Хроники Навь-Города

Пролог

Панцирь, ещё весною просторный до гулкости, сейчас был только-только впору. Скоро Малышу отойдёт.

Малыш сокрушённо смотрел на целое перо браухля.

— Не получается. Меч, наверное, притупился.

— Меч хорош, просто нет у тебя резкости в руке. Смотри. — Ван-Ай подкинул перо и, пока оно падало, раскрошил его в снег. — Подрастёшь, научишься.

— Подрастёшь… Дедушка в тринадцать лет этим мечом зарубил вурдалака. Ты сам рассказывал: дедушка вместе с сестрёнкой гуляли в роще, и на них напал вурдалак. Был бы он с деревянной саблей, что тогда?

— Вот стукнет тринадцать, окрепнет рука, тогда и за меч берись. А пока терпи.

— Я терплю, — вздохнул Малыш. — Только поскорее бы. Каждый воин на счету.

— Боишься не успеть?

— Боюсь, — честно ответил Малыш. — Вдруг моего меча и не хватит.

— Тут не меч главное.

— Всё равно. За стенами не отсидеться. Что-то нехорошее рядом.

— Мы уж постараемся продержаться. А ты быстрее расти.

— Я расту, только…

За окном сыграли вечернюю зарю.

— Завтра поговорим. Я тебе приём покажу, наш, фамильный. И деревянная сабля в умелой руке дорогого стоит.

— «Удар сапсана», да? Научи! А то я пробовал, пробовал…

— Научу. Но сейчас мне пора, опоздаю.

Ван-Ай поспешил на малый плац. А Малыш с пониманием, даром что пузырь. Чутьё есть. Вдруг и прозреет?

Рыцарь-послушник неодобрительно покачал головой — Ван-Ай пришёл последним.

Из шести кадетов зрячими были двое — он и Дор-Си. Хорошо. Хуже, что их поставили в одну тройку. Вторая оставалась слепой. Конечно, глазами они увидят всё — и конного, и пешего, и пластуна, но вот Тень… Тень видят только зрячие.

Сегодня ему выпало стоять на Полуденной Глаз-башне. Сектор обзора — Белые Скалы, край Тёмного леса, Каменная степь и излучина Шаршка. Самый трудный участок, и самый интересный.

Сумерки пали быстро, и Россыпь Углей медленно закружила над чёрною землёй.

Ван-Ай тщательно устроился в вертящемся кресле: до часа Ведьмы далеко, он должен сохранить бодрость и внимание. Не один воин пропал из-за одеревеневшей шеи, затёкшей ноги или натёртого глаза. Удобство — тоже оружие.

Он внимательно, неспешно просматривал свой сектор, не загорится ли где сигнальный огонь, но мирно было вокруг. Силу Дома Кор признавали даже лесовики — умом ли, чутьём, а крепость обходили. Но может найтись безумец, сколотить банду таких же безумцев и попытаться напасть на Крепость в надежде разбогатеть раз и навсегда.

Алый Глаз замигал на прощание, опускаясь за Тёмный лес. Ночь наполнилась обычной разноголосицей — в реке резвились панцирники, тяжёлые удары плавников о воду разносились по равнине до самых Белых Скал и эхом возвращались назад, на опушке Тёмного леса страстно трубил, призывая подругу, опоздавший к лету мамонт, а совсем издалека, из Каменной степи, доносилось тявканье шакалов.

Ван-Ай просигналил на Глаз-башню Восхода, кадету Дор-Си:

— Слушай!

Тот откликнулся. Всё в порядке, вахта идёт своим чередом. Сейчас Дор-Си проверит третьего, кадета Мен-Се. Не от недоверия, нет, но всяко бывает. Уснул же дозорный Замка Лец под пение сирены, что стоило жизни и ему, и ещё полусотне человек. В окрестностях Крепости сирен не видели, так ведь — пока не видели.

Ван-Ай потянулся за фляжкой. Огороднику, что вывел караульные бобы, впору построить храм. Великий человек. Если бы ещё и вкус у них был получше, у бобов!

Он с лёта сделал глоток, через силу — второй. Третий под силу разве что закалённому рыцарю. Но и двух довольно, чтобы противиться всем сиренам Тьмы.

Кадет прикрыл на мгновение глаза, усмиряя бунтующий желудок. Усмирил.

Поднявшись, он прошёлся вдоль парапета. Для верности стоит подумать о чём-нибудь отвлекающем.

Зимой его могут перевести в патрульный отряд, а оттуда рукой подать до железных шпор послушника. Если в Крепости узнают, что он прозрел, то отошлют в родительский Дом. Крепость не вправе воспитывать магов из чужого Дома. А рыцарь-послушник волен оставаться там, где хочет. Их трое, зрячих, и лет через пять, как знать…

Он вздрогнул не от крика — от тишины. Волною она накатывала на Крепость — замолк мамонт, поджали хвосты шакалы, стихла медвежья возня в пещерах Белых Скал, и только панцирники продолжали свои бесстрастные игры — то ли они не чувствовали Тень, то ли не боялись.

Он задержал дыхание. Пятьдесят ударов сердца, сто, сто пятьдесят… В ушах звенело, перед глазами поплыли багровые круги, но сквозь бешеную их круговерть начала проступать Суть. И Крепость, и Степь, и Лес, и Горы — всё стало иным, незнакомым. Что истина, что морок — сейчас он об этом не думал. Тень — вот что он искал.

Она была здесь. И даже в Изменённом Мире она казалась чужой.

Ван-Ай дышал тихо, словно боялся, что Тень его услышит. Да и боялся, чего уж скрывать, но главное было — остаться зрячим. Вздохнёшь глубоко — и мир опять станет мелким и тусклым. А главное — он станет беззащитным перед Тенью.

Тень приближалась, вот уже она миновала второй рубеж, поднялась к стенам Крепости. Он почувствовал покалывание в пальцах.

Пятый раз встречался он с Тенью, но никогда она не подходила так близко. Слишком близко! Теперь Тень плыла над стеною — медленно, но неотвратимо приближаясь к Глаз-башне Восхода.

Как там Дор-Си? Колокольчик его поста звякнул тихо, едва-едва. Или это ветерок?

Он просигналил в ответ. Руки словно с мороза — чужие.

Тень замедлила своё движение, затем остановилась. От неё до площадки Дор-Си — расстояние пики. Каково ему?

Он ещё раз дёрнул сигнальный шнур. Молчит Дор-Си. Объявить тревогу? Но ни начальник караула, ни начальник стражи, ни сам Командор ничем помочь не могли. Они даже не увидели бы Тень. Что тогда станет с ним, с Дор-Си, с миссией?

Внезапно Тень отошла от Глаз-башни Восхода. Ну наконец. Совершенно необычное поведение тревожило и пугало. Зачем приходит Тень? Что они, зрячие, могут сделать?

Тень поплыла прочь. Скорее, уходи скорее.

Словно услышав, она остановилась. Потом развернулась и полетела к Глаз-башне Ван-Ая.

На него повеяло холодом. Не тем холодом, что приносит полуночный ветер зимой, и не тем, что таится на дне Белого Озера. Тот холод можно превозмочь — движением, волей, можно и костёр развести или найти укрытие. Но сейчас холод сразу лизнул сердце и уже оттуда, изнутри, растёкся по жилам.

Непослушными руками он потянул тревожный шнур. Среди рыцарей Дома Кор нет магов. Но будь кто-нибудь из них рядом, холод бы отступил.

Руки онемели. Он не знал, удалось ли подать сигнал.

Тень подплыла совсем близко, ему показалось, что он различает глаза, мириады бесстрастных, изучающих глаз. Ван-Ай попытался найти в себе хоть искорку огня. Малыш. Мать. Дом.

Ему казалось, что он слышит хруст собственных мышц. Преодолевая боль, Ван-Ай вытащил меч. В Доме Кор его не учили магии. Но дали другое, быть может, не менее ценное.

Он вскочил на барьер, бросился на Тень и ударил так сильно, как только мог.

1

Приборы сегодня резвились пуще обычного, и Фомин получил результат в последнюю минуту. Минуту, как же! Кто теперь считает минуты? Разве повара. Да и те больше пользуются стихами. Часы могут разбиться, они дороги, надо за ними следить, переворачивать, удалять мушиные следы, кое-где и налог платить, а стишок читается сам собою совершенно даром. Стишок всмятку, элегия в мешочек, поэма вкрутую. Часовщики и стеклодувы от того преисполнены злобной критикой. Молчание — золото, утверждают они, а постоянное чтение «поэмы о горшке» породило больше идиотов, чем зелёная горячка.

Он поймал себя на том, что и сам бормочет прилипчивые рифмы:

— Вот горшок пустой! Он предмет простой! Он никуда не денется! И потому горшок пустой, и потому горшок пустой гораздо выше ценится!

Не полагаясь на приборы, он сам выверял каждый шаг анализа. По памяти — раз, по справочнику — два и по часам — три. Электроника теперь порождает больше проблем, чем решений, самые простенькие схемы прониклись манией величия, иногда дважды два четыре, но чаще — сапоги всмятку. Лишь память о былом совершенстве не позволяла выбросить чудеса двадцать первого века на свалку. Пусть постоят в запаснике — рядом с бронепоездом. Вдруг когда-нибудь мир покатит по старой колее…

Но вряд ли. Никакой колеи нет и в помине. Особенно железнодорожной. И потому пора заполнять старые формы новым содержанием. Вливать вино свежего урожая в старые титановые дистилляторы. Стальной арифмометр идёт на смену электронной цифрушке!

Он нарочно думал о вещах отвлечённых. Так врачу, оперирующему близкого человека, стоит представить, будто перед ним гомункулус, бездушный манекен. Иначе эмоции просто разорвут. Толика резонёрства, по мнению психологов, заменяет рюмку водки. Как и с водкой, главное — знать меру, не заливаться.

Дежурный кадет у входа в Рыцарский зал отсалютовал Фомину, Бодрый мальчик. Уверенный в завтрашнем дне. Попал в Дом Кор. Лучшей судьбы и желать нельзя. Рыцарская Академия. Наступление, встречный бой, оборона, отход, разведка, контрразведка, рукопашный, сабельный, огневой контакт, минирование, контрминирование, штурм, осада, танцы, языки Степи, рисование, сопротивление материалов, конкур, правописание и прочая, и прочая. Всё, что нужно знать соискателю золотых шпор. Родственники рады — есть куда пристроить бедных сироток. Укрепление связей между Домами. Империя как одна большая дружная семья. Сам Император выказал монаршее благоволение и освободил Дом Кор от всех имперских налогов, покуда рыцари будут принимать к себе на воспитание благородных сирот. Держать своё слово Император будет до той поры, покуда не соберётся с силами и не подчинит себе строптивцев. Мы уж постараемся, чтобы такого не случилось в ближайшие два-три поколения. Хотя кое-кому кажется, что единственно надёжный путь для этого — самим встать во главе Империи. Или даже её основать, потому что существующее образование — рыхлый конгломерат отдельных замков, подобие дотатарской Руси.

Стол в Рыцарском зале, как и положено, был круглым. Но всяк знал цену своему кусочку дуги.

Фомин сел.

— Могли бы и не торопиться, доблестный рыцарь. Медикус Нарейка проводит консилиум.

— Консилиум? С кем же?

— С учениками, доблестный рыцарь. У медикуса учеников много… — Картье говорил добродушно, но не требовалось особой проницательности расслышать в добродушии горечь. Действительно, медицине, воинскому делу, даже неблагородному, но прибыльному искусству агрономии учились со рвением и приходили в Академию из самых отдалённых закоулков Белой Земли, порой совершенно неведомых. Но специалистам по мезонным двигателям, торсионным полям или даже солеологам ученика найти труднее. Нет, интеллектуальные способности поколений Преображения мало чем отличались от способностей поколений двадцать первого века, только зачем рыцарю, будь он воин, начальник стражи, эконом, даже барон, — знать особенности строения третьего слоя фотосферы Сириуса? А Картье был именно солеологом. Пришлось переквалифицироваться, как, собственно, большинству членов экипажа. Например, Фомину, специалисту по эксплуатации мезонных двигателей. Но единственный корабль с мезонным двигателем вращается вокруг Луны в режиме полной консервации. Увы, мезонные двигатели надёжны чрезвычайно, а новый строить — это вам не мечи ковать. Мастерские «Королёва» на это не способны. Разве Небесов попросить? Кто их знает, вдруг где-нибудь и есть у них завод межзвёздников? На Меркурии, Луне, в поясе астероидов — да где угодно? Похоже, они, Небесы, и не прочь спровадить гостей из Межпотопья на новую прогулку лет этак на миллион, да всё думают, думают…

— Покуда доблестный рыцарь Нарейка проводит свои высокомедицинские исследования, я кратенько обрисую положение, для тех, кто, может быть, за узкоспециальными вопросами смутно представляет картину в целом. Во всяком случае, наверняка это будет полезно мне.

Картье немного нервничал. Ещё неизвестно, как бы на его месте повёл себя он, Фомин. По уставу, само собой, но по какому уставу? У каждой службы — свой.

— Командор намеревается присутствовать. Дистанционно, разумеется. — У Картье действительно нешуточные причины нервничать.

— Командор уже присутствует. — Голос из рупора дребезжал не больше прежнего. И у плохой акустики есть свои достоинства: на неё можно списать свою слабость и чужую силу.

Рыцари встали, выражая почтение.

— Сожалею, но не могу ответить тем же, экипаж. Итак, что у нас стряслось? — Судя по всему, Командору было не хуже, чем обычно.

Картье положил перед собой бумажный лист, но докладывал, как обычно, по памяти.

— Прошлой ночью на дежурство наблюдателей заступила группа кадетов, шесть человек, старший наблюдательной группы — рыцарь-послушник Барк. В час Браухля с Полуденной Глаз-башни, где располагался пост кадета Ван-Ая, на пульт караульного помещения поступил сигнал тревоги. Рыцарь-послушник Барк тут же затребовал повтор, но ответа не получил. Тогда он просигналил на остальные смотровые Глаз-башни — Глаз-башню Восхода и Глаз-башню Тьмы. Кадет Мен-Се с Глаз-башни Тьмы передал условный сигнал «Опасности нет». Кадет Дор-Си на сигнал не ответил.

Рыцарь-послушник передал тревожный сигнал начальнику стражи — как известно, временно эти обязанности приходится исполнять мне. Я вывел тревожный отряд, состоящий из старших кадетов и рыцарей-послушников. Никаких признаков вторжения, диверсии и прочих нештатных ситуаций на территории Крепости замечено не было. Но у подножия Полуденной Глаз-башни было обнаружено тело кадета Ван-Ая без признаков жизни. Наружный осмотр при свете факелов не выявил следов борьбы, хотя в правой руке кадет держал обнажённый меч. Более того, часть меча, около вершка, была обломана, но при самом тщательном поиске фрагмент не был найден. Сразу отмечу, что повторный поиск, проведённый уже после восхода солнца с использованием магниторезонансной аппаратуры, любезно предоставленной доблестным рыцарем Фоминым, также не дал результатов. Рядом с телом кадета была обнаружена субстанция в виде порошка чёрного цвета в крайне незначительном количестве. Я собрал эту субстанцию, по-видимому, крайне способную к сублимации, в герметический контейнер для передачи досточтимому рыцарю Манарову.

Все посмотрели на биохимика. Тот наклонил голову, подтверждая сказанное, но не желая прерывать.

— Вход на Полуденную Глаз-башню был, как и положено, опечатан начальником наблюдательной группы рыцарем-послушником Барком. Разумеется, сведущий человек мог бы открыть вход, но незамеченным это действие не осталось бы. Впрочем, никаких, совершенно никаких признаков проникновения постороннего не было. На самом наблюдательном посту никаких вещей и следов, свидетельствующих о наличии посторонних или постороннего, не было. Узел связи работал штатно.

Мы перешли к Глаз-башне Восхода. Вход в Глаз-башню также оставался запечатанным. Я поднялся наверх и обнаружил кадета Дор-Си без видимых признаков жизни. Во всяком случае, ни дыхания, ни сердцебиения уловить не удалось, тело производило впечатление остывшего, хотя замеров температуры не проводилось.

Обстановка на смотровой площадке Глаз-башни Восхода была в образцовом порядке, никаких следов постороннего присутствия не обнаружено.

Тела обоих кадетов были доставлены в лазарет, где ими и занимается наш достопочтенный медикус. Тем временем мы провели — и проводим сейчас — самый детальный осмотр Крепости и окрестностей.

— Что вы надеетесь найти? — спросил Командор.

— Маленьких зелёных человечков. Зловещего типа в чёрном плаще и с клыками, обагрёнными кровью. Гипноизлучатель «НВЧС». Простите, Командор, я не знаю, что мы должны найти. Что-нибудь. Боюсь, не найдём ничего. Пройдём мимо, не обратив внимания. Или уже прошли.

— Я рад, что вы не возлагаете больших надежд на поиски, но тем не менее ищите. Ищите!

— Ищем.

— А третий кадет? — Эконом Крепости Панин был человеком практичным и потому предпочитал методы простые, проверенные.

— Кадет Мен-Се жив, здоров и готов предстать перед рыцарским собранием, — отозвался Картье.

Старшина — ещё из Первой Деревни, один из немногих уцелевших крестьян после Первого набега лесовиков — ввёл кадета. Вид у того был хмурый, но спокойный.

— Кадет Мен-Се с чистым сердцем пришёл на Совет Рыцарей!

— Расскажи-ка, дружок, что ты видел во время дежурства? — спросил эконом. Ласково спросил, но кадет не смутился.

— В секторе, доверенном мне, не случилось ничего необычного, угрожающего, заслуживающего специального упоминания. Даже сейчас, зная о происшествии с кадетами Ван-Аем и Дор-Си, я не могу сказать, что чувствовал, видел или слышал приближение опасности.

— Вы говорите о своём секторе, кадет. Но, может быть, в других секторах?..

— Тут я не могу сказать наверное, доблестный рыцарь. Во время дежурства отвлекаться нельзя. Но если бы случилось что-нибудь, я бы услышал. Ночь была тихая. Очень тихая. Только…

— Да?

— Меня беспокоит не то, что я слышал, а то, чего не слышал. Я не слышал шума падения кадета Ван-Ая.

— Но между Тёмной Глаз-башней, где находились вы, и Полуденной — весьма значительное расстояние, к тому же занятое постройками.

— Да, и днём я бы, конечно, не мог ничего услышать. Но ночью, особенно этой ночью…

— Эта ночь была особенной?

— Тихой. Даже степные шакалы молчали. Я слышал плеск панцирников с излучины реки, а это куда дальше, нежели Полуденная Глаз-башня. Нет, я должен был услышать падение.

— Но не услышали.

— Да. И это меня беспокоит.

— Больше ничего?

— Сейчас мне думается, нет.

— Если вспомните что-нибудь, каким бы пустяком это ни казалось, — обращайтесь сразу к своему наставнику или к любому рыцарю.

— Я так и поступлю, доблестные рыцари!

Кадет покинул зал.

Фомин посмотрел ему вслед. Ушёл, а загадку оставил.

— Позвольте, и я внесу свою долю, — сказал он.

— Долю чего? — вздохнул-спросил Картье.

— Непоняток.

— Я надеялся, что уж вы-то скажете что-нибудь положительное, прочное, надёжное.

— Рад бы, но… Мне был предоставлен меч кадета Ван-Ая. Скажу сразу — никаких следов биологического характера на клинке не было, за исключением обычных представителей микрофлоры.

— Что вы имеете в виду?

— Как ни старайся держать оружие в чистоте, всегда к клинку прилипают споры, бактерии, частицы пыли. Я сделал смывы и передал их доблестному рыцарю Манарову — биохимия ближе ему, чем мне, и, возможно, он извлечёт больше сведений, нежели удалось мне. Меня беспокоит другое. Меч, типичный булат Сур-Альской работы, является чрезвычайно крепким инструментом. Для того чтобы его переломить, требуется большое усилие. Очень большое. Практически недостижимое в условиях боя. Но меч и не был сломан — структура поверхности такова, словно отсутствующая часть просто исчезла.

— Исчезла? Срезана плазменным лучом?

— Нет. При контакте с плазмой, каким бы кратковременным он ни был, остаются специфические изменения. Здесь же — ничего. Совершенно ничего. Просто исчезла часть — и всё. Как это могло случиться, я не знаю. С позиций науки это немыслимо.

— Значит, немыслимо. Был клинок — и нет клинка. Растворился.

— Не растворился, Картье. Если бы растворился, я бы так и сказал. Исчез.

— Утешили. Клинок исчез. Кадеты мертвы. Никаких следов. Что прикажете делать?

— Доблестный рыцарь Нарейка, — возгласил старшина.

Фомин с облегчением сел. Всё, теперь пусть Нарейка скажет что-нибудь положительное, прочное, надёжное.

Доктор пришёл в костюме биологической защиты.

— Простите, но слишком много времени уходит на асептические процедуры. Работы выше головы. Проще поменять костюм. Если кому-либо интересно, могу сообщить — кадет Дор-Си в состоянии парабиоза.

— Простите, чего? — подчёркнуто вежливо вопросил Картье.

— Другими словами, Дор-Си застыл на грани жизни и смерти. Биохимические процессы протекают по анаэробному типу, то есть организм не нуждается в кислороде. Но скорость процессов чрезвычайно низка. Больше всего это напоминает спячку, но спячку глубочайшую. Что-то подобное пытались достигнуть по проекту «Гибернация» для глубинных полётов, но на момент нашего отлёта дальше опытов над головастиками дело не продвинулось.

— Вы можете разбудить кадета? — спросил эконом.

— Нет.

— А пытались?

— Я не уверен, что это следует делать наугад. Напротив, любая непродуманная активность может привести к катастрофическим результатам. К смерти. Или чему-нибудь похуже.

— Так что же вам удалось сделать, доктор Нарейка?

— Поместить кадета в саркофаг. Надеюсь, что броня его будет достаточно крепка.

— У вас есть для этого причины?

— Мозг кадета излучает омега-волны. Подобное мы наблюдали лишь дважды — в случае с Волкогоновым и… — Он осёкся. Редкое состояния для доктора.

— И в моём случае, не так ли? — проскрежетал голос из рупора.

— Да, Командор. У нас нет данных, являются ли омега-волны свидетельством перестройки организма или это просто второстепенный, малозначащий признак. Два случая — ещё не статистика.

— Теперь их три. Но оставим. Другой кадет, Ван-Ай, он мёртв?

— Да. Но не оттого, что упал с Глаз-башни.

— Нет?

— Высота Глаз-башни такова, что при падении с неё проявились бы несомненные признаки: вколоченные переломы, например. Ничего этого нет. Кости и внутренние opганы совершенно целы. Если падение и имело место, то с высоты самой небольшой, не выше человеческого роста. Лёгкие ссадины на коже, вот и всё.

— Но от чего же тогда он умер?

— Обширный инфаркт миокарда. Практически тотальный. Для молодого юноши это необычно, но не невероятно.

— Невероятно тут другое, — задумчиво проговорил Картье. — Как можно упасть с этакой высоты и не разбиться?

— Не знаю. Я при падении не присутствовал. Но если доблестный рыцарь сомневается, тело Ван-Ая всё ещё находится в секционной. Прошу…

— Я совершенно уверен в справедливости ваших выводов, доктор Нарейка. Просто я в недоумении.

— Боюсь, моё сообщение только усилит это чувство, доблестный рыцарь. — Казалось, деликатный Манаров не хотел расстраивать Картье.

— Давайте, чего уж там. Разбился контейнер?

— Нет, не разбился. Контейнер хороший, рассчитан на двести атмосфер, ещё с корабельных запасов. Когда мне его доставили, я заметил, что внутри располагается тёмная полупрозрачная субстанция. Чёрный Туман, если вы позволите. — Манаров баловался поэзией, и читать его отчёты рвался не каждый. — Как раз в это время проходила заключительная часть синтеза средства Аргента. Исключительно интересное вещество: метаколлоидное серебро в мю-связи с…

— Гм, — кашлянул Картье.

— Простите, я отвлёкся. Но вернуться к контейнеру удалось только через три склянки. Увы, к этому времени он был пуст.

— Как — пуст? Его кто-то раскрыл?

— Нет, он оставался герметически закрытым — да я его запер в сейфе. Привычка, знаете ли.

— Тогда куда же делось содержимое?

— Не только содержимое, доблестный рыцарь. Контейнер был пуст буквально.

— Что вы хотите этим сказать?

— Доблестный рыцарь Фомин уже упомянул о недостижимости чистоты: пыль, споры, микроорганизмы всегда присутствуют вокруг нас. Контейнер, хочу напомнить, представляет собою пустую прозрачную ёмкость. Не совсем пустую, остаточное давление десять в минус двенадцатой атмосферы остаётся, но для наших нужд этого обыкновенно достаточно. В глубоком космосе мы применяем другие контейнеры, с гораздо более высокой степенью вакуума, потому что…

— Гм, — во второй раз кашлянул Картье.

— Простите, я опять отвлёкся. Так вот, для сбора материала открывается вентиль, и внутрь контейнера проникает та или иная субстанция, пятьдесят миллилитров, после чего контейнер опять герметически закрывается. Повторно открыть его можно, лишь сломав предохранитель. Сделано это во избежание контаминации материала.

