Продолжая осматривать место убийства, Кунг Лао вдруг увидел чуть поодаль лежащий на песке лоскуток алой ткани. Его передернуло от ужаса внезапной догадки. Поднявшись на ноги, юноша какими-то неверными шагами приблизился к обрывку и снова рухнул на колени в песок рядом с ним. Кунг Лао знал, от чьей одежды здесь остался этот лоскут.
Шэнг Цунг.
Это он был в Храме Белого Лотоса. Он убил Лю. Это ему принадлежал алый шелковый плащ с вышивкой и золотой окантовкой - Кунг Лао не раз видел его в таком. Юноша снова внимательно оглядел место схватки. Вот следы Лю, вот его врага - Шэнг однозначно открыл портал, а не прошел через ворота. Но здесь есть еще и третьи следы! Еще один убийца? С Шэнгом был кто-то еще? Неудивительно, ведь проклятый колдун уже один раз потерпел поражение от рук Лю Канга и знал, что в одиночку его не одолеет...
Кунг Лао сел на песок рядом с телом Лю и заплакал так горько, как не плакал еще никогда в жизни, внезапно осознав весь ужас этой чудовищной потери...
15
На следующий день Соня снова пригласила Лэй к себе в Агентство; благодаря продуктивным беседам с богиней звезд девушке удалось собрать массу интересных материалов для статей. Несмотря на вчерашнее открытие, Соня решила, что все-таки надо взять себя в руки и что времени для депрессии нет, а лучшим выходом было бы окунуться в работу.
По дороге в Агентство она много думала над услышанным от Лэй. Если дела обстоят совсем не так, как она думала, если Шэнг в очередной раз устроил какую-то идиотскую интригу... В итоге она пришла к выводу, что наилучшим решением в сложившейся ситуации было бы пойти к Императору и честно все ему объяснить, благо она все равно хотела вскоре наведаться в Темную Империю с целью фото-и видеосъемки - Джакс как раз вовсю работал над созданием стационарного портала. Там же - будь что будет... вряд ли Император станет убивать ее за то, что она откровенно расскажет ему о своих глупых заблуждениях. В самом худшем случае просто выставит вон с позором.
Эти мысли немного успокоили Соню, и она, придя на работу, налила Лэй чашечку кофе и снова принялась расспрашивать богиню звезд о государстве Шао Кана. Сегодня ей захотелось побольше узнать о том, что представляет собой загадочная автономия под названием Вэтэрна, уже очень давно добровольно вошедшая в в состав империи.
- Королевство вампиров, - ответила Лэй с грустью в голосе. - У меня раньше подруга была, старшая родная сестра Китаны - Эйя. К ней король вампиров сватался.
Соня сильно удивилась.
- Китана никогда не говорила мне о своей родной сестре. Эйю убили куэтанцы? Или вампиры?
- Нет, Соня. Эйя Сайрэанн, хотя теперь она уже давно не Сайрэанн, живет и здравствует. Правда, мы с ней уже давно не общаемся. Вроде как не ссорились, но говорить просто не о чем. Эйя сильно изменилась после захвата Эдении. Целиком и полностью встала на сторону приемного отца, поддерживала Императора во всех делах и начинаниях, непонятно почему принялась обижать Китану. Потом к ней посватался Атанор, правитель Вэтэрны; Эйя вышла за него и уехала с мужем к нему на родину. А ведь Джеррод ей такую блестящую партию прочил - самого Тэйвена, сына протектора Эдении, она же ни с того ни с сего предпочла благородному эденийскому воину этого... кровопийцу! - разочарованно всплеснула руками Лэй. - Раньше мы были как сестры, а теперь я и подойти к ней побоялась бы. Ну скажу я Эйе, что она неправа, да она же просто меня обругает, и все этим кончится, - Лэй печально покачала головой.
Соня задумалась. Надо же, какие интересные факты всплыли! Пожалуй, стоит задать Лэй пару-другую вопросов, чтобы пролить свет на всю эту историю.
- Лэй, что же могло толкнуть Эйю на такое? Я ничего не понимаю! Шао Кан же убил ее родного отца! Да она просто по определению должна ненавидеть Императора!
Лэй снова покачала головой и отпила кофе.
- Я не знаю. И даже предположить не могу! Сначала я подумала, что ее околдовали! Так нет же! Меня все это в ужас повергло... все началось с того, что Эйя принялась обвинять всех и вся в полном безразличии к судьбе Эдении, дескать, только Шао Кану ее страна и нужна, а больше никому до Эдении и ее жителей дела нет. Потом она во всеуслышанье стала открыто называть Шао Кана папой, можешь представить? В итоге нашла себе этого... мерзкого вампира.
- Она и тебя в чем-то обвиняла? - недоверчиво поинтересовалась Соня.
- Всех богов поголовно.
Спецагент подумала, что свои резоны в этом есть.
- Думаю, что поначалу Эйя просто очень боялась, - начала рассуждать она вслух. - Потом для виду, чтобы враги ее не тронули, Эйя решила подыграть Шао Кану и прикинуться своей. В итоге втянулась и уже не прикинулась, а стала истинной дочерью своего приемного отца.
- Я не понимаю, - пожала плечами Лэй.
- Сейчас попробую объяснить. Человеку свойственно втягиваться во что-то хорошее или плохое под влиянием окружения. Моя лучшая подруга Мэгги попала в автомобильную аварию и получила серьезные травмы. Сейчас она уже почти начала снова ходить, но ей приходится часто ложиться в больницу на обследование. Мы с Мэгги в школе люто ненавидели уроки труда и всякую мелкую ручную работу, а тут она как-то раз легла в больницу и попала в палату, где все женщины вязали. Когда Мэгги выписали, я пришла к ней в гости, а она сидит со спицами в руках и вяжет свитер мужу. Естественно, все началось с того, что дамы обсуждали при ней вязание, потом спросили, почему она не вяжет, предложили ее научить, после этого Мэгги попробовала набрать первые петли и не мыслит теперь своей жизни без спиц. Весь дом у нее журналами "Easy knit" завален. Вот и Эйя, наверное, так же. Сначала боялась Шао Кана, потом начала ему поддакивать для виду, а потом и сама поверила в собственные речи, - сказала Соня, в душе думая о том, что Император, по всей видимости, говорил ей правду и что в Эдении все было не столь хорошо, как это расписывала Китана. Лэй молча кивала, соглашаясь, но под конец все-таки возмущенно воскликнула:
- Я не понимаю! Шао Кан... он же... он же своими руками убил Джеррода!
- Эйя и ее... родной отец хорошо ладили?
- Вроде да.
- Вроде или точно? У них не было никаких разногласий или конфликтов? - Соня твердо решила докопаться до сути; ее очень заинтересовала эта странная метаморфоза, тем более что она знала характер Китаны. - Эйя не имела от Джеррода каких-либо тайн?
- Были...
- А какие именно? В чем заключался конфликт?
Лэй с опечаленным видом поставила на блюдце пустую чашку.
- У Эйи был возлюбленный, эдениец ниже ее по происхождению. Она держала их отношения в тайне, потому что знала, что Джеррод был бы против. Если бы он узнал о любви Эйи, Тэнара бы отправили в изгнание.
- И куда он потом делся, этот Тэнар или как его там?
У Сони на основании чужих рассказов, а также общения с Китаной (все-таки дурную наследственность никуда не денешь!) уже успело сложиться весьма нелестное мнение о покойном короле Эдении, теперь же она подумала, что оно, может, и к лучшему, что Император укокошил этого фанатичного деспота с домостроевскими взглядами. Родную дочь так третировал, ретроград безмозглый. Интересно, а каково Синдел пришлось?
- Он решился на отчаянный шаг, - ответила Лэй, - и подал заявку на участие в Смертельной Битве. Там он погиб в поединке с шоканским принцем Атром.
- В смысле - отчаянный шаг? - уточнила Соня.
- Если бы Тэнар стал чемпионом Смертельной Битвы, он бы смог открыто просить руки Эйи.
Соня ухмыльнулась. Да уж, воистину отчаянный шаг, и не от большого ума. Представляет она себе этого несчастного Тэнара в поединке с шоканом или - того хуже - с самим Императором или Шэнг Цунгом. Да скорее крокодил станцует канкан, чем эдениец станет чемпионом Смертельной Битвы. Насмотревшись на соотечественников Эйи, Соня давно убедилась в том, что воины-то они в принципе неплохие, но если сравнивать их с теми же куэтанцами, очевидным становится то, что у эденийцев здорово недотягивают и скорость, и техника, и прочие необходимые параметры ведения боя, причем совершенствоваться и учиться у других они желанием не горят.
- Лэй, у меня есть рациональное объяснение, - сказала она.
- В смысле?
- Тэнар погиб, выйдя на неравный бой с шоканом. Кто занимался жеребьевкой?
- То есть?
- Я сама участвовала в Смертельной Битве и знаю, что обычно назначается хозяин турнира или же просто распорядитель, который должен решать, кто с кем выйдет на бой. Во время моего первого турнира этим занимался Шэнг Цунг, а тогда кто?
- Император просто привел на турнир своих воинов, а Джеррод по собственному усмотрению выставлял против них своих.
Соня мысленно пожалела, что не может от всей души плюнуть на могилу последнего короля Эдении. Клинический идиотизм не лечится: мало того что сознательно угробил молодого парня только за то, что бедняга влюбился в его дочку, так еще и по собственной глупости лишился отличного бойца; на Смертельную Битву народ без должного мастерства не приходит. К тому же Соне вспомнились скелеты в цепях из подвала Имперского Дворца, и после новых интересных сведений о королевской семье Эдении ей подумалось, что подобные казни явно были скорее делом рук Джеррода, нежели Шао Кана. В свое время Император рассказывал ей о том, что последний король Эдении славился патологической жестокостью и жадностью: однажды старый слепой и хромой нищий попросил у Джеррода корочку хлеба, а король за это со спокойной душой собственноручно забил несчастного скипетром насмерть. Тогда Соня решила, что Шао Кан преувеличивает либо пытается очернить врага, но теперь она считала, что Император все-таки сказал правду.
- Я так и думала. Кого, как ты думаешь, обвинила Эйя в смерти Тэнара?
- Атра... - растерялась Лэй.
- Чушь! - резко ответила Соня. - Атр - просто очередной безликий участник побоища. Один из многих сотен таких же рядовых бойцов. Не он, так его. Джеррода, Лэй, Джеррода! Король что-то пронюхал про Тэнара и Эйю и выставил эденийца против шокана, зная, что у несчастного парня шансов нет! Да он просто сознательно угробил этого Тэнара!
Лэй смотрела на Соню, раскрыв рот от удивления, и уже собиралась было что-то возразить, как вдруг зазвонил телефон.
- Я сейчас, - сказала Соня и сняла трубку.
- Соня, это Саб-Зиро.
- Ой, привет, давно тебя не слышала! Какие новости? - обрадовалась девушка. - Как клан, как ученики?
- Соня, Лю Канг убит. Это сделал Шэнг Цунг.
- Как... что... - внутри у нее все похолодело, она не могла найти слов. - Что... что произошло?
- Расскажем на месте. Срочно вылетай, похороны завтра в полдень в Храме Белого Лотоса.
16
Джеррод восседал на вычурно-нелепом троне в главном зале, куда пред его ясные очи был приглашен юный Тэнар, возлюбленный принцессы Эйи. Король строгим взглядом смерил молодого эденийца, взирающего на него с благоговением.
- Приветствую тебя, о Тэнар, сын генерала Фэарана. Я призвал тебя сюда, чтобы сообщить тебе важное решение, - выспренним тоном произнес Джеррод. - Я хочу объявить тебе, что ты удостоился великой чести представлять Эдению в Смертельной Битве!
Тэнар побледнел, но покорно преклонил колено перед королем.
- Да, Ваше Величество, это огромная честь для меня! Я вас не подведу!
Эйя, сидевшая в стороне, посмотрела сначала на отца, потом на Тэнара. Встретившись глазами с возлюбленным, она почувствовала всю глубину его страха и отчаяния, но поняла, что вряд ли сможет хоть что-то сделать...
***
Турнир продолжался уже десятый день. Эйя по приказу отца вынуждена была присутствовать на всех поединках: у Джеррода не хватило ума освободить жену и дочерей от этого зрелища. Видя очередную смерть, девушка в ужасе отворачивалась, до боли в руках стискивала подлокотники кресла, но не могла никуда уйти. И вот на бой должен был выйти ее ненаглядный Тэнар.
Когда Эйя узнала, что Джеррод выставил его против страшного воина-мутанта - четырехрукого принца Атра из королевства шоканов, она поняла, что отец, прознав об их любви от вездесущей Атриэли, решил попросту избавиться от Тэнара. Одного взгляда на ужасающего четырехрукого громилу было достаточно, чтобы понять: юноше против него не выстоять. Тэнар превосходно владел всеми навыками боя, он с легкостью одолел бы обычного куэтанского воина, но вряд ли он смог бы тягаться с шоканским чудовищем, которое превосходило любого из эденийцев ростом больше чем в полтора раза и могло бить противника не двумя, а четырьмя руками одновременно.
Эйя не смогла сдержать крика ужаса, когда после нескольких страшных ударов шокана Тэнар упал навзничь у края арены, ударившись рукой о кованую решетку: кость хрустнула сразу в двух местах - у кисти и чуть пониже локтя. С глухим стоном и искаженным от боли лицом юный эдениец попробовал подняться, но принц Атр, размахнувшись, с чудовищной силой нанес Тэнару сокрушительный удар по спине. Куэтанцы на трибунах восторженно кричали и аплодировали, эденийцы потрясенно молчали, кто-то плакал, пряча лицо в ладонях. Эйя, цепенея от ужаса, смотрела на лежащего возле ограждения Тэнара - у него был сломан позвоночник, ему оставалось жить всего несколько минут. Даже куэтанский император, понимая, что с таким долго не протянешь, не отдал Атру приказа добить несчастного. Юноша из последних сил повернул голову к Эйе и ее родителям, пытаясь что-то сказать побелевшими от боли губами, но из-за шума в зале принцесса не смогла разобрать его и без того тихих слов. Тэнар признавался ей в любви? Проклинал Джеррода? Еще раз - в последний раз - он встретился глазами с Эйей и закрыл их навсегда.
***
- Эйя! Эйя, проснись!
