. К Погребальному Островку плывут. Готовиться. У них не так уж и много времени. Хотя… Хотя, наверное, на Островке есть готовый запас — плиты, ямы и всё такое. Благородные люди всегда готовы к смерти, это простолюдины умирают так же, как и живут, — бестолково, бедно, без достоинства.

Внизу хлопнула дверь. Кто-то идёт. Зелатор? Нет, походка другая. Учитель? Да, Учитель.

Он приготовился ждать, всё же триста ступеней, а Учитель не молод, но звук шагов вдруг стих, чтобы спустя несколько мгновений возобновиться, но уже рядом. Совсем рядом, в полувитке.

— Любезный Луу-Кин, вы скучаете?

— Я… Мне было очень интересно здесь, наверху. Хорошо думается.

— Тогда давайте поднимемся ещё немного.

Они поднялись теперь уже под самую крышу.

— Проходите, проходите в кабинет. Хоть и высоко, зато никто по пустякам не беспокоит… — Маг смотрел на Луу приветливо, но Луу-Кину захотелось поскорее спуститься вниз. Наверное, боязнь высоты. Голова не кружилась, но всё-таки было не по себе. Уж больно здесь, в кабинете, широкие окна. Втрое против тех, что витком ниже. Словно что-то подталкивает к ним, шепчет: «Шагни, шагни!»

— Да… очень удобно, — протянул он, стараясь пересилить дурноту.

— Вы устали? Понимаю. Тяжёлый путь, волнения, да ещё пост. Откушайте, прошу вас. — Бец-Ал-Ел достал из настенного шкафчика тарелку и кувшин. Ветчина, хлеб и сидр.

— Но пост…

— Пост там, внизу. Вам, любезный Луу-Кин, нужно восстановить силы, я надеюсь на вас, на вашу помощь.

— Если так, то конечно…

Луу надкусил ветчину. Свежая. И хлеб — ещё тёплый, пахучий.

— Как прошло путешествие? Я, право, опасался за вас: окрестности Замка ныне небезопасны.

— Да, Учитель. Удача, что мне встретился рыцарь Дома Кор, который позволил идти вместе с ним. Счастливый случай. Иначе… — Луу поёжился.

— Случаи, особенно счастливые, любят, когда о них заботятся, — туманно ответил Бец-Ал-Ел. — Но мутов действительно собралось много. Слишком много для этих мест.

— Будто жужелицы на мёд слетелись, со всех ближних земель.

— Мёдом у нас не пахнет.

— Чем-то, стало быть, пахнет.

— Чем угодно, но не мёдом. — Бец-Ал-Ел в раздумье шагал от окна к окну. — Да и зачем мутам мёд? Муты любят плоть. Плоть и кровь.

— Значит, пахнет кровью, — заключил Луу.

— Здесь люди, там муты. Сверху Небесы, внизу Навь. Четыре Силы. Каждая сильна по-своему и на своём месте. Сложилось равновесие. Мир держится на нём много поколений. Но если появится пятая сила, как знать, не накренится ли наш мир, не переломится ли?

— Откуда ж ей взяться, пятой силе, Учитель? В мире живых ей места нет.

— В мире живых… Да, ты прав, любезный Луу-Кин. Я вижу, ты насытился. — Бец-Ал-Ел переменил тему. — Тогда я бы хотел посмотреть твою находку.

— Я принёс то, о чём вы говорили, Учитель. — Луу отодвинул тарелку, поставил на стол короб. — Вернее, я надеюсь, что это именно то.

Он откинул крышку, запустил обе руки внутрь.

— Пещеру почти завалило, пришлось разбирать лаз, оттого-то я и припозднился. Вот. — Он вытащил свёрток и вопросительно посмотрел на Бец-Ал-Ела. — Оно?

Маг не торопился. Сначала долго смотрел на свёрток, потом медленно начал разворачивать тяжёлую ткань. Тускло блеснула волнистая поверхность.

— Да, это именно оно. Яйцо. — Бец-Ал-Ел взял предмет в руки, поднёс к уху.

— Что-нибудь слышите, Учитель?

— Слышу? Нет, любезный Луу-Кин. Оно молчит.

— Вот и я — и слушал, и вертел — ничего. А уж как боялся, как боялся!

— Чего?

— Да разбить. Дорога-то дальняя. То споткнёшься, то уронят.

— Разбить? Если его сбросить с башни, оно останется невредимым. Если его положить на наковальню и бить молотом, ни трещинки, ни царапинки на нём не появится. Нет, любезный Луу-Кин, эту скорлупу запросто не разобьёшь.

— А чьё… Чьё это яйцо, Учитель?

Бец-Ал-Ел покачал головой.

— Боюсь, ничьё. В том-то и беда. Поди сыщи теперь для него наседку… — Он убрал яйцо в тяжёлый кованый сундук, что стоял у стены. — Ладно. Прознает — прилетит. Его теперь издалека видно, яичко-то. А не прилетит, что ж… Подкладывают под курицу утиные яйца, так и мы натуру обманем. Постараемся. Устроим самогрейное гнёздышко.

Луу не стал расспрашивать дальше. Не хочет Бец-Ал-Ел говорить — значит и не нужно ему, Луу-Кину, знать. Или, напротив, нужно своим умом дойти до сути. До чего дошёл сам — то твоё, не отнимешь. Не золото.

Он посмотрел в окно. Оно манило к себе пуще прежнего, потому-то он и не отводил глаз. Боролся. Не уступал слабости. Как знать, может, придётся и в горы подниматься, по кручам карабкаться, что тогда? Поначалу в пещерах Ра-Амонских тоже жутко было, казалось — завалят, не выпустят, а сдюжил.

В полуденном окне вдали, за Топью, углядел он дымок. Горит что-то. Время не сухое, чему ж гореть? Он посмотрел в окно рассветное. Опять дым, тоже вдали, в дне пути. И в полуночном окне дым, и в закатном.

— Учитель, посмотрите!

Бец-Ал-Ел проследил за взглядом Луу-Кина.

— Сигнальные дымы, — сказал он таким тоном, каким говорят «у соседки подгорел пирог».

— Кто-то напал?

— Муты.

— Со всех сторон разом? Такого прежде никогда не было.

— Совершенно верно, любезный Луу-Кин. Не было. Что-то происходит. Что-то пытается нарушить равновесие.

— Но почему стража ничего не делает? Не видит?

— Не у всех такое зоркое зрение, как у вас, любезный Луу-Кин. Да и остальные башни на десять локтей ниже моей. Но стража, разумеется, знает. Вестники прилетели склянку назад.

— И ничего не делается?

— Отчего ж? Замок стоит не первый век, защищая округу. Его не одолела тьма Аты-Бая, под его стенами смерть отыскала сухорукого Има, ужель муты, сколько бы их ни было, могут представить опасность? Неудобство — да, заботу — да, хлопоты — да, но опасность? Эти дымы не столько для нас, Замка, сколько для пахарей. В деревнях грузят скарб на телеги и торопятся сюда, за стены. В отличие от Аты-Бая муты не знают огня и боятся его. Посевы они попортят, поколотят слюду в окнах, но всё это поправимо. Замка им не взять. Никогда.

— Но стража… Они будут отсиживаться за стенами?

— Начальник стражи, сэр Ук-Ян-Ко, рыцарь мудрый и многоопытный. Чем гоняться за мутами по чащобам, он предпочтёт разбить их здесь, под стенами, всех до единого.

— Разве это не опасно — допускать мутов сюда?

— Первый Искусный среди людей, великий Уно Арте, говорил своим ученикам: один мут стоит двух стражников, пять стражников стоят пяти мутов, но сто стражников уничтожат тысячу мутов с той же лёгкостью, с которой солнце побеждает тьму.

— Я, Учитель, видел, как доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин один в считанные мгновения рассёк банду мутов.

— Да? — Бец-Ал-Ел задумался. — Значит, я в нём не ошибся, он храбр и силён.

— Он… Он принадлежит к нашему Ордену, Учитель?

— Кор-Фо-Мин? Нет. Я надеюсь — пока нет. Но Дом Кор — наш естественный союзник. Он — послание Межпотопья, несущее в себе жизненную силу того Времени. Пятнадцать зим прошло с той поры, как они высадились на острове Д'лер — и сумели стать одним из самых значимых Домов Белой Земли. Возможно, Дому Кор наш Орден тоже будет небезынтересен.

Но сейчас, любезный Луу-Кин, нас ждёт более спешное дело. К вечеру подойдут беженцы из деревень, нужно успеть до их прихода провести Испытание Аргента.

— Это Испытание…

— Испытание Аргента выявит вампира. Или вампиров. Сейчас в Замке дюжина сотен душ, к ночи станет втрое. Но те, деревенские, не имеют ничего общего с убийством принцессы Ки-Евы, поэтому нужно успеть до их прихода, иначе дело затянется.

— Я смутно слышал про это Испытание, но никогда не видел.

— Неудивительно, любезный Луу, неудивительно. Эта склянка, — маг открыл другой шкафчик и достал склянку чёрного стекла, — эта склянка содержит в себе средство Аргента — очень редкое средство и, нужно сказать, дорогое.

Испытание преследует две цели. Первая, разумеется, выявить вампира. Вторая — показать, что человек прошёл испытание, исключить уклонение. Это средство растворяется в воде, склянка на ведро. Если обыкновенный человек — или даже знатный рыцарь — опустит в такую воду руку, то рука окрасится в серебряный цвет и останется серебряной три дня. Поэтому, встречаясь, люди протягивали друг другу руку, показывая, что прошли Испытание Аргента. Прежде в некоторых краях Испытание Аргента полагалось проводить каждую четверть луны, и был для этого введён особый налог, десятина. Но оказалось, что она — её позже прозвали вампирской десятиной — гнетёт что ремесленника, что пахаря, что торговца. Нужно же платить и походную подать, и баронскую подать. С чего жить-то? Вот и перешли на экономную пробу Ивы и пробу полной Луны. Но они хороши, если нужно испытать кого-то конкретно, одного, двух, ну, десять человек. А для массовой проверки Испытание Аргента остаётся непревзойдённым, лучшим способом. — Рассказывая, маг переливал жидкость из склянки в мерный цилиндр, а оттуда — в реторту. Под нею зажёг огонь — жгучий, невидимый Огонь Духа.

Луу любил слушать Учителя, который незаметно, походя одаривал знанием.

— Готовят средство опытнейшие маги Ри-Има и состав хранят, как величайшую тайну. Правильнее сказать, что он и есть величайшая тайна. Я разгадал его, но проку от этого чуть: для его приготовления нужна особая вода, из источника, который находится у огненной горы в одном из городов Ри-Имского царства. А любая, даже самая обыкновенная вода, привезённая из Ри-Има, становится золотой — слишком далёк путь.

Но вернёмся к первой задаче — выявлению вампира. Вампир — существо, поддерживающее целостность мёртвой плоти за счёт усиления энергетической связи между мельчайшими элементами. Именно поэтому ему нужна кровь — наиболее богатая витальной силой часть человека. Хотя вампир может пожирать и мозг, и мышцы, и внутренности — если силы крови ему мало. Средство Аргента нарушает энергетические связи мёртвой плоти, и потому для человека оно совершенно безвредно, на вампира же действует подобно купоросному маслу — плоть расползается на глазах. Хотя, оставь вампира в покое, через самое непродолжительное время она восстановится, но это уже дело стражи — не оставлять его в покое.