Когда я поместил контейнер в аналитическую камеру и присоединил его к специальному резервуару, также с вакуумом десять в минус двенадцатой, то выяснилось, что содержимого в контейнере нет. Более того, давление понизилось ещё больше. Напрашивается объяснение — я перепутал контейнеры. Но это просто невозможно.

— Более невозможно, нежели таинственное исчезновение содержимого?

— Именно так. Я потом посчитал — давление в контейнере снизилось до десяти в минус двадцатой. Возможно, даже больше, но это предел чувствительности моей аппаратуры. Такими контейнерами мы не располагаем.

— Но вы говорили, что для глубокого космоса есть какие-то особые контейнеры.

— Их спутать невозможно. Они иные и по виду, и по размеру. Не спутаешь же кошку с драконом. К тому же те контейнеры остались на «Королёве», здесь в них просто нет нужды.

— Прекрасно. — Картье, похоже, и в самом деле почувствовал уверенность в себе. — Подытоживая, можно отметить: причины гибели кадета Ван-Ая и странного состояния кадета Дор-Си неизвестны. Отчего сломался меч Ван-Ая и куда исчез фрагмент — опять неизвестно. Чем являлась тёмная субстанция, обнаруженная рядом с телом, — в третий раз неизвестно. Куда она делась из герметичного контейнера, да ещё прихватив с собою всё до последней молекулы, — в который раз неизвестно. Задача с очень многими неизвестными. Именно то, что нам сейчас и необходимо. Маленький подвиг ко дню годовщины Отлёта.

— Вы напрасно иронизируете, друг Картье, — поднялся доселе молчавший Гречко, — могло быть гораздо хуже.

— Например?

— Например, банальная вражда, ссора между кадетами, приведшая к смерти.

— Вы думаете, что подобное было бы худшим событием?

— Безусловно. Сегодня кадеты начнут смертоубийство, завтра послушники, послезавтра мы сами. Нет, я предпочитаю иметь дело с неведомой угрозой, сколь бы велика она ни была. Одолев врага внутреннего, всё равно станешь слабее. Одолев же внешнего…

— А если — не одолев?

— Мы ведь отчего полетели к Маленькому Муку? Отчего не остались у Небесов? Отчего, наконец, не стали вассалами Императора? Потому, что хотели чего-то большего, нежели покой. Вот мы и получаем желанное. Встречу с магией.

— Вы так считаете?

— И вы тоже, друг Картье. Да и каждый из присутствующих.

Фомин медленно кивнул. Конечно, это магия. Или, если уж очень хочется остаться на материалистическом фундаменте, пока ещё не познанные природные явления.

— Хорошо, допустим, вы правы. Магия. Что дальше? Среди нас магов нет. Обычные инженеры, космогаторы и прочие представители эры Межпотопья. Я б и рад переучиться в мага, да талантом обделён.

— Скорее, доблестный рыцарь Картье, мы обделены хромосомой Икс-три.

— Чего нет, того нет, доктор. Впрочем, если дело только в хромосоме, то это поправимо. Породниться с Домом Магов и растить детей.

— Об этом мы не раз говорили прежде, поговорим, если будет на то желание, и в будущем, но сейчас, боюсь, это пустая трата времени. — Эконом торопился. В Крепости всегда много дел, а сейчас их ещё больше, дел, требующих непосредственного участия эконома.

— Не совсем, доблестный рыцарь Панин. Я не могу утверждать наверное, но у обоих кадетов, Ван-Ая и Дор-Си, были признаки наличия хромосомы Икс-три, — сказал доктор.

— Но разве все кадеты при поступлении не подвергаются хромосомной проверке?

— Проверяются. И в родительских Домах их самым тщательным образом обследуют маги. Никто не хочет упустить гадкого утёнка. Но чёткая дифференциация хромосомы Икс-три происходит с годами, иногда и в тридцать, и в сорок лет. Минимальными же магическими способностями обладают многие, но совсем не каждый может стать настоящим магом.

— Но эти двое…

— Возможно, у них было больше шансов. Но только возможно.

— Значит, магия… — протянул Картье. Случись пожар, авария, нашествие, эпидемия — он бы знал, что делать. Службы Крепости были достаточно гибкими, чтобы решить практически любую проблему. Но вот магия…

— Я думаю, лучше всего поручить это дело Фомину. Пардон, доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину, — проскрежетал голос из рупора. Как всегда, в критической обстановке Командор брал управление на себя. — Его бесценный опыт, полученный в Замке Т'Вер, выделяет доблестного рыцаря среди остальных. В его распоряжении все ресурсы Крепости, каждый рыцарь Крепости должен оказывать ему всемерное содействие.

— Но… — попробовал было возразить Фомин.

— Это приказ.

Теперь и пробовать нечего.

— Готов служить, — ответил он.

— Мы на вас надеемся, — пожал ему руку Картье.

Остальные, покидая Рыцарский зал, пожимали десницу молча. Что тут говорить? Назвали груздем, да и сунули в кузов. Ничего, не теряйся. Чем сможем, поможем. И обязательно помогут, если будет чем.

Вот и снова в крепости есть специалист по магии. О судьбе прежнего, Волкогонова, лучше бы и не вспоминать.

— Зайдите ко мне, рыцарь, — позвал его голос из рупора.

Как же, не вспоминать!

Фомин пошёл к дальней, неприметной двери, ведущей в командорский покой. Старшина постарался опередить его, раскрыл дверь и пошёл впереди по коридорчику.

Пахло озоном — кварцевые лампы сеяли стерильность. Излишняя предосторожность, но Нарейке так было спокойнее.

— Заходи,заходи.

Он и зашёл.

Командор лежал в ванне, вернее, в маленьком бассейне. Со времени прошлого визита, три года тому назад, он почти не изменился. Седина так даже отступила. Трудно противостоять лысине, да и ни к чему. А мышц стало ещё больше, видно, тренажёр, что висел над ванной, не простаивал.

— Я ведь нарочно тебя позвал. Догадываешься зачем?

— Догадываюсь.

— Вот и ладно. Думай и действуй, действуй и думай. Ищи союзников. А впрочем, моим советам цена невелика. Иди работай.

— Всего доброго, командор.

— Иди, иди…

Старшина довёл Фомина до выхода и поспешил назад, к хозяину.

Конечно, не ради совета позвал его Командор. Просто — себя показать. Это лучше всякого совета — видеть, что может сделать с тобою магия. Девять лет назад на Крепость ополчился одержимый маг Ин-Ста. Огненные дожди, едкий туман, полчища мертвецов — в общем, всё по полной программе. Волкогонов и Командор выследили мага и ликвидировали его. Неделю спустя скелет обоих начал растворяться, терять прочность, кости замещались хрящами, гибкими, податливыми. Через месяц они могли только лежать — или ползать. Волкогонов позаимствовал у Манарова старый и верный цианистый калий — с тех пор химик не оставляет ничего без присмотра. Командор решил жить — и живёт. С помощью биохимии и упражнений нарастил мышечный экзоскелет, живёт, по его собственным словам, жизнью настоящего барина-лежебоки. Ухаживал за ним старшина, которого Командор когда-то вырвал из рук лесовиков.

Доктор был убеждён, что Командор и Волкогонов заболели. Делал сотни и тысячи анализов и выделил-таки с помощью Манарова какой-то особенный белок, который мог пережить не только кипящую воду, но даже и огонь. Пережить — не совсем верное слово, по всем понятиям белок уже был мёртвым. Но размножался безо всяких ДНК.

Биохимик, доблестный рыцарь Манаров, считал, что если этот белок не есть магия, то что тогда нет и химии тоже.

Никто, кроме Волкогонова и Командора, больше не заразился — это при том, что первые дни после победы над магом Ин-Ста их несчётно обнимали, целовали и пили с ними (по крайней мере с Волкогоновым) на брудершафт. Тем не менее Командор сам настоял на строгом карантине. Он и сейчас разговаривал с Фоминым из-за прозрачной, но непроницаемой плёнки. Многоступенчатая фильтрация воздуха и воды, прочие хитрости, которые по указке доктора делал Фомин, вспомнив основную специальность — бортмеханик.

Бортмеханик, посол по особым поручениям. А вот теперь — специалист по магии. Нет способностей? Ничего. Охотник на уток не обязан уметь летать, а рыбак — метать икру. Будем думать и действовать то поврозь, а то и одновременно.

Он шёл по Крепости, гадая, с чего начать. О чём думать-то? Кадеты постигали премудрости сабельного боя, эконом выговаривал садовнику за небрежно постриженные кусты, рыцарь-послушник Ор-Ок возился со щенками шакалов, надеясь если и не одомашнить их, то закрепостить, каменщики строили новый амбар. Крепость росла, росло и хозяйство. Жизнь прошла мимо смерти и стремилась уйти как можно дальше.

Осмотреть место происшествия, вот что нужно, вспомнил он. Интересно, есть ли на инфокристаллах «Записки о Шерлоке Холмсе»? Вряд ли. Ёмкость кристаллов позволяла записать на них все книги мира, но комиссия по подготовке полёта «Королёва» очень ревностно отбирала достойные произведения. Технические справочники были, «Поднятая целина» была, ещё много считавшейся полезной литературы упаковали в кристаллы, но учебник криминалистики к таковой не причисляли, как и бульварного буржуазного писателя. Правда, многие пронесли завлекательных авторов контрабандой, но в полёте все эти детективы, страсти-мордасти с инопланетными чудищами и эпопеи плаща и шпаги действительно не читались. Если что и волновало, так «Мёртвые души», «Записки охотника» и прочие сугубо прозаические скучноватые повествования. Он сам раз пять перечёл «Степь» Чехова.

Но потом интерес и к старой, проверенной временем литературе как-то угас. Страничку-другую перед сном — и довольно. А техническую литературу, инструкции по эксплуатации зубрили непрерывно. Сначала свою, потом смежников, потом забирались и совсем в далёкие от себя дебри. Считали, что в полёте всё пригодится, и верёвочка тоже. Кое-что действительно пригодилось, но уже после полёта. Пироксилин и метакевлар, дю-булат и паровые машины.

В караульном помещении Фомин застал Барка. Рыцарь-послушник показал немудрёную технику связи. Провода, верёвки и колокольчики. Дёрнешь за провод, колокольчик и звякнет. Будто кота за хвост. Азбука Мурзе.

— Вот эти верёвки, видите, шершавые на ощупь, это важно в темноте — для проверки связи. Один звонок — всё в порядке. Два звонка — вас слышу. Проволока — тревожный сигнал. И колокольчик здесь другой, слышите? Потолще голосок. Один звонок — непорядок. Два — явная угроза. Три — всеобщая тревога.

— Какие сигналы вы получили этой ночью?

— С Полуденной Глаз-башни — один тревожный звонок. Причём слабый. Это иногда бывает — от порыва ветра, например. Поэтому я послал требование подтверждения сначала на Полуденную Глаз-башню, а когда ответа не получил — на Глаз-башню Восхода. — И дальше Барк добросовестно изложил то, о чём Фомину было уже известно. Пришлось слушать.

— Сейчас на Глаз-башнях кто-нибудь есть?

— Нет. Доблестный рыцарь Картье приказал приостановить несение наблюдательной службы вплоть до вашего распоряжения, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин.

— До моего распоряжения? Ладно. Проводите меня на Глаз-башни. Сначала на Полуденную.

— Здесь нёс дежурство кадет Ван-Ай, — пояснял рыцарь-послушник. — Сигнальные шнуры работают исправно, я уже проверил.

Фомин не поленился встать на четвереньки. Увеличительное стекло нужно будет заказать, что ли. Но первую находку он сделал на ощупь — вытащил из-за кресла маленькую, на три глотка, фляжку.

— А это что такое?

— Это? В таких фляжках обычно хранят караульный морс. Отвратительная штука, но сон снимает на всю ночь. Разрешена уставом.

— Да? — Фомин отвинтил колпачок, принюхался. Пахло ужасно. Вдруг кто-то подсыпал злого дурману? Нужно будет отдать Манарову на анализ. Но никакой дурман не переломит меч.

Он уселся на креслице, просторное для кадета, но тесноватое для рыцаря. Ничего, выдержит.

Давненько Фомин не видел Крепость с высоты птичьего полёта. И птицы-то повывелись, одни браухли летают. А красота осталась. Дух захватывает.

Ах да, ещё куры есть. Куры не летают, зато несут яйца.

Он перегнулся через ограждение. Запросто не упадёшь,-нужно крепко постараться.

Внизу он видел очерченный белилами силуэт. А падал кадет не отвесно, нет.

Да и падал ли, если кости целы?

Из-за плеча высунулся Барк. Ну как подтолкнёт? Чем и плохо случившееся — начинаешь подозревать невесть что.

— Вот что, ищущий Барк, у меня для вас дело. Вы с ним справитесь лучше, чем кто-либо другой.

— Я горд вашим доверием, доблестный рыцарь.

— Поговорите со всеми кадетами, особенно с теми, кто был хорошо знаком с Ван-Аем и Дор-Си. К вечеру я должен знать, чем дышали, о чём думали, что видели во сне Ван-Ай и Дор-Си. Второе. Порасспросите, не было ли во время дежурств наблюдателей чего-нибудь такого, о чём они не докладывали вам, как о не попадающем под параграфы устава. Может быть, мерещились феи, или разбирала беспричинная тоска, или сердце вдруг жаждало мира и счастья для всех, или просто нападала икота — в общем, незначащие или слишком личные события, переживания, мысли. Можете взять в помощь двух-трёх кадетов потолковее, работа большая. Дежурства наблюдателей отменяются до последующего распоряжения. Пока всё.

— Готов служить, доблестный рыцарь. — И Барк, не теряя ни мгновения, поспешил вниз. Почти со скоростью свободного падения.

Служба наблюдателей была отнюдь не только учебной, но и нужной. У кадетов и зрение зорче, и слух острее, да и нюх порой мог на что-нибудь сгодиться. Конечно, они — не единственная служба предупреждения, но всё-таки, всё-таки.

Сверху видно было, как спешит Барк в кадетский корпус. Чего не отнять у рыцарей-послушников — так это рвения. Спустя рукава никто не служит, никто не работает. Селекция. Лодыри и бездельники гибнут на стадии зиготы. Жесточайший отбор.

Он осмотрелся. Раз уж нет наблюдателей, нужно самому приглядеть за границами Крепости. Не видать ли Поющих Выползков, Чёрной Саранчи, Саблезубых Пиявиц и прочих супостатов Тьмы?

Не видать. Полдень же.

Но из леса вышел путник, пеший. Верно, добрый человек, раз застава пропустила. Добрый и смелый. Земли Крепости, положим, безопасны, так надо сюда ещё дойти…

Были безопасны. Но теперь…

Фомин нехотя спустился вниз. Там, наверху, можно притворяться, что думаешь, размышляешь. А здесь…

Он поднялся и на Глаз-башню Восхода, но уже не прельщаясь надеждами о внезапном озарении посреди открывшегося благолепия. Никаких потайных записей или следов загадочных существ. Картина повторяла Глаз-башню Полуденную, разве что фляжка с караульным морсом аккуратно висела на крючочке и была полнёхонькой. Порадуемся и этому.

Потому что больше причин для оптимизма не находилось. Хорошо, конечно, было бы оседлать Бышку, застоялся тур, выехать во чисто поле и вызвать на честный бой злодея чародея. Но злодеи чародеи на честный бой не выходят по определению. Да и он, знай месторасположение этого злодея, не саблями бы махаться стал, а послал бы парочку ПУРСов, один с шимозой, другой с напалмом. То-то было б весело!

Он ещё раз осмотрел местность. Всё спокойно, всё безмятежно. Путник всё идёт. Куда ж ему деться-то? Взялся идти, так иди. Взялся думать, так думай. Если не знаешь о чём, думай хоть о чём-нибудь. Сомнительная мудрость, но выбирать не приходится.

Фомин отнёс обе фляги Манарову. Вдруг что да найдёт. Потом зашёл к доктору. Тело Ван-Ая осмотрел, не из недоверия к заключению Нарейки, а просто чтобы злей быть.

Дор-Си лежал в особом отсеке. Сквозь круглое окошечко (противометеоритное стекло) виднелся саркофаг, из которого тянулись провода да трубочки.

— Никаких изменений, — не дожидаясь вопроса, через интерком сказал Нарейка. Он был там. У больного. — Не дышит. Сердце не бьётся. Однако лимфа хоть и медленно, но циркулирует. Температура тела на градус ниже окружающей.

— Почему?

— Не знаю. Вялотекущий эндотермический процесс? Но что это за процесс? Не знаю.

— Ты что-то говорил о хромосоме Икс-три. — С Нарейкой Фомин был на «ты», этикет оказался бессилен. Язык не поворачивался выговаривать «доблестный рыцарь На-Рей-Ка» даже в присутствии чужих.

— Это всего лишь моё предположение, но кажется, что хромосома Икс-три ответственна за так называемые магические способности. Впервые я обнаружил её, анатомируя Ин-Ста. Потом она попадалась ещё дважды, пока маги не стали обходить Крепость стороной. Похоже, при определённых условиях её формируют митохондриальные ДНК. Они есть в каждом — в тебе, во мне, но иногда они покидают митохондрии и ассоциируются в дополнительную хромосому. Материала мало. Маги, они за собой следят. Ногтя, волоса без присмотра не оставят.

Так вот, я проверяю всех кадетов. И у этих двоих ещё год назад хромосомный набор был самым обыкновенным. А сейчас… — Он включил негатоскоп.

В глазах зарябило.

— Это… это и есть хромосома Икс-три?

— В том-то и дело, что я не уверен. Возможно, она только начала создаваться. Тут есть над чем подумать.

— Я подумаю, — пообещал Фомин.

Думал он и за обедом, лёгким, трезвым, не отягчающим ни души, ни желудка. Если оба паренька становились магами… Нет, не так: если у них проявлялись способности к магии, то не в этом ли причина случившегося?

Кто-то (или что-то) вдруг не захотело, чтобы у Крепости появились свои маги? Но зачем убивать? Любой Дом вправе был вернуть под свой кров кадета, если у того вдруг объявились способности к магии. Право это никогда и никем не оспаривалось — не было безумцев, желающих восстановить против себя всю Лигу магов. Ван-Ай пришёл в Крепость из Дома Мин, Дор-Си — из Дома Эрарту. Оба Дома — союзники с давних времён, прежде не прочь были на пару разорить соседа послабее, но сейчас времена спокойные. Бумажная нынешняя Империя или нет, но междоусобиц не терпит. Поэтому приходится простой продукт иметь, чтобы обменять на золото. Любой из этих Домов с радостью забрал бы нарождающегося мага, ещё бы спасибо сказал за ласку и заботу. Враги этих Домов? Да, враги могли бы. Есть ли среди врагов Домов Мин и Эрарту могущественные маги? Тут нужно поработать. Хотя маг, способный сотворить такое, должен быть очень могущественным. Кто-то уровня Ин-Ста. Мы-то думали, что повывелись такие маги.

Или это была магия негуманоидная?

От продуктивных размышлений его оторвал вестовой:

— Доблестный рыцарь, в Замок явился путник.

— Замечательно.

— Он, вернее, она, настойчиво просит встречи с вами.

— Да? — с сомнением проговорил Фомин. Его знали многие и приходили порой с милыми пустяками: похлопотать о займе, крохотном, в десяток-другой марок — для создания трансмутатора. Купить древний свиток с тайными тропами в Навь-Город, по ним ещё прапрадед ходил искать сокровища, да повстречал на пути зубастого выползка, но что выползок доблестному рыцарю? Сейчас досужий визитёр был бы некстати.

— Прими, душа моя, уважь старика, — раздался сзади дребезжащий голос.

Фомин обернулся. Старик в пурпурной тоге непринуждённо стоял у окна, снисходительно глядя на рыцаря.

— С кем имею честь?

— Видение пред тобою, морок. Но прошу всерьёз, потом благодарить будешь. — И старик неспешно исчез — сначала поблёк, выцвел, потом стал полупрозрачным, а потом и вовсе сгинул.

Вестовой ошеломлённо смотрел на пустое место.

Фомин вздохнул.

— Проси, чего уж там.

2

Тревога, разлитая повсюду, вдруг собралась в одном месте. Так и болезнь порой долго блуждает, прикидываясь то простудой, то головной болью, то ломотой в костях, пока однажды не явится злой опухолью, пожирающей и плоть, и душу.

Старуха задумалась. Болеет-то не она. Можно сделать вид, что ничего не заметила. Отвернуться, и беда пройдёт мимо. Только перед кем вид делать? Перед собою?

А польза в чём? В покое. Но покой без воли отдаёт могилой. Некоторые прямо в гробах и спят. Всегда готов! Ко всему. В свинцовом храниться, в хрустальном любиться, в еловом провалиться.

У неё — полный гардероб. Всё перепробовала: и берёзовый, и дубовый, и даже палисандровый. «И саван, словно сарафан, под ноги девичьи скользнул…» Кто же это сказал? Забыла. Забывать она не может, если только сама не пожелает. Получается — пожелала. Захочет — и опять вспомнит, только зачем? Вспомнить, а потом считать, сколько веков назад он умер? Ещё одна река грусти и сожаления. Стоишь на берегу, а прочь, в никуда уходят друзья, любимые, дети, внуки, правнуки правнуков — и конца этому не видно.

Вот и сейчас выбор богат — лечь по-стариковски на печку да смотреть, как кот будет мышей ловить. Кот — существо простое. Видит мышь — ловит, нет — сторожит норку. У неё не мышь, иной противник. Собираться на собственную охоту пора. Собственную — потому что она будет и охотницей, и дичью. Весело-то как! Особенно первый раз. А хоть и десятый! Раз в сто лет отчего ж не развлечься? Тряхнуть стариной, чтоб осыпалась, смести и в печку… Или просто в мешочек, для Аптеки Волшебных Снадобий: «Старость вековая, три унции». А самой омолодиться до возраста желания, только горячее сердце спрятать в каменное яйцо, каменное яйцо в летучую утку, летучую утку в огненного волка, а огненного волка пустить на солнечную сторону Меркурия. Хватит. Была у неё, помнится, подружка (не забыла, знать, не самая близкая!), вместе галантный век создавали, на свой вкус. Подружка и мужа убила, и племянника, и даже сына с того света достала — всё ради власти над людьми. Ей же интересней была власть над собою. Молодость знает, старость может, и вообще нет ни старости, ни молодости. И не было никогда.

«Как так — без молодости? Мне нужна молодость, иначе всё — ни к чему».

Подружка в своих стремлениях преуспела. «Милая Фике, поменялась ли бы ты со мною судьбами сейчас? Теперь бы у тебя была вся молодость мира — но только у тебя одной.

Но ведь и вся старость тоже?

И вся старость. Только, знаешь, настоящая старость начинается после первой тысячи лет.

Но об этом мы поговорим потом».

Она оглянулась. На тарелке лежало одинокое яблоко. Быть ему молодильным!

Надкусила, чувствуя, как кислый сок сводит челюсти. То ещё яблочко, лесное, дикое.

«Яблонька, яблонька, укрой меня своими ветвями…»

И яблоня, и яблонька, и всё остальное — реквизит. Дань традициям. Бессмысленная дань, но убери традиции — что останется?

Гробы поваленные.

Она не заботилась об одежде, обуви, чего-чего, а подобного добра она не хранила. Придумает, если захочет. Придумает буквально.

Кот потёрся о ноги. Чувствует… Куда ему без неё? Века одиночества кошачьего, пожалуй, ещё непроглядней, чем у неё. Какие у котов воспоминания?

— Полезай в котомку, — разрешила она.

Кот подчинился. Именно подчинился, мол: «Как Прикажешь, Хозяйка, Хотя Я Бы На Твоём Месте Предпочёл Покой. Наловили Бы Мышей, Устроили Бы Пир На Двоих. А Весь Мир — Это Слишком Много».

— В самый раз, котик, в самый раз.

Она подошла к зеркалу. В избе зеркала не приживались — так и лезла сквозь них всякая напасть, известно, зеркало — самое тонкое место пространства. Для неё все эти монстры, монстрики и монструозии — как тараканы. Опасности никакой, но противно. Да и всегда существовала вероятность, что рано или поздно вылезет этакое… ни в сказке сказать, ни пером описать. Вот она зеркала и переплавила на орала. Отдала одному молодому герметику, пусть познаёт сущность искривлённых пространств. Посеешь сомнение, получишь еретика, поэта, учёного или дурачка, ненужное зачеркнуть.

Но это зеркало — особое. Смотрись не смотрись — себя, любимую, не узришь. Постучишь легонечко по тусклой поверхности — и вот он, ненаглядный, нещечко наше.

Так и сейчас — из тёмно-зелёной мути показался старикашка.

— Рад вновь видеть тебя, ясновельможная Панночка. Вижу, резвость не покинула тебя?

— А тебя?

— Я что, лежачий камень, уверенный, что и без меня всё прекрасно обойдётся. Или не прекрасно, или вовсе не обойдётся, а совсем напротив.

— Тогда-то, мил друг, ты своё заточение и покинешь.

— Буду иметь полное римское право, — невозмутимо ответил старик.

— Не кажется тебе, что ты ведёшь себя нечестно?