Еще не осознавая до конца, где сон, а где явь, Эйя открыла глаза и увидела рядом со своей кроватью Императора, а за ним Шиву с мечом и факелом.
- Что случилось? Ты так кричала, что мы решили, будто на тебя кто-то напал, - обеспокоенно произнес Шао Кан.
- Мне... мне приснился кошмар, - Эйя села на кровати, вытирая слезы и поправляя подушку.
- Может, ей сонных трав заварить? - хриплым голосом спросила Шива.
- Нет, спасибо, не надо, - ответила Эйя. - Мне это все равно не поможет.
- Это еще почему? - настороженно посмотрел на нее Шао Кан. - Что именно тебе приснилось?
Эйя снова заплакала, размазывая по лицу слезы.
- Тэнар... Тэнар... Его ваши... убили... но мой отец... он его на смерть послал...
- В смысле? - нахмурился Шао Кан. - Расскажи толком, в чем дело.
- Тэнар... сын генерала Фэарана... он любил меня... отец был против... велел Тэнару выйти на Смертельную Битву против принца Атра... - сбивчиво бормотала Эйя. - Я умоляла отца не делать этого... говорила, что он погубит Тэнара, но он специально отправил его на смерть! А мне он повелел присутствовать на всех поединках... и я видела... я видела, как Тэнар умер на моих глазах! Я не могла его даже за руку держать... перед смертью... отец бы не позволил... он мне даже не сказал, где его похоронили... велел забыть думать!
- Дурак твой папаша и свинья, - не выдержала Шива.
- Вот именно, Шива, - поддержал ее Император. - Эйя, успокойся, все хорошо. Только сонный отвар тебе не помешает, тут Шива права.
Эйя разрыдалась еще горше, а у самого Шао Кана перед глазами вновь встала смерть его сестры Айи от рук Району, верного приспешника Джеррода. В бессильной злобе Император сжал кулаки. Разве он не предлагал Джерроду договориться миром? Проклятый ублюдок, сколько жизней он загубил своим тупым упрямством! Но теперь им нужно было жить дальше - жить, несмотря на всю эту мерзость, жить без Айи и Тэнара, а Эйю нужно как-то от этого отвлечь, иначе она сойдет с ума.
- Послушай меня, Эйя, - Император дотронулся до ее руки. Принцесса прекратила плакать и внимательно посмотрела на него.
- Мы оба пострадали от действий этого ненормального ублюдка Джеррода, - продолжал он. - Я предлагал ему мир, а он что устроил? Мы оба потеряли близких: я - свою сестру, ты - Тэнара. Но нам надо жить дальше. Не думаю, что им обоим на том свете приятно видеть наши слезы и душевные муки. Конечно, боль потери всегда будет с нами, и нам никогда от нее не избавиться... но мы должны пережить это и начать спать по ночам, иначе сойдем с ума. Все-таки выпей сонного отвара, так ты не заснешь снова.
- Я принесу? - спросила Шива.
Император кивнул.
17
Вечером того самого дня, когда убили Лю Канга, Рейден наведался в свои бывшие апартаменты на горе Ифукубе. После смерти Тьена здесь поселился Аргус, экс-протектор Эдении, которому Рейден сразу после своего избрания Старшим Богом присвоил статус главы Младших Богов. Аргус занял высокий пост не без скрытой радости в душе: Рейден уже успел пару раз намекнуть своему верному дружку и прихлебателю на то, что в связи с безвременной кончиной Джиала в Храме Вечности освободилось вакантное место и Аргус может рассчитывать на дальнейшее повышение по службе. Дело было за малым: Рейдену следовало уговорить Хныкалку и Аранию принять бывшего протектора Эдении в свои дружные ряды (что не составило бы особой проблемы), а самому Аргусу - быстренько подыскать себе толкового преемника: Младшим Богам негоже оставаться без начальника. Долгие годы эту важную обязанность добросовестно выполнял Тьен, затем не менее безответственный Рейден, а после него собственно Аргус, однако последний теперь страстно жаждал стать Старшим Богом.
С целью продемонстрировать всем свой высокий статус Рейден облачился в белоснежное одеяние (правда, оно быстро успело посереть и побуреть, а если принять во внимание нелюбовь Рейдена к стиральному порошку и отбеливателям...) и вставил в свою дурацкую шляпу стразы от Сваровски, потратив несколько часов на их присобачивание к головному убору при помощи суперклея. Смотрелось это на редкость нелепо, однако кучка Рейденовых подвывал из числа Младших Богов старательно восхищалась его шикарным прикидом, в душе надеясь на то, что коротящий электрогенератор поспособствует и их повышению в должности. Особенно грело мерзкую душонку Рейдена то, что подвывалы раболепно целовали край его грязной хламиды - бывшего белоснежного одеяния Старшего Бога, но он и не подозревал о том, что в душе подручные посмеиваются над его обновленной шляпой, считая, что теперь Рейден дал бы сто очков вперед любой гламурной красотке из глянцевого журнала.
Лучший друг и вернейший последователь Рейдена Аргус, бывший трусливый горе-протектор Эдении (надо сказать, что применительно к этому типу слово "протектор" звучало не как наименование должности, а как злой сарказм), прославившийся тем, что бросил родину в час опасности на растерзание врагам, а также своей бурной радостью по поводу убийства Шинноком Джиала (не подумайте ничего дурного-Аргус вовсе не садист, он мирный карьерист), выглядел не лучше великого бога грома. При первом взгляде на экс-протектора складывалось впечатление, что он принципиально никогда не причесывается, потому что его коротко подстриженные сальные патлы цвета "мышь домовая натуральная" торчали дыбом во все стороны. Своей жуткой тяжеленной хламидой староэденийского покроя он постоянно подметал полы, вследствие чего ее подол не удалось бы отстирать даже чудо-порошками нового поколения.
- Добро пожаловать, о друг мой и господин мой Рейден, - в присущей эденийцам пафосной манере прогнусавил Аргус. - Должен с прискорбием сообщить тебе, что у меня не очень хорошие новости.
- Какие? Говори быстрей, не тяни кота за яйца, - рявкнул Рейден.
- Во-первых, - Аргус перешел на нормальный человеческий язык, - наш заклятый враг Шэнг Цунг опять из-за чего-то повздорил с Императором. Да понятно, из-за чего - власти ему захотелось! Он пообещал Куан Чи, что всем с ним поделится, и они на пару твоего брата пристукнули.
Эденийский экс-протектор театрально заломил руки. Рейден заулыбался так, словно подручный подарил ему жбан спирта. Неожиданно его осенило, и он хлопнул себя по лбу.
- Ой! Что-то мы рано радуемся. Как это тут Куан Чи объявился?
- Да там вообще какая-то жуть творится. Да, рано мы радуемся, лучше б ты подумал, что делать с этим... неожиданным альянсом, - поддакнул Аргус.
- Аргус, хватит, ты меня достал. Уже во второго Тьена превращаешься. Давай, выкладывай все четко и по порядку.
Поняв, что не все так хорошо, как он поначалу решил, трусливый Аргус затрясся, словно больной гриппом в ознобе, и, непрестанно заламывая руки, принялся вещать причитающим плачущим голосом:
- Куан Чи долго скрывался в Не-Мире. Когда Скорпион узнал правду, он стал его преследовать, колдун от него прятался. Потом Ханзо его нашел. Куан Чи сбежал, открыл портал на Куэтан. Там он оказался возле древних развалин города Сарна. Он увидел какой-то здоровенный булыжник с рунами и прочитал надпись, а после этого пошел к старому храму в Сарне и увидел там...
- Гробницу Короля-Дракона, Онаги, - завершил фразу Рейден. Поняв, что дело пахнет жареным, он тоже начал трястись. Шаранн Провидица, подлая мамаша склочного божка, незадолго до смерти успела поведать младшему сыночку, своему любимчику Нэну, об одном своем очень нехорошем поступке по отношению к Онаге, и теперь Рейден жутко испугался, что правда выплывет наружу. Впрочем, его друг правды не знал.
- Да, - пискнул Аргус голосом придавленной квакушки. - Я слышал, что в стародавние времена твой брат Шао Кан был ближайшим другом и советником Императора Онаги, но потом возжелал власти и отравил его, а у всей его армии забрал души, ввергнув непобедимых солдат Короля-Дракона в оцепенение. Так власть во Внешнем Мире досталась ему!
Рейден молча кивнул, хмуро глядя на зануду Аргуса. Так-то оно все так, да вот не совсем так. Мамаша склочного божка Шаранн решила сделать гадость супругу, тогдашнему протектору Внешнего Мира Киу Кану, и их сыну Шао Кану, который в ту пору действительно был ближайшим другом и советником Онаги, и кастанула Королю-Дракону и его солдатам какую-то дрянь, ввергнув всех в состояние оцепенения. Такое заклятье, применяемое к живому существу, на неопределенный срок (пока чары не снимут) погружало его в анабиоз; именно это не так давно проделал Шиннок с Хныкалкой и Аранией, которых спасло только своевременное вмешательство Рейдена и Аргуса. В архивах у Тьена бывший протектор Эдении нашел древний манускрипт с описанием нескольких способов снятия заклятья оцепенения: по счастью, читать Аргус все-таки умел. Почти сразу после подлого поступка Шаранн Шиннок зарубил супругу нагинатой, а Рейден развязал против родственников войну. Шао Кану не оставалось ничего другого, кроме как взять власть в свои руки, но его любимый младший братик, будучи в курсе дела, позаботился о том, чтобы в "Хроники Эанадала" попала несколько подкорректированная информация о том, что это якобы Император угробил Онагу и его людей. Молодец Аргус, хорошо летопись знает, а вот располагать хоть какой-то информацией о том, как все было на самом деле, ему вовсе не обязательно.
- И что же Куан Чи сделал дальше? - спросил Рейден.
- Он прочитал надпись на камне и решил, что армию Онаги можно оживить! Сам он этого не умеет делать, поэтому он пошел к Шэнг Цунгу. Тот недавно поругался с твоим братом и предложил колдуну сделку. Он помогает Куан Чи оживить армию... а потом они вместе убили Шао Кана и договорились при помощи солдат Онаги все позавоевывать и делить поровну захваченное! - затараторил Аргус. - Ой, ой, а если они и в самом деле армию оживят? Они же убивают всех, кто стоит у них на пути! Сначала твоего брата, а сегодня днем, мне доложили служители, даже Лю Канга!
- Осел! Козел! Кретин! - заорал Рейден так, что с гнилого потолка на голову Аргуса посыпались насекомые.-С этого и надо было начать!!!!!
Бог грома с трудом удержался от того, чтобы не накинуться на Аргуса с побоями; его остановило лишь осознание того, что экс-протектор Эдении абсолютно не умеет драться.
- Ой, - напуганный Аргус сел на замызганный пол, нервно дергая себя за мышастую бороденку. Рейден со злости плюнул в угол, понимая, что от тупого трусливого подручного мало толку: того прошиб холодный пот, казалось, он вот-вот потеряет сознание.
- Слушай меня, идиот, - снова заорал Рейден. - Как я понял из твоего писка, дела обстоят так. Куан Чи пришел в Сарну и наткнулся там на гробницу Онаги и его армии. Он решил оживить солдат и с их помощью завоевать все окрестности. Ему пришлось идти к Шэнг Цунгу - только тот умеет возвращать мертвых к жизни или снимать заклятие оцепенения, не знаю уж, живые там все эти гвардейцы Онаги или дохлые, но для нас это не очень важно. Тот потребовал взамен помощь в убийстве Шао Кана и Лю Канга! Куан Чи согласился! Так?!
- Да, - бессильно опустил руки Аргус.
- Я сейчас же иду к Избранным и все им рассказываю. Если Шэнг Цунг и Куан Чи вернут к жизни армию Онаги, то плохо наше дело! Мы должны непременно остановить этот жуткий альянс, пока не поздно!
- Мне сказали, что послезавтра похороны Лю Канга... Ты всех Избранных там и застанешь.
- Кретин! С этого и надо было начинать, урод! Убью на хуй, придурок! - снова проорал Рейден, повернулся и хлопнул дверью с такой силой, что Аргуса снова осыпало дохлыми насекомыми с потолка.
18
Соня с ужасом и непониманием смотрела на лежащего в гробу друга. Ей все еще невольно казалось, что Лю просто спит в этот жаркий летний день, что сейчас его ресницы задрожат, он откроет глаза, стряхнет с себя оцепенение сна и поднимется со смертного ложа, приветствуя друзей... но разумом девушка уже осознала то, во что отчаянно отказывалось верить сердце. Вчера она смогла заснуть только после большой дозы успокоительных, но до приезда на похороны она еще не знала, кто первым пал от рук властолюбивого кровожадного внешнемирца. Два страшных удара практически одновременно - и по вине одного человека. Сейчас Соня думала о том, что интуиция не подвела ее, когда она впервые увидела ненавистного Шэнг Цунга на палубе "Крыла Дракона". Она невзлюбила этого страшного человека с первого мгновения - и не ошиблась. Сначала этот выродок убил собственного императора, а теперь очередной его жертвой стал Лю Канг - один из лучших друзей Сони.
Когда Рейден перед началом погребальной церемонии торжественно провозгласил, что Шэнг Цунг перед тем, как расправиться с Лю, безжалостно убил Шао Кана, Соня почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног - она бы упала, если бы Джакс не поддержал ее. Склочный божок вещал о смерти своего ненавистного старшего брата с широкой улыбкой, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не подобрать с земли обломок плитняка и не запустить им в физиономию божества-убожества. Она не ожидала такого. Еще два дня назад мир сиял всеми красками, она надеялась на то, что все же сможет еще раз встретиться с Шао Каном и все ему объяснить... она не думала о том, что Лю Кангу могло что-то угрожать... ничто не предвещало беды. Теперь их обоих нет в живых, и она уже никогда их больше не увидит.
По лицу несчастной девушки ручьем текли слезы, она беспрестанно вытирала их рукой, не в силах отвести взгляд от мертвого друга. Рядом с ней в голос рыдали Джонни Кейдж и Кунг Лао, совершенно не стесняясь своих чувств, всхлипывали даже обычно сдержанные Ночной Волк, Джакс и младший Саб-Зиро, горько плакал пожилой глава Ордена Белого Лотоса со своими монахами-никого не оставила равнодушным эта страшная нелепая смерть.
