Хроники Навь-Города

1

Он очнулся внезапно, вдруг, за мгновение до пробуждения узрев извечный кошмар бортмехаников — течь мезонной камеры.

Фу, опомнись. О течи камеры на корабле не успеют узнать ни бортмеханик, ни Командор, спи, не спи — одно. Вспыхнет синим пламенем на всю округу, миллиардов на сто кубических километров, только и всего. Маленькая сверхновая. Тем более что он не на «Королёве», не в Пространстве. На Земле он. Точнее, под землёю. И не в каюте, а в посольских покоях. Ничего удивительного, где ж ему и быть, он теперь не бортмеханик межзвёздника, а чрезвычайный и полномочный посол Крепости Кор в Навь-Городе. Самое обыкновенное дело — из бортмехаников в рыцари, а потом и в послы. Любой бортмеханик может научиться управлять государством — в свободное от вахты время. Сколько часов он провёл за «Революцией», транжиря драгоценное время цифрового вычислительного агрегата? Ничего, агрегату полезно думать. Вот Изя Мейер и написал забавную модель человеческих отношений, лучшую игру межзвёздника «Королёв».

Но довольно воспоминаний. Почему он проснулся? Так запросто послы, рыцари и уж тем более бортмеханики не просыпаются. Вина он не пил, пива тоже, хотя навьгородское пиво знатное, трудно, начав, остановиться. Он и не начинает. Иначе не сон будет, а сплошная беготня — в закуток хухриков и обратно.

Люма светила едва-едва, как раз чтобы поймать чёрную кошку в тёмной комнате. Но кошки не было.

Вместо неё в локте от ложа висела огненная медузка.

Однако! Гостья глубин. Звали мы вас, скучали мы без вас?

Фомин нащупал кинжал. Серебряный. Представительский. Подарок леди Ди, супруги паладина Ортенборга. Для битвы с привидениями. Но медузка, пожалуй, похлеще, нежели любой призрак. В ней энергии хватит сжечь храм Артемиды Эфесской, а уж его, Фомина, и подавно. Славы в сжигании посла, правда, никакой, но ей, медузке, слава не нужна.

Огненная клякса медленно двинулась в сторону Фомина.

Вот так и горят на службе люди. Только не хочется гореть. Совершенно не хочется.

Он застыл. Даже дышать перестал. Памятник самому себе. Отчего-то памятники всё больше стоят, в крайнем случае сидят. На кресле, лошади, драконе. А вот памятника в постели он не припомнит. Никто не поставит памятника рыцарю, бесславно погибшему в постели.

Медузка подплыла прямо к лицу. Сабелькой её, сабелькой. Или хотя бы кинжалом.

Но он не двигался. Тут не смелость нужна.

А что?

Знать бы. Хорошо магам, заклинания творят. Тип-топ, медузка, стоп.

Он скатился в сторону — тело оказалось умней головы.

Перина вспыхнула, но жара он не почувствовал. Холодное пламя. И жадное. Постель превратилась в пепел. Но само ложе не загорелось. Очень локальный пожар.

Фомин приготовился. Если медузка поплывёт к нему, то будь, что будет, а он её ударит. Пусть знает.

Но огонёк, спалив постель, полетел к противоположной от Фомина стене. Лети, лети.

Но — не пускает стена. Серебряная оплётка, всё-таки посольство. В одно место сунулась медузка, в другое. Наконец нашла щель. Дефект в охране, нужно приметить.

Огонёк погружался в стену медленно, с трудом. Сухой треск, тихий, но отчётливый, прошелестел по покою. Верно, появилась медузка с подобным же треском, вот он и проснулся.

Мог бы и не проснуться. Тогда пепла было бы больше. А послом меньше.

Медузка наконец скрылась, только её и видели — оба глаза.

Он медленно поднялся на ноги. Странно, но держат.

Хороша была перинка. Нежная. Невесомая, не рыцарю — принцессе впору. И вот вместо неё — не пепел даже, а пыль. Сажа.

Дела…

Он походил по покою, адреналин требовал движения. Самое время схватиться с каким-нибудь чудовищем средних размеров. Какая отвага пропадает!

Это он так, для самоутверждения. Сейчас, поди, даже с крысюком не справится, не попадёт просто саблею, скорее себе ногу оттяпает.

Фомин выставил перед собою руки. Нет, не дрожат. Наружно он вполне бесчувствен. Хоть сейчас на пьедестал — он от подвигов устал.

Фомин распахнул шторку. За окном — ночь. Глубокая, тёмная, лишь звёзды мерцают кокетливо. Хорошее окно, даром что до поверхности добрых пять кабельтовых породы. Чудо навьгородской магии.

Он думал о пустяках, чтобы отвлечься. Стать бесстрастным не только снаружи. А то сгоряча наворотишь чище медузки. Поэтому лучше подумать, как, каким способом здесь, в подземелье, он видит панораму поверхности. Телеизображение? Вряд ли, во всяком случае, электроника на поверхности практически не действует. Система зеркал? Волоко-ная оптика? Изображение было идеальное: объёмное, чёткое настолько, насколько можно было судить невооружённым глазом. Да и вооружённым, что саблею, что арбалетом, тоже. Он даже подзорную трубу хотел заказать у навьгородских мастеров, да передумал. Негоже ронять честь Крепости Кор. У нас там, наверху, подзорных труб изрядно. У каждого по две, по три, а у благородных рыцарей так и по целой дюжине.

Всё, раз появились потуги шутить, будем считать, что успокоился. Наши рыцарские шутки страшнее бобов.

Итак, в апартаменты посла проникла медузка. Магматическое существо, порождение огненных глубин. Глупое, вероятно, совершенно безмозглое существо, как и её водяные родственники. Так как же она, огневушка-поскакушка, попала в хорошо экранированные апартаменты посла? Сама? Или кто пособил?

А если пособил, то зачем? Кому он, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, мешает здесь, в Навь-Городе?

Выходит, мешает.

Фомин перебирал навьгородских знакомцев. Паладин Ортенборг. Хранитель Туглон. Доктор Гэрард. Магистр Хаммель. Инженер Юнни. То, что эти люди благосклонно относились к нему, роли не играет. Интересы Навь-Города выше личных симпатий и антипатий. Но все эти люди так или иначе заинтересованы в контактах с Крепостью Кор, и смерть посла им совершенно ни к чему.

Тогда нужно искать среди малознакомых. Их больше, дюжина дюжин имён — от уборщиков апартаментов до канцлера Навь-Города Унмарка. Область их интересов он может лишь предполагать. Например, изоляционисты, которые полагают, что Навь-Городу не нужна поверхность и ещё меньше — всякие послы с этой поверхности.

И наконец, имеются тысячи, миллионы навьгородцев, о которых он не знает ничего и мотивов не способен представить совершенно.

Скверный он аналитик. А другого-то нет.

Как они, неведомые противники, поведут себя, узнав, что посол Крепости Кор жив и здоров? Повторят попытку? Затаятся?

Ладно. Ваши действия, господин посол. Заявить ноту протеста? Или же сделать вид, будто ничего не произошло, просто перепил на ночь огненной воды и уснул с папироской?

Он думает или, во всяком случае, изо всех сил пытается думать, ищет подвохов, а не исключено, что медузка случайно пробралась в покой. Сам ведь отказался от навьгородского экрана, поставил свой, из Крепости. Защита от существ измерения Зет. И от прокладывателей Ходов. Но не от медузок. Когда организовалось посольство, он и не видел ни одной медузки, не знал даже о них. Он и сейчас очень мало знает о подземных существах.

Нужно спрятать апломб под ложе и попросить хранителя Туглона, пусть апартаменты экранируют навьгородские мастера. А если они напичкают экраны ушками да глазками, что ж с того? Окно, поди, тоже в обе стороны показывает. Нам, послам, от народа нечего скрывать. Душа нараспашку. Приходи к нам и смотри на нас.

Но… Он почти упустил ещё одну возможность — вдруг целью было не убить, а попугать?

Опять же зачем? Чтобы стал сговорчивее. Следовательно, впереди ждёт нечто, требующее сговорчивости.

Гадать надоело — он был в положении игрока Раа, который видел лишь крохотный участок поля боя.

Не бывает таких игроков.

А вот послы бывают. По крайней мере один посол.

За окном начало сереть. Скоро и солнышко взойдёт.

Он прошёл в кабинет. Сразу с этого надо было и начать — вдруг медузка и здесь побывала, пожара наделала, секретные документы уничтожила?

Не побывала. Никаких следов. Да и нет у него секретных документов. Так, всякие ритуальные свитки, придуманные наскоро для порядка. Нужно же создавать прецедент. Пока, насколько известно, он единственный посол в Навь-Городе. И стал он послом по собственной инициативе. Разошёлся во мнениях с Крепостью Кор. Не настолько разошёлся, чтобы порвать с экипажем совсем. Но нужно пожить врозь. Он и ушёл под землю, благо Навь-Город выразил желание установить полноценные и всеобъемлющие добрососедские отношения.

Теперь старается быть добрым соседом. Сахарно-медовым. Он да младший рыцарь Туун-Бо — вот и всё представительство Дома Кор в Навь-Городе.

Кстати, нужно проверить и Туун-Бо.

Рыцарь прошёл коротеньким коридором, вошёл в спальню младшего рыцаря. Спит, ничего ему не делается. Третьи сутки спит, согласно своей природе. Впрок забирает.

Пойти и самому доспать, что ли.

Фомин вернулся в кабинет. Вдоль стены стоял диван, массивный, в лучших посольских традициях. Он покосился на диван, но знал — не уснёт, нечего и пытаться.

Сел за письменный стол, двухтумбовое чудовище. Вот с какими чудовищами приходится сражаться. Куда одолеть, остаться бы живу.

Изложив события ночи и свои соображения, он свернул пергамент, поместил в цисту и проверил почтовый канал. Дипломатическое отправление. Хорошо было бы, конечно, иметь курьера, да не гонять же Туун-Бо по пустякам. Всё равно без проводника-навьгородца наружу не выйти. Доверимся пневматической почте. И кодексу чести навьгородцев. Чужие письма читать? Доблестный рыцарь даже помыслить об этом не может в силу врождённого благородства.

Фомин поместил цилиндрик цисты в камеру, закрыл её, повернул рычажок. Похоже, всё в порядке — место спокойное, подвижки редки, труба цела. Выскочит послание прямо из-под земли, а его уже ждёт наземный посыльный. Пневмотруба выходила в особый пункт, что был в склянке скачки аллюром три креста от Крепости Кор. Связь с родиной. Наверное, что-то подобное есть и в посольстве навьгородцев, что располагалось в трактире в дне пути он стен Крепости. Навьгородцы не могли постоянно жить на поверхности — если верить их словам. Правда, и желающих долго жить здесь, на глубине, среди рыцарей сыщется не много. Он, Фомин, исключение, поскольку родился и вырос в марсианском подземном городе. Как бы тоже навьгородец. Свой среди чужих. Летучая мышка среди драконов.

Выскочила маленькая капсулка. Наверху подтвердили, что получили послание.

Фомин аккуратно вложил подтверждение в соответствующую папку. Завзятый бюрократ, но иначе нельзя. Служба такая…

А раз служба, то следует привести себя в надлежащий вид. Посольский мундир полупарадный, серебристая гамма, свободные очертания, приталенный кафтан. Смешно, а пришлось изучать портняжное дело и моделирование одежды. Овчинка выделки стоила — леди Ди тому подтверждение. Первая красавица Навь-Города явно благоволила послу с поверхности. Хотя слишком уж губу раскатывать нечего — прежде патрицианки благоволили к гладиаторам, что сути рабовладения не меняло.

Он осмотрелся в зеркале, подозревая, что с обратной стороны на него тоже смотрят. Паранойя — профессиональная дипломатическая болезнь вроде течефобии у бортмехаников.

Парадные сабли, кинжал — всё при нём. Эх, свиты не хватает. Человек десять, расфранчённых, надушённых, гордых и величавых.

Увы, он да Туун-Бо, вот и всё посольство. Потом, лет через пятьдесят или даже через пятьсот, тогда да, появятся и всякие советники, атташе, просто дипломаты, шифровальщики, связисты, стражники… А пока довольно и их двоих. Каждый дюжины стоит.

Можно идти к магистру Хаммелю. Час ранний, да и он без предуведомления, но магистр — официальный друг Крепости Кор. Другом его назначили власти, кем бы они ни были — Фомин до сих пор не» был твёрдо уверен в том, что знает истинную расстановку сил Навь-Города. Удачно назначили — из магистра вышел отменный Вергилий подземного царства. Или Иван Сусанин, думалось порой. Но, во всяком случае, к нему всегда можно обратиться за консультацией по поводу нравов и обычаев навьгородцев, а также особенностей жизни здесь, в подземной стране. Вот пусть и расскажет, что происходит в коридорах власти и не оттуда ли, из этих самых коридоров, выплывают огненные медузки.

2

— Неприятность — недостаточно объемлющий термин. — Магистр Хаммель, несмотря на ранний час, выглядел устало. Был ли час ранним и для него? Или, напротив, поздним? — Мы, безусловно, сегодня же экранируем посольство самым надёжным способом, но сам факт появления магматических организмов на верхних уровнях есть явление крайне тревожное. Земля просыпается. Наши специалисты следят за активностью инферно, но ждали пробуждения не раньше, чем через пять зим. Вряд ли это послужит вам утешением, но за двадцать склянок мы зафиксировали шесть медузок. Серьёзно пострадали три человека.

— Приношу искренние соболезнования, — пробормотал Фомин.

— Нам нужна помощь, и мы рады, что у нас есть такой союзник, как вы, ваше превосходительство. — Магистр Хаммель говорил совершенно серьёзно.

— А уж я-то как рад быть полезным, — притворно возликовал Фомин. И действительно, в чём его польза? Повздыхает, слезу уронит?

— Ваше превосходительство, — просиял магистр Хаммель, — Навь-Город никогда не забывает добра! Не говорю уже о том, что в вашем лице мы видим саму Крепость Кор, и у неё не будет более преданного союзника, я бы даже сказал — друга, чем Навь-Город!

— Но… — Фомина ошеломил поток признательностей. И это — за дежурное выражение сочувствия?

— Позвольте немедленно проводить вас к канцлеру Унмарку. Канцлер ещё давеча хотел пригласить вас. Но открою секрет: просил меня приватно узнать, как вы отнесётесь к этой несколько необычной просьбе. Я-то, конечно, не сомневался в вашем отношении к Навь-Городу и рад, что вы превзошли все наши ожидания, предложив свою помощь.

— Помочь союзнику — дело замечательное, и всем, чем смогу в моём положении, помогу. — Фомин понимал, что магистр готовит какую-то ловушку. Дипломатия пока простая: Хаммель надеется, что рыцарь непременно выполнит обещанное — из чувства гордости или боязни оказаться смешным. Но слова «в моём положении» позволяли делать только то, что подобает послу — поучаствовать в траурной церемонии, речь произнести. А если что не понравится — увольте, не посольское то дело.

Хаммель повёл его настолько поспешно, насколько дозволял этикет. Хочет ошеломить, не дать опомниться. Вот так и женят простачков из марсианских дурачков.

И всё-таки какой такой помощи ждут от него? Действительно, не женитьбы же на вдове убиенного огненной медузкой сановника. Вдруг им нужна помощь — продовольственная, например. Или материалы с поверхности… Лес, пенька, ворвань… Вряд ли. Грибные плантации обеспечивают потребности населения. Сколько нужно, столько и вырастят грибочков. Технологии навьгородцев намного превосходили императорские. Фомин подозревал, что и Крепость Кор могла бы многому у навьгородцев поучиться. Да не учат! Любезно водят по избранным местам Навь-Города, показывая Семижды семь чудес Тьмы — от подземного Тёмного Моря, тысяча сто кубических миль нефти в одной пещере, до Аленького Цветка — магматического растения в нижних горизонтах Навь-Города, у самого инферно, в двенадцати милях от поверхности. Всё это страшно интересно и ужасно познавательно, да только Крепости Кор важнее узнать технологию изготовления астика, древовидного материала, соперничающего прочностью со сталью.

Канцлер Унмарк, вероятно, был кем-то предупреждён о визите посла. Во всяком случае, был он при полном параде, одного серебра и золота на шитьё пошло, чай, пуда полтора. Не только из желания выглядеть покрасивее: золото и серебро были надёжной бронёй против всяких магических трюков — ментального зондирования, вампирской инфекции и прочих напастей.

Он поднялся навстречу прибывшим.

— Рад видеть вас, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин! — Как человек сугубо штатский, канцлер полагал — или делал вид, что полагает, — будто нет ничего выше, чем звание доблестного рыцаря. Чин превосходительства можно выслужить в кабинете, рыцарство же — исключительно на поле боя, среди опасностей и приключений, Ин-Ста бы их побрал.

Фомин поклонился, как и полагается кланяться рыцарю перед шпаком, пусть этот шпак и могущественный канцлер, — легко, непринуждённо и с достоинством.

Канцлер взял Фомина под локоть и провёл к удобному креслу перед окном — широким, впятеро большим, чем в апартаментах Фомина. Окно открывалось на берег моря: пальмы, песок, набегающие волны и низкая огромная луна над водой.

Канцлер, верно, из романтиков.

Магистр Хаммель сел на стуле попроще. Магистр — чин невеликий, мог бы и вовсе постоять, но как официальный друг посла имел право на определённое уважение.

— Мы, навьгородцы, — народ чрезвычайно приверженный традициям. — Канцлер решил начать издалека. — Наши предки с первых дней существования человечества обживали дарованный провидением рай. Но и в рай порой забредают враги. Таковыми для нас являются магматические существа, населяющие инферно. Обычно они живут в огненных пучинах, но порой поднимаются на поверхность — редко, очень редко. — Канцлер сделал паузу и посмотрел на Фомина.

— Я рад, что мне посчастливилось познакомиться поближе с этим уникальным явлением, — ответил Фомин.

— Вот вы шутите, доблестный рыцарь, а я медузок не видел ни разу, хотя считаюсь специалистом по небелковым формам существования, — едва поднял уголки губ в скупой улыбке канцлер.

Как это расценить? Предложение перевести отношения в более личные? Мол, и я, и вы — люди, пусть и очень разные, но ничто человеческое нам…

Или канцлер даёт понять, что запросто медузки не заскакивают. Тем более в посольство.

— Коперник ни разу не видел Меркурия, достопочтенный канцлер, но это не помешало ему постичь таинства движений небесных тел.

— Пан Коперник мог себе это позволить, доблестный рыцарь. Он — титан, имя которого прошло сквозь Потоп. Но позвольте перейти к делу. У нас возникла надобность связаться с нашими братьями на других планетах.

Вот тебе и канцлер. Недолго ходил вокруг да около. Хватил быка обухом. Да куда хватил, ах, озорник.

— Связаться — оно, конечно, отчего ж… Особенно если братья, — забормотал Фомин, приходя в себя.

— Признаться, это не такая простая задача для Навь-Города, — вежливо, не обращая внимания на лепет Фомина, продолжил канцлер. — После известных событий связь между планетами оборвалась, и вот уже сотни поколений, как мы лишены вестей о колониях Навь-Города на Луне, Марсе и в иных местах.

Фомин сдержался и готовый вырваться наружу лепет пресёк. А трудно, ох как трудно выказывать невозмутимость, узнав о «известных событиях» — раз и о колониях навьгородцев на других планетах (или правильнее «в других планетах»?) — два.

— Мы снарядили миссию на Луну. Начинать нужно с ближнего, не так ли? Но у нас в прошлом — весьма отдалённом прошлом — были трения с Небесами. И мы были бы весьма признательны, если бы вы, доблестный рыцарь, стали посредником между нами и Небесами, приняв участие в лунной миссии навьгородцев.

— Этот вопрос я должен обсудить с Крепостью Кор, — наконец ответил Фомин.

— Разумеется. Но мы можем надеяться на ваше участие при положительном отзыве из Крепости Кор?

— Надеяться можете, — разрешил Фомин. Ой, чует кошка от сала крошки. Похоже, канцлер обо всём за его спиной договорился. — Вам нужен наш катер?

— Благодарю за любезное предложение, но Навь-Город обладает собственными средствами перемещения в межпланетном пространстве, — в который уже раз за аудиенцию огорошил канцлер Фомина.

— Тогда я немедленно свяжусь с Крепостью Кор. — Фомин едва держался на ногах, но хранил невозмутимость и спокойствие. Подумаешь, невидаль — межпланетники Навь-Города!

— Мы будем с нетерпением ждать. — Канцлер проводил Фомина до самой двери, давая понять, как он дорог для Нави, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин.

За дверью секретарь канцлера передал Фомину памятную записку, в которой расписывались вещи, слишком низменные в беседе двух высокопоставленных особ, но тем не менее необходимые. Ничего, в посольстве прочитаем. И без того новостей больше, чем можно было ожидать. Не расплескать бы.

Магистр Хаммель стал на порядок почтительнее, не пускался в откровения и поглядывал на Фомина как на памятник, вдруг сошедший с пьедестала. Церемонно раскланявшись у порога посольства, он церемонно же отклонил предложение зайти на рюмку-другую аквавита, мол, ваше время, ваше превосходительство, настолько дорого и для Крепости Кор, и для Навь-Города, что он просто не смеет покуситься и на мгновение, а расстаётся с чувством подлинного счастья, поскольку был свидетелем исторического шага, который удаётся увидеть лишь немногим на протяжении веков, потому что… — и дальше следовало тоже нечто вычурное и витиеватое. Фомин с истинным облегчением расстался с другом Крепости Кор. Аквавит можно пить и в одиночестве.

Но он повременил с аквавитом, прошёл в кабинет и развернул свиток памятной записки.

Итак, лунная миссия. Вылет тотчас по получении согласия доблестного рыцаря. Продлится около трёх недель. Доблестного рыцаря просят употребить его авторитет и влияние с тем, чтобы получить от Небесов право свободного пролёта к Луне каравелл Навь-Города. При любом исходе переговоров Навь-Город будет вечно признателен Крепости Кор. Как жест доброй воли Навь-Город просит Крепость Кор принять дар — три тысячи унций навьгородского серебра.

Подмазка хороша — сейчас серебро было в цене, всяк под предлогом защиты от существ измерения Зет готовил антимагическое оружие. Серебро в войне против магов (или между магами) — что уран в войнах Межпотопья. Стратегический материал, значение которого не переоценить. Три тысячи унций. По странному совпадению, именно столько он сейчас и весит.

Фомин неодобрительно посмотрел на живот. Как не маши мечами перед зеркалом, не прыгай и не отжимайся, а настоящей нагрузки нет. Другое дело — поход к Чёрным Скалам, шесть суток без крошки во рту, какой живот…

Да, за три тысячи унций его не на Луну — к Плутону отправят. Пешком. Чтоб саван принести для суженой.

Он написал отчёт о встрече, запаковал теперь уже в красную цисту, знак экстренности, и отправил наверх. При виде красной цисты дежурный помчится, не щадя лошадиных ног, прямо к Командору. Посмотрим, каков будет ответ. И когда, фомин готов был биться об заклад, что угадает, да не положено послам — о заклад-то. И не с кем спорить. Спит Туун-Бо.

Две следующие склянки он провёл в гимнастическом зале, сгоняя лишние унции. Теперь можно, награда уже назначена. Бегал, прыгал, размахивал саблями, лупил мешок с песком всеми конечностями — в общем, дурачился вволю. Потом отмокал в горячей ванне. Чем особенно хорош Навь-Город, так это минеральными источниками. Тут тебе и бор-жом, и нарзан, и ессентуки. Пей, лечись, набирай силу впрок.

Ума бы набрать.

Он вылез из ванны распаренный, полный подземной энергии. После такой ванны и есть не нужно, но он всё-таки поел, ограничивая себя. Кто его знает, какая каравелла у навьгородцев, вдруг каждая унция полётного веса на счету. Однако… Сидят себе под землёю, роют кривые ходы, строят санатории, выращивают мясные и молочные грибы, часть которых перегоняют в аквавит, добывают всякие полезные ископаемые — и мастерят межпланетные каравеллы! И здравница, и житница, и кузница!

А ведь лететь на чужом, неизвестном корабле, пожалуй, пострашнее будет, чем с вурдалаками сражаться. Какая-нибудь тележка на гептиловом ходу… Отовсюду дует, трясёт немилосердно, да ещё какой бортмеханик попадётся…

Он начал напевать под нос песенку про бортмеханика, которому велено не напрягать зря мезонные двигатели, ибо их мир, мир, откуда они стартовали к Маленькому Муку, ушёл вперёд на тысячелетия и спешить, собственно, некуда.

Тут и пневмоприемник зазвенел — почта сверху прибыла. Циста самого высшего порядка, все дела побоку, пока не ознакомишься с посланием.

А у него и дел-то никаких. То есть дел куча, но — мелких, повседневных, которые вполне могут и подождать.

Он вскрыл цисту.

Писал сам Командор! Поздравление… оказанное доверие… редкий случай сблизиться с навьгородцами… укрепить влияние Крепости… с честью нести…

Если перевести на язык простой, обывательский, ему предписывалось: а) лететь с навьгородцами, б) быть в курсе переговоров Навь-Города и Небесов, в) причём стараться, чтобы Крепость Кор набрала как можно больше баллов, и обеспечить постоянное участие Крепости Кор в дипломатическом процессе, г) узнать побольше о подземных поселениях Луны, буде они существуют, и завязать с ними отношения тож.

Только и всего.

Одевшись максимально парадно — золотое и серебряное шитьё, вместо сабель — шпажонка, дарованная ему герцогом Ан-Жи как символ рыцаря Империи (таких вообще насчитывалось четверо, включая герцога). Шляпа с плюмажем редкого подземного существа, золотые шпоры с бриллиантиками, в общем — самодвижная новогодняя ёлка. Навьгородцы это ценят.

Сейчас на улицах Навь-Города редкие прохожие взирали на него с почтительным изумлением. Хорошо, детишки толпою не бегут вслед.

По улицам посла водили…

Канцлер встретил его на пороге. Дважды за день встретиться с Унмарком — удовольствие ещё то. Но тяготы службы положено стойко превозмогать.

После пышных и утомительных приветствий (положение обязывает, исторический момент) он передал согласие Крепости — чрезвычайный и полномочный посол Крепости Кор примет участие в лунной миссии в качестве гаранта переговоров и генерального посредника.

— Мы очень рады. Миссия отбывает через шесть склянок. — Сегодня Унмарк был в ударе. Сюрприз за сюрпризом.

— Очень хорошо. — Ошеломлённый Фомин поспешил откланяться.

3

Инстинктивно он ждал перегрузки и сейчас был растерян — не внешне, даже не внутренне, а на уровне подсознания.

Может, и не летим мы вовсе никуда?

— Вам, доблестный рыцарь, сей вид, полагаю, не в диковинку. — Паладин Ортенборг едва заметно шевельнул бровью. И стюард, выросший невесть откуда, разнёс бокалы с амброзией.

Внизу проплывала Земля — фраза банальная и отчасти неправильная, но по сути верная. Вернулась эра Монгольфье. Диалектика. Развитие по спирали. Воздухоплавание, затем аппараты тяжелее воздуха, ракеты химические, ионные, мезонные, и вот — космоплавание. Магия. Или, если угодно, гравитоника.

Иллюминатор роскошный, большой, даже страшно — не лопнет ли? Или шальной метеорит, брошенный сорванцами из пояса Кейпера, расколотит красотищу?

Он успокоил себя надеждой, что иллюминатор, верно, ложный, как и окна в посольстве.

— За космический флот! — Паладин, как искушённый дипломат, выбрал тост, приятный всем — навьгородцам, поскольку именно их каравелла несла миссию, Фомину, бортмеханику межзвёздника «Королёв», и, уж конечно, Небесам, флот для которых воистину был всем.

Фомин медленными глотками выпил до дна — как и полагается пить амброзию по навьгородскому этикету. Это-то он знает. Перенял.

Фомин оглянулся. Кают-компания навьгородского межпланетника мало чем отличалась от малого салона леди Ди, Кругом все свои — паладин Ортенборг, хранитель Туглон, магистр Хаммель и доктор Гэрард. Такая вот миссия отправилась к Луне. Ещё стюард Гар-Ра и слуга-на-все-руки Сойер, что трудится в каютах — раскладывает вещи, стелет постели и что там ещё положено делать по корабельному уставу.

Экипаж, командир и штурман там, куда пассажирам соваться нечего, — в КУПе. Кабине Управления Полётом. Всех перебрал, никого не забыл. А толку-то? Судовую роль пусть капитан ведёт или вот паладин Ортенборг как глава навьгородской миссии. Он, Фомин, генеральный посредник и гарант переговоров, должен посредничать и гарантировать, когда время придёт. А сейчас…

Он, в свою очередь, мигнул стюарду Гар-Ра, и тот вынес на подносе рюмки с аквавитом. Рыцарские рюмки, на три унции.

— За тех, кто нас провожал! — сказал тост и он. Коротенький тост, в Навь-Городе чем короче, тем лучше. Вышло, пожалуй, сносно, лишь немногим длиннее тоста паладина. И со смыслом удовлетворительно — провожал их канцлер, но и Крепость Кор тоже — мысленно, конечно.

Аквавит — это вам не амброзия. Сорок восемь объёмных процентов спирта. Он крякнул, и навьгородцы вторили, занюхав косточкой. Уважают обычай Крепости Кор.

Минута, другая, и действие сорока восьми процентов присоединилось к действию амброзии. Скованность, натянутость, чопорность не исчезли совсем, но поблекли, отступили. Нет, языки не развязались, это всё-таки не салон, где к месту была бы лёгкая непринуждённая беседа, беседа вроде бы и ни о чём, но исполненная глубинного смысла, настолько глубинного, что запросто не донырнуть. Время бесед ещё не пришло, всё-таки старт есть старт и они ещё даже не в стратосфере. Но навьгородцы с виду спокойны, словно полёт для них — дело обыкновенное. А вдруг и обыкновенное? Кто их, навьгородцев, знает? Взлетели-то они тихонько, без ослепительного пламени и оглушающего рёва двигателей. Рюмка аквавита не расплескалась. И вот также тихонько уже вторую склянку скользят над Землёю на высоте… Скажем, на высоте Арарата. Точнее и не скажешь — все приборы в пилотской кабине. А он, Фомин, не пилот. И даже не бортмеханик. Сейчас он пассажир. Ешь ананасы, пей аквавит, лётчик в кабинке за нас порулит. А если есть не хочется, можно уйти в собственную посольскую каюту, где и предаться размышлениям или поупражняться в политических кознях.