— Кажется — не то слово, ясновельможная Панночка. Я в этом абсолютно уверен.

— И…

— И — ничего. Уж ежели Высокий Конклав решил, что моё место Прометеево, то так тому и быть.

— Высокий Конклав давно уже рассыпался в пыль.

— Ты уверена? Впрочем, и пыль — форма существования материи. Я дал слово, и покуда я есмь то, что есть, нарушить его не могу. А нарушу — кем стану? Ты ж первая отряхнёшь мой прах со своих прекрасных ножек. Не спорь, не спорь, прекрасных.

— Значит, ты — в стороне.

— Почему ж? Душой я с тобою. Правда, душа у меня крохотная, спорно даже, существует ли она, душа покоя. Зато камень на ней преизрядный. Из него я и подарочек сделал. Держи!

Из зеркала выкатились два браслета.

— Нефрит! — с гордостью сообщил старик.

— Спасибо, но…

— Но по-прежнему энергия равняется массе, помноженной на квадрат скорости света. Скорость, правда, уже не та, но хватит, надеюсь. И вообще, я постараюсь быть поблизости — насколько позволит Нижний Мир.

— Для меня он давно чёрен — Нижний Мир, — вдруг призналась Панночка.

— Да? — Но по виду нельзя было понять, удивлён старик или притворяется из вежливости. — Они в Нижнем Мире времени не теряют.

— Если не думать о худшем.

— Думай недумай, а жито сей. Ладно, не буду отвлекать, ясновельможная Панночка. Путь твой далёк, но горняя тропа свободна. Когда-нибудь свидимся.

Зеркало померкло, мгновение-другое — и нет ничего.

Она сдвинула занавески — серебряные воздуха, сама ткала, сама расшивала. Давно это было. Очень давно.

Примерила браслеты. Почувствовала — впору. Она бы и без них обошлась, но всё-таки приятно, что помнят.

Панночка оглянулась. Присела на дорожку. На табурет, конечно, но принято считать — на дорожку. Перебрала всё в памяти — не забыто ль важное? Не помнится ль нечто ещё более важное, но сейчас — лишнее?

Идти нужно.

Она подхватила котомку с котом, шагнула за порог.

За полночь. Время есть.

Но и дорога. Ножками — прекрасными ножками, — как утверждал Каменный Хозяин, шествовать ей луну. Ступу какую сыскать? Можно, но неэстетично. Помело? Совсем глупость.

Нижним путём идти — сердце не лежит. Остаётся путь горний. Отчего ж нет? Прежде она любила его, и даже из Зимнего в Петергоф добиралась именно им, держа под руку Фике вот так, как держит сейчас котомку с котом. Масса ведь не играла значения никакого, была бы добрая воля.

А потом пошли тропки другие, тайные. Тёмные.

Она шагнула. Путь горний, но перебирать прекрасными ножками всё-таки нужно самой.

Луна, новая Луна Преображения, малиновая в зените, чёрная у горизонта, сейчас казалась бесконечным маковым полем в пору цветения. Она прошла мимо, поднимаясь выше и выше. Солнце распустило космы на полсистемы, ожидая, кто причешет и уложит их, вернув облик степенный и респектабельный. Ну нет, ей это не по силам.

Слишком далеко идти не хотелось. Ну, Марс, ну ещё куда ни шло, Юпитер.

Стая Чёрных Журавлей покружила рядом. Кот выпростал лапу. Нет, дружок, эта дичь не про тебя.

Вдруг журавли сложили крылья и пали вниз, к провалу щели Кассини. Замечталась, далеко зашла. Звёздные соколы близко. Тут уж кот не озорничал, чувствовал, разорвут и не заметят, как разорвали многих: «Королёва-два», посланного вслед первому спустя три десятка лет, «Кориолана», да мало ли каравелл позднего Межпотопья не вернулись к родному причалу?

Прежде она не упустила бы возможности подстрелить птичку-другую, но сейчас решила разойтись миром.

Соколы тоже — огненным виражом салютовали Небесной охотнице и полетели прочь, к облакам Оорта, где ждал их сокольничий. Когда-нибудь и она туда сходит, поглядит, правду ль бают про сокольничего-то, но это потом.

Сатурн всё чаровал своими кольцами, как первый петух на деревне. У других — Юпитера, Урана, Нептуна — тоже колечки есть, но цыплячьи. А Сатурн кукарекнет — до самых дальних звёзд долетит, что живёт диво дивное на радость себе и белому свету.

Она решительно повернулась назад. Пора к Земле.

Блуждающий парусник Небесов пролетел рядом. Летел, но по виду висел на месте. Она подошла поближе, постучала в круглый иллюминатор. Физиономия небеса, недоуменная, испуганная, мелькнула на мгновение. Нашла дело — пугать путешественников, им и без того страхов страшных хватает. А что, если войти внутрь, попросить кофею, поболтать о том о сём? Как бы не перемолодиться ненароком.

Панночка сосредоточилась на дороге и уже не обращала внимания ни на комету, что летела неспешно к Солнцу, распустив хвост и расставив крылья, ни на рой камешков, пущенный ей вслед вулканом Европы, ни даже на Звёздного Скитальца — феномен редкий настолько, что ни сам Иши Накамури, предсказавший его, ни вся Лунная обсерватория, искавшая Скитальца вплоть до Момента Преображения, не видели тёмного, в треть астрономической единицы, шара, летавшего беззаконно от звезды до звезды и сейчас вдруг решившего навестить Солнце.

Марс мирно остался по правую руку, она когда-то, в Межпотопье, провела здесь славный месяц, растянувшийся на целый год — марсианский год. Луна опять напугала громадою тёмно-вишнёвых морей, средь которых порой мелькали голубые огоньки селений селенитов, неортодоксальных Небесов.

Земля под ногами клубилась грязно-жёлтой тучей. Не так, не так встречала она прежде — белой чистотой и голубой надеждой. Панночка примерилась — наступал момент ответственнейший. Согнув ноги (действительно, что ли, омолодиться?), она летела над лесом, ища приметные места. Вот впереди показались верхушки глаз-мачт Крепости Кор. Пора переходить на менее экзотичный способ передвижения, ни к чему смущать честных рыцарей.

Опустилась она плавно, полного ведра не расплескав. Ведра, правда, не было при ней, ни полного, ни пустого, но традиционное пожелание она выполнила.

Полянка потихоньку зарастала мелким осинником. Грибов, увы, нет. Нет — будут, приходи через неделю, кругами встанет осиновая ярь; приходи, собирай да поминай добрым словом проказливую Панночку, что летела-летела и села.

Она выпустила кота погулять. На удивление, путешествия давались котику легко. Привычка, должно быть. С ним они друзья давние. Сначала она попробовала Средство на себе, потом на коте, потом забыла. И вспоминать не хотела никак. Горько то воспоминание. Наделять другого человека бессмертием, пусть даже бессмертием третьего рода, вот как у неё, — всё равно что пересадить кому-то собственную голову. Нет, своя останется на месте, с этим полный порядок, но видеть, как меняется личность, становясь твоей копией… Первый год это кажется замечательным, десятый — сносным, живут же на свете близнецы, на пятом десятке подкрадывается тревога, а к исходу века она превращается в ужас, постоянный, неумолчный вопль. И что делать? Разбежаться? Но куда ни кинься, всегда есть вероятность наткнуться на самоё себя. Дуэль теней. Она её выиграла. Или проиграла — как посмотреть.

Кот вернулся, готовый к новым путешествиям. Нет, дружок, больше ничего такого. Обычное псевдотрёхмерное перемещение из пункта П (поляна) в пункт К (Крепость).

Кот согласился и на обычное перемещение. Лишь бы в котомке. С веками он стал большим лентяем. Ничего, гулять так гулять — и она закрыла котомку перед кошачьим носом.

— Ножками, сэр Мышелов, ножками. Хотя бы пару миль.

Сэр Мышелов неохотно пошёл рядом. Молодильных яблок он не ел, ему и так было хорошо — матёрый котище в полном расцвете сил. Матёрость его выражалась не в размерах — он был невелик даже по кошачьим меркам, тощ, но быстр и бесстрашен. Когда ещё водились воробьи, он, прыгая на взлетающую стайку, умудрялся хватать по три птички зараз. На земле он не ловил их из какого-то кошачьего принципа — именно за это Панночка пожаловала ему кошачье рыцарство.

Когда воробьи исчезли (некоторые употребляли термин «вымерли», но Панночка, хоть и не спорила, считала иначе), кот взялся за мышей. Потом за крыс. На равных бился с Рыжим Лисом, после чего подружился — не разлей вода — и очень горевал о смерти друга, а всё лисье семейство было у него под негласной охраной. И вот такому замечательному существу намекают о необходимости марш-бросков? Да он тридцать три мили пробежит, была бы нужда.

Нет, лучше бы её не было.

Спустя три мили он остановился и, взглянув в лицо хозяйки, мяукнул. Нет, кот не устал — просто почувствовал неладное.

Почувствовала и она — опять размытое, неоформившееся зло.

Странно. Она ожидала увидеть осаждённый замок, услышать запах серы и пироксилина, но вся округа полна была видимым покоем, довольством, безмятежностью.

Невидимым было лишь зло. Она чуяла след — остывший, размытый, ведущий в никуда.

Никуда — именно то место, которого она боялась все эти тысячелетия.

Боялась и мечтала о нём.

Молча она подхватила кота, сунула в котомку и быстрым, решительным шагом поспешила к Крепости, на ходу перестраивая косточки, сухожилия, мышцы. Не из кокетства, нет, но, быть может, ей понадобится и телесная проворность. Сил ей это прибавит на одну миллионную, но и миллионная доля иногда может оказаться решающей.

Нет, не стоит обманывать себя. Причина в ином. Если ей придётся умереть (как странно это звучит — «умереть»), то она предпочитает умереть молодой. По крайней мере внешне.

Кот чувствовал происходящие в хозяйке изменения. Её дело. Сам он всегда ждёт схватки с кем и с чем угодно, и потому от усов до кончика хвоста в нём не найдётся и следа расслабленности. Когти, правда, не мешает поточить, для этого в котомке лежала особая чурочка железного дерева, и кот принялся методично готовиться к бою.

Панночка же шла деловитою походкой крепкой старушки. Должно быть, отправили её в Крепость передать какому-нибудь кадету письмо от родных, простой подарок — бельё, носки, вязаный подшлемник, в общем, что-то маловажное, как раз для старушечьей службы.

Внешний дозор так и оценил Панночку — одинокая старуха — и не стал раскрывать ради неё засаду. Панночка же, разглядев стражников, несмотря на всю их маскировку, решила, что Крепость живёт в полном неведении и беспечности. Будь она недругом (как знать, может, и будет), она бы этот дозор сняла, как снимают созревший подсолнух, не прибегая ни к магическим, ни к герметическим силам. Просто подкралась бы да посворачивала головы.

Мельчает рыцарство.

Второй дозор, конный, вежливо остановил её, спросил, куда да к кому.

— В Крепость Кор, милок, насчёт, значит, денег попросить за зятя. Зять, чтоб ему моих годков половина, сдуру занял под землю денег, решил мельницу ставить. Какую мельницу, если у нас их три в округе? Откуда зерна на всё сыщется? Не послушал, говорит, новые времена, мир, меньше воинов — больше крестьян, а больше крестьян — больше зерна. Может, оно и так, только урожай в том году был плох, да и к новому мельнику не каждый пойдёт. Вот и не добрал денег. А заём плати. В этом году, чую, урожай будет добрый, я по урожаю первая в нашей деревне, так что если денег перезанять, к зиме мы бы всё вернули, да и с мельницей остались. А мне и говорят, на доброе дело в Крепости Кор денег не пожалеют. А разве есть добрее дело, чем мельница? Крестьянам польза, всем польза, а вреда никому… — Она бы ещё долго рассказывала про мельницу, про урожаи, про историю с матерью зятя, как она, несчастная, ногу сломала, и теперь вместо помощи одно расстройство, так ведь живую в землю не зароешь, но старший патрульный махнул рукой.

— Иди, иди, бабуля.

Даже котомку не посмотрел. А вдруг в ней, кроме кота, заразный порошок? Посыплешь его, и все покроются злой коростой, а кто и умрёт. Впрочем, это Крепость Кор, тут с детства к напастям заразным приучают, подобное подобным.

Насчёт урожая она не врала, в самом деле чуяла, да не за год, это действительно деревенской старухе в силу, но здесь, у Крепости, будущее застлал туман. То проглядывали тучные поля, то — пепелища, а чаще — непроглядный мрак. Неладны дела в Крепости, и хуже всего — сонный покой над нею. Что видит она, конечно, не каждый маг заметит, но всё-таки… А в Крепости просто никаких нет магов. Совершенно.

Прийти в Крепость да сказать:

— Командор, Командор, вам маг нужен?

Что ответит Командор? Спросит лицензию Лиги? А у неё, у Панночки, нет лицензии. Она — Панночка, и этим всё сказано. Самый древний маг Лиги имел силы меньше, чем у неё в мизинце. Почему, интересно, сравнивают с мизинцем, а не, скажем, с… Впрочем, не важно. Хорошо, станет она местной жрицей. Панночкой. Возьмёт власть — в отличие от Фике совершенно бескровно, через пару поколений рыцари с радостью вручат ей все заботы, оставив себе развлечения — походы, турниры, битвы. Но ещё через три поколения ей всё надоест, но Крепость Кор будет не рыцарским Домом, а этаким домом отдыха и развлечений, и без неё не простоит и года — придут злые соседи и полонят. Нет, перед миром она отвечает только за себя саму. Даже кот — зверь, что гуляет сам по себе. Собаку бессмертной она бы сделать не осмелилась. Вдруг — ну, вдруг — она найдёт здесь свой исход, каково же было бы бессмертному псу вечно тосковать о хозяйке?

Стены Крепости внушали уважение. Хорошие стены. С арматурой из Тяжёлого Железа. Панночка подумала, что недооценила Дом Кор. Конечно, ей Тяжёлое Железо не помеха, но девять из десяти магов Лиги признали бы Крепость магически неприступной, а десятый… десятый, пожалуй, просто бы промолчал.

Мост был опущен. Ров сухой, но глубокий, протекавшая рядом речка заполнила бы его быстро, только открой плотину. А в реке, похоже, панцирники живут, и какие панцирники, двадцатифутовые.

По мосту прошла она к малым воротам. Стражники ничего не спросили, только отсалютовали алебардами. На мгновение она удивилась — но на очень короткое мгновение. И грудь и спина зачесались — значит, наконечники стрел, нацеленных на неё, сделаны из того же Тяжёлого Железа. Строжко, строжко живут в Крепости, а показная беспечность — именно показная. Врасплох их не возьмёшь. Она-то, положим, взяла б, и ещё двое-трое оставшихся в живых (в живых ли?) из Священного Конклава, да Тот, Кто Сидит В Камне, размели б Крепость по камешку, но более — никто.

Да и это под большим сомнением. Не кажи «гоп», пока не встал на грабли. Откуда туман? Клочья его медленно летали над двором, постепенно растворяясь в солнечных лучах. Туман непростой, обычному глазу не виден. Что явилось причиной его? Она не знала. Следовательно, есть в Крепости нечто непонятное ей. Но мнится (если категория «мнится» уместна в такой точной науке, как магия), что и весь Конклав в полном составе, Конклав последнего дня Межпотопья, тоже бы не рискнул предпринимать что-либо против Крепости, не узнав, что стоит за этим туманом. Или кто.

К ней подбежал дежурный кадет.

— Могу ли я быть полезен гостье Крепости Кор?

— Можешь, дружок, можешь. — Играть в старуху-мельничиху расхотелось. — Отведи-ка ты меня к Командору.

— Вас? — Кадетик не смог сдержать недоверия, вон как сузились зрачки, покраснели кончики ушей и напряглись седалищные мышцы.

— А что, недостойна?

— Простите, гостья Крепости, но дело в том, что Командор не принимает. Никого. Ни вас, ни герцога Ан-Жи, вообще никого.

— А что, герцог где-то поблизости?

— Я так, для примера, — смешался кадетик.

На выручку ему пришёл старшина.

— Какие-то проблемы, сударыня?

— Мне нужен Командор, офицер.

— Сожалею, но Командор без доклада не принимает.

— Скажите… Скажите ему, что я пришла в связи с событиями, случившимися этой ночью.

— Вот как? — Старшина внимательно осмотрел её. — Но тогда вам нужен не Командор, а доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин. Именно ему переданы все полномочия по этому делу.

— Доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину? Что ж, этого следовало ожидать.

— Гостья Крепости знакома с доблестным рыцарем?

— Гостья Крепости знакома с историей Замка Т'Вер, — ответила Панночка. — Ведите меня к нему.

Почётный караул из старшины и кадета ей не мешал. Кор-Фо-Мин. Ничего страшного, огненный волк бегает по солнечной стороне Меркурия.

У здания, довольно неказистого, они остановились.

— Как мне доложить о гостье крепости?

— Я сама о себе доложу.

— Но…

Она не стала слушать возражений, а просто прошла сквозь закрытую дверь.

3

Старушка была одета, как обыкновенные старушки всех времён и народов. Во что-то очень скромное и практичное… Глазу остановиться просто не на чём — чёрное, везде чёрное. Так одеваются Воины Ночи, полумифические бойцы далёких островных княжеств, о которых длинными зимними вечерами по особой просьбе рассказывают бродяги-сказители, непременно вполголоса и с оглядкою, давая понять, что тайны, которые они ведают, стоят не только кружки браги. Жизнью за них плачено, и как знать, не кроется ли лазутчик, с ног до головы одетый в угольное, с перемазанным сажею лицом и чернёными зубами, неподалёку за кадкой или забором, чтобы после выследить каждого, посягнувшего на их тайну, выследить и убить летучею звездой, особым оружием Воинов Ночи. А ещё у них руки железные по локоть, а во рту два языка: один, чтобы говорить, а другой — жалить мучительным смертельным ядом.

Фомин хранил с дюжину свитков, рассказывающих подобные истории. Где правда, где вымысел, он не знал, но сейчас, глядя на путницу, готов был поверить во многое. Сухонькая, она, казалось, нисколько не устала и готова пройти ещё вдвое, втрое, лишь бы увидеть доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина.

— Чем обязан, сударыня? — Фомин был доволен, что встретил путницу стоя. И куртуазно, и безопасно. Сидящий человек уязвимей. — Вы пришли издалека? Присаживайтесь, пожалуйста.

— Спасибо, мил человек, сяду. Разговор хоть и короткий, а серьёзный.

Она села основательно, не так, как случайные просительницы, на самый краешек, готовые вспорхнуть при самом отдалённом раскате грома. Раскрыла котомку и выпустила кота, чёрного, жилистого.

— Не обеспокоит котик-то?

— Нет, нисколько.

— Некоторые духу кошачьего не переносят. Как учуют, сразу чих на них нападает, слёзы текут.

— У меня не текут.

— Вижу. У кого текут, те, стало быть, оборотни. Они и сами могут того не ведать, да и страшного в том ничего нет, сам по себе оборотень не плох и не хорош, а всё ж знать не мешает.

Похоже, старушка шустрая, мастерица словесами опутывать. Фомин опять пожалел о времени. Но ведь старик-то не привиделся! Вернее, привиделся, но в том-то и суть! Значит, не пустая болтливая старушка перед ним, раз умеет чары подпускать.

— Ты, мил человек, за язык на меня не серчай. Это с годами приходит, желание поучать всех и каждого. Всё мнится, будто твой глупый и смешной опыт кому-то нужен, для чего-то важен.

— Может, так оно и есть, — вежливо ответил Фомин.

— Может, — легко согласилась старушка, — да только перед рыцарями жёлуди не мечут. Если бы я сказала, что простагландины LGQ, ответственные за аллергическую реакцию на кошачью шерсть, вырабатываются геном, сопряжённым с геном оборотничества, у восьмидесяти семи процентов популяции Белоземья, тогда бы я была вправе ожидать большего внимания доблестного рыцаря, а так… Старческие бредни, всех слушать — не переслушать.

Кот подошёл к рыцарю и потёрся о ноги. Фомин машинально нагнулся, погладил зверюшку. Ты-то хоть обыкновенный или тоже чем-нибудь ошеломишь?

Кот мяукнул и вернулся к старухе на колени. Морда круглая, простодушная, но в глазах Фомину почудилось, что кот подмигнул: мол, не теряйся, рыцарь, эка невидаль — говорящая старуха.

— Признаюсь, сударыня, я в недоумении…

— Умные слова тебя смутили, что ль? Ну, это дело объяснимое. В обществе Гермеса Трисмегиста любят щеголять терминологией Межпотопья. Я, правда, у них сама не была, но слышать — слышала. Но в сторону герметиков, доблестный рыцарь, не о них я пришла говорить.

— А о ком?

— В Крепости погиб мальчик. А второй стал желтком.

— Второй болен.

— Он не болен, рыцарь. Теперь он — питательная среда, говоря языком герметиков.

— Питательная среда? Для кого?

— Я не знаю.

— Но откуда вы вообще знаете о случившемся? Кто вы такая?

— Старые колдовские способы — хрустальный шар, шёпот звёзд, ведьмин котёл. А я, разумеется, колдунья. Зови меня Панночкою, тут и титул, и имя, и даже профессиональный ранг. И хочу дать ещё один совет: не задавайте магам по два вопроса вместе. Даже и один вопрос не задавайте. То, что можно рассказать, дружественный маг расскажет сам. И порой более того, вот как я, болтаю и болтаю.

— Следовательно, вы, Панночка, расположены к нам дружественно?

— Да. Хотя и в противном случае я бы уверяла вас в том же. Потому будьте настороже и спиною ко мне не поворачивайтесь, разве что у вас глаза на затылке.

— Быть может, вы устали с дороги? Крепость Кор от всей души предоставит вам своё гостеприимство, — сказал Фомин. А ведь это отступление, переходящее в бегство. Паника-с, доблестный рыцарь.

— Спасибо, мил человек. Отдохнуть мне не помешает. Да и тебе тоже.

Догадливая служанка уже ждала за дверью.

— В покой Альфа, — шепнул ей Фомин. Та, если и удивилась, виду не подала. Покой Альфа — для самых высоких особ. Императора, например. Император в Крепости ещё не был, едут-с, а вот герцог Ан-Жи гостил. К счастью, Фомина в Крепости тогда не было, он с Небесами вокруг Луны вращался, в высших сферах, так сказать. Манаров до сих пор вздыхает, вспоминая дорогого гостя. Как пил сиятельный гость! А рыцари, согласно куртуазному кодексу, должны были составлять достойную компанию питуху. Разыграли жребий, Манарову и повезло…

— Как Солнце Земли коснётся, доблестный рыцарь, так я тебя жду, — подхватывая кота, сказала колдунья.

— Я буду счастлив, — пробормотал Фомин.

Специалист по магии. А на специалиста и маг бежит. Или хотя бы пешком идёт. А теперь отдыхает.

Откуда, кстати, могла прийти ведьма? На три дня пешего пути совсем не много поселений, он знал всех если не по имени, то по репутации. Были ворожеи, колдуны третьесортные — чирей заговорить, зелье приворотное состряпать, крыс вывести погулять в соседний лес на недельку-другую, ключ открыть, один мастак даже искры из глаз пускал и сквашивал молоко на расстоянии полёта стрелы — в общем, народное творчество и парад самородков.

Левитация? Большие маги частенько летали, но, как правило, невысоко и недалеко. Отчего так, Фомин не знал, а маги не говорили. Быть может, велика трата энергии, бег ведь тоже быстрее ходьбы, да сил съедает много. Золотое правило механики, пусть и неявно, должно срабатывать и в магии. Выигрываешь в расстоянии, теряешь в массе. Вон какая худая старушка-то. И кот не из великанов, хотя на вид лихой. Кстати, мордою похож на одного знакомого вольного торговца, по совместительству ученика чародея. Как там Луу-Кин продвигается по тернистому пути Познания Магии?

Два часа Фомин провёл в библиотеке, постигая азы сыскной науки. Нашёлся-таки учебник криминалистики Межпотопья. Весь не весь, а кое-что прочёл и даже запомнил. Подковался теоретически. Одною подковой, на заднюю левую ножку.

Пора применить знания на практике. Хотя бы полягаться.

Он пошёл к кадетскому корпусу. Многого тут не узнаешь, но всё же…

Дежурный по казарме выпучил глаза, выпятил грудь и срывающимся голосом доложил, что вот-де кадет третьего года Сай-Бек имеет честь приветствовать, — далее шло что-то совсем невразумительное. Фомин в который раз подумал, что неплохо бы пригласить молодого честолюбивого драматурга, пусть сочинит новый этикет, продумав его до мелочей, слогом простым и возвышенным одновременно. Но — традиция, но — уважение к первому сочинителю, покойному ныне рыцарю Сем-Ецкому, который умудрился за три недели сочинить тот этикет, что и по сей день со скрипом, но работает. Даже между собой они, экипаж «Королёва», на «вы» — вот она, сила этикета. Собственно, рыцарь и пал жертвой собственного творения, вызвав на дуэль заезжего авантюриста, не сумевшего выговорить формулу приветствия флага Крепости Кор. Заезжий рыцарь, не будь дурак, выбрал оружием смертный пой, в коем был мастером непревзойдённым, и на третьем литре, когда соперники уже готовы были к примирению, Сем-Ецкий из куража потребовал по стопочке царской водочки, имея в виду, верно, императорскую, настоянную на роге белого риноцеруса. Первым, как и положено, пил заказчик…

Кадетская жизнь — жизнь казарменная. Все на виду. Места для приватности мало. Дортуары на шестерых, и оба кадета принадлежали к разным шестёркам.