Рейден подошел к гробу с телом своего протеже, и тут взгляд его упал на дорогие швейцарские часы на руке мертвеца - их в свое время подарил Лю Кангу на двадцатипятилетие его лучший друг Джонни Кейдж. Сделав вид, что прощается с покойным и целует его в лоб, Рейден незаметно отстегнул часы с запястья Лю и, зажав их в кулаке, тихонько опустил в карман, про себя подумав, что часики скорее пригодятся живому Старшему Богу, нежели мертвому Избранному.
***
Следующим вечером в квартире Сони, которая едва успела вернуться с похорон друга, раздался телефонный звонок. Она сняла трубку - и едва не уронила ее на пол.
- Здравствуй, Соня, извини за беспокойство... Помнишь меня? Последний раз мы встречались при очень неприятных обстоятельствах... Я Шиннок.
Соня тяжело вздохнула. Да, с того света редко возвращаются... Надежда вспыхнула и мгновенно угасла, словно спичка на ледяном зимнем ветру. Похожие голоса у Императора и его отца, по телефону - так и вообще не различить.
- Здравствуй, - с трудом произнесла Соня.
- Соня, я знаю, это глупо звучит, я нашел твой номер в записной книжке Китаны - она забыла ее во дворце, когда убегала... мне кто-то сказал, что ты знаешь мобильный Шэнг Цунга.
- Знаю...
- Не скажешь случайно? - девушке показалось, что Киу Кан с трудом сдерживает слезы.
- Да, конечно... сейчас телефонную книжку отыщу... - Соня принялась копаться в тумбочке. - Мне очень жаль... когда я узнала, что случилось с... - наконец сказала девушка, подумав, что ей все-таки стоит выразить соболезнования. В течение нескольких последующих секунд она слышала в трубке сдавленные рыдания, но потом Шиннок, видимо, все же взял себя в руки.
- Я не буду устраивать разборки с этой сволочью Шэнг Цунгом, это просто бесполезно, - твердым голосом произнес он. - Но все же выскажу ему все, что о нем думаю.
Соня с ужасом представила себе, что сейчас испытывает ее бывший враг. Тяжело потерять друга или родственника, но потерять своего единственного ребенка - горе ни с чем не сравнимое, Рейден-то фактически отрекся от родных много веков назад...
- Записывай, - ответила она и продиктовала номер. - Я сама не знаю... с трудом представляю, что заставило Шэнга так поступить. Это же все равно, что я бы вдруг непонятно с чего на собственного напарника или того хуже - брата руку подняла...
- Соня, - спросил Шиннок со слезами в голосе, - скажи мне одну вещь.
- Да? - удивилась она.
- Это тебя любил мой сын?
- Да... - растерялась Соня.
- Не зря. Ты не такая, как все. Знаешь, он постоянно мне снится... Я просыпаюсь и плачу в подушку. За что мне все это? Ладно, извини, я знаю, что у вас там уже поздно. Спасибо тебе.
- Подожди... - начала было Соня, но в трубке раздались короткие гудки. Двигаясь, словно сомнамбула, она выключила аппарат и подошла к шкафу с одеждой. На одной из полок в глубине лежало то самое памятное алое платье с бабочками - подарок Императора. Прижав его к груди, Соня неожиданно разрыдалась - и, упав на кровать, горько плакала, пока наконец не заснула.
***
Озираясь по сторонам и посекундно трясясь, словно опасаясь того, что его начнет преследовать дух Лю Канга с требованием вернуть похищенное либо краденые часы прожгут карман хламиды, Рейден потрусил к какому-то сбитому из фанеры ларьку с надписью "Скупка-ломбард". За прилавком внутри него сидел и читал газету крепко сложенный бородач с восточной внешностью; на бейджике было написано имя торговца - Хабиб.
- Эй, - окликнул Рейден скупщика, - часики не возьмешь?
Лавочник Хабиб мгновенно бросил газету на тумбочку и поднял взгляд на посетителя. Странный гость сразу не внушил торговцу доверия: перед ним стоял сомнительного вида громила в белесой домотканой одежде, покрытой серыми и бурыми пятнами. Нелепая соломенная шляпа клиента, в которой совершенно неуместно сверкали и переливались стразы от Сваровски, была низко сдвинута на глаза, а на носу его сидели дешевые китайские солнечные очки в замотанной скотчем оправе. Здесь, в захолустном провинциальном городке на юге США, многие друг друга знали, и поэтому торговец сильно удивился при виде странного гостя. Подумав про себя, что в цирке и дурдоме, по всей вероятности, объявили летние каникулы, Хабиб спросил:
- Что за товар, дорогой?
Живописное существо в шляпе со стразами тут же извлекло на свет божий золотые швейцарские часы с маленькими бриллиантиками вместо цифр. Бородатый торгаш несколько опешил: ему подумалось, что такая вещь стоит дороже, чем здание Пентагона. Приглядевшись, он понял, что часы, безусловно, бэушные и не так дороги, но все равно...
- Мужик, ты где часы-то взял? - спросил перекупщик. - На дороге кого ночью ограбил, что ли? Знаешь, дорогой, мне тут всякой ворованной радости не надо. Полиция постоянно шерстит, а у меня дети в первом классе да жена беременная, загребут меня, дорогой - кто семью кормить будет?
- Никакие они не ворованные! - возмутился Рейден. - Друг мой на мотоцикле разбился, а часы его мне достались. Так берешь или нет?
- Ладно, шайтан с тобой! Пятьсот баксов, дорогой, идет? - внимательно посмотрел на клиента Хабиб.
- Идет, - Рейден бросил часы перед скупщиком на прилавок с таким видом, словно они жгли ему руки с силой минимум десяти сварочных аппаратов.
***
Загнав часики несчастного Лю Канга барыге-эмигранту, Рейден купил в ближайшем супермаркете три бутылки дешевого пойла. Выкушав их, он почувствовал себя в сложившейся ситуации чуть более уверенно. Очухался он уже на следующее утро в Храме Вечности; в кармане у него оставалось еще четыреста девяносто баксов. Бог грома был настроен весьма мрачно, как это всегда бывает, когда знаешь, что поступил дурно, да к тому же и выпил слишком много. Засунув голову в бадью с водой, Рейден слегка освежился и вкратце изложил Арании и Анитре суть происходящего.
Надо сказать, что единственной сильной личностью среди Старших Богов, способной хоть как-то действовать, был их неформальный глава Джиал, которого со спокойной душой угробил своим бездействием Рейден. Формальная начальница божественного сборища, богиня времени Анитра, была совершенно безынициативной размазней, способной руководить разве что взводом мышей, а Хныкалка вполне оправдывала свое прозвище, ибо могла исключительно хныкать; возле ее трона постоянно лежала груда обсморканных платочков. В этот раз, узнав о махинациях Шэнга и Куан Чи, она повела себя в своей обычной манере - разревелась и принялась вытирать слезы рукавом. Анитра же с надеждой смотрела на Рейдена, видимо, рассчитывая, что он защитит ее от черных магов. Бог грома честно пообещал разобраться с новоявленным альянсом и отправился на встречу с Избранными, которым, согласно его плану, и предстояло идти в бой с чернушниками, а если не повезет, то и с воскрешенной армией Онаги. Прощаясь, Хныкалка капризно протянула Рейдену руку для поцелуя; от страха и соплей ее ладонь была холодной и мокрой, словно дохлая селедка.
19
Сразу после этого Рейден телепортировался в Штаты, где был объявлен очередной общий сбор. Поначалу Избранные хотели встретиться в Агентстве у Сони, но Джакс предложил другую идею: собраться за городом где-нибудь в безлюдном лесопарке ближе к ночи. Не так давно у спецназовца возникли смутные подозрения, что кто-то организовал целенаправленную слежку за зданием Агентства; на основании раздобытых сведений он пришел к выводу, что это однозначно дело рук либо "Черного Дракона", либо их партнеров и сообщников из "Черного Лотоса", "Синих фонарей" и прочих дружественных организаций. Соня знала о том, что все эти милые люди работают непосредственно на Шэнг Цунга, а поэтому тоже не захотела рисковать и согласилась перенести встречу в безопасное место, попросив Избранных приходить поодиночке и по возможности не привлекать к себе внимания.
Около одиннадцати вечера по местному времени Соня пришла в лесопарк, разожгла небольшой костер, благо погода была сырая и здесь это разрешалось - местные жители часто устраивали пикники, села на бревно и стала ждать остальных. Вскоре подошли Джакс, Джонни Кейдж, Кунг Лао, младший Саб-Зиро, Ночной Волк, Кунг Лао и Сайрекс, а также еще два каких-то незнакомых Соне человека - мужчина лет тридцати в черно-синем тренировочном костюме и молодая девушка в черно-голубой форме Посвященных Льда клана Лин Куэй; волосы незнакомки казались выкрашенными в необычный бело-голубоватый цвет, но при ближайшем рассмотрении Соня увидела, что на самом деле коротко подстриженные пряди покрыты инеем.
- Всем здравствуйте, у нас, как я вижу, новенькие? - радостно приветствовал собравшихся Джакс.
- Да, - кивнул Джонни Кейдж, - позвольте представить вам моего друга Мокапа, мы с ним в детстве вместе у мастера Бойда в секции боевых искусств занимались. Потом Мокап преподавал каратэ, тай-чи и таэквондо в Северном Чикаго, а недавно я нашел его через Facebook и пригласил на новую работу - вместе со мной фильм о Смертельной Битве снимать Работа продвигается успешно.
- Да, на мне сейчас лежит ответственность за хореографическую постановку боев и захват движений во многих сценах, - подтвердил Мокап. - Джонни посвятил меня в подробности ваших приключений.
- И Мокап любезно согласился помочь нам разделаться с внешнемирцами, - добавил актер. - Он великолепно дерется!
- Приятно познакомиться, Мокап! - Джакс пожал ему руку. - Нам лишний боец не помешает, тем более в сложившейся ситуации.
- А я бы хотел представить вам свою ученицу Фрост, - Саб-Зиро обнял за плечи угрюмую девушку с инеем на волосах. - Самая лучшая изо всех новобранцев Лин Куэй, схватывает все на лету!
- Жалко, что с нами Китаны нет, - грустно протянул Кунг Лао. - Интересно, как она и где, я слышал, что в Эдении война идет... а мы не можем ей помочь. И Лю Канга мы теперь тоже никогда...
- Кунг Лао, заглохни и не трави душу, - оборвал его Джакс.
Соня изобразила на лице полное спокойствие, хотя ее душу переполняли отчаяние, гнев и черная тоска. Она отнюдь не жалела об отсутствии Китаны, напротив - иногда девушка ловила себя на мысли о том, что было бы неплохо, если бы кто-то из внешнемирцев открутил принцессе голову. Тем более после ее неуместных замечаний о личной жизни Сони. А вот если бы этот мелкий гаденыш Кунг Лао с его капризами тоже куда-нибудь свалил, вообще невелика была бы потеря для отряда. Особенно если вспомнить его выходки во время и после Уничтожения: сначала сбежал от Избранных, неизвестно где мотался, потом приперся, когда все уже давно закончилось, слезно просил прощения, затем снова свалил в Китай, на некоторое время приплелся назад, в итоге опять отправился Горо выслеживать, так его и не убил - рассказал, что Китана заступилась... хрен знает что, молчал бы лучше!!!!
- Ну что, - спросил Джонни Кейдж, - все в сборе? Теперь ждем Рейдена.
Склочный божок вскоре явился. Явился и долго рассказывал Избранным о недавних событиях, связанных с образованием Смертоносного Альянса.
- Дорогие друзья, я собрал вас здесь, чтобы сообщить вам всем нечто ужасное. Наша передышка была недолгой. Земной Мир снова в опасности. Благодаря тебе, Саб-Зиро, Куан Чи снова попал в Не-Мир, где его преследовал Скорпион, однако колдун оказался очень хитер. В Не-Мире с незапамятных времен обитала раса нечистых демонов, именуемых Они. Спасаясь от Скорпиона, Куан Чи свел знакомство с двумя из них - Уничтожителем Молохом и Мучителем Драхмином. Он предложил Молоху в обмен на защиту много человеческого мяса, а Драхмину - вернуть его прежний облик.
- И что за облик? - спросила Соня.
- Драхмин - не совсем демон. Когда-то он был индийским принцем, но в наказание за жестокость и предательство Земного Мира Старшие Боги превратили его в Они и отправили в Не-Мир. Таким образом, Драхмин и Молох стали преследовать Скорпиона, и это дало Куан Чи возможность вырваться из Не-Мира. Он бежал на Куэтан и там вышел из портала неподалеку от развалин древнего города Сарна, ныне не существующего, а ранее бывшего южной столицей Куэтана и центром...
- Постой, Рейден, - перебил его Джакс, - как так не существующего? Сарна и сейчас процветает, просто исторические здания и новый город расположены примерно в трех-четырех километрах друг от друга...
Рейден сильно смутился - ему было неприятно, что Джакс поймал его на полном незнании истории и географии родного мира, но продолжил рассказывать.
- В старом храме Сарны находится гробница Онаги, Короля-Дракона и прежнего правителя Внешнего Мира, наделенного колоссальными силами существа, которое способно принимать облик человека внешнемирской расы, дракона и получеловека-полудракона. В свое время Шао Кан был его советником, но отравил Онагу, чтобы получить власть над Куэтаном.
"Опять небось врешь, хрен старый, - подумала про себя Соня, - ну ничего, посмотрим, что это еще за Онага и почему его пытался отравить Шао Кан, если вообще пытался."
- Недалеко от этой гробницы располагается еще один храм-инкубатор, в котором жрецы, верные Онаге, и элементал Блейз охраняют последнее Яйцо Великого Дракона. Предание гласит, что хоть тело Онаги и погибло, его душа и сознание остались во Внешнем Мире и лишь ждут удобного момента, чтобы вселиться в зародыш внутри яйца. Тогда новый Онага вылупится и вернет себе власть над Внешним Миром. Рядом с гробницей Онаги стоит и мертвая армия Короля-Дракона, которая оживет с его возвращением, - сказал Рейден.
- И что нам этот Онага? - спросил Джонни Кейдж.
"Тебе бы лишь покойного брата оклеветать, - веселилась про себя Соня, - у тебя одна часть россказней с другой не сходится. Сначала Шао Кан отравил Онагу и забрал себе власть, однако ни яйцо, ни жрецов, ни солдат, ни элементала он не тронул. Видимо, специально для того, чтобы Онага вернулся и сразу его по стенке размазал. Оригинальная логика!"