— Но, Учитель, ведь сейчас день. Разве вампиры не боятся дневного света?

— Свет, любезный Луу-Кин, тоже разрывает энергетические связи, но гораздо, гораздо слабее, чем средство Аргента. Сытый вампир легко, на ходу, восстанавливается. Только истощённые, давно не вкушавшие витальной силы боятся света, остальные же солнце не любят, но терпят, как не любим, но терпим мы дождь или туман.

— Я люблю дождь, — пробормотал Луу.

— Тем лучше, тем лучше. Всё, состав активизирован. — Бец-Ал-Ел слил жидкость из реторты в золотой флакон. — Если хочешь, любезный Луу, то оставь свой короб здесь. Похоже, в ближайшее время торгов в Замке не предвидится.

— Спасибо, Учитель. — Луу поставил короб в угол. Здесь всё добро будет в безопасности, никакой лихой человек не полезет в башню мага. Если и полезет, то лихим человеком на свете будет меньше, а каменной статуей — больше. В кабинете учителя стояли четыре статуи. За восемь веков — немного: один отчаянный смельчак — либо просто глупый жадина — на два века.

Из вежливости Бец-Ал-Ел шёл вместе с ним, мог бы просто шагнуть в проём и пёрышком спуститься вниз.

— Мы идём на Площадь Правды. Исстари бароны Т'Вер прилюдно разбирали дела тех, кто прибегал к баронскому правосудию. Там ты и увидишь своего спутника.

— Доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина?

— Его.

— Могу я говорить с ним о делах Ордена? — Луу хотелось предстать перед рыцарем не простым торговцем, а практикусом. Достиг он этой ступени совсем недавно и очень тем гордился — перед самим собой. Хотелось бы, чтобы и другие знали, кто он на самом деле, вольный торговец Луу-Кин.

— Нет, нет, любезный Луу-Кин. Это было бы несвоевременно. Немного позже, может быть. — Бец-Ал-Ел понимал состояние практикуса. Здоровое честолюбие в сочетании с пытливым умом, предприимчивостью и везением.

Он почти не надеялся, что Луу-Кин доберётся до Ра-Амони и отыщет Яйцо. Обратный путь, конечно, дело другое — Яйцо бережёт своего Хранителя, но путь туда и сама Ра-Амонь… Три года подряд посылал он людей, последний раз целый отряд, восемь человек, двух рыцарей-послушников. Пропал отряд, все до единого. А Луу-Кин… Луу-Кин достоин новой степени посвящения. Минуя Философа — в Адепты. Младшие Адепты. Один Адепт сгинул, другой возник. Нужно будет поговорить с Магистром Храма, почтеннейшим Элиафасом, иначе обидится старик, станет ворчать, мол, назначения идут мимо него, никто с ним не считается, забыли прежние подвиги. Хотя Младший Адепт — не столь великое назначение, которое нужно согласовывать с Магистром Храма, но пусть Элиафас почувствует, что Орден его ценит, с ним считается. Порой и малость радует человека.

— Видите, любезный Луу-Кин, мы подоспели вовремя.

Площадь Правды оказалась небольшим замощённым участком, огороженным цепями, висевшими на чугунных столбах. На небольшом возвышении поставили кресло. Для госпожи баронессы, для кого ж ещё. В центре у чаши — каменной чаши на каменном постаменте — стояли два стража с обнажёнными мечами. А за ограждением уже выстроились хвосты. Отдельной очередью стояли стражники, отдельною — слуги, отдельною — торговцы. Рыцари, понятно, шли сами по себе, но и им пришлось ждать. Рыцарский хвост.

Все стояли тихо, переминаясь с ноги на ногу и с опаской поглядывая на соседей — что-то покажет Испытание.

— Отменный порядок, — одобрил Бец-Ал-Ел. Луу согласился. Порядок в Замке любили и знали — не вдруг он появляется. Ежемесячные учения, тревоги внушили: всяк должен знать свой манёвр.

— Баронесса Т'Вер, — провозгласил герольд.

Баронесса в окружении Старших рыцарей прошла по Площади Правды и остановилась перед каменной чашей.

Слуга налил из меха воду.

Баронесса сделала знак Бец-Ал-Елу, и маг вылил в чашу средство Аргента.

Ничего не произошло — вода осталась спокойной и прозрачной.

Фомин стоял по левую руку от баронессы. Величайшее доверие и глубочайший почёт. И ответственность. Он, Фомин, а в его лице весь Дом Кор, отвечает за безопасность правительницы Замка Т'Вер. Потому всё внимание на её окружение.

Убережём, если ушами хлопать не будем.

«И сабли наши востры…»

Маг на глазах честного народа приготовил таинственный раствор-индикатор. Всё честно, без обману.

Баронесса подала пример — погрузила в чашу руку, подержала, а затем подняла вверх.

Кисть — словно из ртути. Или серебра. Красиво.

По толпе пронёсся одобрительный гул.

Баронесса отошла от чаши, взошла на постамент, села в кресло. Доказала своё право быть правительницей.

Вторым пройти проверку полагалось молодому барону.

И ещё одна серебряная ладошка.

Третье почётное место отвели ему.

Фомин подошёл к чаше. Правую руку, левую? Баронесса окунула правую, молодой барон левую. Есть в этом особенный смысл или просто — случайность? «Левая и правая, все галоши парою…»

Он снял перчатку с правой руки, так получилось само. Снял и погрузил руку в воду. Защипало, будто нарзанную ванну принял. Досчитал до пяти и вытащил.

Смотрите, люди добрые, не отвалилась!

Он вернулся к баронессе, стал подле неё. Не подступись!

Логичнее, пожалуй, было бы начать проверку именно со стражей — тех, что стояли у чаши, готовые в любую минуту рубить проявившегося вампира. Но в местничестве своя логика.

Тишину нарушил звук бегущего человека. Сквозь толпу пробирался рыцарь-послушник, ищущий И-Гор. Ай, нехорошо, нехорошо. Нарушение церемониала. Краем глаза Фомин заметил, как поджала губы баронесса. Будет младшему сыну младшего сына выволочка. Взять, что ли, его с собою? Человек, в поисках истины засидевшийся в библиотеке и опоздавший на Испытание, — незаурядный человек, Дом Кор — открытый Дом, и рыцарей-послушников в нём больше, чем отцов-основателей, членов экипажа «Королёва». Правда, период послушания долог…

Начальник стражи, доблестный Ук-Ян-Ко, скорчил свирепую рожу и кивком указал рыцарю-послушнику встать в конец хвоста.

Ищущий И-Гор поймал взгляд Фомина.

— Я разгадал, — сказал он одними губами. — Я разгадал! — Но в глазах его было не торжество. Страх. Того больше — ужас.

Определённо, нужно взять его с собой.

Доблестный рыцарь Ук-Ян-Ко тоже продемонстрировал миру и граду свою незапятнанность — и встал рядом с молодым бароном. Он был обижен — считал, что третье место принадлежало ему, рыцарю Замка, а не заезжему обожателю Небесов, и смотрел на Фомина с вызовом и задором.

Лучше бы он смотрел на чашу.

Рыцарь-советник, а попросту эконом замка сэр Ингман, в задумчивости стоял перед нею. Неторопливо засучил рукав, неторопливо опустил руку — и отдёрнул её.

Стражники замешкались, мечи только поднимались для удара, но эконом дожидаться не стал. Он бросился бежать, и люди старались угадать его путь, угадать, с тем чтобы оказаться в стороне.

Все, кроме одного.

Рыцарь-послушник встал на пути советника.

— Сэр Ингман, я знаю, что… — но договорить не успел. Советник ударил его в грудь, ударил голой рукой, но панцирь, лёгкий парадный панцирь, раскололся, словно яичная скорлупка.

Раскололся не только панцирь. Кровь хлынула изо рта рыцаря-послушника, он упал — сначала на одно колено, потом завалился на бок. Рука запоздало потянулась за мечом, но сэр Ингман ударил ещё раз.

Как знать, может, мгновение, что ушло на этот удар, и стало для него роковым. Не задержись он, степняку было бы сложнее догнать эконома. А так сэр Дии-Ол кошачьим крадущимся шагом подоспел — и снёс ятаганом голову советника.

Одним ударом.

Практика.

И только тогда очнувшиеся стражи подоспели на помощь.

Обезглавленное тело рубить не трудно.

— Засвидетельствуйте, доблестный рыцарь, что вампир наказан, — невозмутимо произнесла баронесса.

Фомин подошёл к тому, что совсем недавно было рыцарем-советником.

Кисть руки, обугленная, с проступающими сухожилиями и костями, ещё царапала землю.

Он осмотрел рыцаря-послушника. Нет, и тут поздно что-либо делать.

Ищущий И-Гор умирал.

— Уходите, — прошептал он из последних сил. — Уходите все… Скорее…

6

В Ра-Амони Луу повидал много любопытного, ужасно любопытного, но более всего — просто ужасного.

Видел он и Кочующую Рощу, и Заглота, а обманным туманом надышался столько, что как и жив остался.

Но сейчас ему вспомнился Тягучий Пруд. Бросишь в него камень — круги по воде не разбегаются, а ползут. Едва-едва, словно смола, а не вода. Отползут с локоть и уймутся, опять тишь да гладь. Вода прозрачная, водоросли, ракушки — самый обыкновенный пруд. Рыб разве что не видно. А попробуй, опусти палец — всю оставшуюся жизнь будешь ошибаться в счёте.

Так и сейчас — камень упал, всколыхнул толпу, но волнение улеглось, не начавшись. Что в глубину ушло, не узнаешь, пока не окунёшься с головой, но на поверхности — зеркало, гладкое бесстрастное зеркало.

Чёрные слуги (не кожею черны — службой) крючьями подцепили вампира, отдельно, в плетёную корзинку, закинули голову.

— С вашего позволения, моя госпожа, вампира — в подвал? — спросил Бец-Ал-Ел баронессу.

Та задумалась: всё-таки рыцарь, и не простой рыцарь, а советник. Друг казны. Но чувство долга, а пуще того, страха, пересилило.

— Это всего лишь мерзкий вампир. Берите его, мастер, и сделайте то, что положено.

Интересно, а что положено? Луу слышал, что и осиновый кол, и отсечение головы дают лишь передышку. Иногда на зиму-другую, иногда надолго, успевают вырасти внуки внуков, которые и слышать ничего не хотят о вампирах, считая их сказками, бреднями выживших из ума стариков. Но они возвращаются…

Рыцари один за другим подходили к чаше. Стражники держали сабли наголо — опоздав раз, больше они не боялись оскорбить никого. Дорогая наука, плачено за неё жизнью рыцаря-послушника. Хотя… Разве это дорого? На то и существуют послушники, чтобы расплачиваться. За всё. Кого первым посылают в порубежье? В драконье гнездо? В битву? Да они и сами рвутся, за бесчестье почитают отстать хоть на вершок. Послушников всегда больше, чем золочёных шпор.

Луу поймал себя на том, что жалеет не этого несчастного юношу, а рыцарей вообще. Раскис. Или достиг новой ступени понимания. Прежний Луу, он только себя, бедного, жалел. Ещё несчастных, тех, кому ещё хуже, чем ему. Но рыцарям, даже рыцарям-послушникам, разве хуже? Получается, так.

После рыцарей Испытание Аргента пошло резвее. Простолюдин, он простолюдин и есть. Никакой торжественности, голая простота — окунул руку, предъявил стражнику и ступай. Шли один за другим, цепочкою, и за две склянки испытание прошли — все.

Страже не удалось отличиться. Вампиров больше не объявилось.

Довольно и одного.

— Теперь наша очередь. — Бец-Ал-Ел тоже окунул руку. Да, про себя-то Луу и позабыл. Он-то знает, что ни при чём, вот и смотрит, словно наблюдатель. А он — участник. Действующее лицо.

С опаской он коснулся воды. На самом донышке осталось. Сколько рук-то перебывало в ней. Помутнела, стала коричневой. Земля, она себя явит.

Он погрузил кисть полностью. Лёгонькое пощипывание, онемение. Он испугался — вдруг грязь дюжины сотен рук испортили средство? Поди, доказывай, что ты не вампир.

Но обошлось. Рука, как и у всех, стала блестящей. И чесалась. То ли от волнения, то ли средство так действует.

Бец-Ал-Ел слил остаток из чаши во флягу.

— Попытаюсь восстановить. Куда более выгодная реакция, чем превращение свинца в золото, — сказал он тихонько Луу.

Баронесса встала:

— Мы узнали Истину. Мы снова можем смело смотреть друг другу в глаза. У нас снова чистые руки. — И она подняла руку ладонью вперёд.

Навстречу открылись сотни серебряных ладоней.

Ужасно умилительно единение знати и народа. Только Луу почему-то не умилялся. Мешало что-то.

— На подступах к Замку замечены муты. Замок в осаде. Мы разобьём их и очистим наши земли от этих отбросов раз и навсегда.

Гул одобрения пронёсся по толпе. Порыв единения, миг, когда все равны перед целью. Каждый становился частичкой чего-то большего, значимого, нежели просто баронесса Т'Вер или свободный торговец Луу.

Луу не любил подобных порывов. Не хотелось становиться частью, пусть даже самого расчудесного целого. Люди не браухли, чтобы сбиваться в стадо. Нет, он понимает, что есть дела, которые в одиночку никак не свершить. Много таких дел. От врага отбиться, например. Но при этом стоит всё-таки оставаться самим собой, иначе вдруг столько врагов объявится — жизни не хватит. Ни своей, ни чужой.

— Рыцарей прошу в рыцарский зал, всех же прочих гостей — на гостевой двор, где всяк найдёт хлеб, мясо и вино.

Гул одобрения удвоился. Бурчит, бурчит народное брюхо.

Под восторженные крики баронесса удалилась. Почему он, Луу, или кто другой уходит, а баронесса удаляется? Как это у неё получается — удаляться? Талант врождённый или выучка?

За хозяйкой Замка потянулись и рыцари — неспешно, величаво, зная, что столы, обильные поминальные столы, их подождут. Остальные же поспешили на гостевой двор. Всяк, он ведь и свою, и чужую порцию выпить норовит, только отвернись, замешкайся. Простые мы, простые. Кто смел, тот и смёл, как любил говорить легендарный рубака и картёжник барон Лоо-Ги.

— Осадное положение, любезный Луу, было объявлено осадное положение, но все воодушевлены и рады. Счастливы. Забыли, что за угощением последует осадный налог. Это и есть политика. — Бец-Ал-Ел смотрел на ворота. — Успели. Ещё немного, и подойдут пахари, тогда полной проверки сделать бы не удалось.

— Почему?

— Средства Аргента осталось всего ничего.

— Но разве среди пахарей не может быть вампиров?

— Отчего ж? Но к случившемуся ночью пахари не имеют никакого отношения. Искали не просто вампира, искали виновника смерти принцессы Ки-Евы.

— И вы, мастер Бец-Ал-Ел, считаете, что его нашли?

Они обернулись.

Рыцарь Кор-Фо-Мин, проводив баронессу, вернулся. Луу было даже обидно, что не его спутник, а степняк зарубил вампира, но он утешался тем, что надо же было кому-то и баронессу охранять. Свои-то, замковые рыцари, ротозеи. Или того хуже.

— Рад видеть тебя, мирный торговец. Похоже, ты накоротке с мастером Бец-Ал-Елом?

— Я давно знаю любезного Луу-Кина. — Маг опередил Луу. С умыслом или так просто?

— Как удачно. Мир не просто тесен, он очень тесен.

— Порой даже ещё тесней, — согласился Бец-Ал-Ел. — Что же касается вашего вопроса, то баронесса удовлетворена и сэр Дии-Ол тоже.

— Возможно, мастер, мой вопрос покажется наивным, но является ли проведённое испытание совершенно безошибочным?

— Что есть совершенство? Достижимо ли оно в этом мире? Но смею вас заверить, что обыкновенного человека вампиром проба не представит.

— А наоборот? Бывает ли так, чтобы вампир прошёл пробу и не был обнаружен?

Бец-Ал-Ел задумался.

— Нет, не думаю. Расход энергии, необходимой, чтобы нейтрализовать Средство Аргента, слишком велик, чтобы пройти незамеченным.

— Но, Учитель, а если вампир наденет перчатку? — Вот он и проболтался. Назвал мага Учителем.

— Перчатку? — Бец-Ал-Ел посмотрел на Луу с одобрением. Думает, а это редкость среди учеников.

— Да. Искусную перчатку, похожую на человеческую кожу. Или… или даже сделанную из человеческой кожи? Такая перчатка предохранит плоть вампира от попадания на неё жидкости и…

— Хм… Идея неплоха, но… Да, не будет контакта, не будет и реакции разложения. Но эффект серебрения возможен только при взаимодействии с живым организмом. Перчатка сохранит прежний цвет, в то время как наши руки… — Маг показал ладонь.

— Мог ли кто-либо избежать испытания?

— В Замке каждый десятник отвечает за явку своего десятка, а сотник — сотни. Со стороны, быть может, не заметно, но каждый обитатель на строгом учёте.

— Ну почему же, почему же, очень даже заметно. А гости?

— Здесь сложнее, но, поверьте, каждый гость у нас тоже… на строгом учёте.

— Тогда, признаюсь, я предвижу осложнения.

— Какие осложнения, доблестный рыцарь?

— Боюсь, спустя луну-другую люди начнут спрашивать себя, как сэр Ингман, первый советник Замка, смог миновать стражу? Степняки не производят впечатление беспечных разгильдяев.

— Принцесса была убита вампиром — это непреложный факт. Сэр Ингман — единственный вампир, ergo, принцессу убил сэр Ингман. Так по крайней мере думает большинство. А как он миновал стражу… Возможно, он действовал с нею заодно. И именно потому сэр Дии-Ол и поспешил избавиться от неугодного сообщника, сообщника, чьё дело сделано и которому лучше исчезнуть.

— Возможно.

Луу показалось, что его спутник не убеждён.

У ворот послышался шум. Начали прибывать пахари. Они въезжали на телегах, запряжённых волами. У тех, кто победней, — тощие волы, побогаче — упитанные. Больше двух не держат даже богатеи — нельзя. Объедят. У человека две руки, больше одной сохи не удержать. Сын вырос — отделяйся. А волами торговать может только барон. Волы, они в неволе не размножаются. И на воле тоже.

— Вот ещё знакомое лицо. — Доблестный рыцарь показал на въехавшую повозку.

Её тащил один-разъединственный вол. Толстый, даже отсюда слышна была его одышка. Не привыкла животина надрываться. А пришлось: повозка была наполнена доверху скарбом, мешками и детьми.

— Да это хозяин постоялого двора! — узнал Луу.

— Толстый Сол? Он, правда, любит, когда его зовут Большим Солом.

— И вы, мастер, знаете его? — Рыцарь пребывал в задумчивости. Что-то тревожит спутника. Да и он, Луу, тоже не безмятежен.

— Я, доблестный рыцарь, знаю всех в округе. Да и неудивительно, здесь все знают всех. Мирок Замка невелик. Кого-то лучше, кого-то хуже.

— А кого-то и совсем плохо. Кто, например, знал, что сэр Ингман — вампир?

— Увы мне, увы, — покаянно вздохнул Бец-Ал-Ел. — Не оправдываюсь, но выявить вампира трудно даже магу.

— Почему?

— Дровосек может срубить любое дерево, но рубить все деревья подряд у него не хватит ни сил, ни времени. И кто позволит извести весь лес? То же и с магией. Вампир не есть совершенно исключительное явление. Аура большинства людей несёт в себе и вампирские цвета. На ходу понять, кто есть кто, трудно, даже невозможно, как невозможно съесть орех, не разбив скорлупы. Орехи бить — дело немудрёное, но люди не орехи. Им больно. Они сопротивляются. Расколоть защиту — и оставить человека нагим?

Телега проскрипела на гостевой двор. Тесно там будет сегодня.

— Мне, доблестный рыцарь, предстоит неотложное дело — до заката я должен уничтожить тело вампира. Но прежде я его вскрою. Не знаю, будет ли это вам интересно…

— Мне будет интересно, — быстро сказал рыцарь. — И баронесса просила засвидетельствовать конец вампира.

— Тогда прошу вас. Время не терпит.

Ступени крепкого серого камня не истёрлись и на палец. Это за восемь-то веков! Видно, не часто спускались сюда обитатели Замка.

То же подтверждала и селитра, изморозью проступавшая на стенах, и самый дух места — не затхлый, нет, но чувствовалось разлитое в воздухе безлюдье. Эхо, гулкое эхо, только укрепляло в мысли — здесь человек гость.

А кто хозяин? Крысы? Пауки? Но не было ни паутины, ни едкой крысиной вони. Бесплодность.

Чёрные слуги плелись позади, четверо тащили тело, пятый — голову. Идти им не хотелось, про подземелье всякие слухи ходили, но как ослушаться приказа?

Луу держался позади Бец-Ал-Ела. В таком месте первым всегда идёт хозяин. Если он добрый хозяин. Чужому здесь смерть, хорошо, если быстрая. Не так ступил, не то сказал, не там промолчал.

Свет сочился из окошек скупо, как молоко из вымени голодной турицы. Они, окошки, шли по самому верху, с ладонь вышиной, с локоть шириной, и всё равно забраны толстыми железными прутьями. Всякому ясно, не от воров, не от любопытных даже. От тех, кто внутри. Вот и думай, идти сюда или мимо.

Ещё ступень-другая — и они оказались перед дверью. Да, такой дверью не каждая сокровищница похвастает, не изрубишь, не сожжёшь. Однако запиралась совсем просто, любой открыть может, кому сил достанет снять пудовые брусья засова. Разве заговорены?

— Вы не поможете, доблестный рыцарь?

Кор-Фо-Мин не без труда вынул из гнёзд запоры. Луу примерился. Нет, не пудовые, куда… Пудов по шесть в каждом брусе. Тяжёлое Железо.

Они прошли в зал.

Стало светлее — и глаза привыкли, и, главное, светел был зал. Своды, стены, пол — всё было выложено мрамором, белым мрамором. Такой мрамор издалека везти надобно, большие деньги платить. Может, трофей от прежних, уже и позабытых походов? Но не для пыточной же… Здесь не вампира — самого Императора принимать впору. Или Хана.

В одно из окошек пробрался солнечный луч. Странно, ни пылинки не высветил. Воздух был чист, пах грозою и морем. И ещё чем-то, чего Луу прежде не встречал и не горел желанием встретить сейчас.

Слуги тоже насторожённо вертели головами. Нет, ничего страшного не видно: просторный зал, скупо обставленный — сундук, столик с подручным инструментом, дыба, пара столбов с цепями, правдивое ложе. В углу из львиной мраморной пасти текла вода. Пыточная, роскошная пыточная.

Луу прежде в пыточных не был, не доводилось, и о том не жалел. Но знать о них знал.

— Кладите тело, — приказал маг.

Нехотя подошли слуги к ложу и взгромоздили на него тушу вампира.

— Голову!

Пятый слуга протянул магу корзину.

— Можете идти.

Слуги замялись. Старший неуверенно проговорил:

— Ваша милость, мы… Обратный путь, понимаете, он…

Тело вампира шевельнулось.

— Ступайте, — нетерпеливо повторил маг, пристёгивая цепями тушу к ложу.

Опасливо оглядываясь, слуги поспешили прочь.

— Любезный Луу, наденьте фартук и перчатки.

Луу послушался. Перчатки, похоже, были из кожи единорога: они плотно облегали руку и позволяли чувствовать малейшую шероховатость. Главное, ясно другое — перчатки защищали от плоти вампира. Хотя они и сжевали по головке чеснока (а слуги, тащившие тело, так и по две со страху), лишняя предосторожность не помешает.

Маг покопался у сундука, отыскивая вторую пару перчаток.

— Сначала нужно разоблачить его.

Костяными ножницами Луу рассёк одежду сэра Ингмана. Хорошая одежда, но самый последний нищий не решится надеть её на себя. Хотя… Хотя как знать? Какая-нибудь совсем пропащая голова, глядишь, и рискнёт променять скудную жизнь на кумачовое вампирское раздолье.

Маг потянул неприметный шнур. На окна пала красная пелена, густая, тяжёлая, и всё вокруг словно напиталось кровью.

— Внутренности вампира чрезвычайно чувствительны к солнечному свету, — пояснил маг.

Из вежливости он медлил, ждал, пока глаза Луу-Кина и рыцаря привыкнут к полумраку.

Зазвенели цепи — безголовое тело рвалось из оков.

— Вы видите, как благотворно действует тьма на вампира?

Да, тьма для него — что дождь иссушенному полю. Рывки становились сильнее и сильнее.

— Не слишком ли много благотворности? — спросил рыцарь. — Как давно вы проверяли эти цепи, мастер Бец-Ал-Ел?

— Боюсь, очень давно. Не было случая, знаете ли…

— Тогда я бы… — Рыцарь не договорил. Не успел. Цепи лопнули.

Луу прирос к месту. Надо же, и посоха рядом нет.

Казалось, отсутствие головы ничуть не мешает вампиру. Он безошибочно выбрал самого опасного — и бросился на него.

Бец-Ал-Ел отшатнулся, но вампир ухватился за фартук.

Рыцарь не сплоховал — сабелькой чиркнул по фартуку, высвобождая мага. Но вампир извернулся и ногою лягнул рыцаря в грудь, да так, что тот пролетел через весь зал. Крепко ударил. И опять бросился на мага, стараясь разорвать пальцами грудь Бец-Ал-Ела. Луу увидел, как хлынула кровь, — неожиданно светлая, белёсая. Так он нас всех задерёт, подумалось, и в следующее мгновение он с криком налетел на вампира. Зачем кричал — и сам не знал, головы-то у противника не было, не напугаешь. Верно, себя хотел ободрить. С отчаянием ударил вампира в бок, сбивая с ног. Тот упал. А дальше? Луу с размаху всадил в вампира ножницы, пригвождая к полу. Чудные ножницы, из драконьих зубов, большие, длинные. Но долго не удержать, силён, нелюдь. Ножницы того и гляди вырвутся из рук.

— Давай, друг! — подскочил и рыцарь. Теперь он не церемонился, пластал вампира от души.

— Отойдите, — прохрипел маг.

Луу невольно обернулся.

Бец-Ал-Ел стоял, держа одною рукой глиняный сосуд, а другой зажимая рану на груди.

Рыцарь посторонился, уступая дорогу.

Маг с силою бросил бутыль. Луу едва успел зажмуриться, но даже сквозь веки свет слепил, жёг.

Ножницы словно провалились в пустоту. Вампир вырвался? Или…

Открыть глаза он и не пробовал — ослепнет навсегда. Оставалось ждать.

Тьма вернулась внезапно. Тьма и покой.

— Отпейте, любезный Луу. И вы, доблестный рыцарь. — Голос мага окреп.

Луу почувствовал, что в руку ему вложили чашу.

Он пригубил, потом выпил всё. На вкус — горечь страшная. Но зрение вернулось.

Вампира не было. Не было даже костей. Ничего. А ножницы невредимы.

Бец-Ал-Ел стоял рядом. Кровотечение прекратилось, но выглядел маг утомлённым. Иссякшим.

Рыцарь в задумчивости огляделся.

— Немного же мы наисследовали, милостивые государи. Убыток науке.

— Что делать. Хорошо, целы сами. — Маг убрал красную пелену с окон.

— Да, — протянул рыцарь. — А так было чисто…

Стены и свод покрылись чёрной густой копотью.

— Ничего. — Маг и сам пил свой эликсир. — Ничего, чистоту вернуть просто. Всего-то потребуются пара заклинаний. Или тряпка.

— Тряпка?

— Хорошая тряпка порой стоит самого мудрёного заклинания, доблестный рыцарь.

Фомин вышел из холодного подвала усталый и обессиленный. Нет, он не жалел, что согласился свидетельствовать вскрытие. Нарейка, корабельный биолог, дорого бы дал за то, чтобы заполучить вампира на секционный стол. А он — что он… Бортмеханик он.

Каков торговец-то! Не прост малый, ой не прост. Не сплоховал, когда пришлось вырывать мага из воистину смертельных объятий вампира. Однако силища у этих мертвецов!

Он потёр бок. Боль стихла, но совсем не пропала. Рёбра целы, а синяк-другой нашему брату не в новинку. Магу досталось куда больше, а бодрится. Ну, маги, они восстанавливаются быстро. Заживает как на маге, вампире, собаке, нужное подчеркнуть.

А всё-таки быстро они успели. Солнце вон ещё где. Вдосталь времени новых синяков нахватать. Или голову потерять.

Со стороны гостевого двора к нему спешил кругленький толстячок. Ну конечно, все старые знакомые должны собраться в одном месте в одно время.

— Доблестный рыцарь помнит меня?

— Разумеется, Большой Сол. Вижу, вы оставили постоялый двор?

— Ох оставил. Что-то с ним будет? Но Большой Сол не жалуется. Большой Сол даже удивляется.

— Чему?

— Не только Большой Сол — все добрались сюда, в Замок, целы и невредимы. Из самых глухих деревенек и хуторов. Муты пропустили всех, а Большой Сол хорошо знает, как эти лесные дикари любят полакомиться человечинкой.

— Никто не пострадал?

— Никто. Это-то и странно. Нужно радоваться, но у старого Сола душа не на месте. Всё ему кажется, будто присутствует он при охоте. Муты — загонщики, а он, Большой Сол, — дичь. А больше всего его, старого содержателя постоялого двора, беспокоит то, что он не знает, кто истинный охотник, кто спустит стрелу.

— Муты?

— Что муты, доблестный рыцарь? Они страшны для него, Большого Сола, но для смелой стражи, да ещё за стенами Замка, да ещё когда гостят доблестные рыцари… Нет, здесь, в Замке, мутов можно не бояться. А кого нужно бояться, он, Большой Сол, не знает, оттого и нервничает. Потому чуть не забыл, что у него есть для доблестного рыцаря сообщение.

— Сообщение? От кого?

— Доблестный рыцарь должен помнить, что содержатель постоялого двора обязан жить со всеми если не в любви, то в мире. К нему приходят люди, от него уходят люди. Разные люди. Совсем разные. Иногда… Он, Большой Сол, видит, что доблестный рыцарь терпелив, и потому хочет объяснить всё получше. К нему случайно… а может, не случайно, нужно же им к кому-то обратиться, а кто лучше, чем Большой Сол, подойдёт для такого дела? Он знает доблестного рыцаря, он идёт в Замок, вот его и попросили…

— Кто попросил? — Фомин не раздражался, отнюдь. Забавно было видеть, как толстяк то ли цену себе набивал, то ли просто важничал перед другими, разговаривая на виду Замка с рыцарем. А скорее готовился сказать нечто необычное и подготавливал к этому его, Фомина. Чем дольше подготавливает, тем серьёзнее будет новость.

— Вы знаете, мы, содержатели постоялых дворов… Нет, это я уже говорил… Вы, доблестный рыцарь, я знаю, видитесь с Небесами. Даже летаете туда, рассказывают. Врут, должно быть…

— Нет, не врут. Летаю. Я не колдун, просто — техника. Аппараты.

— Нам это едино — аппараты, колдовство… Я не об этом. Думаю, вам легче меня понять. Я… Со мной иногда ведёт дело Навь-Город. Или, вернее, через меня, я хоть и Большой Сол, но человек-то маленький. С Замком связаться или ещё что…

— С Замком?

— Замок на земле, Навь-Город под землёй… Иногда нужно что-нибудь купить… Или продать… Я посылал эконому местному, сэру Ингману, записку… Он оказался вампиром, но не важно… Сейчас не в нём дело… Вот. — И он протянул рыцарю сложенный вчетверо лист. — Просили передать. Вам. А там, как решите…

Фомин взял послание.

Старейшины Восьмого Квартала Предлагают Представителю Дома Кор Явиться Для Переговоров В Место, Указанное Проводником.

Бумага. Не пергамент, не папирус даже, что в ходу в Степи, а бумага, изготовленная промышленным способом. Не белая — зелёно-голубая. «Электрик», что ли?

«Написано… Написано пером, судя по всему… — он посмотрел бумагу на свет, — судя по всему, пером металлическим. Чернила, похоже, химические. Здесь больше пишут — если пишут — натуральными, из чернильного орешка, а это, — он послюнявил палец и потёр буквочку, — это продукт органической химии. Что-то Рауде скажет? Ализарин? Он химик, ему и молекулы в руки».

Почерк… почерк безликий, стандартный, каллиграфический, почерк, в котором главное даже не красота вычурных завитушек, а единообразие.

Язык — латынь, но все слова начинаются с букв прописных — не только существительные, но даже и предлоги. Грамматических ошибок или несоответствий принятым нормам языка нет.

Какой из всего сказанного следует вывод?

А никакого. Не родятся у свиньи львятки, а всё поросятки. Магических способностей нет, дедуктивных талантов тоже. Делай, что велит совесть, а там будь что будет.

— Тут насчёт проводника пишут, — обратился он к почтальону.

— А я им и буду, доблестный рыцарь. Надумаете ежели, сведу с ними.

— Когда сведёшь?

— А когда скажете.

— Сегодня?

— Даже и сегодня, почему нет? Оно и лучше будет, ежели сегодня, потому что знаю — торопятся они.

— И далеко идти?

— Совсем недалеко, доблестный рыцарь. Навь, она ближе, чем думают.

— Может быть, здесь?

— Нет, как можно? Под Замком их нет и не было, но временный ход неподалёку открывается.

— Наверное, на твой постоялый двор?

— Врать не могу, доблестный рыцарь, там тоже есть. Но есть и поближе. К полуночи время будет, так я вас и отведу. Только бы судёнышко какое баронесса дала. Я, да и семья, хотят оплакивать павшего рыцаря-послушника на Острове Павших.

— Семья… Не обязательно, пусть тут останется.

— Нет, что вы, как можно. Они ж мне не простят, если не смогут поплакать. Удивительно, правда? Но они у меня такие жалостливые, такие жалостливые… Знаете, мой сын Эрик пять лет назад отправился волонтёром в войско герцога Ан-Жи и в первом же бою погиб. Боюсь, никто не оплакал его могилу, да и была ли у него могила? Вот и ходим плакать на чужие… — Словоохотливость вернулась к Большому Солу, он говорил плавно, неторопливо, но это была неторопливость равнинной реки, которая, сколь бы ни текла, не истечётся.

— За склянку до полуночи на Остров Павших отойдёт лодка…

— Большая лодка, доблестный рыцарь?

— Большая, я видел. Места хватит.

— Если вы захотите с собой спутника взять или ещё кого, хоть и других рыцарей, так те, из Навь-Города, не против. Пусть приходят.

— Тогда… Тогда, любезный Сол, увидимся ночью.

— Я буду ждать вас на пристани, доблестный рыцарь. — И с поклоном толстячок удалился.

Вот, значит, как оно складывается… Попутчик, спутник Луу-Кин, оказывается не простым торговцем, а учеником мага, и учеником не простым; содержатель постоялого двора — доверенное лицо таинственнейшего Навь-Города. Дотошный и въедливый рыцарь-советник обернулся вампиром. У каждого здесь есть второе, потайное лицо. Или козырь в рукаве. Один он Ваня-простота, не ходи за ворота, кто на улицу попал — заблудился и пропал…

Детский стишок навеял воспоминания. Ненужные и даже вредные воспоминания. Предаваться грусти и тоске будем потом, а сейчас… Сейчас нужно думать. Оттого-то и лезут в голову посторонние мысли, чтобы отвлечься и не думать.

Итак, Большой Сол, содержатель постоялого двора, сообщает, что Навь-Город ищет с ним, рыцарем Дома Кор, встречи и обещает эту встречу организовать.

Чтобы показать, что там не ждёт засада или иная ловушка, Сол берёт с собой семью, своего рода залог безопасности, а также предлагает ему взять друзей. Нет, не друзей, у него здесь нет друзей. Скажем, так — взять с собой вооружённую подмогу. Любой рыцарь-послушник наверняка откликнется на его просьбу сопровождать на рискованное дело. Жаль, как жаль ищущего И-Гора. То-то бы обрадовался…

Что Навь идёт на контакт, пожалуй, хорошо. Жаль только, что не удастся сообщить об этом в Дом. Хотя если бы мог он сообщить, был бы тогда смысл во всех этих разъездах?

Вторым потрясением по возвращении (а по времени — так и первым) оказалось то, что радиоволны ни в какую не хотели распространяться. Ни в безвоздушной среде, ни в атмосфере. Или, напротив, распространялись слишком хорошо: ослабление сигнала происходило пропорционально шестой степени расстояния — на расстоянии в десять метров сигнал ослабевал в миллион раз по сравнению с расстоянием в метр. Если же брать длину поболее, количество нолей и вовсе становилось невообразимым. И тут спорили до хрипоты, как да отчего, и не доспорили ни до чего. То ли открылись новые координаты в пространстве, новые измерения, то ли просто поменялась природа. В конце концов, отсутствие радиосигналов — вещь не более удивительная, чем их наличие. Зато ясно, отчего не удавалось получить весточку от других цивилизаций — нет там радиоволн, и баста. Попытки посылать узконаправленный сигнал ни к чему не привели: фокусировка удавалась в трёх измерениях, и всё равно сигнал гас не через десять метров, так через сто.

Световой луч тоже не поддавался модуляции. И так, и этак пробовали — на пяти метрах всё чудесненько, а дальше… Дальше волны гасит ветер. Разве что азбукой дорогого товарища Морзе.

Самое смешное, что и скорость света изменилась. Классические опыты Майкельсона, повторенные сегодня, показывали, что в вакууме она чуть больше ста тысяч километров в секунду. Тут опять же спорили, что именно изменилось — скорость, километры или секунды.

Ему бы чего попроще. Гайку привернуть или даже отвернуть… Дюзы пропылесосить…

Только приходится теперь ножками контакты налаживать. Вживую.

Тем и занимаемся.

Он поднялся в Рыцарский зал.

Благородные гости веселились на благородный манер: пили да говорили.

Пили мало — пока, и говорили тоже мало. И скорбь хранить следовало до полуночи, и не распились ещё. Спивка, она способствует укреплению дружбы между Домами.

Он осушил-таки положенную чашу скорби, тут обетом не отговоришься, не то. Впрочем, вина он не боялся, держался на нерве, а не на химии. Первое время по возвращении пил много, очень много, впрочем, как и весь экипаж. Жизнь казалась оконченною, а раз так, отчего ж не развязаться с нею способом приятным и даже традиционным? Спиться с круга всем экипажем, да и дело с концом.

Отрезвели они только после нападения лесовиков на соседнюю деревню, деревню, которая приняла их за рыцарей — и надеялась, как на рыцарей.

С тех пор водка (а пили они, разумеется, водку) как-то разом опротивела. Пьёшь — и вспоминаешь растерзанных пахарей. И даже вино не манит, как не манит ужасно полезный для космогаторов и просто марсиан рыбий жир — от него кости крепче становятся.

Вспомнилось странное поведение лесовиков. В чём, в чём, а в гуманном отношении тех заподозрить никак нельзя. Пахари отходили слаженно, дружно, да и косы — оружие замечательное, но чтобы совсем без потерь, без попыток напасть… Словно загоняли всех пахарей в Замок.

Зачем?

Он перекинулся с соседями по столу дюжиной незначащих фраз. Обсуждали, как долго ждать мутов. Гоняться за ними по лесам рыцарям не с руки. Встретиться бы в чистом поле, да в поле же и покрошить разом всех, то-то было б весело.

Уж куда веселее, согласился он, просто обхохочешься. Знал он одного рыцаря, до того смешливого, что однажды тот взял, да и лопнул. Потом долго всем чиститься пришлось.

— Это доблестный рыцарь к чему говорит? — недобро прищурясь, спросил одноглазый рыцарь Дома Гроз.

— Это доблестный рыцарь развлекается. Каждому, понимаешь, своё. Кому лесовиков в поле крошить, а кому по Топи гулять нравится. Пойдёт доблестный рыцарь с ним на Топь Блуждающих Огней? Цмоков крошить? Цмок, понятно, не лесовики, но оттого гораздо, гораздо смешнее: ты за ним охотишься, а он за тобой. Слышал ли доблестный рыцарь Дома Гроз шутку: как отличить помёт цмока от человечьего? В нём постоянно находят латы и мечи.

Одноглазому что-то шепнули, и он увял. Бочком-бочком отсел подальше. Сделал вид, что вовсе не искал ссоры, а просто хотел побеседовать как доблестный рыцарь с доблестным рыцарем.

Что ему могли шепнуть? Не важно. Главное, охладили. А то пришлось бы идти цмока искать. А у него другое дело… другое дело…

Хмель накатил волною, но волною же и откатил. Коварная штука — рыцарское вино. В него в процессе брожения добавляются речные ракушки, что-то вроде перламутровок, от чего, помимо знаменитого це два аш пять о аш, образуются ещё и циклические спирты.

— Позвольте сесть рядом!

А, вот и отгадка ретирады одноглазого. Победитель вампиров, степняк, доблестный рыцарь Дии-Ол попросил очистить место — его и очистили.

— Буду рад, — коротко ответил Фомин и попытался привстать. Рыцарское вино и рука Дии-Ол удержали.

— Я тут до чего додумался, доблестный рыцарь. — Степняк словно продолжил случайно прерванный разговор. — Вампира отыскали, это я понимаю. Матёрый вампир, спору нет. И его предоставили мне, всё по чести, слова возразить не могу, всё так. Ещё и молодого барона к Хану пошлют. Урона Степь не понесла. Но спросит меня Хан, почему не уберёг принцессу, что я ему отвечу? Мимо меня, мимо стражи — как он прошёл?

— Я не силён в магии, — дипломатично ответил Фомин. Искренен ли степняк или разыгрывает представление?

— Магия — ураган. Силён ли мотылёк, которого он подхватил и несёт над степью?

— Я даже и не мотылёк. Крыльев нет.

— Тому, кто побывал среди звёзд, нет нужды завидовать мотылькам.

Он налил большую чашу вина. Рыцарская большая чаша — это воистину Большая Чаша.

— Не повезу я в Степь молодого барона. У Хана и без того забот хватает. Ещё приключится с бароном что-нибудь… Вот если я привезу договор с Небесами, то… — Большую Чашу он осушил Большими Глотками, пробормотал что-то в сторону и продолжил: — То это будет хорошо. Степи хорошо, Небесам хорошо, Дому Кор хорошо. Особенно мне хорошо будет.

— Договор? О чём?

— Не важно, о чём говорят лев и орёл, главное, что это видит дракон.

— Договор о договоре? Да, понимаю.

— Они, Небесы, пойдут на такой договор?

— Возможно. Предсказать волю Небесов не могу.

— Дом Кор внакладе не останется. Степь помнит добро.

— Не сомневаюсь, — пробормотал Фомин, памятуя судьбу несчастного герцога Ур-Фина. — При первой же встрече с Небесами я передам им, что Степь заинтересована в контактах. Я верно понял вас, сэр Дии-Ол?

— Совершенно верно. — Степняк посчитал, что дело сделано, и налил вторую чашу.

Ему можно. Топит скорбь. А ловок, ловок, как среагировал.

Герольд позвал на пристань.

Ладья уходила на Остров Павших.

7

Луна, что повисла над озером, казалась идиотом — полнолицым, улыбчивым, довольным и собою, и миром.

Довольство это продлится недолго. Начнёт худеть, убывать, и сразу придут усталость, грусть, отчаяние.

Фомин отошёл от балкона.

Проектировать вовне собственное настроение — штука самая простая. Труднее признать, что идиот — ты сам.

В Рыцарском зале рыцари печалились изо всех сил. Сил у рыцарей много, потому вино лилось и по усам, и по всяким другим местам, но пуще, конечно, в уста.

Он в зал не шёл, иначе к полуночи не выйдет.

Что же делать до полуночи? Он уже побывал в конюшне, повидал Бышку, повидал и успокоил. Волновался тур, окружение ему явно не нравилось. Не ему одному — все кони и туры тревожились, и конюхи щедро потчевали их сон-травой. «Видно, чуют тяжёлый дух лесовиков», — так ему объяснили конюхи. Он и Бышке травки положил. Травка безвредная, даже полезная для парно- и непарнокопытных. Ему бы и самому не помешало пожевать пору охапок чего-нибудь этакого… успокаивающего. Нервишки совсем расшалились.

Меньше вампиров вскрывать нужно.

А больше?

Думать. А где лучше всего думать? В библиотеке, разумеется. Тем паче что баронесса великодушно раскрыла её перед ним.

Как пройти в библиотеку — за два часа до полуночи?

Путь-то он помнил, потому решил обойтись без провожатых.

На удивление, дверь была раскрыта, беспламенный светильник над конторкою (вот тоже замечательная вещь — светящиеся грибы) показывал — здесь работают.

Бец-Ал-Ел что-то писал. Верно, трактат о строении вампиров. И ведь действительно, бодр и свеж библиотекарь. Здрав духом — и земля будет пухом. Хотя эта пословица, кажется, о другом…

— Доблестный рыцарь желает что-то особенное? — Библиотекарь с готовностью отложил перо в сторону, помассировал кисть. Всё-таки мозжит, наверное. Мы вскрывали, мы писали, наши пальчики устали…

— Я бы… я бы посмотрел трактат, который читал И-Гор.

— Трактат о вампирах чёрного мудреца Кии-Н'Га?

— Да.

— Я как раз работаю с ним, пытаясь сопоставить свои скромные наблюдения с суждениями великого знатока, но, разумеется…

— Нет, нет, мастер Бец-Ал-Ел, работайте. Я просто побуду здесь, подожду полуночи.

— Вы тоже собираетесь на Остров Павших?

— Тоже? А кто ещё?

— Сэр Дии-Ол проведёт эту ночь рядом со своей госпожой.

— Понятно… — Фомин вздохнул.

— И я тоже буду там.

— Вы, мастер?

— Рыцарь-послушник последние часы свои провёл здесь, в библиотеке. Я, пусть и косвенно, навёл его на след вампира. Потому я только отдам должное его уму и бесстрашию.

Фомин подошёл к гравюре. Потрясающий талант был у тридцать четвёртого барона Т'Вер, отшельника Ум-Шила. Ночью, при слабом свете беспламенного светильника, чувство страха не шептало — кричало: «Спасайся, беги!» И-Гор перед смертью настойчиво звал уходить. Куда? Здесь, глядя на гравюру, ищущий И-Гор что-то понял. Или вообразил, что понял. Понял и побежал за расходной книгой, Summa Summarum, кажется, так.

Он спросил о ней у библиотекаря.

— О, доблестный рыцарь, она обычно хранится у эконома, но это очень ценная книга, потому у меня есть копия.

Бец-Ал-Ел пошёл в другой зал.

— Книги, подобные Summa Summarum, мы храним с особенной тщательностью, — донёсся его голос.

Проскрежетало железо. Да, действительно, особая тщательность.

— Каждые десять зим в неё вписывается новая часть. — Маг вернулся, неся перед собой книгу.

Это действительно была книга. Не свиток, а могучий, in folio, том пуда на полтора.

Фомин раскрыл его.

Summa Summarum оказалась сводом статистических таблиц за восемь веков существования Замка. Ценнейший и богатейший материал. Таблицы показывали всё, что можно было пожелать. Сколько за каждые десять зим родилось народу, сколько умерло — в походах, от болезней, от старости. Рыцари, слуги, пахари, торговцы — все они были в таблицах. Сколько собрано налога, сколько захвачено в походах. Доходы пахарей, ремесленников, торговцев. Доходы Замка — налоги, походы. Посевные площади. Количество скотины. Расходы — покупка оружия, плата страже, еда. Праздники — тоже немалая статья.

Можно было проследить, как менялся мир Замка. Всё больше и больше людей. Всё больше и больше доходов. И расходов тоже. Только вот людишки живут маловато — средняя продолжительность никак расти не хочет. Но и тут можно найти объяснение — имея под боком Топь Блуждающих Огней, трудно рассчитывать на мафусаилово долголетие. Средний фон — триста микрорентген. Оно хоть и микро, а за жизнь набегает порядочно. Космики болото и почистят.

Но что здесь мог найти И-Гор? Найти то, что его взволновало и потрясло? При всём многообразии сведений таблицы «Вампиры» здесь не было.

И всё-таки он что-то нашёл. То, что, по его мнению, пролило свет на убийство принцессы Ки-Евы и её приближённых.

Он ещё раз просмотрел книгу — беглым, но цепким взглядом.

Ясность не наступала.

Библиотекарь деликатно кашлянул.

— Близится полночь…

— Да, конечно. Пора отправляться на Остров Павших.

Прятать книгу библиотекарь не стал и гасить беспламенный светильник тоже. Да его и не гасят, светильник-то. Днём сам потухнет.

— Позвольте провести вас на пристань кратчайшим путём.

— Буду весьма признателен, мастер. Ведите.

Кратчайший путь оказался не прямой. Изломанный, извилистый переход. Зато переход пустынный. Шаг за два.

Маг освещал дорогу факелом холодного огня. Удобная у них технология. Особенно в плане пожарной безопасности — от такого факела не займётся и порох. Света, правда, немного, но когда вокруг тьма, и от немного проку довольно, если лучшего нет. В редких окошках огоньки горели, но по случаю похорон зажечь можно было лишь одну свечу — ту же колонию грибов-светлячков.

К пристани они подошли вовремя — ладья только готовилась отчалить. Или это была не ладья, а ялик или просто лодка. Мореплаванию астрогаторов учили по верхам, исторический экскурс да принципы навигации. Какое мореплавание на Марсе? В Озере разве. Без звёзд, без компаса, по маякам да приметам. Есть плавание подводное, а есть подземное.

Ба, знакомые всё лица. Друзья собираются вновь. Иначе и быть не может — единство побуждений. Семейство Большого Сола робко жалось вокруг кормильца. Хоть ясно всякому, на Острове Павших не чинились, но они-то пока ещё здесь. Вот осерчает рыцарь и не пустит в ладью. Это после смерти все равны, и то… скорее всё равно. А перед смертью лучше поберечься.

Сам толстяк стоял с видом скромного достоинства: «Вы, конечно, господа знатные, вам почтение, а наше место простое, да наше. Мы его, как можем, украшаем. Стараемся. Вы уж не мешайте».

Многогранный торговец Луу-Кин стоял не просто, а со смыслом. Или так казалось из-за задумчивого выражения, угнездившегося на лице. Подобное выражение не очень подходило мирному торговцу, который каждому должен быть улыбой, человеком радушным до приторности. Задумчивость же — привилегия людей досужих.

При виде мага задумчивость сменилась облегчением.

— Учитель, как вы себя чувствуете?

Мастер Бец-Ал-Ел досадливо покачал головой.

— И вы, доблестный рыцарь, — добавил Луу поспешно.

— Краше некуда, — буркнул Фомин.

Лошади в конюшне продолжали волноваться.

Доблестный рыцарь Дии-Ол стоял наособицу — ни торговец, ни толстяк со своим семейством ровней ему не были. Даже словом перемолвиться, и то нельзя. Рыцарская честь строга — они низшие существа вдвойне: не степняки — раз, не рыцари — два. И потому обращение торговца к Фомину он счёл неуместной фамильярностью. Плёткой нужно отвечать, плёткой. Можно и мечом, плашмя да поперёк спины тоже действует. Простолюдину от этого только прок, великая польза — помнить своё место и чтить господина.

На приветствие рыцаря Дома Кор он ответил вежливо, по-степному. Нужен ему этот рыцарь. Порой споткнёшься в чистом поле, выругаешься, глянь — а споткнулся-то о золотого божка давным-давно позабытого племени. Нет нужды, что божок чужой, главное — золотой. Ему и губы кровью можно мазать до поры. Или жиром. Бараны в степи жирные, настоящее мясо, не чета местному. И кумыс, ай, как ему не хватает кумыса! Кумыс дарит веселье и силу, а вино — грусть и слабость. Вино, оно от травы, а кумыс — от молодых, здоровых кобылиц.

Но сейчас ему не хотелось и кумысу. Хотелось только поскорее вернуться в Степь. И леса, и Замок пугали, злили. Нет ясности, нет простора, оттого и люди здесь коварные и хитрые, норовят исподтишка, в спину.

То, что он зарубил сэра Ингмана именно со спины, степняку даже не пришло на ум. То он, а то — его. Совершенно разные вещи. В мире всё — разное, тем мир и держится.

С библиотекарем он перекинулся парой фраз. Пустых, никчёмных. И он, и Бец-Ал-Ел понимали: время слов ещё не пришло.

— Прошу, — позвал кормчий.

Луу помог Большому Солу погрузить всё семейство. Нужды в том особой не было, те и сами резво садились в ладью, но хотелось — ещё быстрее.

Вот только почему? Луу попытался отыскать причину, гнавшую его на Остров Павших. Просьба Учителя? Она зовёт, а не гонит. Скорбь по умершим? Не так уж Луу и скорбел. Рыцаря-послушника видел мельком, а принцессы и её людей не видел вовсе, потому скорбь была если не нарочитая, то отвлечённая. Стало быть, делать ему на Острове нечего.

Он понял, что и не стремится на Остров. Он хочет покинуть Замок. Да, так и есть: внутри него что-то согласно откликнулось — уйти, уйти поскорее.

Чем же Замок плох? Ничем, совершенно ничем. Напротив, его стены защищали от мутов, засевших в местных лесах. А он, Луу, хорошо знал, что такое муты. Слишком хорошо. С радостью бы он избавился от своего знания, да не получается.

И всё же он был рад, когда вёсла ударили по воде и ладья заскользила прочь.

Вот что ему по душе — плыть. Безмятежно, плавно, неслышно. Плыть далеко-далеко, туда, где все люди — братья. Малым он верил, что есть такая земля, не может не быть. О ней пели сказители, да так, что до ночи не ходил-летал, не только слыша, а и видя въяве прекрасный город над голубым небом. Но наутро город бледнел, а потом и вовсе исчезал.

Наверное, он и торговцем-то стал в надежде набрести на эту землю. Исходил много — но не нашёл.

Потом Учитель объяснил ему: не то он искал. И не там. Но сейчас вдруг опять показалось, что где-то вдали, за горизонтом, живут счастливо…

По Озеру плыть — не по морю. Море запросто проглотит и ладью, и тех, кто в ладье. Потому мечтания мечтаниями и останутся. Это самое прекрасное, что может с ними случится. Куда хуже, если мечтания сбываются. Так говорит Учитель. Он, Луу, ещё не понимает, что это, собственно, означает. Иногда кажется, что понимает, а вот в такую ночь, как сегодня, — нет.

Он посмотрел на Учителя.

— Что, любезный Луу-Кин, мечтаешь? — тихонько прошептал Бец-Ал-Ел.

Луу смутился.

— Я…

— Нет, ничего в том плохого нет. Тем более сейчас. Но как только мы сойдём на Остров — будь предельно внимателен и держись поближе к своему спутнику.

— К спутнику?

— К доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину. Там поймёшь.

Мечтательность упала на дно Озера. Глубоко, не достать. С мечтаниями пропало и тепло, стало холодно, зябко. Наверное, близок Остров Павших.

Тяжёлые тучи наползли из-за леса. Нет, не наползли — налетели. Странно, понизу ветра никакого, а тучи заволокли и небо, и звёзды.

Он огляделся. Не видно ничего. Да и можно ли увидеть во тьме тьму?

— Сушить вёсла!

Кормчий привстал, повертел головой, потом уверенно указал направление. Похоже, своё дело знает. Найдёт Остров. Озеро всё-таки не море.

Теперь гребли быстрее, не жалея себя. Хоть и Озеро, а бури бывают. Глубина в тридцать локтей ничуть не добрее, чем в тридцать сотен.

Ветерок зашевелил волосы, потом одежду. Не то плывут быстро, не то поднимается ветер.

Остров словно вынырнул из-под воды. Даже не Остров — островок. Двести шагов в длину, пятьдесят в ширину. Фомин его не мерил, не доводилось, просто Небесы снабдили картой. Им сверху видно. Что видно — не говорят, но Остров показали. Интересовались, не уступит ли его Замок под временную базу. Нет, не уступит. Могилы предков. А за тысячу марок золота? Нет. Прах предков священен. Небесы успокоились — то ли с золотом туго, то ли решили не рисковать. Вдруг настойчивость воспримут как святотатство, не станут подписывать договор?

Экономика Небесов — вещь загадочная. До астероидов они добраться могут, но уж больно накладно. И потом, астероиды — всегда лотерея. Насколько можно судить, Небесы летают неохотно. Странно, да? И тем не менее. Живут и живут себе в поселении веками. Домоседы космические. Да и с топливом… Солнечные парусники красивы, но много не увезут. Потому им и нужны трансурановые элементы. А их тут — лопатой греби. Большой такой лопатой. Залезай в Топь — и греби. Чертей только прежде выведи.

Причалили тихо, он оценил. Мягонько. С таким кормчим — хоть в космос.

На берег сходили молча. Свет факела Бец-Ал-Ела стал ярче, сильнее. Иначе и не увидеть ничего.

А посмотреть было на что: некрополь невелик, хоронили только знать, но и знати за восемь веков скопилось преизрядно, потому памятники ставили не человеку — роду. Родовые муки вначале, родовые могилы — в итоге.

Последний приют принцесса Ки-Ева нашла в усыпальнице баронов Т'Вер, но степняк туда не торопился.

— Мы в Степи грустить над умершими непривычны, — пояснил он. — Пир, тризна — это по-нашему, по-степному. Набраться сил для мести.

— Ну, вы-то, сэр Дии-Ол, уже отомстили. — Фомин смотрел, как Толстый Сол вёл всю семью в усыпальницу рода И-Гора.

— Я и сам так думал сначала.

— А сейчас?

— Не знаю. Сейчас я ни в чём не уверен, кроме того, что хочу в Степь.

— И я тоже, — неожиданно признался Фомин.

Сол вернулся.

— Доблестный рыцарь соблаговолит пойти со мною один или… — Он вопросительно смотрел на Фомина.

— Доблестный рыцарь, пожалуй, соблаговолит.

— Позвольте мне присоединиться, — неожиданно для Фомина сказал библиотекарь.

— И мне, — добавил степняк.

— Однако магия?

— Немного, — согласился Дии-Ол.

— И ещё умение читать по губам, — добавил библиотекарь.

— Мы совершенно не собираемся вам мешать, но упустить возможность встретиться с Навь-Городом очень не хочется. — В голосе степняка послышались умоляющие нотки. Нет, конечно, только послышались.

— С вашего позволения, доблестные рыцари, Навь-Город будет рад, если на встрече будут присутствовать представители Степи и Замка. Только должен предупредить, разговаривать Навь-Город будет лишь с доблестным рыцарем Кор-Фо-Мином.

— Мы на другое и не рассчитываем, Большой Сол, — вежливо ответил Бец-Ал-Ел, хотя видно было — рассчитывал.

— Раз Навь-Город не возражает, то я и подавно, — согласился Фомин.

Странно всё это. Достоверных известий о контакте с Навь-Городом не было вообще. Так, слухи, легенды. Даже само существование Навь-Города казалось легендой: где-то под землёй есть город мертвецов… Глубоко под землёй, запросто не дороешься… А лучше и не рыть — как выскочат, как выпрыгнут…

Легенды легендами, но были и доказательства. Диковинная утварь, ткани, золотые монеты с лучистой звездой. Последние особенно манили. Там, под землёй, золота видимо-невидимо, да только его Навь прибрала. Не будет богаче того Дома, которому удастся открыть путь в Навь-Город, а того лучше — покорить его.

И за какие дела платит Навь своё золото? И кому? Изменникам?

И после веков молчания и тайны зовут на встречу целую делегацию. Спроста ли? Схватят и уволокут в своё подземелье.

— Тогда, доблестные рыцари, следуйте за мной.

Большой Сол шёл как по ниточке. Знал путь.

— Усыпальница Лоо-Ги. — Библиотекарь узнал место. — Этот род пресёкся два века тому назад.

— Не пресёкся, мастер Бец-Ал-Ел. Вернулся в Навь.

— В каком смысле — вернулся?

— В самом прямом. Иногда, очень редко, Навь-Город посылает своих обитателей сюда, к нам, на поверхность. Род Лоо-Ги — один из мучеников.

— Мучеников?

— В Навь-Городе считают, что жизнь на поверхности — сплошная пытка. Дождь, солнце, враги…

— Будто бы у них нет врагов? — жалеючи спросил Дии-Ол. Народ без врагов — жалкий сброд, обречённый пасть при малейшем ветерке.

— Есть, наверное.

— Есть, — протянул с видимым удовлетворением степняк. — Кто же?

— Не знаю. Кто я, чтобы знать сокровенные тайны Навь-Города?

— Действительно, — протянул Дии-Ол. У Нави есть не просто враг, а враг тайный! Воистину непростой народ живёт в подземельях. Умный народ. С ним и дружить не зазорно. Сегодняшний друг — завтрашний враг, а что может быть полезнее, чем сильный враг?

— Они близко, — перешёл на шёпот Большой Сол. Не Нави он таился, просто давал понять — сейчас лучше бы и помолчать.

Дверь усыпальницы открылась..

Фомин ничего особенного не ожидал, потому и разочарован не был. Ничего рогатого, клыкастого, шипастого. Обыкновенный человек. Коренастый, невысокий, но человек. Бледный разве, так в свете холодного факела всяк бледен.

Но этот — бледнее.

— Который из вас рыцарь Кор-Фо-Мин? Прошу прощения, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин? — поправился навь, глядя на Фомина. Знает, знает, и не очень-то скрывает свою осведомлённость.

— Я, — сухо ответил Фомин.

— Простите за бесцеремонность, но времени мало. Боюсь, почти нет. Нас смущает ваше бездействие, доблестный рыцарь. — Навь сразу перешёл к делу, без экивоков и преамбул. — Или мы ошиблись и вы действительно прибыли сюда лишь за тем, чтобы посредничать при заключении договора между Замком Т'Вер и Небесами, — и только?

— А чего, собственно, вы от меня ждали?

Посланник Нави опешил.

— Ни вы, ни Небесы не видите, что здесь происходит?

— А что видите вы?

— Сила… Пятая Сила пришла в этот мир. И первое сражение будет здесь.

— Пятая Сила? Это что за зверь такой?

— Именно — Зверь. Значит, вы всё-таки знаете. Или догадываетесь. Тогда попытайтесь увести людей, может быть, ещё не поздно.

— Увести? Из Замка?

— Да.

— Но зачем?

— Спасти от Пятой Силы.

Земля дрогнула. Ещё и ещё. Землетрясение?

— Это не ваша работа? — спросил Фомин посланника Нави.

— Нет. Я… Я должен уйти, иначе… Ход временный… Уводите людей… — И посланец Нави скрылся в усыпальнице.

— И часто у вас трясёт? — Фомин обернулся к библиотекарю. Действительно, от факела лица бледные. И капли пота катили по вискам мага.

— Я был слеп… воистину правы мудрецы: лицом к лицу лица не разглядеть.

— Лица?

— Или морды… морды Зверя. Я думал, есть ещё время, смерть принцессы насытит его… но разве его насытишь…

— О чём вы, мастер?

Но Бец-Ал-Ел не обращал внимания на Фомина. Он о чём-то думал, думал напряжённо, сосредоточенно.

Хватит спрашивать. Нужно и самому, того… подумать. Второй раз он услышал о том, что нужно уходить из Замка. Первый раз — от рыцаря-послушника И-Гора. Что он узнал, И-Гор, что нашёл в книге? Был бы он, Фомин, некромантом… Но он бортинженер. Вот и давай просто, привычно, логично, методом тыка. Значит, так: И-Гор сначала рассматривал схему покоя принцессы Ки-Евы, пытаясь разгадать тайну её смерти. Потом… потом читал манускрипт Чёрного Мудреца Кии-Н'Га, после чего уставился на гравюру Замка, старую гравюру, где Замок невелик. Затем побежал читать Summa Summarum, статистический сборник за восемь веков истории Замка. И что-то в нём нашёл.

Никакой магии. Самое обыкновенное исследование. Если его смог провести рыцарь-послушник, то есть шанс и у борт-инженера. Мало ли пришлось форм и формочек заполнять, требований на то-сё и ни то ни сё.

Он начал вспоминать таблицы. К счастью, память — борт-инженерская.

Ничего не получалось. Никакого намёка. Но ведь И-Гор что-то нашёл в этих таблицах? Или…

Или не нашёл?

Расходы на закупку зерна, на убранство Замка, на оружие, на дом инвалидов, на приёмы гостей…

Но нигде — нигде! — не были отмечены расходы на строительство и ремонт Замка!

А расходы требовались немалые — вон в какую громаду превратился некогда весьма посредственный Замок.

Превратился! Вот оно, ключевое слово.

Земля задрожала сильнее, как и устояли на ногах.

— К берегу! — Маг не пошёл — побежал.

Бежать-то долго не пришлось — маленький остров. И на том спасибо.

Замок горел. Нет — светился. Башни, стены, гостинец налились тёмно-вишневым светом, как наливается железо в пламени горна.

Постепенно свет становился ярче, от тёмно-вишнёвого к малиновому, красному, алому.

Крики долетали и сюда — отчаянные крики, когда и различить нельзя: человек кричит, конь, тур.

Опять дрогнула земля, волны побежали по Озеру. Высокие волны. Крутые.

— Это… Это Замок? — всё-таки не удержался, спросил Фомин.

— Замок, — мрачно ответил библиотекарь.

Свечение ослабло, притухло до тёмно-вишнёвого. Успокоилась и земля.

— Что-то… что-то не так, — пробормотал маг.

— Не так?

— Он не может… пока не может подняться. Вдруг… вдруг ещё не поздно… успею?

Он подбежал к ладье.

Гребцы неотрывно смотрели на Замок.

Бец-Ал-Ел стегнул их: рукою махнул да молнию пустил. Третий раз за всю рыцарскую службу видел Фомин такое. Один раз даже на себе пришлось испытать. Что ж, с непривычки это могло подействовать — и трехсекундной ошеломлённости порой хватает, чтобы жизни лишиться. Но для бортмеханика электричество не в новинку. Часто дёргало. А чародейские молнии пожиже будут. Для приведения в чувство — лучше не придумаешь. Работает.

Сработало и сейчас.

— Жду приказаний, — хрипло проговорил кормчий.

— В Замок!

— Без меня? — Фомин сел рядом.

— И я с вами, Учитель. — Луу поспешил вслед за спутником.

— Лишняя сабля никогда не бывает лишней. — Степняк устроился рядом с Фоминым.

Бец-Ал-Ел не обратил на них никакого внимания. «Зайчики в трамвайчике, жаба на метле. Едут и смеются, пряники жуют!»

Гребли дружно и быстро — путь-то ясен. Даже в дождь, который начался. Хорошо, не ливень.

Чем ближе подплывали они к Замку, тем тише становились крики.

— Плохо, — прошептал Бец-Ал-Ел.

Степняк согласно кивнул.

На причале их никто не ждал. Никто и не должен был ждать, но всё же, всё же… Службу караульную не так служат. Ворота в стене открыты — и никого рядом. Непорядок.

Но Фомина интересовала сама стена. Она светилась.

Он хотел приложить руку к поверхности, но библиотекарь удержал её.

«Почему?» — хотел было спросить Фомин, но тут же увидел — почему.

Стражники были здесь, рядом. Они сидели, прислонясь спинами к стене, а не увидел он их сразу, потому что различить их со стеною было трудно: то же тёмно-вишнёвое свечение.

Да и не прислонились — соединились со стеной.

Один из стражников поднял голову — медленно, сонно, открыл глаза — и улыбнулся.

— Хорошо-то как…

Из стены не высунулось — вылетело — щупальце. Фомин и подумать не успел — рука сама выхватила саблю. Рефлекс ещё с Марса, не пропьёшь. Пиявиц так рубили, после школы. Младшеньких.

— Неплохо, — признал степняк, глядя на извивающееся отсечённое щупальце.

— Этих… Этих можно освободить? — показал Фомин саблей на стражников.

— Им уже не поможешь. Но может быть, остались ещё… — Библиотекарь не окончил фразы.

Они прошли за стены Замка.

Замок был заполнен малиновым светом — тяжёлым, густым, гнетущим.

Они пробирались по улочкам — и всюду, всюду были они — люди, поглощаемые Замком.

На площади перед гостинцем металась толпа.

— Хоть кто-то уцелел. Нужно немедленно вывести людей прочь, в лес. С каждым человеком Замок становится сильнее.

— Эй, вы! За мной! — закричал степняк. Кричал он громко, зычно, но никто не слышал его. Или не слушал.

— Ничего, — пообещал Дии-Ол. — Знаю я средство. Наше, степное.

Он засунул пальцы в рот и засвистел — но как засвистел! Шапки не срывало лишь потому, что не было шапок на головах.

— Теперь слышите? Вижу, слышите! Вы все должны уйти из Замка!

— Куда ж идти? — выкрикнул кто-то. Пришли в себя, значит.

— Мы поведём вас в безопасное место, где всё готово для вашего размещения. Выходите за ворота и идите к лесу, там вас встретят!

Истинный лидер — сэр Дии-Ол. Умеет обещать.

— Эй, не все! Есть среди вас пяток храбрецов? Бегом в конюшни, освободите лошадей! Кони ещё нам понадобятся! Которые без хозяина — вашими станут!

— Замечательно, — искренне сказал Фомин.

— Замечательно, доблестный рыцарь, нам будет в шатре посреди Степи.

— Я бы просил доблестного рыцаря самому отвести людей в лес. Поскорее. Скоро здесь будет жарко. Очень жарко.

— Уведу. Но и вы не мешкайте.

— Мы постараемся, — пробормотал Бец-Ал-Ел. — Доблестный рыцарь, — повернулся он к Фомину. — Мне нужна ваша помощь. Один я могу и не дойти…

Фомин только кивнул. Нечего турусы разводить. Дорасшаркивались уже.

Он обнажил и вторую саблю. Вершина эволюции, вершина эволюции. А почему только два глаза? Как бы на затылке пригодился.

Луу с посохом пытался стать им. Клинок у посоха острый, да и реакция у малого тоже остра.

Они держались подальше от стен, но щупальца доставали и здесь, становясь всё стремительнее, длиннее. К третьему глазу да ещё бы третью руку.

Башня мага не светилась.

— Настоящая, — пояснил Бец-Ал-Ел. — Я сейчас.

Он вошёл внутрь.

Фомин осмотрелся. Нет, не есть хорошо. Свет опять менялся.

Он набирал силу.

— Теперь я в безопасности. — Маг вернулся, держа в руке свёрток. — Вам лучше покинуть Замок. Уйти.

— На самом интересном месте? — Они шли к гостинцу. — Нам — внутрь?

— Да, — ответил маг. — Держитесь ко мне поближе.

Да уж, поближе. Просто сиамские тройняшки. Щупальца действительно попритихли. Что-то там у мага очень интересное, в свёртке. Подкидыш.

Становилось и душно, и жарко. Пот лез в глаза, а не утереться, некогда.

— Сюда. — Маг толкнул дверь в покой баронессы.

Нет, прав был маг. Не стоило ему идти.

Стараясь не смотреть в сторону баронессы Т'Вер, он следовал за магом. Отдельный покой. Посреди зала зиял проём.

— Сердце. — Маг подошёл к краю.

Фомин тоже.

Внизу кипела и бурлила лава. Приятней думать, что лава, а не…

Бец-Ал-Ел бросил свёрток вниз.

— Не знаю, сколько у нас осталось времени, но всё-таки попытаемся уйти.

— Уйти?

— Да. Феникс проклюнется непременно, но вот когда…

Пол содрогнулся.

— Скорее, пока он не очнулся!

Они бежали длинными коридорами. Очень длинными.

У входа поджидал степняк, держа в руках поводья. Три коня. И Бышка. Как он пошёл за чужим? Магия.

— Подложили яичко-то?

— Подложили, — ответил Бец-Ал-Ел.

— Тогда ходу, ходу.

— А люди?

— Среди них оказалась пара смышлёных молодцев, хоть в поле бери…

Лошади дрожали, но степняка слушались. И Бышка тоже дрожал.

Верхами понеслись они к воротам. Да, у степняка лошадка резвая. Туры, они для боя хороши, а не для гонок. Но и Бышка спешил, как мог. Может же, если захочет.

Они проскакали по мосту.

— Успели! — Фомин отёр наконец пот. Или то был дождь? Поди разбери.

— Нет! Нам нужно добраться до леса.

И опять скачка. Зря вытирался.

Похоже, Бышка сегодня ставит рекорд, но всё равно — в лес Фомин въехал последним.

Ничего, не все грибы ещё сорвали.

Они остановились почти у самой опушки, за густым кустарником.

— Только не смотрите в сторону Замка, — предупредил Бец-Ал-Ел.

— Век бы мне его не видеть, — проворчал степняк.

Где-то неподалёку перекликались люди. Должно быть, искали обещанные блага. Были бы пахари, а барон найдётся…

Фомин не послушал библиотекаря. Как это — не смотреть? Он просто опустил забрало. Поляризация света и прочие прелести.

Вспыхнуло — ослепительно.

Бышка рухнул как подкошенный. Умное, умное животное. Фомин пристроился рядом — и вовремя: горячий, раскалённый поток пронёсся над ними.

Хорошо — дождь. Иначе занялся бы лес, выгорел.

Огненный шар пробивался ввысь, сквозь тучи. То-то Небесы удивятся.

— Это был Феникс? — спросил степняк.

— Да, — ответил Бец-Ал-Ел. — Феникс возродился.

— Я, признаюсь, первый раз вижу подобное. Надеюсь, что и последний.

— Я тоже надеюсь.

Фомин поднялся на ноги, отряхнул налипшую стлань.

Нужно ещё подумать. Теперь-то, после драки, это проще простого. Как на ладони. Принцесса погибла в запертой комнате. Никто не мог войти в неё, миновав стражу. Следовательно… Следовательно, никто и не входил. Причиной смерти и была сама комната. Замок. Каменный вампир. Надо же.

— Победитель вампира, Ла-Ди-Гер, первый барон Т'Вер, не уничтожил вампира.

— Он его даже не победил, — согласился Бец-Ал-Ел. — Не победил, а заключил договор. Он отдал вампиру свой народ — и получил защиту и покровительство.

— И вы об этом знали?

— Много поколений выросло под сенью Замка — в относительном достатке, в безопасности. Замок был для них — для нас! — строгим, но справедливым защитником. Никто не видел вампира — все видели Замок, беспощадный к врагам.

Со временем все упоминания о вампире выветрились даже у баронов Т'Вер. Они просто не позволяли себе думать о Замке как о вампире.

— Но Замок рос, и ему стало не хватать добровольной дани… — продолжил Фомин.

— Да. Рано или поздно это должно было случиться. Но думали — пусть поздно. Потом. Не при нашей жизни. А оно получилось — сейчас.

— И у вас случайно под рукой оказалась маленькая водородная бомба.

— Водородная бомба? Ах да, в двадцать первом веке были такие механические штучки. Нет, это не бомба. Это Феникс. Редкий, очень редкий гость на нашей земле. Ему здесь холодно. Но Замок в эту ночь готовился к превращению и просто захлёбывался энергией. Кровь — горячий источник. Вот Феникс и проклюнулся.

— И нам очень повезло, что удалось донести яйцо Феникса до сердца вампира, верно?

— Что есть везение? Накануне, готовясь к превращению, вампир выпил кровь четырёх человек, включая принцессу Ки-Еву. Позвольте спросить, сэр Дии-Ол, она ведь болела, принцесса?

— Да, — нехотя ответил степняк.

— Лихорадкой? Трёхдневной лихорадкой?

— Да, — ещё неохотнее проговорил сэр Дии-Ол.

— В двадцать первом веке её называли малярией. Кровь принцессы заразила вампира. Конечно, он бы справился с заразой, но на это требовалось время.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, так? Но ведь это случайность, поразительное совпадение.

— Поразительное, — согласился степняк. — Мы кумыс не лаптем пьём.

— Вы хотите сказать, что…

— Ничего я не хочу сказать. Да и какое это имеет значение?

— Действительно, — согласился Фомин. — Замок уничтожен, а с ним и вампир. Мы победили.

— Победили? Нет. Скорее получили передышку. Вампир — это побег из другого мира. Мира мёртвых. Мы отрубили корешок, побег, но будут новые.

— Но это будет потом, — сказал степняк.

— Потом, — согласился Бец-Ал-Ел. — Завтра.

— Вообще-то завтра уже наступило. — Фомин потрепал Бышку по холке. Тот фыркнул и покосился на рыцаря — надо бы отдохнуть, да, видно, не придётся.