Личных вещей — не собственных, дозволенных уставом, а именно личных, отражающих склонности души, — Фомин нашёл две. У кадета Ван-Ая — мешочек с набором фигурок игры Раа, «Битва дня и ночи». Занятная игра. И непростая, существовали даже школы, где годами учили её премудростям. Правда, не здесь, а в весьма дальних краях, на той стороне Реки. Он потрогал фигурки. Неф-камень. Такой набор был большой редкостью, очень большой, и не только из-за цены: только раз в пять зим резчики школы Ое готовили новый набор, и лучшие игроки всех школ следующее пятизимие бились между собой за право владения им.

Возможно, кто-то из предков Ван-Ая был великим игроком. Или богатым ценителем Раа, купившим их у попавшего в нужду игрока или его потомка.

Фомин бережно сложил их обратно в мешочек. Глава кадетского корпуса, доблестный рыцарь Рыбалко, позаботится, чтобы родные Ван-Ая получили их обратно. Жаль, очень жаль, что Рыбалко сейчас в отлучке.

Личной вещью кадета Дор-Си был свиток изречений Мара-Ха, таинственного мудреца, не оставившего после себя ни жизнеописания, ни учеников, а только изящные четверостишия, заключающие в себе, по мнению некоторых ценителей, всю мудрость мира.

Свиток хранился в цисте розового дерева, и Фомин почему-то подумал, что это подарок какой-нибудь юной девы. Да не почему-то, интуиция здесь ни при чём — просто пергамент надушён, да и почерк переписчицы, старательно выводившей вечные строки, указывал на то.

Такие вот личные вещи у наших кадетов.

Много это тебе дало, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин?

Он распрощался с дежурным. До земли солнцу ещё локтей шесть. Что будем делать с ведьмою? Союзница ли она? Просто так, ни с того ни с сего, союзники на голову не сваливаются. Разве что наш враг — и её враг? Это было бы очень хорошо, хотя бы потому, что уж ведьме-то своего врага знать положено.

— Доблестный рыцарь, позвольте обратиться? — Кадет-первогодок, в отличие от дежурного по казарме, не испытывал перед Фоминым никакого трепета.

— Разрешаю.

— Кадет первого года Лон-Ай. У вас… У вас меч моего брата?

— Твоего брата?

— Кадета четвёртого года Ван-Ая. Я обращался к начальнику наблюдателей, рыцарю-послушнику Барку, и он сказал, что сейчас главный вы.

— Меч у меня.

— Я, как единственный родственник, хочу получить его.

— Хорошо. И меч, и всё остальное ты получишь, как только вернётся доблестный рыцарь Эр-Бал-Кор.

— Во время боя, доблестный рыцарь, оружие передаётся немедленно. По уставу.

Фомин внимательно оглядел кадетика. Мал паренёк, но храбр. Или дерзок? А ведь верно сказал насчёт боя. Именно бой, вот что сейчас происходит.

— Идём.

Они прошли в Железный зал.

Пусть берёт. В некоторых Домах понятия «оружие» и «честь» неразрывны. Не дашь, паренёк закручинится или того хуже. Всё, что можно было узнать о мече, узнано. Осмотрено, исчислено, взвешено. Нужно будет на стене написать фосфоресценткой.

— Вот он, меч. Только, видишь, сломан. Вершка полтора недостаёт. Если хочешь, оружейник подправит. Некоторые предпочитают покороче.

Кадет принял меч.

— Ничего. Мне нужен такой.

Фомин вернул и ножны. Раздача вещественных доказательств.

— Мы постараемся отыскать причину.

— Конечно, — кивнул Лон-Ай.

— Ты сам-то что обо всём этом думаешь? — спросил Фомин.

— Магия… — Лон-Ай вложил меч в ножны.

— Тебе брат говорил что-нибудь? Предупреждал или делился опасениями?

— Нет. Я для него был слишком мал. Я и в самом деле мало что могу. Даже перо браухля не разрубил.

Фомин очнулся. Действительно, чего он ждёт от паренька? Чистосердечного признания? Или важного показания, после чего наступит озарение? От показания он бы не отказался, да только действительно, что может знать кадет-первогодок?

— Хорошо, иди. Скажешь рыцарю-послушнику Барку, что я разрешаю тебе иметь меч. Иметь, но не носить.

Ношение оружия позволяется кадетам только со второго года, когда их уже подучат и дисциплине, и самообладанию, и боевым приёмам атаки и защиты. Иначе нельзя, молодые, горячие. Косой взгляд — и пошли-поехали…

Фомин взял лист бумаги, самодельной, с водяными знаками Крепости Кор, только для внутреннего употребления (вся переписка с корреспондентами вне Крепости велась исключительно на пергаменте, и оттого скотоводство в округе процветало). Итак, что мы знаем? Вспомнив уроки Бец-Ал-Ела, он решил начертить план. Что чертить? Стену? Гостинец? Глаз-башни? Обстановку на наблюдательном пункте каждой из Глаз-башен, Полуденной и Восхода?

Чертил он быстро, ещё бы, башни эти он сам строил, и крепость сам строил, и чертежи давно есть в архивах, его чертежи, точные. А это так, приблизительный набросок.

Нет, не наступает просветление.

Опять вошёл вестовой. Очередная ведьма пришла?

— Донесение от начальника стражи, доблестного рыцаря Ка-Артье!

Бумаге дай только волю, начнёт размножаться с силой неудержимой.

Фомин развернул сложенный вчетверо листок.

«Корней, мы в роще нашли кое-что интересное. Приходи и Глыбь-зонд прихвати!»

Писано было рыцарской тайнописью, по-русски. Во избежание.

— Кто принёс?

— Кадет. Ждёт снаружи.

— Пусть заходит.

Фомин достал Глыбь-зонд, сделанный, как и большинство новых приборов, собственными руками. Серия «три не». Неказисто, ненаучно, ненадёжно. Батареи, тоже кустарные, к счастью, вели себя как звери, разве что не рычали. Ещё бы, он утром их кормил едою первосортной. Насколько плохо вела себя физика, настолько же утешала химия: вещества вступали в соединения самые удивительные.

— Кадет четвёртого года Туун-Бо! — доложился посланец Картье.

— Здравствуй, кадет. Бери-ка эту железяку и неси куда следует.

— Рад служить, доблестный рыцарь!

Радости особой не предвиделось — весил Глыбь-зонд изрядно. Но Туун-Бо продолжал идти молодецким шагом, всем видом показывая, что не только до рощи дойдёт, а и до Шень-Града. Если пошлют.

Роща была у Крепости под боком. Место для пикничков, детских прогулок, сбора аптекарских трав и сладких ягод, невинных шалостей и забав.

Картье встретил его на опушке.

— Ребятишки грибы собирали и нашли кое-что. Смышлёные, сразу патруль кликнули. — Он вёл за собою Фомина, а последним топал кадет с Глыбь-зондом. — Ребят я по домам отправил и решил, что стоит тут поглубже посмотреть. Больно находка необычна.

Фомин характер выдержал, не спросил, что всё-таки здесь нашли. Да они уже и пришли — на крохотной полянке, славной обилием земляники, стояли патрульные, кадеты-выпускники. Стерегли находку.

А находка того стоила. В траве, сверкая на солнце, лежал диск, локтя полтора в поперечнике. Толщиною диск был в два пальца.

— Давай-ка сюда Глыбь-зонд! — скомандовал он Туун-Бо.

Глыбь-зонд задуман был как противоподкопное средство. Под землю глядеть. В хорошую погоду на двадцать локтей вглубь видно было. Ещё с Глыбь-зондом можно было клады искать и прочие артефакты. Вдруг что и уцелело со времён Межпотопья? Потому Глыбь-зонд различал металлы — золото, серебро, железо… Правда, золото в земле попадалось исключительно редко. Сейчас же оно лежало на поверхности — прибор готов был щуп дать на отсечение, что этот блестящий диск и есть чистое золото.

— Муха по полю пошла, муха денежку нашла, — пробормотал Фомин, присаживаясь около находки.

— Скорее памятную медаль, — возразил Картье. — Ну-ка, ребята, прикройте солнце.

Оба патрульных приказ исполнили — встали так, чтобы тень, уже довольно длинная, пала на сверкающий диск.

Теперь можно было смотреть не щурясь. Действительно медаль — ясно различался барельеф.

В центре, в смертельной схватке всех против всех, сцепились орёл, дракон, шакал и тигр. Их окружал туман, клубящийся, клочковатый, и там, где он касался орла ли, шакала ли, — проступали кости.

— Ну и что, сударь ты мой, сия аллегория означает? — спросил Фомин у Картье.

— Это уж вам, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, и книжки в руки.

— От книжек я бы не отказался. Переворачивали денежку-то?

— Нет. Как я увидел эту картинку, так и решил, что это по твою душу.

— Почему?

— Потому что просто так, за здорово живёшь, никто тысячу с лишком марок золота Крепости не подарит.

— Посчитал уже?

— Отчего ж не посчитать. И если кто-то предлагает нам такую сумму, значит, у него есть на это очень веские основания.

— Предлагают?

— Или показывают жест доброй воли. Шикарный жест. Или…

— Или это просьба о срочной помощи. Вот только кто просит?

— Ну, Корней, это уж ты сам…

— Навь-Город?

— Небесы бы связались напрямую. Лесовики — смешно. Другой Дом — ещё смешнее.

— Навьино золото… Много о нём слышал, а вот вижу впервые.

— Почём знать. Может, большая часть золота в обращении — от них?

— Ну, вряд ли. Кардийские рудники, Онские россыпи, и это только в Белоземье. Опять же золото Небесов… Ладно, я пошарю вокруг. — Фомин настроил Глыбь-зонд на максимальную глубину. Не раз и не два пытался он отыскать ходы Нави — ради безопасности Крепости и вообще. Не находил. Мелко копал?

На экранчике и сейчас определялась обычная структура. Осадочные породы. Мел.

Нет, не обычная. Он походил по поляне. Определялось некоторое нарушение структуры почвы диаметром в пять локтей, в центре которого и лежал золотой диск. Возможно, это и есть ход Нави. Просто — закрытый ход. Пришли, оставили знак и ушли, заперев за собою дверь.

Батареи садились ещё быстрее, чем солнышко. В чём причина? Думано-передумано, а толку-то… Хорошо хоть успел выполнить программу-минимум, просканировал поляну. Глыбь-зонд теперь — ноша для кадета, не более. Динамку, что ли, присобачить? Крутил бы её тот же Туун-Бо, или хоть и сам Фомин вырабатывал бы электричество в одну рыцарскую силу. Пробовали. Уходит электричество невесть куда. Утекает.

— Что ж, друг Жан, давай сверим мысли. Картинку эту я понимаю так: дракон — это, конечно, Навь, орёл — Небесы, шакалы — лесовики, а тигры — мы, люди меча. Воюем друг с другом, грызёмся, а к нам всем подбирается нечто нехорошее. Где коснётся — там и смерть; кости — это ведь смерть, не так ли?

— Полагаю, да, — согласился Картье.

— Теперь давай посмотрим, что на оборотной стороне медали.

Патрульные с охотой перевернули диск.

— Ничего. Чистое пространство. Как нарисуем, так и будет. Да, вероятно, это предложение сотрудничества, союза.

— Кого с кем?

— Как минимум — Крепости Кор с Навь-Городом. А вот против кого… Слишком пока всё туманно. Нужно решать, принимать ли нам денежку или оставить лежать здесь.

— Ты сейчас главный, ты и решай.

— Но Командор…

— Командор дал точные и ясные указания — доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину предоставлены все полномочия.

— Полномочия… — Фомин задумался. Действительно, золото даром не дают. С другой стороны, против неведомого врага лучше быть с союзником и с золотом, чем без золота и без союзника. Да и потом вряд ли это налагало тяжкие обязательства для Крепости — поднять то, что лежит на её земле. — Возьмём. А там посмотрим.

Патрульные вдвоём понесли диск. Легче было бы его катить, но с даром нужно обращаться почтительно.

— К тебе пожаловала гостья? — по дороге небрежно спросил Картье.

— Гостья? Ах да. Любопытная старушка. Это ведьма.

— Чего она хочет?

— Пока не знаю. Думаю, тоже предложить союз.

— По крайней мере теперь мы легко можем нанять дюжину магов — на это золото.

— Не уверен. Первосортные маги не так уж и падки на золото. И потом до ближайшего известного нам мага неделя конного пути.

— Ты думаешь, у нас нет недели?

— Откуда мне знать? Рано или поздно Крепости придётся обзавестись собственным магом.

— Рано или поздно, — эхом отозвался Картье. — Нарейка твердит о хромосомах, генах, а я думаю, нужно сватать невесту из приличной семьи магов. Пойдут детишки, глядишь, и собственных Сен-Жерменов, и быстрых разумом Калиостро родим и вырастим.

— Хочешь, я замолвлю за тебя словечко перед Панночкою, что приехала к нам ныне? Колдунья — первый сорт!

— Нет уж, доблестный рыцарь. Только после вас.

Шутки шутками, а Крепость завязывала родственные связи с другими Домами. Половина экипажа обзавелась супругами из родов знатных и могучих. Уже и детишки примеривали доспехи. Трижды Крепость пыталась породниться с магами. И трижды получала вежливый, но твёрдый отказ. Лига магов не находила среди рыцарей Крепости достойного жениха для своих невест. Ни доблесть, ни богатство не играли роли, требовались магические способности. Евгеника чистой воды. И возразить нечего — если ген магии рецессивный, то ничего хорошего из смешанного брака не выйдет. Нанять мага? Но маги были лояльны Лиге, и только ей. Нет, никаких козней против остального человечества Лига не строила, напротив, она заявляла, что маги — неотъемлемая его часть, но были основания думать, что часть эту они считали лучшей. В конце концов, прежде у Крепости не было проблемы, которую нельзя было бы решить старым рыцарским способом — умом и мечом. Технология времён Меж-потопья при всех издержках, порождённых странной физикой, давала огромное преимущество — пушки, ракеты, напалм, шимоза… Пушки и ракеты самые простые, попадают с пятое на десятое, но всё-таки вид летящей пороховой ракеты, горящего напалма впечатлял. Но всемогущества отнюдь не давал. На напалм маги отвечали огненным дождём, рыцари — манёвром ужаленного тигра, а ополчение, зарывшееся по самые колпаки, благословили хомячью науку. Да никто ракетами по ополчению и не пулял: и негуманно, и бесполезно, и много чести. На ополчение в гром-дуду дудеть полезно. Глохнут на неделю, и все команды представляются одною «Отступать, братцы, велено, бо окружили нас и бросили!» Специальный панический аккорд разработали. Песню Соловушки. Муур-Омского.

Наследный Император По-Ярк Двадцать второй, чьи владения занимали не более конного перехода, мудро решил создать под своею короной союз независимых государств. Прежде государства эти были независимы от Императора, а ныне — от взаимной вражды. Любой спор решал третейский суд, с почётным председателем По-Ярком во главе, но и советники, рыцари знатнейших Домов, роль играли отнюдь не бутафорскую. По-Ярк — совместно с созревшими Домами — сумел доказать выгоды малопошлинной (а то и беспошлинной) торговли. А кому уж больно хочется позвенеть мечами, как, например, герцогу Ан-Жи — что ж, выезжай за пределы Белоземья, да и воюй. Последнее время и Орда начала замиряться, стремясь к торговому союзу, но врагов всё равно хватало. Диких племён, считавших, что тур украденный стоит дешевле тура вскормленного, никогда не переводилось на Земле. Да и не только таких. К примеру, герцог Ан-Жи, вычитав в Железной книге Завоевателей о том, что война должна кормить воина, приказал золотыми буквами вышить изречение на своём штандарте.

Ну и что? Положим, война-то воина прокормит, но надолго ли? На дни и недели? А потом самый разумелый воин превращается в презренного охотника за недобитыми курами и зачастую из-за фуры зерна режется насмерть со своим же товарищем из соседнего полка. Да и кто сказал, что война должна кормить только война? А про барона забыли? Про рыцарство? Да и простолюдины, нравится вам или нет, должны получить хоть крохотную толику от горы трофеев.

А горы-то и не было.

По-Ярк с детства сведущ был в науках истории и математики. Часами просиживал он в книгохранилище, изучая истории блестящих походов за последние века, и походов не вполне блестящих, что тоже похвально — на ошибках учатся. Вывод, к которому пришёл будущий Император, ошеломил его самого! В среднем победный поход давал убытку в семьсот сорок марок, а поход бездарный — в восемьсот девяносто. Трижды Замок был осаждён, и от полного разора удалось откупиться, только уплатив по две с половиной тысячи марок. Даже самые блестящие походы великого предка Императора Бар-Ад-Ина после выкладок превращались в убытки, сплошные убытки. Тем не менее первый указ, изданный венценосным Императором По-Ярком Двадцать вторым, был о славе армии. Офицеры стали получать в мирное время довольства денежного и прочего вдвое против прежнего. Казна крякнула, но выдержала. Другой указ, прочитанный странам-данникам, освобождал их наполовину от воинского налога (который они и так платили с пятого на десятого), но все высвобождавшиеся деньги велено было направлять на строительство дорог из провинции в метрополию. Одновременно указ отменял столичную десятину и делал налог с продаж равным в самом захудалом баронстве и в самой столице.

При таком указе дороги не строить — что кошель не латать. Безучастно смотреть, как убегают в прорехи денежки, баронов не нашлось. Столичный торг всякого манил. Дома тоже хорошо, никто не спорит, а в гостях лучше.

Не всё шло гладко, то один барон норов покажет, то другой, но Император вёл политику железною рукой в огненной перчатке. Сорок девять лет правления не каждому даются.

Разумеется, армия сохранялась, но «согласно доктрине разумного сдерживания», — как любил говорить Картье. Суммарно войск было достаточно, чтобы отразить любую внешнюю угрозу Империи. Хорошие дороги обеспечивали чёткое передвижение войск. И наконец, на страх потенциальному агрессору существовала вольная армия герцога Ан-Жи. Чтобы не думали супостаты, что все в Белоземье выродились в торгашей, мастеровых и просто жирных, заманчиво вкусных каплунов.

Потому — поелику возможно — процветали ремёсла, торговля, землепашество. Наука отошла к магии, а вот искусство… Прикладное искусство — вызолотить латы, изукрасить рукоять меча и тому подобное — не переводилось. Портные также шили не хуже всех портных До-, Меж– и Послепотопья. Существовали сказители, былинщики, что нараспев прославляли героев древности и подвиги хозяев стола. Тем не менее искусство бельканто или даже простое трехаккордное музицирование считались огромной редкостью, и На-рейка мог бы собирать толпы поклонниц, исполняя кабинетным баритоном репертуар Морфесси, Лещенко или Вертинского. Ещё хуже обстояло дело с изобразительным искусством. Причудливые узоры для гобеленов, орнаменты — всё это было, но вот изображение живого (и даже мёртвого) — встречалось редко, очень редко. Притом что никаких запретов никто не налагал, напротив — рисуй, пой, сочиняй сколько душе угодно.

Видно, не было угодно душе.

Последний из рисунков Фомин видел в Замке Т'Вер. Сильный рисунок, ничего не скажешь, но нарисовал его полубезумец перед уходом в отшельники.

Что ж, бывают грибные места, бывают малинные. Здесь родятся тёртые торговцы, настойчивые землепроходцы, упорные землепашцы, храбрые воины, много, много всякого люда родится. Сменится климат — столько Пушкиных появится, хоть книгопечатание вводи. А пока нам и Мара-Ха хватает. Действительно, если не можешь слагать слова лучше великого мудреца, к чему переводить ягнят? Пусть растут…

Крепость порох свой держала сухим. Держала и приумножала. Рано или поздно война на территории Империи прокормит не только воина, а и Хана, далёкого барона, ледяного ярла со всеми приспешниками. Или же трон Императора покажется слишком лакомым кому-нибудь из самих белоземцев. Не герцогу, Ан-Жи счастлив боем, управление, законы, налоги для него слишком скучны. Но ни По-Ярк, ни Ан-Жи, увы, не вечны. Потому Крепость пыталась вырасти в становой хребет Империи, хребет неломаемый, непроходимый, о который разобьётся любой враг.

Любой ли? И потому дело, по меркам Империи, крайне незначительное — гибель кадета — вырастало в нечто большее.

Кадеты гибнут постоянно. На тренировках, упражняясь в вольтижировке, рубке, плавании, подводном бою, от злых лихоманок, да мало ли как может погибнуть кадет. Один на двадцать за зиму — приемлемое число. В случае же походов на лесовиков, в схватках с чудищами или вурдалаками это была уже смерть воина, честь пославшему Дому. Нет, никаких упрёков Крепости быть не должно, да и не оправдания ради ищут они причину гибели. Ради спасения. Вековые планы имелись и прежде — римляне мечтали о распространении цивилизации на свой, римский, лад, да пришли гунны; Большой Инка Куа-Ра-Уар строил планы объединения континента, да приплыли железные люди с железными молниями… Стоит поискать, найдётся сотня некогда процветавших стран, которые нежданно-негаданно превращались в развалины, пыль и золу. А если учесть ещё и те, от которых и пыли не осталось…

— В казну? — спросил Картье.

— Моё дело решить, брать или не брать. А где хранить — целиком привилегия Панина. Я бы выставил медаль в Зал почётных даров.

— У нас и зала-то такого нет.

— Вот и организуем. Давно, кстати, пора. Отделим прилегающую к хранилищу комнату, попрочнее, несгораемую, неотпираемую, у Панина давно такая есть, в неё и положим.

— Ту Панин для другого дела готовит.

— Знаю, знаю. Не хочешь — отнеси ко мне, мол, проверять будем, что это за золото такое. А то бывает, поскребёшь, позолота сотрётся, а останется чистый люциферий, не к ночи будь помянут. Отдай… Нет, я сам.

Он действительно сам проводил патрульных и кадета Туун-Бо до Железного зала. Картье, так сам увязался.

Золотой диск Фомин поместил в анализатор, тот самый, что подсчитывал, взвешивал, измерял. Порой попадалось золото синтетическое, беспримесное, сделанное где-то и когда-то в Межпотопье. Оно ни чем не уступало обыкновенному, но на неделю просыпался спор о природе вещей, золотом веке и прочих отдалённых от повседневности сущностях.

По первым прикидкам выходило натуральное золото три девятки, семьдесят четыре килограмма по парижскому эталону. Где тот эталон? И где тот Париж?

— Пусть ночку полежит, очистится, — неясно даже для себя сказал Фомин. Если золото натуральное, от чего же очищаться?

— Оно вернее, — тоже неясно почему согласился Картье и увёл патрульных на поиски новых беспорядков. Сам-то думать будет. Голова у Картье хорошая, даже очень хорошая. Возможно, лучшая в Крепости. И это заставляет задумываться. В лояльности к Командору для Фомина сохранялась пусть крохотная, да связь с той Землёй, и рвать он её не хотел сам и не даст никому другому. Картье и не намекал о смещении Командора, даже не приводил фактов и фактиков ошибок. Он молча делал дело, взваливая на себя всё больше и больше, и вполне справедливым было бы официально, с трубами и барабанами передать ему власть в Крепости. Но сделать это мог только лично Командор, и никто больше. А Командор делать этого явно не торопился.

Не будем торопиться с выводами и мы.

— Друг Туун-Бо, я приобщу тебя к умению заряжать батареи.

Умение оказалось скорее поощрением — вон сколько таскал четырёхпудовый прибор. Сейчас изделие вновь ожило и было готово к работе. «Ничего на потом» — вот настоящий девиз настоящего бортмеханика настоящего межзвёздного корабля «Королёв».

Туун-Бо, окрылённый доверием и знанием, запомнил урок на всю жизнь. Что характерно, память у всех кадетов просто отменная, почти ничего не нужно говорить дважды, разве что себя проверяя. Хотя кто знает, каковы кадеты станут хотя бы… хотя бы к сорока шести годам.

— Устал, дружище? — Фомин формально не числился в штате Академии и поэтому позволял себе вольности в обращении. Не звать же этого малого «господин кадет такого-то года» — и длинно, и не по-товарищески. Что такое есть наше товарищество? Штука неопределённая, а в бою порой грудью от стрелы защитит. Без всяких раздумий, времени на раздумья нет, а невольным толчком сострадания.

— Никак нет, господин доблестный рыцарь. Не в похвальбу говорю, но мы, Бо, можем по три ночи не спать, и ничегошеньки плохого с нами не случается. И бодры, и на дело споры, и соображаем не из последних. Потом, конечно, отсыпаемся сутки, вот я как раз эти сутки накануне и проспал.

— Как же так? — В распорядке Академии сонные дни не предусматривались.

— А по просьбе, то есть по приказу доблестного рыцаря На-Рей-Ки.