Рейден понял, что наболтал лишнего, и заметно занервничал.
- Ну что ты, Джонни, это всего лишь легенда, - заквакал божок. - Скорее всего, никакого Онаги вообще никогда не существовало, а Храм Сарны - это всего лишь древняя гробница, куда свозили мумии мертвых воинов Внешнего Мира.
- Все верно, - согласился Джакс, - в Сарне почти нулевая влажность, и мумии прекрасно сохраняются.
- Так вот, на чем я остановился? - Рейден, судя по всему, забыл, о чем говорил. - Про армию, значит. Куан Чи пришел к храму в Сарне и нашел там мертвецов, а также Рунный Камень с древними надписями. На нем была также и легенда об Онаге. У Куан Чи возникла идея. Он вспомнил о том, что Шэнг Цунг, его старый знакомый, с которым он уже заключал союзы в прежние дни, умеет оживлять мертвых. Он нашел Шэнга и предложил ему очередную сделку. Куан Чи поможет Шэнгу убить Императора, а тот в свою очередь оживит армию Онаги, и вместе они захватят власть в Темной Империи и будут ей править. Шэнг Цунг согласился - ведь за поражение в Смертельной Битве Шао Кан заключил его в темницу своей крепости и лишь время от времени освобождал для выполнения различных заданий. В итоге Шэнг Цунгу надоело постоянно зависеть от прихотей Императора.
"Рейден, Рейден, что-то у тебя фантазия совсем не в тут степь разыгралась, - Соня с трудом сдерживалась, чтобы не ляпнуть прилюдно какую-нибудь гадость либо вообще не рассмеяться в полный голос, - уж не ты ли сам нам тут несколько лет назад плел, что Император с Шэнгом теперь чуть ли не лучшими друзьями стали? Мне так и предсталяется в воображении картина, как Император якобы отправил Шэнга в темницу. Это после того-то жуткого ранения в первом турнире. Ага, а потом сразу заставил участвовать во втором. А в Уничтожении? Мне представляется нечто совсем другое - что Шэнг просто в душе не простил Императора за старые издевательства, а Куан Чи решил насолить Шинноку за то, что тот недооценил его работу, и после этого черные маги вдвоем прикончили Императора. Кстати, еще один вопрос: как это они собрались подчинить себе армию, которая, как можно логически рассудить, верна Онаге?"
- Они вдвоем расправились с Шао Каном и объявили себя правителями Темной Империи, - улыбался во всю пасть Рейден, скаля криво подпиленные клыки, видимо, весть о смерти старшего брата очень сильно его обрадовала. - После этого они отправились в Земной Мир и убили Лю Канга. Любой из нас может стать следующей жертвой, а уж если они оживят армию Онаги, то с ее помощью захватят и наш мир. Мы должны остановить этот смертоносный альянс!
- Все верно, Рейден, - согласился Джакс, - я тут подумал и решил предложить вот какой план действий. Нам не следует очертя голову лезть во Внешний Мир, если мы, конечно, не хотим провалить все дело и бесславно погибнуть. Лучше всего было бы, так сказать, нанести точечный удар, то есть вычислить местонахождение колдунов, выследить обоих, неожиданно явиться в нужное место, быстро и оперативно отправить Шэнга и его дружка на тот свет и сразу домой, пока их подручные не очухались. Прежде всего нам нужен один разведчик-доброволец, которого я пошлю через порталы в Агентстве во Внешний Мир.
- Можно мне? - поднял руку Сайрекс. - Мы ведь консоль для прохода во Внешний Мир на моей руке очень успешно испытали.
- Идет, - кивнул майор. - Итак, в разведку отправится Сайрекс. Твоя задача - узнать, где обретаются наши старые приятели, и сообщить эту информацию нам. Мы по обстоятельствам решим, что делать дальше.
- Все понял, Джакс, - ответил Сайрекс. - Готов идти на задание хоть прямо сейчас.
- Замечательно. Слушайте дальше. Я уже говорил вам, что у меня есть нехорошие подозрения относительно того, что за зданием Агентства следят. Я пока не знаю, кто это, но полагаю, что это либо наши старые друзья из "Черного Дракона", либо внешнемирцы, которые не очень довольны нашими периодическими визитами в исследовательских целях, либо, что хуже всего, подручные Шэнг Цунга и Куан Чи. Нам нужна подстраховка. На старой базе еще осталось кое-какое оборудование. Ночной Волк, я думаю, что ты должен будешь отправиться туда и снова привести все приборы в состояние готовности, а потом - страховать нас, когда мы отправимся во Внешний Мир.
- Разумное решение, - согласился индеец. - Я буду отслеживать все ваши передвижения и в случае необходимости снабжать вас информацией.
- Да, если будет нужно - скинешь нам карты Внешнего Мира или что еще. И возьми себе один кристалл для межмировых перемещений, а то вдруг в Агентстве сломается установка, и нам нужно будет экстренно открыть новый портал.
Рейдену не слишком понравилось то, что Избранные решили все проблемы без него.
- Пожалуй, я пойду во Внешний Мир с вами! - нерешительно протянул склочный божок. - У меня свои счеты с Альянсом!
- Наконец-то за дело взялся, - тихо шепнул Джакс Соне.
20
На следующее утро Джакс и Соня отправили Сайрекса на разведку, а потом лейтенант Блейд решила попробовать хоть немного развеяться. Зайдя в первый попавшийся ресторан (вроде бы он предлагал посетителям мексиканскую кухню, но девушка была настолько поглощена своими переживаниями, что не обратила на это внимания), она попросила чашку капуччино с корицей. Официант быстро принес заказ.
Соня смотрела по сторонам, и адская боль, раздиравшая ее душу стальными когтями, становилась все более нестерпимой. На небе светило яркое солнце, мимо открытой веранды ресторана проходили счастливые влюбленные пары, за соседним столиком двое друзей-школьников ели мороженое и громко смеялись, обсуждая своих учителей. Из глаз девушки против ее воли закапали частые слезы, падая в чашку с горячим кофе.
- Вам плохо? - участливо спросил ее молодой усатый официант-мексиканец. - У вас что-то случилось?
- Да... Да... Случилось, и я не знаю, что с этим делать. Я потеряла одного из своих лучших друзей и своего любимого человека. Единственную любовь всей моей жизни.
- Он вас бросил, нашел другую? Я прекрасно вас понимаю. У меня тоже была невеста. Я поехал в Штаты, чтобы заработать денег на свадьбу, а она тем временем нашла другого. Думаю, нам не стоит отчаиваться. Нам с вами не повезло, но все равно мы встретим новую любовь. В первые недели всегда очень горько и кажется, что мир рухнул... - улыбнулся официант, пытаясь подбодрить Соню.
- Спасибо вам за сочувствие, - всхлипнула она, - но все гораздо хуже, чем вы думаете. Ваша невеста жива, здорова и счастлива, пусть и замужем за другим парнем. У меня... их обоих убили, и моего друга, и... я бы все на свете отдала, чтобы мой любимый человек был бы жив и здоров, даже пусть и женился бы на ком-то другом!
- Так его убили? - удивленно переспросил официант.
- Да. Его убили, и хуже всего то, что это сделал его лучший друг! Я не знаю, как мне с этим жить дальше. И стоит ли жить вообще, - ответила Соня, глотая кофе, смешанный со слезами.
Официант сочувственно покачал головой. Соня горько плакала, не обращая внимания на растекшуюся косметику, и в уме перебирала варианты дальнейших действий...
21
Король Вэтэрны Атанор не на шутку беспокоился за свою жену Эйю. Узнав о смерти своего приемного отца, она заперлась в своей комнате, целыми днями плакала и ничего не ела. Атанор пытался успокаивать ее как мог, но чем тут поможешь, чем утешишь... Проведя так несколько дней, Эйя наконец все-таки вышла к ужину - бледная, с заплаканными глазами.
- Атанор, ты, наверное, думаешь, что я схожу с ума, - всхлипывая, произнесла королева Вэтэрны и поправила на длинных черных волосах дорогую серебряную заколку в виде летучей мыши с рубиновыми глазами, - но ты сам понимаешь, что Император был для меня гораздо большим, чем просто отец... хотя он и не мой родной отец по крови. С его появлением в Эдении у меня началась совершенно другая жизнь. До этого я просто существовала, а потом действительно жила-жила нормальной жизнью, как и все люди. Он спас меня от верной смерти, когда меня чуть не убил безумный повстанец-фанатик, вообразивший, что я предала родину. Он помог мне справиться с болью от потери Тэнара и самоубийства матери. Помог найти настоящих друзей. Если бы не он, я бы никогда не встретила и не полюбила тебя, меня насильно выдали бы замуж за полуублюдочного сынка Аргуса...
- Эйя, ты не сходишь с ума, перестань, это нормальная естественная реакция, - успокоил ее король вампиров, высокий мужчина с узким точеным лицом, длинными черными волосами и глубокими пронзительными темными глазами; единственным отличием его от обычных людей были огромные черные кожистые крылья за спиной. - Только я хотел бы поговорить с тобой вот о чем. Думаю, что после произошедшего с твоим отцом ты вряд ли... ладно, я буду говорить короче. Я хочу поднять вопрос о выходе Вэтэрны из состава империи.
Эйя, которая до этого вяло жевала бифштекс с кровью, от неожиданности выронила нож и вилку. С громким звоном они упали на каменный пол.
- Ты серьезно? Ты что, совсем с ума...
- Нет, милая, я не сошел с ума, - сузил темные глаза Атанор. - Я серьезно. Ты сама подумай, сможешь ли ты жить в стране, которой правит убийца твоего отца? Ведь тебе придется не только в ней жить, а еще и постоянно с ним общаться, потому что ты - королева Вэтэрны!
- Да я бы задушила его собственными руками, если бы могла с ним справиться! К сожалению, я не настолько хороший боец, - печально воскликнула Эйя. - Я бы поддержала твою инициативу, если бы меня кое-что не смущало... Ты уверен, что они нас просто так возьмут и отпустят? С Вэйналией, я слышала, начинается настоящая война... мне страшно. Я боюсь за наше королевство, за наших подданных, за наших детей!
- Эйя, дорогая, ты не совсем верно оцениваешь ситуацию, - вздохнул Атанор; перед ним стоял полный кубок с кровью, но повелитель вампиров так и не притронулся к нему - не было ни аппетита, ни настроения. - Вэйнальский наместник первым нахамил Шэнгу, да еще и убил куэтанского посла. Я никого убивать не собираюсь, я хочу разойтись с нашими внешнемирскими покровителями без лишних ссор и споров. Я отправлю на Куэтан Нитару. Она - наше самое доверенное лицо и талантливый дипломат. Пусть она попробует договориться о мирном выходе Вэтэрны из состава империи.
- А если не получится? - недоверчиво пожала плечами Эйя.
- Тогда есть еще одна хорошая идея, - предложил Атанор. - Для начала, как я уже сказал, мы попробуем провести мирные переговоры и попросим отпустить нас на все четыре стороны. Получится - отлично.
- Я в это не верю, - Эйя вытерла глаза рукавом своего алого бархатного платья.
- Эйя, всегда надо надеяться на лучшее. Возможно, что у нас все прекрасно получится. Если не получится - мы попробуем другой способ, а именно попросим Нитару выкрасть и разбить Сферу Вэтэрны. Если она перестанет существовать, то договор о добровольном вхождении Вэтэрны в состав империи будет автоматически расторгнут, а порталы между нашими мирами закроются. Вот и все решение!
- Идея-то хороша, но что, если они попытаются остановить Нитару и помешать ей украсть и уничтожить Сферу? Тогда нам конец - у Вэтэрны нет ни сил, ни возможности драться с куэтанцами! Мы во много раз их слабее, да и людей у нас меньше!
- Эйя, давай попробуем, в конце концов, надо ориентироваться по обстоятельствам! - воскликнул Атанор, поправляя головную повязку.
- Я не согласна. Мы поставим под удар все наше королевство. Слишком уж рискованную затею ты предлагаешь. Уж лучше я продолжу общаться с Шэнгом и сделаю вид, что ничего не произошло, задавлю в себе все чувства, но я не хочу, чтобы из-за меня от Вэтэрны осталось одно воспоминание и погибло множество ни в чем не повинных людей! - с отчаянием в голосе выкрикнула Эйя и снова заплакала.
- Эйя, подумай сама...
- Атанор, это ты подумай! Ты ведешь себя так, словно на сто процентов уверен в успехе, а я вот не уверена! И я еще раз повторяю - я не хочу, чтобы из-за меня пострадали или погибли наши подданные! В общем, я не согласна! Не согласна - и все тут! Хватит с нас одной смерти! Подумай о последствиях!
Эйя в слезах бросила на стол скомканную салфетку и, закрыв лицо руками, выбежала из-за стола. Атанор, стиснув зубы, недовольно тряхнул длинными распущенными волосами. Придется придумывать обходной маневр. Эйя сейчас не в себе и еще долго не сможет ясно мыслить.
***
Дождавшись, пока жена наконец успокоится и уснет, Атанор позвал к себе для конфиденциального разговора свою главную подручную Нитару. Назначив ей встречу в тайном месте за пределами королевского дворца, дабы никто не услышал их беседы и не рассказал о ней Эйе, он попросил Нитару все-таки отправиться во Внешний Мир для переговоров.
- У меня есть для тебя крайне важное и ответственное поручение. Кроме тебя, мне больше никто не сможет помочь, - сказал ей король вампиров.
Выслушав его просьбу, Нитара согласилась со всеми доводами правителя в пользу того, что Вэтэрне необходима независимость - после всего произошедшего вампиры все равно не смогут жить так, как раньше, и делать вид, что ничего не случилось, ведь ничего не выйдет.
- Я постараюсь договориться с Куан Чи и Шэнг Цунгом. Если ничего не выйдет - выкраду и разобью сферу. Существует только одна сложность - если я сейчас же отправлюсь во Внешний Мир, королева поймет, куда вы меня отослали.
- Остается только одно, - нахмурил брови Атанор. - Мы подождем некоторое время, а когда выдастся удобный момент, ты отправишься к Шэнг Цунгу. Мы придумаем для Эйи какую-нибудь историю, что ты...
- Что вы, например, послали меня на запад Вэтэрны, - предложила вампирша.
- Согласен, - кивнул Атанор. - Там уже давно пора проконтролировать некоторые важные дела. Замечательная идея.