Макиавелли-то он читал, только Макиавелли писал больше о жизни идеальной. Теории, сфероид в вакууме.

Сейчас, после произнесённых тостов, всяк был волен пить и закусывать кому как заблагорассудится — правда, соответственно чину, с оглядкой на начальство, не позволяя себе слишком уж отрываться от патрона.

Но Фомин — что кот, который гуляет сам по себе, и никто ему указом не был.

Отчего-то вспомнился спутник Панночки. А потом и сама Панночка. Э нет, хватит воспоминаний.

Он поманил стюарда.

— Прикажете аквавита? — спросил Гар-Ра.

Они в Навь-Городе, верно, думают, что в Крепости Кор одним аквавитом и живут. В посольстве он аквавит и вправду изводит бочонками, но на кого — на гостей! А сам ни-ни, простой аквой перебивается. Престидижитация и никакой магии.

— Воды. Минеральной, белого источника, любезный Гар-Ра.

По вкусу она напоминала ессентуки, четвёртый номер. Воду эту он помнил — или воображал, что помнит, — потому, что три месяца перед отлётом «Королёва» к Маленькому Муку они провели в Кисловодске, в Кавказском Центре подготовки космонавтов. Помимо всего, бегали кроссы по парку и пили минеральную воду. Нарзан ему отчего-то не глянулся, и с позволения медикуса он заменил его ессентукской водичкой, солёной, почти домашней, марсианской.

Вода белого источника напоминала и предотлётный мир, и родной Марс — что ещё можно ждать от воды? Не аквавит.

Он залюбовался бокалом. Достоин лучших музеев Меж-потопья: Эрмитажа, Лувра, Оружейной палаты, Воронежского краеведческого. Слева — ваза работы Бенвенуто Челлини, справа — набор пасхальных яиц Фаберже, а в центре — бокал с космической каравеллы работы неизвестного навьгородского ювелира. А теперь, товарищи экскурсанты, перейдём в зал фламандской живописи…

С чего это живопись, да ещё фламандская, на ум пришла? Вот она, волшебная сила союза амброзии и аквавита — ассоциации возникают самые немыслимые. Тут уж скорее нужно думать о Византии — стены обиты золотой и серебряной парчой, кресла красного дерева — то есть не дерева, астика, но не отличишь. И массивный золотой бокал. Чем хороша каравелла навьгородцев — нет ограничений по массе. Гравитоника. Сила воздействия гравитационных полей пропорциональна массе, и потому безразлично, унцию весит бокал или двадцать — ни на скорости, ни на манёвренности это не сказывается.

Правда, по сравнению с византийскими дворцами хоромы тесноваты — но только по сравнению с дворцами. А по сравнению с катером… Круглый шарик объёмом… Как там: четыре третьих пи эр в кубе… Эр пусть будет восемь метров.

Каравелла побольше даже, чем гондола самого крупного воздушного судна Межпотопья, дирижабля «Максим Горький». Знаменитый перелёт через Ледовитый океан в Америку, на две недели раньше встречного перелёта Линдберга. Ну, он не так стар, чтобы помнить эти перелёты. Дирижабль он видел в Музее авиации и космонавтики, когда их класс поехал на экскурсию в Калугу. В две тысячи двенадцатом году. И тогда громада «Максима Горького» его поразила и он решил стать лётчиком.

А стал послом.

Летели они всё медленнее и медленнее, словно что-то выискивали. Он посмотрел вниз. Судя по двум озёрам, аккуратнейшим овалам по две версты, находились они над Голубым урочищем.

Крепость Кор отстояла от урочища на пять сотен лиг, но всё равно, стоило подуть ветру с запада, приходилось принимать антирад, впрочем, более из перестраховки.

За две склянки долетели. Скорость приличная. А вот если идти пешком… А если на Бышке… Сколько потребуется туров, чтобы обогнать каравеллу навьгородцев на середине пути к Луне?

Похоже, он явно недопил. Минимум рюмки три, если бессмысленные расчёты всё лезут и лезут в голову.

А почему бессмысленные? Всё-таки нужно знать, на чём и куда плывёшь. Король испанский на горшке решил поплавать по реке. Будь поустойчивей горшок, подоле выдался б стишок. Итак, шар объёмом две тысячи кубических метров с гаком. Не так уж и много — но ведь никаких баков с горючим, силовых установок и прочих непременных агрегатов времён Межпотопья. Сто кубических метров на брата. В кубических футах куда больше. Но ощущение простора ещё и заслуга конструктора.

— Мы подлетаем к фонтану, — возвестил тем временем паладин Ортенборг. Навьгородцы, отставив кто воду, кто амброзию (и даже не «кто»: паладин амброзию, а хранитель Туглон, доктор Гэрард и магистр Хаммель воду, — подметил Фомин с зоркостью захмелевшего человека, которому всё кажется значимым, исполненным особого смысла), уставились в иллюминатор.

Фомин почувствовал, как чуть-чуть, а всё же прижало к креслу. Ускорение пустяковое, но зато дармовое. Каравелла, описывая узкую спираль, начала восхождение.

Хорошая штука гравитоника, особенно если знаешь, что это такое. В Межпотопье монопольный гравимагнит был штукой чисто умозрительной вроде корня квадратного из минус единицы. А навьгородцы возьми да извлеки этот корень в реальный мир.

Сквозь облака прошли быстро, вертикальная скорость, почитай, уже четверть звука.

Небо потихоньку темнело. Будто вечереет. А он и встал рано, да ещё на медузку адреналина извёл. Подремать, что ли? В конце концов, он опытный лётчик, для него одним взлётом больше, одним меньше… Верх профессионализма — спать во время полёта, ежели тебе делать нечего. Или пойти погулять по галереям, их две, галереи для прогулок: одна — экватор, другая — меридиан. Ходи и смотри под ноги.

Но неудобно. Подумают — пренебрегаю. Лучше подремать наяву, погрезить, благо этому искусству его обучил друг Крепости Кор магистр Хаммель.

Он подавал реплики в ответ на простые, вежливые слова навьгородцев и дремал. Потом встал. Прошёл в КУПе, благо недалеко, тут всё недалеко. Переход выполнен в традиционном навьгородском стиле — блестящий, но нескользкий пол, ровные стены и сводчатый верх. КУПе. Никакой двери, зачем навьгородцам двери в КУПе? Опять же жизнеспособность каравеллы возрастает. Постучать? Нет нужды. Фомин вызвал в памяти потаённую мелодию перехода в измерение Зет. Верстовые ходы он прокладывать не может, но вершок-другой переборки одолеет.

Командир поприветствовал посла неформально, кивнул в сторону свободного кресла, и только. Всё-таки активная, атмосферная, часть полёта.

Здесь вся наружная стена была прозрачной. Вид потрясающий. Появились звёзды — и неудивительно, Солнце было вне поля зрения, а высота километров сорок восемь. Аквавитная высота.

Он осмотрел КУПе. Три кресла. Для командира, для штурмана, а третье — для гостя? Или в иные полёты экипаж каравеллы составляет три человека. Или… Ну, это он уж разошёлся.

Из любезности его не предупредили, не трогай, мол, рычагов управления. Их, рычагов, было по два у каждого кресла. Разумно. Если у человека две руки, то и рычагов должно быть ровно два. Приборная панелька тоже совсем простенькая, только не понять пока, что означают светящиеся секторы.

— «Всё выше, и выше, и выше…» — замурлыкал командир древнюю песню межпланетчиков.

— «Стремим мы полёт наших птиц», — подхватил Фомин. Здесь и сейчас командир каравеллы, и штурман, и чрезвычайный и полномочный посол крепости Кор, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, были членами братства межпланетчиков, братства не менее крепкого, нежели рыцарский орден или даже Лига магов.

— Командир-пилот Юр-Ти, шестой заатмосферный полёт, первый лунный.

— Штурман-пилот Фор, шестой заатмосферный полёт, первый лунный, — представился второй навьгородец.

— Бортинженер Фомин, на гравимагнитном корабле лечу впервые, — честно сказал Фомин.

Следующие две склянки штурман рассказывал о способах поисков гравитационных потоков, Фомин — о полёте к Маленькому Муку, принципах реактивного движения и основах эксплуатации мезонных двигателей, а командир-пилот настоял на том, чтобы Фомин собственными руками контролировал восхождение в спирали. Последнее было проще простого — правую рукоять вправо и вперёд, главное — соблюсти меру и не выскочить из потока.

Время шло замечательно. Но…

Но пришло время возвращаться в пассажирское сословие.

Фомин вздохнул и грезить перестал. Он остался в кресле, но не пилотском, а в своём законном, пассажирском. Обмен незначащими фразами шёл вяло. Говорили об удобстве и приятности путешествия на каравелле, о пользе путешествий вообще и межпланетных в частности, о возможности — не сейчас, но когда-нибудь — использовать магические силы для мгновенного преодоления пространства.

Подоспело время трапезы. Отдали должное и трапезе. Избегали лишь одного — разговоров о предстоящей миссии. Суеверие, боязнь сглаза? Скорее боязнь уха Небесов. Сейчас они в космосе. Кто их знает, Небесов, на что они способны.

Перемежая беседу приёмом аквавита (за трапезой его подавали в крохотных посольских, вполглотка, рюмочках, и потому ясность головы держалась долго), посматриванием в иллюминатор и вкушением очередного блюда, они чувствовали, как облегчение охватывает их. Самое настоящее облегчение. Это вам не баллистический полёт, где либо перегрузки, либо невесомость. Ошибка Жюля Верна здесь ошибкой не была. А может, Берн, описывая в знаменитом романе полёт к Луне, опирался на собственный опыт? Вдруг он летал на каравелле? Писал же он в другом романе о путешествии к центру Земли. Прямо к навьгородцам.

Притяжение Земли уменьшается по мере удаления от неё. Уже сейчас он чувствовал себя вновь марсианином, а вскоре станет ещё легче.

Наконец графин аквавита опустел. Пора по каютам, обдумывать слова сказанные и ещё больше слова умолчанные.

Откланявшись, Фомин пошёл в свой покой. Условно свой — хотя теоретически его каюта являлась продолжением посольства и обладала экстерриториальным статусом. Но трудно быть суверенным на чужой каравелле. И вполне возможно, его слушают, а то и смотрят. Пусть их. Лично он за собой шпионить бы не стал. Скучно и бесполезно. Но есть такое слово — долг.

Скинув одни лишь сапоги и пояс с кинжалом в ножнах, он, как есть, прилёг на диван. Ничего, одежда немнущаяся, а броню и сабли он загодя оставил в шкафу. Здесь, в полёте, обстановка всё-таки менее официальная, чем в зале приёмов.

Иллюминатора в каюте не было, но был перископ на гибких трубочках. Почти сферический обзор. Навьгородская оптоволоконная магия. Солнце, приглушённое встроенным светофильтром, было в десяти градусах от Луны. Наверное, вскоре сориентируются на него, на наше солнышко. Оно уж потянет так потянет.

Нечего лениться. Раздевшись основательней, он принял ионный душ и лёг в заботливо приготовленную слугой постель.

Время спать. Ещё с прошлой ночи должок, недосып.

Уснул он не сразу. Лучшее времяпрепровождение на чужом корабле — отдых во всех проявлениях. Да и что он может делать наяву-то? На саблях рубиться не с кем, у него и сабли парадные. Зачем боевые? Посла охраняет нечто более действенное, чем сабля. Традиция.

Хотя для медузок традиции не существует. Только ли для медузок…

Для ускорения засыпания он и расчёты проверил. Плыть до Луны каравелле семь дней. Всё-таки не ракета. Но вот на дистанциях больших за кем была бы победа: за каравеллой или за «Королёвым»? Принцип каравеллы казался выигрышнее. Нет расхода массы на разгон и торможение. Здесь же не просто законы Ньютона, притяжение, отталкивание. Гравилинзы, гравитоннели…

Так, в вычислениях, он и уснул, и снились ему столбики цифр и цепочки уравнений. Навигаторский сон. К бортмеханику попал по ошибке. После того как на «Королёве» цифровые машины стали выдавать совершенную белиберду, всем пришлось вспомнить науку математику. И пошла считать губерния! Он, правда, внёс вклад скорее физический, чем умственный, — стал делать логарифмические линейки. Изделие пошло на ура! Ура и кричали, когда «Королёв» вышел-таки на окололунную орбиту. Не придётся ли мастерить линейки и на каравелле?

Силой воли он сменил сон, сколько можно, станки да станки. Но новое видение было тоже не сахар — он бродил по лесу в поисках пары вурдалаков, накануне утащивших из хутора ребёнка. По крайней мере он надеялся, что утащили, а не сожрали по дороге. Семью-то пацанёнка вурдалаки выели, одни кости оставили. Но детских костей среди них не нашлось. Иногда вурдалаки воруют детей. И, говорят, иногда их, детей, можно спасти.

Он и пытался. Случилось чудо — ребёнка удалось отыскать. Не ему, а Бышке, тот учуял запах. Бой с вурдалаками был коротким и отчаянным, но те отяжелели после давешнего и двигались медленнее обычного. Опять же Бышка помог.

А потом в логове, под вывороченным бурею дубом, он нашёл ребёнка. Нашёл и понял, зачем вурдалаки крадут детей…

4

Били рынду, и звук этот казался нежнее зова сирен. И то — кто их знает, как манили Одиссея сирены? Может, вопили так, что небо в овчинку съёживалось.

Фомин взглянул в перископ. Земля огромна, но всё-таки отплыли они порядочно. Луна же если и стала крупнее, то малость. Репки быстро не растут!

Растут, ещё как растут, дай срок.

Он попытался вспомнить сон. Обычно сновидения жили склянку-другую, но сейчас стёрлись почти мгновенно. Что-то… что-то странное. Будто стена распахнулась и через неё в каюту вломилось чудовище.

Обыкновенная тревога. Незнакомая технология, которую он не знал, а доверять слепо не мог. Потому и тревожится, не сгинет ли каравелла, не распадётся ли на куски.

А чудовище — символ враждебности Пространства.

Истолковав сон по академику Павлову, он совершил обычные рыцарские процедуры. В рыцаре всё должно быть прекрасно — и лицо, и одежды, и привычки, и мысли. Особенно у рыцаря Крепости Кор. Поэтому, причесав волосы, непременно нужно тут же, не отходя от зеркала, причесать и мысли.

Соответствующим гребешком.

Облачась в посольские одежды, он прошёл в кают-компанию. Завтракать в одиночестве немногим лучше, чем в одиночестве пить аквавит.

Пришёл он, как и положено степенному человеку, предпоследним. Паладин Ортенборг поприветствовал его с учтивостью, Фомин ответил не менее учтиво. В общем, какое-то время отсутствие доктора Гэрарда выглядело почти приличным. Мало ли что может задержать учёного человека. Вдруг он новый закон природы открыл, принимая ионный душ. Не ванна, но тоже хорошо. Действительно, куда девается пустота, вытесненная из пространства, плывущей каравеллой?

Но вскоре пустое место за столом стало зиять. Дело даже не в аппетите, хотя Фомину есть хотелось изрядно, просто послы не терпят отклонений от этикета. Если миссия на второй день пошла частью в лес, а частью по дрова, в лесу волки всех и задерут.

Сойер, слуга-про-всё, показался в проёме. Вид у Сойера, прямо скажем, не посольский, да ведь он и не посол.

Сойер в нарушение этикета подошёл к хранителю Туг-лону и прошептал ему что-то на ухо.

Туглон отослал его, а затем наклонился к паладину. Опять шёпот. Что-то случилось. Нашли Гэрарда опившимся аквавитом до первобытного состояния? Такие штуки случаются даже с самыми достойными личностями. От аквавита многие теряют голову. Герцог Ан-Жи даже недоволен, если наутро после пира трёх-четырёх советников не приходится протрезвлять. Весело так, окатыванием из ведра ледяною водой. А барон Уль-Рих, в пьяном виде обладавший способностью к пророчествам и стихосложению, в трезвом был скучнейшим человеком. Таков парадокс. Или…

— Господа, я должен сообщить вам… — Паладин Ортенборг сделал паузу, то ли чтобы придать сообщению большую весомость, то ли просто подыскивал подходящие слова. — Сообщить о чрезвычайном происшествии. Доктор Гэрард найден в своей каюте.

Ну, это не новость. Где ж ему и быть, как не в своей каюте.

— Найден мёртвым, — добавил после длинной паузы паладин.

Вот так так… Неужели действительно перебрал аквавита?

— Убитым, — выдержав очередную паузу, закончил паладин.

— Как убитым? — воскликнул магистр Хаммель.

— Кем убитым? — подал свою реплику и Фомин. Показалось, будто метеорит пробил каравеллу насквозь и космический сквозняк пробирает до костей.

Паладин Ортенборг с ответом замешкался, взглянул на хранителя Туглона. Кому, как не хранителю, везти на себе этот воз.

— Полагаю, вы должны увидеть всё собственными глазами, — пришёл на помощь паладину хранитель Туглон.

Понятно. Как писали в древних романах, читанных Фоминым на «Королёве»: «Понятых просят пройти в комнату».

— Увидеть? — Магистр Хаммель сглотнул слюну.

Есть, значит, ещё на земле — и над землёй, и под землёй — люди, бледнеющие при одной мысли увидеть убитого человека. Вероятно, их не так уж мало. Быть может, даже большинство.

Фомин только склонил голову. Если в этом заключается долг генерального посредника и гаранта, что ж, он готов.

Идти пришлось путём кружным — по коридору, по экваториальной дорожке (она с золотыми стенами), по меридиональной (стены серебряные), ещё ход, ещё. Просто лабиринт. Не посол, вот и живёт на отшибе, каждый учёный в душе отшельник.

— Пожалуйста, ваше превосходительство. — Хранитель Туглон чуть посторонился, давая Фомину обзор.

Дверь в каюту была закрыта.

— Я её такой и нашёл, — сказал Сойер. — Постучал. Никто не ответил. Я ручку повернул, вошёл. И увидел… Попятился, закрыл дверь обратно и поспешил доложить.

— Правильно, — одобрил действия Сойера хранитель. Затем отпер дверь, касаясь ручки рукою в перчатке, и прошёл вовнутрь, оставляя Фомина на пороге. Что они, про отпечатки пальцев не слышали?

Откуда? Они ж Овалова не читали.

Кабинка доктора Гэрарда была едва в четвертушку посольской. Шаг вправо, шаг влево — переборка, прыжок на месте — потолок. На узкой, видимо, откидной койке лежал доктор Гэрард.

Доктор действительно потерял голову. Совсем потерял. Во всяком случае, ни на полу, ни на столике, ни под койкой хранитель Туглон её не нашёл. Перемазанный кровью, он вышел из каюты, держась немного в стороне, чтобы не перепачкать кровью остальных, и, извинившись, оставил их. Принять душ, переодеться, а заодно и захватить походный бювар.

Управился хранитель быстро, за четверть склянки. Пришёл если не посвежевший, то чистый, разложил на столике пергамент и записал события, диктуя сам себе вслух, чтобы слышали и остальные. Фразы чёткие, ёмкие. Видно, привычен.

Фомин засвидетельствовал написанное. Магистр Хаммель — тоже. Паладин Ортенборг подписал свиток последним. Слуге и стюарду подписывать не предлагали. Зачем, когда есть люди благородные? Подпись посла стоит ста.

Туглон аккуратно сложил свиток в цисту.

— Теперь позвольте вас спросить, не слышал ли кто чего-нибудь необычного.

Теперь начинать пришлось Гар-Ра и Сойеру, но они не слышали ничего. Равно как и магистр Хаммель, паладин Ортенборг и добровольно согласившийся помочь хранителю его превосходительство доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин.

— Я, скажу откровенно, тоже ничего не слышал. Да и не мог слышать — каравелла сделана слишком добротно, — сказал хранитель. — Спрашивал больше для порядка.

Против порядка никто не возражал. Каждый должен делать своё дело. Стюард — кормить и поить, слуга — убирать, командир — летать.

— Кстати, а… А командир и штурман? — решил осведомиться Фомин. Раз уж он не прибег к дипломатическому иммунитету и согласился на сотрудничество со следствием (а что хранитель Туглон проводил следствие, не было никакого сомнения), есть смысл сотрудничать активно. — Не следует ли спросить их?

— Разумеется, ваше превосходительство, разумеется. Правда, КУПе не сообщается с остальной частью каравеллы, но отчего ж и не расспросить, вдруг…

— Не сообщается?

— Да. Теоретически, конечно, можно проникнуть в КУПе и выйти из него, но это сопровождается явлениями, которые оставляют следы, а я их не заметил. Но вы правы, вы правы, спросим…

— Но сначала потрапезничаем. — Предложение паладина Ортенборга граничило с приказанием.

Фомин ел из чувства долга. Мало ли что случится в дальнейшем, а рыцарь должен быть сильным. Паладин Ортенборг придерживался того же мнения. Магистр Хаммель едва притронулся к еде, но выпил три рюмки аквавита. Посольские рюмки крохотные, так что вышло — пустяк. Хранитель Туглон ограничился бокалом минеральной воды.

После трапезы Туглон никуда не ушёл. Откинул панельку в переборке, достал трубку и на глазах у всех (Гар-Ра и Сойер в число «всех» не входили, обслуге работать положено, а не бездельничать) связался с КУПе.

Слышно было хорошо, видно, командир с той стороны переговорной трубки кричал столь же громко, как и хранитель Туглон с этой.

Слышали все. Экипаж из пределов КУПе не выходил, никаких летающих объектов поблизости от каравеллы не наблюдал, плавание продолжается штатно.

— Вот, — сказал хранитель Туглон, возвратив переговорник в нишу и закрыв панельку. — Экипаж тоже ничего не знает.

— Но такого не может быть. — Ободрённый аквавитом, магистр Хаммель увидел несуразицу. — Кто-то ведь должен был убить доктора Гэрарда!

— Вы правы, почтенный магистр, — невесело улыбнулся хранитель Туглон.

— Значит, кто-то из находящихся на каравелле говорит неправду.

— Точнее не скажешь, почтенный магистр.

— И… И значит, среди нас — убийца!

— Я тоже начал склоняться к этой мысли, магистр. — Хранитель Туглон, пожалуй, был рад, что магистр Хаммель первым высказал вслух то, что думал каждый.

— Но — кто? — Магистр оглядел присутствующих.

Все невольно сделали то же. Да, выбор небогатый. Каждый, кроме убийцы, исключает себя, и кто остаётся? Фомин прикинул.

— Никак нельзя исключать и Гар-Ра, и Сойера, и даже командира и штурмана. — Слова хранителя Туглона разрядили обстановку.

— Конечно, конечно, — после короткого раздумья согласился с хранителем паладин Ортенборг.

— Иначе и быть не может. — От радости магистр Хаммель потянулся к графину аквавита, предусмотрительно оставленному Гар-Ра перед уходом. Паладин нахмурил брови, но чуть-чуть. Лёгкое недовольство, но Хаммель руку тут же отдёрнул. — Пожалуй, мне пока достаточно. — Чувство собственного достоинства магистра уместилось в коротенькое «пока».

— Ваше превосходительство, а каково ваше мнение? — Хранитель Туглон не спрашивал Фомина, а советовался.

— Мнение? Возможно, прежде чем отвечать на вопрос «кто», следует задать другой — «почему»? Почему доктор Гэрард был убит? Но я слишком поверхностно знаком с доктором Гэрардом, чтобы задавать подобный вопрос.

— Почему… — медленно проговорил хранитель, словно пробуя слово на вкус. — Почему…

— Я всегда относился к доктору Гэрарду с уважением. — Магистр Хаммель отёр платком пот со лба. А тут было вовсе и не жарко. — Достойный человек, большой учёный, знаток во многих областях… — Он смешался, заметив насмешливый взгляд Фомина.

— А я её выбросил в окошко, — тихонько сказал Фомин.

— Простите, что? Что выбросили? — Магистр Хаммель растерялся. Неужели его подозревают?

— Косточку сливы. Ничего, друг Хаммель, это я вспомнил древнюю историю. — Фомин взял графин с аквавитом, налил и себе, и другу Крепости Кор. — Вам действительно не следует волноваться. Глоток-другой аквавита вас успокоят, да и меня тоже. Не каждый день убивают члена миссии. Я думаю, что и миссию на Луну снаряжают не каждый день.

— То есть вы хотите сказать, что убийство направлено не столько против доктора Гэрарда, сколько против нашей миссии? — Хранитель Туглон схватывал на лету.

Ещё бы. Они тут всё делают на лету — пьют, едят, спят. Ведь каравелла хоть и в плавании, а в полёте. Нет, скверный каламбур, четвёртого разряда.

— Примерно так, — согласился Фомин. — Вряд ли кто-то ненавидел или боялся доктора Гэрарда настолько, что решил убить его прямо во время плавания. И хлопотно, и неудобно, и круг подозреваемых слишком узок. Мог бы потерпеть до возвращения на Землю.

— Психика убийц отлична от психики обыкновенного человека. — Хаммель не мог поступиться истиной. — Возможно, убийца не боится разоблачения, возможно, он даже хочет, чтобы его разоблачили.

— Вот как? — Хранителю Туглону слова магистра пришлись по душе. — Тогда пусть он нам поможет.

— Он и помогает — на свой манер. Иначе зачем убийце похищать голову доктора Гэрарда?

— Да, действительно… — протянул хранитель.

Кто голову спёр, тот доктора и укокошил. Фомин едва не сказал это вслух, лишь приобретённый с годами такт удержал от желания блеснуть начитанностью. Вместо цитирования авторов Межпотопья он, кашлянув, сказал:

— Хотелось бы знать, в какой мере смерть доктора Гэрарда влияет на лунную миссию Навь-Города?

Паладин думал недолго.

— Выполнение нашей миссии, безусловно, осложнилось. — Он сделал упор на слове «нашей», понимай как знаешь: то ли обиделся на то, что Фомин отделил себя от миссии, то ли, напротив, признателен за щепетильность. — Доктор Гэрард — выдаю… был выдающимся специалистом. Тем не менее потребуется нечто большее, нежели смерть одного из участников миссии, чтобы сорвать её.

— Например? — спросил Фомин.

— Я неудачно выразился, — поправился паладин. — Миссия будет безусловно выполнена, вот что я хотел сказать.

— А убийца, кем бы он ни оказался, будет изобличён, — добавил хранитель Туглон.

— Нисколько не сомневаюсь. — Фомин представил себе семидневное, нет, уже шестидневное, плавание: всеобщая подозрительность, само– и взаимослежка плюс невозможность куда-нибудь уйти. Воистину герметическое убийство.

Но худшие опасения Фомина не сбылись — приказа безотлучно находиться в кают-компании не последовало. Вряд ли причина тому нежелание паладина Ортенборга обеспокоить себя и остальных участников плавания круглосуточным лицезрением друг друга. Скорее он считает, что изловить убийцу будет проще, не меняя условий плавания. Или даже знает, кто убийца, и хочет расправиться с ним частным образом, не вынося сора из отсека.

— Полагаю, нет необходимости говорить, что я готов выслушать любой совет, мнение, наблюдение каждого из присутствующих здесь, — всё-таки сказал хранитель Туглон.

Вот и ещё одна причина. Доносить на миру неудобно, а приватно — очень даже просто. Странно, что слово «донос» обыкновенно произносят с оттенком осуждения. Знай он, бортмеханик Фомин или доблестный рыцарь и такой-рассякой посол, кто убийца, непременно бы донёс хранителю Туг-лону. Только это было бы донесение, а не донос. А донесение для человека военного дело самое обыденное. Донёс бы Данзас куда надо, глядишь, Пушкин бы и дописал «Историю Петра». Что стоило князю Васильчикову прийти вечером в комендатуру Пятигорска и доложить, так, мол, и так, из-за глупой ссоры два доблестных офицера, майор Мартынов и поручик Лермонтов, намерены стреляться насмерть. Посадили бы голубчиков на гауптвахту, они бы и остыли.

Как бы не так. То есть совсем не так. Не так всё было.

Фомин встал.

— С вашего позволения, я побуду немного у себя.

— Да, нам всем есть над чем поразмыслить. — Хранитель Туглон вежливо дал понять, что не возражает против ухода Фомина.

Далеко-то ведь всё равно не уйдёшь!

5

Диван в апартаментах Фомина (у посла всегда апартаменты, будь это хотя бы норка шаг на полтора, а тут и в самом деле роскошное помещение, можно руки в стороны развести, и ещё место останется) — турецкому султану не стыдно предложить. Присаживайтесь, о повелитель страны минаретов. Мягкий до необыкновенности, бока не отлежишь. Помимо мастерства краснодеревщиков и обойщиков, тому способствовала и сила притяжения, таявшая, как льды Антарктиды в годы Преображения. Оттого кровь приливала к голове, питала её, голову, всем потребным для размышлений и раздумья на диване выходили вдвое эффективнее против раздумий в кресле. Те властители, что заставляли своих советников стоять, поступали себе во вред — у стоящего индивидуума голова на голодном пайке, и доброй мысли от неё ждать не приходится.

Фомин и лежал, пытаясь выжать из головы всё возможное. Но почему-то дуэли Пушкина и Лермонтова из головы всё не шли. Как засели в кают-компании, так и остались, не давая места мыслям иным.

Что ж, не зря же они пришли. Там убийство, тут убийство. Но Пушкин и Лермонтов были поэтами, доктор же Гэрард, кажется, стихосложением не занимался. Хотя он о докторе Гэрарде знает мало, но… Нет, дело не в поэзии. В другом. В том, что, как и дуэли, смерть доктора Гэрарда, возможно, совсем не то, чем кажется на первый, поверхностный, взгляд. Слепые пятна всегда у нас перед глазами, но мы их не видим. Не видим очевидное.

История с Пушкиным — пример «слепого пятна». Завистники Пушкина травили-де его, травили и затравили — так полтора века объясняли смертельную встречу у Чёрной Речки. И не видели того, что всегда было перед глазами: не было у Пушкина завистников. Помилуйте, чему завидовать? Чин самый ничтожный, к тридцати семи годам он поднялся до пресловутого титулярного советника, двинувшись по карьерной лестнице на ступеньку. Звание камер-юнкера приличествует семнадцатилетнему юнцу, но никак не почтенному отцу семейства. Состояния опять же никакого, лишь огромные долги. Красавица жена? Но мужьям красивых жён, блиставших при дворе Николая, не завидовали — их жалели или над ними смеялись. Литературная слава? В глазах обывателей — не бог весть какое достоинство, для дворянина кормиться пером даже как-то и неприлично. Среди собратьев-литераторов при жизни Пушкин не был солнцем русской литературы. В лучшие времена ему отводили то третье, то пятое место, среди поэтов более почитая Крылова и Жуковского, среди прозаиков — Карамзина и Гоголя, в последние же годы считали поэтом окончательно выдохшимся, да к тому же немилосердно устаревшим.

Завидовали другому — Дантесу. Завидовали многие, но особенно князь Долгоруков, считавший себя непризнанным гением. Вот подлец, приехал к нам из своей Франции и сразу с места в карьеру. Звали мы его? Скучали мы без него? Принят в кавалергарды. Вхож в лучшие дома. Молод и красив (не обезьян Пушкин!), пользуется успехом у женщин, а что содомит, так то для дам особая пикантность. Усыновлён Геккереном, тут тебе и титул, и огромные деньги. Этак он обскачет нас, утрёт нос, чужеземный безрод. Натравим-ка мы на него… ну, хотя бы Пушкина. Он малый славный, Пушкин, дуэлей за ним тьма, одной больше, одной меньше, он и не заметит. Карьеры всё равно нет, нечего и ломать. В крайнем случае на год-другой сошлют опять в Михайловское, так хоть напишет что-нибудь новенькое, да и для кошелька ему польза. Император долго сердиться не будет, он никогда долго не сердится на мужей красивых женщин. А Дантесу конец при любом исходе. Конечно, если двадцать — или сколько там за Пушкиным дуэлей? — кончились бескровно, то и эта будет такой же, но важен сам факт участия в дуэли. Дантесу не простят. Кто нужно, укажет государю на пренебрежение иностранцем российских законов. А повезёт, так Пушкин его в нашей земле и оставит.

Дантес действительно был карьеристом — а зачем приезжать в чужую страну, как не за карьерой? И дуэли боялся, зная, что она перечеркнёт всё достигнутое в России, — а достигнуто немало, впереди же много больше ждёт. И так он от дуэли уклонялся, и этак, даже женился на свояченице Александра Сергеевича. Но Долгоруков со товарищи были неуклонны в своих намерениях, и дуэль стала неизбежной.

Конечно, потом всем искренне было жаль Пушкина, но ведь хотели-то как лучше… Зато Дантесишку таки выгнали прочь!

Он, правда, и во Франции, стервец, карьеру сделал, но клеймёным всю жизнь ходил — великого поэта убил!

А вина Дантеса не больше, чем вина ремесленника, отлившего пулю…

С Лермонтовым же история совсем иная.

Человек крайне вольнолюбивый и отчаянно храбрый, он был поставлен в странное положение — презирая царя, он должен был проливать за него и свою, и чужую кровь. Война — дело мужское, безусловно, но какая война? Когда бы враг напал на Россию, жёг её города и сёла, отчего ж и не биться с врагом. Но когда тиран хочет покорить горцев — оно как-то того… Горцы люди смелые, за свою волю сражаются отчаянно. Должно ли ему, человеку свободному, оставаться на стороне тирании, держащей в рабстве большую часть собственного народа? Лорд Байрон тиранию ненавидел и умер в борьбе за независимость Греции. А он, потомок славного шотландского горца Лерма, будет рабски повиноваться царю, гонителю свободы и поэзии — поскольку поэзия неотделима от свободы?

Пойти по стопам Байрона, перейти на сторону горцев? Мысль для русского дворянина, офицера тяжела и непереносима. Он ищет смерти в бою — но не находит. Он просит отставки — не дают. Он едет в Петербург, ищет благодетелей, стараясь устроить жизнь вне службы, стать частным лицом, жить литературой — его насильно отсылают назад. Убивай свободных!

И он делает выбор. Тяжёлый, но единственно для него приемлемый. Замыслом он делится с ближайшими друзьями — Мартыновым, Васильчиковым, Глебовым. Последний раз погуляем вместе, но после Кисловодска он дезертирует, перейдёт на сторону горцев.

Друзья в ужасе. Пусть деспотия, пусть рабство, но своё, русское. А горцы — враги. Переходить на их сторону бесчестно. Они пытаются убедить Лермонтова изменить решение — но тщетно. Поэт не хочет быть орудием тирана. Что делать? Донести они не могут, не позволяет офицерская честь, но и допустить дезертирство — тоже.

Выход один — дуэль. Старший по званию майор Мартынов вызывает поручика Лермонтова. Ранить, да так, чтобы отставка была неизбежной. Попасть в ногу для Мартынова труда не представляет — он стрелок отменный. И попал! Но злосчастный рикошет пули от стальной пряжки в кармашке рейтуз навлёк смерть. Открыть истинные причины дуэли — значит опозорить Лермонтова навек. Нужно придумать что-нибудь другое. Второпях сочиняют ссору, но даже предлога убедительного не сыскали, в показаниях путаются, кто чей секундант, не могут назвать складно. Усилиями Васильчикова, вернее, его отца, дело удаётся замять — или почти замять. Но на Мартынове пожизненное клеймо: убийца поэта. Дважды он хотел объявить миру истинные причины дуэли — не ради себя оправдаться, ради детей. Стерпел. Написал письмо к правнукам, велев вскрыть сто лет спустя после своей смерти.

Фомин встал с дивана. Эк куда его завели мысли. Посторонние, лишние? Как знать. Перед ним тоже слепое пятно, из-за которого не видно сути. Почему убили доктора Гэрарда? Думай, думай, голова, шелом куплю.

Итак, что есть данное убийство — цель? Средство? Или отвлекающий манёвр?

Слишком мало данных.

Одно ясно: каравелла — она и есть каравелла. А никакой не каменный вампир. Он пусть и смутно, но чувствует и переборки, и кое-какие узлы. Жизнь в Навь-Городе учит ощущать измерение Зет. Нет, чувствует он слабо, и на каравелле полно закрытых для него мест — сквозь серебряный экран он и слона проглядит.

Но случай с Замком Т'Вер здесь не повторится.

Хотя мысль таки пришла: а нет ли на каравелле не слона, нет, но зайца? Прочесать каравеллу от киля до клотика. По крайней мере голову доктора отыскать-то надо?

И опять — зачем было забирать голову? Или всё-таки не вампир, нет, вампир бы крови за собой не оставил, но банальный вурдалак? Вурдалак-заяц, безбилетный пассажир?

Хочешь не хочешь, а обыскать каравеллу нужно. Верно, и хранитель Туглон пришёл к этому выводу. А всё же он скажет. Поделится соображением. Для начала неплохо, конечно, собственные апартаменты осмотреть, вдруг сюрприз ждёт.

Он осмотрел и так, и этак. Ничего не нашёл. Понятно, если прятали, то прятали с умом.

Потом, окинув апартаменты взглядом «а-вдруг-что-замечу-в-последний-момент», вышел.

Снаружи не ждали его ни таинственный убийца, ни хранитель Туглон, ни стюард Гар-Ра с тотум-фактором Сойером. Свободен. Ни тебе домашнего ареста, ни почётного караула.

Он попытался красться — не из злодейского умысла, просто посмотреть, можно ли здесь красться вообще.

А тут как ни иди — крадёшься. Покрытие совершенно гасит и звук, и вибрацию, тут хоть полк промарширует — не заметишь.

Полк, положим, тут и не уместится, а…

Мысль, поняв собственную никчёмность, ушла откуда пришла.

А он оказался перед дверью… не хранителя Туглона, нет. Магистра Хаммеля.

Совершенно естественно. В затруднительном положении нужно прежде всего посоветоваться с другом. Друг в беде — друг вдвойне.

— Тук-тук-тук, — сказал он вполголоса, наклоняясь к двери.

Никто не ответил.

Он постучал.

Опять никто не ответил.

Фомин взялся за ручку, пёс с ними, с отпечатками.

Дверь отошла в сторону.

Каютка — копия каютки доктора Гэрарда. Размеры, планировка, с позволения сказать, убранство. Одно исключение — если в каюте доктора Гэрарда не было головы доктора Гэрарда, то в каюте магистра Хаммеля не было магистра Хаммеля целиком.

Значит, тело нужно искать где-то ещё, сделал вывод Фомин.

В кают-компании, у графина аквавита, например. Или…

Он быстренько пошёл, даже побежал к себе в апартаменты.

Так и есть. Тело Хаммеля было здесь, посреди гостиной.

Тело слегка качалось — видно было, что друг Крепости Кор ещё не вполне отошёл от тяжёлого аквавитного сна.

— Не угодно ли освежиться, друг Хаммель?

Тело повернулось резко, и советника едва не занесло.

— Я так рад. Я так рад… простите за бесцеремонное вторжение, но я отчего-то решил, что вы, доблестный рыцарь, в опасности. Нелепость, конечно, сейчас-то я понимаю… И ещё нелепее мысль, что я способен хоть чем-то помочь вам…

Фомин усадил Хаммеля в кресло, налил ему из особых посольских запасов рюмочку хрусталина.

Хаммель с содроганием посмотрел на рюмку.

— Пейте, мой друг, пейте, и вам полегчает.

Магистр поверил и выпил. Фомин подумал, и сам прибег к проверенному средству.

Хрустальной голова не стала, да и не нужно, в истории уже был король — хрустальная голова, но мысли перестали метаться, а пошли чинной чередой. Да и печени польза, а печень — она в трудных ситуациях не менее важна, чем голова. «Печёнкой чувствую неладное», — не зря говорится.

Магистр порозовел, задышал ровнее.

— Итак, дорогой друг, какие основания у вас считать, что моя жизнь в опасности?

— Это… это очевидно! — Похмелье покинуло Хаммеля, и он возликовал. Некоторые и пьют-то ради того, чтобы острее чувствовать трезвость. Да не у каждого есть хрусталин. — Вы же сами сказали, что цель убийства — сорвать миссию. А без вас, друг Фомин, какая миссия, полёт Икара, только и всего. Собьют каравеллу Небесы или в плен возьмут, выбор небогатый.

— Ага… — Вот как, значит, получается. Небесов боятся. Есть основания? Или были в прошлом?

— Доктор Гэрард — фигура, конечно, большая, но тут хоть пять Гэрардов уложи, полёт продолжится.

— Тогда зачем же его убили?

— Нужно же с кого-нибудь начинать, — пожал плечами Хаммель. — На самом деле Гэрард — фигура очень важная. Большой специалист.

— Специалист в какой области?

— Переговорной. Планировалось, что он будет нашим навьгородским дипломатом. Вступит в контакты с Небесами, с лунными поселенцами… — Он смешался, словно выдал тайну.

Не словно, а именно выдал, безусловно, выдал! Но Фомин, как настоящий друг, сделал вид, что ничего не заметил.

— Я, дорогой магистр, и сам ходил к вам. Посоветоваться.

— Я весь внимание. — Хаммель чуть-чуть расслабился, решил, ничего страшней случившегося не случится.

Может, и не слушают апартаменты. Во-первых, скандал, во-вторых, кому слушать-то? Хранителю Туглону? А отдыхать когда, спать, думать? И наконец, вероятнее всего, Хаммель сказал то, что должен был сказать, что ему поручено сказать тем же хранителем Туглоном. Довести сведения кружным путём.

Слова в простоте-то и не скажут. Дипломатия. Взаимовыгодная торговля рукавами от жилетки.

Ох, Талейраны…

С видом серьёзным, даже загадочным, Фомин произнёс:

— Голова!

— Что — голова? — Руки советника подались было вверх, но замерли на половине пути. Понял — не о его голове речь.

— Пропавшая голова доктора Гэрарда! Её нужно найти!

— Найти? Но зачем? Или вы… Вы некромант! — Догадка сверкнула в глазах магистра.

— Во всяком случае, найденная голова расскажет многое, — уклончиво ответил Фомин. — Узнав, куда её спрятали, мы, возможно, кое-что и поймём.

— Спрятали? Вы думаете, её спрятали?

— Поскольку мы её не нашли, такой вывод напрашивается сам собою.

— Да… — протянул магистр, — я как-то не сообразил. Но где мы будем её искать?

— Тут уж вам, навьгородцам, и карты в руки.

— Какие карты?

— Я имел в виду план каравеллы. Должен же он быть?

— Да, наверное… У командира, штурмана…

— Вот и пойдёмте.

— К командиру?

— Нет, к хранителю Туглону. Изложим ему наши соображения, а уж он пусть решает. Вдруг он её уже и нашёл, голову?

— Вдруг…

Но особой радости в голосе друга Крепости Кор Фомин не расслышал. Похоже, магистр охотнее остался бы в посольских апартаментах или перешёл в кают-компанию.

Но дружба обязывает, и он пошёл вслед за послом. Рядом идти не мог — тесноваты всё-таки коридоры. А вперёд забегать — не захотел.

Поперёк посла к хранителю соваться негоже.

Дверь была приоткрыта, и около неё прохаживался сам хранитель.

6

— Вы ко мне? Признаюсь, очень рассчитываю на вашу помощь! — Туглон гостеприимно раскрыл дверь настежь — вернее, сдвинул вбок.

Каюта хранителя Туглона была образцом простоты и скромности. Никаких излишеств, гобеленов, мебели красного астика. Во всяком случае, именно такой была гостиная: четыре простеньких стула, столик, графин с минеральной водой и люма под потолком — остатки притяжения позволяли пока отличать пол от потолка. Дверца, ведущая в опочивальню, была прикрыта, и потому судить о второй комнате не приходилось. Может, там сплошь шелка и бархат. Или панель с отводными слуховыми трубками. Или — скорее всего — откидная койка и более ничего. Есть люди, для которых мишура не привлекательна. Привлекательно иное. Возможность двигать людьми, как фигурками Раа, — жертвовать, комбинировать, успокаивать, заманивать, чтобы в конце концов загнать в угол и пленить, посадить на цепь.

Но Фомин знал о хранителе слишком мало, чтобы составить истинное мнение. Магия мантии, парадной мантии хранителей. Каждый, надевший её, вместе с мантией получает и силу сотен и сотен поколений хранителей, стоящих на страже безопасности Навь-Города.

Сотни поколений — это что-нибудь, да значит.

Вот именно, что-нибудь.

Они уселись на стулья, оказавшиеся много удобнее, чем казалось с виду. Хотя когда тяготение станет ещё слабее, и доска с гвоздями превратится в приемлемое ложе.

— Амброзии, аквы или, быть может, аквавита? — предложил любезный хозяин.

— Аквы, аквы, — сказал, как проквакал, магистр Хаммель.

Если и мелькнула досада в уголке глаза хранителя, то — как метеорит, пролетающий мимо каравеллы. И не разберёшь, видел или помстилось. Можно, конечно, свериться с приборами, что регистрируют всё и вся, но Фомину и без приборов было ясно — приветливость хранителя направлена на него, на посла. А всяких магистров просят держаться скромнее.

Из солидарности с другом Крепости Кор и Фомин попросил воды — пока ещё льётся.

Лилась она и в самом деле вяло, не струйкой — бусами. Поверхностное натяжение в действии. Хороша вода, хороши и бокалы, но мы пришли за другим.

Фомин поставил бокал на столик, подавил желание прокашляться (вот ведь невесть из каких глубин всплыло) и сказал:

— Мне кажется, что важно было бы отыскать голову убиенного доктора Гэрарда (и слово «убиенный» тоже всплыло из старых, читанных в полёте книг).

— Да, разумеется. Увы, слуги облазили все закоулки каравеллы, но ничего не нашли.

— Но Гар-Ра и Сойер… Они на подозрении, не так ли?

— Совершенно верно, ваше превосходительство. Но, рассуждая отвлечённо, все мы на подозрении. Кому искать голову? То есть мы, конечно, можем идти кучею — слуги, я, магистр Хаммель, паладин Ортенборг, — идти и следить друг за другом, пытаясь одновременно отыскать несчастную голову доктора Гэрарда. Но это как-то не очень лепо — впятером, вшестером даже, заглядывать в закоулки, куда и одному трудно втиснуться. И потом, я надеюсь, это останется между нами, хотя и скрывать, собственно, не от кого — один из слуг давно работает на службе хранителей и неоднократно проверен.

— Они обыскали всю каравеллу?

— Насколько это возможно. Но ведь от головы могли избавиться иначе.

— Как? Скормив хухрикам?

Хухрики — грибы, чрезвычайно быстро утилизирующие всякого рода отходы, служили на каравелле и регенератором, и гальюном, и кондиционером… Незаменимая вещь, нужно и «Королёв» оснастить ими.

— И это возможно, но голову могли и просто выбросить за борт.

— Эту процедуру способен осуществить любой?

— Хм… Хороший вопрос, доблестный рыцарь. Очень хороший вопрос…

И здесь прозвенел колокольчик — откуда-то из-под столика.

— Одну минуточку, — извинился хранитель Туглон и прошёл к опочивальне. Шёл он неуклюже, вприпрыжку, видно, впервые оказался вдали от Земли.

В опочивальне он пробыл совсем немного, тут же вернулся.

— Небесы! К нам приближаются Небесы!

В голосе не было паники, но напряжения, волнения, тревоги хватало.

— Нам следует собраться в кают-компании.

Что ж, значит, таково боевое расписание. Логично. В кают-компании иллюминатор, средства связи с КУПе, да, наконец, на миру и соль сладка. Кто знает, какие отношения у Небесов с навьгородцами?

В кают-компании их поджидал паладин Ортенборг. И — Небесы. Их патрульный катер висел в трёх-четырёх милях от каравеллы, если, конечно, иллюминатор не врал. С виду — хищная птица, сапсан. Вероятно, способен совершать и атмосферные полёты. Хотя Небесы на Землю ступать не любят. То ли брезгают, то ли боятся. Или просто — поколение за поколением растут в открытом космосе, что им Земля? Да и скелет, мышцы приспособились к космосу, а ведь если какая способность прибудет, непременно другая способность убудет.

— Мы не ждали их так рано, — сказал паладин Ортенборг.

Фомин промолчал.

— Ваше превосходительство, вам знаком этот… летающий объект? — спросил паладин у Фомина.

Лошадь ведут на свадьбу не пиво пить, а воду возить. Пора, пора впрягаться.

— Судя по виду, это лёгкий патрульный катер с одной из околоземных станций Небесов.

В это время в центре катера-сапсана замигал огонёк.

— Спрашивают, нет ли у нас на борту доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина. — Магистр Хаммель был, очевидно, ещё и за связиста.

— Что посоветуете ответить? — опять спросил паладин у посла.

— Что доблестный рыцарь смотрит на них и радуется встрече.

Хаммель подошёл к иллюминатору. Никак руками махать станет?

Нет, он нажимал на маленький рычажок. Семафорил, с той стороны, верно, зеркало или ещё какое приспособление. Жаль, в рупор покричать нельзя: «Эй, на катере!»

В ответ сапсан выдал новую серию вспышек. Патрульная служба Небесов предупреждала — поблизости замечена Чёрная Стая. Катер предлагал своё сопровождение.

— Что вы посоветуете?

— На одинокий корабль Стая нападает чаще, чем на группу. Да и отбиваться вдвоём легче.

Чёрная Стая в окрестностях Земли появлялась редко. Обычно эти хищники кружили в пределах орбиты Венеры, охотясь за другой формой космической жизни, «мыльными пузырями». «Пузыри» питались солнечным ветром, а Чёрная Стая — «пузырями». Здесь, у Земли, для «пузырей» пищи мало, потому и Стая заходила так далеко от Солнца очень редко. Вероятно, произошла крупная вспышка, увлёкшая за собой беспечных «пузырей».

То, что для паладина Чёрная Стая не была новостью, говорило о достаточном знакомстве навьгородцев с Пространством. Пусть даже только теоретическом.

Так и запомним.

— Передайте: мы с благодарностью принимаем их предложение, — приказал паладин Ортенборг.

Хаммель передал.

Порядочки у навьгородцев. Командир и штурман, похоже, только водители. Ни решений не принимают, ни в переговорах не участвуют.

Впрочем, у всякого корабля свой устав.

Что Небесы знали о присутствии Фомина на борту каравеллы, было вполне естественным. Крепость Кор поддерживала связь с поселениями, вот и передали.

Но вот в самом ли деле Стая кружила поблизости или это лишь благовидный предлог, оставалось только гадать.

Переговоры меж тем шли к концу.

Небесы сообщили, что будут идти параллельным курсом на расстоянии десяти миль от каравеллы. Навьгородцы поблагодарили.

Завершение связи.

Хаммель отошёл от иллюминатора потный, раскрасневшийся. Похоже, обязанности связиста он выполнял впервые, слишком уж взволнован.

— Как вы думаете, насколько эффективно вооружение катера Небесов против Чёрной Стаи?

Вопрос паладина был вполне уместный. Знать, что где-то неподалёку рыщут юркие зверюшки, для которых трёхдюймовая сталь всё равно что бумажный панцирь против стрелы степняка, и оставаться спокойным главе миссии невозможно, вот и хочет узнать, смогут ли ему помочь Небесы.

Но Фомин ответил неопределённо:

— Полагаю, что достаточно эффективно, раз уж нам предложили помощь.

Он не собирается выдавать секреты Небесов. То, что он их и не знает, вопрос второстепенный. Молчок, и точка.

Собственно, он не знает, вооружена ли каравелла. Случись какая незадача, сможем ли отбиться, и если сможем, то как?

Не саблею же махать.

Хотя при абордажном бое сабля куда как хороша! Ничего лишнего не продырявит, бьёт точно и аккуратно, никакого рикошета.

Но против Чёрной Стаи сабля бесполезна, увы. Когда прогрызут обшивку и проберутся внутрь, поздно рубиться. Они ведь что пираньи, числом берут, нахрапом. Минута, другая, и от обшивки одни дыры и останутся, геройствуй не геройствуй…

— Переходим на режим два, — объявил паладин и, обращаясь уже только к Фомину, разъяснил: — Теперь хранитель Туглон, я и магистр Хаммель должны будем больше времени отдавать наблюдению за Пространством. Боюсь, что мы будем лишены возможности наслаждаться вашим обществом так часто, как бы нам хотелось.

Фомину оставалось только с подобающими расшаркиваниями откланяться. Аврал есть аврал, чего под ногами путаться.

Все разошлись, оставив его в кают-компании одного. Не совсем одного — стюард Гар-Ра стоял у дверей, готовый, как джинн из сказки, исполнить любое желание — только не то, в котором срочная нужда.

«Сапсан» Небесов отплыл и превратился в крохотное крылатое пятнышко.

Фомин сжалился над стюардом. Ему же службу исполнять нужно, подавать напитки и прочее, иначе получается, зря его взяли.

— Принеси мне, дружище, аквы. Обыкновенной аквы.

Тот быстро и ловко, даже с шиком, поставил перед послом бокал, полный воды.

Вот что значит — уклад, привычка. Брать двух человек на борт для услуг…

Постой, постой, не торопись. Очень может быть, что и у Гар-Ра, и у Сойера есть смежные профессии, только послу чужой, пусть, будем надеяться, дружественной Крепости о том знать вовсе не положено.

Как: не положено знать и о голове доктора Гэрарда. Доктор — навьгородец, следовательно, и смерть его — дело сугубо навьгородское. Посторонним спасибо за совет, а уж дальше навьгородцы как-нибудь сами справятся.

Он пил воду, посматривал в иллюминатор. Ага, вот узкая линия под иллюминатором. Видно, крышка, под которой рычажки или кнопочки от семафорных зеркал. Как открывается? Поди, догадайся… Возможно, достаточно прикосновения, но прикосновения хозяйского. Тогда панелька и раскроется.

Фомин и пробовать не стал. Раз не показали, как пользоваться, значит, не должно ему знать. Вместо того он вернулся в свои апартаменты — представительство Крепости Кор.

Делать было совершенно нечего. Он попробовал в уме поиграть сам с собою в Раа. Стало скучно. Поглядел в перископ, прикинул расстояние до Луны. Оставалось изрядно. Стихи сочинять? Упражняться в сабельном бое? Оно хоть и апартаменты, а места не хватит, да и глупо.

Он всё-таки попробовал. Мало ли что, вдруг и пригодятся — приёмы сабельного боя в условиях пониженной гравитации. Весьма пониженной, однако. А в невесомости, поди, совсем тяжко станет — махнёшь саблею, а тебя так развернёт, к супротивнику задом, к лесу передом…

Но он приноровился. Всё-таки не сфероид в вакууме, рука свободна, ноги тоже, зацепись за что-нибудь, ножку стола, например, и руби себе на здоровье.

То-то потешаются над ним навьгородцы, если всё-таки не за Чёрной Стаей следят и даже не за Небесами, а за собственным пассажиром.

Пусть. Рыцарь, он на то и рыцарь, чтобы, невзирая на трудности, совершенствоваться в боевых искусствах.

И во всех прочих искусствах тоже.

Важнейшим из искусств для рыцарей является домино. В данной ситуации — умение из разрозненных фактов выстроить цепочку верных умозаключений. Одно к другому, и каждое цепляется к предыдущему.

Но у него партия не складывается. Костяшки попадаются все не те. Двойное пусто в каждой. Может, просто замараны чем-то. Или глаза застилает дурной туман.

Фомин улёгся на диван.

Тихо, громадяне! Щорс думати буде! Никакие оговорки не принимаются. Стрелять из нагана в воздух ординарцу Петрухе нет никакой нужды. Здесь и без того тишина — космическая.

Он попробовал поискать голову доктора Гэрарда мысленно. Ментальный поиск. С кем поведёшься, в того и обернёшься. Должно ж ему перепасть хоть немного магических способностей.

Но — не получалось. На каравелле было слишком много тёмных зон, перед которыми магические навыки — или, если угодно, попытки ментального осознания измерения Зет — оказались беспомощны. Не накачал ещё волшебных мускулов.

Он предпринял ещё несколько попыток, больше из чувства долга, пока не почувствовал, что истощил силы на три дня вперёд.

Недолго и надорваться. Этакий ментальный инсульт. Только этого миссии и не хватало.

Оставим магию магикам. Паладин Ортенборг, да и другие навьгородцы магическими способностями превосходят его многажды, и уж если они не отыскали пропажу…

Или всё-таки отыскали?

Отыскали — и решили, что знать об этом чрезвычайному и полномочному послу Крепости Кор совершенно не обязательно. Ещё расстроится…

Нет, не получалось домино. Куда ни кинь, рыба. Большая рыба. Кит.

7

Наутро вопреки поговорке умные мысли в голову не пришли. Быть может, потому, что утро в полёте понятие условное, оттого и мудрость его условная тож. Но пришла бодрость, а она тоже кое-чего стоит.

И сабелька слушалась куда как хорошо, несмотря на то что доблестный рыцарь был сейчас в весе если не мухи, то курицы точно.

В кают-компании за завтраком был лишь паладин Ортенборг. Остальные несли вахту. Следили за Чёрной Стаей, за Небесами или вовсе друг за другом — как знать?

— Я собираюсь выйти наружу, — за десертом заметил паладин. — Не желаете ли составить компанию?

— С удовольствием, — согласился Фомин. Отчего ж и не выйти? Заодно и узнаем, как навьгородцы в космос ходят.

Вакуумкостюмы навьгородцев оказались совершенно рыцарскими. Шкура дракона, лучший материал всех времён и народов. Плотная, но способная растягиваться, лёгкая и невероятно прочная. Пожалуй, выдержит даже метеорит калибра семь шестьдесят две.

Сойер помогал облачаться, то рукавицу подаст, то сапожок, и всё кстати. Шлем сел на голову удивительно ловко, словно специально на Фомина сделан. Сойер проверил, хорошо ли соединение. Будем надеяться, что нет ни дырочек, ни прорех.

Паладин Ортенборг вслед за Сойером проверил герметичность вакуумкостюма. Фомин прямо-таки почувствовал кожей изучающий взгляд паладина. Своею собственной, не драконьей. Конечно, умеющему заглядывать в четвёртое измерение обнаружить неладное в трёхмерном костюме просто. Всё равно что человеку обыкновенному, человеку трёхмерного мышления, определить, замкнут нарисованный круг или разорван. Достаточно посмотреть.

— Поначалу будет душно, но потом воздух очистится, — предупредил паладин.

Насколько душно? Лучше не спрашивать. И от чего ему очищаться?

Добро пожаловать в мир магических технологий. На самом деле, вероятно, ещё один грибок, как и хухрики. Пожирает углекислоту, освобождает кислород.

Шлем окончательно стал на место. Сойер прикрепил к поясу вакуумкостюма Фомина цепь, с поклоном удалился из небольшого помещения и дверь закрыл.

А нам-то куда?

Перевязи с саблями Фомин надел и сам.

В голове возникла музыка. Ага, понятно.

Перед паладином пространство раскрылось. Тому, кто способен ходить сквозь стены, ни к чему шлюзы и двери.

Паладин приглашающе вытянул руку. В другое время можно было бы и затеять игру в «только-после-вас», но сейчас Фомин без колебаний шагнул вперёд.

Пространство охватило его. Чёрная сфера, внутри которой каравелла, Земля, Луна (Солнце пряталось за каравеллой), а снаружи — таинственный неведомый свет, пробивавшийся сквозь прорехи времени. То, что мы зовём звёздами.

Он потихоньку отдалялся от каравеллы. Отставал. Вот сейчас лопнет цепь, он и останется за кормой. Летит-то каравелла с мизерным, но ускорением.

Цепь натянулась, и он почувствовал рывок, впрочем, совсем небольшой — ускорение и в самом деле крохотное.

От каравеллы отделился паладин. Двигался он плавно, без кувырков. Умеет.

Фомин попробовал расположиться в пространстве поудобнее. Ноги вместе, одна рука на рукояти сабли, другая свободна. Просто скульптуру лепи — «Покорение Пространства». Какое уж тут покорение, лишь бы выплыть.

На удивление, получилось лучше, чем ждал. В голове опять возникла музычка, и тело словно обрело опору.

Ещё бы. Опору в измерении Зет.

Паладин Ортенборг же двигался, как можно только мечтать. Так во сне летают — вольно, легко. И опять неудивительно — во сне сознание пытается развить засыхающие на корню возможности.

Отчего люди не летают?

Отчего ж не летают, ещё как летают! Просто на поверхности Земли сил для полёта не хватает, а вот в невесомости… Ещё легендарные космонавты Межпотопья во время многомесячных инерционных полётов замечали, что порой достаточно и мысли, чтобы начать движение из одного отсека в другой. Замечали, но помалкивали — врачебная комиссия «самолёта» в полёт не выпустит. Ещё и на пенсию отправит, мол, ни к чему тебе ракеты, если ты летаешь сам.

Паладин тем временем совершал облёт каравеллы. Осматривал поверхность. То ли рыб-прилипал искал, то ли следы метеоритов. Иногда одно является и другим: четверть метеоритов есть представители небесной флоры и фауны.

Паладин скрылся за каравеллой. Попробовать поплыть за ним?

Он попробовал. Но тяги не хватило. Мозги слабоваты, увы. Проплыл всего-то с полдесятка локтей и устал. А жалко. Ежедневные тренировки, вот что порождает гигантов мысли. И наличие зет-хромосомы в генотипе.

Он ещё немножко побарахтался в пространстве, но ощущение измерения Зет покидало его стремительно. Не родятся у свиньи львятки, а всё поросятки, вздохнул Фомин, отдаваясь на волю трёхмерной ньютоновской механике.

Забрало шлема поймало огонёк, золотой, но неяркий. Он развернулся — и как лихо это у него вышло!

Позади него висел «пузырь». В космосе расстояние оценить трудно, особенно когда размер предмета неизвестен, но «пузырь» был, казалось, совсем рядом, на расстоянии выпада сабли. Нет, подальше, но всё равно очень и очень близко. Ближе каравеллы. Пузырь, конечно, не Чёрная Стая, тварь совершенно безвредная, даже красивая. Здесь, на орбите Земли, он и «пузырём»-то не был, скорее тонким блином, энергию ловит. Пузырём он станет внутри орбиты Меркурия, где энергии избыток. Но каким ветром его сюда-то занесло?

Пузырь словно услышал мысли Фомина, обиделся и уплыл прочь. Стремительно — вот он снежинка, вот точка, а вот и нет его, словно и не было. Расскажешь — поверить-то, конечно, поверят, рыцарское слово крепкое, а всё же жаль, что свидетелей не было. Куда это Ортенборга занесло?

Тут и паладин выплыл, завершив виток вокруг каравеллы. Около Фомина он остановился. Э, да он вовсе без страховочного фала. Куда как хорошо. Значит, он способен развивать ускорение, сопоставимое с ускорением каравеллы? Ан нет, только сейчас Фомин заметил, что и его фал провис: каравелла опустила паруса и легла в дрейф.

Ладно паладин, он существо земное. А Небесы? До каких степеней развилась способность ареактивного перемещения у них? И ведь ничего не показывают, не демонстрируют. Скрывают? Не хотят расстраивать?

Мысли в голове так и роились. Параллельные процессы, способность обрабатывать несколько событий одновременно. Интересно, четвёртое измерение влияет или просто мнится, как пьяному мнится, будто он достиг полной гармонии с миром. Вот и у него — опьянение Пространством.

А спьяну чего только не померещится.

Он успел собраться, посерьёзнеть, как и полагается рыцарю на дипломатической работе, и паладин врасплох его не застал. Прикоснувшись шлемом к шлему, паладин сказал:

— Я не заметил никаких следов доктора Гэрарда.

Фомин не нашёл что ответить. Какие следы? Но паладин тут же пояснил:

— Если бы кто-то несанкционированно прошёл через оболочку каравеллы, непременно остались бы следы. Изнутри их отыскать сложно, зато снаружи легко.

— И вы ничего не нашли?

— И я ничего не нашёл. Никто не покидал каравеллу во время плавания. Никто, и ничто.

Это он насчёт головы, сообразил Фомин.

— А снаружи?

— И снаружи в каравеллу никто не проникал.

Паладин подождал, но Фомину говорить было совершенно нечего. Для предположений нужна твёрдая почва под ногами. Или хотя бы палуба каравеллы.

— Возвращаемся? — сказал паладин.

Оставалось только соглашаться.

Фомин дёрнул за фал и поплыл к каравелле. Вот так, безо всяких четырёхмерных трюков, передвигаются в пространстве наши родные космонавты.

Плыл он побыстрее паладина и очень удачно успел развернуться ногами вперёд. А то бы лбом, по борту — бом!

Поверхность каравеллы тёмная, почти угольная. Никаких следов прилипал.

Фомин вспомнил, как были удивлены первооткрыватели косможизни, обнаружив на вернувшемся с Меркурия аппарате колонию премилых плазмоидов. Но то у Меркурия, здесь же им энергии маловато.

Паладин стал рядом. Взял Фомина за руку и начал открывать борт.

Словно круги от брошенного в пруд камня пробежали по борту каравеллы — и вот они уже внутри, в тамбуре.

Обшивка так же нечувствительно затянулась. Вот мы и дома.

Спустя несколько мгновений показался Сойер. Он почтительно стал помогать рыцарям разоблачаться.

Долой шлем, долой нагрудник, сапоги. Вакуумскафандр на «Королёве» снимался куда дольше. Правда, и слуги при вакуумскафандре не было предусмотрено.

Они прошли в кают-компанию, где Гар-Ра только и ждал, чтобы наполнить чарки аквавитом. Тут же показался и хранитель Туглон:

— С благополучным возвращением на палубу каравеллы! Рад, что опасности пустоты миновали вас!

Аквавит сейчас, после Пространства, казался обыкновенной водичкой.

— Признаюсь, взволнован. — Аквавит нежданно ударил паладину Ортенборгу в голову. — Всё-таки первая вылазка. Конечно, я был совершенно уверен в том, что в случае опасности наш многоопытный доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин предпримет всё необходимое, но всё же… Бездна!

Фомин машинально кивнул стюарду. Заявление паладина ошеломило: это его первый выход? И Ортенборг надеялся на Фомина? Да уж…

Конечно, он провёл в Пространстве много, слишком много времени. В межпланетных полётах порой и случалось выходить за борт, но на «Королёве», к счастью, подобное не понадобилось. Выход за борт на корабле, летящем с субсветовой скоростью (той ещё, Межпотопной, триста тысяч парижских километров в секунду), — слишком рискованный кунштюк. Каждый ион — что пуля-дура. Частица пролетела, и ага… Частица пролетела, и товарищ мой упал…

Он даже запел эту песню по-русски — но тихонько, про себя, никто и не услышал. Тем временем паладин рассказывал то, что видел, а видеть он успел куда больше Фомина. И строй из трёх кораблей сопровождения Небесов, и состояние обшивки каравеллы, и вид Земли с пробуждающимися вулканами в области Аляско-Камчатского массива.

То есть Фомин всё это видел, но видел частным порядком, а паладин докладывал, и доклад его войдёт в историю Навь-Города. Первые межпланетные полёты придают каждому слову особую значимость, вескость. Всё внове, всё интересно — от поведения жидкости в бутылке при невесомости (какая бутылка? какая жидкость? кто разрешил брать коньяк в полёт? и главное, почему провели эксперимент без меня? ах, есть вторая бутылка? тридцать лет выдержки? тогда ставлю контрольный опыт…) –до серебристых облаков.

Сейчас навьгородцы переживают космическое детство. Или, быть может, впадают в него.

— Мы достаточно отдалились от Земли, притяжение составляет одну тридцатую земного. Становится неудобно. Полагаю, пора установить своё притяжение. — Паладин Ортенборг вопросительно посмотрел на Фомина. Вот теперь он ещё и специалист по космоплаванию.

— Я целиком поддерживаю ваше решение, — ответил Фомин искренне.

Паладин что-то прошептал в переговорную трубку, и Фомин почувствовал, что к нему вернулся вес. Не земной, скорее марсианский, но тем приятнее.

Вот тебе и детство космическое — искусственная гравитация на корабле штука совсем непростая. И это безо всяких кручений юлой. Потянул рычажок, и пожалуйста, комфортные условия. А то действительно, скоро и хухриклозетом пользоваться стало бы проблематично. Теперь-то порядок, и потому можно в еде себя не ограничивать.

Но он всё-таки ограничил.

За обедом они говорили о делах посторонних, о перспективах разведения драконов в питомнике, о проблеме лесовиков, о патрулировании границы измерения Зет на случай новой попытки массового проникновения в наш мир.

Не касались главного — итогов выхода рыцарей наружу. О том, что голова бедного доктора Гэрарда по-прежнему где-то внутри каравеллы. Невольно почудился дух тлена из вентиляционного отверстия — именно почудился, воздух в кают-компании был вполне свежим.

Но и паладин, и даже хранитель Туглон на мгновение тоже будто учуяли запах мертвечины — побледнели (насколько навьгородцы, бледнокожие по природе, умеют бледнеть), притихли, бисеринки пота выступили на висках и лбу. Но тут же с удвоенной, утроенной энергией принялись за жаркое, аквавит, десерт, стали вспоминать славные дни и предвкушать дни грядущие, словом, давали понять и Фомину, и, кажется, прежде всего себе, что дела идут очень даже недурно.

Фомин, разумеется, не отставал и в конце концов перепил всех — когда паладина и хранителя унесли на руках Гар-Ра с Сойером, он отправился в свой покой на собственных ногах. Всё-таки старая школа.

И прежде чем уснуть, он успел подумать: неладно что-то на каравелле, ох неладно. Но вряд ли хранитель и паладин поделятся с ним своими страхами. Нужно попробовать найти звено послабее. Например, официального друга Крепости Кор магистра Хаммеля.

Из посольских запасов он достал бутыль хрусталина (верно, и паладин с хранителем делают то же, он не очень-то поверил в то, что навьгородцы напились до положения риз, скорее притворились), выпил рюмочку и лёг отдохнуть.

Да и по уставу положено после выхода в открытое пространство расслабиться.

Он постарался. Дал покой каждой мышце, каждой связке, каждой кишке. Отпустил вожжи разума. И сам мозг, свободный от пут сознания, стал, поначалу робко, примериваться к окружению. Скользнул в одну сторону — заперто. В другую, в третью. То ли недавний контакт с четвёртым измерением помог, или просто Фомин уже пуд соли с навьгородцами съел и нечувствительно набрался от них разного, то ли аквавит породил мираж, но Фомин увидел каравеллу со стороны. Со стороны четвёртого измерения. Он видел себя, привольно разлёгшегося на ложе (а кинжал всё-таки под рукою, молодец), видел свои покои — словно на плане-разрезе: вроде и есть переборки, а вроде и нет. Видел и каморку, в которой ютились вдвоём Гар-Ра и Сойер, видел каютку доктора Гэрарда, такую же — магистра Хаммеля, тот не спал и напряжённо вглядывался в перископ, видел каюту хранителя Туглона и каюту паладина Ортенборга — те действительно спали. Переборка, ведущая в КУПе пилотов, была почти непрозрачна, он едва угадывал контуры командира и штурмана. Виднелись и подсобные помещения, и технические, виднелся даже серебристый кристалл — возможно, это и есть источник неведомых гравитонов?

Но не кристалл привлекал взор, другое. Между каютами он видел совершенно чёрное, непрозрачное, недоступное зрению Пространство. Величиною с покой Фомина, оно граничило и с ним небольшой переборкой — там, в ионной душевой.

Может быть, у них тут главный секретный двигатель. Или запас аквавита для всяких надобностей. Но отчего-то казалось, что тьма эта непроглядная скрывает что-то дурное, постыдное — и страшное.

Он попытался пробить тьму, сфокусировав сознание в острый луч, но результат получился обратный: всё исчезло, и он увидел лишь гобелен на переборке посольского покоя.

Бред, бред, бортинженер. Долго не выходил в пространство, да ещё аквавит, вот и мерещатся чёрные-чёрные комнаты с чёрными-чёрными гробами. Будешь дальше налегать на выпивку — увидишь, как проберётся сюда Чёрная Рука и начнёт душить.

Но пока дышалось вполне свободно, и он лежал в полудрёме, стараясь восполнить истраченную энергию. А ушло её, энергии, немерено. Может, много, может, мало.

Опыт, подмена истины, показал, что много, потому что Фомин всё-таки уснул. Уснул и проспал двенадцать склянок. Вроде бы и немного, но когда проснулся и посмотрел в иллюминатор, Луна оказалась больше Земли.

8

Заметно больше.

Скоро прибудем на место. Раз так, то хватит числить себя в пассажирах, давай занимайся делом.

Каким?

Дипломатическим, вот каким.

Да ведь он и до того вёл себя самым подобающим образом — на мозоли не наступал, пил в очередь аквавит, даже давеча в Пространство вышел. Честно сказать, думал, что паладин Ортенборг его нарочно вывел, сообщить что-нибудь этакое… сугубо конфиденциальное, но отчего-то оробел. Узрел что-то на обшивке каравеллы или просто…

Размышления свои Фомин не считал зряшными — он же не сидел в позе мыслителя, а совершал полагающийся утренний туалет.

В зеркало посмотрел на себя. Выглядел он вполне достойно — и аквавит у навьгородцев высшей очистки, и хрусталин настоян на селезёнке панцирника. Теперь ещё Красного Корня кружок…

Подумав, он оставил эту мысль. Нечего баловать организм, пусть сам старается.

Освежённый и сном, и ионным душем, он пошёл бодрым шагом в кают-компанию. Дипломатический завтрак.

Завтрак получился на двоих — он да хранитель Туглон. Никак ему не выпадает с магистром Хаммелем пообщаться. Если у вас сто раз не выпадает решка, значит, вы умерли. Или вам просто подсунули фальшивую монету.

Будем надеяться, что Хаммель жив и здоров. Какой ни есть, а друг. Нужен нам такой друг: навьгородский стоит двух!

Рында ударила так, что отозвалось каждым зубом — пронзительно, до ломоты.

Он вопросительно посмотрел на хранителя Туглона. Тот не торопясь промокнул губы салфеткой, потом встал. Вытащил из стены переговорную трубку.

— Чёрная Стая, — сказал он Фомину через несколько мгновений.

Фомин невольно посмотрел в иллюминатор, будто надеялся что-то увидеть. Чёрная Стая потому и зовётся Чёрной, что глазом её не увидишь, разве что звезду какую заслонит.

Или подлетит совсем близко.

Ку-локаторы, те видят.

Значит, у навьгородцев есть Ку-локаторы.

Кто его знает, что у них есть. Может, и вовсе какой-нибудь Полуночный Кристалл, предупреждающий об опасности методом, бортинженеру непонятным.

Рында била безостановочно.

А в иллюминаторе виден был метеорный дождь. То одна звёздочка сорвётся с неба и прочертит тоненькую линию, прежде чем погаснет навеки, то другая, то пять разом. Летят из квадранта Кассиопеи. Не метеоры, а Чёрная Стая горит синим огнём. Вот они какие, навьгородцы. Владеют Ку-пушками, простые-то противометеоритные Чёрную Стаю не берут. Владеют, а на каждом углу не кричат, на парадах не выставляют. А была бы картина — Ку-пушка на повозке, влекомой турами, ползёт по Постоянному Тракту навьгородцев. Население ликует, атташе соседних герцогств, потрясённые виденным, посылают депеши своим патронам, предостерегая тех от действий поспешных и неразумных в связи с открывшимися обстоятельствами, а именно: наличием у вероятного друга средств дистанционного уничтожения.

Но Чёрная Стая — не глупые каменные метеориты. Почувствовав неладное, они отпрянули, отлетели подальше. Дождь бледно-зелёных чёрточек иссяк, умолкла и рында. В тишине слышно было, как падают на пол капли амброзии из опрокинувшегося бокала. Вот только кто его опрокинул?

По тому как засуетился стюард, получалось — он. Человек мирный, испугался, неловко поставил бокал, вот и случился конфуз.

Гар-Ра вытащил из кармашка серую тряпочку и накрыл пятно на ковре. Очень удобно, тряпочка-то — колония грибов: и высушат, и вычистят ковёр мигом, а сама тряпочка немножко подрастёт. Потом, со временем, по мере службы, дорастёт до критической площади и разделится надвое. Был один вечный пылесос, станет два. Вот почему в Навь-Городе и на каравелле такая чистота, сапоги, раз начищенные, остаются блестящими, пока кто-нибудь не наступит на ногу. Ну а кто осмелится наступить на ногу рыцарю? И потому вакса расходовалась сверхэкономно, что давало посольству выгоду необычайную.

Пустыми, легковесными мыслями Фомин на всякий случай прикрывал мысли тревожные. Навь-Город оказывался много более могучим, чем казалось. А почему казалось? Потому, что сидели они, навьгородцы, в своих подземельях и никого не трогали, ни во что не вмешивались, мышцами не похвалялись, оружием не бряцали. А у нас наверху ведь как? Если никого не трогаешь, значит, слаб и нездоров, жди незваных гостей с мечами и катапультами. Похоже, верна теория Нарейки о многоуровневой структуре постпотопного человечества. Одни живут в Тёмных Веках, другие вовсе скатились к палеолиту, но третьи, третьи ушли далеко настолько, что потеряли интерес к делам остальных…

Нет, не получается. Так или иначе, а навьгородцам нужны другие ветви человечества, и он, Фомин, тому живое подтверждение. Видит же — пусть люди и необычные, с четвёртым измерением на «ты», а всё же из того же стручка, что и остальные. Так же таятся, так же бахвалятся, пьют аквавит и плетут интриги. Главное, в этих интригах не запутаться.

— Отбой, — сказал хранитель Туглон удовлетворённо.

С катера Небесов замигали. Ничего, обойдёмся и без связиста. Что, поздравляют с разгромом Чёрной Стаи? Нет, какое. Предлагают следовать за ними к месту переговоров.

Значит, уже близко.

Следить за манёврами в Пространстве — всё равно что слушать, как растёт трава. Дело тонкое, со стороны малозаметное. Что и как совершали в КУПе, можно было только догадываться, но с задачей своей они, похоже, справились, сели на хвост катеру и отставать не собирались. Конечно, и катер Небесов не гнал что было сил. Деликатное космоплавание, обходительное.

Туглон оставался рядом, с КУПе не связывался, приказов не отдавал. Вероятно, всем этим занят сейчас паладин Ортенборг. Осуществляет общее руководство. А уж в КУПе пусть сами думают, как правильно исполнить волю паладина.

Обычная практика иерархических обществ. Во времена Межпотопья капитаны каравелл морских тоже не всегда вникали в тайны навигации. Главное качество испанского капитана — быть добрым католиком. Да и на Руси штурмана считали в пол-офицера и за капитанский стол не сажали. Не благородное это дело — счислением заниматься. Дело капитана — дать команду «На абордаж!» и со шпагою наголо командовать с капитанского мостика, а после, когда враг разбит и повержен, ступить на палубу покорённого корабля с гордым и победным видом.

Опять, опять заносит! Ну с чего это он решил, будто паладин Ортенборг не сведущ в космогации? Паладин, магистр, тот же хранитель Туглон? Да если на то пошло, и стюард, и Сойер для него совершенно тёмные фигуры — как та чёрная-чёрная каюта каравеллы.

Стюард тем временем убрал свою волшебную тряпочку. Ковёр без пятнышка, как душа новорождённого.

Стюард, поймав взгляд Фомина, смутился и вышел с тряпочкой прочь.

Минуту спустя откланялся и хранитель Туглон, мол, рутинные дела.

Фомин раздумывал, куда идти. Действительно, куда, каравелла — она шар. Или бутылка Клейна?

Он встал у иллюминатора. Так бы и стоять, глядя на Пространство, выискивая в бездне Землю Межпотопья.

Рука сама скользнула в карман просторного кафтана. Так и есть, пальцы нащупали маленький мешочек. А в мешочке — что-то металлическое.

Он вытащил мешочек. Серебряная парча. Ещё интереснее. Вытряхнув на ладонь, Фомин увидел то, что уже чувствовал на ощупь. Знак магистра, золотая шестиконечная звезда.

Видно, подложил Гар-Ра, а он не заметил. Вернее, не дал себе заметить. Если бы обратил внимание, то очень может быть, что хранитель Туглон тоже бы заметил. А так хранитель нарочно смотрел в сторону, не желая видеть оплошность стюарда.

Получается, что тот разлил амброзию нарочно?

Получается.

Он вернул знак магистра в мешочек. Этот знак магистр всегда носил на груди. Положено. В число умений магистров входит и искусство врачевания, и потому они и носили свой знак и в будни, и в праздники — дабы всяк нуждающийся мог найти у них облегчение в страдании и телесной скорби.

Почему же он с ним расстался? И зачем стюард передал знак ему, Фомину, послу Крепости Кор? И передал тайком?

Просьба о помощи? Или известие о гибели?

В любом случае, нужно настоять на встрече с Хаммелем, другом Крепости Кор. Идти к Туглону прямо сейчас? Но не пропадут ли тогда впустую ухищрения стюарда? Хранитель Туглон возьмёт да и сопоставит это с разлитием амброзии.

Он сопоставит это в любом случае, и потому лучше бы поспешить.

Но — как поспешить? Медленно, с достоинством и честью, как и подобает послу Крепости.

Он медленно отошёл от окна, медленно допил амброзию из предусмотрительно заменённого и наполненного стюардом бокала, медленно вышел из кают-компании, медленно дошёл до посольских апартаментов. На этом запас терпения почти истощился, но он всё-таки медленно вошёл внутрь и медленно закрыл за собою дверь.

Дальше-то что делать?

Вдруг пол под ногами качнулся, будто каравеллу подхватила огромная волна.

Что-то новенькое.

Он для надёжности сел в кресло и схватился за перископ.

Меняем курс. Да ещё резко, резво. Плюс тормозим.

Впереди прямо на глазах росла большая ажурная снежинка. Поселение Небесов. Вот куда привёл нас патрульный катер.

Вряд ли это ловушка. Даже наверное не ловушка. Небесы коварством не отличаются. Во всяком случае, по словам самих Небесов. Да и собственный опыт Крепости подтверждал это — во время возвращения они были полностью в руках Небесов, но те обошлись с ними благородно и великодушно. Ничего не отобрали, подписали договор о мире и добрососедстве и открыли кредит. Что может быть любезнее?

Нет, они плыли не к самому поселению. Чуть в стороне от поселения висело слабо мерцающее пятнышко, на него и держал курс катер Небесов, а в кильватере за ним следовала каравелла.

Манёвренность и катера, и каравеллы вызывали нездоровую зависть. Конечно, им не нужно думать о рабочем теле. Гравитационные ветры дуют безвозмездно, только лови в паруса и плыви — даром!

Катер и каравелла обменивались сигналами — то есть о каравелле он мог догадываться, не видя огней, но раз на катере говорят «вас понял», значит, есть что понимать.

Каравелла замедлила ход, остановилась — вернее, её скорость относительно объекта Небесов стала равна нолю. Фу, кому нужно это уточнение? В старых романах времён Меж-потопья седенький профессор объяснял, стоя у иллюминатора звездолёта, своему спутнику, молодому журналисту, премудрости небесной механики, принципы реактивного движения и особенности принятия пищи в условиях невесомости, но он-то не профессор. И спутника-журналиста под рукою нет.

Пятнышко превратилось в шар. А, понятно. Это шатёр Небесов, место для переговоров, этакий плот посреди реки. Значит, пришло время дипломатии. Фрак, монокль, сигара, что ещё?

Но, поскольку сейчас не Межпотопье, он просто приготовил парадные сабли, эфесы которых были усыпаны рубинами и изумрудами. Известно, пьяница любит горькое и солёное, а посол — красное и зелёное.

Посмотрел в зеркало. Да, не профессор. Но — уж каков есть.

Он сел в кресло — скорее по привычке, тяготение такое, что можно и постоять. Сел и принял позу, исполненную значимости и достоинства. Угадал — Сойер уже скрёбся в дверь.

— Войдите, — разрешил он.

Сойер принёс послание от паладина Ортенборга. Конечно, общаться письменно в каравелле совсем не по-рыцарски, но ведь они ещё и дипломаты. А дипломатия на бумагах и зиждется.

Писал паладин коротко, но ясно.

Чрезвычайного и полномочного посла Крепости Кор, доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина, уведомляли: в час панцирника по корабельному времени будет иметь место встреча с Небесами на Островке.

Ну, это он и сам знал из сигналов катера, но бумага придавала неофициальному знанию необходимый протокольный статус.

До назначенного времени оставалось совсем немного — как раз, чтобы выпить добрый бокал доброй воды.

Отпил он, правда, всего один глоток. Нечего наливаться, не арбуз в пустыне. Переговоры — штука непростая, иногда совершеннейший пустяк, о котором даже и упомянуть совестно, приводит к таким изменениям, что историки спустя каких-то сто лет диву даются, отчего это так странно был поделён Новый Свет между Португалией и Испанией или почему аборигены съели Кука.

Ещё раз огляделся в зеркало, решил, что хорош, и пошёл за Сойером.

Каравеллу за время плавания он научился чувствовать нутром — не что называется нутром, а совершенно буквально. Внутри, в груди, словно локатор объявился, можно зажмуриться и всё равно не пропадёшь, куда нужно попадёшь. А попасть нужно было всего-то в кают-компанию.

9

У дверей он встретился с паладином. То ли Ортенборг специально подгадал, то ли случайно вышло, но принципы равенства восторжествовали вполне: никто никого не дожидался, а в дипломатическом деле хуже нет, чем ждать да догонять. Престиж роняет, а престиж, что стриж, выпустишь — поймаешь шиш.

Обменявшись витиеватыми приветствиями — теперь они были людьми сугубо официальными и выражаться предпочитали по писаному, утверждённому и одобренному протоколу, они поспорили, кому первому войти в каюту, уступая эту честь друг другу и упирая при этом на исключительные свойства, присущие оппоненту. Наконец, по праву хозяина паладин всё-таки вынудил Фомина первым войти в кают-компанию.

Фомин хранил на лице мину, подобающую моменту. Этакая торжественная дуболепность, хоть сейчас на парсуну. Смешно и грустно.

Зачем грустить? Мир прекрасен и огромен, вон их, звёзд, сколько ещё осталось.

Шатёр Небесов висел в полутора кабельтовых от каравеллы — Фомин прикинул, зная размер шатра. В таком же принимали Небесы делегацию «Королёва» много зим назад, когда тот вернулся в Систему.

Шатёр выпустил рукав в сторону каравеллы. Со стороны — рукав. А в окно иллюминатора виделось медленно расширяющееся кольцо. Ход. Временный ход Небесов. Ничего четырёхмерного, добрая старая полимерная труба.

В десятке локтей рукав остановился. Теперь к нему подошла каравелла, прижалась своею поверхностью. Прямо иллюминатором.

Есть контакт!

Рукав наполнился туманом: Небесы показывали, что путь открыт.

Мешкать не приходилось, невежливо.

— Позвольте. — Паладин встал перед Фоминым. Несколько аккордов прозвучало в голове, и паладин приготовился шагнуть вперёд. Фомин ждал момента перехода. Не хватает только застрять в иллюминаторе. Послам подобает ходить, порой даже шествовать, но никак не лазить в иллюминаторы, тем более в них застревать. Смешной посол — что может быть печальнее? Только посол мёртвый. Если он застрянет в иллюминаторе, то будет и тем и другим.

Паладин прошёл сквозь иллюминатор в рукав. Фомин едва не наступал Ортенборгу на пятки.

Не застрял.

Но ни идти, ни шествовать не пришлось — в рукаве царила невесомость. Удачно, что давеча с паладином выходили в Пространство, своего рода тренировка, и сейчас он перемещался весьма прилично. Похоже, паладин специально предпринял ту вылазку, для адаптации. Хотя мог бы и просто отключить гравитацию на каравелле, они ведь были поблизости от точки равновесия, та же невесомость, только сбоку.

Пожалуй, со стороны они выглядели не столь уж и нелепо: два рыцаря в парадных убранствах, один с мечом, другой с саблями, плывут в прозрачном рукаве. А кругом — звёзды.

Рыцари умеют плавать. Но не далеко, не глубоко — по меркам Пространства. Вот кабы так до самого до Марса…

Они приблизились к шатру. Лепестки диафрагмы разошлись, впуская их внутрь, и тут же сомкнулись. Добротная трёхмерная техника, никакой магии.

— Добро пожаловать, обитатели Земли, — приветствовал их небес. Старый знакомый, Привратник (с большой буквы, у Небесов этот титул был чем-то вроде барона) Обри, встречавший ещё «Королёв». Как и большинство обитателей поселений, был он тучен чрезвычайно. Ничего удивительного, во-первых, гравитация крохотная, а во-вторых, эволюция. Слои жира прикрывали жизненно важные органы от космических частиц.

— Рад вновь видеть вас, достопочтенный Обри, — раскланялся Фомин. Кланяться в невесомости — та ещё работа.

Он представил друг другу паладина и небеса.

Паладин держался с достоинством, но без спеси, Привратник — дружелюбно, но угадывалась за дружелюбностью углеродная воля. Небесы считали себя единственными полноправными обитателями Пространства и делить его с землянами вряд ли хотели. Вам — твердь, нам — небо. Пространство гранично.

— Вижу, у всех нас добрые намерения, — начал переговоры Привратник, оглядываясь.

Действительно добрые — каждый пришёл вооружённым.

Здесь вам не равнина, здесь кодекс иной — потенциальные или действительные враги встречаются безоружными, дабы не покрошить супротивника в припадке искренности. А друзьям чего опасаться? Друг в спину не ударит, а ударит — то подарит смерть мгновенную. Потому друзья встречаются во всеоружии — так принято у Небесов.

Другая причина — на кулачки Небесы не горазды. По сравнению с землянами мускулатура у Небесов слабовата, сколько поколений не ходят — парят. И живут в своих поселениях вежливо, на мозоли друг другу не наступают, ссоры решают путём цивилизованным — суд старейшин, чей авторитет непререкаем. А если кто-то недоволен, то может идти из поселения вон. Без скафандра и, уж конечно, без катера.

Подождав достаточное время, Привратник Обри решил начать переговоры способом самым простым.

— Итак, Навь-Город вышел в Пространство, — сказал он очевидное. — Означает ли это, что Навь-Город желает подать прошение о вступлении в Союз Небесов?

Хороший вопрос. Новичок в Союзе Небесов должен века и века быть у Золотой Рыбки на посылках, выполнять самую чёрную работу: высаживаться на твердь, земную ли, марсианскую или меркурианскую; доставлять Союзу трансурановые и прочие элементы по потребности; патрулировать пространство за Внешним Периметром; чистить сапоги, подавать кофе в постель…

— Нет. Навь-Город, придерживаясь принципов Пакта Трёх, не претендует на поселения в Пространстве, но требует Свободного прохода.

— Свободного прохода? Но разве владения Навь-Города лежат за пределами Земли?

— Не столько Навь-Города, о достопочтенный Привратник, сколько его братьев по Принципу. Мы желаем иметь возможность посещать наших братьев на Луне.

— На Луне… — протянул достопочтенный Обри. Похоже, он впервые слышал о братьях Навь-Города. Ничего удивительного, Фомина тоже новость застала врасплох. Век живи, век удивляйся.

— Да. На Луне, — не моргнув глазом, подтвердил паладин Ортенборг. — Навь-Город готов компенсировать предполагаемый ущерб Союза Небесов в разумном и справедливом порядке.

Фомин слушал внимательно. «Здесь и сейчас» — вот принцип переговоров. И паладин Ортенборг, и Привратник Обри обладали всеми полномочиями. Никаких оттяжек, никаких консультаций с Императором, учредительным собранием и палатой общин. Каждый представляет свою сторону, и написанное пером можно будет вырубить только топором, топором войны, запятнав в случае поражения себя в глазах потомков клеймом неудачников.

— Союз Небесов готов предоставить Навь-Городу коридор Земля — Луна, — после непродолжительного раздумья сказал Привратник. — Десять караванов за цикл за обычную плату.

Обычной платой, согласно вековой традиции, считалась унция иридия за масс-тонну дедвейта. Специальным соглашением Крепость Кор была освобождена от платы, а более, насколько было известно Фомину, никто в Пространство и не выходит. Цикл же — синоним зимы, которая у Небесов — математическая абстракция.

— Навь-Город согласен, — после соразмерной паузы произнёс с сокрушённым видом паладин. Сокрушённый вид — тоже для протокола — показывает, что плата находится на грани приемлемости. Всем хорошо — Небесы видят, что не продешевили, а навьгородцы — что не переплатили.

— Кто будет вашим гарантом? — задал следующий вопрос Привратник.

Паладин посмотрел на Фомина.

Без гаранта никак нельзя, хоть озолоти, хоть обириди.

— Крепость Кор согласна выступить гарантом Навь-Города, — сказал он фразу, ради которой, собственно, и прибыл сюда.

Привратник удовлетворённо кивнул.

— Союз Небесов разрешает проход караванам Навь-Города по коридору Земля — Луна, — объявил он. — О каждом караване представители Навь-Города должны уведомить Союз Небесов за четыре ночи. В составе каждого каравана должен присутствовать гарант, представитель Крепости Кор.

Тут же, не откладывая, написали соответствующие пергаменты, по одному каждая из сторон. Фомин старался изо всех сил, всё-таки исторический документ. Каллиграф из него всё равно посредственный, хотя в юности чертежей от руки начертил изрядно.

Наконец Фомин спрятал вечный карандаш в золотой футляр. Вышло даже прилично, можно считать — художественный курсив.

Обменялись подписями, уложили пергаменты в цисты.

Небесы получат изрядное количество иридия, навьгородцы — Луну в небе, а Крепость Кор упрочит дипломатический престиж. Никаких проволочек, бюрократической возни, канцелярщины. Встретились три рыцаря, ударили по рукам, и дело решено. Потом, по мере развития культуры международных отношений до уровня Межпотопья, договоры будут готовиться долго, ещё дольше обсуждаться, с бесконечными оттяжками ратифицироваться — а нарушаться мгновенно.

— За сим, доблестные рыцари, позвольте откланяться, — нарушил идиллию Привратник Обри. Никакой амброзии, дружеских тостов и задушевных песен у костра. Небо есть небо, земля есть земля, и вместе им не сойтись.

Небесы готовы вежливо терпеть навьгородцев, не более того.

Ну и ладно.

Видно, то же подумал и паладин Ортенборг. Он салютовал Привратнику рукой, сделал чёткий разворот на месте и, не говоря лишнего, отправился восвояси.

Фомин, как телёнок на привязи, поплыл за паладином. Желай Привратник переговорить с глазу на глаз, как-нибудь бы устроил рандеву. Значит, нет нужды. Орёл парит в вышине и спускается вниз тогда, когда сам пожелает. Кролики и тушканчики вольны думать, что являются друзьями орла, что орёл спешит к ним с небес поделиться новостями…

Он перевалился через открывшийся ход и уже в каравелле вздохнул с облегчением — всё, дома. Вздохнул, разумеется, мысленно, продолжая хранить на лице нечто глубокомысленное и возвышенное.

Иное паладин — он и не пытался скрыть чувств. Триумф, полный и безоговорочный триумф! Ортенборг, казалось, даже хотел пуститься в пляс по кают-компании, исполнить этакий танец с саблями, но в последний момент передумал и вместо этого приказал Гар-Ра подать амброзии в заветных кубках.

Кубки и в самом деле были необычные — не золотые, даже не серебряные, а нефритовые. То ли склеили их из небольших фрагментов, то ли выточили из цельных кусков. Фомин подозревал, что второе. Герцог Ан-Жи отдал бы за такие бокалы свои знаменитые шпоры и полконюшни в придачу: нефритовый кубок обещает владельцу совершенную защиту от тоски, печали и меланхолии, нужно лишь трижды в день наполнять его амброзией — а потом, разумеется, и осушать его собственноротно.

— За успех! За наш успех! — Коротенький тост паладин сказал тоном одновременно и торжественным, и дружеским.

Отчего ж и не выпить за подобное событие?

Кубок свою репутацию оправдал — сразу стало радостней и веселей на душе, просторней в кают-компании и теплей в желудке. Не важно, произошло ли это от свойств кубка. В конце концов, вместимость — тоже свойство, а вмещает кубок изрядно, чтобы развеселить безо всяких магических ухищрений.

— Мы передаём Небесам дар, — привлёк внимание Фомина паладин.

В иллюминатор видно было, как от каравеллы по направлению к катеру Небесов поплыл блестящий шар. Небольшой, но, верно, увесистый — внутри-то иридий, пропуск к Луне.

Не дань, не плата, но дар, так удобнее для навьгородской ментальности.

Шар превратился в точку — в яркую точку, с каравеллы его подсвечивали направленным лучом, чтобы не потерялся и чтобы все видели — Навь-Город исполняет принятое обязательство. Все — в данном случае он, Фомин.

Точка засияла, что Новая — это катер лучом поймал капсулу с иридием. Подплыл поближе, выбросил сеть и втянул мзду за проезд на борт.

— Вижу и свидетельствую, что капсула, посланная каравеллой Навь-Города, принята катером Небесов, — сказал Фомин.

Конечно, он не видел, как закладывали в капсулу иридий, и не взвешивал его на массометре. Если бы ему предложили присутствовать при упаковке, то тем нанесли бы тяжкое оскорбление. Рыцарь рыцарю верит на слово. Кто не верит, тот, стало быть, не рыцарь. И кому не верят тоже.

— Мы продолжим плавание к Луне через три склянки. — Этой фразой паладин подвёл черту под эпизодом «Встреча с Небесами». Каравелла вновь обрела свободу и независимость. — К тому времени светила расположатся наиболее благоприятно для нашего курса.

Три склянки для рыцарской пьянки, понятно.

— Я бы хотел увидеть рядом и остальных. — Фомин решил, что сейчас самое время высказать желание.

— Остальных? Да, конечно…

— Друга Крепости Кор магистра Хаммеля, например.

Паладин поставил бокал на стол, лицо его продолжало оставаться весёлым, лишь глаза стали немного холоднее — чуть-чуть, на два-три градуса.

— Увы, доблестный рыцарь, увы… Я не хотел вас расстраивать, не хочу и сейчас, но должен. Магистр Хаммель… Его нет на борту каравеллы.

— Нет на борту?

— Именно. Он оставил коротенькую записку. С первого дня плавания его преследовал страх Пространства. Страх сводил его с ума. И свёл. Он слышал голоса, «голоса Бездны», как он называл их. Мне горько говорить, но именно магистр в припадке безумия убил доктора Гэрарда — так приказал ему «голос». Он хотел убить всех нас — меня, вас, хранителя Туглона, стюарда, даже пилотов, — если бы смог каким-либо образом проникнуть в КУПе. В период просветления рассудка — или, наоборот, окончательного помрачения — он сам шагнул в бездну. Вышел в Пространство. Без доспехов, как есть.

— Но как он сумел?

— Он навьгородец, — просто ответил паладин. — Прошёл в шлюзовую камеру, сделал Временный Ход в обшивке и прыгнул наружу.

— И теперь…

— Теперь он во власти небесной механики. Падает на Солнце или на Землю, всё зависит от того, где, в какой момент плавания он бросился за борт.

Фомин подавленно молчал. Страх перед Бездной… Даже во времена Межпотопья лишь каждый четвёртый мог сохранять в Пространстве ясность сознания и здоровое благорасположение духа. Медицинские проверки помогали отсеивать заведомо негодных, но порой страх маскировался, таился и пробуждался лишь потом, в Пространстве. Гибель экспедиции Лазаревича случилась именно из-за того, что экипаж охватило безумие. Что говорить о навьгородцах — для них и пребывание на поверхности уже было жесточайшим испытанием, а уж плавание… Вот Хаммель и дрогнул.

Что Хаммель, тут и самому нужно стеречься. Голоса не голоса, а отголоски доносятся. Запахи. Взгляды, пробирающие до мозга костей. Правильнее сказать — до костного мозга, но правильнее — не значит лучше. Нервы шалят. Или Пространство? Пусть лучше нервы.

— Это большая потеря для Крепости Кор, — сказал он наконец.

— Да, и для Крепости тоже, — согласился паладин. — Магистр был воистину замечательным учёным, одним из лучших знатоков обычаев и нравов поверхности.

Это он о нас, подумал Фомин. Обычаи и нравы… Миклухо-Маклай тоже делал доклад в академии де сьянс об обычаях и нравах папуасов Новой Гвинеи.

Но папуасы не выступали гарантами. Разве что перед другими папуасами. Мол, робяты, не сумлевайтесь, бусы у них настоящего стекла, ножики самоскладные, фабричные, зеркала взаправдашние, а ежели потрафите, будет вам и огненная вода, которая нашего брата на землю так и бросат…

10

Сближение с Луной было зрелищем воистину рыцарским: только закалённое сознание способно вынести и оценить жуткую прелесть манёвров каравеллы. Судёнышко (а рядом с Луной становилось ясно, что это именно судёнышко, скорлупка, утлый чёлн) то приближалось почти к самой поверхности — на три, четыре кабельтовых, то взмывало ввысь на сто — сто пятьдесят, и так раз за разом. Скорость каравеллы относительно поверхности была невелика, едва ли многим больше скорости резвого скакуна. Вот что значит космоплавание! Никаких забот о рабочем теле.

Но кружили они третьи сутки — земные сутки.

Похоже, выискивали бухту поудобнее. Или дружескую гавань. Или просто не решались опуститься на твердь. Оставалось только гадать, потому что спрашивать, собственно, было не у кого. Каждому нашлось дело, каждому, кроме него, пассажира. Даже стюард, извинившись, сказал, что до посадки он никак не сможет уделять его превосходительству достаточно времени, ибо ему и Сойеру поручено то, что при нормальном течении плавания выполняли доктор Гэрард и советник Хаммель.

Поэтому кормить посла стюард кормил, а уж поить Фомин поил себя сам. Ничего, рыцари Крепости Кор не какие-нибудь белоручки жестоковыйные, что предпочтут голодать, нежели осквернят руки приготовлением пищи. Таких рыцарей, поди, и вовсе не бывает, разве что в песнях миннезингеров школы герцогства Амра. Уже и герцогства сто зим, как нет, а теория «Искусства для искусства» плодит пуще прежнего сочинителей поэм о нежных дамах и ещё более нежных рыцарях, довольствующихся лицезрением замка возлюбленной, вкушающих одну лишь росу, рассветы и туманы и никогда, никогда, никогда за всю свою рыцарскую службу не слышавших простонародного слова «жопа».

Он и сам частично уподобился миннезингеровским рыцарям — пил экономно воду, питался чрезвычайно умеренно, спал вполглаза и не сводил взоров от полуночной Луны.

А что она огромна, так большому чувству большую Луну и подавай.

Фомин посмотрел в перископ. Да, велика Луна. Велика, а сесть некуда — каравелла вновь пошла вверх, а поверхность-то была так близко, так близко — в полутора кабельтовых.

Но поднялись невысоко, ещё на пару кабельтовых, не больше. Описали полукруг и вновь начали снижаться. Два кабельтовых, кабельтов, полкабельтова…

Каравелла прекратила горизонтальное движение. Сейчас она медленно опускалась к поверхности. Со стороны — мыльный пузырь, полетал-полетал, да и того… Нет, не лопнул. Просто устал.

Отчего пришёл на ум мыльный пузырь? Каравелла весьма прочна… наверное. Но лёгкость, с какой навьгородцы проходят за борт и обратно, не может не настораживать бортмеханика времён Межпотопья. Бортмеханики предпочитают не скорлупки-каравеллы, а могучие броненосцы.

Скорлупка-то скорлупка, да не простая. С налёта не разгрызёшь, тут особая белочка нужна.

Он неотрывно смотрел на приближающуюся поверхность, удивляясь спокойствию посадки — ни огня, ни пыли, ничего. Бокал с водой, наполненный почти до краёв, капли не потерял.

Причалили.

Каравелла стояла крепко, не качалась. Шторм остался за кормой, наливай бокал, герой.

А он уже и налит.

Фомин пить не стал. Он лунную жажду перемог ещё во времена Межпотопья. Как с велосипедом — один раз притерпелся, зато на всю жизнь навык остаётся.

Не дожидаясь особого приглашения, он прошёл в кают-компанию.

Никого. Проводят разбор полёта в тесном домашнем кругу? Сочиняют историческую фразу, мол, здравствуй, Луна, вот мы и вернулись? Пьют воду бокал за бокалом?

Ему-то что за дело. С Небесами переговорил, сделал своё дело, теперь остаётся только… Что, собственно, остаётся? Слоняться по каравелле? Ну, нет, рыцарская честь не позволит паладину Ортенборгу оставить его сторонним наблюдателем. Плавание, оно как поход, порождает особые отношения. Рыцарь рыцарю в походе друг, товарищ и брат. Разве не так?

И словно подслушав мысли Фомина (вдруг и не словно?), на пороге показался паладин Ортенборг. С бокалом в руке.

— Вас не мучит жажда, доблестный рыцарь? — спросил он.

— Нет.

— Я третий бокал пью. А хранитель Туглон — четвёртый. Да и все остальные тоже, — пожаловался паладин.

— Лунная жажда.

— Простите?

— Одни ей подвержены, другие нет.

— Лунной жажде?

Фомин показал на иллюминатор:

— Камни. Пыль. Они очень сухие. Миллиарды лет без дождей. Вот и тянут воду из людей.

— И… Это навсегда? — Видно было, что паладин встревожен.

— Нет. Рано или поздно организм приноравливается и удерживает влагу. Так, во всяком случае, было прежде. Я вот привык.

— Рано или поздно…

— Это зависит от того, сколько пить. Чем больше пьёшь, тем острее мучит жажда. Лучше потерпеть. Или просто посолить воду, тоже помогает.

— Посолить воду… — Похоже, идея не вдохновляла паладина. Он переводил взгляд с пейзажа за бортом каравеллы на бокал и обратно, борясь с желанием пить снова и снова.

По крайней мере ясно, что прежде паладин на Луне не был, да и никто из навьгородцев тоже. Иначе лунная жажда не была бы для них неожиданностью.

— Попробую, — с сомнением протянул Ортенборг, взял солонку и потряс над бокалом. Взболтал воду и начал пить мелкими глотками, то и дело отрываясь от бокала, показывая самому себе, что не так уж и хочет пить эту проклятую воду.

Ничего страшного, из разговоров с Гар-Ра Фомин знал, что воды в каравелле предостаточно. Опять же хухрики, замкнутый цикл. В плавании хухриков не используют, во всяком случае, в лунном плавании. Но могут использовать. Эка невидаль. Рыцарь и не такое съест, буде нужда.

— Ваш совет совершил чудо, — после короткой паузы объявил паладин. — Жажда пропала совершенно.

— Она ещё вернётся, но склянку-другую вы продержитесь, — ободрил Фомин.

— А потом?

— Потом жажда вернётся вновь. И будет мучить две или три, редко четыре, ночи. Более четырёх ночей лунная жажда не длится.

— Это радует. — Но радости в словах паладина было столько же, сколько воды в лунной пыли. — А если я буду терпеть и не пить вовсе?

— Совсем не пить нельзя, необходимо возмещать уход воды вовне. Но не более того. В общем, пить только тогда, когда станет совсем невмоготу. Тогда хватает ночи.

— Ночь… Что ж, придётся немного подождать. Благодарю вас, доблестный рыцарь, за разъяснения. Одно дело — читать о лунной жажде в древних свитках, другое — чувствовать своей глоткой. — Голос паладина был блёклым, видно, уже пересохло во рту.

Фомин не стал спрашивать, чего, собственно ждать. Просто отметил, что навьгородцы знают-таки о лунной жажде. Из древних свитков. Что ещё написано в этих свитках? Нужно думать, многое.

Непонятно другое. Что-то уж слишком волнуется паладин, переживает. Из-за жажды? Но это паладин, а не изнеженный придворный времён упадка Римской империи.

Чтобы не смущать паладина, Фомин во все глаза смотрел в иллюминатор. Все глаза, как же. Их у него всего-то два. Отчего ж так говорится? Верно, пошло от каких-нибудь пятиглазых Детей Тьмы — у тех глаза на стебельках, самосветные, два красных, два жёлтых и один только зелёный. Они в безлунные ночи забираются дюжинами на мёртвые безлистые деревья и подмигивают запоздавшим путникам. Куманёк, куманёк, заходи на огонёк!

Он заметил движение. Не в каюте — снаружи. Никак местные?

Если и местные, то странные. Они ползли от валуна, что лежал в полутора сотнях шагов от каравеллы. Не люди. Скорее крабы. Низкое Солнце светило в глаза, и хотя иллюминатор отсекал избыток лучей, видно было плохо.

Да, крабы. Крабообразные. Отличия видны даже и бортмеханику. Ползут не бочком, а прямо. На спинках словно икрою осетровой намазано. Похоже, солнечные батареи. Днепроиды? Очень может быть.

Ещё в конце восьмидесятых годов двадцатого века Меж-потопья на Луне работали самоорганизующиеся промышленные роботы, собирали метеоритное железо и делали из него себе подобных. Предполагалось, что позднее можно будет собрать днепроидов, да и перековать на орала или что-либо столь же полезное. Но днепроиды перековываться не захотели, разбежались — слишком велика оказалась у них способность к самообучению. Поговаривали, что они даже стали нападать на поселения лунных колонистов, поскольку железа там было предостаточно. Сам академик Днепров стал строить для охоты на киберов-пакостников особые обер-днепроиды. Злоязычные оппоненты советовали подумать о днепроидах-генералиссимусах, которым придётся ловить обер-днепроидов. Чем там кончилось дело, Фомин не знал — улетел на «Королёве» к Маленькому Муку. Но похоже, ничем, и вот перед ними одичавшие потомки неудачного эксперимента. Ну как вгрызутся в каравеллу и растащат по своим норкам, чтобы в тишине и покое наплодить потомков?

Паладин заметил днепроидов, когда они подползли совсем уже близко (как всякий навьгородец, он не любил яркий свет). Заметил, но принял как должное, только поморщился слегка — так морщились видавшие виды космопроходцы Межпотопья, когда их встречали на родной Земле хлебом-солью не красавицы, а заслуженные труженицы полей.

— Гиены, — презрительно сказал паладин. — Пожиратели падали.

Вот тебе и здрасьте. Жажду лунную, выходит, не знаем, а с днепроидами знакомы. Где и познакомились? Темна вода в пещерах Нави.

Крабы подползли совсем близко, но в двадцати локтях от каравеллы словно натолкнулись на охранное заклинание. Присели на задние ножки и замерли, не сводя голодных глаз с каравеллы.

Насчёт глаз — это для гладкости слога помыслилось. Где у них глаза и есть ли вовсе у них глаза, можно было только гадать. С учётом особенностей распространения электромагнитных волн вообще удивительно, что днепроиды существуют. Корабельная вычислительная техника на «Королёве», во всяком случае, дружно сошла с ума, ей даже прокладку маршрута «Земля — Кассиопея» нельзя доверить, не говоря уже о гороскопах или, страшно и подумать, балансовой ведомости Крепости Кор — такого наворочает, век не расхлебаешь, хоть обычной ложкой черпай, хоть мытарской, двойной вместимости. Себе и внукам.

Паладин в иллюминатор больше не смотрел — не удостаивал замечать механических тварей.

Стало быть, кушать каравеллу они сразу не станут. И на том спасибо.

Тишина-то какая. Всё-таки Луна изменилась куда меньше, чем метрополия.

И тут же, будто в насмешку, он услышал голос. Вязкий, бесцветный голос старого музейного граммофона.

— Он больше не нужен.

Вопрос или утверждение? Голос был настолько невыразителен, что сразу и не понять — особенно если слышишь его впервые.

А Фомин слышал его именно впервые. Он не принадлежал никому из его спутников. Возможно, это голос кого-либо из экипажа? В КУПе он был разве что в полусне, в дремах после бокала-другого амброзии. Но отчего-то Фомину казалось, что этот голос не принадлежал ни пилоту, ни штурману. Вообще никому из рождённых женщиной. Слишком мало было в голосе человеческого. Если подумать — то вовсе ничего не было.

По тому, как глянул на него паладин — искоса, но испытующе, — стало ясно, что голос не послышался Фомину. Лучше бы послышался. Больно голос нехорош — слишком вязко ты поёшь.

— Нам нужно выйти наружу, — быстро сказал Паладин. Даже слишком быстро. — Без вашей помощи мне не справиться.

— Всегда готов помочь, — ответил Фомин. Правильно ответил — паладин посмотрел на него с чувством признательности и облегчения.

— Тогда не будем терять времени. — Но по виду паладин меньше всего беспокоился о потере времени. Он беспокоился о другом.

Опять облачение в драконовы шкуры, подгонка по фигуре, проверка на герметичность и выход через четвёртое измерение. Три-четыре раза повторить, и он будет проделывать эту процедуру автоматически. Ещё и наставление напишет для кадетов Крепости Кор и прочих интересующихся.

11

Рыцари ступили на поверхность Луны.

Поверхность как поверхность. Держит, не проваливается.

Паладин шёл, сосредоточенно глядя под ноги. Так ходили по лесу городские грибники времён Межпотопья — Фомин знал это наверное, потому что и сам был таким грибником. Городским в квадрате — ему, уроженцу Марса, искать грибы в океане надземной растительности было особенно интересно. То есть грибами-то он был сыт по уши, если что и росло в марсианских пещерах, то именно грибы. Но одно дело стерильная манна, а другое — выросшие среди мха и травы грязные земные грибочки. Да что грибочки, а ягодки?

Ягодки будут впереди.

Они обошли каравеллу кругом. В пяти шагах от них, по внешнему, невидимому, периметру, сидели и смотрели голодными волками днепроиды. Смотрели, но с места не сходили. Терпеливые. Или просто заряд кончился. Поди, у них аккумуляторы текут точно так же, как и на Земле.

Фомин томился неведением. Похоже, он здесь паладину совершенно ни к чему. Одно слово, что бортмеханик, а на самом-то деле гаечного ключа подать не сможет. Если, конечно, у навьгородцев водятся гаечные ключи.

Паладин тоже не обшивку осматривает, не в дюзы заглядывает, благо и дюз никаких нет, а тянет время.

Ждёт.

— Я думаю, нам следует пройти к кургану, — наконец сказал паладин. — Похоже, Постоянный Ход располагается именно там.

Курган стоял шагах в ста. Не низок, не высок, в таких курганах на Земле во времена раннего Межпотопья хоронили вождей средней руки.

Но здесь-то не Земля. Или паладин сказал «курган», подразумевая обыкновенный холм? Не будучи селенологом, Фомин понять наверное не мог, но, кажется, и холмы для лунного рельефа штука не самая обыкновенная.

— Следует — подойдём, — ответил Фомин.

Паладин согласию Фомина и обрадовался, и огорчился. Никакого противоречия, всё в соответствии с человеческой природой. Людоед, приглашая дорогого гостя на ужин, тоже способен радоваться и огорчаться одновременно, особенно если людоед этот совестливый. С чего это он о людоедах? С чего вообще растекается мыслью по Пространству? Приступ Межпотопной рефлексии?

Днепроиды расступились перед рыцарями. Хм, похоже, они хорошо воспитаны? Расступились и затрусили следом. Собачки в ожидании подачки. Паладин по-прежнему не удостаивал их вниманием, но Фомину было немножко не по себе. Немножко тревожили днепроиды, чуток — поведение паладина, капельку — таинственный граммофонный голос в каравелле, а вместе получалось нечто пугающее. До мурашек по спине. И даже больше.

Холм вырастал на глазах — причуды лунной оптики. Склон его с одной стороны освещался низко висящим Солнцем, с другой — высоко стоящей Землёй. Паладин выбрал половину, обращённую к Земле.

Небольшая ниша, а за нишею — плита. Дверь? Но как её открыть? Дёрнуть за верёвочку? Сказать заветное слово? Просто постучать?

Паладин поднял руку. Нет, не стучит. Это слишком сложно — стучать. Зачем стучать, если есть четвёртое измерение?

Он медленно погрузил руку по локоть в плиту, затем неспешно, с видимым усилием вытащил её назад.

Фокус не удался?

Но нет, паладин не выглядел обескураженным. Раскрытой ладонью он толкнул плиту, и та раскрылась, как и полагается порядочной двери.

Ортенборг обернулся, сделал приглашающий жест — следуйте за мной. Лицо паладина за зеркальным забралом не разглядеть, оно и к лучшему — в земном синем свете оно куда как страхолюдно, чистый вурдалак. Он и сам, верно, не красавец. Упырь упырём.

Подгоняя Фомина, днепроиды подобрались совсем близко. Сабельки, сабельки им глянулись. Любят, шельмы, сладкое.

Обойдутся. Нам, рыцарям, без сабель на Луне никак нельзя.

Фомин прошёл в дверной проём. Склонять выю не пришлось, хозяева были людьми неспесивыми и гостям неудобств чинить не хотели.

Внутри царил полумрак. Было бы и совершенно темно, но несколько полос люмы, старой, вековой, давали какой-никакой свет. После лунного Солнца тускловато, но ничего, привыкнуть можно.

Они постояли, привыкая. Паладину-то хорошо, они, навьгородцы, почитай, все никталопы. Но и его, рождённого в марсианских поселениях, царь-кошка Бубастис не обнесла подарком.

Небольшой покой, а впереди спуск. Не ступени, а гладкая, даже зеркальная поверхность. Но не скользкая, стопа стоит прочно, запросто не сдвинешь.

Сам сойдёшь. Потому что нужно идти дальше. Вниз. Ещё ниже.

Паладин двигался уверенно, Фомину ничего не оставалось, как следовать за ним. Памятуя о земных и марсианских пиявицах, он держался строжко, но сабли тревожить не пришлось. Стены Постоянного Хода крепки и надёжны, да и о пиявицах на Луне никто не слышал. Правда, за годы, прошедшие со времени предыдущего посещения Луны, всякая дрянь могла завестись, шутка ли — десятки и десятки веков.

Ход, которым шли рыцари, мало чем отличался от Постоянных Ходов Навь-Города на Земле. Стены, покрытые изразцовыми плитками, сводчатый потолок, гладкий, но вполне надёжный пол. Изразцы, пожалуй, сказано слишком сильно, но плитка определённо была не простою. Нужно бы остановиться, осмотреться, отколупать штучку-другую для исследований в лаборатории Крепости, да недосуг — паладин идёт быстро и уверенно, словно у себя дома.

Почему нет? Действительно, всё: и долго выбираемое место посадки, и то, как паладин открыл дверь, и строение Хода, и отсутствие встречающих, — всё говорило о том, что это старая база Навь-Города. Быть может, ей тоже если не тысячи, то сотни лет, на Луне и молоко не скоро скиснет, а уж подземные ходы хранятся ещё лучше. Даже базы позднего Межпотопья вполне могли бы сохраниться.

А как и сохранились? Вдруг они идут коридорами тысячелетий?

Паладин меж тем остановился посреди коридора и стал всматриваться в стену. На вид этот её участок ничем не отличался от прочих, но это на вид обыкновенного человека, человека-трёхмерника. Но глаз мага — о, это совершенно иное дело.

Фомин встал чуть поодаль и попытался пробуравить стену взглядом. Получалось плохо — то ему вдруг казалось, что за стеной стоят ангары, заполненные орбитальными катерами, то виделись арсеналы с пушками, танками и прочей машинерией Межпотопья, то появлялись ряды лежащих навзничь людей, погружённых в коллективный сон, то метилось совсем уж несусветное — в общем, плоды бессильного воображения, а никакое не проникновение в четвёртое измерение. Многие пытались, недаром же родилось выражение «лбом о стенку». Как раз о бортинженерах, возомнивших себя магами.

Паладин, похоже, увидел что-то и остался этим доволен. Во всяком случае, он, прислонив шлем к шлему Фомина, сказал тоном деловым и умиротворённым:

— Резиденция в полном порядке.

— Я и не сомневался, — ответил Фомин согласно рыцарскому уставу. Рыцарь никогда не сомневается в успехе предприятия другого рыцаря — до тех пор, покуда это предприятие не направлено против Дома рыцаря. Немножко громоздко, но суть ясна. Как ясно и то, что навьгородцы имеют на Луне собственную базу. Вот тебе и подземные жители. Что у них там ещё припрятано, какие козыри в подземных рукавах?

Обратный путь уже и Фомин шагал уверенно, даже степенно, выказывая тем самым полное доверие Навь-Городу в целом и паладину Ортенборгу в частности.

Даже беспечность выказал.

Тут-то оно и случилось.

Из ниоткуда, из пустого коридора, дохнуло стужей, и какой стужей! Межзвёздное Пространство не может так студить. Собственно, что Пространство, почти парная: больше, чем излучает тело, потерять тепла оно не может, а бортмеханик и даже рыцарь — не звезда. Плюс спецкостюмы или латы. Семь потов сойдёт в Пространстве, прежде чем сделаешь самую пустячную работёнку. Но сейчас он как в прорубь ухнул, прорубь, полную дистиллированной переохлаждённой воды.

И не один ухнул, а вместе с паладином. Тот даже крякнул утробно. Не крякнул, крикнул, только вот не разобрать что.

И зачем разбирать? Действовать нужно.

Преодолевая сковывающую стужу, он встал рядом с паладином и увидел впереди тёмно-фиолетовую амёбу, да только величиной с тура.

— Она, что ли, морозит? — спросил он паладина.

— Она, — прохрипел тот. — Криона.

Порубим и Криону, и вдоль, и поперёк.

Легко подумать, трудно сказать — челюсти сковала немота. Они крякнуть не в силах.

Но саблю всё-таки вытащил. Тут мышцы потолще, нежели челюстные, запросто не промёрзнут.

— Нет, — прохрипел паладин, — не так!

А как — не сказал. Вытащил из сумочки на поясе нечто, весьма напоминающее гранату, сжал до хруста и бросил в тёмную аморфную массу.

Шагов пять всего-то расстояние. Если крепко рванёт, то, пожалуй, ляжем дружно.

Не рвануло. Даже не хлопнуло. Граната распалась на кусочки, будто яичко разбилось. Не простое яичко.

Из него вылетела медузка. Маленькая огненная медузка. Магматическое существо.

И стужа отпустила.

Амёба-криона изменила цвет с фиолетового на голубой, потом начала на глазах зеленеть, появились участки желтизны.

— Поспешим. — Паладин оторвал от зрелища красного смещения.

Пришлось спешить. Шагов через сто дрогнуло под ногами. Кто кого сожрал да лопнул? Возвращаться посмотреть не хотелось. Не счесть крион в пещерах полуночных. А сколько медузок осталось у паладина?

Вспомнилась та медузка, что проникла в посольство. Проникла — или подкинули?

Гадай не гадай, никто не скажет.

Политика.

Они вышли на поверхность, пощурились, привыкая к свету. То есть паладин — это как ему угодно, а Фомин щурился, сдерживая нетерпение. Иначе потом склянку-другую чёрные зайцы будут прыгать перед глазами. Зайцы-то пустяки, но за зайцем нетрудно и волка проглядеть, а этого бы не хотелось.

Волков за зайцами не оказалось. К счастью. Раз счастье, два счастье, а в третий раз… Нет, впредь нужно будет учесть и так быстро на поверхность не выскакивать.

Он посмотрел на каравеллу.

Она поднялась над поверхностью, не высоко, на пять-шесть локтей, и теперь медленно кружила вокруг собственной оси.

Странные манёвры, похоже, были неожиданностью и для паладина Ортенборга. Тот остановился, будто перед ним выросла невидимая стена, стена четырёхмерья.

Остановился и оглянулся на Фомина.

Экипаж устал? Поломка?

Увы, здесь Фомин был бессилен. Каравелла для бортмехаников времён Межпотопья есть диво дивное и только. Гайки подкрутить, смазать шестерёнки, даже юстировать мезонную камеру он может, но вот с парусами гравитационными четырёхмерными, артикул такой-то — не стоит и пробовать. Особенно снаружи.

Днепроиды совершенно распоясались: они прыгали, пытаясь ухватить каравеллу за заднюю ножку. К счастью, лунная эволюция прыгучести у механических крабов не развита за ненадобностью, да и у каравеллы никаких ножек не было: ни задних, ни даже передних. Разве хвостик-гайдроп, так он, хвостик, из астика, днепроидам невкусный.

А вот меч паладина привёл их в полный восторг, так кусок колбасы подействовал бы на стаю очень голодных и очень диких собак. Оставив недоступную каравеллу, они подбежали к паладину, но остановились.

Оголодали, верно, но чуяли: паладина запросто не возьмёшь. Особенно если ещё и чрезвычайный посол рядом.

Хорошие собачки, умные собачки…

Те точно услышали мысли, успокоились. Рыцарское присутствие, оно того… облагораживает.

Он встал рядом с паладином, поглядывая вверх. Каравелла всё так же кружилась на месте. Карабкаться по гайдропу? А если она взмоет вверх хотя бы локтей на пятьдесят? А если вообще уйдёт в Пространство? А там вдруг шторм? Смоет за борт, ищи в Пространстве спасательный круг…

Но паладин штормов не боялся — или у него просто не было иного выхода. Подпрыгнул — и высоко подпрыгнул! — уцепился за канат и, подтягиваясь на руках, полез вверх, к борту каравеллы. Фомин смотрел за паладином, стараясь не упустить из виду и днепроидов — вдруг захотят полакомиться саблями или, того пуще, парной рыцариной. Но днепроиды облизываться облизывались, а близко не подходили.

Спасибо и на том.

Паладин добрался до каравеллы. Странно было смотреть, как он погружается в её борт — поверхность вдруг покрылась рябью, как зеркало пруда от брошенного камешка. Вот он исчез внутри, и рябь тут же успокоилась.

Вот и славно. Будем считать, что он на борту.

Шли минуты. Ну как улетят они, оставив чрезвычайного и полномочного посла на Луне? Недостойные мысли. Так и ситуация не самая достойная.

Каравелла внезапно ускорила своё кружение. Юла Красного Егеря, право. Нет, стала замедляться, ещё несколько судорожных движений, и вращение прекратилось. Замечательно.

Теперь нужно бы и опуститься пониже — так, показать только, что слушается руля.

Каравелла камнем упала вниз. Фомин ощутил, как под ногами содрогнулась почва. Изрядно. А каково внутри? Была бы посуда фарфоровая — разбилась бы вдребезги. Вот оно, преимущество золота.

Он подошёл к каравелле.

Подбежали и днепроиды, не на шутку целясь впиться в бок. Один и впился, засверкав электрорезаком.

Каравелла медленно поднялась на дюжину локтей. Фомин достал саблю и ударил днепроида. Сталь сабли оказалась прочнее, и днепроид откатился вниз, поджимая перерубленный резак.

А ты не лезь.

Остальные, решив, что лучше собрат на земле, чем каравелла в небе, набросились на покалеченного товарища. Ну совсем как люди. Днепроид бросился наутёк, уводя за собою всю свору.

Прошло чуть не пол склянки. Наконец показался паладин. До пояса показался и махнул рукою, указывая на гайдроп: мол, поспешай, посол, твой трамвай пришёл!

Вернув саблю в ножны, Фомин чуть было не поплевал на ладони, но — Луна, шлем, перчатки, не расплюёшься — пришлось карабкаться насухую. Всё-таки большое дело — малая гравитация. Никаких особенных усилий, знай, перебирай лапами.

Он и перебирал. Паладин держал ход в каравеллу открытым, и Фомин поспешно завалился внутрь.

Сняв шлем и вздохнув полной грудью (только сейчас он позволил подумать о том, насколько хватило бы воздуха в доспехах, пусть даже в доспехах навьгородских, волшебно-технологических), он, как и подобает послу, проявил учтивость и промолчал.

12

Снял шлем и паладин.

Полно, да паладин ли это? У паладина и взгляд прямой, и линия губ тверда, и осанка воистину рыцарская. Сейчас же всё в Ортенборге переменилось и облик его был скорее обликом испуганного горожанина, нежели бесстрашного паладина.

— Господину угодно принять тебя, человек, — сказал он громко, но в глазах его было столько отчаянной мольбы, что Фомин не стал спрашивать, ни с каких пор они на «ты», ни о господине, вдруг появившемся на каравелле, господине паладина, но никак не доблестного рыцаря Крепости Кор.

Мы своих господ ещё в семнадцатом того… упразднили.

— Угодники идут легко, — пробормотал он в ответ, и цели достиг: паладин недоуменно моргнул, став на мгновение похожим на себя прежнего. Но только на мгновение.

— Следуй за мной, человек. — И Ортенборг двинулся к двери, открыл её натуральным образом, руками, безо всяких четырёхмерных трюков, и шагнул в коридор.

Будем последовательны и последуем.

В коридоре люма мигала образом самым неприятным. Тревожным. Точь-в-точь как аварийный свет на «Королёве» во время учений. Здесь-то, поди, не учения. Потому что пахнет. Свежей кровью.

Кровь была повсюду — на роскошных коврах, на мебели, на гобеленах, даже на плафонах. Ужо-то придётся Гар-Ра потрудиться, убирая непорядок.

Не придётся. Стюард лежал у входа в кают-компанию, показывая — никогда ему больше не подавать аквавита. Грудь его была разверста и пуста: кто-то вырвал сердце бедняги.

Паладин механически переступил через мёртвое тело и пошёл дальше.

Вот, значит, как.

Следы. Ясные, отчётливые, свежие. Настолько свежие, что от них, кажется, поднимается парок. Даже и не кажется: горячая кровь вполне способна давать пар в сухом, прохладном помещении.

Паладин шёл по следу, стараясь не наступать на кровавые пятна. Не из брезгливости, не из осторожности — из почтения.

Поворот. Ещё поворот — и новый сюрприз. Там, где была узорчатая стена, проступила дверь. Высокая. Широкая. Роскошная. Одних изумрудов полтора ведра на отделку пошло. Или два.

Перед дверью паладин остановился. Поклонился двери — и как поклонился: истово, усердно, страстно. Поскрёбся просительно — уж как ему удалось выразить просьбу прикосновением железной перчатки к поверхности двери, и понять трудно.

В ответ — ворчание.

— Господин зовёт тебя, человек, — сказал паладин, продолжая кланяться Тому, Кто Был За Дверью.

Что ж, посмотрим, что это за господин такой.

Дверь была высока настолько, что Фомину даже в голову не пришло склонить её, голову то есть. Как всякий уроженец Марса, был он высок, потому на «Королёве» приходилось стеречься, вписываясь в проёмы. Да и каравеллу строили традиционно, стараясь в малом вместить многое. Но эта внезапно появившаяся дверь была из другой верфи, верфи, строящей роскошные яхты для гигантов.

Фомин вошёл внутрь.

Он был готов к тому, что увидел. И следы уж больно говорящие, да и все предшествующие события проявились в сознании чётко и контрастно, прогоняя таинственность и показывая, что иначе и быть не могло, начиная от гибели доктора Гэрарда и кончая развороченной грудью стюарда. Потому он не вздрогнул, не охнул, даже не побледнел (тут, правда, поди, проверь), а молча отвесил дипломатический полупоклон.

— Ты хочешь стать нашим слугой? — не спросил, констатировал Зверь, не поднимаясь с лежанки. Голос его вязкий, граммофонный опутывал Фомина, лишал воли. Как в кошмарном сне — хочется бежать, а ноги не несут. Бежать он, впрочем, не собирался, но и руки не слушаются. Тетраплегия.

— Нет, — сумел-таки выговорить он. Язык ворочался туго в отличие от мыслей.

— Быть нашим слугой — великая честь для человека. Ничего, позже поймёшь. А сейчас ты должен научиться управлять каравеллой.

— Всего-то?

— Ты ведь желаешь вернуться на Землю?

— Да.

— Глупые рабы взбунтовались. Я их наказал. — Глаза Зверя загорелись красным огнём. Не злобно, просто — световой рефлекс. Оптика-с. Куда красноречивее была запёкшаяся на морде кровь. Стюарда? Навигаторов? Хранителя Туглона?

— Ты иди, — проворчал Зверь, — иди. Работай. У тебя много работы. И если ты исполнишь её хорошо, то станешь нашим слугой. Подумай. — Зверь небрежно махнул лапой, и Фомин чуть не закричал от боли: в голову будто метеорит попал.

Но не закричал и правильно сделал — боль тут же отпустила.

Не метеорит. Информационная пуля. Он осознал это уже за порогом логова. Да ещё паладин подсказал:

— Господин даровал тебе знание?

— Давай уж выпьем на брудершафт, бесподобный паладин Ортенборг. А то как-то… режет ухо.

Понял паладин, нет, но в кают-компанию за Фоминым пошёл.

— Похоже, до конца плавания нам придётся обходиться без прислуги. — Фомин отыскал в буфете штоф аквавита, большие, пятиунциевые, бокалы и налил щедро себе и паладину. — Ну, на брудершафт, до дна!

У Фомина «до дна» получилось легко и естественно, паладин же осилил «брудершафтские сто пятьдесят» не без труда. Ничего, брат, привыкнешь.

Фомин уселся в кресло: во-первых, торопиться выполнять команду Зверя как-то рыцарю и не пристало, а во-вторых, нужно было переварить то, что Зверь вложил ему в голову. Новое знание. Которое от старого не отличишь. Впечатление, что он знал о тарках давным-давно, с первых дней жизни. Ладно, проведём смотр.

Итак, миллионы лет на Земле существует разумная раса. Не людей, нет. Зверь и ему подобные — вот кто истинные хозяева планеты.

Морфологически Звери (самоназвание — тарки) более всего напоминают медведей, но разница между Зверем и обычным медведем куда больше, нежели между человеком и мартышкой. Давным-давно появился вид медведей (поначалу ещё медведей), который охотился за добычей, гипнотизируя её, подавляя волю ментальной силой. В процессе развития и отбора способность эта развилась настолько, что мозг стал разумным, разумным по-настоящему. Тогда и возникла раса тарков. Способность перемещения в четвёртом измерении — лишь одна из граней подлинного разума. Тарки не нуждались в машинах — их цивилизация была природной, биологической. Жили они в пещерах, как поверхностных, так и глубинных. Дабы получать вкусную и полезную пищу гарантированно, тарки завели стада домашних животных. Со временем они заметили, что под влиянием ментальных полей у этих животных появились зачатки разума. Отчасти из любопытства некоторых животных решили перевести из разряда пищи в разряд слуг — обустраивать пещеры, ухаживать за стадами, наконец, просто развлекать. Особей негодных и невкусных изгоняли на поверхность — пусть живут, как могут, в поте лица добывая пропитание и страдая от непогод, лютых зверей и капризов судьбы.

Мы, то есть люди, и есть те самые животные. Цивилизация наша для тарков представляет не большую ценность — или помеху, — чем муравейник. Но ему, Фомину, выпал шанс стать муравьём излюбленным, приближённым, допущенным к приделам алтаря. Власть над обыкновенными людишками, а более того — знание, дающее способности самые необыкновенные. Умение проходить сквозь преграды. Левитировать. Путешествовать в Межмирье. Вселяться в иные тела. Жить пятьсот лет — или тысячу, насколько хватит терпения. И это лишь обёртка, кожура, цветочки. А дальше…

Странно, как он раньше не понимал, насколько жалка жизнь дикого человечка и как велико счастье служить Зверю.

Фомин тряхнул головой. Ничего, сейчас водочка мозги-то прочистит, отделит своё от дарёного. Способ старинный, проверенный. Истина, как и положено, перейдёт в спиртовую фракцию, а ложь выпадет в осадок.

Дарёному коню в жопу не смотрят только наивные троянцы. Мы-то не наивные, мы-то знаем, почём фунт лиха-235.

Постепенно спирт оказывал своё действие, отделяя вчерашнее от нынешнего, и чужеродность внедрённых тарком знаний стала очевидной. Это, конечно, не значит, что тарково знание ложно, просто оно стало не основным, не базовым, и, следовательно, могло быть подвергнуто сомнению. Ну как соврал ему Зверь? Тарки, тарки… В голове что-то вертелось, никак не желая вспомниться. Он чуть было не поддался искушению — добавить аквавита, но удержался, зная, как легко перейти зыбкую грань бытия и забытья.

Но он, похоже, действительно слышал о тарках прежде. Не сейчас, а раньше, на Земле Межпотопья.

Отчёт Гансовского! Точно! В конце двадцатого века Межпотопья пытались методом генной инженерии вывести расу разумных медведей! Эксперимент вышел из-под контроля, и его поспешили прикрыть. Кажется, были многочисленные жертвы. Кажется — потому что секретность вокруг эксперимента крепили методами драконовыми, он-то сам узнал об отчёте Гансовского совершенно случайно, благодаря знакомой — весьма близко знакомой! — девушке из Ночной стражи. Получается, наоборот, тарки — порождение людей?

Но…

Но разве он может быть уверен, что воспоминания об отчёте Гансовского тоже истинные, а не внедрены Зверем? Проба с аквавитом отнюдь не безгрешна. Простые грубые случаи ложных воспоминаний она выявит, а кто их, тарков, знает, на что они способны?

На многое, раз это они имплантируют Фомину память, а не наоборот.

Хмель выветрился, не успев забрать силу. И славно. Нужно ведь научиться управлять каравеллой, исполнить поручение Зверя, а пуще — позаботиться о себе. Добраться до Земли, а там видно будет. На этапе полёта «Луна — Земля» интерес у него со Зверем общий. Конечно, нужно ждать от тарка подвоха, но он и сам вдруг да придумает каверзу-другую. Если в том будет нужда. Если Зверь поручает Фомину управление каравеллой, значит, шансов у них, прямо скажем, маловато. Управлять каравеллой, как же!

А всё-таки попробовать стоит.

Он повернулся к паладину Ортенборгу. Того немного развезло, всё-таки натощак, не закусывая пили, но паладин встал довольно ловко, тоже, видать, не лыком шит, а что сбил бокал, то пустой ведь бокал, потому — не страшно.

— Э… Вам угодно пройти в КУПе? — Паладин опять перешёл на «вы».

— Душа моя Ортенборг, мы на брудершафт пили, потому давай без церемоний.

— Ты будешь служить господину?

— Глубоко тронут оказанным доверием и постараюсь оправдать.

Понял паладин, нет, но ликом посветлел.

— Я пробовал подчинить себе каравеллу, но я ведь не навигатор. — Ортенборг в порыве откровенности начал выдавать информацию. — Вам-то, доблестный рыцарь, Пространство ближе и понятнее, вы в нём полжизни пробыли.

Много тысяч лет, если точнее. Но не будем говорить об этом паладину.

— Пройдём в КУПе.

— Изволь. — Паладин потихоньку оживал, смотрел на Фомина благодарно и доверчиво, почти как ребёнок. Вот придёт дядя, дядя бибику починит.

Нехороший признак. Похоже, каравеллу действительно некому вести.

Они дошли до перегородки, отделявшей КУПе от остальной части каравеллы. Отделявшей прежде — потому что сейчас в ней зияла дыра, достаточная, чтобы пропустить взрослого рыцаря, правда, без тура. Направленный взрыв? Но вокруг ничего не пострадало, даже люма в вычурных хрустальных светильниках. Он осторожно коснулся края дыры. Прочнейший астик, поди, выдерживает прямое метеоритное попадание.

Стараясь не зацепиться, Фомин шагнул внутрь.

Оба навигатора лежали рядом с креслами. И — ни капли крови в отличие от прочих отсеков. Ковёр впитал? Непохоже. А, вот в чём дело: они удавлены. Удавки, прозрачные, почти невидимые, оставались на шеях.

— Вот рычаг, — подал сзади голос паладин. — Им я и орудовал.

— Я видел. Вам отлично удалось стабилизировать каравеллу, — не покривив душой, ответил Фомин. Ладно. Если сумел паладин, может, и он на что-нибудь сгодится.

Он сел в кресло, стараясь не отвлекаться на тела навигаторов, и вновь увидел благодарность в глазах паладина. Служба Зверю, очевидно, предполагает пренебрежение к человеческой жизни.

Кресло, ещё не остывшее после навигатора (или это иллюзия?), было весьма и весьма удобным. И даже знакомым, как и рычаги, экран, панелька, рычаги. Он видел его! Точно, ещё тогда, когда задремал после взлёта.

Или это воспоминание вложил ему в сознание Зверь.

Не важно. Всё оставляет свои следы — динозавр, гуляющий по отмели, частица в камере Иванова — Вильсона, морской корабль на волнах, ветер на стволах деревьев. Остались в каюте следы навигаторов, корабелов, нужно только найти их.

Он замер, прислушиваясь. Но вместо этого услышал следы убийства. И страх, и ненависть, и паника, и чувство выполненного долга, — вся эта смесь обрушилась на Фомина, и пришлось обуздать интуицию. Не до того сейчас. Время быть Пересветом и время быть Сусаниным.

Он занёс руку над рычагом.

Ничего, ничего, помаленьку. На худой конец, здесь должна быть защита от бортмеханика, возомнившего себя и пилотом, и штурманом.

Экран перед ним был панорамный и, насколько он мог судить, охватывал всё пространство вокруг. Проекция шара на блюдечко. Ну, на блюдо в четыре обхвата в поперечнике. Не очень привычно, зато видно всё и сразу. Вон днепроиды вернулись. Сейчас опять начнут кусаться. Ну-ка, поднимем каравеллу локтей так на десять. Или на пятнадцать. Мало-помалу.

Он взялся за рычаг. Эх, ну как рухнем мы прямо на камни.

Нет, не рухнули. Инстинкт ли, опыт (хоть и бортинженер, а налетал пилотом достаточно, всё больше на тренажёрах, правда, и давно, очень давно), а скорее вложенные тарком знания позволили совершить задуманный манёвр просто и ясно. Каравелла поднялась плавно и как раз на требуемую высоту. Теперь не допрыгнут.

Ладно, не допрыгнут. А дальше что? Что дальше-то? Он попробовал описать круг. Круг не круг, скорее клякса, но замкнуть кривую удалось.

Склянка прошла незаметно. Пота вышло изрядно, но простейшие манёвры он освоил.

Как же, помогут они в межпланетном плавании. Там ведь расчёты, баллистики, космогация, а не езда на велосипеде.

Ехали медведи.

А за ними кот.

Насчёт кота — это он вовремя. Потому что к ним приближался даже не кот, а «тигр».

13

«Тиграми» в космогаторском училище называли боевые аппараты вероятного противника, так уж повелось, традиция, воспоминания о Железной Войне. После разгрома атлантидов военные кафедры продолжали готовить защитников родины против агрессора крайне условного, и условными же были враждебные боевые аппараты, но отстреливались от «тигров» молодые космогаторы всегда в охотку: куда как веселее играть в чапаевцев, чем корпеть над «Справочником химических двигателей».

Сегодняшний «тигр» отдалённо напоминал своего предка — угловатый, массивный, зловещий. И подобие ствола: какое бы тысячелетие на дворе ни стояло, оружейники всегда оставались верны своему подсознанию. Правда, «тигр» бы не на гусеничном ходу. Сразу и не поймёшь на каком. Плывёт на высоте трёх локтей над поверхностью, а под днищем клубится фиолетовый туман. Лёгкий туман. Едва заметный, если не приглядишься, то и не увидишь. Бронеход в любую эпоху бронеход.

Поблизости от рычага управления располагались другой рычаг, да ещё пяток рычажков поменьше, но, похоже, тарк пожадничал и знаний по управлению оружием Фомину не даровал. Или интуиция дала сбой, прославленная интуиция бортмеханика, рыцаря и посла.

— Кто-то странный к нам идёт, — привлёк он внимание паладина к приближавшемуся аппарату.

Паладин смотрел на «тигра» зачарованно, не сводя глаз, не дыша. Совсем не понять — боится он, рад ли или ждёт неизбежного.

— Они, — наконец выдохнул он.

— Кто, душа моя?

— Те, к кому мы летели. Властители Луны.

Эге…

— Что ж, мы незваными явились и сейчас наступит момент экстрадиции?

Не обращая на Фомина внимания, паладин прокричал в трубку-отводок:

— Лунные Братья! На горизонте Лунные Братья. — Хотя какое уж «на горизонте», до них едва ли пятьсот кабельтовых.

— Приведи ко мне человека, пора, — ответил голос тар-ка. Пройдя по переговорной трубе, он стал ещё более вязким, нечеловеческим. Ещё бы.

— Пора?

— Повелитель зовёт тебя. — Голос паладина стал безжизненным, как голос господина.

Тарк даже привстал с лежанки при виде Фомина.

— Тебе, человек, выпала честь представлять Навь-Город на встрече Братьев.

— Представлять?

— Ничего особенного. Скажешь, приветствую вас от имени Земли, передашь цисту, и довольно. Ты посол, значит, не растеряешься, привычный.

Внезапно звук, резкий, трубный, пронзительный, прозвучал — отовсюду. Вот тебе и вечный покой безвоздушных пространств.

Паладин торопливо передал Фомину цисту, тяжёлую даже здесь, на Луне. Тяжёлое Железо? Или даже иридий? Циста была в роскошном кожаном футляре на вызолоченном ремне, который полагалось нацепить на себя. То ли шикарная перевязь, то ли знак раба.

— Поспеши!

Он поспешил, благо навык есть, а руки паладина просто порхали, облачая Фомина в вакуумлаты. Так сержант обряжает новобранца на учениях, где зачёт — по последнему.

— Не смотрите им в глаза, они этого не любят, — шепнул паладин перед тем, как Фомин надел шлем.

А куда смотреть, чтобы полюбили, не сказал. Может, просто не знает?

Давление воздуха помогло выбраться наружу. Давление и любезное похлопывание паладина по спине, иди, мол.

Он идёт, идёт. Сначала спускается по гайдропу, потом прыгает на твердь, благо притяжение позволяет сделать это непринуждённо. Оглянулся. Накинутся днепроиды, и вся непринуждённость им под хвост пойдёт. Хорош представитель, отбивающийся от бродячих собак!

Но днепроиды, завидя «тигра», кинулись прочь со всех ног. А ног у них много, не собаки. Инстинкт, опыт гонят их? Или просто какая-нибудь специальная шумелка, неслышимая человеческому уху, но нестерпимая для днепроида?

Он шествовал гусиным шагом. На Луне всяко можно представляться, представимся этаким прусским фон-бароном, почему нет? На третьем десятке шагов сбился и пошёл уже ходом вольным, как на ногу положит. Всё-таки аквавит не выветрился полностью, Если честно, разве что наполовину. Вторая волна опьянения. Тут бы самое время и добавить, но нет на Луне водки. И дубовых дрынов нет, гонять чертей.

А вот черти, черти есть. Тарки чем не черти? Обитают под землёю, на фокусы горазды и человеческую душу норовят заполучить. Вместе с телом.

Нет. Черти ведь рогатые и с копытами, значит — травоядные. Вот будет забавно, если у тарков окажутся подземные соперники. Какие-нибудь разумные подземные козы. Мол, много миллионов лет тому назад козы начали гипнозом отбиваться от хищников. И в результате получилась раса разумных коз. Наш колхоз, наш колхоз выполнил план по надою коз!

Он продолжал нести совершеннейшую чепуху, краем глаза — ментального глаза! — ощущая присутствие в сознании чужого, постороннего. Тарк присматривает. И в случае чего подчинит? Ну, это уж мы посмотрим.

Хмельной не хмельной, а разум подсказывал: не так страшен тарк, как страх перед ним. Прежде чем капитулировать безоговорочно, неплохо бы дать последний и решительный бой. А он ещё и первого не начинал.

Сейчас и начнём.

Он приободрился — и почувствовал себя свободным. Не победителем, нет — только свободным.

А это главное.

Неизвестный летающий объект тем временем подошёл поближе. Не так он и велик, просто близость лунного горизонта и отсутствие дымки искажают восприятие. Или так: именно отсутствие искажений делают привычное ко лжи восприятие обманчивым.

Нога утопала в пыли по щиколотку. Мягкий, беззвучный ход. Я иду, пока вру.

Бронеход шёл прямо на него. Раздавит, и вся недолга. Между днищем и твердью было локтя три, и фиолетовый туман по-прежнему едва угадывался.

Он удивлённо почувствовал, что рука обхватила рукоять сабли. Однако въелось рыцарство, хоть и благоприобретённое.

Что ж, не так и плохо — пасть в бою с оружием в руках.

Но лунный бронеход, не доходя пяти шагов, остановился, осел в пыль, но ни пылинки не шелохнул. Мастерство. И отсутствие атмосферы.

Он сделал вид, что просто проверял, легко ли сабля ходит в ножнах. Придётся вдруг салютовать, а она застрянет, разве хорошо?

Следили за ним (уж наверное) или случайно совпало, но в ту же минуту в бронеходе открылся люк и спустили трап.

Заходи, мол, вояка.

Он чиниться не стал. Подошёл к трапу. Кто его знает, может, это язык хамелеона, а бронеход — хамелеон и есть. Он проглотит всех прекрасных рыцарей, потом рыцарей посредственных, потом и вовсе уродливых, а уж под конец морского дядьку.

Размеры бронехода изрядные, нутро объёмистое.

Трап был гладким до блеска. Поди, заберись. Шаг вперёд, два шага назад, перпетуум-мобиле.

Он осторожно ступил на блестящую поверхность. Держит. И не скользит. Второй шаг дался труднее — психологически. Ну как всё-таки съедет вниз, не удержится на ногах, кувыркнётся?

Невелика беда. Кувыркнётся — отряхнётся.

Но не кувыркнулся, трап не предал, не обманул. Шаг за шагом подошёл он к брюху бронехода. Распахнулась диафрагма — старомодная трёхмерная диафрагма. Он вошёл в тамбур. Внешняя диафрагма закрылась, внутренняя открылась.

Отличие от каравеллы разительное. Никакой пышности, роскошеств и богачества напоказ. Голая обшивка, поверхности простенькие, даже обшарпанные.

— Заходи, заходи, человече. — Лунный тарк говорил столь же вязким, тягучим голосом, как и его навьгородский собрат.

Памятуя совет паладина, он смотрел не в глаза тарку, даже не в пасть, а на воображаемую точку в вершке от уха. Горизонт есть воображаемая линия, а у него вот воображаемая точка. Уцепиться и держаться.

— Я уполномочен вручить это послание, — сказал он блёкло и бесцветно. До тарка ему далеко, а всё же… Мимикрия.

— Ясно, — проворчал тарк.

Фомин хотел было приблизиться к Зверю, чтобы вручить цисту, но оказалось — в том нет никакой нужды.

Футляр шевельнулся, застёжка расстегнулась сама, циста высвободилась и перелетела по воздуху прямо в лапы тарка.

Ну, мы и не такое видели.

Тарк неторопливо развинтил цисту на две половинки. Движения его были скорее неуклюжими, неловкими, и разворачивал пергамент он неторопливо и старательно.

А прочитал быстро, почти мгновенно. Если вообще читал. И если вообще там было что-нибудь написано. Разглядеть лицевую сторону свитка Фомин не мог, оставалось только гадать и о форме, и о содержании послания.

— Придётся тебе, человече, подождать ответа.

Фомин шевельнулся, готовясь выйти.

— Нет, нет, оставайся здесь. — Но присесть не предложил. Да и некуда присаживаться, разве на пол. Или даже прилечь, свернувшись калачиком.

Похоже, этого от него и ждал лунный тарк. Не дождавшись, повернулся в кресле и взялся за рычаги.

Бронеход шёл мягко, плавно, почти бесшумно, лишь из-под днища доносилось лёгкое потрескивание, будто дюжина дюжин сверчков стрекотали за толстым слоем ваты.

Подъехали к скале. В тёмной, непроницаемой тени оказался съезд, и по наклонному пандусу бронеход двинулся вниз.

С комфортом едем.

Ехали, впрочем, недолго.

— Можешь идти за мной, — позволил тарк. Или приказал. Ответов от Фомина он не ждал.

Вышли они в ангар, где при слабом голубоватом свете люмы виднелись ряды бронеходов. Штук пятьдесят. Или сто.

Тарк шагнул в ход в стене, и Фомин, будто на поводке, последовал за ним. Оборвать ментальный поводок он мог запросто, но пока не время. Да и поводок был не жёсткий, вёл, но не влачил.

Но нельзя ж всё на поводке и на поводке. Нужно и на воле побегать, за бабочками погоняться, заливаясь весёлым, доверчивым лаем, колотя хвостом по собственным бокам и ластясь к строгой, но справедливой хозяйской руке.

Ничего, пусть принимают за собачку. Умный щенок до старости дружок, а что может быть лучше, нежели считаться дружком — особенно для разведчика? А в том, что он теперь разведчик, следопыт, нет никакого сомнения. С детства мечтал быть следопытом, вот мечта и сбылась.

Радуйся, что на четвереньках бегать не приходится!

Он представил себя на четвереньках. Дико? А тарк перед ним — не дико? Всё — дело привычки. Пара поколений, и главенство тарков будет восприниматься извечным, незыблемым и нерушимым.

Наверное, и этот тарк давит ему на сознание, раз приходят совершенно паникёрские мысли. А вот его сабелькой-то надвое!

Но бить в спину некуртуазно… Да и вообще, чушь. Тут не саблею махать требуется. Во всяком случае, сейчас. Думать нужно. Соображать.

А соображение подсказывало: наблюдай. Старайся увидеть как можно больше. Держи руки вместе, а уши врозь.

Тарк шёл неторопливо, даже вальяжно, но Фомин едва поспевал за ним. Обманная медлительность, опасная.

Перед дверью, на этот раз высокой, двустворчатой, тарк обернулся:

— Вот и пришли.

Ободрив человека, тарк лапой толкнул дверь.

Багровый свет хлынул из проёма, как клюквенный кисель из опрокинутой кастрюли. Чуть с ног не сбил. Впечатление чисто психологическое, а мышцы невольно напряглись, готовясь противостоять потоку света. После голубенькой люмы впечатление совершенно потрясающее.

Орфей спускается в фотолабораторию. Дедушка Фомина не признавал новомодных штучек и занимался фотографией по старинке — изготавливал фотоэмульсии по древним рецептам (то есть это для Фомина древним, а для дедушки — рецептам его молодости), наносил их на пластинки, ходил по окрестностям с массивной двухпудовой камерой и снимал чёрно-белые пейзажи, которые потом печатал на особливой бумаге. Пейзажи эти он посылал дочке, матушке Фомина, на Марс. У них, конечно, было множество современных картин с Земли, мобильных, объёмных, цветных, ароматизированных, но многие предпочитали именно дедушкины работы, и маме никогда не приходилось ломать голову над вопросом, что подарить друзьям на праздник. Сосед по крылу, Жан Кретьен, тоже пробовал себя в старинной фотографии и соорудил фотолабораторию, там-то Фомин и видел фотофонари, испускающие тёмно-вишнёвый свет. Но что-то не заладилось у дяди Жана, и тот бросил свои занятия, подарив один из фонарей Фомину. Тот поставил его у изголовья койки и ночами в багровом свете читал старинные бумажные книги, которые так любил его отец…

Воспоминания были столь ясными, столь красочными, столь чёткими и столь неуместными, что Фомин поёжился: верно, это тарки копаются в его голове.

Или, напротив, мозг защищает себя от непрошеного вмешательства, вызывая старые образы в качестве дымовой завесы.

Зал, в который привёл его тарк, был естественной пещерой. Карстовой — он насмотрелся таких на Марсе. Но над ней поработала не только вода, но и чьи-то руки. Или лапы. Напоминал этот зал римский дворик — с триклинием и прочими как-их-там-бишь принадлежностями. Только вместо патрициев на ложах возлежали тарки.

Освещался зал чашами вишнёвого огня, стоящими на треножниках. Кто сказал, что диапазон зрения тарков совпадает с человеческим? Может, красный им милее, ярче, краше и светлее?

Тарк-с-бронехода подошёл к столу и положил на него цисту.

— Вот что передали нам с Земли.

Тарк, что возлежал справа, взял цисту самым обыкновенным образом, лапами, раскрыл, извлёк свиток и начал читать.

Другой тарк рыкнул, но не свирепо, не страшно, словно позвал слугу. Что-что, а свистеть тарки, похоже, не умеют.

И точно — из неприметного хода выбежал человек с подносом, уставленным чашами с едой.

Тарк двинул головой, и человек понятливо склонился и так, в полупоклоне, просеменил к Фомину.

— Ты кушай, кушай, — тарк-с-бронехода поощрил Фомина. — Это вкусно.

Хлеб-соль или косточка хорошей собачке?

Человек застыл перед Фоминым. Красавец. Греческий бог. Аполлон. И одет — хитон белого цвета (то есть, возможно, белого, нужно делать поправку на освещение), пояс же с камнями, здорово смахивающими на рубины.

Лицо гладкое, без морщин. И выражает… А не поймёшь, что оно выражает. Смотрят глаза в глаза, а — пустота.

Он пальцами отломил кусочек чего-то похожего на лепёшку. Поднял забрало. На удивление, серой не пахло. Ничем не пахло — или это по контрасту с замкнутым пространством рыцарских доспехов?

Он осторожно надкусил лепёшку.

Обыкновенная лепёшка, грибная, навьгородская.

— Спасибо, — сказал он, — очень вкусно.

— Говорящий, — сказал один из тарков, но Фомина интересовал не тарк, а человек.

Мелькнуло что-то, определённо мелькнуло в глазах. Радость? Понимание? Или просто собачий восторг от счастья услужить высшему?

— Он, похоже, из вольных. Структура мышления не упорядочена, — пояснил тарк-с-бронехода.

— А-а… — Интерес к Фомину, похоже, иссяк.

Любопытно, они специально для Фомина говорят человеческим языком? А кто сказал — человеческим? Быть может, это люди заимствовали у тарков звучную, чеканную, логичную латынь?

Человек по-прежнему стоял перед Фоминым с подносом в руках.

— Так и будем играть в гляделки? Нехорошо: одни едят, а другие глядят. — Фомин говорил негромко, ровно, благожелательно. — Пошли куда-нибудь в уголок, потолкуем о своём…

Понял человек, не понял, но, не поворачиваясь к Фомину спиной, он начал пятиться и пятился довольно ловко, к углублению в пещере, «кабинету карбонариев».

— Отличное место. И мы никому не мешаем, и нам никто не мешает.

Человек никак не реагировал — стоял с подносом и только.

— Да ты поставь поднос, удобней будет. — Не дожидаясь ответа (похоже, долго бы пришлось дожидаться-то), он взял из рук Аполлона поднос и установил его на каменном выступе. — Что порекомендуешь?

Аполлон не ответил.

— Ну, дай тогда, если говорить стесняешься.

Тот продолжал стоять не шелохнувшись.

— Или сам возьми. Себе. Ну?

Никакой реакции, не считая блеска в глазах.

— Хочешь? — Фомин взял с блюда нечто, напоминающее куриную ножку. — Бери! — Он протянул её человеку.

Тот благодарно осклабился и схватил предложенное. Руками схватил, что радует.

Быстро обкусал мякоть, а потом разгрыз и косточку. Съел без остатка, затем извлёк из складок хитона кусок материи и благовоспитанно вытер им руки и губы. Вечная салфетка, похоже. Обязательно, обязательно следует завести такую себе.

То ли благодаря акустическим свойствам зала-пещеры, то ли тарки просто говорили громко, но было хорошо слышно каждое слово.

— Похоже, на Земле начинает припекать.

— Как могло быть иначе? Приливные силы есть фактор, которому нет противодействия. Недра разогреваются — и здесь, кстати, тоже.

— Но здесь нет магматических существ.

— Пока нет.

— Хорошо, пока нет. А там они уже поднимаются к поверхности. Пройдёт немного времени, и угроза вторжения магматических существ на нижние уровни воплотится в реальность.

— Что Земле угрожают катаклизмы, не вызывает сомнений. Не в этом суть дела, а в том, можем ли мы принять переселенцев.

— Уточню — должны ли мы принять переселенцев.

— По Великому Договору мы обязаны прийти на выручку союзникам в случае угрозы их существованию.

— Прийти на выручку — не значит предоставить свою территорию навечно. И потом, союзники семь тысяч циклов назад не обязательно союзники сейчас.

— Земля просит принять шестьдесят тысяч переселенцев. Если мы пойдём на это, то превратимся в меньшинство на нашей планете.

— Положим, не в меньшинство…

— После того как шестьдесят тысяч землян поселятся здесь, кто помешает им принять ещё столько же уже без нашего согласия? Или пять раз по столько же?

— Это не решение проблемы. Переселение сюда — тупиковая идея. Нужно предложить иное — переселение во Внешний пояс. Там-то уж магматических существ опасаться не придётся.

— Но есть ли у них время?

— Есть ли у нас время? Мы тоже должны строить поселения во Внешнем поясе, и строить немедля.

— Но что мы ответим Земле? Меж строк ясно проглядывает угроза: если мы не согласимся на переселение, они придут без согласия.

— Скажем точнее — попробуют прийти. Если их пустят.

— Но начинать войну…

— Начинать войну, конечно, не стоит. Но есть вещи и пострашнее, чем война. Давайте пока предложим объединительный план освоения Внешнего пояса. И как жест доброй воли, — готовность принять десять тысяч переселенцев. В конце концов, они могут покинуть Нижние уровни, даже выйти на Поверхность — это создаст резерв в пятьдесят, а быть может, и в сто циклов.

— Не говоря уже о том, что некоторые считают, будто возможно ужиться и с магматическими существами…

Дружное хрюканье, вероятно, смех по-таркски. Или негодование. Или ужас. Много ль он знает о тарках, чтобы спешить делать выводы?

Фомин посмотрел на сотрапезника. А пожалуй, кое-что и знает. Кое-что, заставляющее держать саблю востро. Иначе сабельку-то отберут, дадут, как этому, поднос в руки. Или вовсе — под зад коленкой, пшёл! На кухню! На разделочный стол! Яблочко в рот сунут, хренком обложат, лимонным соком сбрызнут — соблаговолите откушать, гости дорогие!

Нет, это вряд ли. Зачем им старый, чёрствый, жилистый рыцарь-бортмеханик, пропитанный желчью, потом, радионуклидами и прочей дрянью. У них, поди, есть специально откормленные, пухленькие, мягонькие человеки. Молоденькие, даже молочные.

Гнев вышиб из сознания тарков — если они там, конечно, были. Но рассудок помутил наверное, и помутил изрядно.

Фомин попытался успокоиться. Ещё раз попытался. Кажется, получилось. Стук крови в висках унялся, и он снова мог слышать.

— Но и десять тысяч переселенцев — мало не покажется.

— Конечно, но ведь мы примем переселенцев одних. Это условие обязательное.

— Одних?

— Без людей. Нужно признать, в разведении людей они достигли больших успехов. Даже слишком больших.

— Слишком?

— Они препоручили людям многое — и стали зависимы от них. Без людей им придётся весьма сложно.

— Но они могут не согласиться.

— Это уж их дело. Великий Договор не обязывает нас принимать переселенцев с людьми или другими представителями земной фауны. Мы предложим им кров, прекрасную пищу, чего ж ещё?

— Но для них люди и есть пища!

— Перетерпят. Мы — по крайней мере большинство из нас — давно отказались от излишеств. Здесь не Земля, где на поверхности в Изобилии произрастают плоды и водятся дикие животные, иногда, должен сказать, прелюбопытнейшие экземпляры.

— Вы имеете в виду…

— Да, тот, кто доставил нам цисту, по всей видимости, существо дикое. Или, если хотите, вольное.

— Вы уже говорили — это заметно по неупорядоченной, взвихрённой ментальной мантии.

— Да. Способности к мышлению, быть может, даже более глубокие, чем у домашних, но мышление это нестабильно, непредсказуемо. Там, на поверхности, они убивают друг друга во множестве.

— Едят?

— То-то, что нет.. Большей частью не едят.

— Не едят? А зачем тогда убивают?

— Разлад мыслительного процесса. От поедания отказались, а от убийства не могут. Они ж всё-таки только люди, нельзя от них ждать слишком многого, с разумом, без ли… Дай свинье крылья, она полетит искать лужу.

— Но почему землянин не прибыл к нам сам, а передал послание с человеком?

— Земная логика…

— Или демонстрация. В случае разрыва Великого Договора войну с нами будут вести силами людей.

— Да, это вполне вероятно… Кстати, не загрыз ли этот дикарь нашего бедного Фрама?

— Даже и не думал, напротив, поделился куском. Воспитанный… Я на всякий случай приглядывал…

— За земным человеком?

— Как можно! За Фрамом.

Опять послышался призывный рык, и Аполлон — или его зовут Фрам? — поспешил к триклинию, успев на ходу обернуться и гримасой предложить поспешить с ним вместе. Однако мимика может быть очень выразительной — когда нужно человеку лунному.

Он и пошёл — оставаться одному в закутке было бы нелепо.

— Вот! Оба целы и невредимы!

Но тарков интересовал не Фрам, а он, Фомин. Рассматривали его теперь пытливо, всесторонне, как хозяйка на рынке выбирает курицу для важного гостя. Но — молча. Или обменивались впечатлениями на ином, не акустическом уровне.

— Обучаем. Весьма и весьма. Но — в определённых границах. За горизонтом видит плохо. Но если поднатаскать…

— Да, если Земля может выставить сто тысяч подобных воинов, да хорошенько их вооружить… А то — полоска отточенного железа, оружие…

Фомину стало обидно за свои сабли. Они, сабли, конечно, парадные, мухи не убили, а всё ж…

— Следует учитывать, что к нам прислали не рядового бойца, а выставочного. Лучшего из лучших.

— И мы, безусловно, должны быть польщены.

— Кстати, нам предлагают оставить его себе. Взамен отдать кого-нибудь из наших людей.

Ворчание, выражающее раздумье — если верить впечатлению.

Итак, без меня меня продали. Подарили.

Фомин приготовился сказать своё слово и подкрепить, буде в том нужда, слово сталью.

Но помедлил — и не зря.

— Нет уж, не нужно. Зачем нам здесь иметь глаза и уши Земли? Кто их, землян, знает, вдруг да способны достать до сознания издалека?

— Прекрасного далека, — хрюкнул кто-то. — Свести его на арене с крионой средней величины — и нет проблемы.

— У нас и арен-то не осталось.

— Ничего, земляне построят новые, краше прежних.

— Закипит жизнь. Во всех своих проявлениях.

Переговаривались меж собою тарки неторопливо, будто между делом.

Знать бы, каким делом.

Фрам сбегал в другой закуток и скоренько вернулся с цистою. Новой цистой, на вид золотой и обсыпанной то ли стеклянными кристаллами, то ли чистой воды бриллиантами — здесь, в сумрачно-красном свете, игры граней ожидать не приходилось.

Тарк-с-бронехода (перепутать его с другими мудрено: у одного этого тарка роскошная манишка) принял её у Фрама, подержал на весу.

— Мы вручаем тебе наш ответ. Передай его посланцу Земли со всею спешностью и бережением.

— Непременно передам, — пообещал Фомин, чем вызвал новую волну обсуждений феномена: человека квазиразумного, говорящего.

По-настоящему разумный, поди, промолчал бы.

14

Фомин ожидал, что его проведут к бронеходу, но — нет.

— Ступай, ступай, — отпустил тарк-с-бронехода. И циста — повела. Словно невидимый великан взял за руку ребёнка. Держись за цисту, не выпускай, не потеряешься.

Он и не выпустил. Спешить не пришлось, циста тянула, но не рвалась, однако шагнуть в сторону, присмотреться, как тут и что, не получалось. Ладно, спасибо, хоть глаз не завязали.

Правда, и завязывать было незачем — изрядную часть пути (пять тысяч пятьсот шагов из семи тысяч) шли они в совершенной темноте, время от времени меняя направление. Темноты Фомин не боялся, как любой уроженец Марса, мог в ней ориентироваться — никогда и нигде, ночуя в чужом месте, не ударялся он лбом о притолоку, не налетал на кресло, не опрокидывал ночных ваз, — но и только. Воссоздать же путь, а тем более описать его в деталях он не мог.

Наконец опять в тоннеле появилась ленточка люмы. Похоже, близко поверхность.

Они (цисту Фомин сейчас воспринимал почти как живую) оказались в небольшом помещении. Сени. Лунные сени.

Циста привела его на небольшую платформочку, локоть на локоть, возвышающуюся на три пальца над поверхностью. Медицинские весы? Лифт на эшафот?

Оказалось — летающая платформа. Когда они приподнялись на локоть над поверхностью, он чуть не соскочил с неё от неожиданности, но удержался. Или циста удержала: сейчас на неё вполне можно было опираться.

Платформа вылетела из раскрывшейся диафрагмы наружу и зависла на несколько мгновений. Он вспомнил предыдущее и постарался воспользоваться временем, привыкнуть к Солнцу загодя. Представим себе восход Солнца на Марсе. Представил? Уже хорошо. Теперь восход Солнца на Земле. Сначала краешек красного диска, потом весь диск, сплюснутый, как Юпитер, в дымке. Потом солнышко разгорается, ярче и ярче. Вот глазки-то и привыкли.

Словно подслушав его мысли, платформа тронулась дальше. Умная. Экскурсии проводить на такой платформе или обходить строй почётного караула какому-нибудь престарелому маршалу. А если кресло соорудить, ментально управляемую платформу-кресло, то…

Платформа летела низенько, локоть от поверхности. Он было попробовал командовать «выше», «медленнее» — но толку не вышло. То ли ментальность требовалась другая, то ли никакого ментального управления не было вовсе, просто в голову очередная фантазия пришла. Сказать «глупость» — нехорошо, а «фантазия» выходит вполне приемлемо. Благородно.

Время текло медленно, или платформа плыла медленно, или же путь был кружной, но только добирались они долго (опять подумалось «они», во множественном числе. Тоже мне особа императорского дома. Или кто-то в цисте живой?).

Он смотрел по сторонам, гадая, когда же появится каравелла. Близок горизонт, да не укусишь.

Появилась она — словно круглая луна, луна на ниточке. Значит, не улетели, и гайдроп на месте. Ждут. То есть иначе, конечно, и быть не могло, ответное послание у него, а вдруг?

Столько неожиданностей, одной меньше… Уже приятно.

Платформа ускорила полёт, просто лошадка в виду родной конюшни.

Лезть по гайдропу не пришлось — доставили к самому порогу. Паладин поспешил распахнуть дверь четырёхмерья (наверное, паладин, кому ж ещё, остальных-то тарк либо пожрал, либо впрок приберёг), и Фомин шагнул с платформы внутрь.

— Я ждал вас, — просто сказал паладин.

Вспыхнула дикая надежда: паладин сказал «я», а не «мы». Вдруг он с тарком того… разобрался в честном бою?

— Вот, — только и ответил Фомин, протягивая цисту. Та, похоже, утратила самостоятельность и стала самой обыкновенной цистой.

— Немедленно отнесите господину, — сказал паладин.

Увы. А он-то надеялся, что от аудиенции будет уволен как существо низшей породы. Паладин же за судьбу Фомина нисколечко не переживал. Да и что переживать-то? Радоваться нужно!

Аудиенция, по счастью, была коротка. Тарк принял из рук Фомина цисту, не вскрывая отложил в сторону, посопел и вдруг шлёпнул лапой по груди — вернее, по доспеху.

— Отдыхай, — сказал он.

На этом аудиенция кончилась. Нисколько и не обидно.

Фомин вернулся в свой покой, решив разоблачиться самостоятельно — взрослый, пора обходиться без нянек. И только потом понял — кажется, он нечувствительно научился обращаться с четырёхмерными застёжками. Тарков дар или само прорезалось?

Посмотрел в зеркало. На броне, там, где шлёпнул его тарк, виднелось созвездие. Иллюзию создавали гранёные изумруды, сапфиры, алмазы. Орден. Или тавро, как смотреть.

Он снял вакуумлаты, но созвездие продолжало возвышаться над левой грудной мышцей. Разделся догола — созвездие держалось будто в воздухе. Четырёхмерный орден, догадался Фомин. Или даже пятимерный. Запросто не снимешь. Хорошо, хоть ни за что не цепляется.

Он переоделся в посольский наряд. Орден по-прежнему мерцал на груди. Нужно сказать, неярко мерцал. В меру. Он попробовал мысленно пригасить огоньки. Кажется, получилось. Иначе как же во время ночной засады?

Фомин побрёл в кают-компанию. Все эти перемещения и награждения — штука достаточно утомительная.

Однако и паладин времени зря не терял: никаких тел, никакой крови, да и беспорядок самый незначительный. Каждый паладин при необходимости сумеет и костёр развести, и песню спеть, и покой прибрать.

Он с опаской подошёл к буфету. Опасение напрасно — штоф с аквавитом на месте. Отмерив три унции (две — мало, четыре, пожалуй, в самый раз, но как сторонники умеренности ограничимся тремя), он, прежде чем выпить, поискал закусочки. Нашёл сугубо постный крекер.

Вот так и становятся вегетарианцами. Во избежание нечаянного каннибализма.

Дрожь пробежала по телу, прежде чем он коснулся губами бокала.

Симптом опережения. Кто предупреждён, тот наполовину спасён…

Он без сожаления отставил бокал и стал дожидаться возвращения паладина. Успел даже вздремнуть.

— Господин доволен! — радостно известил его вернувшийся паладин.

— Премного доволен? Впрочем, не важно. Если и просто доволен, уже хорошо.

— Редко кто из землян заслужил великий орден. Я имею в виду не людей — таких и вообще-то, насколько мне известно, не существует. Лунное сообщество настояло, чтобы вас отметили высшей наградой. Я рад за вас.

— А уж я-то как рад!

— Теперь мы можем возвращаться.

— Замечательно. Только подпругу подтяну.

— Простите?

— Пустое, присказка. Но, кажется, любезный Ортенборг, ты забыл, что мы пили на брудершафт.

— О, да, да! Конечно! Теперь мы как братья! — Восторженность паладина была вымученной, натужной. — Подпруга, да. Я вспомнил. Там, на поверхности, рыцари ездят верхом на турах и лошадях. Замечательно!

— Пожалуй. Но и плыть на каравелле в Пространстве не менее замечательно.

— Мы поплывём, поплывём… — В словах паладина было и утверждение, и вопрос одновременно.

— Во всяком случае, паруса-то поднимем! — Фомин поднялся и пошёл в КУПе, не забыв прихватить бокал с аквавитом, да и сам штоф — так, для настроения.

Шёл он специально мимо логова тарка, но дверь, роскошная дверь, ведущая к господину и благодетелю, исчезла, будто и не было её.

А если и в самом деле не было? Морок, ментальный трюк, внушение?

Но взгляд паладина, брошенный на переборку, отметал подобные сомнения. Паладин явно испытывал к этому месту почтение, граничащее с благоговением.

В КУПе тоже было прибрано. Куда девались тела, даже не хотелось думать. А думалось.

— Значит, поднимаем паруса, Ортенборг?

— Поднимаем!

Сказать было легко, сделать же ещё проще. Рычаг в руки — и мало-помалу двигай вверх. Всего лишь три дюжины попыток, и он уже мог править каравеллой — пусть неуклюже, не самым лучшим образом, но всё-таки каравелла плыла в ту сторону, куда он хотел её направить.

Ничего удивительного. Давным-давно, во времена Межпотопья, совершенно сухопутные люди строили по примеру древних предков бальсовые плоты и камышовые лодки и пересекали на них океаны, не затрачивая ни молекулы топлива. Человеческое бессознательное общее у предков с потомками, и там, где недоставало знаний, выручал инстинкт.

Или, напротив, навьгородцы ушли настолько вперёд, что умели сложное делать простым.

Как бы там ни было, Фомину удалось поднять каравеллу над Луной. Высоко поднять. На тридцать тысяч локтей.

И с каждым мгновением расстояние увеличивалось ещё локтей на пятьсот. Для катера, для межпланетника, не говоря уж о межзвёзднике, скорость пустяковая, но он предпочитал не спешить.

Вели они каравеллу на пару с паладином: тот управлял ею, пожалуй, даже лучше Фомина, но твердил, что очень боится заблудиться в пространстве и вообще — не уверен, сможет ли причалить к Земле.

А кто сможет? И нужно ли причаливать?

И сидя в кресле пилота, и отдыхая в кают-компании (апартаментами он пользоваться перестал отчасти из-за того, что они были близки к логову, отчасти из-за стремления быть вместе с паладином, он тоже отдыхал в кают-компании), Фомин думал и думал всё над одним и тем же.

Надо понять: стоит ли вообще лететь на Землю?

Ведь он не сам по себе летит. Он везёт Зверя.

Ну, ну. Не пугайся. Пуганый. На Земле этих тарков видимо-невидимо. Преимущественно невидимо — для тех, кто дальше своих подошв не видит. Но — всё равно много. Что с того, если один тарк, попутешествовав в Пространстве, вернётся назад?

Но ведь он не просто вернётся. Привезёт с собой послание от лунных тарков. И что? Массовая миграция тарков на Луну Фомина нисколько не волновала. Жили на Земле — в смысле на поверхности — без них, ну и дальше как-нибудь проживут. Наоборот, радоваться нужно: исчезнет неясный, но не самый приятный фактор. Поработители людей! И пожиратели тоже. Пусть они едят только навьгородцев (только ли?), да и то не всяких (а каких?), без Зверей будет лучше.

Десять тысяч беглецов с нашей планеты. Только Зверей. Какое облегчение для человечества!

И тем не менее…

Тем не менее на каравелле был бунт. Мятеж. Кому-то очень не хотелось, чтобы лунная миссия закончилась успешно.

Почему?

А почему он должен вообще принимать на веру происходящее?

В каждом пункте можно сомневаться. Первое, сам мятеж. А был ли он? Нет, убитые, безусловно, были, уж собственным глазам он просто обязан верить, но вдруг это было не восстание, а бойня? Захотелось тарку пошалить, он и разбушевался. С точки зрения логики, полная чушь, но применима ли человеческая логика к Зверю?

Мятежники, кто они? Доктор Гэрард? Пожалуй. Магистр Хаммель? Как знать. Стюард и слуга? Четыре мятежника на крохотную каравеллу — не многовато ли? Куда смотрит контрразведка? Если миссия важна, а она важна, полёт на другую планету запросто не совершают, каждого должны были проверить и дважды, и трижды. Те же тарки с их якобы огромной ментальной мощью бы и проверили.

Возможно, и проверили. И возможно, мощь Зверей не так уж велика. Или же мятежники — люди выдающиеся именно в области ментальной скрытости, но как люди действия, способные совершить мало-мальски приличную диверсию, ни на что не годятся. Четвёрка отчаянных людей, да ещё с фактором внезапности, просто обязана сделать большее, нежели подставлять горло тарку. Отравить доблестных рыцарей, например.

Пойдём дальше. Встреча с лунными тарками — не была ли она инсценировкой с целью ввести доблестного рыцаря и полномочного посла в заблуждение? Зачем? Дак если б знать…

Он сидел в КУПе попеременно с паладином. Не столько управлял каравеллой, тоже мне, великий кормчий, сколько смотрел на звёздное небо и думал думу. Например, о том, что паладин способен управляться с корабликом куда лучше, нежели хочет показать. И зачем им тогда чужой рыцарь на борту? Оно, конечно, вдруг Зверю свежатинки захочется. Или Небесы станут борт о борт, да и спросят, как там поживает чрезвычайный и полномочный посол.

Третья возможность пришла на ум, когда паладин в минуту передачи вахты спросил невзначай, не будут ли они идти мимо «Королёва». Очень бы де хотелось посмотреть на знаменитый корабль.

Для Фомина было откровением то, что навьгородцы знали о межзвёзднике, но он не подал виду. Попросил лишь тех же щей, да пожиже — трапезничать им приходилось по-походному, то ножом услужить, то солонкою, то вот половником щей. То, что щи были невзаправдашние, разведённой культурой какого-то хитрокомбинированного штамма, не суть важно.

Не моргнув глазом, паладин подлил половничек и опять спросил, как бы ему хотя бы издали увидеть славный и могучий корабль.

При всей простоте навигации кое-какие расчёты Фомин таки сделал, и выходило так, что «Королёва» им не миновать никак. Такова уж особенность течения — нет-нет, а и норовит пройти мимо точек Лагранжа. Этакие саргассы космоса. И оказалось, что каравелла случайно, ну а как же иначе, проплывёт в непосредственной близости от межзвёздника времён Межпотопья. Так проложил маршрут штурман.

— Увидеть-то можно, отчего ж не увидеть, — облизнул ложку (нравы на каравелле, нужно отметить, несколько упростились), — но ведь невидимый он.

— Как это — невидимый?

— Что-то, конечно, увидеть можно. Тьму, к примеру. Но не больше. И потом, нужно вести каравеллу ювелирно, а то как бы в пасть не попасть. Проглотит запросто, у нас же комплекс «Свой — чужой» на борту не стоит. Не ровен час, затянет конвертер, да и разложит на мезоны.

— Затянет?

— А как же? Он, «Королёв», постоянно в рабочем состоянии. С виду отдыхает, даже спит, а сам энергию для броска копит.

— И долго копить будет? — Вопрос паладина вышел за грани уместного, и Фомин ответил соответственно:

— Столько, сколько потребуется.

Действительно, нужно бы посетить межзвёздник да посмотреть, полна ли камера. Если и переполнится, ничего страшного не случится: во-первых, есть резерв, а во-вторых, частицы при переполнении будут не поглощаться, а отражаться, что на непроницаемости защиты не скажется никак.

Но сейчас каждая молекула, каждый квант поглощался щитом, делая его только крепче, неуязвимее.

Чёрное продолговатое пятнышко в тридцать на сорок пять секунд поперечника.

— Перед вами, доблестный рыцарь, «Королёв», — указал он на экран паладину.

Тот пустил в ход рычажки, неведомые Фомину. Тьма оставалась тьмою, хоть и увеличилась в размерах.

— Боюсь, хозяин будет разочарован.

— Ничего, в другой раз я его прямо на борт доставлю.

— А сейчас — никак?

Мелькнуло в голове — попробовать, а? Тут как раз и «Королёв» в кустах. Завести, да там и оставить на веки вечные. Никакая четырёхмерность не поможет.

Но — устыдился. Помимо проблем технических, сложных, но преодолимых, вставали проблемы этические.

— Сейчас — это значило бы подвергать всех нас неоправданно высокому риску. Да не риску — просто несомненному преобразованию в мезоны. В другой раз. На катере, быть может.

— Быть может, — радостно согласился паладин и больше к разговору не возвращался.

Значит, вот ещё одна причина, по которой Фомина оставляли в живых, — «Королёв». Какие-то виды на межзвёздник у навьгородцев имеются. Тяга к дальним путешествиям? Или просто мезонная тяга? Как всякий корабль времён Межпотопья, «Королёв» был конструкцией двойного назначения. Мог летать в дальние края — в принципе даже в другие галактики. А мог обдувать мезонным двигателем планеты, да так обдувать — мало не покажется. Некому казаться-то будет. В каком качестве «Королёв» занадобился навьгородцам?

К счастью, броня на нём и впрямь крепка, на фу-фу не откроешь, никакие четырёхмерные штучки не пройдут. Да и назойливых и непрошеных посетителей, начиная от метеоритов и кончая навьгородцами, — мигом в мезонный котёл спровадят неумолимые законы природы. Те, что не только ещё действуют на межзвёзднике, а и крепчают день ото дня.

15

Дальнейшее плавание каравеллы проходило на удивление спокойно. Кадеты в крепостном пруду и то испытывают больше впечатлений: либо панцирник, невесть как пробравшийся в пруд, вдруг вцепится в борт яхточки, либо ветер подует чуть резвее, поднимая волны в локоть. Для кадета-первогодка, конечно, волнение, но доблестному рыцарю даже не докука. Нечувствительный пустяк.

От пустяка к пустяку они и подплывали к Земле: обогнули крохотный лягушатник, не захотелось пугать малявок, да осторожненько миновали Серое Гнездо: невелико счастье отбиваться от ос, ещё и на Землю завезёшь ненароком.

Земля же пухла на глазах, словно доброе тесто, поставленное в тёплое место. Хочешь не хочешь, нужно думать о посадке. И о том, что за нею последует.

Посадка-то что, посадка представлялась делом неизбежным. Падение кленового листа в утреннем тумане. Скорость сближения с Землёй держали совсем крохотную, дачный поезд, что ездил в учебнике по рельсам от Земли до Луны и обратно, пожалуй, мог бы обогнать каравеллу у границы атмосферы. А вот так мягко кружить в ней, приближаясь к поверхности, это шалишь. Поезд — штука прямая, грубая, к уклончивым манёврам не приучен.

А Фомин категориями уклончивости только и жил, обдумывая, что делать ему дальше. Пересматривать всю теорию развития человечества? В самом деле, что, если люди лишь копируют общество тарков, и копируют самым жалким образом: речь и манеры заимствованы у Зверя, сам великий и могучий язык подобран с барского стола? А обычаи, наши славные человеческие обычаи — продажа и обмен себе подобных, например? Для тарков-то самое естественное дело, а для людей?

Оставим историю историкам. Более важен сегодняшний миг.

Что делать-то? Межлопаточное пространство буквально чесалось в ожидании меча паладина. Опередить, ударить первым? Зверю радость.

Ударить Зверя? Паладин не даст, да и как ударишь-то, если Зверь сидит в своём отсеке и носа наружу не кажет. То-то заговорщики больше друг дружку извести старались, практикуя на роде людском. Или они — и магистр Хаммель, и доктор Гэрард, и стюард — действовали не сами по себе, а науськиваемые другими тарками. Каждый — своим. Ужо-то звери повеселились… Поди, ставки делали. Хотелось бы знать, а доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин котируется у букмекеров? И если котируется, то как?

И — кем?

Меж тем каравелла миновала зону Сгорающих Звёзд и продолжала снижение. Спуск происходил на вечерней стороне; терминатор накатывал на Чёрные Земли, но времени причалить раньше, чем её коснётся мрак, пожалуй, хватало.

Рядом с ним в кресло уселся паладин, который хотя сам рычагов и не касался, но видом ободрял и внушал веру в исход самый благополучный. Поди, в случае чего перехватит управление. Не хотелось бы. Во-первых, Фомину следовало выказывать восторг и преданность как удостоенному доверия Зверя. Во-вторых, хотелось оттянуть решающий разговор со Зверем — если, конечно, таковой будет иметь место. В-третьих, хотелось бы приземлиться к знакомым местам поближе, хоть у Провальной Топи, да всё ж знакомой топи, не чужой. Знакомый чёрт наполовину брат, как утверждает острослов Крепости Кор Лек-Сий. И наконец, ему просто нравился процесс пилотирования. Легчайшее движение — и каравелла послушно ложится на иной галс. Другое движение — и она стремительно набирает скорость падения. Сейчас разогнаться бы и… Нет, не зря паладин сидит рядом. Мы быстренько-быстренько проведём иной манёвр, из падения перейдём в горку. Вдруг там, внизу, нас держат в прицелах зенитных ракет? А мы осуществляем противоракетный манёвр, вот] Если и нет никого с пушками и ракетами, то хоть попрактикуемся, как практиковались курсанты времён Межпотопья, отдавая дань традиции и получая неслыханное удовольствие во время имитации воздушного боя, пикирующей бомбардировки и охоты за «тиграми» на штурмовиках «Чёрная Смерть».

Паладин на манёвры Фомина смотрел одобрительно и даже с завистью. Чувствовалось, что он и сам бы не прочь описать петлю Нестерова, «бочку» или иммельман. Да какой уж иммельман, если крыльев нет?..

Когда они спустились до сотни локтей, паладин со всею вежливостью и предупредительностью попросил уступить управление ему.

— Мы, доблестный рыцарь, должны причалить как можно ближе к ангару. Мне, полагаю, это удастся лучше.

— Не сомневаюсь, камрад Ортенборг.

Передавать рычаги управления не понадобилось — перед креслом паладина были точно такие же и, по сути, просьба паладина была данью куртуазности.

Или нет?

Или паладин подаёт какой-то знак?

Каравелла спускалась ниже и ниже, как семечко-парашютик. Касание с землёю произошло едва заметно.

— Надо же — промахнулся! — удивлённо сказал паладин. — На сотню шагов всего к полудню, а промахнулся.

Понятно.

— Пойду докладывать господину.

Ещё понятнее.

Вот только сможет ли он.

Последние вахты Фомин нёс при полном параде — разумеется, исключительно из уважения к паладину. Потому терять время и возвращаться в посольские апартаменты не пришлось. Да и некогда было возвращаться, будь он даже совершенно сир и наг.

Из КУПе Фомин пробрался к шлюзовой и, была не была, сунулся в гладкую поверхность.

Хорошо, в последний момент притормозил, иначе набил бы шишку. Не пускала поверхность.

Тогда он начал создавать настроение. Будить в душе музыку сфер, приобщаться к мировой гармонии. Ведь получалось же у него прежде! Ну, почти получалось. Так ему порой казалось. Сейчас же время истины. Узнать, насколько «казалось» соответствует действительности.

Время не просто поджимало — толкало грубо, по-простецки, шевелись, если хочешь жить.

Фомин начал понимать муху, раз за разом бьющуюся в прозрачное стекло: верно, тоже ищет четырёхмерную лазейку. Но он-то не муха. Крылышек нет, на потолке не отсидишься.

И тут он почувствовал — получается. Прошла рука, прошла голова, знать, и остальное пройдёт.

Прошло!

Он вывалился наружу, скользнул по поверхности каравеллы и упал в траву — самую обыкновенную, пахнущую сыростью, прелью. Запоздали мужички с покосом.

Где, сказал паладин, Постоянный Ход Навь-Города? Если промахнулись на сто шагов к полудню, следовательно, он в ста шагах к ночи.

А мы пойдём на закат!

Из всех манёвров для рыцаря важнейшим — и труднейшим для исполнения — является отход.

Его и исполним.

Солнце скрылось, его последние лучи светили на облака, но это ненадолго. Сумерки ныне короткие.

И он припустил изо всех сил, радуясь, что всё плавание не пренебрегал статической гимнастикой, иначе не бежал бы — ползал.

Ползать время ещё придёт, сейчас же хотелось оказаться подальше от Постоянного Хода навьгородцев. Дипломатия дипломатией, но у чрезвычайного и полномочного посла возникла чрезвычайная надобность в связи с открывшимися обстоятельствами снестись с руководством Крепости Кор. А верхами доберётся он до родной столицы, пешком или на брюхе, не суть важно.

Он остановился, шагнул за дерево — не столько перевести дыхание, сколько прислушаться, нет ли погони.

Вдруг так просто его не отпустят. Дело даже не в том, что он узнал то, что знать ему не полагалось. Ну, тарки под землёю правят. Что с того, в конце концов? Тем более что они собираются покинуть Землю, и покинуть быстро. Дело в другом: ему, человеку («человечку»), предложили стать слугою тарка. Орден великий дали. А он пренебрёг. С досады отчего ж и не оторвать глупую голову.

Он продолжал слушать. Тихо. Внезапные, нечаянные самодеятельные погони тихими не бывают. Непременно нужны руководящие указания: «Ты, дядя Митяй, садись верхом на коренного. А ты, дядя Миняй, на пристяжную, ту, что с правой стороны. Накаливай, накаливай его! Пришпандорь кнутом!» Охотнички-догонялыцики обязательно будут взбадривать себя и других криками «ату его! Вот уж, кажись, совсем в руках был!».

Другое дело — обученный отряд. Но откуда ему взяться, обученному отряду? Из-под земли, что ли?

Именно. Кто их знает, навьгородцев, как они встречают возвращающихся с Луны? Пустят по следу подземных гончих — береги подошвы!

А травы кругом знатные. Негоже, что пропадают. Он вздохнул поглубже, не спеша — дыхание после бега успокоилось и вошло в гармонию с природой.

Он уловил запах тлена. Особого тлена. Так и есть. Из огня да в полымя. Фомин шагнул сквозь траву, о которой только что сокрушался, что не скосили ленивцы.

Ночью все травы чёрны. Но полянка, полянка была светлой. От костей. И гостей преимущественно человеческих, тут ясно даже и не специалисту.

Похоже, он набрёл на гнездо вурдалаков. Оттого и травы не кошены, оттого и погоня не торопится. Тьфу, погоня, какая погоня, опомнись. Невидаль, подумаешь — посол, узнавший о планах переселения тарков на Луну. Да такую новость не спрячешь, десятки, сотни каравелл вскоре покинут Землю. Что им до какого-то Фомина? Да, в первый миг, с досады, голову могли и оторвать — в самом буквальном смысле. Но чуть позже, образумясь…

Любопытно, конечно, как быстро образумливаются тарки. Возможно, куда быстрее, нежели послы-рыцари.

Поспешил — на стол накрошил.

Судя по всему, вурдалаки стоят здесь давно. Потому и травы не кошены. Вон они, косари, белеют. Но сами-то вурдалаки, где они? Разбежались по округе в поисках добычи, никого не оставив на хозяйстве? А потом придут и начнут друг дружку вопрошать, кто, мол, сидел на моём стуле и сдвинул его?

Такого не бывает. Где-то рядом, быть может, прямо над ним, сидит марва и решает — вцепиться ли незванцу в горло и накормить парной кровью малышей. Или ради тех же малышей дать незванцу уйти подобру-поздорову — незванец-то в броне, и сабли, и всякие финтифлюшки, такой от гордыни одной рук не опустит, рубиться будет.

И здесь он действительно увидел вурдалака. Марва сидела не на деревце, да деревце и не удержало бы её. В зарослях кустарника блеснули алые глаза. А рядом, россыпью, — глазки поменьше, поди, дюжина, если не больше. Малышня.

Понятно, будь здесь старшие, разорвали бы они посла-рыцаря на кусочки: что послаще — вожаку, остальное стае, согласно рангу. А так марве оставалось делать вид, что она рыцаря просто не замечает. Облачко какое-то, марь. Наваждение.

И ладно. Фомин решил поступить так же. Земли эти людьми необжитые, уберёшь вурдалаков — чёрно место пусто не бывает. Мигом выскочит какой-нибудь живоглот, а то и свой брат, человек разумный. Пусть уж будет известная напасть, чем напасть тайная.

Две напасти, поправил он себя. Гнездо вурдалаков и навьгородский Ход. Случайно ли подобное расположение? В принципе навьгородцам уничтожить колонию вурдалаков нетрудно. Видно, тарки не хотят, чтобы навьгородцы в самоволку на поверхность бегали. Выскочит этакий правдолюбец, догадавшийся об истинной сути правителей Навь-Города, да ещё семью с собою возьмёт спасаться, минует нарочито небрежных стражей выхода (или даже подкупит их), радуясь непривычному солнцу или звёздам. Скорее всё-таки звёздам,, из соображений адаптации бежать лучше ночью. Идёт, вдыхает разнотравье, грозовой воздух или дальний шемахинский ветер, полный чудных запахов степи. Тут-то его вурдалаки и приветят…

Не будем скромничать, он, рыцарь, посол и бортмеханик, не только марве — всему вурдалачьему семейству запросто не достанется. Изрубит четверть, а то и треть. А в кураж войдёт — вообще неизвестно, кто на поле брани останется живым, кто мёртвым. Вурдалакам, правда, умирать не страшно. Полежат-полежат, да и вновь до кучи поползут, метаорганизм, вегетативное воссоединение и всё такое. А всё ж гибнуть и они не любят.

Фомин тихонечко-тихонечко пошёл прочь. Не вижу я тебя, злоба, иду дорогой правой, иди и ты мимо, слышь, зовут долго.

Разошлись…

16

Поверил в это он лишь тогда, когда далеко-далеко впереди заметил огоньки крестьянского хутора. Вот куда, видно, ходили с набегом вурдалаки. Ну, да мужика ныне не так-то просто взять: судя по гнезду, вурдалаков было не так много, отобьются.

На всякий случай он поднял рог (вот носил-носил рог, думал, только ради формы, не замечал даже. А пригодился) и протрубил трижды: «Иду на помощь!»

Если у вурдалаков существует хоть инстинкт, хоть коллективное бессознательное, ждать Фомина они не станут, разбегутся.

Видно, и разбежались — потому как до самого хутора никто из вурдалачьей стаи ему не попался.

Приняли рыцаря, как и полагается вольным хуторянам, с почётом, но без подобострастия. Да, бродила неподалёку стая, но они начеку. Строения крепкие, огонь жгучий, парни храбрые. Конечно, решать со стаей нужно сейчас, прежде чем разрастётся. Выследить и всем миром вычистить. Да, мало кругом людей. Они вот вторую зиму живут, да ещё соседи в дне пути. Потому они, конечно, премного признательны доблестному рыцарю за то, что разогнал мертвецов.

Доблестный рыцарь пил молоко, ел пироги с капустой да помалкивал. Помощь из вежливости не предлагал, потому что навязывать помощь — всё равно что притязать на хутор. Вольность лишь тогда чего-нибудь да стоит, когда может себя защитить. Другое дело — союз вольных хуторов, чего один не сделает, сделают вместе. Но и то, каждый хутор — член союза уже не вполне вольный.

Диалектика пахарей.

Поев, рыцарь дал себе роздыху — проспал остаток ночи да полдня ещё. Организм требовал. Не столько восстановить силы физические, хотя вновь привыкнуть к земному притяжению отнюдь не мешало. Главнее было набраться здравого смысла, своего, незаемного. Вспомнить ориентиры. Что такое хорошо и что такое плохо. В подземных дворцах Навь-Города и на палубах каравеллы немудрено и сбиться, принять второстепенное за главное и пропустить важное в ворохе текучки.

Но, увы, откровения не случилось. Он по-прежнему не знал, что делать, и потому решил — делать по уставу.

А по уставу полагалось идти в Крепость Кор. Не так и далеко, десять ден спокойного пути. Он купил у крестьян коня поприличнее, сбрую, сухарей, вяленую рыбу, бурдюк с водой, на первое время хватит, а там не пропадёт, всё-таки родная сторона. Расплатился, распрощался да и двинул по лесочку. Соловая масть лошади никого не удивляла, благо и удивляться было некому, а если и случался редкий прохожий, то смотрел прежде всего на всадника и, преисполненный благоговения, быстренько скрывался в придорожных кустах. Вдруг доблестный рыцарь позовёт спутником? Отказать не откажешь такому-то рыцарю, но ведь дела, домашние мелкие заботы, жена, дети… и, благословя рыцаря издали и переждав для верности немного, путники шли дальше, мечтая, как будут хвастаться встречей с Рыцарем Без Щита.

Фомин нехитрый расчёт понимал и потому притворялся рассеянным и задумчивым. Ночью приглядывался к небу — не парит ли неподалёку каравелла?

Не парит.

Слушал и землю — не крадутся ли поблизости вурдалаки?

Не крадутся.

Но нечто назревало. Нечто столь огромное, что даже самый разотважный рыцарь, посол и бортмеханик в одном лице, не могли повлиять на происходящее.

Стараясь рассеяться, развлечься, он научился снимать с себя орден тарков особым поворотом руки в сочетании с познанием четвёртого измерения. Это радовало, а то он всерьёз опасался, что помечен навсегда — при условии, что серьёзное слово «навсегда» применимо к короткой жизни человека. Сняв орден, он хотел сначала выбросить его, потом спрятать под камешек, потом схоронить в торбочке, но кончилось тем, что он вернул его на место. Заслужил, так и носи.

С орденом на груди он и пришёл к полудню на богатырскую заставу — передовой пост, где пятёрка кадетов, возглавляемая младшим рыцарем, хранила границы Крепости Кор.

Заметили его издали и послали навстречу кадета: вдруг не рыцарь он, а морок, посланец злобных сил? Но кадет, знавший всех рыцарей Крепости Кор в лицо (ничего удивительного, в первые же дни кадеты заучивали как лица рыцарей Крепости, так и описание великих подвигов, совершённых ими, — традиция!), дал знать остальным, что опасаться нечего, напротив, нужно радоваться тому, что заставу посетил рыцарь-основатель доблестный Кор-Фо-Мин.

Радость выразилась в поднятии штандарта, убиении заранее припасённого кабанчика (впрочем, бедолага был обречён в любом случае) и раскупоривании бутылки с виноградников герцога Ан-Жи. Пить, конечно, полагалось только рыцарю-основателю, остальные, будучи на стражной службе, о спиртном и помыслить не могли, даже если бы Фомин заставлял их пить силой, чего он, конечно, не делал. Он сам тут же полез на башню гелиографа. Оттуда, с высоты в сорок локтей, он с помощью зеркала передал шифром всё случившееся в Крепость, стараясь одновременно быть и кратким, и понятным. Снизу тянулись аппетитные ароматы поросятины (грибы трибами, а всё-таки поросятина вкуснее), но он не отвлекался: техника далёкого Межпотопья требовала всей внимательности и прилежания. Гелиографист на той, другой башне добросовестно повторял каждую группу цифр, и выходило нескоро, но надёжно. Получив последний сигнал подтверждения, Фомин спустился с башни. Доктор Зорге сделал своё дело, доктор Зорге может уйти.

Поросятину есть он не решился, хоть и пахла она восхитительно. Объяснять, что с некоторых пор питает отвращение к человекообразным продуктам, не стал, отговорился обетом. Младший рыцарь и кадеты тому только порадовались: больше достанется. А вот бутылку вина Фомин разделил по справедливости и выпил сам.

Выпил, но вместо сонливости пришёл в состояние бодрое и активное — провёл штабные учения по обнаружению неведомого подземного врага, организовал учебные стрельбы из арбалета по неподвижной мишени (той же, но пустой бутылке, отнесённой сначала за четыреста шагов, потом за триста, и лишь с двухсот шагов была она разбита шальной стрелой младшего рыцаря). Хотел было ещё устроить единоборство в классическом стиле, но решил — хватит. Лёг на травяной матрас и начал отдыхать.

Отдыхалось хорошо, но мало — гелиограф прислал приказ доблестному рыцарю и чрезвычайному послу со всею возможной поспешностью явиться в Крепость Кор.

Младший рыцарь даже предложил сменного коня, но Фомин отказался: соловый отдохнул и готов к службе, ближе к крепости коней да туров достать будет и вовсе просто, а забирать коня на заставе — дело распоследнее. Вам нужнее.

Спешить он особо не спешил. Если есть вопросы, то вон он, гелиограф. Нужда в личной беседе возникнет — вышлют навстречу карету шестернёю, благо дороги в пределах Крепости Кор самые замечательные, да и карета со времени визита герцога Ан-Жи дважды в год протирается от пыли и в нужных местах смазывается лучшим каретным маслом, что по три медные монеты за склянку. Потому нечего нагружать солового, да и собственную поясницу вкупе с тем, что ниже, пожалеть стоит.

Он и жалел. Часто спешивался и шёл рядом со своим невзрачным коньком, то травку разглядывая придорожную, то след человечий, а то и просто бежал рядом с подбадриваемым соловым сотню-другую локтей для сохранения упругости в жилах, поджилках и более мелких органах. Застоялся-то в подземных покоях.

Стук копыт о землю он услышал, лёжа под кустом и пережидая вечерний звон — комары перед закатом особенно свирепствовали и могли извести несчастного конька, который в отличие от коней Крепости не был привит против язвы Тофана. Ничего, солнышко скроется и тофан-комары уснут до следующего вечера.

Но тому, кто нёсся по дороге, было не до тофанов.

Фомин неторопливо встал, отряхнул одежды, проверил, ладно ли сидят парадные сабли, но на коня не сел. Пусть отдохнёт.

Он угадал — и карета была та самая, и шестёрка вороных лошадей отборная, гривы и хвосты которых для пущего шику вымыты с люминесцентной пастой. Театральщина.

Лошади подбежали резво, но соловый ничуть не испугался, даже ушами прядать не стал. Карета остановилась прямо около Фомина.

— Какой рыцарь не любит быстрой езды? Старый! — послышался голос Панина изнутри. — Старый рыцарь любит сидеть в замке у камина с подушечкой под поясницей, пить лёгонькое красное винцо, в котором, согласно исследованиям Манарова, содержатся аспириноподобные комплексоны, полезные для хронического ишиаса, и болтать, болтать, болтать… Ничего. Это я тебе обещаю. Было бы несправедливым, если бы ты не увидели итога Лунной миссии.

— Итога?

Но Панин взял Фомина за руку и затащил в карету.

Оставалось только подчиниться — Панин был на десять лет старше и на сто — умнее.

Карета въехала на пригорок, куда ещё доставали солнечные лучи.

— Выйдем, друг Фомин, наружу, теперь уже скоро…

Фомин не стал спрашивать, что — скоро. И так скоро узнает.

Соловый плёлся сзади. Кучер занялся вороными, но форейтор подошёл к жёлтой лошадке и угостил её «Смесью пилигрима» — верным средством от язвы Тофана. Понимает свою работу.

— Как я вижу, Навь-Город оценил вашу службу, — сказал Панин, указывая на орден тарков. — О значении этой награды мне рассказал ваш добрый друг паладин Ортенборг.

— Рассказал?

— Да, он лично явился в крепость принести благодарность от имени Навь-Города за ту великую службу, которую сослужил чрезвычайный и полномочный посол, доблестный рыцарь Ордена Плеяды, почётный гражданин Навь-Города и что-то там ещё — я, признаюсь, не запомнил всех твоих титулов и званий. Впрочем, все они записаны на особой грамотке, приедем в Крепость — прочитаешь.

Лошади вдруг заржали — сначала дружно упряжка вороных, за нею и соловый конёк Фомина.

— Особенность твоей услуги, друг мой, в том, что она оказана была исключительно вовремя. Магматические существа — будем называть их так — поднимаются из своих огненных глубин и грозят сделать жизнь Навь-Города просто невыносимой. Одни считают, что это следствие активности Солнца и подобные пертурбации повторяются каждые тридцать — сорок тысяч лет, другие видят причину в слишком близкой Луне, из-за чего приливные силы разогревают недра сверх предусмотренного инструкцией. Как бы там ни было, сначала Навь-Город, а потом и поверхность станут местами, для белковых существ не самыми приятными. На смену им придут кремнийорганика и, быть может, плазматические образования. Манаров считает их особой формой жизни, но — не важно. Проснутся вулканы, под землёю и над нею начнут летать огненные медузы, драконы, изрыгающие пламя и другие любопытные существа. Выживет человечество, нет — сказать трудно. Навьгородцы считают, что не одна цивилизация уже была сметена с планеты. До самого основания. То есть как вид человечество, вполне вероятно, уцелеет — на уровне пещерного человека. И потому наступило время перелёта. Миллионы птиц с наступлением непогод покидают родину и летят прочь, туда, где они смогут выжить. Люди летят в Пространство.

— Люди ли, Михаил Афанасьевич?

— Навьгородцы. Тысячи и тысячи кораблей покинут Землю за этот год. Вообще-то у них есть ещё в запасе зим пятьдесят, но предосторожность не помешает.

— Но… тысячи кораблей — это же много!

— Ещё как много!

— Гравилеты?

— Вот гравилетов, способных взлетать с Земли, у Навь-Города маловато: десятки или вовсе два-три, а то даже и одна каравелла. Но у них есть Башня.

— Башня?

— Так они утверждают. И мы сейчас узнаем, правда ли это.

Земля под ногами дрожала уже давно, но Фомин думал, что это от усталости, слабости или подступающей болезни.

— Смотри!

Далеко к полудню поднимался столб. В закатных лучах он казался отлитым из червонного золота. Он рос быстро, локоть за локтем, и когда верхушка его пронзила облака, Фомин умом оценил грандиозность сооружения. Но что облака — он рос дальше. Становясь выше и выше, золотая игла горела на фоне темнеющего неба.

— Этой Башне много тысяч лет. Возможно, она существовала ещё во времена Межпотопья, спрятанная в глубинах Навь-Города. И вот её время пришло — или вновь пришло. Она буквально достанет до неба, с верхних площадок можно будет отправляться в Пространство просто за счёт центробежной силы.

И знаешь, друг мой, мне кажется, это не единственная Башня. Во всяком случае, за навьгородцев мы можем не беспокоиться.

— А что делать нам? — Фомин не мог оторваться от вида растущей золотой иглы.

— Хороший вопрос, бортмеханик. У нас есть пятьдесят зим, чтобы найти на него ответ.

Фомин отвернулся наконец от продолжавшей расти Башни.

Пятьдесят зим? Как же. У них есть едва ли пятьдесят дней. Да каждый час бесценен! Ведь Небесы не пропустят караваны без гарантов. Разразится война, и какая война!

— Едемте, эконом. — Теперь он сам усадил Панина в карету и крикнул кучеру: — Гони во весь дух, и марку золота, если к утру будешь в Крепости!