Понятно, Ищет доктор в кадетах скрытые возможности. А и сам факт — возможность учить и воспитывать по мере сил белоземскую молодёжь для Фомина немало значил. Умница, Император!

— Хорошо, раз ты в ближайшие два дня бессонный, будешь при мне адъютантом.

— Рад повиноваться, доблестный рыцарь!

— Немедленно беги в оружейную и моим именем прикажи выдать тебе рыцарское походное снаряжение. Пойдём пешими. Бери только то, чем владеешь отменно, лишним не грузись.

— Рад повиноваться, доблестный рыцарь! — А в глазах пламя, хоть вольфрам плавь. Вот он и решил судьбу паренька. Пан или пропал. То, что кадет разделит судьбу с ним, — оправдание для ищущих оправдания. Он всё-таки рыцарь. Тренированный, испытанный убийца. Немного дипломатии, немного куртуазности, а под всем этим — немереное желание выжить, выжить даже не самому, а осколку того мира, что послал «Королёв» к Маленькому Муку семь тысяч лет назад. И ради этого он и сам пойдёт на смерть, но прежде пошлёт вот этого кадетика.

А может быть, и нет. Теория теорией, но есть всё-таки неуловимое чувство товарищества…

Осчастливленного кадета и след простыл, а он всё раздумывал, верно ли поступил. Взять спутником рыцаря? В случае неудачи — двойной расход, а их и так немного осталось, рыцарей. Да если честно, сейчас, именно сегодня, смертельной опасности он не чувствовал. Возможно, это всего лишь самообман, тот, кто тоже не чувствовал опасности, да погиб, не докладывался, а всё же… Потом, спутник ему нужен, а этот парень, похоже, сметлив, силён и полон энтузиазма.

Он опять заглянул к Нарейке.

— Без изменений, — ответил доктор из бункера.

— Нет, я о другом. Тут у тебя феномен завёлся, Туун-Бо.

— Есть такой. Любопытный паренёк. Действительно, три-четыре дня может не спать безо всякого ущерба. Ест, правда, много. Предпочитает сало, окорок. Тысяч на восемь калорий в сутки.

— А в пудах это сколько будет?

— Чуть поменьше килограмма. Особенности генетического развития. Кстати, нередко среди землепашцев встречается. А у лесовиков так подряд.

— Может, он лесовик?

— Метис, а скорее, квартерон. Это порой случается в Белоземье…

— А сам он об этом знает?

— Если и знает, то не придаёт значения. Как не придавали значения афро-американцы в начале двадцать первого века цвету своей кожи.

— Хм… — У Фомина как раз был знакомый, правда, афро-европеец. Цвету своей кожи он и впрямь не придавал ни малейшего значения. Он придавал значение отношению к ней других.

— Парнишка хороший, не пожалеешь. В огонь посылать не нужно — сам полезет. Все мы такие в восемнадцать лет.

— Я учту, — сказал Фомин.

Пора было навестить гостью. По счастью, кадет четвёртого года Туун-Бо облачился в походный наряд и мог составить достойную делегацию для встречи. Фомин и Туун-Бо.

— Почти вовремя, — встретил их голос на пороге гостиной.

Туун-Бо замер по привычке, этикет, но Фомин… Утром он встречал старушку неопределённых лет. Шестидесяти — ста. Сейчас же перед ним была дама никак не старше самого Фомина. Да что Фомина — она была ненамного старше кадета четвёртого года службы Туун-Бо.

4

— Не могу же я быть одинаковой, доблестные рыцари. Это скучно, уныло и даже непрактично в житейском смысле. Вздумай я в таком виде идти сюда, сколько напрасно поломанных рук, носов и прочих нужных органов усеяли бы мой путь. Но быть убогою старушкой среди цвета рыцарства как-то и неприлично.

— Я восхищён, прекрасная Панночка, — только и нашёлся Фомин. Туун-Бо проглотил слюну.

— Просто приятно хоть раз в сто лет выглядеть, как хочется.

— Вам никак не дашь сто лет, досточтимая леди, — брякнул Туун-Бо. Пробелы, пробелы в воспитании. Нужно устранять, а как?

— В любом случае, милый кадет, вы мне льстите. Не бойтесь, — шепнула она рыцарю, — я знаю, чего хочу. Панночка — для вас, воспитанникам же вашей Академии я кажусь дамой лет довольно грозных. Для них все, кому за тридцать, достойны лишь благоговейного поклонения, не больше. Будь я шестнадцатилетней…

— Представляю…

— Лучше не нужно.

Но Фомин всё-таки попробовал. Счастье, что он не кадет, а солидный рыцарь, способный к самообладанию, проверенному в самых неожиданных ситуациях.

— В замкнутом коллективе присутствие женщины дестабилизирует команду, это факт. Но у нас здесь, надеюсь, открытое общество?

— Более чем, — пробурчал Фомин, стараясь не поддаваться чарам.

— В открытом обществе присутствие дамы, а особенно дамы прекрасной (Фомин согласно поклонился) весьма полезно. Включается конкурентный механизм, но конкуренция, в отличие от общества закрытого — корабля, например, — направлена не на устранение соперника, а на решение проблемы. По-моему, в Крепости Кор есть проблема?

— И что дальше? Мы организуем в вашу честь рыцарский турнир?

— Это — пример мышления закрытого общества. Нет. Вы даёте мне возможность принять участие в расследовании происшедшего.

— Замечательное предложение, э-э-э — только…

— Нет ничего опаснее слова «только», доблестный рыцарь. Оно способно отравить эликсир жизни и превратить философский камень в обыкновенный булыжник.

— И всё же, любезная Панночка, мне бы хотелось знать, каков ваш магический опыт? Не обижайтесь, но, если судить по вашим словам, вы знаете многое, в том числе и о делах Крепости Кор, но мы-то в отношении вас полные слепцы, профаны, невежды.

— Иными словами, я должна доказать, что умею ловить мышей и пускать искры из глаз?

— Ну, хотелось бы, конечно, посмотреть, но не обязательно. Само ваше присутствие тут говорит больше, нежели целые фейерверки.

— Однако верительные грамоты не помешали бы?

— Да где ж их взять, грамоты?

— Ну, для хорошего человека… — Она извлекла из таинственных глубин своей одежды пергамент. Хороший пергамент. Не мнётся. Наверное, магический.

Он развернул свиток. На него глядело лицо мастера Бец-Ал-Ела.

— Здравствуйте, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, — вдруг заговорил мастер. Мимика, артикуляция, сам звук были таковы, словно говорили они по видеокому. — Вообще-то ни один маг не должен поручаться за другого мага — это дело Лиги. Но Панночка — моя воспитанница и некоторым образом родственница. Если вам этого достаточно, я рад.

— Мне достаточно, но…

— Доблестный рыцарь, это всё-таки только пергамент, а не хрустальный шар, — вступила в разговор Панночка. — Мастер Бец-Ал-Ел не может вложить слишком уж много своей личности в какой-то обработанный кусок кожи. Как знать, вдруг пергамент попадёт в чужие руки.

— И что тогда?

— С этим пергаментом — ничего. В руках могучего мага он скажет то же, что и вам, доблестный рыцарь. У невежды не получится и того — так, ребячьи каракули.

— Хороши каракули. — Фомин осмотрел бумагу. В общем, она ничего особенного не говорит. С мастером Бец-Ал-Елом он пережил не лучшие дни в своей жизни, но сам мастер держал себя скорее дружелюбно, без него Фомин бы и не воротился из Замка Т'Вер, а стал его составною клеткой. Но действительно ли автор послания мастер Бец-Ал-Ел? Может, его сама Панночка и изготовила. Стоит приглядеться к ней поближе.

— Будем считать, что ваши верительные грамоты приняты, любезная Панночка, и вы признаны полномочным и чрезвычайным… э-э… союзником.

— Буду честной — насколько могу — и прошу считать, что мои интересы просто временно совпали с вашими.

— И на том спасибо.

— Мы так и проведём весь вечер в разговорах? К полуночи нам следует быть у входа.

— Какого входа?

— В Навь-Город. Вы ведь получили приглашение?

— Получил, — признался Фомин. — Такое, знаете ли, веское приглашение.

— Навь-Город не мелочится. Итак, вперёд?

— Вы… Вы в этом наряде и пойдёте? Он прекрасен для бала, но…

— Не тревожьтесь о женских нарядах, доблестный рыцарь. При случае моя одежда не пострадает и в Везувии.

Везувий, правда, остался лишь в легендах, но Фомин спорить не стал. Магия на то и магия, чтобы обращаться к снам, мифам и былинам.

— Тогда, любезная Панночка, вы готовы отправиться в путь?

Ведьма впервые смутилась.

— Кот… Его можно пристроить в Крепости — чтобы не обижали, даже любили? Он очень чувствительная зверушка, мой котик…

— Если бы это было нашей главной трудностью… Вашего кота приютит доблестный рыцарь Ман-А-Ров. Он очень любит животных и скучает по ним. Знаете, здесь их почему-то так мало осталось. Браухли, шакалы, куры… Всё как-то не то.

— Тогда я бы предпочла сделать это прямо сейчас. Кадет Туун-Бо, могу я попросить вас об услуге — проводить меня к доблестному рыцарю Ман-А-Рову? Вы, я вижу, уже полностью готовы к экспедиции, а доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, возможно, захочет отдать какие-нибудь важные распоряжения.

Распоряжения, как же! Кому? И какие? Чем кормить кота — так этим Панночка решила заняться сама. Просто она дала понять, что о себе следует позаботиться. Как? Написать духовную? Доблестный рыцарь Сем-Ецкий предусмотрел — в случае кончины бездетного рыцаря (а они тогда были все бездетные) имущество остаётся Крепости Кор. Снарядиться получше? Он уже снаряжён. Пяток ультранитовых гранат за поясом, сабли ковки Небесов. Невесомость и вакуум в металлургии дают порой невероятные результаты. Изготовление особо качественного холодного оружия на геостационарном поселении — кто бы мог подумать. И самовзводные девятизарядные револьверы калибра 12 мм, пули — Тяжёлого Железа. Есть свои сторонники у серебра, есть — у Тяжёлого Железа. Но он, Фомин, больше верит проверенным саблям. Пуля, она, известно, с характером, а большинство тварей живучи. Без башки небось особо не поживёшь.

Правда, бывают исключения. Не всё то, что на плечах, — голова.

Преодолев искушение надеть парадную броню (блестящую и видную едва не с Луны, в отличие от брони полевой, неброской, чудо химии Межпотопья, первоначально предназначенной для целей, весьма далёких от рыцарства), он отдал распоряжение по Железному залу Ку-Ану. Слуги в Крепости были из окрестных деревень. Детей под присмотром медикуса Нарейки умирать стало куда меньше, вот и понадобилось пристраивать. А куда? Самые смышлёные норовили ремесло освоить. Земля, она то ли уродит, то ли нет, а вот руки не подведут, ежели умные. На выучку просились в Крепость. Кто-то и остался — у кого умения было больше отваги. На свой страх и риск промышлять не всякий может. А в Крепости почёт, уют и к старости куском не обнесут — так надеялись. Молодая Крепость, не успели слуги состариться. Богаделен же при деревнях не разводили. Пусть дети стариков кормят.

Обернулась Панночка быстро. Необычная женщина, что и говорить. Другая кота полдня передавать будет: и что любит пусенька, и чего не любит, и как его, родимого, заставить нужду справлять не в креслах хозяйских, а в корытце с песочком — и пойдёт-поедет. А тут прошло всё по самому короткому сценарию. Ведьма, она и есть ведьма.

— Что ж, любезная Панночка, если вы теперь готовы…

— Готова, доблестный рыцарь. Теперь-то я готова…

Фомин подозрительно посмотрел на Туун-Бо. Нет, парнишка, кажется, ни при чём. Просто не может Панночка без поддразниваний.

— Время позднее, пора и торопиться.

Шли они к месту, на котором давеча нашли монетку. Если это — знак Навь-Города, очевидно, что и место встречи там же. Крепостные ворота по позднему времени были закрыты, но стражник отсалютовал алебардой и вывел их секретным ходом номер два. Секретность хода заключалась в том, что выйти-то им было можно, а вот войти обратно — никак. Да и выйти, не зная секрета, можно было лишь однажды, а потом — прямиком в камеру любопытных. Секрет знали одни посвящённые. Немало, конечно. Стражник знал, кадет Туун-Бо не знал, молод ещё, а Панночка — об этом не хотелось и думать.

Не хотелось думать о знании или о возрасте?

Ход был коротким. Они вышли из слободской пивной, из особой комнаты для благородных. Завсегдатаи не заметили ничего, в отличие от парочки юнцов, впервые, наверное, пришедших сюда потратить заработанные медяки.

Им объяснят.

Роща была не столь светла, оно и понятно — полночь скоро. Обыкновенно и темнота не отпугивала гуляющих, напротив, парочек к ночи только прибавилось, но сегодня весть о гибели кадетов, о странной находке (поговаривали уже о трёх мешках золота и об огромном, с кулак, бриллианте среди горы костей) превратила её в пустыню.

Кадет прихватил факел и всё ждал приказания зажечь его. Но Фомин в темноте видел хорошо, всё-таки марсианин, ведьма света тоже не просила, и пришлось Туун-Бо идти последним, угадывая силуэт Панночки. Фомина это уже не волновало. Шуточки кончились.

Началась роща.

Он хорошо помнил путь. Ещё бы не помнить, всю местность вокруг Крепости знать должно было лучше, нежели собственные пальцы. Пальцы что, а вот ежели лазутчик прокрадётся… Он был и лазутчиком, и стражем, и лишь когда начинались учения Академии, Фомин прекратил полевые тренировки. Нечего молодёжь смущать.

К полянке они вышли за четверть склянки до полуночи. Тогда, когда и положено, не поздно, не рано. Как раз по этикету. Правда, насколько этикет Крепости был в почёте у Навь-Города, оставалось только догадываться. Ничего, скоро проверим.

Панночка что-то прошипела сквозь зубы. Заклинание или просто зацепилась за ветку?

На поляне очертился круг — локтей шесть в поперечнике. Он светился зеленоватым, едва видимым, но несомненным огоньком.

— Ваша работа, любезная Панночка? — спросил Фомин ведьму.

— Это следы Хода. Свежие. Я только указала их.

Фомин с горечью вспомнил Глыбь-зонд. Мучаешься, творишь, а здесь раз — и готово. Волшебство. Это как со стихами: во время полёта проверяя запасной электронно-цифровой агрегат, задатчики пытались сделать альтернативную версию «Евгения Онегина». Времени хватало, и пытались изо всех сил — подключали исторические модули, комбинировали со стихосложением, добивались благозвучия райского, а всё с гусиным пером Александра Сергеевича сравниться не смогли.

вспомнил он шедевры агрегата. И ведь действительно — совсем, совсем иное направление дано коловращенью жизни.

Круг разгорался ярче и ярче.

— Они приближаются, — прокомментировала Панночка.

— Кто — они? — робко спросил Туун-Бо («При определённых условиях, особенно если велика опасность внезапного нападения, младшим дозволяется спрашивать старших, разумеется, в самых кратких и скромных выражениях», — из полевого устава Академии).

— Навь, кадет. Это идёт Навь.

Земля вспучилась, приподнимаясь, и — словно цветок распустился. Или раскрылся диафрагмальный шлюз марсианского поселения. Кому какое сравнение по душе.

Из хода вышли двое.

В народных преданиях жителей Навь-Города представляют либо иссохшими жилистыми полумертвецами (иногда и просто мертвецами), либо толстенькими карликами необычайно уродливого вида. Но перед ними были самые обыкновенные люди. Даже чистые — никаких следов почвы, глинозёма или песка. Подчёркнуто чистые — в белых одеждах.

Однажды Фомин уже встречался с представителем Навь-Города. В окрестностях Замка Т'Вер. С сегодняшними — уже троих увидел. Статистика не статистика, а всё ж…

— Мы рады, что доблестный рыцарь откликнулся на наше приглашение, — сказал один, тот, что повыше. Мужчина, пожалуй. Покрой одежды таков, что оставляет большое поле для догадок.

Оба подземных пришельца зажгли холодные факелы. Теперь было видно совсем хорошо. Действительно, люди как люди.

— Как же не откликнуться, — ответил Фомин.

— Простите некоторую вычурность послания, но тому были причины. Мы не могли доверить сообщение бумаге.

— Крепость Кор не в обиде. — Действительно, одно дело получить рисунок на бумажке, а другое — на многопудовом золотом диске. Совсем другое.

— Причины скоро будут вам ясны — если вы, доблестный рыцарь, и ваши спутники соблаговолите следовать за нами в переговорные покои.

— Если вы считаете это необходимым…

— Следуйте за мною, — продолжил тот, кто постарше. — Я буду открывать Ход.

Пришлось построиться гуськом. Первым шёл Открывающий Ход (так решил именовать его Фомин; сам житель Навь-Города не представился то ли из конспиративных соображений, то ли считал себя личностью, ничего не значащей. Впрочем, были ещё десятки причин для подобного поведения).

За Открывающим Ход шёл Фомин, вопреки предостережению Панночки не поворачиваться к ней спиной. Панночка оказалась точно посередине маленького отряда. Туун-Бо занял для себя уже привычное место за ведьмой. Интересно, хватит у него духу убить её, если Панночка вдруг — ну совершенно вдруг — нападёт на Фомина, или ведьма успела очаровать кадета совершенно?

И замыкал отряд Закрывающий Ход.

Ход шёл вглубь сначала круто, потом стало легче. Перемещение напоминало движение пузырька воздуха в воде. Нет, скорее в трубочке с водою. Перед Открывающим Ход земля расступалась, а позади, насколько мог разглядеть Фомин, смыкалась снова. Никаких пояснений, увы, не давалось, но видно было, что открывать ходы — дело нелёгкое. Фомин буквально чувствовал напряжение, исходящее от идущего впереди. Передвигаться под землёй — невероятно, да? Но мотылькам, порхающим в воздухе, столь же невероятным должно казаться плавание рыбы — плотность и вязкость воды на много порядков выше воздушной. А ведь рыба-то плавает, и ещё как плавает! Зазевается мотылёк, она его и ам!

Он прислушался. От идущего впереди словно исходил некий ритм. Да не словно, а определённо исходил. Похож на «Барыню», на четыре четверти. Маршировать в ритме «Барыни», надо же! То есть шли-то они обычно, даже неторопливо, но в голову Фомина всё пробивалась плохоразличимая пока ещё мелодийка. Насчёт «Барыни» он поспешил, музыка была сложнее, многомернее. Он попробовал ощутить её полнее, отдаться, раствориться в ней — и почувствовал, что Открывающий Ход сбился с шага.

— Мне помогать не нужно, пожалуйста, — не оборачиваясь, сказал он Фомину.

Помогать? Верно, это навеянное Открывающим Ход чувство имеет отношение к перемещению под землёй.

А шли они действительно в чистоте. Ни крошки, ни пылинки. Силовой пузырь, или… или они используют четвёртое физическое измерение.

Воздух же был мёртв, таким был воздух в некоторых отсеках «Королёва», куда не долетали флюиды оранжерейной зелени. Мёртв, но для дыхания пригоден. Пока.

— Мы скоро дойдём до Постоянного Хода, — успокоил Открывающий Ход.

И точно, шестьсот шагов спустя, на четыре тысячи семьсот пятьдесят втором шаге (Фомин, разумеется, считал шаги и, зная длину своего шага при заданном ритме ходьбы, смог оценить пройденный путь) они вышли в тоннель. Постоянный Ход, как назвал его ведущий.

Тоннель был великолепен. Почти в два человеческих роста высотою, он блестел и переливался в свете факелов холодного огня — своды его казались зеркальными. Да они и были зеркальными — он увидел себя. Искажённого, перевёрнутого, но себя. И своих спутников. Комната смеха, право.

И опять чистота неимоверная. Чего она стоит, Фомин представлял — в полёте к Маленькому Муку ему как бортинженеру приходилось не раз и не десять налаживать капризничающие машины-уборщики, фильтраторы, рецикляторы. Будь у них хотя бы хухрики! Но нет, всё руками, этими самыми руками.

Закрывающий Ход сделал своё дело, и теперь найти место, откуда они пришли, на глаз не представлялось возможным. На его «глаз», поправился Фомин. Насчёт Панночки он уверен не был. Глыбь-зонд, возможно, тоже кое-что бы уловил, всё-таки структура породы меняется, но Глыбь-зонд далеко.

И к чему? Будут они знать, как сюда попали, и что?

— Если вы отдохнули, продолжим путь, — предложил первый из навьгородцев. Второй вообще молчал, навевая сомнение — уж не немой ли? Или не разумеет латыни?

Устали, положим, навьгородцы, у Фомина на это взгляд намётан, но если им не хочется показать этого, то пусть.

— Мы отдохнули.

Идти теперь было неизмеримо легче — может, из-за ощущения незыблемости тоннеля, капитальности, почти вечности. Простор. И воздух другой, свободный, что ли? Прогулка, одним словом. Но музыка внутри Фомина исчезла. Ничего, живы будем — ещё и послушаем.

Теперь они шли вольнее — пара в белых одеждах впереди, а они, вся троица, позади. Фомин перемолвился с кадетом, сверяясь в счёте. Совпало, значит, кадет второй экзамен выполнил. Первый — когда без колебаний пошёл Ходом. Хотя считать нам экзаменов, не пересчитать. И позади много, и впереди, надеюсь, тоже.

Спустя две тысячи семьсот шагов все остановились.

— Доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, вас примет паладин Ортенборг! — торжественно проговорил первый.

— Польщён, — отозвался Фомин.

Дверь в стене тоннеля оказалась совсем неприметной, вернее, её и не было — опять Открывающий Ход проявил свои способности. Фомин вновь ощутил музыку сфер.

Все прошли в зал. Хороший зал. Не такой, как в Крепости, поменьше, зато отделан роскошно. Яшма, малахит, мрамор — других камней Фомин просто не узнал. Тут геолог нужен или ювелир. Оценщик.

Свет шёл из плафонов в потолке. А рядом с плафонами — решётчатые орнаменты. Вентиляционные отверстия? Может быть. А в стене — дверь. Обыкновенная, правда, очень красивая дверь. Куда она вела?

Вокруг круглого стола (ох уж эти круглые столы! Ведь неудобно, неэффективно, неконструктивно! Но в каждом рыцарском зале, а Фомин побывал во многих, это полагалось в качестве неизменного атрибута) стояло двенадцать кресел. Но заняты были только три.

— Я, паладин Ортенборг, приветствую доблестного рыцаря Кор-Фо-Мина и его спутников, — поднялся дородный, видный мужчина. Нет, ни на мертвеца, ни на карлика он явно не походил. Вот и верь после этого молве!

— Взаимно. — Фомин вернул поклон. Паладин, да. Означает ли это, что рыцарь — из свиты более знатного вельможи, быть может, даже короля?

— Усаживайтесь. — Паладин гостеприимно указал на кресло.

Сели напротив, трое на трое. Панночка по правую руку от Фомина, — понятно, но и Туун-Бо вовремя сообразил, что сейчас он не просто кадетишка, пусть даже четвёртого года, а полномочный представитель Крепости Кор и потому требует к себе полного уважения.

— Должен признаться, что нас мало интересуют дела… э-э… живущих на поверхности. — Впечатление было, что паладин вместо «живущих на поверхности» хотел употребить более живое слово, но воздержался. — Во всяком случае, не относящихся, прямо или косвенно, к Навь-Городу. Но последнее время происходят события, которые отражаются на всех мирах.

— Скорее угрожают всем мирам, — вставил сидящий по правую руку от паладина старичок с лицом младенца. Или младенца с фигурой старичка. Нет, в рассказах о гномах не всё вымысел. — Я, хранитель Туглон, совершенно уверен, что из измерения Зет к нам пробиваются опасные, чрезвычайно опасные для всего живого силы.

— Должен добавить, что мнение хранителя Туглона разделяют большинство учёных Навь-Города, в том числе и я, доктор Гэрард, — сказал третий из восседавших за столом.

Все посмотрели на Фомина. Видно, здесь положено представляться самому. Он-то голову ломал, как сказать: «Панночка — вольнопрактикующая ведьма»? Теперь это её забота.

— Крепость Кор тоже пристально наблюдает за всем происходящим, — дипломатично ответил он.

— И не только наблюдает, доблестный рыцарь! Ведь именно вам удалось решить проблему Замка Т'Вер, решить довольно необычным, но чрезвычайно эффективным образом! — воодушевлённо проговорил доктор Гэрард.

— Я был не один, — скромно ответил Фомин. Умалять свои заслуги тоже не стоило.

— Но именно здесь, у Крепости Кор, похоже, предстоит очередная попытка прорыва. Первые её признаки мы уже ощутили. Вы, вероятно, тоже.

— Вы, достопочтенный доктор, полагаете, что причиной тому — случившееся в Замке Т'Вер?

— Не знаю, но, согласитесь, совпадение налицо.

— У меня вопрос к достопочтенному доктору Гэрарду, — неожиданно для Фомина встрял кадет. — Я, Туун-Бо, член кружка Шо-Рина, хочу знать, учитывает ли достопочтенный доктор возможность того, что измерение Зет наиболее соприкасается с так называемым реальным миром в местах гиперконцентрации массы? В первую очередь это космические объекты — чёрные дыры, нейтронные звёзды, обыкновенные светила; планеты же, в силу их относительно небольшой величины, подвержены вторжению в меньшей степени. И уж совсем маловероятно проникновение существ в поселения Небесов.