22
Великий мастер боевых искусств Бо Рай Чо был зол на весь белый свет. Имперские власти поступили с ним на редкость несправедливо. Его самым наглым образом выселили из собственного дома! Выселили совершенно ни за что! Незадолго до этого Бо Рай Чо уволили с работы - тоже абсолютно ни за что. Теперь ни работы, ни дома... Видите ли, на него жаловались люди. Бред какой-то! Форменный произвол имперцев! Что хотят, то и творят!
В молодые годы мастер Бо Рай Чо, великолепно владевший несколькими видами боевых искусств, работал преподавателем в одной из вэйнальских военных академий, но его оттуда выгнали. Видите ли, на него жаловались студенты. И чего он такого сделал? Всего лишь пару раз пустил ветры на уроке. Так это просто в животе забурчало. И бражку с собой приносил - а что уже, человеку и выпить нельзя? А что прямо на уроке - так это он студентам стиль "пьяного кулака" показывал. На наглядном примере. Видите ли, девушкам было неприятно, что он щипал их за попу и гладил по коленкам. А чего в этом, опять же, такого? В конце концов, это они сами в мини-юбках и обтягивающих брюках на занятия приходили. Неблагодарные студенты написали на него жалобу ректору, а тот, подлец и проимперски настроенный лизоблюд, взял да и уволил Бо Рай Чо. У мастера в самый неподходящий момент забурчало в животе - понятное дело, это бражка виновата! - и дурной воздух вышел в присутствии ректора наружу. Мог бы, в конце концов понять, что любой может пустить ветры. Так нет же. Уволил, да еще и гадкую характеристику написал. Из служебного жилья мастера, естественно, тоже выперли, и ему пришлось возвращаться домой - в деревню на востоке Эантеры, где находился дом его родителей. Их обоих уже давно не было в живых, и дом пустовал, но был во вполне хорошем и пригодном для жилья состоянии.
У великого мастера оставалось еще немного денег, которые ему удалось отложить с зарплаты в период работы в академии Эратеры. На вино и бражку хватало, а закуску можно было надергать в соседских огородах или найти на свалке.
Вместе с Бо Рай Чо пьянствовали тараканы, которых после его возвращения в родительский дом в его новом жилище развелось неслыханное множество. Вернее сказать, они устраивали веселые пирушки после того, как он допивал очередную бутылку и бросал ее прямо посреди комнаты. Тараканы устремлялись прямиком в горлышко и жадно припадали к остаткам спиртного. Многие напивались так, что уже не могли выбраться наружу, околевали от опоя или тонули в лужицах бражки. Порой Бо Рай Чо с интересом наблюдал за тем, как пьяненький таракан кружился на одном месте или не мог устоять на ногах и заваливался на бок. Вывести насекомых у мастера не было ни времени, ни желания, он смирился с ними, как смирился со стенами, измазанными засохшей рвотой, с мусором на полу, с ветхостью своей несвежей мятой одежды, с протухшей едой на кухонном столе, со склизким бельем, которое он замочил в ванной, да так и забыл постирать, пока оно не начало источать невыносимое зловоние, с опухшей небритой физиономией, смотревшей на него из стакана с вином. Хоть ежедневные попойки и уносили сотни тараканьих жизней, полчища насекомых постоянно росли.
Поутру Бо Рай Чо, проспавшись после очередной пьянки, выбрасывал все бутылки с дохлыми тараканами в окно и снова шел в ближайшую лавку за выпивкой. Он считал, что живет тихо и никому не мешает, но соседи и односельчане думали иначе. Они написали на него жалобу местным коммунальщикам, попросив их принять в отношении Бо Рай Чо самые строгие меры - великий мастер сделал жизнь окружающих невыносимой.
Рассмотрев иск односельчан Бо Рай Чо по поводу антисанитарии, коммунальщики наведались к нему в гости с целью обследования помещения. Они увидели, что мастер превратил свой дом в мусорную свалку, завалив все комнаты отходами; окна в его жилище были без стекол, подоконники разбиты, а кухня превратилась в форменный заповедник для тараканов, блох, мух и грызунов. Помимо этого, в пьяном виде Бо Рай Чо ронял горящие свечи на пол, и в итоге дом стал не только рассадником вредных животных, но и очагом пожаров, тушить которые приходилось несчастным соседям, потому что мастер не вязал лыка и спал прямо на тлеющем полу. Хуже всего выглядела ванная: унитаз не работал и был забит всякой дрянью, а естественные потребности Бо Рай Чо справлял прямо на пол. Вследствие этого в доме постоянно пахло аммиаком; праведный гнев несчастных соседей вызвало еще и то, что мастер выбрасывал прямо на улицу мусор и то, что коммунальщики в своем отчете стыдливо назвали "отходами человеческой жизнедеятельности". В итоге Бо Рай Чо вызвали в суд, и местные власти приказали ему немедленно освободить дом без предоставления другого жилья. Соседи обрадовались, но сам Бо Рай Чо счел такое решение несправедливым; более того, он обиделся не только на имперских чиновников и гадких односельчан, но и на весь мир вообще. Денег у него после того, как его принудили оплатить судебные издержки, осталось очень мало, но на жбан с вином хватило. Купив спиртного и наворовав яблок в соседском саду, мастер переночевал в чистом поле, а наутро стал думать, что же ему теперь делать и куда идти.
Положение мастера усугублялось еще и тем, что в последнее время его сильно подводило здоровье. Бо Рай Чо забывал простейшие вещи, его постоянно тошнило, мучила одышка, живот раздулся от водянки, печень распухла и болела, но к врачу он не обращался, потому что знал, что тот посоветует ему бросить пить. Так он долго не продержится. Нужно было куда-нибудь пристроиться.
Мастер долго думал и наконец вспомнил о том, что в былые времена ему довелось посетить Земной Мир. Протектором этого места был Рейден, брат Императора; по просьбе хранителя Земли Бо Рай Чо тайно тренировал бойцов для Смертельной Битвы, благо Рейден не только платил ему за праведные труды на благо света и добра, но и щедро снабжал Бо Рай Чо самогонкой-ее отлично умели гнать монахи Храма Света, используя для приготовления спиртного некоторые съедобные приношения благочестивых прихожан. В какой-то момент в Храме появился перспективный мальчик по имени Лю Канг, и Рейден, конечно же, попросил мастера поучить паренька боевым искусствам.
Бо Рай Чо горько вздохнул, вспомнив былые годы. Сейчас его бывшему ученику Лю Кангу должно быть где-то около тридцати; способный парень умудрился даже Смертельную Битву выиграть, причем не одну. Эх, какие учебные бои они в свое время устраивали в Храме Света! Теперь же для мастера в проблему превратилось не только драться, но и просто держаться на ногах. Вот и сегодня - выпил натощак вина, закусил яблочком, и опять стошнило. Хорошо, что просто стошнило, а то последнее время и с кровью бывает. Бо Рай Чо снова вздохнул. Нет, в Империи ему теперь места нет. А что, если отправиться на Землю-авось Лю Канг не бросит бывшего учителя, должен же он иметь хоть какую-то благодарность к тому, кто помог ему стать чемпионом. Это идея! Надо теперь найти возможность попасть в Земной Мир и разыскать Рейдена и Лю Канга! Они-то, в отличие от подлых прихвостней Шао Кана, не прогонят заслуженного мастера.
Бо Рай Чо в очередной раз горько вздохнул и поплелся по пыльной дороге, загребая сандалиями песок и таща на спине здоровенный жбан с вином.
23
Зайдя в туалет ресторана, Соня умылась, подкрасилась и привела себя в порядок - ей совсем не хотелось, чтобы друзья увидели ее зареванной и начали задавать лишние вопросы. Изобразив на лице безмятежную улыбку, она отправилась назад в Агентство.
- Привет, Джакс, - окликнула она с порога сидящего за компьютером напарника, - как там Сайрекс?
- С ним все замечательно, - ответил майор, - но у нас новая проблема. Мои худшие опасения подтвердились. Нас выследили, и внешнемирцы, как мне кажется, уже в курсе всех наших планов. Увы.
Соня испугалась.
- Прикажи Сайрексу возвращаться, я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось!
- Соня, подойди сюда, я хотел бы тебе показать кое-что интересное, - невозмутимо произнес Джакс, скрывая тревогу. - Знаешь обувной магазин "Башмачок"?
- Тот, что через дорогу от нас?
- Да. Вот какую интересную запись сделала их камера наблюдения. Приглядись. Тебе вот эти личности с туфельками никого часом не напоминают?
Соня стала внимательно рассматривать происходящее на мониторе. Казалось бы, ничего такого необычного: в магазин заходит компания - две женщины и мужчина. Все в совершенно заурядной одежде: женщины в недлинных юбках чуть выше колена и кофточках без рукавов, мужчина с собранными в хвост темными волосами, одетый в кожаную куртку и черные брюки. Одна из женщин села мерить понравившуюся пару, ее спутники стояли спиной к видеокамере.
- И что? - недоуменно спросила Соня. - Люди как люди. Небось работают на этой же улице, судя по времени записи - зашли в обеденный перерыв себе туфли выбрать.
- Да ты дальше смотри, - одернул ее Джакс. - Тебе однозначно не понравится.
- Я эту кудрявенькую с туфлей в руке впервые вижу и точно ее не знаю, - сказала Соня, - вряд ли... ой!
Девушка прижала ладонь к губам, осекшись на полуслове. Мужчина, стоявший в торговом зале, повернулся лицом к камере. Это был Шэнг Цунг собственной персоной. В темных очках, чтобы никто не видел его светящихся глаз. Соня стиснула зубы, сжала кулаки. С каким наслаждением она достала бы пистолет и выпустила бы этому гаду в лоб всю обойму!
- Ну как? - невесело улыбнулся майор.
- Ублюдок! Что он здесь делает?
- Я бы тоже хотел это знать.
- Где ты взял эту запись?
- В магазине и взял. На всякий случай подключился к системам всех окрестных заведений и увидел эту веселую компанию. Вторая девка тебе часом не знакома?
- Нет, я обеих не знаю. Одно могу сказать - обе точно не с Куэтана, у них вьющиеся волосы и нормальные глаза.
- Полезная информация, - недовольно хмыкнул майор. - Вряд ли нам удастся на основании этих фактов установить личность подозреваемых.
- Я еще кое-что заметила, - произнесла Соня, нервно постукивая ногтями по краю стола. - Эти две девушки чем-то внешне похожи. Они часом не родственницы?
- Даже если и так, то что? - недовольно сказал Джакс. - Нам надо выяснить, что замышляет наш внешнемирский друг и кто ему помогает.
-Все равно, посмотри на них. Они похожи, как сестры. Думаю, это может быть одной из зацепок. Вероятно, что они из Эдении или еще из какого-нибудь подвластного имперцам мира, если судить по нормальным глазам.
- Еще вариант - из какого-нибудь преступного синдиката, работающего на Шэнга. У меня вот какое предложение: а не сходить ли тебе в "Башмачок"? Поинтересуйся у продавцов, как себя вела эта троица и о чем разговаривала. Может, что и выясним.
- Хорошо, - кивнула Соня, - присматривай за Агентством.
***
Показав консультантам в магазине удостоверение, Соня принялась задавать вопросы. Что за люди приходили в магазин, как они друг друга называли, о чем говорили, что хотели купить? Молоденькие девчонки-продавщицы - обеим было года по двадцать четыре, не больше - испуганно трещали, перебивая друг друга. Попросив излагать факты внятно, Соня в итоге смогла выяснить, что необычные клиенты, которых девушки сочли иностранцами, зашли в магазин в три часа пополудни. Между собой они говорили на незнакомом языке, но одна из иностранок, у которой были темно-русые волосы, обратилась к консультантам по-английски, попросив показать ей замшевые туфли цвета морской волны, тридцать восьмого размера. Да уж, сильно полезная информация... Туфли посетительница так и не купила - ее спутнице-шатенке не понравилось, как они сидят. После этого странные клиенты поблагодарили продавцов, попрощались и ушли.
Соня возвращалась в Агентство, чувствуя в душе глухую ярость. Время потратила, а толком ничего так и не выяснила! Что замышляет Шэнг и чем это грозит Избранным? Самое ужасное заключалось в том, что он не просто прознал о плане Избранных остановить Альянс, но еще и сюда приперся! Интересно, а где Куан Чи?
...Подходя к зданию Агентства, Соня услышала оглушающий грохот. Кто-то из прохожих поднял жуткий визг, кто-то закричал, что в городе террористы, какая-то женщина в ужасе бросилась прятаться за деревом, прижимая к груди годовалого ребенка. Соня, закрыв голову руками, упала на землю. Пролежав так где-то около минуты, она наконец решилась подняться. Сев на тротуар, она увидела, что из подвальных окон Агенства вырываются клубы черного дыма. Как раз из окон той комнаты, под полом которой в укрепленном подземном бункере Избранные открывали порталы во Внешний Мир... Вскрикнув от ужаса, Соня побежала ко входу. Джакс вышел ей навстречу - лицо вымазано копотью, рука обожжена, от футболки остался один воротник.
- Ты жив! - с облегчением вскрикнула Соня. - Что произошло?
- Порталы уничтожены. Кристаллы украдены. Сайрекс в беде. Хорошо, что никто не погиб. Зря я сегодня снял свои киберусилители, - майор подул на ожог.
- Да ты правильно сделал, что не послушал Рейдена и после Уничтожения вновь привел свои механические руки в рабочее состояние, - ответила Соня. - Они нам очень пригодились и еще пригодятся.