— Любезный Туун-Бо, вы забываете о работе Бар-Ти-Ни. Имеет значение не просто масса, а масса, наделённая интеллектуальным полем. В этом отношении Земля намного превосходит какую-нибудь чёрную дыру — если верны наши космогонические представления вообще.

— В работах Бар-Ти-Ни, достопочтенный доктор, интеллектуальное поле скорее метафора, нежели строгое физическое определение.

— Дело не в полях или в отсутствии таковых. — Паладин Ортенборг не любил теоретических дискуссий. — Дело в том, может ли Крепость сама решить проблему с проникновением? Боюсь, что для отдельного, даже самого могущественного феода это является исключительно сложной задачей.

— Вы, паладин, совсем недавно сказали, что дела на поверхности вас интересуют мало.

— Не такого сорта. Для существ, если к ним применим этот термин, так вот, для существ измерения Зет нет разницы между людьми на поверхности, в теле Земли или даже Небесами. Следовательно, и мы должны объединить свои силы. Иначе обречены все — заполучив поверхность, существа измерения Зет на этом не остановятся.

— А вам не кажется, милый паладин, что пытаться остановить нечистую силу — всё равно что затыкать небо пальцем? Учёные люди могут сколько угодно говорить о существах измерения Зет, но я, обыкновенная Панночка, считаю, что это — обыкновенная нечистая сила.

— Дело не в терминологии, ясновельможная Панночка, — сказал хранитель. — Дело в том, что нам делать, простите за неуклюжее выражение.

— Прощаю. А дело — что ж, дело мужское. Сражаться. Хотя можно бежать. Или покориться.

— Бежать, положим, особенно-то и некуда. Покоряться… Пример Замка Т'Вер показал, к чему это ведёт. — Хранитель Туглон чувствовал себя совершенно независимым от паладина. Кто её знает, местную иерархию. Вдруг у них демократия? — Остаётся сражение. Но как сражаться с этим — ну, скажем, с этим явлением?

— Сражаться можно. — Паладин улыбнулся Фомину. Рыцарь рыцаря видит и вблизи. — Нам бы только врага найти.

— И — на копьё? — Хранитель Туглон даже перебарщивал в своей независимости. Возможно, главный здесь именно хранитель? Но Фомину начало казаться, что они присутствуют на представлении. Театр марионеток разыгрывает коронную, выдержавшую тысячу представлений пьесу, а после ухода зрителей сложит чья-то рука куклы в ящик, где и будут они лежать до следующего раза.

Только вот чья рука-то?

— Чем плохо копьё? Но доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин уничтожил врага не банальной пикой, саблей или пушкой, не так ли? Можем мы надеяться, что и в другой раз доблестный рыцарь прибегнет к столь же эффективному оружию?

Фомин не раздумывал.

— Надеяться-то можно, — невозмутимо протянул он, — только оружие это должно соответствовать опасности, чтобы средство было соразмерно цели.

— Разумеется, разумеется. Мы, в свою очередь, понимаем, что оно, это оружие, создаётся трудом великим, и готовы внести свою часть в его воссоздание. — Нет, главным всё-таки оказался паладин.

— Свою часть?

— Если мы союзники, по крайней мере против существ измерения Зет, то и расходы должны нести поровну. Та безделица, что была послана вам давеча, — не в счёт, разумеется. Кладовые Навь-Города открыты для Крепости Кор.

Ждёт, что попрошу у него урана, что ли? Или того лучше, буровия — элемента «островка стабильности»?

Но фокус в том, что слишком уж изменилась физика. Ни уран, ни плутоний в процессе деления цепную реакцию не давали — коэффициент высвобождения нейтронов был меньше единицы. Вот в присутствии больших масс, например, в недрах звёзд, — там порядок, термоядерная реакция шла как часы. А вне крупных масс… В общем, прощай, оружие. Атомное.

— Когда мы определим наши нужды, то не преминем обратиться к нашим щедрым союзникам, — ответил он паладину. — Пока же главная наша задача — опознать и выследить врага.

— Учёные Навь-Города полагают, что из измерения Зет к нам тянется несколько своего рода нитей… щупалец, если угодно. И их притягивает нечто, пребывающее в окрестностях Крепости Кор, — сейчас речь держал доктор Гэрард. — По некоторым причинам мы не подходим к Крепости ближе определённого радиуса, но за его пределами нам не удалось найти ничего заслуживающего внимания.

— Заслуживающего вашего внимания, достопочтенный доктор, — вновь выступил кадет. — Кто знает, что считают достойным внимания твари преисподней? Простите, именно это определение даёт существам измерения Зет великий учёный Межпотопья преподобный Чёс-Тёр.

— Я принимаю ваше замечание, достопочтенный член кружка Шо-Рина, — признавая правоту слов, поклонился доктор. — Но всё-таки мы должны искать, зачем стремятся к Крепости Кор эти существа.

— Более всего в этом заинтересована сама Крепость, — уверил присутствующих Фомин. Доктор Гэрард говорил верно — чем-то Крепость манила пресловутых «существ измерения Зет». Нужно поискать за каждым шкафом, за каждой занавесочкой. Только и кадет прав — что искать, собственно?

— Я рад, что наши взгляды совпадают практически во всём. — Паладин, кажется, перешёл к заключительной части встречи. — Но для экстренного общения хотелось бы выбрать взаимоприемлемый способ.

— Постоянный Ход? — попробовал угадать Фомин.

— Что-то вроде этого. Ещё лучше, если в пределах Крепости мы — разумеется, только с вашего ведома и согласия — поселим на поверхности человека, обладающего способностями прокладывать Временный Ход. Он и будет связником между Навь-Городом и Крепостью Кор.

— Случаем, не таверну поставите?

— Таверну? Если Крепость Кор предлагает поставить таверну, пусть так и будет!

Обошёл его паладин, обошёл. Рыцарское слово не воробей, а толстый, жирный гусь. Поймал — и на вертел поскорее!

— Тогда пусть приходит ко мне ваш человек, мы с ним и потолкуем, где ту таверну удобнее ставить будет.

— Договорились, — с довольным видом сказал паладин. Кажется, он чего-то добился. Но чего?

— Не желаете ли подкрепиться перед обратным путём? — сухим, бесстрастным голосом осведомился (не спросил, а именно осведомился!) хранитель Туглон.

Ага, театр закрывается,-желающие могут поспешить в буфет.

— Я желаю, — ответила Панночка. Фомину и кадету осталось только поддакнуть. Желание дамы — закон. Да и любопытно, чем потчуют здесь гостей.

Потчевали разными блюдами — Фомин насчитал девять перемен. В воздержанности своей, опасаясь не отравления, нет, а просто расстройства от незнакомой пищи, он ограничился бокалом воды, пояснив коротко — обет! Не есть роскошной пищи до той поры, пока смерть кадета Ван-Ая не будет отомщена, такой обет возложил на него Командор Крепости Кор. А что еда роскошна, возразить не мог никто. Вносили её через обыкновенную дверь незнакомцы в белом. Посуда — сплошь золото и серебро работы изумительной. А запах! А вкус!

Панночка поклёвывала то одного, то другого, кивала одобрительно, но блюдо отодвигала, спасибо, не обжоры. Кадет Туун-Бо отыгрался за всех. Каждое блюдо он съедал не до крошки — до молекулы, но делал это с таким изящным достоинством, что казалось, будто он и не ест вовсе, а — вкушает, неторопливо, разборчиво, как истинный гастроном. Под конец хозяева уже не сдержались: во все глаза смотрели на кадета, не то жалея еду, не то завидуя отменному аппетиту.

Конец пиршеству положила опять-таки Панночка. При виде очередного поднесённого блюда она сморщила носик и отрицательно покачала головой:

— Мы вполне сыты.

Фомину показалось, что труд кулинаров был достоин большей похвалы, но он доверился ведьме.

— Да, нам, пожалуй, пора.

— Наши люди проводят вас. — Паладин, казалось, был огорчён, что кадет не распробовал последнего блюда. Всё-таки отрава? Не смертельный яд, а что-нибудь вроде алкоголя или гашиша для беглости языка?

Провожать пришли не прежние двое, а шестеро, причём у каждого — короткий меч на бедре. Вырос престиж делегации? Или что иное?

— У нас тоже водятся дикие животные. Ночью они спят, но когда над поверхностью сияет солнце, они выходят на охоту. Здесь, разумеется, мы в совершенной безопасности, но вот прохождение Временным Ходом может их привлечь. Вам нечего опасаться, эти люди моментально устранят любую возможную опасность.

— Благодарю за предусмотрительность, паладин Ортенборг.

И этим прощание завершилось.

Назад вышли опять в окно — так Фомину представилось открывшееся в стене отверстие. Чужой монастырь, чужой устав…

По тоннелю он шёл, стараясь угадать, где что. Могла быть порода, могли быть роскошные залы. Только непосвящённый не видит ничего, кроме собственной смешно отражённой физиономии.

Отводящий (завёл их сюда приводящий, а выводит, стало быть, отводящий) построил их той же колонною. Той же, да не той — за Открывающим Ход шёл стражник с мечом наготове, потом Фомин, потом опять стражник, потом Панночка — в общем, многослойная колонна удалась. Открывающий Ход сейчас шёл медленнее — вероятно, это зависело от числа ведомых, от размеров и массы пузыря, — и гармонии, исходящие от него, звучали громче и яснее. Фомин самодеятельностью больше не занимался, просто думал. Быть может, у Открывающего Ход имелась способность забегать в иное измерение (не Зет, конечно, измерение Зет — что-то вроде ада). Муравей или клопик третьего измерения не видит. Чтобы с листочка одного дерева переползти на листочек другого, разделённые в пространстве вершком, этому глупому гипотетическому муравью сначала нужно проползти по листочку, потом по веточке, потом по ветви, потом по стволу, потом по траве меж деревьями и — в обратном порядке — на листок другого дерева. Бабочка же, хоть тоже насекомое, а в третьем измерении разбирается. Порх-порх крылышками, и уже там. Быть может, и среди людей есть подобные бабочки?

Много лет прошло с марсианской юности Фомина, и на Маленького Мука слетал, а уж Систему как родную знал, но рефлексы не пролетаешь! Не успел сопровождающий почётный караул и глазом моргнуть (или успел, не до того), как сабли Фомина уже крошили пиявку, наполовину высунувшуюся из породы как раз напротив Открывающего Ход. Земная пиявка не. чета марсианской. Те, правда, были больше, но эта куда крепче, твёрже. Влияние природы, изменчивость, эволюция.

А кровь-то у пиявки чёрная!

Фомин попытался оглядеть спутников, да разве что увидеть при таком строе. Впереди стражник, позади стражник, вот и вся перспектива.

— Что-то вы, братцы, не того… Мышей не ловите.

— Огромная благодарность, доблестный рыцарь, за вашу готовность спасти жизнь слуге Нави, но это — неопасное животное. Для нас неопасное, — через голову стражника сказал Открывающий Ход. — Он вроде древней собаки, любит присутствие людей и всегда стремится к ним.

— Да? Тогда извините… не знал.

— Ваше поведение вполне оправданно, виноваты мы, не предупредив вас. Да и для людей Поверхности жувы могут представлять опасность — в точности как собаки для чужих.

— Мне очень жаль, — повторил Фомин.

Отряд двинулся дальше, и неопасное животное очень скоро исчезло в толщах породы.

Дурак дураком и сабли в крови. Фомин представил, что действительно убил собаку. Ужас и срам. Не говоря о том, что на Земле Преображения собак не было. Может, вымерли. Может, скрываются в чащах огромных лесов. Рыцарь-послушник Ор-Ок обещает приручить шакалов. Всё ходит в степь, собирает щенков.

Поверхность он угадал загодя — чуть изменилась мелодия движения, и спустя несколько мгновений Ход открылся.

Да, утро в полном разгаре. Солнце на три локтя поднялось, скоро роса начнёт таять. Хорошим обещает быть денёк. После глубин Навь-Города ему любой день показался бы прекрасным.

Они поклонами, без слов, распрощались с провожатыми. Те слаженно развернулись и ушли в глубину.

Было любопытно смотреть, как закрывается Ход: только что зияла преогромная дыра, как вдруг — полянка, травка-муравка, полная благодать. Довод в пользу четвёртого измерения. Нужно с топологами поговорить. Хотя что толку — разговоры разговаривать они умеют, а вот сквозь стены ходить или сквозь землю — нет.

— Ну что, доблестный рыцарь, проявили геройство? — спросила Панночка, глядя, как Фомин нарочно для того припасённой тряпицей вытирает с сабель кровь (при солнечном свете она оказалась не чёрной, а тёмно-зелёной). Вроде насмешливо спросила, а вроде и нет.

— Сумлеваюсь штоп, — ответил Фомин по-русски.

— Простите?

— Может, пиявки у них в домашних животных и ходят, не знаю. Но чтобы вот так, случайно, одна прыгнула на нас — это вряд ли.

— Хотели проверить реакцию?

— Думаю, да.

— Тогда, доблестный рыцарь, наши подземные друзья могут только радоваться, что у них такие наземные союзники.

— Уж и не знаю, Панночка. Идёмте лучше в Крепость, наши-то заждались.

— В Крепость… — с сомнением проговорила Панночка. Хорошо, помела поблизости нет — вскочит, разве удержишь. — Хорошо, в Крепость так в Крепость. Только, доблестный рыцарь, мне кажется, что вы должны сколь угодно точно изложить происшедшее, но с выводами не спешить.

— Это почему же? И откуда вы взяли, что у меня вообще есть какие-то выводы?

— Опять, доблестный рыцарь! Опять задаёте вопросы магу, причём зная ответы.

— Хотел свериться, — пробурчал Фомин.

Действительно, выводы были. Незрелые, торопливые, но были. Например — в Крепости у «существ измерения Зет» была точка опоры. Или, говоря проще, союзник. Возможно, даже невольный, не ведающий о том, но — союзник.

5

Кот встретил её восторженно, даже мяукнул. Видно, не чаял увидеть снова. Потом забежал в тёмный угол и вернулся с мышью.

— Один ты понимаешь, в какую бяку мы вляпались.

Служанка, что стояла за спиною, ахнула.

— Прошу покорнейше простить, но никогда, никогда здесь мышей не было! Я немедленно доложу…

— Пустое, милочка. — Панночка подошла к бассейну, ногой попробовала воду. — Был бы кот, а мыши найдутся.

Воодушевлённый кот запустил лапу в воду и вытащил золотую рыбку.

Служанка ахнула вторично.

— Ты уж, пожалуйста, знай меру. Не ярмарочный кудесник.

Смущённый кот уронил рыбку в бассейн, и та исчезла в синей воде.

Изумлённая служанка пролепетала:

— Могу ли я чем-нибудь услужить высокородной госпоже?

— Позаботься, милочка, чтобы выстирали и высушили одежду. — И, скинув её с себя, Панночка погрузилась в ванну.

— Да, высокородная госпожа. — Служанка быстро собралась. — Высокородная госпожа желает прохладительных напитков, фруктов, чего-либо ещё?

— Высокородная госпожа желает покоя. Полного.

Склонившись в немом поклоне, служанка вышла из покоя.

— Котик, посторожи, пожалуйста, чтобы не беспокоили.

Панночка знала — беспокоить не будут, но кот так хотел быть полезным, что она решила придумать ему службу.

Она и служанку нагрузила стиркой ради порядка — одежда её не нуждалась в воде и щёлоке. Утюги и вальки, правда, тоже не повредят.

Она нежилась в ванне. Давненько, давненько не приходилось ей чувствовать негу пены Байского Персика. Рыцари принимают её стараючись, как могут. Конечно, у Короля-Солнца пышности, помнится, побольше, но вот мыло нужно было иметь своё. Зато у Клеопатры всяких притираний, лосьонов, духов имелось вдоволь, и всё самого высшего качества. Но любила, плутовка, в ванну лучшей подруге запускать водяных змей. Хорошо, если зелёных — после укуса не мучаешься. А если серых с бурыми крапинками, сутки криком кричишь, прежде чем умрёшь.

Великое таинство — женская дружба.

Хватит предаваться воспоминаниям. У неё и сегодня — приключение века.

Кожа покрылась гусиными пупырышками. Не от холода — от страха. Мозг тело контролирует, а вегетатика выдаёт. Да, давненько она так не пугалась. Воистину собственная охота сбивает спесь и расширяет кругозор. Сегодня она столкнулась с магией настолько древней, что и Людовик, и Клеопатра кажутся младенцами, непрозревшими котятами. Нет, это она сама непрозревший котёнок. Сунулась аки рыба в вершу. Как и выбралась…

А вот так. Ножками. За широкой спиною рыцаря. Его, конечно, решили отпустить добром. Но попробовали бы задержать!

Стоп, стоп, милая. Это уже не вегетатика, а исключительно эндокринная система расшалилась. Гормоны. Что мог бы сделать рыцарь? Только умереть, если бы позволили. Но, однако, с ним ищут союза, ему почёт и уважение. Почему?

Неправильный вопрос.

От кого! Эти подземные людишки сами по себе — игрушки, домашние любимцы вроде её кота. Побольше, говорить умеют, но вряд ли это столь уж великое преимущество. Кот знает, кто его хозяйка. Знают ли своих владык навьгородцы?

Нет, разумеется, это не существа измерения Зет. Кто-то другой, могучий и древний. Жаль, что она не умеет читать мыслей. Их никто не умеет читать — во всяком случае, до прошлой ночи она была в этом уверена. Зато можно читать эмоции. У навьгородцев они складывались в сложный букет. Немного презрения. Немного зависти. Немного страха. Но преобладали покорность, фатализм. Чему они покоряются? Судьбе? Ой, кажется, их судьба водит их на длинном поводке.

И ещё — она была совершенно уверена в том, что подземная пиявка явилась сюрпризом для навьгородцев. И сюрпризом пренеприятным. Хорошо, рыцарь не сплоховал. Иначе всяко могло бы случиться. Предостережение. Но не рыцарю, не ей, молоденькой ведьмочке (а рядом с той магией она чувствовала себя молодой без всякой натяжки). Это было предупреждение навьгородцам.

Высоко сижу, далеко гляжу…

6

Ещё совсем недавно отчёт Фомина вызвал бы затяжную, многонедельную бурю. Сам способ передвижения навьгородцев под землёй должен был погрузить в ажитацию весь экипаж межзвёздника «Королёв». Топологи в очередной раз попытались бы превратить теорию n –мерного мира из сугубой абстракции в прикладную дисциплину, биологи заставили бы описывать каждую щетинку подземной пиявки, а уж о существах измерения Зет гипотезу выдвинул бы всяк.

Но Фомина встретил не экипаж. Его встретили рыцари Крепости Кор. А это не одно и то же. Увы, увы, очевидно — перемены необратимы.

Зато интересовали вопросы политические. Предложен союз — хорошо. В чём может выражаться помощь Навь-Города? Поделятся информацией, дадут помощь боевую, какой-нибудь подземный эскадрон, или только снабдят золотом и прочими богатствами? И опять же, в долг дадут или безвозмездно, по-союзнически?

Предложение о создании Постоянного Хода получило одобрение. Раз Навь-Город обладает возможностью ходить тайно, пусть уж лучше ходит явно.

— Почему только обязательно таверну? — спросил Манаров. — Не посольство, не консульство, наконец?

— Возможно, таков их modus operandi (на Внутреннем совете рыцарей традиционно говорили по-русски). Около Замка Т'Вер, во всяком случае, это была именно таверна.

— Однако не очень-то они помогли Замку.

— Именно. Они не хотят тесного, обязывающего контакта. Роль стороннего наблюдателя их вполне устраивает.

— А сейчас…

— Что-то изменилось. Что-то, как они считают, может угрожать Навь-Городу.

— Хотелось бы знать, что именно. Загадочные существа из измерения Зет — как-то неопределённо.

— Зверодемон двухордовый цельноглотный — устроит? — усмехнулся Фомин.

— Или гнилорылый проникающий кровокус, — подхватил Манаров.

Классифицировать представителей мира Преображения было излюбленным делом первых лет. Прионная основа наследственности вместо привычных генов, анаэробные обменные процессы, островковая нервная система — всё это приводило в восторг и исступление. Представители эти всё норовили классификаторами закусить, но смущало другое — изменчивость. Метаморфоз. Вчерашняя смиренная мериносная сумчатая овца в условиях недостатка пищи растительной (засуха, саранча — о той вообще нужно говорить отдельно, даже не говорить, а писать монографию о всепроникающей всепожирающей саранче Преображения) превращалась в свирепую бестию, которую прежде считали совершенно отличным видом: гиена сумчатая нападающая. Бытие определяло не только сознание, но и тело, плоть. И потому любили старую добрую фауну, которая осталась со времён Межпотопья, скорбели о той, которой не осталось, и делали практические выводы — чтобы овца не зверела и давала прекрасную шерсть, её нужно досыта кормить, только и всего.

Подозревали — да что подозревали, знали точно, что и люди того-с… не те. Вурдалаки, вампиры — всё от них, от Homo Sapience Metamorfosus, но тут делать было нечего, Командор так и заявил:

— Других людей у меня для вас нет. Цитата.

Раздумывая над цитатами, Фомин побрёл к себе. Он-то не кадет Туун-Бо, бодрствовать по трое суток кряду без потери ясности ума и твёрдости руки не может. Хоть часок вздремнуть.

— Да, — обратился он к кадету, почтительно дожидавшемуся его у Рыцарского зала, — откуда ты про всякие измерения знаешь? Неужто в Академии учат?

— Ну, учить не учат специально, но что-то вроде… Есть ещё пара кадетов, мы вместе думаем. Один математику знает так, что сам доблестный рыцарь Ры-Бал-Ко удивляется. Я тоже немножко разбираюсь…

— Тогда, друг мой, ты прочитай мне лекцию — самую кратенькую.

— Сейчас, доблестный рыцарь?

— Немножко передохну, и тогда…

Он в самом деле отдохнул — поспал, после душа, на чистой постели, и не час, а две склянки. Не литр, а две пол-литры, как говаривал в прежние пьяные дни один печальный рыцарь.

Снилась ему музыка, прекрасная, полнозвучная, и казалось Фомину, что она, эта музыка, исходит от него самого, и ещё чуть-чуть, и он поймёт, как это — поменять измерение.

Но заданное время вышло, и он проснулся. Бодрым не стал, но всё ж сна было достаточно для рыцаря в экстренной ситуации.

А является ли ситуация действительно экстренной? Паника, она что саранча: налетит, а после неё — хоть потоп, хоть пожар, ущерба уже не будет, нечему ущерб терпеть, только для ландшафта разнообразие.

Он ночь провёл в гостях у нави, и ничего — Крепость устояла. Никаких новых происшествий. Если прошёл спокойно день, то и год пройдёт, и два, и три. Нельзя же быть рыцарем, в одиночку сражающимся против Сил Тьмы или — наукообразно — против существ измерения Зет.

А он и не одинок, одёрнул себя Фомин. Раньше него вступили в бой кадеты. Погибли? Так и он может погибнуть. Очень даже просто.

Он выпил загодя приготовленный заботливым вестовым отвар караульных бобов. Крепче «Ерофеича» вышло пойло. Зато бодрости прибавилось втрое.

Фомин оделся, как и давеча, но в чистое. Привычка к чистоте — не прихоть и не блажь. Не будешь переодеваться — провоняешь, а нюх у врагов чуткий. Немытый рыцарь — чушь, такое могли выдумать сочинители позднего Межпотопья, которые рыцарей не видели, не слышали и не нюхали. Скудное воображение плюс плохое знание предмета. Мыла-де не варили! А пемза на что, травы? Воды горячей не было? Была, котлы в крепостях не только для смолы годились. Но и холодная рыцаря не страшит. Он вот всегда холодной водой завершает душ, особенно если пасмурно и бак не прогрелся.

Состояние — будто новый день начал. Поздновато, солнце на полпути к закату, но он отныне — Ночной Рыцарь. Нет, Рыцарь Ночи, лучше звучит. Или Полуночный? Днём спит, ночью бдит. Всё в той же позиции на камне сидит. Кто у нас в роли Матильды? Панночка?

Легка на помине. Денщик, нужно отдать парню должное, доложил мгновением раньше, чем она вошла. Попытался доложить.

— К вам, доблестный рыцарь, никак не хотят подо…

— Ты, простачок, должен был меня зарубить, а к господину не пустить без его на то разрешения. Впредь так и делай, ясно. — И Фомину: — Вижу, вы отдохнули и освежились, мой рыцарь. Пора и о деле подумать.

Панночка провела время с большей пользою, чем он, — помолодела ещё на пяток лет. Осторожно, этак недолго и до пелёнок. Либо этак, либо так. Кот же, которого она принесла с собой, отъелся на местных харчах и урчал, что твой краулер в песках Большого Сырта.

Эх…

— Не возражаю, моя Панночка, не возражаю.

— А молодого да раннего кадета позовём?

— Обязательно. Без него никуда. — И Фомин распорядился, чтобы Туун-Бо немедленно явился на глаза.