***
- ...когда ты была в магазине, на мой компьютер поступило сообщение от Сайрекса. У него очень большие неприятности - на него напал затеррианец и плюнул кислотой в консоль на его руке. Металл разъело, и теперь Сайрекс не сможет открыть портал и самостоятельно вернуться на Землю. Признаюсь честно - в тот момент я запаниковал и велел Сайрексу идти к тому месту, где мы обычно открываем стационарный портал. Я пообещал, что вытащу его из Внешнего Мира через полчаса, и пошел настраивать установку. Я работал, и в этот момент открылся телепортационный канал. Прямо в бункере, представляешь себе? Оттуда вышли два каких-то хмыря - один лохматый, темноволосый, в черном кожаном плаще, другой - громила на голову выше меня и в два раза шире в плечах, судя по роже-то ли китаец, то ли монгол. Второй урод был одет в камуфляжные брюки и армейскую фуражку, примечательно то, что ни футболки, ни рубашки на нем не было, а в середину груди у него был вживлен какой-то хитроумный прибор, светящийся и мигающий красным. У лохматого типа была внешнемирская плазменная пушка. Он наставил ее на меня, и я в тот момент очень сильно испугался, потому что в любом случае не смог бы его ударить и выбить у него оружие - он стоял слишком далеко от меня, к тому же у его дружка в фуражке в руках было взрывное устройство. Я решил потянуть время и попробовать убедить мужика с пушкой не стрелять; соответственно, я спросил, кто они такие и что им нужно. Они представились мне как Мавадо и Хсу Хао и сказали, что нужно им только одно - чтобы Избранные не совались во Внешний Мир, и тогда никто не пострадает. После этого Мавадо, тот хрен в черном плаще, разнес из пушки всю нашу аппаратуру - я и дернуться не успел. Сколько времени и денег у нас на все это ушло, - тяжело вздохнул Джакс, вспомнив, как долго и кропотливо он работал над настройкой оборудования и открытием порталов, а теперь весь труд нескольких лет пошел насмарку. - Хсу Хао тем временем вскрыл лазерным ножом наш сейф и вытащил оттуда наши кристаллы для перемещения между мирами. Потом случилось самое ужасное. Эти типы сказали мне, чтобы я проваливал из бункера, если мне не надоело жить. В это время портал для Сайрекса был открыт, я как раз только-только успел его открыть перед тем, как ко мне ввалилась эта парочка, но я не успел ему сообщить, что он может возвращаться. Хсу Хао поставил возле активированного портала свою хрень и включил ее. Я сразу понял, что у него за взрывное устройство-это ионная импульсная бомба, такие тоже делают во Внешнем Мире. Я не успел бы ее деактивировать - она должна была взорваться через полторы минуты. Два урода еще раз сказали мне, чтобы мы не лезли к внешнемирцам, и прыгнули в портал, а я бросился прочь из комнаты - я очень боялся, что не успею убежать и все взлетит на воздух вместе со мной. К счастью, я выбрался оттуда до того, как весь бункер разворотило. Когда бомба взорвалась, наш портал и все наше оборудование перестали существовать, - закончил майор.
Соня в отчаянии ударила кулаком по стене.
- У этих тварей наши кристаллы, Сайрекс застрял во Внешнем Мире, и мы ничем не можем ему помочь! Неизвестно еще, что может с ним случиться, пока мы будем искать Рейдена, чтобы он открыл для нас портал.
Джакс стиснул зубы в бессильной злобе.
- Я должен был предвидеть что-то подобное и заранее принять меры!
- Перестань, - урезонила его Соня, - ты не всесилен. Нам надо срочно сообщить всем о случившемся, хорошо еще, что ты был в здании один и никто больше не пострадал. Потом нам следует найти Рейдена, отправиться с его помощью во Внешний Мир и попробовать вызволить оттуда Сайрекса, а если получится, то и прибить наших друзей-чернокнижников.
- Так и сделаем, - кивнул майор, - я сейчас же отправлю Кунг Лао за Рейденом.
***
Несмотря на ободряющие слова, которые Соня сказала Джаксу, настроение у нее было отнюдь не столь хорошее. Лейтенант Блейд никогда не страдала суицидальными наклонностями и депрессиями, но сейчас ей больше всего на свете хотелось именно наложить на себя руки. В мире творится непонятно что. Имеет ли жизнь хоть какой-то смысл? Не лучше ли положить всему конец прямо сейчас, а не смотреть, как все летит в кромешный ад? Придя домой из Агентства, Соня без сил упала прямо в одежде на кровать и заснула. Когда она наконец открыла глаза, часы показывали половину первого ночи. Ничего себе, сладкий сон... если, впрочем, не брать в расчет то, что ей практически ничего не снилось.
Соня пошла в ванную, включила свет. Из зеркала на нее смотрело усталое опухшее со сна бледное лицо в обрамлении растрепанных спутанных волос. Как же она жутко выглядит... Девушка расчесалась, ополоснула лицо холодной водой, почувствовав себя после этого немного лучше. Она прошла в комнату, села на кровать, достала из кобуры пистолет. Всего один выстрел - и все будет кончено. Наутро в газетах напишут о совершенно необъяснимом самоубийстве лейтенанта спецназа, возможно, начнут расследование, решив, что это было убийство, замаскированное под суицид. Конечно, очень жалко родителей и бабушку, она вряд ли переживет смерть внучки... Эта мысль остановила Соню. Все-таки следует попробовать поискать другой способ решения проблемы, а то через два дня вернется вся ее семья из отпуска, а тут их такой "подарочек" ждет.
Соня пошла на кухню и заварила себе крепчайший черный кофе без сахара. Посидев пару минут просто так и подождав, пока кофе остынет, она снова стала размышлять о сложившейся ситуации. Рейден опять толкает Избранных на очередную авантюру. По сути дела их намерение нейтрализовать Альянс является откровенным самоубийством, причем угробить этот придурок в шляпе решил не только себя, но и несчастных Избранных, притащив их на бойню в самое сердце Внешнего Мира, а Джакс тоже не видит иного выхода из создавшегося положения и тоже решил попробовать остановить Шэнг Цунга и Куан Чи. Черт, все мысли перепутались...
Соня тряхнула головой, попытавшись собраться и сосредоточиться. Так, нужно еще раз серьезно обо всем подумать. Черные маги объединились. Вот мерзавцы, старая дружба не ржавеет. Куан Чи захотел власти, а Шэнг не простил Императору прежних обид. После этого они расправились с Шао Каном, и Внешний Мир оказался у них в руках. Ни о какой реальной и конкретной угрозе для Земли речь пока не шла, но оба черных мага прознали о том, что Рейден и Избранные собираются принять в отношении Альянса превентивные меры. Прямо-таки ирония судьбы: воины Земли хотят прикончить двух колдунов, а те в свою очередь - защитников Света. Так, уже лучше, хоть какие-то здравые мысли появились. Полный сумбур в голове... Шэнг и Куан Чи знают о том, что Рейден и его протеже хотят наведаться во Внешний Мир и убить их обоих. Бог грома же в свою очередь знает или подозревает о том, что черные маги строят реальные планы по захвату Земли. И все равно... ладно. Итак, если предположить... Господи, да что сегодня творится!
Соня попробовала сосредоточиться и взять себя в руки. Короче, идея с попыткой прикончить двух колдунов-чистой воды самоубийство с особой жестокостью даже в исполнении рационального Джакса. В другое время она бы не стала участвовать в идиотизме, но все-таки убить Шэнга за то, что он сделал, было бы очень неплохо. К тому же Избранным все равно нужно любой ценой выручать Сайрекса. Что же, жизнь все равно пошла прахом, можно было бы и прямо сейчас застрелиться, но вполне сойдет еще пару неделек пожить. Добраться все-таки до Куэтана, найти Шэнг Цунга, пустить этому гаду и его дружку Куан Чи по пуле в голову, потом себе, чтобы их прихлебателям в лапы живой не даться. Вот оно, самое разумное решение.
Соня вздрогнула от неожиданно раздавшейся трели телефона. Что за кретин... в час ночи! После недавних событий девушка начала бояться незапланированных звонков и трястись при каждом из них. Преодолевая сжимающий сердце страх, она сняла трубку.
- Соня, здравствуй, это снова я...
- Шиннок?!
- Да. У меня к тебе очень серьезная и важная просьба, но ее очень сложно выполнить. Сразу скажу - я не обижусь, если ты откажешься, но если ты действительно любила моего сына и тебе дорога его память, то попробуй мне помочь...
- В меру возможности - чем угодно, - ответила Соня со слезами на глазах.
- Ты знаешь, что у Шао Кана было двое детей от Синдел - Суэ и Мэан?
- Да, конечно, и еще дочка от первого брака, не помню, как именно ее звали...
- Джайдис. Так вот, обо всем по порядку... Двое младших жили в Огненном Дворце на Куэтане, а старшая - у себя в мире под названием Тир-Анон. Сейчас весь Внешний Мир под властью этого выродка Шэнга. Я не знаю, что стало с детьми Синдел, живы ли они еще, может быть, Шэнг уже прикончил обоих, но я в любом случае хочу разузнать хоть что-нибудь об их судьбе и, если они пока все-таки живы, не собираюсь оставлять их в лапах этих двух безумных извергов. Синдел поговорила с Атанором, мужем ее старшей дочери Эйи, и он отправил во Внешний Мир Нитару... это его доверенное лицо, она также попробует что-нибудь узнать. Вы тоже хотите убить Куан Чи и Шэнг Цунга, мне это известно. Постарайся выведать, что случилось с Суэ и Мэан. Если они еще живы, то помоги вытащить их оттуда. Я понимаю, что тебе они никто, но хотя бы из уважения к памяти моего сына...
- Шиннок, я помогу тебе даже из простой человеческой жалости, - сказала Соня. - Ты прав: если они в плену у этого чудовища, то их надо как можно скорее вытащить из его лап. У Шэнга хватит ума сотворить с ними что-нибудь из ряда вон, например, пустить на опыты. Я слышала, у этого дегенерата даже целая лаборатория для этого есть. Кстати, правая рука Шэнга - мой заклятый враг Кэно, который во Внешнем Мире от правосудия скрывается.
- А его приятель по имени Мавадо тебе часом не знаком? - поинтересовался Шиннок. - Этот урод из "Красного Дракона". Они с Кэно делают вид, что якобы враждуют, но на самом деле очень продуктивно сотрудничают, а мнимая неприязнь - не что иное, как спектакль для монахов Храма Света и "Белого Лотоса".
- Час от часу не легче, - вздохнула Соня. - То "Черный Дракон", теперь еще и "Красный". Черт... как ты его назвал? Мавадо? Мавадо?! Это один из тех, кто взорвал наше Агентство!
- Он должен был работать на меня, а перебежал к Шэнгу - видимо, он больше платит! - почти проорал в трубку Шиннок с гневом и болью в голосе. - Я не успел еще тебе все досказать. В тот проклятый день, когда... Шэнг устроил весь этот заговор, Джайдис приехала в гости к отцу. Из-за этого теперь у нас связаны руки, и мы не можем объявить парочке узурпаторов войну. Шэнг и Куан Чи взяли ее в заложницы, прислали нам видеоролик, где она была прикована к креслу, а эта человекообразная жаба, мерзкий угодник узурпатора, жалкое пресмыкающееся Комодай, больше известный как Рептилия, приставил ей плазменную пушку к голове. Два черных мага стояли рядом и радостно улыбались. Я доверял этому проклятому ящеру, а он, судя по всему, всегда был настолько предан Шэнгу, что ради него и убьет любого, и покончит с собой по первому приказанию! В общем, они пообещали нам, что если мы с Синдел либо жители Тир-Анон попробуем хоть дернуться, Джайдис умрет в страшных мучениях и отнюдь не быстрой смертью. Как там у вас в Земном Мире говорят? В общем, мы влипли. Если я попробую поквитаться с Шэнгом за своего сына, то потеряю внучку, а ты сама понимаешь, что этого я меньше всего хочу. К тому же мои союзники, верные Синдел черные эденийцы, сейчас еще и воюют с прихвостнями Китаны, вряд ли им удастся сражаться на два фронта, да и с куэтанцами им будет справиться очень тяжело.
Соня не сказала Шинноку самого ужасного. Не так давно ее друг Джонни Кейдж обнаружил в Интернете еще один видеоролик, на котором было во всех подробностях заснято убийство Шао Кана двумя узурпаторами. Рейден, посмотрев эту кошмарную короткометражку, выражал крайне бурную радость по поводу смерти старшего брата, но Соня так и не смогла заставить себя сесть за компьютер и открыть видеофайл - конечно, от природы она была не робкого десятка и по долгу службы постоянно вынуждена была смотреть на лужи крови и изуродованные трупы, однако это оказалось выше ее сил. В связи с этим она подумала, что оповещать Шиннока о наличии во всемирной сети подобного киношедевра тем более не надо: такое зрелище его просто убьет, особенно если принять во внимание то, как сильно он любил своего среднего сына.
- Можно убить нескольких зайцев сразу: постараться вытащить из Внешнего Мира заложников Шэнга и заодно избавиться от него самого и его лучшего друга Куан Чи. Вдобавок и от Кэно с Мавадо... застрелю обоих при попытке к бегству, - про себя Соня подумала, что ставить товарищей в известность о звонках Шиннока, безусловно, не стоит.
- Хотите убить Шэнга - становитесь в очередь, - мрачно пошутил Киу Кан. - И насчет Куан Чи я сильно ошибался. Не стоило его жалеть. Если будет возможность - постараюсь тебе помочь, может быть, через ту же Нитару или еще кого-то из своих людей во Внешнем Мире.
Шиннок попрощался и повесил трубку. Соня взяла пульт, включила телевизор. Показывали ночные новости.
... - передает из Пекина наш кореспондент Джон Бэрд, - произнес диктор, и на экране появилась ужасающая картина. Соня смотрела в телевизор, не веря своим глазам. Она сразу узнала улицу, на которой располагалась штаб-квартира "Белого Лотоса". Трехэтажное здание лежало в руинах, которые к тому же еще и полыхали невыносимо ярким алым пламенем; вокруг толпились пожарные, полицейские и спасатели. Потрясенная увиденным Соня пропустила мимо ушей половину слов кореспондента.
- ...ответственность за происходящее взяла на себя террористическая группировка "Красный Дракон", о которой мир впервые услышал только вчера. Она причастна также к ряду других терактов, а именно к минированию железной дороги в Киото и взрыву исследовательского агентства в Нью-Йорке. К сожалению, лидеры "Красного Дракона" пока не выдвигают никаких требований, поэтому мы не можем сказать ничего основательного и конкретного о данных террористах. По предварительным данным, имеющимся у пекинской полиции, во взорванном здании находилось около пятидесяти человек. Пожарные борются с огнем без особых успехов, по их словам, преступники пользовались неизвестной зажигательной смесью. Есть опасения, что огонь может перекинуться на соседние постройки. Мы будем держать вас в курсе событий. С вами был Джон Бэрд, телеканал "Аmerica today", Китай, Пекин.
Соня в ужасе медленно положила пульт на кухонный стол, едва не зацепив рукой чашку с кофе. Чертовы ублюдки! Недаром старинная поговорка гласит, что дрянь к дряни липнет - Шэнг нашел себе новых дружков, мало ему Куан Чи, так он еще и у Шиннока подручных сманивает, однозначно за кругленькую сумму. Почему они взорвали Агентство и штаб Белого Лотоса - понятно, но железная дорога в Киото здесь при чем? Вот и новая зацепка... Соню неожиданно осенило. Можно сделать однозначный вывод, что Шэнг и его соправитель отдали "Красному Дракону" приказ любой ценой остановить Избранных и заблокировать их в Земном Мире. Агентство подверглось атаке из-за порталов, штаб-квартира Белого Лотоса-из-за того, что эта организация всегда поддерживала Рейдена и Избранных. Остается железная дорога в Киото. При чем же здесь она? Вряд ли подручные Шэнга стали бы взрывать ее ради развлечения. Тут однозначно что-то не так. Данный объект имел для Мавадо и его дружков стратегическую важность. Неужели у Избранных есть еще один пока что не известный союзник? Кто он такой и почему хочет им помочь?
Решив, что утро вечера мудренее, Соня подумала, что разберется со всем завтра на свежую голову и проверит всю информацию по теракту в Киото. Спать ей уже не хотелось, и поэтому девушка поставила себе диск с какой-то тупой комедией, чтобы хоть немного отвлечься от тягостных мыслей.
24
В купе вагона скорого поезда, следующего в Киото, сидел молодой человек лет двадцати семи-тридцати довольно крепкого сложения с коротко подстриженными темными волосами, одетый в черно-красный спортивный костюм. Рядом с ним стояли большой рюкзак и чехол, внутри которого угадывалось что-то длинное и узкое. Молодой человек спокойно сидел, положив руки на колени, и, казалось, совершенно отрешился от происходящего вокруг. За окном мелькали разные пейзажи - дома, рощи, сады, но второй пассажир, полный мужчина лет сорока в дорогом костюме-тройке, не обращал на них никакого внимания, вместо этого вовсю разглядывая своего попутчика. Тот не походил чертами лица ни на японца, ни на европейца - скорее представлял собой нечто среднее, однако в век нынешней глобализации полукровки уже давно никого не удивляли. Необычным в облике парня с рюкзаком было то, что его глаза были завязаны алой повязкой. Интересно, он слепой? Или просто медитирует? Когда второй пассажир сел в вагон, молодой человек с завязанными глазами уже был в этом купе, стало быть, он вошел раньше, но вот ни трости, ни собаки-поводыря у него нет. Даже странно.
Мужчина в костюме-тройке все же преодолел смущение и решил заговорить с необычным попутчиком. Только бы не оскорбить его, ведь не очень-то прилично заводить разговор о чужом увечье...
- Простите... мне не очень удобно вас о таком спрашивать, но...
- Ничего страшного, - мягким голосом ответил парень с завязанными глазами. - Вы хотели узнать, вижу ли я хоть что-нибудь и не нужна ли мне помощь. Не переживайте, я уже к этому привык. Мое имя Кенши, и я потерял зрение в результате... несчастного случая несколько лет назад. К счастью, я научился обходиться без него и даже прекрасно владею катаной.
- Приятно познакомиться, Кенши-сан, - сказал его сосед по купе. - Меня зовут Исидо. Так у вас в чехле настоящий самурайский меч?
- Конечно, - рассмеялся Кенши, - а вы решили, что это сувенир? Это настоящее боевое оружие, к тому же заточенное. Пусть я ничего и не вижу, зато у меня очень развиты обоняние и слух, к тому же я прекрасно чувствую и людей, и предметы. Эта способность позволяет мне передвигаться без посторонней помощи и даже без трости. Я даже в чемпионатах по боевым искусствам участвую.
Исидо хотел было поинтересоваться, что же именно произошло с Кенши, но решил, что это будет бестактным.
- Вы человек большой силы воли! - восхищенно сказал он и деликатно перевел разговор на другую тему. Одна из дочерей Исидо тоже занималась боевыми искусствами, и он заговорил с Кенши о тренировках и соревнованиях. Тот увлеченно рассказывал попутчику о своем богатом опыте в данной сфере, а Исидо слушал его с большим интересом, однако тут поезд совершенно неожиданно затормозил, хотя до вокзала в Киото было еще около сорока километров.
- Что такое? - забеспокоился Исидо.
- Думаю, что ничего особенного, - ответил Кенши, - скорее всего, какая-нибудь неполадка.
- Или дети балуются, - возмутился Исидо, - я занимаюсь бизнесом, и у меня есть один деловой партнер из Германии. Так можете себе представить, дети из класса, где учится его сын, на переменах ходили на железную дорогу рядом со школой и клали там голову на рельсы перед приближающимся поездом, типа, кто последним отдернет, тот и выиграл. Один мальчишка доигрался - хоронили в закрытом гробу. Ума нет, считай - калека!
В этот момент в вагон вошла проводница.
- Уважаемые пассажиры, просим вас соблюдать спокойствие и порядок. Поезд отправится, как только будут устранены некоторые проблемы с рельсами.
- Что-то случилось? - взволнованно спросил Исидо.
- Ничего страшного, господа, не беспокойтесь, - приветливо ответила проводница, хотя в ее голосе послышалась дрожь. - Все нормально, просто обходчики обнаружили повреждение путей, и мы были вынуждены остановить поезд. Как только поломка будет устранена, мы поедем дальше.
В этот момент внезапно хлынул дождь - крупные капли гулко стучали по крыше и окнам поезда, прочерчивая на стеклах мокрые дорожки.
- Это все из-за меня, - шепотом произнес Кенши и обратился к женщине. - Не лгите нам. Это не простая поломка, так ведь?
Проводница посерела, со страхом глядя на странного слепого пассажира.
- Да. Да, - она растерянно захлопала глазами, у нее затряслись руки. - Дорога была заминирована. Откуда вы знаете?
- Потому что это действительно из-за меня, - ответил Кенши. - Я уверен, что железную дорогу заминировали подручные того человека, по вине которого я лишился зрения. Буду вам очень благодарен, если вы немедленно позвоните в полицию или позовете сюда сотрудников спецслужб - они наверняка сейчас занимаются устранением последствий этой диверсии.
***
Кенши сидел на диване в штаб-квартире японских спецслужб в Киото. После дачи всех показаний он ожидал приезда того человека, который был ему нужен, а именно лейтенанта Сони Блейд. Он попросил киотских спецслужбистов связаться с Америкой, тем более что "Красный Дракон" к этому моменту официально объявил о своей причастности к подрыву железной дороги и практически в то же самое время организовал теракт в исследовательском центре американских спецслужб. К счастью, никто из Избранных, к которым ехал Кенши, во время взрыва не пострадал. Еще большим везением слепой мастер счел то, что ему удалось напрямую связаться с Соней Блейд. Что ж, "Красный Дракон" попытался остановить воинов Земли, но ему это вряд ли удастся. Молодой человек подумал, что такой приказ своим подручным однозначно отдал Шэнг Цунг.
Кенши лютой ненавистью ненавидел человека, из-за которого несколько лет назад сломалась вся его прежняя жизнь. Молодой мастер боевых искусств приехал в Японию на международное соревнование. Родители Кенши тоже были прославленными бойцами и обучили своим навыкам также и единственного сына; в период их жизни в Макао ему не было равных, и вскоре Кенши поехал на чемпионат, чтобы попробовать свои силы в состязании. Все шло замечательнее некуда - юный мастер был уверен в себе и выходил победителем во всех поединках. Народ на трибунах восхищался молодым дебютантом, и Кенши искренне думал, что это его звездный час.
После одного показательного боя к Кенши в кафе подошел какой-то высокий мужчина. Молодой человек хорошо запомнил его лицо - вот только глаз он не увидел, потому что незнакомец не снимал темных очков. Тогда Кенши не придал этому значения, решив, что у мужчины, по всей видимости, аллергия на солнце или же ему делали операцию на глазах. Человек представился ему как Сонг; сначала он принялся расхваливать бойцовские качества Кенши, а потом спросил, не желает ли тот узнать историю своей семьи. Юноша растерялся. Сколько он себя помнил, всю жизнь он прожил в Макао со своими родителями, они были высококлассными преподавателями боевых искусств...и все. Бабушек и дедушек у него не было, папа с мамой о них даже никогда не разговаривали, а на все вопросы сына отвечали, что они умерли, когда Кенши еще не родился... Немного поколебавшись, молодой мастер согласился выслушать незнакомца.
Сонг отвел Кенши в какую-то мистического вида пещеру неподалеку от города Киото, близ озера Бива. Наверное, без его помощи молодой человек никогда бы не то что не нашел это место - даже не обратил бы на него внимания. Вход в пещеру был маленьким и узким, внутри было темно и сыро, но когда Кенши в сопровождении Сонга рошел чуть дальше, то увидел в глубине пещеры зеленоватое свечение.
- Это гробница твоих предков, - сказал ему Сонг. - Все они были великими воинами, мало того, твой род ведет свое происхождение от португальских королей и императоров Японии. Им принадлежала знаменитая катана известного мастера Кагаяку, которая лежит здесь же, в этой пещере. Думаю, что ты по праву можешь взять меч своих предков себе.
Кенши был крайне удивлен. Оказывается, он не только непревзойденный воин, но еще и принц? Принц, предками которого были одни из величайших в мире владык? Конечно, он всего лишь побочный и никому не известный потомок двух знатных родов, но все равно - осознание этого грело душу Кенши. Наутро, вернувшись на соревнование в Киото, он выиграл вчистую несколько боев подряд. Кто бы сомневался в том, что он лучший! Со школьной скамьи Кенши всегда мечтал быть первым - и знал, что рано или поздно им станет. Кажется, его мечта начала сбываться! Он будет первым и лучшим!
Сонг помог своему новому знакомому отыскать в пещере драгоценное оружие работы великого Кагаяку. Меч оказался не просто отличным, но словно созданным именно для Кенши; когда он впервые взял катану в руки и вытащил из ножен, ему почудилось, что это оружие-продолжение его руки; катана показалась ему настолько органичной, что он как будто всю жизнь владел именно этим клинком. Мало того: Сонг под большим секретом сказал Кенши, что многие в его роду изучали искусство телекинеза. Молодой человек сначала не поверил своему новому знакомому, но потом Сонг пообещал и его обучить тайному знанию его предков. Вскоре Кенши понял, что таинственный человек в темных очках на самом деле - великий маг, который может и не только это. Одно лишь смущало Кенши: за все время их общения Сонг так ни разу и не снял своих очков и не рассказал молодому мастеру ничего о себе, но юноша отбросил все ненужные, как ему тогда казалось, мысли в сторону и всецело предался изучению искусства телекинеза. Так прошло несколько месяцев; Кенши в итоге все-таки занял первое место в соревновании, однако домой ехать не собирался - уж слишком сильно увлекло его новое занятие. Он наплел родителям по телефону что-то невразумительное по поводу мнимой выгодной работы в Японии, снял квартиру в Киото и каждый вечер продолжал наведываться в пещеру за городом. Вскоре Сонг открыл Кенши еще одну тайну. В один прекрасный день, вернее, вечер, юноша спросил мага о том, почему из глубины могилы идет зеленое свечение.
- Дело в том, - ответил тот, - что в пещерной гробнице заключены не только тела, но и души твоих предков. Зеленый свет-это и есть энергия их душ. Однако тебе не следует туда заходить. Это небезопасно. Вполне достаточно того, что ты взял себе магическую катану мастера Кагаяку и обучаешься телекинезу как с оружием, так и без него.
Больше Сонг ничего не говорил, но Кенши очень взволновали его слова. Придя домой, он всю ночь не спал и постоянно беспокойно ворочался с боку на бок. Как же вышло, что души его предков были заключены в этой гробнице много лет назад? Молодому воину почему-то думалось, что это неправильно. Странно. Души умерших должны уходить в загробный мир и обретать вечный покой, а не оставаться в гробнице. На следующий день Кенши задал Сонгу вопрос о том, почему так произошло и что все это значит.
- Я не должен был с тобой об этом говорить, - огорчился маг. - Я подозревал, что эта история не даст тебе покоя. Один из твоих предков-португальцев был человеком, достаточно сведущим в магии, но в шестнадцатом веке, когда он приехал в Японию, в его стране свирепствовала инквизиция, и практиковать волшебство на территории тогдашней Португалии было крайне рискованно. Когда он оказался в Японии, ему уже ничто не угрожало, и он занялся магией всерьез. В итоге он узнал, как не отпустить душу умершего в загробный мир: согласно предположениям Жозе Алвито, в этом случае покойного можно будет оживить, правда, он не знал, как именно это сделать. Он передал свои знания всем своим многочисленным сыновьям и дочерям, и один из его детей после того, как Жозе умер, похоронил его в этой пещере и наложил на могилу заклятье, блокирующее уход души отца в иной мир. Впоследствии хоронить людей твоего рода в этой пещере стало традицией; их души, естественно, остались здесь. Теперь ты понимаешь, почему твои родители никогда не говорили тебе о твоих дедушках и бабушках. Они все здесь-и родители твоего отца, и родители твоей матери тоже, хоть последние и вообще не принадлежат к роду королей-магов. Сыновья и дочери Жозе пытались изыскать способ оживить мертвых, чьи души заперты здесь, но у них ничего не получилось. Еще несколько их потомков тоже пытались это сделать, но в итоге оставили свои опыты; как я тебе уже сказал, после этого людей из твоего рода продолжали хоронить в зачарованной гробнице по традиции.
- Какой жестокий и глупый эксперимент! - возмутился Кенши, услышав эту историю. - Что же, получается, мои родственники так и будут заточены после смерти в магической ловушке? Неужели нет никакого способа их освободить и мирно отпустить на тот свет? Душам мертвых не место в мире живых!
- Я согласен с тобою, Кенши, это неправильно, но, как гласит поговорка, не тронь лихо, пока оно тихо. Теоретически освободить их можно, но нам с тобой этого делать не нужно. Я уже сказал - это не слишком безопасно, поэтому давай займемся делом и навсегда закроем эту тему. Пусть все остается как есть-не стоит тревожить древнюю могилу. Если уж ты хочешь действительно разорвать этот порочный круг - просто не хорони здесь своих родителей, когда придет их черед.