Он и явился — немедленно. Потому что ждал в смежной комнате, читая — с позволения Фомина, разумеется — свитки с преданиями о Навь-Городе.

— Трое составляют собрание, потому начнём.

— Что начнём, достопочтенная леди Панночка? — спросил кадет.

— Думать о деле.

— Я всё время о нём думаю, достопочтенная леди Панночка. — Кадет, судя по всему, говорил чистую правду. По всему — это по пальцам, измазанным чернилами, и нескольким листам бумаги, на которых начертаны были гиероглифы: то ли кадет использовал тайнопись, то ли просто почерк такой. Выписки он делал из свитков? Похвально, похвально.

— К каким же выводам вы пришли, кадет? — спросил Фомин. Кадет, как младший среди присутствующих, должен был говорить первым — дабы не поддаваться очарованию Панночки, которая помолодела ещё на пару лет, и авторитету старшего рыцаря. Надеюсь, есть ещё авторитет.

— То, чему мы все были свидетелями, подтверждает теорию Шо-Рина о нарастающей многомерности мира. Сначала вселенная была одномерна и существовала в таком состоянии неопределённое время — если понятие время вообще применимо к одномерному объекту. Затем она начала разворачиваться — двумерный мир, трёхмерный. К Межпотопью она существовала в четырёхмерном — пятимерном виде. Ди-Барти считает, что сейчас мы живём в шестимерном мире, но каждый материальный предмет имеет лишь четыре измерения. Если они совпадают полностью, тогда мы видим перед собой мир обыденный. Если же одно из измерений не совпадает, то предметы относительно друг друга существуют в неполных реальностях. Возможность изменять свои координаты, переходить из одного четырёхмерного состояния, например, ABCD, в другое, EBCD, и есть то, что называется магией. Но, согласно наблюдениям Пиррской Обители, вселенная продолжает разворачиваться, и наблюдают переход к семимерному миру, а быть может, и восьмимерному. Тогда реальность одних объектов относительно других варьируется ещё сильнее.

— Ты, случаем, не герметик, дружок? Помни, говорить о простом сложно — не доблесть, доблесть о сложном говорить просто. Я почти иссушила свой недалёкий ум. — Но казалось, будто для Панночки рассуждения кадета четвёртого года Туун-Бо просты, как уловки молодого мышонка для её кота.

— Нет, достопочтенная леди Панночка, я не герметик. Я кадет Академии Дома Кор, — невозмутимо ответил Туун-Бо. — Мы все трое находимся сейчас в той же самой системе координат — трёх пространственных и одной временной — и потому можем видеть, слышать и ощущать друг друга.

— Что значит ощущать, дружок? — опять спросила Панночка.

— К примеру, я могу погладить вашего кота, достопочтенная леди Панночка.

— Лучше не надо.

— Я говорю — к примеру. А если бы одна из пространственных координат была различна, мы бы видели говорящие призраки друг друга. Если бы разными были две системы координат, то слышали бы только голоса. И наконец, если бы разными были все три системы пространственных координат, мы бы, присутствуя здесь и сейчас, вообще бы не догадывались о существовании друг друга — если мы не наделены магическими способностями. Я, увы, не наделён.

А вот сейчас Панночка промолчала.

— Маг меняет своё месторасположение не просто в системе координат — он меняет и сами координаты, таким путём получая возможность левитации, подземного движения и прочие вещи, невозможные в координатах прежних. Так вот, мне кажется, что Навь-Город использует своих магов для создания Временных Ходов, проложенных в иных координатах. Это первое.

— Очень интересно, кадет. Считай, что превзошёл девятый градус герметиков. — Панночка скучала. Панночке лекции не нужны. Панночка не экзаменатор, она практик.

— Помимо магов, ощущать и, возможно, перемещаться в иных координатах способны некоторые животные. Коты, крысы, тараканы… Можно предположить, и в других измерениях есть существа, способные на то же самое.

Считается, будто на Земле имеются зоны, где связь координат настолько ослаблена, что даже обыкновенный человек может невзначай попасть в другие измерения — во время вспышек на Солнце, затмений, землетрясений. Эти места тщательно оберегаются магами — они используют их для своих магических нужд.

— И ты, кадет, считаешь, что Крепость — как раз такое место? — Панночка смотрела не на кадета — на Фомина.

— Возможно. Я не маг, я математик-любитель. Я думаю, что Крепость Кор может стать таким местом. Дверью в другие измерения. А дверь открывается в обе стороны. Именно поэтому ею интересуется Навь-город. Кто-то пытается её приоткрыть. Или взломать. Это второе. И наконец, определение «существа измерения Зет» — эмоциональное, образное, но никак не точное — поскольку вряд ли существа эти одномерны. Это третье и последнее.

— Что ж, кадет, я понял. — Фомин надеялся, что говорит правду. Довольно складно получилось у Туун-Бо.

— Я в этой… как её… математике, да! Не сильна я в ней. Не ведьмина ума дело решать, прав ли великий Шо-Рин, или истина на стороне Урза-Ага, или Бова-Лей оказался мудрее всех. Я о другом думаю — боится Навь-Город нашествия с Той Стороны или, напротив, ждёт? Что обещают помощь — хорошо, но, может, слова только, пустое? Вокруг Замка Т'Вер они тоже кружили, кружили, а помощи…

— Вы недовольны встречей?

— Очень довольна, мой рыцарь. Особенно, что вернулась. Зал, где нас принимали, — верша для магов. Легко войти, трудно выйти.

— То есть?

— Милый кадет говорил о местах, где сила магии возрастает. Увы, бывают и другие — где магия бессильна. Одним из этих мест и оказался Приёмный зал Навь-Города. Представьте, мой рыцарь, что вам связали руки и сунули голову в мешок. Плохо?

— Да уж…

— Вот я так себя в этом зале и чувствовала. Самое интересное то, что слепота эта была навеянной. Искусственной. Сами-то они гостей в зал вводят — и выводят — способом магическим. Но магия у Нави отлична от той, с которой знакома я.

— А она разной бывает, магия? — спросил кадет.

— Думаю, что у Нави и математика другая, дружок. Теорема Пи-фагора ни к чему, у них не площади — объёмы, Но я о другом. Для друзей и союзников они слишком скрытны.

— Моя Панночка, ведь о вас мы тоже знаем так мало, так мало…

— И чем меньше, тем лучше. О ведьмах, мой рыцарь, знания печальны. Если мне, мой доблестный рыцарь, и удалось что-то разглядеть в этом зале, так только сам зал. От него веет не веками — тысячелетиями. Кого боится Навь-Город столько лет?

— Союзники — не обязательно друзья, а друзья — не обязательно союзники. Навь-Город хочет что-то скрыть? Значит, ему есть, что скрывать. Всем есть, что скрывать. Не обязательно от союзников. От врагов — тоже. Возможно, они опасаются проникновения этих таинственных существ измерения Зет. Или кого-нибудь ещё.

— Вам не показалось, что эти «кто-то ещё» для них и есть главная причина забот?

— Мало ли что мне кажется, — уклонился от ответа Фомин. Действительно, «кажется» — не самый объективный критерий для объективного мира. Самого объективного из всех миров.

— Мало! Казаться должно много, чтобы было из чего выбирать. Кто наш противник — вот вопрос. Не разрешив его, как знать, откуда ждать напасти?

— В самом деле…

Военный совет погрузился в молчание. Действительно, откуда? Из-за леса, из-за гор? Из-под земли? С неба? Это бы полбеды. А если из измерения Зет? Меч, пожалуй, того… не достанет.

Фомин задумался. Так ли уж не достанет? Что случилось с мечом кадета Ван-Ая?

— Существа Зет, Икс или Игрек, приходя в наш мир, становятся уязвимыми. По определению, господа чародеи, математики и герметики, по определению. Тут их и можно встречать хлебом-солью или оружием, белым и красным. Судя по всему, на хлеб-соль тратиться не придётся. — Получилось по-солдафонски, но именно к этому Фомин и стремился. Меньше мудрецом, больше бойцом. Не хочется повторять судьбу Архимеда. Интересно, что было начертано на песке гением раннего Межпотопья? Схема нового оружия? План эвакуации горожан? Опровержение теоремы Пифагоpa? Теперь не узнать. Защищать нужно чертежи, защищать. Огнём и мечом.

— Типично мужское решение, мой рыцарь: свистать всех наверх, пушки к бою, абордажные крючья товьсь! — Но Панночка не выглядела расстроенной. Скорее наоборот.

— Возможно.

— Этого от вас и ждут. Навь-Город, неведомый враг, все.

— Значит, я оправдываю ожидания. Простите, я должен ненадолго вас покинуть.

— Командуйте, мой рыцарь. Но на закате нам непременно нужно собраться опять. Вдруг да и увидим врага.

— Увидим?

— Я увижу. А вы испробуете свой меч. Или пушку. Захватите и то, и другое на всякий случай.

Панночка ушла. И кота унесла. Магия, магия…

Кадет Туун-Бо деликатно шаркнул ножкой, напоминая о себе.

— Доблестный рыцарь, я не хотел говорить при достопочтенной леди Панночке, но вот что мне пришло в голову: может, камеру ту, подземную, навьгородцы от магов и соорудили? От собственных магов?

— Ты так думаешь?

— В ваших свитках, доблестный рыцарь, я нашёл предание о великом маге А-Ладине. По приказу герцога Тора-Бора он нашёл путь к сокровищницам Навь-Города. Но недолго герцог пользовался несметными богатствами — правители подземной страны создали двойника, Мага Би-Ла-дина. Маги начали великий бой, и герцог проклял тот час, когда послал А-Ладина по чужое добро — замки и крепости в его владениях рассыпались, словно песочные. Но и Навь-Городу пришлось не сладко, ходы заводили в иные миры, откуда не было ни спасения, ни возврата, страшный мор косил и навь, и людей.

Наконец, когда маги обессилели, их удалось заманить в серебряные клетки, где и сидят они в заточении по сей день: А-Ладин в Навь-Городе, а Би-Ладин в чёрной темнице герцогства Тора-Бора.

Я, доблестный рыцарь, понимаю, что это история древняя, путаная, может быть, даже и присочинённая для забавы благородных людей — никто не знает ни герцогства Тора-Бора, ни этих магов, А-Ладина и Би-Ладина, но как знать, вдруг крупицы правды есть и в этой истории?

— Серебряная комната?

— Я думаю о другом. — Тут кадет понизил голос до еле слышного. — Вдруг в прошлом было восстание магов? Не одного безумца, пусть и могущественного, как Чёрного мага Ин-Ста, но целая война? И та древняя комната, о которой говорила досточтимая леди Панночка, — ещё с тех времён?

— Любопытная версия.

— И боится Навь-Город не неведомых существ измерения Зет, а магов.

— Будем держать в уме и эту возможность, кадет, — поощрительно сказал Фомин. Пусть молодёжь дерзает. На самом же деле во всемирный заговор магов верил он слабо. Маги — что медведи, матёрые друг друга не терпят и оттого к союзам не склонны. Лига магов — скорее бюрократический орган, цеховой союз, способный защищать магов, прогневавших нанимателей (и иногда — нанимателей, прогневавших магов), устанавливать расценки в зависимости от репутации мага, взимать с них долю для магов бедствующих, магов с иссякшей силой, их чад и домочадцев, буде такие объявятся, а также для развития самой Лиги магов.

Правда, многие в Крепости считают, что Лига магов — организация фасадная, представительская, а есть и другая организация, ведомая исключительно магам, да не всяким, а достигшим определённого градуса силы. Так ли это, нет — рассуждать можно до очередного потопа. Но что встречаются маги силы превеликой — сие есть факт неопровержимый. Чего стоил Ин-Ста, а будь их два-три в союзе… Не худо бы и в крепости серебряный зал завести. Мало ли что… Быть может, ты всё же отдохнёшь? — предложил он кадету.

— С вашего позволения, доблестный рыцарь, я лучше почитаю. Поспать-то можно будет и потом. — Туун-Бо действительно не хотел спать. А в свитках — как знать? Иногда в них указан путь к золотым шпорам.

— Читай, читай… — Фомин и сам бы рад чего-нибудь прочесть. Наставление по борьбе с неведомой силой, к примеру. Только его прежде написать нужно.

Он поймал себя на том, что идёт крытым переходом. Инстинктивно кажется, будто крыша и стены могут оберечь, обезопасить. От чего?

Эконом над златом не чах, напротив, набирался сил. И потому расставаться с сокровищами не спешил. Рачительность считал первой заповедью рыцарства, благоволил к тем, кто пополнял кладовые разными полезными в хозяйстве мелочами, и сердился на транжир, пытавшихся мелочи эти у него выпросить.

— Как дела? — спросил Панин, явно гадая, пришёл ли Фомин пополнить фонды или покуситься на них.

— Как у нас с серебром? — вопросом на вопрос ответил Фомин.

— С серебром, как всегда. Принёс? — с надеждою спросил Панин, но с надеждою нарочитой, обречённой.

— Нет. Да ты не переживай, мне не навынос, всё тут останется, в Крепости. Нужно бы зал оборудовать — экранировать серебряной сетью.

— Так уже, — не без злорадства ответил Панин.

— Что — уже?

— Две тысячи триста унций чистого серебра затребовал и получил коллега Нарейка для экранирования генетической лаборатории. Ты как раз в это время летал куда-то. Кажется, к лунным Небесам.

— Кажется… — протянул Фомин. Вот она, теория относительности в действии. Для Панина — незначительный эпизод. Для него те сорок три дня, проведённые на борту «Королёва», были днями, изменившими если не мир, то меч. День ото дня теряющие невозмутимость и высокомерие Небесы сначала с плохо скрываемым презрением, потом с любопытством, а потом с отчаянной надеждой смотрели, как он усмирял разгневанный чужим вмешательством межзвёздник. С тех пор вряд ли кто осмелится войти незваным на борт «Королёва». Фомин подозревал, что и званым никто не войдёт, разве что уж слишком долго упрашивать будут. С орбиты он привёз новый договор — Небесы обязались строго соблюдать экстерриториальность «Королёва» и готовы были снабжать катер расходными материалами в обмен на представительство их перед народами Земли — и пару сабель, откованных металлургами Седьмого Поселения. Можно было бы заставить их дать средства на переоборудование самого межзвёздника, но никто в Крепости не пылал желанием совершить новый полёт — ни к Маленькому Муку, ни даже к тау Кита. А в одиночку туда не полетишь. Вот вырастет новое поколение, младое, незнакомое…

— В наличии свободного серебра осталось унций… — Панин раскрыл толстую амбарную книгу (сделанную наверняка своими руками), — осталось двести сорок две унции. Тройской.

Каждый сам строил личный, на одного, мостик из прошлого в мир Преображения, иногда потаённый, иногда нарочно выставляемый на обозрение. Ему вот помогли книжки про доброго космонавта, ставшего средневековым рыцарем, Панину — латинский язык, энтузиастом которого он был ещё до Полёта. Отсюда и пристрастие к унциям.

— Небогато, — протянул Фомин.

— Биметаллическая система, — ответил эконом. — Золото и медь. Серебро — металл скорее священный, нежели торговый, из рук в руки переходит мало. Нужно снаряжать экспедицию в Алийские горы, рудник свой ставить, я уже говорил Командору…

Фомину экспедицию снаряжать было некогда. Это скорее в перспективный план на следующую семилетку — и то приоритетом «гамма». Другое важно — оказывается, Нарейка давно сообразил использовать серебряный экран. Сообразил и молчит. Впрочем, почему молчит? Он зашёл в Главную библиотеку, пролистал Анналы. Вот — с целью исключения влияния побочных эффектов генетическая лаборатория нуждается в экранировании. Поскольку генетические исследования проходили приоритетом «альфа» — Крепость отчаянно хотела проникнуть в тайны магических способностей, — экранирование было решено осуществить в кратчайшие сроки, на что и было отпущено серебро.

Что ж, генетические исследования — это вам не сабельками махать, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин. Будущее принадлежит, хочется верить, не мускулистым забиякам, а мускулистым интеллектуалам.

Он зашёл к Картье.

— Полагаю, следует усилить караулы. И вооружить огнестрельным оружием.

— Это можно, — покладисто согласился начальник стражи. — У нас и учения планировались, чтобы не забывать, с какого конца аркебуза стреляет. Скажи только, доблестный рыцарь, в кого стрелять, выяснил?

— Выясняю, — коротко ответил Фомин.

— Я так и думал.

В ответ Фомин церемонно поклонился. Картье считает, что на него спихнули решение проблемы. Силовое решение — усилить караулы и раздать аркебузы. Стоило ради этого быть специалистом по магии? Достаточно и обыкновенного начальника стражи.

Служка провёл Фомина в отдельный кабинетик, где доктор не врачевал, а думал. Так, во всяком случае, следовало из названия — «Думный кабинет».

Нарейка отсутствовал, велели подождать.

Он подождал, осматриваясь. Тесный кабинетик-то. Может, тоже экранированный? Стены в гобеленах, а что под ними? Окошки не стеклом забраны — витраж. Москва одна тысяча девятьсот восьмидесятого года с высоты птичьего полёта. В этом году отец Нарейки стал олимпиоником. А спустя сорок четыре года олимпиоником стал Нарейка. Наследственность.

— Простите, задержался. — Доктор не вошёл — влетел. В биозащитном костюме.

— Как наш больной? — осведомился Фомин. У врачей приличнее не спрашивать, а осведомляться.

— Состояние кадета Дор-Си без перемен, — ответил доктор, но видно было — оптимизма он не испытывает.

— Я тут велосипед изобретал и выяснил, что шёл по протоптанному пути, — перешёл к делу Фомин.

— По накатанному.

— Ну да, по накатанному. Насчёт серебряной камеры появилась у меня идея.

— Насчёт серебряной камеры? — переспросил Нарейка. Тоже устал. Все мы устали, за исключением, пожалуй, кадета Туун-Бо.

— Уж не знаю почему, но считается, что серебро экранирует магические воздействия всякого рода.

— Есть несколько гипотез, — медленно проговорил доктор.

— Да, но меня интересует чисто практическое применение. Решил я сделать в замке серебряную комнату. Чтобы никакие существа измерения Мэн — и прочих измерений тоже — не могли в неё без нашего ведома проникнуть. И узнал, что комната такая уже существует.

— Я, кажется, докладывал об этом на Совете…

— Да, но я в то время был в отлучке.

— Помню, помню… Дело тогда у вас серьёзное было, на «Королёве»…

— Было, — скромно ответил Фомин. Вот что значит интеллигентность — своих дел тогда у доктора невпроворот было, а всё ж запомнил. В отличие от некоторых.

— Мне в то время пришла в голову идея экранировать лабораторию — вернее, часть её, один зал. Правда, я думал не столько о шпионах, сколько о сравнительном анализе тканевых культур: одной, выращенной в обычных условиях, другой — в условиях серебряного экрана. Разумеется, не одной пары культур, а серии, многих серий.

— И каковы успехи? — из вежливости спросил Фомин.

— Кое-что (тут Нарейка постучал по дереву), кое-что проясняется. Но до практического применения, сами понимаете…

— Не понимаю, — честно признался Фомин.

— Я тоже не вполне, — в ответ признался Нарейка. — Но есть в медицине такое ненаучное наблюдение — парность случаев. Мне как раз сегодня пришло в голову использовать серебряную камеру как своего рода противомагическую защиту — при всей условности термина «магический». Я перенёс в неё саркофаг с кадетом Дор-Си и сейчас наблюдаю, изменится ли что-нибудь в его состоянии.

— Я, наверное, отвлекаю вас.

Нарейка неопределённо пожал плечами.

— А взглянуть можно?

— Разумеется. Только в камере режим — придётся пройти полную санобработку.

— Это долго?

— Четыре склянки. Там у меня очень ценные экземпляры, и биологическая контаминация… Видите, я наружу только в защитном костюме выхожу.

Свободных четырёх склянок у Фомина не было.

— Ладно, как-нибудь потом, — ответил он, вставая. — Значит, использовать вашу лабораторию для нужд конспирации нельзя.

— Увы, — покачал головой Нарейка.

— Ладно, что-нибудь придумаем. — Фомин сказал это по инерции, чего уж тут придумаешь, но доктор уже возвратился к своим пациентам — пока лишь мысленно. У каждого свои хлопоты.

На обратном пути Фомин видел, как зашевелились, забегали стражники. Боевая тревога номер один. Дело Картье поставил на совесть. И аркебузы извлекли на свет. Усовершенствованные, помесь двух технологий — Межпотопья и Преображения. Пули не свинцовые — Тяжёлого Железа. Летят метко и далеко. Кадет обязан за тысячу шагов попасть в человеческий силуэт. И попадает. Аккуратные такие дырочки получаются. Очень гуманные пули, всегда проходят навылет, раны не нагнаиваются, и если не убит — останешься живым в девяти случаях из десяти. Главное — лобную кость не подставить.

Может, есть смысл в серебряных пулях? Или серебряных латах, шлемах, кольчугах? Индивидуальное мобильное противомагическое укрытие. Тяжеловато, правда, будет. А если просто посеребрить? Микрон пятнадцать — двадцать? Дёшево и блестяще.

Совсем плохая голова. Никакой шлем от глупости не спасает.

Ноги сами привели в мастерскую. Серебрить шлем он не будет, а вот насчёт пуль… Немножко серебра у него было, можно побаловаться.

Работа успокоила. Чисто физиологическая реакция, но кажется, будто поумнел и нашёл решение.

— Вы, милостивый государь, решили тура за рога хватать? Похвально, похвально…

Фомин медленно обернулся.

Старик, тот самый, в пурпурной тоге.

— Вечер добрый, уважаемое видение. Что это вы всё сзади да сзади, будто подкрадываетесь?

— А я и подкрадываюсь, душа моя. Оно так сподручнее, чем перед ликом являться. Одни пугаются, другие за меч хватаются, канитель. А тут подкрался и подкрался, обычное дело.

— Присаживайтесь, пожалуйста. Если можете, конечно.

— Спасибо, душа моя. А то некоторые думают, если видение, то и церемониться с ним нечего. — Старик уселся на табурет, но сделал это с видом величественным, царственным, будто не табурет — трон собою украсил. — Итак, зачем я здесь?

— Теряюсь в догадках. — Фомин машинально посмотрел на новенькие патроны.

— Ты не спеши, не спеши в меня стрелять, дай слово молвить.

— Да я и не собираюсь… — смутился рыцарь. Для виду смутился, на самом деле Фомин расстрелял бы весь боезапас Крепости в призрака, считай он, будто призрак — тот самый тать, что напал на кадетов.

— Напрасно, — с укоризною проговорил старик. — Покуда соберёшься, я ведь того… Много чего могу натворить. Другое дело, что вреда мне от твоих пуль мало, разве что эстетическое чувство пострадает.

— Ну, это требует проверки.

— Разумеется, разумеется. Зачем верить на слово старому почтенному призраку?

Тем более что он может быть и не старым, и не почтенным. И даже не призраком.

— Насчёт последнего не сомневайся, душа моя. — Старик опустил руку, и она прошла сквозь столешницу. — Бесплотен, следовательно, призрак. Дух. Хотя, конечно, призрачность есть категория непостоянная. — Он вытащил руку из столешницы и взял один патрон. — Классические «девять граммов в сердце»?

— Девять с половиной.

— Для вампира в самый раз, но тут не вампир, не вампир… — Он потерял интерес к патрону, и тот, проскользнув сквозь пальцы, покатился по столу.

Старик же замер, полуприкрыв глаза, словно задремал. Кажется, и не дышит.

— Вампиры, они разные бывают, — сказал Фомин, чтобы прервать паузу.

— Твоя правда, — встрепенулся призрак. — Природа переменчива. Всякий раз, когда думаешь, что объял необъятное, пни себя под зад, да покрепче. — Но пинаться не стал, а опять задумался.

Фомин решил терпеть. Молчит, ну и молчит. Молчаливый призрак. Снял со стены аркебузу, зарядил новыми патронами. Повесил назад — пусть повисит. Всё равно в нужный момент обязана выстрелить. Правило такое.

Наконец призрак додумал свою призрачную думу.

— Так и есть, свет рыцарства, так и есть! Сбылись мои опасения. Ошибся я.

— Это бывает.

— Бывает-то бывает, а всё равно неприятно. Помнится, лет этак восемьсот… нет, вру — девятьсот пятьдесят два, если точно, я тоже ошибся, но та ошибка — так, пустяк, всё равно цивилизация Ре-Моров зашла в тупик. Кто о ней помнит… Вот вы, доблестный рыцарь, помните цивилизацию Ре-Моров?

— Боюсь, нет. Я в то время, знаете, был в отлучке и многое пропустил.

— Не жалейте, ничего не потеряли. Тоже мне — цивилизация, не сумевшая приручить кошек! Её мыши и съели… Но в сторону воспоминания. Думал я, что это расстояние мне мешает разглядеть всё как следует. На пространственное марево грешил. — Призрак пригорюнился. — Хотел я явиться этаким роялем из кустов, сыграть финальную часть симфонии «Пришёл, увидел, победил» — а ничего не увидел. Не вышло из меня рояля.

— Рояль — инструмент древний, большой. Для одинокого путника — не самый подходящий. А в кустах быстро расстраивается — дождь, снег, ветер, — утешил, как мог, Фомин призрака.

— Были и мы рысаками, да укатали сивку кроличьи норки. Хоть послом идти в королевство Сиам. Только где оно, королевство, ныне…

— А правда, где?

— На дне моря, доблестный рыцарь. Гадам глубинным посол разве на зубок, а такой, как я, и вовсе ни к чему. Ладно, если не удаётся быть роялем, попробую исполнить партию балалайки. — Призрак запустил руку в складки тоги. Глубоко запустил, до лопаток. — Где же он? Только что был тут… Надо же, как всегда, рукавицы за поясом. Любуйтесь. Историческая реликвия. Настоящая, без подделок.

Реликвией оказался монокль. Зелёное стёклышко, золотой ободок, цепочка.

— Не узнаёте? Знаменитый изумруд Нерона. Тиран любил своих врагов отдавать на растерзание гладиаторам, львам, медведям, но — приелось. Иное дело демоны! И сквозь зелень изумруда смотрел он, как невидимые и неведомые другим твари терзают несчастных, осмелившихся противостоять его воле.

— Да? — Фомина больше интересовало другое: призрак, похоже, хорошо знал Межпотопье. Нерон, Сиам, рояль и балалайка… Много среди магов любителей старины. Бец-Ал-Ел — раз. Призрак — два. — Простите, а как вас зовут?

— Что значит имя, друг мой? Призрак — это призрак, хоть спиртом называй его, хоть нет, — продекламировал старик. — Заболтался я. В призрачном виде теряешь чувство меры. Я вам это Нероново око оставлю. Вдруг пригодится.

— Спасибо, — с чувством поблагодарил Фомин. — Я уверен, что теперь худшее позади.

— Впереди, — поправил призрак.

— Впереди?

— Конечно. Всегда лучше, если враг перед тобой. Вот сзади — действительно худо… — И призрак начал растворяться.

— Куда же вы? Только познакомились, пусть и односторонне, но… Вина не хотите ли? У нас вина разные, на любой вкус!

— Не искушайте, доблестный рыцарь, не время. Как-нибудь потом… — Голос становился ниже и ниже. И призрак окрасился сначала в багровые, под стать тоге тона и только затем растаял окончательно. Доплерово смещение?

Фомин прошёлся по залу: нервное напряжение требовало хоть какой-то разрядки. Несмотря на весёлость, даже некоторую дурашливость, радости на душе не было. Совсем не было. Да и чему радоваться? Ещё один союзник? Из чего это следует? Он взял оставленный призраком сувенир. На цепочке, на самом толстом звене, стояло клеймо. Четырехлучевая звезда в пятиугольнике. Да уж… Он посмотрел сквозь стёклышко. Всё расплылось в зелёном тумане. Нероново око, надо же придумать. Любят маги хорошую шутку.

Или приходил маг не подарить побрякушку, а предупредить, как это у магов принято, не в лоб, а обиняками. Что говорил Призрак? Опасность за спиной? Что у него, Фомина, за спиной? Прошлое? Друзья? Привычки? Идеалы? Чернил в чернильнице на все вопросительные знаки не хватит…

— Доблестный рыцарь, посланник Навь-Города просит принять его! — Вестовой пытался выглядеть бесстрастно, но за показным спокойствием угадывались тревога и недоумение.

— Проси. — Недолго ж они ждали с ответным визитом. Или так припекает, что не торопиться нельзя?

— Я рад видеть доблестного рыцаря во здравии и покое, — выспренно произнёс навьгородский посланник.

— Покой, досточтимый посланник, нам только снится! — Рыцарь сделал положенные три шага навстречу, а потом ещё шесть неположенных. И стоило.

— Ну, друг Сол, ты уцелел? — Вопрос дурацкий, но естественный.

— Уцелел, доблестный рыцарь. Иначе бы не стоял перед вами. — Толстый Сол стал ещё толще. Это хорошо. Феникс хоть и чистый, да клюёт больно…

— Посланник — это повышение?

— Какое, доблестный рыцарь… Временный я посланник, ненастоящий. Просто дело срочное, а никого другого поблизости не оказалось — чтобы и вас, доблестный рыцарь, знал, и навьгородцев.

— Опять бумагу принёс?

— Нет. Двадцать тысяч унций серебряной пыли. Доктор Гэрард настоял, чтобы именно — пыли.

— Прекрасно. Сегодня просто день подарков.

— Век бы таких подарков не дарить, — грустно сказал Сол.

7

Перед битвами она не волновалась — печалилась. Поскольку битвы эти в девяти случаях из десяти были с бывшими друзьями. А в десятом — с друзьями будущими. И каждая победа оборачивалась ничем. Не поражением даже, просто — ничем. Пустотой. Когда-то, давным-давно, действительно давно, когда она была не Панночкой, а маленькой девочкой, с рождественской ёлки принесли ей серебряный орех — большой, красивый, блестящий. Она берегла его, как самую заветную вещь на свете, не представляя даже случая, ради которого стоило разбить орех — разве что расколдовать прекрасного принца, превращённого мачехой в противного лягушонка. И вдруг орех раскололся. Вернее, не вдруг — сестра (была, оказывается, сестра!) толкнула её под локоток, когда она, затаив дыхание, любовалась заветным даром. Ах! Долго она ползала по полу, пытаясь собрать своё нещечко. Да пустое — вместо волшебного ореха перед нею были кривые серые стекляшки — изнутри-то игрушку никто не серебрил. Злая волшба.

— А если растолочь и правильной стороной к платью приклеить, получится прелестно, — кто-то утешал её, но она, собрав все осколочки до единого, сложила их в чистый платок и закопала в саду. И плакала, плакала…

Ложные воспоминания. Какая рождественская игрушка, если она советовала Пенелопе узор на полотно? А потом другой, третий — и вовсе не ради Одиссея, просто Пенелопа стремилась к совершенству.

Конечно, кроме битв, бывают и мелкие стычки. С никем. Но результат схож. Вот не стало Аттилы, много это помогло Римской империи?

Она глянула в окошко. Солнце уходило нехотя, нерешительно. Так крестьянин в год саранчи идёт искать заработка в чужую сторону: пока не скрылась из виду деревня, всё думает — не вернуться ль? Но голод идёт за ним вслед, делая путь бесповоротным.

Уйдёт солнце, останется месяц. Он и сейчас висел над крепостью, малиновый серп. Поэт непременно бы написал о кровавой жатве или ещё о чём-нибудь подобном, но она не поэт. Обойдёмся прозой. И постараемся обойтись без жатвы.

Панночка поднялась. Время.

Кот протестующе мяукнул. Не хочет оставаться один. Взять с собою? Кто с мечом, кто с огнём, а она с котом.

Погладила, почесала за ухом.

— Нет, дружок, оставайся здесь. Я вернусь. А если что — за тобою присмотрят.

Кот не верил, будто знал: если что — присматривать будет некому. Не верил, но подчинился, проводил до порога и лёг. Так и будет лежать до её возвращения.

Рыцарь ждал её во всеоружии. Сабли, аркебуза, даже булава. Молодец. Добрый ли?

— Отлично, мой рыцарь. Вижу, вы приготовились на совесть.

— Приготовился, моя Панночка, приготовился. Больше, чем на совесть, — на страх.

— Неужели вы боитесь?

— Конечно, моя Панночка. Как же иначе? Боюсь, оттого и не терпится покончить со страхами поскорей.

— Их много, страхов?

Рыцарь задумался, подсчитывая.

— Сейчас, кажется, пять или шесть.

— И вы хотите победить их все разом?

— Хотеть-то очень хочу, а уж получится, нет, посмотрим.

— Тогда вперёд, мой рыцарь.

— Одну минуту, моя Панночка. Туун-Бо! — позвал он громко.

Кадет от рыцаря по части оружия не отстал: меч, аркебуза, арбалет, палица.

— Жаль, что только две руки. Было бы четыре, а лучше шесть — вот тогда бы мы повоевали, — притворно вздохнул рыцарь. — Теперь пора.

Идти пришлось не вперёд, а влево и вверх, на башню.

— Это, моя Панночка, командный пункт Крепости. Выше нас только Глаз-башни, но там втроём не разместиться, а уж командовать и вовсе неудобно.

— Я вижу, что на башнях есть люди.

— Да. Наши кадеты. Караулы удвоены, на подступах к Крепости устроены засады. — Рыцарь подошёл к переговорной трубе. — Картье?

— Слушаю, — донеслось из рупора.

— Мы на капэ. Наблюдаем. Пока ничего интересного.

— У нас тоже.

— Конец связи.

— Конец связи, — эхом отозвался рупор.

Крепость сумерничала. Ни огонька нигде, тихо. И вдали, за рекой, — тоже. Никто не водит хороводов и песен звонких не поёт…

Все трое расселись в кресла, на три стороны света. Кресла были не дворцовые, что услужливо принимали дам, утомлённых мазуркою, вальсом или так, усталых от рождения, принимали — и с неохотою отпускали, стоило кавалеру пригласить на следующий танец. Нет, эти кресла другие. Не баюкают. Напротив, заставляют сидеть строжко, чуть что — и подтолкнут: давай, милая, останавливай тура на скаку. Отчего бы и не остановить? Но стоят туры на привязи, жуют сено или дремлют, положив голову на спину соседа.

Туман с полуночной стороны заволновался, заклубился. Ветерок подул, необычный ветерок, листка, паутинки не шевельнёт, а царство разметёт — не соберёшь.

Она оглянулась. Нет, ни рыцарь, ни кадет не чувствуют, как приоткрылась дверь и засквозило. Холодный, мертвенный сквозняк.

— Вам нехорошо, моя Панночка? — спросил рыцарь. Что-то, значит, чувствует.

— Зябко. Зябко, мой рыцарь.

Рыцарь плащ предлагать не стал, у него и плаща-то никакого нет, зато пристальнее стал всматриваться в сумерки. И на том спасибо.

Туман не клубился — кипел. Что-то заварится… Крутенька каша, крутенька…

Звезда взлетела в небо с полуночной стороны. Красная, с длинным бледным хвостом.

— Картье, пост Куу-смяя объявил тревогу. — Рыцарь говорил спокойно, чётко. Выдержка. Или просто не понимает, что происходит. Нет, понимает. Технические требования — иначе не расслышат на том конце звукопровода.

— Красную? — отозвалась переговорная труба.

— Красную, — подтвердил рыцарь.

И опять молчание. Мужское, сдержанное. Оплакивать павших товарищей будут потом, если потом вообще наступит.

Вторая звезда поднялась ближе, слышно было шипение горевшего пороха.

— Пост Рустермана. Опять красная, — передал рыцарь.

— Понял. Рустерман, красная.

Над стеною замерцало облачко, словно рой ледяных мошек летит к Аленькому Цветку. Огоньки — тусклые, спелой черешни, той, что уже не красная — чёрная. Рыцарь, конечно, не видит ничего. Не для людских глаз тот свет.

Панночка привстала.

Ты не смерть ли моя, ты не съешь ли меня?

Очень даже просто.

Столько лет ждала, думала, что примет как избавление. Но умереть такой смертью…

Рыцарь поднёс к глазам стекляшку. А, Нероново око. Можно и так.

— Зона Цезарь-четыре! — торопливо прокричал рыцарь.

Глухо ухнуло раз, другой. Кулак ударил по облаку, ударил и рассыпался в прах. Серебряный прах. Неплохо. Во всяком случае, стоило попытаться.

Серебряная пыль медленно оседала, проходя сквозь облако. Нет, не получилось. Разные пространства.

— Мю-прожектор! — скомандовал рыцарь.

Пыль вспыхнула ослепительным светом. Тысячи унций серебра превратились в пар, плазму — и облако взвилось, опалённое, злое. Архангельский огонь. Да, Крепость — орешек не простой.

Но больно тяжёл молот.

Облако кружило в вышине, кружило неожиданно быстро, огромное, рыхлое, багровые клочья разлетались в стороны, но не таяли — ждали. Ждали, когда облако вновь окажется рядом, и вливались обратно, возвращая облаку силу, энергию, мощь.

Рыцарь тоже смотрел вверх, то через Нероново око, то своими глазами.

— Высоко, слишком высоко. Не достать.

Облако менялось. Становилось плотнее, жёстче, массивней. Архангельский огонь не поразил — разъярил его, и оно стало перетекать сюда. В этот мир. Живущий в камышах не должен плеваться огнём.

А если больше нечем?

Видно, к тому же выводу пришёл и рыцарь.

— Локализация объекта, внимание, локализация объекта!

И опять взлетела звезда, чтобы рассыпаться тысячью искр в самом облаке. И сразу же всё в крепости ожило жизнью исступлённой, жизнью последнего мгновения, а будет ли другое — неведомо. Сотни стрел, басовито жужжа, полетели вверх, стрел боевых, каждая за триста шагов валила лесовика, но вернулись назад, и плац усеяло странное поле, драконий чертополох. Мушкеты стреляли громче, и вспышки, которыми отвечало облако, показывали — пуля нашла-таки цель. Но пуля туче — что пиявица панцирнику: пиявице смерть, а панцирнику прыщ. Кадет тоже стрелял — спокойно, размеренно, но без веры в победу. А вот это уже плохо.

— Все снаряды — по облаку, повторяю, все!

— А с чем останемся?

— Боюсь, вовсе не останемся, друг мой. — Рыцарь подхватил свой мушкет и вслед за кадетом стал вбивать серебряные гвозди в парчевую обивку.

Одна за другой ракеты полетели вверх. Туча серебра встретила тучу мрака. Архангельский огонь виден был, наверное, за много дней пути, белой зарницей средь покоя ночи.

Казалось, туча отступит — треть её, если не половина, испепелилась, даже думать не хотелось, где упадёт этот пепел. Но оставшаяся часть выпустила смерч — быстрый, как злое слово. И Полуденная башня взлетела вверх, выдернутая. Словно былинка. Ещё выпад смерча — и вслед за Полуденной улетела башня Востока. И видно было — не только Глаз-башни по силам смерчу.

Что ж, пора платить за место в ложе.

Панночка встала (сидят пусть зрители, а ей невмоготу) и ударила по туче всей мощью подарка старика. А мощь оказалась великой. Энергия равна массе, помноженной на скорость света.

Зелёный луч видели не с трёх дней пути — с Луны, если не дальше. Отсечённый смерч исчез, распался. На его месте вырос новый — нет, только попытался, Панночка прижгла и его. И третий прижгла, и четвёртый.

Туча закружилась. Это хуже. В карусели поди уследи за ней. Она следила, но становилось труднее и труднее. Лернийская гидра… Ничего, энергии хватит. Свить кокон, рыцаря захватить, кадета смешного — никакая туча не достанет.

Но она знала — не будет прятаться, отдаст всю энергию на бой, никаких последних патронов в сердце. У неё, поди, и сердца-то никакого нет, рассосалось за ненадобностью.

Мю-мезонная пушка теперь только мешала, хотя и воодушевляла защитников Крепости. Воюют! Бьются! Но туча уворачивалась, пропуская всю мощь удара сквозь себя туда, в своё измерение. Великий сквозняк. Рано или поздно энергия кончится. И что тогда?

Вдруг туча замерла, застыла. Невероятно. Но теперь она была не рифом, таранящим днище, а пластырем! Ну, ещё немного, ещё чуть-чуть? Неужто старик вылез из камня? Да не может он, просто не в силах! Не важно!

Панночка воспользовалась мгновением — быстрее, чем додумала мысль, насытила тучу энергией, приварила к дыре — но с той стороны. Теперь над ними самое прочное на земле небо — в некотором отношении, вы меня понимаете. Дефект массы в действии.

Она качнулась, вцепилась в ограждение. Два фунта потеряли в весе нефритовые браслеты. Значит, два фунта потеряла и она сама — это помимо крови, пота и слёз. Способность соединить несоединимое даром не даётся. Ничего, слёзы набегут. Постепенно она станет водяной феей. Русалочкой. Посейдоншею.

А ведь был кто-то рядом, почти такой же, как она, тот, кто удержал тучу. Ценою, что — был.

— Вот и всё, — глухо сказала Панночка. Рыцарь оглянулся. Рядом опять была старуха.

— Крепость Кор признательна вам. Если бы не ваша помощь…

— Если бы не ваш мальчик, рыцарь, не было бы никакой Крепости. Ни стен, ни башен, ничего. Ещё одно проклятое место.

— Какой мальчик? Кто?

— Ваш. Вы и смотрите. — И она устало шагнула за перила, шагнула и пошла, слегка покачиваясь, будто ступала не по воздуху, а по подвесному мосту. Невесть откуда появившийся кот пристроился к хозяйке на плечо. Постепенно фигуры их уменьшались и уменьшались на фоне громадной малиновой луны.

Так они и ушли.

8

В Рыцарском зале собралось рыцарство Крепости. Все, оставшееся в живых. И двадцать кадетов, которым в самое скорое время придётся примерять золотые шпоры.

Сам зал почти не пострадал — лишь сквозь пролом в левом углу светило солнце. Возможно, стену восстанавливать и не будут, поставят хрустальный колпак в память о нападении. Это не важно. Решат потом — когда затянутся более страшные раны.

Лон-Ай лежал на ложе героев. В руке у него был меч — целый. И это действительно было важно. Брат, Ван-Ай, ударил чудовище. Оно ускользнуло в своё пространство, но меч сидел крепко, а главное, был в верной руке. И когда Панночка ударила по чудовищу всей своей мощью, именно Лон-Ай не дал тому увернуться, проскочить к нам — или к себе.

Слава павшим за Крепость.

Положенные речи уже были сказаны, скупые мужские слёзы пролиты.

Оставалось самое тяжёлое.

— Я… — он прочистил горло, — я прошу остаться малому кругу.

Малый круг — это экипаж «Королёва». Старики.

Новые рыцари и будущие новые рыцари деликатно удалились. Святая святых — братство Первых.

— Ну и зачем было обижать смену? Они бились не хуже нашего. Некоторые так и лучше. — Картье, обвязанный ста-тис-бинтами с головы до ног, вопросительно посмотрел на Фомина.

— Именно потому. Нечего портить молодёжь. — Он пробовал говорить весело, как когда-то в первые дни Крепости. Трудность — не трудность, а повод для подвига.

Но не получалось.

Хватит поводов. Хватит подвигов.

— Не вам, дорогой рыцарь, пенять на молодёжь. Кадет Туун-Бо просто восхищён вами. Да и остальные… Именно вам удалось привлечь на сторону Крепости столь могущественных союзников.

— Нет, друг Картье. Не мне. Союзники пришли к нам потому же, почему пришёл и враг.

— Мёдом им, что ли, намазано?

— Именно. — Фомин медленно повернулся к Нарейке. — Здесь, перед лицом экипажа, я обвиняю вас, доктор, в предательстве.

Фомин долго думал, какое слово выбрать. «Предательство» оказалось самым ёмким.

— Вы, доблестный рыцарь, часом, не переутомились? — участливо спросил эконом Панин.

— Переутомился, милый Михаил Афанасьевич. Не часом даже, а многими веками. Только это к делу не относится. Так что, коллега Нарейка? Вам есть что ответить или дело решат мечи?

— Вы, друг мой, действительно переутомились, — холодно ответил врач. — Я дам вам порошочек, и завтра вы будете как новенький.

— Не сомневаюсь, — ответил Фомин.

— Надеюсь, вы не подозреваете коллегу Нарейку в отравительстве? — возмущённо воскликнул биохимик Манаров.

— Нет, конечно, нет. Дело гораздо хуже. Я стану здоровым, очень здоровым. Мы все станем такими. Немножко иными. Наверное, почти бессмертными. Магами самого крупного калибра. И ещё невесть кем…

— Не понимаю, — растерянно проговорил Манаров. — Вы, друг мой, действительно… Корень бдящих иногда приводит…

— А хоть бы и так, — по-прежнему бесстрастно продолжил Нарейка, — что в том плохого?

— Мы перестанем быть тем, чем являемся. Людьми.

— Мир изменился. Недурно было бы измениться и нам.

— А дальше? Вы что, думаете, трансформируетесь в мага и наступит полное и всеобщее счастье?

— Да, думаю. Почему бы и нет? Наш Орден станет Орденом практически всемогущих рыцарей-магов. Мы сможем многое исправить в этом мире, сделать его таким, каким он был в наше время, вернуть культуру, цивилизацию — разве этого мало?

— И вы уверены, что нам дадут это сделать? Вчерашняя атака — это цветочки…

— Погодите, погодите. — Эконом обхватил голову руками. — Ну не понимаю я, о чём вы. Не понимаю.

— Кто ещё не понимает? — спросил Фомин.

Ещё не понимал Картье. Остальные, даже Манаров, отвели глаза.

— А вы, Командор?

— Ты уж сам решай, понимаю я или не понимаю. Я всё-таки лицо, заинтересованное особо.

— О чём всё же вы говорите? — тихо проговорил Картье.

— Много лет назад мы победили страшного мага Ин-Ста, доблестные рыцари. Победа далась ценой тяжёлой, даже очень тяжёлой. И захотелось обезопасить себя на будущее и воспользоваться правом победителя. Доктор Нарейка попробовал вырастить клеточную культуру мага. Я не знаю, сколько препятствий пришлось ему для этого преодолеть, но своего он добился. Но… Но магические способности заключены не в зет-хромосоме. Или не только в зет-хромосоме. Прионные структуры, не так ли?

— Вы хорошо подготовились, — поклонился Нарейка.

— Прионные структуры хороши тем, что и в огне не горят, и в воде не тонут. Почти. Шестьсот градусов пламени костра по крайней мере выдерживают. И всё бы хорошо, но для их размножения понадобился объект. Им и стал получивший шок кадет Дии-Ол. Доктор Нарейка ввёл ему прионный субстрат и стал ждать. Сама культура клеток, несмотря на всю тщательность, с которой её хранили — экранировали серебром, вероятно, мю-полями (тут Нарейка согласно кивнул), чем-нибудь ещё, — всё равно притягивает к себе магические силы. Не может не притягивать. И к нам пришла туча. Мы отбились, не без помощи союзников, но отбились. А тем временем субстрат созрел, и вскоре нам предложат вкусить плоть и кровь кадета Дии-Ол. Или, вернее, мага Ин-Ста.

— Вы упрощаете и драматизируете, доблестный рыцарь. Да, мне удалось выделить структуру, отвечающую за магические способности. Да, важная её часть имеет прионное строение. Да, я использовал образцы, взятые от поверженного Ин-Ста. И не скрою, воспользовался телом кадета как инкубатором. Но зато в самое ближайшее время мы все получим… Назовите это магической вакциной. Мы обретём магическую силу. Долголетие — века, возможно, тысячелетия жизни. Здоровье. Мне бы не хотелось говорить, но причиной, побудившей начать исследование, являлось состояние Командора. Мы, весь экипаж, пройдём эту вакцинацию. И потом те, кого мы сочтём достойным, тоже будут допущены к этой процедуре. И тогда…

— И тогда у нас будет не рыцарская Крепость, а гнездо вампиров. Вы понимаете, что предлагаете нам?

— Жизнь. Здоровье. Мощь, — ответил Нарейка.

— Нет, вы предлагаете изменить сущность. Если мы смертны — значит это наша сущность. Если мы слабы — то и это наша сущность. Отсутствие магических сил заставляет развивать разум в ином направлении — и это наша сущность. Я отказываюсь от сомнительного дара.

— Что ж, это ваше право, — усмехнулся Нарейка. — Может быть, кто-нибудь ещё хочет смотреть, как выпадают его зубы, сгибается спина, трясутся руки и слепнут глаза? Ещё пять, максимум десять, лет, и даже самые молодые из нас станут старцами. А мир этот к старикам жесток…

Они осмотрели товарищей. Нарейка и Фомин.

— Что ж, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, на этот раз вы проиграли. Теория бутерброда. Нельзя всё время выигрывать.

— Я не проиграл, доктор Нарейка. Во-первых, потому, что не играю. Во-вторых, потому, что обладание магической силой, помимо описанных вами преимуществ, имеет и недостатки, соразмерные с достоинствами. За вами начнётся охота, туча — лишь её предвестник. И наконец, в настоящий момент кадет Туун-Бо уничтожает все запасы магической вакцины Нарейки — Ин-ста.

— Как? — посерел доктор.

— Портативный излучатель мю-поля и серебряный порошок. Своего рода огнемёт Архангела. В бою непригоден, радиус поражения два метра, да и весит немало, и серебро редкость. Но для этого случая…

Нарейка выбежал наружу. Вслед за ним устремились и остальные. Последним, виновато оглядываясь, вышел Картье.

Фомин подошёл к Лон-Аю. Вот тебе и тризна, паренёк.

— Ты понимаешь, конечно, что оставаться в Крепости тебе нельзя, — раздался голос Командора.

— Понимаю. Конечно, понимаю.

— И что же ты думаешь делать?

— Возьму кадета Туун-Бо и пойду в Навь-Город. Полномочным и представительным послом Крепости. Если получу на то полномочия.

— Считай, что получил. Лет через пять здесь всё утихомирится, тогда и вернёшься. Если захочешь.

— Если захочу, — согласился Фомин.

Он вышел не оглядываясь. Не хотел знать, кем теперь стал Командор.