Кенши возмутился: почему Сонг, который научил его таким потрясающим вещам, не хочет помочь ему освободить родных? Однако его новый знакомый почему-то очень сильно разозлился и отказался продолжать разговор.
- Знаешь поговорку, Кенши? На своих ошибках учиться нельзя, потому что может не оказаться другого шанса их повторить. Уясни это раз и навсегда. Я тебе все сказал, по-моему, только полный идиот может схватиться за оголенные провода, когда его уже предупредили, что они под током!
Кенши обиделся, но виду не подал - ему не хотелось ссориться с Сонгом. Вернувшись в свою квартиру, молодой мастер на время забыл о неприятном разговоре, поужинал и лег спать. Сон почему-то не шел; юноша чувствовал непреодолимое желание взять свою катану и достать ее из ножен. После недолгих колебаний он поступил именно так, как подсказывала ему интуиция; во мраке ночи лезвие знаменитого меча непревзойденного Кагаяку почему-то светилось нежным голубовато-зеленоватым светом. Кенши провел рукой по клинку... и услышал голоса. В первую секунду он решил, что сходит с ума, но голоса в его голове были реальными - и это были голоса его предков, заключенных в зачарованной гробнице.
"Кенши..."
"Кенши..."
"Ты можешь нам помочь..."
"Помоги нам..."
"Освободи нас..."
"Много веков мы провели там..."
"Отпусти нас на свободу..."
Все! Молодой воин вскочил на ноги, быстро оделся и выбежал из квартиры, с грохотом захлопнув за собой дверь. Несчастные, почему Сонг не хочет освободить их с помощью Кенши, ведь вдвоем у них получилось бы, получилось, ведь Сонг тоже маг, иначе он не смог бы обучить своего нового знакомого телекинезу! Ну да ладно, если он не хочет помочь - Кенши справится и один!
...Через час молодой мастер был возле пещеры. Собравшись с духом и силами, он хотел было ударить катаной по надгробной плите, на которую было наложено заклятье, и разрушить чары, удерживающие души в гробнице, но в этот самый миг за его спиной раздался испуганный крик Сонга.
- Кенши! Стой! Не делай этого! Ты не понимаешь, что...
Юноша резко обернулся. У выхода из гробницы стоял Сонг... но сейчас он выглядел совсем иначе. Вместо черно-желтого спортивного костюма на нем был алый плащ, расшитый золотом, длинные черные волосы он заплел в косу, очки снял... и Кенши не на шутку испугался, увидев его глаза. Светящиеся ярким белым светом глаза без зрачков.
- Ты... ты... - Кенши от неожиданности потерял дар речи.
- Извини, если напугал, - Сонг шагнул к нему, - уж очень быстро ты решил сюда отправиться. Кенши, я понимаю твое желание помочь родным, но я тебе уже говорил, что это слишком опасно.
Молодой человек растерялся.
- Я слышал их голоса, они просили меня помочь и сказали, как это сделать...
- Послушай, я все-таки хорошо разбираюсь в магии и понимаю, о чем говорю. Умоляю тебя - не трогай гробницу!
- Кто ты? - наконец решился спросить Кенши.
- Шэнг Цунг, - ответил тот, кого молодой мастер так долго называл Сонгом. - Я давно тебя приметил и решил помочь тебе понять, кто ты на самом деле, и развить свои способности. Естественно, в надежде на то, что ты впоследствии...
Кенши дернулся, словно Шэнг с размаху влепил ему пощечину, лицо его окаменело. Во время соревнования он познакомился с одним немолодым тренером, который уже много лет преподавал ушу. Тот рассказал ему жуткую историю о том, как в 1995 году один из его лучших воспитанников бесследно исчез. Пропал без вести. Мастер терялся в догадках - мало ли что могло случиться! Потом пожилой тренер узнал жуткую правду - его несчастный ученик был приглашен на Смертельную Битву и погиб на турнире. Случайный знакомый Кенши рассказал ему все, что знал об этом состязании, и сейчас молодой воин видел перед собой хозяина этого жуткого мероприятия - интересно, сколько чужих жизней на совести этого отвратительного монстра? Сначала ученик тренера Ху Фэя, теперь... он, Кенши? Зачем он понадобился внешнемирскому чудовищу? Решил затащить его на свой турнир, чтобы его там убили? Или хотел заставить работать на себя?
- Я не желаю ничего слушать, - перебил Шэнга Кенши. - Ты подлый лгун и мерзавец. Спасибо, конечно, за то, что кое-чему меня научил, но теперь уж будь так добр - убирайся отсюда. Я не желаю впредь иметь с тобой никаких дел!
- Кенши, я понимаю твой гнев, я должен был... ладно. Я здесь не для того, чтобы уговаривать тебя со мной сотрудничать, если ты этого не хочешь. Ты взрослый человек и сам способен решить, что для тебя лучше. Я хочу попросить тебя о другом, а именно - не трогай все-таки гробницу! Дай мне слово, что больше сюда не придешь и к ней не прикоснешься, и я исчезну из твоей жизни навсегда!
- Я все знаю и про тебя, и про Внешний Мир, и про Смертельную Битву, - продолжил взбешенный Кенши. - Неужели ты считаешь, что после всей твоей наглой лжи я продолжу с тобой общаться? Я тебе сказал - сейчас же убирайся отсюда и больше никогда не появляйся рядом со мной!
С этими словами Кенши размахнулся было катаной, чтобы все-таки ударить ей по могильной плите, но Шэнг Цунг схватил его за руку.
- Кенши, не смей! Не надо, ты не понимаешь, что...
Молодой мастер оттолкнул его так, что Шэнг едва устоял на ногах, ухватившись рукой за выступ в камне. Черный маг даже не успел среагировать, когда сверкающее лезвие катаны опустилось на надгробный камень. Пещеру затопил ярко-зеленый свет, и Кенши с жутким воплем рухнул на пол, закрывая руками лицо; Шэнг сам на мгновение инстинктивно заслонился рукой, хотя для его зрения это не представляло никакой опасности. Через секунду свет стал не таким нестерпимо ярким, и куэтанец осмотрелся. Его несостоявшийся подопечный лежал на полу лицом вниз, не шевелясь; многочисленные освобожденные души кружились под потолком, озаряя пещеру изумрудно-зеленым сиянием. Шэнгу оставалось только собрать их, ведь из-за этого неудачного заклятья Жозе Алвито они не смогли бы даже сами уйти в мир мертвых, и если оставить их в пещере - они станут безумными призраками, терзающими жителей окрестностей...
...Закончив привычное дело - в этот раз оно отняло у него на редкость много времени и сил, но ведь и родственников у Кенши было тоже много! - Шэнг подошел к молодому человеку и, опустившись рядом с ним на колени, осторожно потряс его за плечо.
- Кенши! Кенши, ты в порядке? Скажи хоть что-нибудь! Кенши!
Тот, все еще лежа на полу пещеры, отодвинулся в сторону.
- Я в порядке, - глухо зазвучал его голос под сводами. - Убери руки и проваливай отсюда. Я сам выберусь.
Шэнг пару секунд постоял рядом, недоверчиво глядя на юношу, но потом, решив, что не стоит навязываться с помощью, если человек ее отвергает, вышел наружу. Ему было досадно, что все так вышло, но что тут поделаешь...
Кенши еще несколько минут лежал на земле, ожидая, когда невыносимая боль в глазах наконец утихнет. Ему не хотелось признаваться самому себе в том, что затея с освобождением душ его родственников была не самой лучшей. Шэнг Цунг просто специально заманил его в эту гробницу, чтобы заполучить души его предков, а самого Кенши хотел переманить к себе на службу, но ему это не удалось!
Кенши перекатился на спину, пытаясь открыть глаза. Ничего не получалось, ресницы словно слиплись, боль по-прежнему была невыносимая. Со стоном молодой человек попытался протереть глаза, но лишился чувств.
Он не помнил, сколько времени пролежал так на полу пещеры, но очнулся, видимо, уже ранним утром, ощутив пронизывающий холод. Боль в глазах была уже не такой жуткой, но Кенши по-прежнему не мог их открыть. Несмотря на это... он видел. Правда, видел все не так, как обычно. Мир вокруг него был черным, но контуры предметов - золотыми. Кенши поднес руки к лицу. По краям пальцев и ладоней перебегали золотые искорки, и лезвие лежащей на земле катаны тоже сверкало золотом. Он понял, что все не так плохо, как он полагал - он не совсем ослеп. По крайней мере, выбраться из пещеры точно сможет. Приподнявшись на локтях, Кенши сел и взял свою катану, потом встал. Так, на ногах он вроде держится, можно выходить отсюда...
***
Соня вошла в комнату, где ее дожидался Кенши, и поздоровалась.
- Привет, надеюсь, что я добралась достаточно быстро, летела как ветер, - улыбнулась она. - Приятно познакомиться, так это ты Кенши?
- Я, - ответил он, поднимаясь с дивана. - Рад встрече. Вообще-то я рассчитывал увидеть Избранных при других обстоятельствах, я как раз ехал к вам, когда наши недруги заминировали дорогу. Они подчиняются тому человеку, по вине которого я лишился зрения.
- Идем вниз, у выхода нас ждет полицейская машина. Я уже договорилась, что нас отвезут в аэропорт Осаки. Главное, чтобы по дороге нас не выследили-в Токио не поедем, чтобы запутать следы. Заодно расскажешь мне, чем тебе насолил Шэнг Цунг и что там у вас произошло.
***
... - в итоге я добрался до Киото, хоть и с великим трудом. Там врач сказал мне, что зрение восстановить уже не удастся, слишком сильным оказался ожог сетчатки, но я научился использовать мои новые способности и даже сражаться со зрячими противниками. Домой, в Макао, я решил не возвращаться - не хотел, чтобы мои родители видели, что со мной произошло, да я и здесь неплохо зарабатывал - тренировал новичков. Из Киото я переехал в Окаяму, уж очень неприятные воспоминания были у меня связаны с прежним местом жительства. С мастером Ху Фэем я продолжал поддерживать контакт и в душе все это время мечтал отомстить Шэнг Цунгу. Мастер дружит с наставником "Белого Лотоса". От него я недавно узнал, что Лю Канг убит, а вы готовите попытку проникнуть во Внешний Мир и разделаться с Шэнг Цунгом и Куан Чи. Я подумал, что неплохо было бы вам помочь - может, удастся и Шэнг Цунга убить.
Соня, узнав из рассказа Кенши об источнике утечки конфиденциальной информации, в душе сильно разозлилась на главу "Белого Лотоса", а заодно и на не в меру разговорчивого юного Кунг Лао, по доброте душевной посвятившего любимого учителя в суть замысла воинов Земли. Наставник же - просто трепло безалаберное, зла не хватает! Болтал бы языком поменьше, старый осел, да курил бы себе свой любимый кальян, а то ведь всем известно, что и у стен есть уши! Небось внешнемирцы его подслушали и благополучно донесли Шэнг Цунгу о планах Избранных, и теперь благодаря его бурной деятельности у всех возникли проблемы.
- Я разузнал, где находится ваше Агентство, - продолжал слепой мастер, - и поехал в Нью-Йорк. Мой рейс был из международного аэропорта Нарита в Токио, поэтому я должен был сначала добраться в столицу по железной дороге, но на подъезде к Киото ее заминировали. Ваше здание тоже взорвали подручные Шэнг Цунга. К счастью, я смог с тобой связаться - вот так мы и встретились.
- Этот Шэнг Цунг - просто мразь межвселенского масштаба, - ответила Соня. - Я просто поражаюсь тому, как можно быть таким подлым и беспринципным типом! Он ради достижения своей цели пройдет по головам и наплюет на всех. Этому гаду было не по душе, что Император в свое время за провалы лишал его привилегий и пытался уменьшать влияние Куан Чи на Шиннока, вот он и убил Шао Кана без зазрения совести, а потом нам сообщили о смерти Лю Канга. Шэнг Цунг-отвратительный ублюдок, и этим все сказано! Черт возьми, все-таки я ожидала, что он обязательно отомстит Лю, они ведь всегда были врагами, но в глубине души я очень надеялась, что этого не произойдет, - девушка незаметно смахнула невольно набежавшую слезу и старалась делать вид, что абсолютно спокойна, хотя при этом в душе ее бушевала злость на Шэнга. - Я ошибалась.
- Да еще и этот необъяснимый союз с выродком Куан Чи, - проговорил Кенши. - Я думал, что Шэнг Цунг умнее.
- Обернись, - похлопала его по плечу Соня. - Кажется, за нами хвост.
- Я уже давно это чувствую, - хмыкнул Кенши. - Вон та машина едет за нами от самого здания службы безопасности.
- Я и забыла, что тебе не нужно оборачиваться, чтобы понять, что происходит на дороге за стеклом, - улыбнулась Соня. - В чем-то у тебя есть сильное преимущество перед обычными людьми. Не хочешь стать одним из наших агентов?
- Предложение заманчивое, - кивнул Кенши. - Я подумаю.
Полицейский-японец, который вел машину, тоже заметил, что за ними кто-то едет, и прибавил скорость. Преследователи не отставали - ехали за "Ниссаном", в котором сидели Соня и Кенши, как приклеенные. Девушка обратилась к водителю:
- За нами тащатся какие-то уроды на черной "Тойоте". Как бы нам от них оторваться?
- До аэропорта осталось пять километров. Я вызову по рации подкрепление, надеюсь, они не сделают ничего до момента нашего прибытия туда.
- Маловероятно, - оценила ситуацию Соня. - На шоссе очень сильное движение, у них нет места для маневрирования. Если они попытаются в нас пальнуть или бросить гранату - сами же себе выроют могилу, и не только себе, а на самоубийц эти ребята не похожи. Однако, к сожалению, мы можем оказаться в очень неприятной ситуации по прибытии в Осаку, так что подкрепление нам не помешает.
- Хорошо, что у нас нет никакого багажа, - обрадовался Кенши.
***
В осакском аэропорту Кансай было очень много народу - Япония пользовалась большой популярностью у туристов со всего мира. Соня и Кенши в сопровождении нескольких полицейских шли к терминалам регистрации. За полкилометра до аэропорта их таинственные преследователи свернули на другую дорогу, но вздыхать с облегчением было еще рановато. Девушка про себя пожалела, что не может зайти в магазин беспошлинной торговли и купить себе что-нибудь интересненькое... хотя что это она о духах задумалась, с ума, что ли, сошла? Во-первых, нашла время и место, во-вторых... ладно.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги