Разумеется, Сайрекс не стал распространяться ни о том, кто послал его на Куэтан, ни о целях своего визита, поскольку случайным знакомым не доверял, что бы они там ни говорили, но тут отчаявшемуся было ниндзя улыбнулась удача.
- Предлагаю сделку, - сказала Нитара. - Я помогу тебе, ты поможешь мне. Достань для меня одну вещь, это не составит большого труда, и я сразу же верну тебя на Землю. Видишь этот медальон у меня на шее? С помощью этих камней мой народ путешествует по мирам.
Сайрекс согласился - еще бы, упускать такой шанс было бы попросту глупо. Нитара, не вдаваясь в подробности, объяснила киборгу, где и как ему следует искать нужный ей артефакт, и вручила своему новому знакомому копию карты, которую сделала в библиотеке у Атанора.
- Я бы пошла туда с тобой, - добавила она, - но этот город - самое жаркое место во Внешнем Мире. Я не могу отправиться в Сарну даже в самое холодное время года. Сейчас ноябрь, почти зима, но для меня и здесь жарковато, хотя тут и пятнадцати градусов не будет. В моем родном мире температура выше пяти никогда не поднимается.
Киборг умел телепортироваться, поэтому для него было несложно выполнить просьбу Нитары. Рассчитав координаты нужного ему места при помощи портативного компьютера, он перенесся в окрестности Сарны и очутился как раз на склоне вулкана, неподалеку от тайника, в котором должна была находиться сфера Вэтэрны. В этом месте и в самом деле было довольно жарко: несмотря на то, что Сайрекс был киборгом, он все равно ощутил, что воздух просто горячий. Солнце светило вовсю; в отличие от мрачного и туманного Цоруана, расположенного в низине среди болот, Сарна была очень светлым местом - здесь на небе не было ни единого облачка. Кругом лежала выжженная беспощадными лучами пустынная равнина, на которой лишь изредка встречались одинокие низкие колючие растения, а посреди нее возвышался одинокий вулкан, на южном склоне которого как раз и стоял киборг. С горы открывался отличный вид на Сарну - как ее старую, так и новую часть, ведь современный город располагался примерно в паре километров от древних развалин. Интересно, как местные тут вообще постоянно живут - при такой-то жаре? Немного осмотревшись, Сайрекс направился к хранилищу сферы - время поджимало, Джакс и Соня наверняка уже с ума посходили, гадая, что случилось с их другом, и чем скорее Нитара отправит его назад - тем лучше.
Осторожно шагая по камням, киборг медленно поднимался вверх, стараясь не оступиться. Склон был очень крутым, и в какой-то момент Сайрекс в душе даже порадовался тому, что его сделали киборгом, потому что среди булыжников росли жутковатого вида и размеров колючки; даже надень он самые прочные сапоги, здесь они превратились бы в рваные лохмотья, а так - металлу шипы растений не страшны. До тайника, где лежала сфера Вэтэрны, оставалось где-то около пятидесяти метров, когда с северного склона вулкана до Сайрекса донеслись крики и оглушающий шум, а потом из жерла огненной горы вырвался столб лавы, пепла и дыма. Киборг испугался, но тем не менее успел заметить, что над вулканом взмыла словно состоящая из пламени высокая фигура, по форме напоминающая человеческую. В ту же секунду ниндзя телепортировался на окраину развалин старой Сарны, откуда стал наблюдать за диковинным извержением - такого он еще никогда не видел. С чего бы все это? Ничто не предвещало катастрофы... и, как ни странно, земля не дрожит! Вдвойне неприятным было то, что теперь у кибер-ниндзя не получалось вернуться на Землю, ведь он не достал сферу для вампирши, а за просто так она его никуда не отправит, нечего и надеяться.
Перевернув карту, Сайрекс прочел описание объектов и наконец понял, что случилось. Элементал Блейз вырвался из святилища Короля-Дракона на свободу, а значит - наилучшим решением было бы убраться подальше от этого места. Киборг решил не возвращаться к Нитаре с пустыми руками, а поэтому телепортировался в лес, находившийся в двадцати километрах от строящегося дворца Шэнг Цунга. Ниндзя справедливо рассудил, что Избранные рано или поздно найдут способ проникнуть во Внешний Мир и придут за ним, а поэтому ему лучше всего затаиться и дождаться появления друзей, не влипая в лишние неприятности.
***
Нитара ждала Сайрекса весь остаток дня, всю ночь и весь следующий день, но ниндзя так и не появился. Она подумала, что с ним могло что-нибудь случиться - ведь Сарна никогда не была безопасным местом, а на северном склоне вулкана, куда отправился киборг, располагалось хорошо охраняемое Черными Священниками и прочими верными Онаге людьми хранилище драконьего яйца. В какой-то мере вампирша чувствовала свою вину за то, что по ее просьбе Сайрекс пошел за сферой, но она успокоила себя мыслью о том, что всего лишь предолжила ему сделку, а он был волен не соглашаться, в конце концов, может быть, ничего с ним и не случилось - он же мог просто испугаться и передумать.
Нитара очень сильно устала, она долго не спала и проголодалась, но даже не представляла, что ей теперь делать. Сайрекс не вернулся, а сама она сферу достать не сможет. Надо срочно искать еще кого-то, кто выполнит ее просьбу, потому что Шэнга уговаривать бесполезно, а без конкретного результата Атанор велел ей назад не возвращаться. На поиски нового союзника опять же уйдет время, а его у нее и так маловато.
Плюнув на все, Нитара улеглась поспать на лужайке, тем более что на улице немного похолодало, и погода стала вполне комфортной для вампирши. Спать было очень жестко и неудобно, а к утру чувство голода стало еще более невыносимым. Поднявшись на ноги, Нитара обнаружила, что вся одежда у нее в росе, а в волосах запутались травинки и хвоинки. Девушка отряхнулась и решила прежде всего попробовать раздобыть еду, потому что иначе она попросту не сможет ни куда-либо идти, ни даже продуктивно соображать. В зарослях она подстерегла неосторожного молодого оленя и выпила его кровь; почувствовав себя гораздо лучше, она стала думать, что делать дальше. Мучаясь сомнениями, она долго сидела на траве, пока не начал накрапывать мелкий противный дождичек. В лесу находиться было не слишком приятно, и Нитара решила, что неплохо было бы добраться до какого-нибудь людного места, не сидеть же тут вечно, надо же все-таки что-то делать. После долгих размышлений вэтэрнианка наконец решилась на отчаянный шаг. Если уж из затеи с Сайрексом и сферой у нее ничего не вышло, то можно попробовать провернуть еще кое-что, хотя с точки зрения здравого смысла это уже более чем откровенное сумасшествие. Она говорила о предоставлении Вэтэрне независимости с Шэнг Цунгом, но не с Эсмене. Человек, который ей так понравился, причем взаимно, может стать в этом случае ее счастливым билетом, ведь имеет же он какое-то влияние на своего друга! Вполне можно попросить его о помощи и содействии в решении данного вопроса, если уж Нитара в свою очередь небезразлична ему, может быть, он все-таки сумеет или хотя бы попробует что-то для нее сделать?
С этими мыслями вампирша решила вернуться в Огненный Дворец и постараться там поговорить с первым министром без лишних свидетелей. Придя на станцию, она собралась было взять обратный билет до Цоруана, но в этот момент по монитору стали транслировать последние новости. Услышав, что Шэнг и Эсмене сейчас находятся в новом, недостроенном дворце, она отправилась на ближайшем поезде прямо туда, мельком подумав, что ей очень крупно повезло-там будет проще застать первого министра одного и попробовать с ним поговорить.
31
Строительство новой резиденции правителя Темной Империи шло ускоренными темпами: к ноябрю дворец был почти готов - не хватало лишь отделки, да и то не везде, в общем, огромное красивое здание было уже вполне пригодным для жилья. Несмотря на позднюю осень, в северном регионе стояла довольно теплая погода, и в этот день у рабочих, включая вэйнальских арестантов, отправленных за плохое поведение на трудотерапию, был выходной. Эсмене, как следует осмотрев отделку комнат, вышел во двор подышать свежим воздухом. Уже смеркалось, и он любовался розовато-фиолетовым закатом, прислонившись к подножию статуи, изображающей готового к прыжку огромного тигра. Неожиданно его кто-то окликнул.
- Эсмене!
Несмотря на весь свой воинский опыт, премьер-министр невольно вздрогнул, услышав голос из полумрака.
- Кто здесь?
- Это Нитара. Ты помнишь меня?
Эсмене повернулся в ее сторону, в глазах его вспыхнула радость.
- Что ты здесь делаешь? - удивленно произнес он. - Рад тебя снова видеть. Что привело тебя сюда в такой поздний час?
Нитара вышла к нему из сгущающихся сумерек. Эсмене поймал себя на внезапном желании обнять ее, но ему показалось, что это будет уж слишком.
- Здравствуй. Так что же тебя ко мне привело?
- Эсмене, мне нужна твоя помощь... - нерешительно ответила она. - Нам очень нужно поговорить. Дело важное и не терпит отлагательств.
- Если это будет в моих силах, я постараюсь тебе помочь, - он нерешительно протянул ей руку. А что, если она его неправильно поймет? Если вдруг она вовсе не хотела, чтобы тогда, на обеде... Однако Нитара все-таки взяла его за руку - ему показалось, что в душе он этого совершенно не ожидал и что его сердце так не колотилось даже тогда, когда он в юные годы оставался наедине с Джен Рэйланд.
Нитара принялась сбивчиво излагать ему подробности своего неприятного разговора с королем Атанором - смягчив, разумеется, те гадости, которые он говорил про куэтанцев: хоть сам Эсмене и не из Внешнего Мира, но все-таки живет в этой стране и помогает Шэнгу ей управлять, и ему вряд ли было бы приятно слушать подобные вещи.
- После обеда я отправилась домой и говорила с королем, но он решил, что твой друг его обманывает, - сказала вэтэрнианка. - Я вынуждена признать, что он меня почти убедил, но все же, как видишь, не до конца. Армия Внешнего Мира и без того сейчас пребывает в великолепной боевой готовности, какой смысл Шэнгу тянуть время?
- Это чушь, - ответил Эсмене, - ты совершенно правильно все поняла, а ваш король себе уже просто напридумывал всякие глупости, для его подозрений в принципе нет и не может быть никаких оснований.
- И тем не менее Атанор не верит вам, он решил, что вы хотите организовать против нас военную операцию. Поэтому он отправил меня назад и велел без бумаги об официальном предоставлении Вэтэрне независимости не возвращаться. Я долго думала, что делать, и в итоге решила попросить тебя о помощи. Вы же с Шэнгом очень давно дружите, неужели тебе не удастся уговорить его пойти нам навстречу?
Эсмене все это время слушал Нитару вполуха, плохо понимая, о чем она говорит - он наслаждался самим звучанием ее голоса. Какой он у нее мелодичный, с глубокими низкими нотками... первый министр Империи смотрел на вэтэрнианку как завороженный и глаз с нее не сводил.
- Я что-то не так сказала? Почему ты молчишь? Ты злишься на нас?
- Нет... - он на какой-то момент вышел из оцепенения. - Все нормально. Шэнг сейчас здесь, во дворце. Пойдем, ты поговоришь с ним сама... или нет, они с Тэрой все равно не отправятся сегодня назад в Огненный Дворец, будут ночевать здесь. Давай побеседуем с ним попозже, думаю, нам можно еще немного погулять. Тебе не холодно?
Эсмене окинул взглядом очень легко одетую Нитару; та в свою очередь улыбнулась, мысленно сравнив его с собой - на премьер-министре был черный кашемировый кардиган, с которым резко контрастировал ало-оранжевый передивающийся шарф.
- Мне не бывает холодно, я же вампир...
Разговаривая с Нитарой, Эсмене даже и не подозревал о том, что вскоре его может ждать неприятная встреча с призраком из прошлого. Рейден, которого недавно безуспешно пытались дозваться Избранные, наконец проспался, перестал жрать водку и решил пробраться во Внешний Мир, чтобы разузнать, что именно замышляет ненавистный придворный маг его покойного старшего братца. Под покровом надвигающихся сумерек он случайно вышел к строящемуся дворцу, куда недавно прибыли Шэнг, Тэра и Эсмене; там он сразу понадеялся что-нибудь подслушать, пользуясь тем, что вечером выходного дня вокруг здания было очень мало народу. Естественно, Рейден и не подумал о том, что неплохо было бы поставить Избранных в известность о маршруте своего передвижения - они и так пребывали в напряженном неведении относительно места пребывания свого протектора. Каково же было удивление склочного божка, когда он застукал своего бывшего протеже за милой беседой с вэтэрнианкой, причем было очевидно, что Эсмене к ней неравнодушен, да и вампирша вовсю строила ему глазки.
Рейден задохнулся от ярости, но продолжил наблюдать за сладкой парочкой из зарослей какой-то колючей дряни. Премьер-министр и эта его новая знакомая держались за руки, глядя друг на друга с явной симпатией. Похоже, этот проклятый предатель совсем сбрендил, раз уже в вампиршу втрескался! Протектор Земного Мира не слышал толком их разговора-до него долетали лишь отдельные обрывки слов, но это было и не слишком важно. Рейден стиснул зубы, его просто распирало от зависти, ненависти и злости. С каким наслаждением он разбил бы всю морду этому... этому... этому! Убить его мало! Так и порвал бы гада на куски!
Тем временем первый министр продолжал мило беседовать с Нитарой и в итоге, обняв ее за плечи, увел во дворец. Час от часу не легче! Рейден смотрел в сторону бывшего Избранного с нескрываемой злобой и ненавистью; сейчас он со стороны сильно напоминал разъяренное чудовище с оскаленными клыками, с которых капает яд. Как жаль, что нельзя разделаться с предателем и его бабой прямо тут, на месте! Мерзавец, если бы не он, в этот момент у Рейдена и Тьена все было бы в шоколаде, Шэнг Цунг давно бы стал неприятным воспоминанием, да и о Шинноке с Куан Чи наверняка можно было бы уже говорить в прошедшем времени, а этот урод мало того что всех предал, запорол великому богу грома все дело, так еще и Тьена убил... правдолюбец хренов!
Рейден продолжал злобствовать, хотя в душе отчасти ощущал удовлетворение от выполнения программы-минимум: дворец Шэнг Цунга обнаружен. Теперь дело за малым - осталось только выбрать время, когда в здании будет поменьше охраны, и привести сюда Избранных, тогда ненавистному колдуну точно крышка! Склочный божок решил еще немного посидеть в кустах и последить за выходом из дворца; в правой руке он крепко сжимал свое нынешнее любимое оружие - тяжелый дубовый боевой посох.
***
Тем временем Эсмене все же уговорил Нитару еще раз встретиться с Шэнгом лично и увел ее пить чай (или кровь, по вкусу) в недостроенный дворец. Несмотря на то, что в некоторых комнатах еще не были завершены отделочные работы, внутри здание выглядело уже вполне прилично; первый министр усадил вэтэрнианскую гостью за стол в одной из полностью готовых комнат и познакомил ее с Тэрой. Шэнг в свою очередь снова попытался убедить посланницу Атанора в том, что все опасения короля вампиров совершенно беспочвенны и основаны исключительно на его собственных домыслах. В общем и целом ему это почти удалось, и Эсмене предложил Нитаре остаться во Внешнем Мире до окончательного разрешения проблемы, однако она ответила, что Атанор будет не в восторге, если она не вернется в Вэтэрну как можно раньше и не попробует в очередной раз убедить его не принимать скоропалительных решений. Как ни странно, Тэра поддержала в этом Эсмене; хоть вообще она и не слишком любила нежданных гостей в своем доме, но сегодня сама предложила вэтэрнианке остаться на ночь во дворце.
- У меня какое-то не очень хорошее предчувствие, - пояснила она. - Не было ли у тебя самого недавно такого ощущения, что за нами кто-то наблюдает, причем однозначно не с самыми добрыми намерениями?
Эсмене удивился. Тэра всегда была довольно внимательной, но ему часто казалось, что она сама себя накручивает и воображает то, чего нет.
- Нет, ничего такого. С чего ты вообще это взяла?
- Я почувствовала.
- У тебя есть какие-нибудь доказательства... улики? Я не понял, о чем ты.
- Я сама не знаю, - сощурила свои светящиеся серые глаза Тэра. - Одно могу сказать - здесь, около дворца, однозначно кто-то есть, и это отнюдь не один из наших.
- Ты думаешь, это Избранные? Тогда при чем здесь Нитара? Она не имеет к ним никакого отношения, - пожал плечами Эсмене, - она просто наш гость на этот вечер, и вряд ли ей что-нибудь угрожает.
- Я же тебе говорю - я не знаю, как это объяснить, но у меня такое чувство, что ей в любом случае сегодня ночью лучше не покидать дворец.
- Тэра, ты сама себя накручиваешь. Никого там нет, и ничего страшного не случится.
- Думай, как знаешь, - Тэра была явно обижена пренебрежительным отношением к ее словам, хотя Эсмене в силу природного недостатка интуиции был просто не в состоянии принять их во внимание.
- Тэра, не злись, просто я действительно считаю, что ты в данном случае все преувеличиваешь и придумываешь, - ответил он.
- Ничего я не придумываю, я серьезно, - сказала она еще раз, но решила тему дальше не развивать. Где-то еще около часа они беседовали на разные темы, и в итоге странное предчувствие Тэры было забыто, а она повторно напоминать ни о чем не стала, но все-таки, когда Нитара засобиралась домой, снова предложила ей остаться во дворце на ночь.
- Сама видишь, помещения тут очень большие, есть где спать, кровать для тебя найдем.
- А вампиры вообще спят? - пошутил премьер-министр.
- А что у тебя было в школе по биологии? Есть ли вообще высокоорганизованные живые существа, которые не спят? - спросила Тэра, но тут же пожалела о своей не особо тактичной реплике: ведь по вине Рейдена и фанатиков-родителей Эсмене в школу не ходил и по этой причине всю жизнь пополнял свой интеллектуальный багаж исключительно путем самообразования. К ее изумлению, первый министр не обиделся и сам принялся иронизировать на эту тему.
- По биологии я за всю свою жизнь не получил ни одной плохой оценки, - рассмеялся он, - впрочем, хорошей тоже, потому что вместо хождения в школу слушал маразм монахов Храма Света. Они нам иной раз такое рассказывали - например, что во Внешнем Мире все поголовно едят исключительно людей.
- Причем наверняка именно с Земли, - хихикнула Тэра.
- Именно так!
- Мне было очень приятно со всеми вами познакомиться и побеседовать, - Нитара все-таки поднялась из-за стола, - но, увы, несмотря на все ваше гостеприимство, я вынуждена вас покинуть.
- Так Атанор же велел тебе без официального объявления Вэтэрны независимой не возвращаться, - возразила Тэра. Сейчас, когда Эсмене упомянул монахов Храма Света, она встревожилась еще сильнее...хотя, если разобраться, откуда тут вообще взяться сторонникам Рейдена? Это же чушь собачья, да и сам он тут по доброй воле и за мешок золота не появится. Нет, надо все-таки уговорить Нитару остаться: вреда от этого никому не будет, а вот сердце на место встанет. Предчувствия Тэры не всегда были стопроцентно верными, но часто сбывались, а поэтому она считала за благо лучше перестраховаться, чем рисковать.
- Это так, - ответила Нитара, - но вы же сами мне объяснили, в чем дело и как нам следует поступить. Атанор ждет ответа, и чем скорее - тем лучше. Я и так уже долго продержала его в неведении, дольше, чем обещала. Мне непремено нужно вернуться в Вэтэрну и попробовать все уладить. Надеюсь, что за время моего отсутствия гнев короля несколько поутих, и мне удастся нормально с ним поговорить и убедить его в необходимости подождать некоторое время.
- Может быть, ты все-таки останешься? Куда ты пойдешь на ночь глядя? - нахмурилась Тэра. - Выгляни в окно, там дождь капать начал.
Шэнг смотрел на нее в раздумьях. Обычно Тэра была довольно немногословной и не слишком любила шумные сборища и даже гостей в доме как таковых, но сейчас она вела себя довольно необычно - не только не попыталась как можно быстрее выпроводить вон непрошеную визитершу, но и настойчиво просила ее остаться. Что-то тут явно не так. Почему она говорит такие странные вещи?
- Нет, не могу, - виновато улыбнулась Нитара. - Я к вам в другой раз загляну, думаю, что даже на днях. Пойду с королем беседовать.
Шэнг с настороженным видом перевел взгляд на Эсмене.
- Ты бы проводил ее, час уже поздний.
Тот поднялся со стула и взял вэтэрнианку под руку.
***
В незанавешенное окно Шэнг видел, что Эсмене где-то с полчаса стоял с Нитарой под фонарем, совершенно не обращая внимания на мелкий дождь, и о чем-то разговаривал, потом она пошла прочь от дворца - видимо, искать более открытое место для межпространственного перемещения в свой мир. Силуэт ее растворился в ночных тенях, и Эсмене долго махал ей вслед, пока она окончательно не скрылась из виду, после чего вернулся во дворец.
- Слушай, - Шэнг поставил перед ним чашку со свежезаваренным горячим чаем, подумав, что на улице с наступлением темноты похолодало и друг его наверняка замерз. - Ты не заметил снаружи ничего подозрительного? Или никого?
- Да нет, вроде все в порядке. Охрана на своих местах, никаких посторонних людей или предметов я нигде не заметил.
Тэра нахмурилась.
- И все равно что-то не так.
- И что же тебе не так? - скривился Эсмене, решив, что она портит ему настроение на ровном месте.
- Я тебе уже сказала.
Они вновь замолчали; Тэра с недовольным видом уткнулась в какую-то книгу, Эсмене ждал, пока чай немного остынет, Шэнг сидел, погрузившись в свои мысли.
- У нас нет ничего сладкого? - наконец нарушил тишину первый министр.
- Видела коробку с рулетами на подоконнике в дальней комнате восточного крыла, - не отрываясь от книги, ответила Тэра. - Прораб оставил.
- Я принесу, я бы тоже от чая не отказался, - поднялся со стула Шэнг. - Рулетов там много?
- Коробка вроде не вскрытая.
Шэнг пошел по коридорам в комнату в дальнем восточном углу дворца. В ней еще не сделали проводку, но он и не нуждался в дополнительном источнике света. Перешагнув через мешки с цементом, он подошел к подоконнику и взял оттуда коробку, но тут же едва ее не выронил. Фрамуга была открыта, и Шэнг прекрасно слышал, что происходит на улице: в эту секунду ветер донес до него чей-то сдавленный крик, полный ужаса и боли.
Очертя голову он бросился назад, мельком успев подумать, что Тэра была права-около дворца явно что-то случилось, причем не очень хорошее. Неужели это голос Нитары?
***
Рейден долго наблюдал за выходом из дворца. С наступлением темноты температура на улице сильно упала, пошел дождь. Склочный божок сильно замерз и хлюпал носом, а также промочил свои разбитые дырявые сапоги, но уходить упорно не хотел. Наконец ему показалось, что удача наконец-то повернулась к нему лицом: из дверей вышли Эсмене и вампирша. Однако вместо того, чтобы разойтись сразу, они снова принялись вести милую беседу; несколько раз Рейден ловил себя на мысли о том, что неплохо было бы свалить отсюда и пойти в Храм Света отогреваться дармовым самогоном, но гордыня и ненависть к бывшему протеже не позволили ему это сделать. В итоге Эсмене все-таки ушел назад во дворец, а вэтэрнианка направилась еще куда-то. Рейден решил проследить за ней, но опасался попасться на глаза дворцовой охране. Чтобы куэтанцы не подняли тревогу, бог грома тихо полз по кустам и изодрал и без того не слишком чистую одежду об прутья, сучья и колючки. В какой-то момент девушка отошла достаточно далеко от дворца; охранников в том месте уже не было, и вэтэрнианка шла одна в полной темноте вдоль какого-то бетонного заграждения: видимо, здесь не так давно прокладывали коммуникации. Рейден по-прежнему крался за Нитарой по кустам; в какой-то момент обида и злоба на бывшего чемпиона взяли верх над последними крохами здравого смысла, и он решил отыграться на вэтэрнианке, которая так понравилась ненавистному премьер-министру.
Нитара на секунду остановилась - у нее расстегнулся ремешок на обуви, она нагнулась, чтобы его поправить. Она даже не думала, что в темноте ее может поджидать какая-то опасность, ведь во Внешнем Мире практически отсутствовала преступность, но в этот момент перед ней возникла высокая фигура в грязно-сером рванье и со здоровенной толстой палкой в руках. Не успела вэтэрнианка и глазом моргнуть, как ее настиг страшной силы удар по лицу; дубовый посох перебил ей переносицу, и кровь хлынула ручьем. Упав на колени, девушка закричала в полный голос, закрывая руками лицо, и тут на нее обрушился второй удар - теперь уже по спине; одна из костей правого крыла с треском сломалась. Рейден, который недавно наконец-то перестал жрать водяру и прочухался, был зол на весь белый свет, а в особенности на Эсмене, и к тому же мучился жесточайшей похмелюгой; в безумной ярости он схватил стоящую на коленях вэтэрнианку за горло и несколько раз подряд ударил головой о бетонную стену. Судя по всему, Нитара потеряла сознание, потому что она вдруг обмякла в руках своего мучителя, как тряпичная кукла, однако мерзкого божка это не остановило. Он еще семь или восемь раз ударил свою жертву посохом, руками и ногами, сломав ей еще несколько костей; в итоге ему показалось, что она уже мертва, и Рейден собрался было тихо уйти, пока его никто не видел, как вдруг из темноты послышались шаги.
***
Услышав жуткие вопли с улицы, Шэнг кинулся к Тэре и Эсмене; ему показалось, что голос принадлежал Нитаре и что посланница Атанора попала в беду. К сожалению, Тэра не обманулась в своих чувствах. Втроем они отправились искать вэтэрнианку, заодно отдав дворцовой охране приказ тщательно осмотреть окрестности. В считанные минуты они добежали до бетонного ограждения неподалеку от восточной стены дворца; в неясном свете своего карманного фонарика Эсмене увидел чуть поодаль какую-то человеческую фигуру, которую поначалу принял за Нитару. Окликнув ее по имени, он понял, что обознался и что перед ним отнюдь не вэтэрнианка, а кто-то еще. Когда он подбежал туда, то его глазам предстала отнюдь не Нитара, а старый знакомый - божество-убожество из Храма Света, которое было настолько увлечено своим кровавым делом, что даже не успело никуда свалить. Сама же посланница короля Атанора лежала без сознания на каменных плитах рядом с бетонным ограждением в луже крови, тускло поблескивающей в лучах фонарика.
- Ублюдок! - заорал Шэнг при виде Рейдена. - Твоих рук дело?! Я тебе глотку перегрызу - жив не будешь! И чего бы Шаранн вовремя аборт не сделать?
Склочный божок разинул рот, а потом хотел было драпануть, но тут понял, что врагов слишком много и сбежать не получится - его окружили Эсмене, Тэра и еще несколько куэтанцев-охранников. Премьер-министр подошел к протектору Земного Мира вплотную, глаза его метали молнии.
- Ну, что теперь скажешь? Будешь оправдываться? Наверно, тебе следует все-таки помолчать - вставные челюсти сейчас сильно подорожали!
- Вставные челюсти, говоришь? - оскалился Шэнг. - Отличная мысль!
С этими словами, удовлетворенно вспомнив веселый финальный поединок второго турнира, он с разворота ударил Рейдена ногой по перекошенной роже. Склочный божок взвыл едва ли не в диапазоне ультразвука, схватившись за сломанную челюсть и разбитый рот, выронил посох и свалился в придорожную грязь, выплевывая обломки зубов. Шэнг бросился было к нему для следующего удара, но Рейден среагировал достаточно быстро - видимо, шок заставил его собраться; в ту же секунду он открыл портал и сбежал в неизвестном направлении. Черный маг не стал его преследовать: сейчас для всех было куда важнее помочь Нитаре, которая неподвижно лежала на каменных плитах. Тэра стояла рядом с ней на коленях, пытаясь понять, насколько серьезно та ранена.
- Она жива, но досталось ей так, что даже говорить не хочу, - подняла она глаза на Шэнга. - Судя по всему, наш благородный бог грома бил ее головой об стенку, душил и переломал ей половину костей.
- Да уж, он ведь настоящий джентльмен, - процедил сквозь зубы черный маг. Первой его мыслью было отправить кого-нибудь из охранников за носилками, но потом он подумал, что без помощи медиков-профессионалов пострадавших с такими травмами лучше лишний раз вообще не трогать, а то можно навредить еще сильнее. - Кто-нибудь, быстро вызывайте врача!
Эсмене тоже опустился на колени рядом с Нитарой и провел рукой по ее слипшимся от крови волосам.
- Не знаю, слышишь ли ты меня, - прошептал он с тревогой в голосе, - но мы тебе обязательно поможем, держись.
В этот момент никто из них и не подозревал о том, что сломанная челюсть Рейдена надолго выведет склочного божка из строя и разрушит все планы Избранных.
32
Тем временем Куан Чи по-прежнему пытался найти способ оживить армию Онаги; перерыв все библиотеки, он узнал, что существует множество разновидностей и степеней наложенного на нее заклятья. Когда Шиннок проделал то же самое с Аранией и Анитрой, он находился далеко не в лучшей форме после пребывания в Не-Мире, поэтому его заклятье оказалось не слишком мощным и легко снимаемым. Злобная женушка Повелителя Ветров, в отличие от него самого, постаралась на славу - расколдовать армию Онаги совместными усилиями в данный момент пока что безуспешно пытались два весьма могущественных черных мага. Однако они поставили перед собой задачу любой ценой найти способ снять заклятье, а там - кто знает! - может, и самого Онагу вернуть удастся? Вот бы они все вместе тогда показали и Рейдену, и Старшим Богам! В раздумьях Куан Чи отправился в свою крепость в Не-Мире; там у него была довольно большая библиотека со множеством разнообразных книг на любую тему. Черный маг собирал их всю жизнь и, хоть ему и стыдно было в этом признаваться, читал далеко не все из них.
Поначалу Шэнг уговаривал его не ходить туда в одиночку, но Куан Чи решил, что на поиски книги ему потребуется самое большое полчаса, и вряд ли за это время Скорпион успеет его выследить, а поэтому никакая опасность ему не грозит... к тому же, будучи от природы довольно хитрым, он уже давно втайне свел знакомство с двумя демонами-Они, которые все это время успешно держали ненавистного ниндзя на порядочном расстоянии от Куан Чи. Поднявшись на верхний ярус крепости по железной лестнице, черный маг открыл дверь в библиотеку; он зажег светильник, но дверь за собой запирать не стал, поскольку именно в это время оба демона, с которыми он мог общаться мысленно и призывать в случае необходимости, были в здании, а с ними Куан Чи в принципе ничто не могло угрожать, к тому же повсюду полно охраны.
Книгу он нашел очень быстро. Взяв в руки тяжелый фолиант в золоченом переплете, черный маг принялся его листать, но вдруг на пороге комнаты в свете из коридора появилась какая-то фигура с горящими глазами.
- Приятная встреча, Куан Чи!
Подняв голову, тот увидел перед собой Скорпиона. Ну вот, снова он его нашел, это просто кошмар какой-то, чем вообще занимается охрана крепости? Спит на боевом посту?
- Ты как сюда попал? - Куан Чи с деланной неохотой отложил в сторону книгу; в душе он побаивался призрака из Ширай Рю, но не стал бы показывать ему свой страх ни под каким предлогом. - Надо будет поувольнять всю охрану и набрать новых людей, чтобы впредь незваные гости не нарушали мой покой. И не надоело тебе за мной бегать-то?
- Не волнуйся, - бросил Скорпион, - скоро ты обретешь вечный покой, и его-то уж точно никто не нарушит.
- Вали отсюда подобру-поздорову и не мешай мне читать, не видишь - я занят, - сощурил глаза черный маг, смерив противника презрительно-снисходительным взглядом.
- Если ты вдруг забыл, то я умею телепортироваться. Охрану можешь зря не ругать и не увольнять, она все равно ничего не смогла бы сделать и даже меня заметить... да ты и не успеешь никого выгнать с работы, потому что завтра уже будешь лежать в гробу. Интересно, сколько народу придет на похороны такой жалкой твари, как ты? Уверен, что твоя могила будет вся загажена, а желающие ее осквернить встанут в гигантскую очередь!
- Убирайся, я сказал, тебе же хуже будет! - рявкнул Куан Чи.
Тут за его спиной возле полок с книгами в завихрениях непроглядной черноты возникли две огромные фигуры - вернее, поначалу Скорпиону показалось, что обе они были огромными, но в следующий момент он увидел, что одна из них напоминает человеческую мумию с огромной железной булавой вместо руки и устрашающей раскрашенной маской на лице. Вторая же в итоге обрела форму громадного, почти под три с половиной метра ростом, монстра с сине-серой темной кожей, под которой перекатывались могучие мышцы; в руке у чудовища было тяжелое стальное ядро на цепи. Ниндзя прекрасно знал обоих - не так давно они отметелили его едва не до смерти, когда он преследовал своего врага в Призрачных Землях.
- Думаю, мне нет нужды представлять тебе моих друзей Драхмина и Молоха, - ухмыльнулся черный маг. - Будьте так добры, проучите нашего воина Ширай Рю как следует, объясните ему, что нехорошо припираться без приглашения в чужой дом, а желательно - донесите до него в доступной форме, что он уже задолбал меня своими преследованиями по самое не могу. В общем, сделайте так, чтобы он впредь рядом со мной не появлялся и навсегда забыл дорогу в эту крепость, только, пожалуйста, не разнесите на куски мою библиотеку.
- Ни в коем случае, хозяин, - глухо прогудел Молох, махнув огромной ручищей, - не волнуйтесь, не попортим, тут же вон мой кораблик на столе стоит.
Куан Чи улыбнулся. Грозный с виду Они имел вполне мирное и безобидное хобби - он любил собирать модели парусных корабликов. И как это у него вообще получалась такая тонкая работа! Как раз сейчас на журнальном столике стоял недавно склеенный и покрашенный галеон. Да Молох скорее даст отрезать себе голову, чем позволит кому-то нарочно или нечаянно тронуть его кораблики, так что за сохранность библиотеки можно в принципе не волноваться.
Скорпион был разозлен и ошарашен.
- Трусливый колдун! Натравливаешь на меня своих зверюшек, а сам решил сбежать? Бесчестный выродок!
Куан Чи полагал, что на подобные жалкие провокации могут поддаваться только щепетильные неженки, для которых эфемерное понятие чести дороже собственной безмозглой головы, а потому только усмехнулся в ответ.
- Извини, Ханзо, - оскалился он, - но я и в самом деле трусливый и бесчестный тип, да к тому же еще и подлый. Я просто восхищен тем, как тебе удалось так быстро раскусить мою гнилую и низкую сущность! Прямо удивительно, как ты при твоих-то способностях еще раньше Грандмастера Юсукэ не раскусил.
- Ты о чем? - спросил Скорпион, но колдун пропустил его реплику мимо ушей, будучи уверенным, что ниндзя был в курсе козней своего господина.
- До меня никогда не доходило, что люди вообще умудряются вкладывать в понятие чести, а потому я и прошу моих друзей с тобой разобраться, чтобы ты мне не мешал и не отвлекал от дел! Счастливо оставаться, Ханзо Хасаши!
С этими словами Куан Чи взмахнул рукой и исчез в портале. Драхмин и Молох стали надвигаться на Скорпиона, тесня ниндзя-призрака к выходу из библиотеки.
33
После того, как Шэнг сломал Рейдену челюсть и выбил зубы, склочному божку пришлось несолоно хлебавши возвращаться в Земной Мир. Теперь, правда, он знал точное местонахождение дворца черного мага, но это мало чем могло помочь Избранным, потому что божество-убожество только всем навредило своей идиотской выходкой. Поскольку главными чертами характера Рейдена были глупость, отсутствие логики и сумасбродство, то он был склонен к совершению абсолютно бессмысленных поступков, которые наносили большой вред в первую очередь ему самому. В результате неудавшейся попытки убить Нитару челюсть бога грома оказалась в настолько плачевном состоянии, что ему пришлось остаться в Земном Мире до полного излечения, что в свою очередь дало Смертоносному Альянсу предостаточно времени для обстряпывания своих темных делишек - ведь без своего протектора Избранные были лишены всякой возможности открывать порталы.
Возвращаясь на Землю, Рейден предпочел в своей стандартной манере спастись путем межпространственного перемещения, но по традиции открыл проход не в том месте. Около часа он блуждал по Нью-Йорку в поисках штаб-квартиры Избранных. Вид у него был настолько непрезентабельный, что окружающие принимали его за спившегося маргинала; один пожилой негр, случайно увидев бога грома на улице, сочувственно покачал головой: что за бесстыжий народ пошел, это наверняка какие-то хулиганы так разворотили бедному клошару вывеску - и ведь наверняка ради того, чтобы отобрать социальное пособие или то, что ему подают жалостливые прохожие в течение дня! Протектору Земного Мира очень повезло, что в процессе странствий по Нью-Йорку его не остановила полиция, потому что паспорта у него никогда и в помине не было. Наконец он все-таки добрел до Агентства; его поиски сильно осложнило то, что пользоваться картами и схемами, расположенными в городе на автобусных остановках и информационных щитах, он не умел, а спросить дорогу по причине перелома челюсти не мог. В это время в здании находились Соня, Кенши и Джонни Кейдж, а Джакс уехал покупать инструменты - он все-таки пытался найти способ починить порталы.
Соня и Кенши сидели за столом и мирно пили чай со сливками; Джонни работал за компьютером. Неожиданно их покой нарушил громкий стук ногой в дверь; Соня едва не выронила чашку.
- Что за идиоты, есть же звонок! - возмутилась она и пошла к двери. - Кто там?
Пользоваться звонком Рейден не умел, а сказать ничего не мог; Соня решила, что это хулиганят ученики находящейся по соседству средней школы, и пошла допивать чай, но на половине дороги ее остановил повторный стук.
- Ну и кто там, черт бы вас побрал? - Соня про себя трижды прокляла тот день, когда халтурщики из строительной фирмы установили в Агентстве дверь без глазка.
- Открой, там какой-то человек стоит, - сказал ей Кенши.
Лейтенант Блейд ни единой секунды не пожалела о том, что привела в команду нового Избранного, пусть и лишенного зрения; он не только великолепно со всеми поладил, но и оказался очень полезен воинам Земли благодаря своим сверхспособностям; например, Кенши мог понять (или увидеть, Соня даже толком не знала, как это у него получается), что за дверью или стеной кто-то есть. С этими мыслями она повернула ключ в замке и едва не потеряла дар речи от удивления.
- Рейден? Где ты был все это время? Что с тобой произошло?
Вид у божества-убожества был и впрямь ужасающий: одежда порвана в клочья и вымазана кровью и грязью, на лице кровавый синяк, половина зубов выбита, челюсть явно сломана, шляпа смята, стразы из нее выпали, грязные волосы слиплись и висят, как сосульки.
Не говоря ни слова, Рейден отодвинул Соню в сторону, прошел внутрь и бухнулся в кресло возле рабочего стола; девушка из коридора смерила его злорадно-снисходительным взглядом. Вне всякого сомнения было то, что протектору Земного Мира начистил хобот кто-то из внешнемирцев, но кто именно?
Соня вернулась к столу и продолжила пить чай; Джонни, увидев Рейдена, принялся всячески ругать его за то, что тот бросил Избранных на произвол судьбы (неужели это было для него в диковинку?), но бог грома ничего не отвечал.
- А почему это Рейден все время молчит? - наконец спросил Кенши. Уже несколько минут он вместе с Джонни пытался обсудить с Рейденом последние события, но тот лишь лежал мешком в кресле и беспрестанно улыбался беззубым окровавленным ртом, при этом на физиономии у него красовался весьма выразительный багрово-сине-черный след от удара.
- Да он, судя по всему, сегодня к стоматологу ходил, вот и устал очень, - невозмутимо ответила Соня, подливая Кенши сливки в чашку. В силу особенностей своего восприятия мира новый воин Света не видел, что у Рейдена с лицом, а потому не мог понять, почему тот упорно не хочет с ним разговаривать. - Бери вот лучше печенье, я сегодня в булочной свежее купила.
Рейден не понял, почему это Соня так над ним издевается, но посмотрел на жующего крекеры Кенши с нескрываемой завистью.
***
Когда Куан Чи вернулся в Огненный Дворец, у дверей его встретил радостно улыбающийся Кэно и сообщил, что сегодня Рейден схлопотал от Шэнга в бубен. Однако черный маг, поднявшись наверх, застал своего приятеля и союзника отнюдь не в радостном настроении. Расспросив его о подробностях, он узнал, что божество-убожество сделало с Нитарой.
- Слов у меня просто нет, - покачал головой Куан Чи. - Уж на что меня Мика регулярно выводила из себя, порой так и хотелось ей навешать, но я женщин не бью. А этот... додуматься ж надо: со всей силы дубиной по лицу. Хорошо еще, что он ей глаз не выбил.
- Хорошо, если она вообще после такого жива останется, - расстроенно ответил Шэнг. - У нее сломаны оба крыла, правая рука в трех местах, нос, четыре ребра и ключица, про сотрясение мозга я уж вообще молчу, в себя она не приходила, в общем, состояние тяжелое.
- Атанор небось сейчас решит, что это мы с тобой ее грохнули, - предположил Куан Чи. - А где твой бывший Избранный приятель?
- У себя. Просил его не беспокоить.
- Из-за нее?
- Да. Ты сам знаешь, что Рейден таким методом пользуется уже не первый раз.
Куан Чи на какое-то время замолчал, понимая, что Шэнгу неприятно вспоминать некоторые события пятисотлетней давности.
- Но в этот раз его действия не остались без ответа, - наконец сказал он.
34
Стараниями Ночного Волка челюсть у Рейдена постепенно срасталась, но говорить он пока все равно не мог и расписал Избранным свои злоключения на бумажке. Хоть Соня и не питала к Шэнг Цунгу ни грамма теплых чувств, но тем не менее в душе она ощущала легкое злорадство из-за того, что склочному божеству-убожеству наконец досталось по репе. О Нитаре Рейден, естественно, ничего никому не сказал, обставив всю ситуацию так, словно Шэнг Цунг застукал его за тем, что он шпионил за внешнемирцами, и попытался убить.
Вскоре команду Избранных навестил новый незваный гость - мастер Бо Рай Чо, которого имперские власти недавно выселили из дома за то, что он превратил жизнь своих соседей в ад. Сбежав из Темной Империи, мастер вспомнил про Лю Канга, которого в свое время учил боевым искусствам, и хотел было прийти к нему навеки поселиться, однако наставник Белого Лотоса огорошил его новостью о том, что бедный Лю убит. Бо Рай Чо раздавил с наставником бутылочку, заблевал в Академии Ву Ши весь пол и пожаловался главе "Белого Лотоса" на свою несчастную жизнь и несправедливость властей Внешнего Мира. Тот от души посочувствовал мастеру, поскольку сам в юные годы пострадал от чиновничьего произвола: он пытался работать дворником, но был уволен за систематическое пьянство и прогулы. После этого наставник посоветовал Бо Рай Чо пойти к Избранным и навязаться им в качестве балласта: это же друзья покойного Лю Канга, и они обязаны его принять, прямо-таки не могут поступить иначе! Послушав доброго совета, мастер через знакомых наставника выправил себе паспорт и поехал к воинам Земного Мира.
По наводке своего приятеля мастер быстро нашел Агентство и постучал в дверь; Соня в очередной раз подумала, что 99% людей, судя по всему, не умеет пользоваться звонком - она уже замучилась отмывать грязные следы и жирные лапы на наружной стороне двери. Избранная была сильно удивлена, когда увидела на пороге пузатого мужичонку с заплывшими глазками, от которого несло перегаром на весь Нью-Йорк; за плечами у выпивохи висел здоровенный жбан с горячительными напитками, одежда была вся истрепана, а на ногах болтались разношенные тряпичные шлепки.
Соня спросила у посетителя, кто он такой и зачем к ним пожаловал; Бо Рай Чо представился и, вздумав показаться вежливым, решил поцеловать девушке руку, но лучше бы он этого не делал. Пил старый алкоголик, судя по всему, политуру для автомобилей, а закусывал дохлой мышью, потому что по комнате поплыл такой чудовищный смрад, что бедная Соня едва не упала в обморок, а Джонни Кейдж демонстративно зажал пальцами нос.
Бо Рай Чо, однако, не принадлежал к числу закомплексованных людей. Ничтоже сумняшеся он поперся безо всякого приглашения в холл, расселся там за столом, как у себя дома, поставил на пол вино и попросил у Избранных кружку.
- Вы мне кружечку не дадите? После дальней дороги грех не выпить, да и сами садитесь, угощайтесь!
Джонни скептически поморщился: он предпочитал дорогие коллекционные вина в крайне ограниченном количестве и с хорошей закуской, а не всякую мерзкую бормотуху неизвестного происхождения. Остальные тоже не решились, а Рейден по понятным причинам был не в состоянии пить спиртное. Естественно, к вину мастеру потребовалась закуска: увидев в углу комнаты на полу миску с "Педигри Палом", предназначенным для Кивы, волчицы Ночного Волка, Бо Рай Чо с большим аппетитом съел собачий корм и пожаловался на то, что еда несоленая. После того, как мастер осушил три кружки подряд, Джакс спросил его о цели визита. Тот изложил ему свою историю и сказал, что хочет помочь Избранным в борьбе с Темной Империей и отомстить за смерть Лю Канга. На самом деле Бо Рай Чо, как и всем алкоголикам в подобных случаях, было глубоко плевать на смерть ученика - он просто видел в ней очередной повод выпить, а у Избранных можно еще и бесплатно пожить, не выгонят же они его на улицу.
Выгнать мастера они, конечно же, не выгнали, но и восторга по поводу появления у них нового квартиранта тоже не выказали; исключением из этого правила оказался только Кунг Лао, который был наслышан о великом мастере из Вэйналии и с первой же минуты знакомства принялся выказывать ему всяческое почтение и уважение. Однако несчастные Избранные даже и не подозревали о том, что Бо Рай Чо страдает циррозом печени в довольно запущенной форме, да и вообще состояние его органов пищеварения может быть в целом охарактеризовано как крайне тяжелое. Ноги у него отекли и болели, мастера постоянно тошнило, при этом он даже не подозревал о том, что цивилизованные люди обычно пользуются для отправления естественных надобностей санузлом. Когда Бо Рай Чо впервые стошнило на пол, все пришли в ужас, но еще больший шок у несчастных воинов Земли вызвало то, что мастер безо всякого стеснения попытался приспособить под большую нужду корзину для бумаг, а руки сполоснул в компоте. С трудом сдерживая злость, Соня и Джакс как можно вежливее попросили Кунг Лао объяснить гостю, где в здании Агентства находится туалет и для чего он нужен. Еще больше, чем хамство мастера, майора Бриггза раздражало вынужденное бездействие. Команда Избранных сидела сложа руки, в то время как Шэнг Цунг и Куан Чи строили, да наверняка еще не только строили, но и успешно претворяли в жизни свои коварные планы. Нужно было как можно быстрее отправиться во Внешний Мир и попытаться остановить Смертоносный Альянс, но для этого следовало дождаться того момента, когда у Рейдена окончательно срастется сломанная челюсть. Конечно, у него регенерация происходила намного быстрее, чем у обычных людей, но, несмотря на это, Избранные теряли целые дни в ситуации, когда на счету был каждый час.
35
Ли Мей сидела в одной из комнат нового дворца Шэнга возле камина и читала книгу. День выдался холодный и пасмурный, и на душе у девушки тоже было тяжело. Уже довольно давно она приехала на Куэтан, буквально на днях они перебрались из Огненного Дворца в новое здание, однако ей все равно как-то не по себе и неуютно, невзирая на все удобства и блага цивилизации, да и тоска по дому и родным не отпускает. Как там мама, сестренка, братья? Все ли в порядке у Фе Айи? Разрешат ли ей в итоге все-таки вернуться в Вэйналию? Шэнг Цунг сообщил ей, что ее отец отбывает трудовую повинность и что с ним все нормально, но встречаться и разговаривать с ним запретил, и Ли Мей после этого еще сильнее захотелось его увидеть. Пусть он и был строгим, но все же он по-своему любит ее и желает ей добра, пусть и в соответствии с принятыми обычаями и понятиями. Она решила в ближайшее время выбрать свободный день и, несмотря на запрет, попробовать разыскать его, благо отделочные работы во многих частях дворца и прилегающих к нему построек еще не были до конца завершены.
Ли Мей попробовала отвлечься, углубившись в чтение. Шэнг разрешил ей пользоваться своей библиотекой, и девушка откопала на одной из полок заинтересовавшую ее книгу по куэтанской истории. Она оказалась довольно хорошо и интересно написанной - в общем, великолепный способ скоротать дождливый и холодный день. Ли Мей не помнила, сколько прошло времени - уж очень сильно она увлеклась книгой, но когда дверь вдруг скрипнула, на улице уже темнело. Девушка подняла глаза, чтобы посмотреть, кто вошел в комнату, и увидела на пороге Ави, которого так испугалась еще в свой первый день пребывания во Внешнем Мире. Молодой человек окинул комнату снисходительным взглядом.
- Да, папочка мог бы и получше все отделать... а ты чего не здороваешься? Не видишь меня или не хочешь общаться?
Ли Мей растерялась. Этот парень уже давно внушал ей ужас, еще с самой первой их встречи, ей было неприятно его хамское и развязное поведение, и она даже не представляла себе, что ей нужно предпринять, чтобы избежать общения с Ави и наряду с тем его не разозлить: она понимала, что он человек неуравновешенный, непредсказуемый и может вытворить все что угодно.
- Я... нет... я не хотела...
-Я-я, клюв от воробья! - передразнил ее Ави. - Не рада меня видеть, да? А я вот очень рад. Мой папочка просто молодец, притащил домой такую прелесть, как ты.
Ли Мей смутилась и отвела глаза; она понимала, что Ави с ней заигрывает, но не знала, как в таких случаях следует себя вести.
- Что молчишь? - он решительно шагнул к ней. - Надеюсь, ты поняла, что я хочу... в общем, ненадолго остаться с тобой здесь. Ты можешь не волноваться, никто все равно ничего не узнает.
Девушка побледнела, она была уже вполне взрослой, чтобы понимать, в чем заключаются отношения между мужчиной и женщиной и чего он хочет, но боялась нагрубить Ави и вывести его из себя.
- Простите меня, - как можно вежливее произнесла она, - я вспомнила, что мне надо идти.
С этими словами она поднялась с кресла, но Ави крепко схватил ее за руку, лицо его исказилось злобой.
- Слушай меня, - прошипел он, с яростью глядя в глаза Ли Мей. - Мне плевать, что тебе нужно и чего тебе хочется! Ты будешь делать то, что хочу я, и все тут! Куда это ты вообще собралась?
Ли Мей попыталась вырвать руку, но Ави дернул ее на себя так, что девушка не устояла на ногах и растянулась на ковре.
- Отпустите меня! - в отчаянии закричала она. - Не смейте ко мне прикасаться!
- Еще как посмею! Это папочка у меня не в меру щепетильный, не воспользовался возможностью пощупать Соню Блейд, когда она у него была, но я благородством не страдаю и не привык упускать свое.
Свободной рукой Ави вцепился в бретельки ее кофточки, но тут в комнату через распахнутую дверь влетел Мавадо.
- Оставь ее, мерзавец, ты что - сдурел?
Тот нехотя отпустил девушку.
- Ага, вот и заступничек пришел. Она тебе самому нравится, рыцарь без страха и упрека?
- Ли, беги отсюда! - крикнул Мавадо сидящей на ковре растрепанной девушке, однако Ави вовсе не собирался так просто отпускать свою жертву и с силой ударил обидчика ногой в грудь, на мгновение лишив его возможности воспринимать действительность. Эта атака отбросила заметно уступающего в росте и весе противника на стену; ударившись спиной и затылком о боковой угол камина, Мавадо не устоял на ногах и свалился на пол - на его счастье, камин не горел и вообще выполнял во дворце скорее декоративную функцию, благо здание было оснащено современной системой центрального отопления. Тут взгляд Мавадо упал на тяжелую кочергу, лежавшую у каминной решетки: он тут же схватил ее и, собравшись с силами, поднялся.
- Ублюдок, ты сейчас огребешь по полной! - зарычал Ави, разозленный тем, что противник осмелился оказать сопротивление, и снова бросился на него с кулаками, будучи уверенным в том, что Мавадо слабее его и вряд ли сможет долго против него продержаться, однако тот ловко отскочил в сторону и сначала контратаковал врага кулаком в челюсть, а потом, действуя словно на автомате, ударил его кочергой по голове. Мавадо рассчитывал лишь оглушить нападающего, но уж никак не убить, однако железка легко проломила тому череп и вошла в мозг, словно нож в масло; Ави сразу обмяк и рухнул на ковер без признаков жизни, а его противник остался стоять у камина с кочергой в руках; к смертоносному импровизированному оружию прилипли кроваво-серые комочки и прядь черных волос.
Пару секунд Ли Мей и Мавадо в полной растерянности смотрели то друг на друга, то на труп Ави; наконец ее защитник нарушил тишину.
- Кажется, я его убил... ну и поделом ему, нечего было к тебе лезть.
Ли Мей не плакала - слишком уж она была шокирована произошедшим.
- Мавадо, что теперь будет? Что мы скажем Шэнг Цунгу? Он же убьет нас обоих! А если мои родители узнают, что я... что ко мне... - дрожащим голосом произнесла она.
Тот с ненавистью бросил кочергу в пустой камин.
- Ли, у меня есть одна хорошая мысль, хотя я не уверен в том, насколько она вообще хороша. Поставь свою книгу на полку, приведи себя в порядок и уходи отсюда. Я никому не скажу про тебя ни единого слова, но и ты молчи: тебя здесь не было и вообще ты тут ни при чем.
- А как же...
- Всю вину я возьму на себя, скажу, что мы с Ави просто поссорились и что я его убил, а тебя сегодня, если кто спросит, вообще не видел. Иди к себе и постарайся как можно скорее забыть о том, что здесь произошло.
- Шэнг убьет тебя! - Ли Мей посмотрела на Мавадо с нескрываемым ужасом. - Ты себе не представляешь, что...
- Я все себе прекрасно представляю. Сам его боюсь, вообще удивляюсь, как у некоторых людей хватало духу его на поединок вызывать. Будь я Великим Кунг Лао, я бы и до конца боя не дожил, умер бы от страха прямо на арене. Однако ты девушка умная и сама прекрасно понимаешь, что другого выхода у нас просто нет. Если я не пойду и не признаюсь во всем, начнется разбирательство, и нам с тобой достанется по полной, когда правда выйдет наружу, а если расскажу про тебя - у тебя будут очень большие проблемы с твоей семьей, я знаю, что у твоих родителей тараканы в голове стадами бегают. Так что пусть уж лучше Шэнг меня убьет, зато тебя больше никто не тронет. Иди.
Ли Мей наконец разрыдалась и, закрыв лицо руками, выбежала из комнаты.
***
Мавадо долго собирался с духом, но ближе к ночи все-таки пошел признаваться Шэнг Цунгу в содеянном. С первого появления Ли Мей во дворце он относился к ней как к сестре - младшей сестре, с которой его разлучила судьба много лет назад; ее удочерила бездетная пара американцев, и он навсегда потерял с ней связь, а сам Мавадо сбежал из приюта и в итоге попал в "Красный Дракон". До сих пор он был формальным главой этой организации и в принципе мог бы назвать себя абсолютно счастливым человеком... если бы смог еще раз увидеться с сестрой и убедиться в том, что у нее все хорошо. После знакомства с девушкой из Вэйналии он почему-то представлял себе свою выросшую сестренку похожей на нее и относился к Ли Мей примерно так же, как относился бы к Монике, будь она сейчас рядом, и поэтому он никогда не дал бы свою новую знакомую никому в обиду, тем более такому выродку, как Ави. Решение взять всю вину на себя далось Мавадо очень нелегко - он прекрасно понимал, что черный маг сейчас взбесится и сделает с ним такое, что страшно себе и представить, но он не мог рассказать Шэнгу в подробностях, как именно все было, потому что не хотел подставлять вэйналку. Он был наслышан об идиотских обычаях ее соотечественников и понимал, что если ее семья прознает о том, что какой-то психопат ее домогался, то непременно решит, что она сама во всем виновата, и все откажутся от нее, а если Ли Мей после этого еще и не согласится покончить с собой, то позор падет еще и на всех ее младших родственниц, которых в этом случае никто не возьмет замуж. В конце концов, он воин и не боится смерти, а своей семьи у него нет, Ли Мей же только начала жить - так зачем ломать ей все, пусть живет дальше, и живет счастливо!
Мысленно еще раз собравшись с духом, Мавадо постучал в дверь кабинета Шэнга. Тот был на месте - сидел за столом и листал книгу по черной магии, которую принес из своей крепости Куан Чи.
- Здравствуй, Мавадо. Чем обязан столь позднему визиту?
- Простите, что я побеспокоил вас, - тот нерешительно замолчал, - но я...
Шэнг, казалось, ничуть не встревожился.
- Что произошло?
- Я, - Мавадо снова запнулся, - я сегодня под вечер собственноручно убил Ави.
В лице черного мага при этой новости не дрогнул ни один мускул.
- И за что же?
Мавадо ждал всего, чего угодно - вспышки ярости, того, что Шэнг позовет охрану и прикажет его казнить или убьет собственноручно, темницы с пытками, но уж никак не такого спокойного вопроса.
- Мы поссорились.
- Из-за чего? Или из-за кого?
- Глупая ссора. Он неуважительно отзывался о моей организации, и мы поругались. Я не сдержался и в гневе проломил ему голову кочергой. Он умер на месте.
- Ты больше ничего не хочешь мне сказать?
- Нет. Я честно во всем признался и готов понести заслуженное наказание.
- Мавадо, врать нехорошо, а уж тем более именовать откровенную ложь чистосердечным признанием.
- Вы о чем?
- Ты, кажется, забыл, что я умею читать в чужих душах, - нахмурился Шэнг Цунг.
Мавадо похолодел. Все пропало, весь так хорошо продуманный план с треском провалился!
- Если тебя это интересует, то скажу честно: Ави мне нисколько не жаль, в особенности после того, что он вытворил сегодня. Я уже по горло сыт его дикими выходками. Да будет тебе известно, что если бы он успел что-то сделать с Ли Мей, а ты по какой-то причине за нее бы не заступился, то убил бы его за это не ты, а я, пусть и не собственными руками - за такие вещи у нас в стране смертная казнь без суда и следствия, и я бы безо всяких колебаний сегодня же отправил бы его на эшафот. Если честно, то я не пожелал бы ни одному родителю в мире столкнуться с тем, с чем мне пришлось иметь дело в лице Ави... если тебе интересно, могу чуть позднее все рассказать в подробностях.
- Как вы так быстро все узнали? - Мавадо был потрясен.
- Ли Мей столкнулась со мной в дверях, когда я возвращался во дворец. Быстро поздоровалась и сделала вид, что все в порядке, после чего убежала. Я прекрасно понял, что все совсем не в порядке... для меня не составило труда прочесть ее мысли. Мне сразу стало ясно, что произошло и кто в этом виноват. Сейчас труп Ави из комнаты уже убрали, и ковер мне жаль куда сильнее, чем его, - объяснил Шэнг изумленному Мавадо. - Мне повезло с дочерьми, но очень не повезло с сыновьями. Энсио убили, Джастин - тряпка и размазня, а вот Ави... ты сам видел, на что он способен. Его мать тоже была чудовищем безо всяких моральных норм, до сих пор удивляюсь, как меня в свое время вообще угораздило в нее влюбиться, видимо, это было какое-то помрачение рассудка. Когда пришло прозрение, было уже слишком поздно. На мое счастье, она погибла, а я к моменту ее смерти уже встретил Ворпакс и так и не успел жениться на этом монстре в облике красивой женщины. Не все неприятности в итоге оказываются нам во вред. В общем, иди-ка ты отдыхать или заниматься делами, уж что тебе больше по вкусу, и не смей больше никогда мне врать.
Мавадо замялся.
- Есть один нюанс, и о нем я хотел бы с вами поговорить...
- Знаю-знаю, про идиотизм родичей Ли Мей. Вот что, послушай меня внимательно. Я не намерен потворствовать чужим бредовым идеям и идиотизму и тебе не советую. Не обращайте на них внимания, эти уроды поговорят и перестанут, у них других интересов нет, все малограмотные, вот и чешут языком про постельные проблемы односельчан. Все, теперь иди, мне тут еще надо разобраться со своими делами.
Мавадо, двигаясь, словно сомнамбула, вышел из кабинета и плотно прикрыл за собой тяжелую дверь из черного дерева, едва не прищемив ей край своего плаща. Судя по всему, Шэнг Цунг явно не собирается хранить тайну Ли Мей, а Ави он так вообще всю жизнь в душе ненавидел и только рад был случайности, которая избавила его от проблемного сыночка. Что же теперь будет и что им делать?
***
Узнав о том, что Шэнг в курсе произошедшего, Ли Мей перепугалась до смерти; еще большая паника охватила ее, когда она узнала, что черный маг открыто объявил всем, за что именно Мавадо убил Ави. Девушка была подавлена и растеряна; по обычаям ее народа теперь она считалась обесчещенной и опозоренной. Мало того, ей следовало как можно скорее исчезнуть из жизни ее семьи, иначе все от них отвернутся, а хуже всего придется младшей сестренке - одноклассники перестанут с ней разговаривать, никто не пригласит в дом родственницу порочной девицы, а впоследствии никто из мужчин не возьмет девочку замуж. Терзаясь мучительными мыслями, утром за завтраком она поделилась своими соображениями с Мавадо - по крайней мере, он действительно был ее другом и доказал это на деле. Услышав размышления девушки о "порочности", "виновности" и "оскверненности", он сильно разозлился.
- Твои соотечественники - сволочи и идиоты, - сказал он. - Есть такое распространенное мнение, что если тебя домогался какой-то урод - это ты виновата, ты распущенная женщина. Думали бы головой! Ты даже не смотрела на этого грязного скота Ави, ты и кокетничать-то не умеешь! Знаешь, мои родители были алкоголиками и жили в трущобе, а нас с младшей сестрой отправляли попрошайничать. Однажды они курили в постели, оба были пьяные, и кто-то из них заснул с сигаретой в зубах. Оба сгорели живьем вместе с домом, а заодно и нашего младшего братика сожгли - когда пожарные приехали на место происшествия, от моих родственников остались одни головешки. Нас с сестрой отправили в приют, Монику потом удочерила бездетная пара, а я сбежал - не от плохого обращения, просто в тринадцать лет свободы захотелось... Так вот, у нашей директрисы была дочка, прехорошенькая девочка, она родила ее очень поздно, чуть ли не в сорок девять лет - они с мужем очень хотели иметь детей, но забеременеть она смогла с большим трудом. Девочка была очаровательная, очень вежливая, скромная, воспитанная, я ее часто видел - она приходила к маме на работу, а иногда и участвовала в наших утренниках. Когда Мэри-Элизабет было одиннадцать, в школу, где она училась, пришел новый учитель истории. Она была очень робкой девочкой, о мальчиках даже и не думала, в отличие от своих сверстниц, разнополых кукол парочками в одну кровать не укладывала, да и вообще в ту пору не имела понятия о том, как люди размножаются. Однажды учитель физкультуры зашел после уроков в класс и увидел, что историк задрал на Мэри-Элизабет футболку и лапает ее за грудь. Поднялся жуткий скандал, педофила уволили из школы и посадили в тюрьму, наша директриса была в ужасе, ей долго пришлось водить дочку к психиатру, но у той так и остался страх перед мужчинами, не знаю, смогла ли она найти себе парня, когда стала взрослой. Когда мерзавец-историк к ней полез, девочка была настолько наивной, что даже не понимала, что это нехорошо, может, мама и держала ее в оранжерейных условиях, но дочка думала, что это такая игра, ведь дети иногда понарошку раздеваются, играя в доктора. Так можешь себе представить, в городе нашлись скоты - видимо, в душе такие же, как учитель истории! - которые утверждали, что Мэри-Элизабет сама виновата, что она спровоцировала этого хмыря, что она обязана была его остановить - это в одиннадцать-то лет! Мало того, отдельные личности понавыдумывали такого, что я сам просто диву давался, хоть мне в тот момент самому было всего двенадцать. Они заявляли, что физрук, Мэри-Элизабет со своими родителями и другие учителя все придумали, что они грязно оклеветали хорошего уважаемого человека, преследуя неведомо какие корыстные цели, а некоторые не стеснялись прямым текстом говорить об этом самой девочке! Забыл сказать о том, что у этого дегенерата была беременная жена и трое детей! Интересно, а собственным дочерям он тоже лез под юбку или его что-то останавливало? Уже после того, как педофил загремел за решетку, его папашка выдал, что Мэри-Элизабет сама обнажалась перед учителем с целью выпросить у него хорошие оценки, словно она и без того не была отличницей! Я бы на его месте стеснялся, что воспитал такого сына!
Мавадо со злостью поставил чашку на стол, она жалобно зазвенела.
- Рассуди сама с точки зрения здравого смысла: может ли ребенок, играющий в куклы и прятки, сознательно соблазнять или вообще хоть как-то провоцировать взрослого мужика? Чушь собачья, бред, противоречащий всякой логике! Уже восемнадцать лет с той поры прошло, а у меня до сих пор на всех этих тварей зла не хватает! Наша директриса была очень доброй женщиной, и я никогда не забуду, как она плакала в кабинете из-за этого подонка-учителя! А бедная Мэри-Элизабет, чистейшее создание, прекрасное, как ангел, чем она-то это заслужила? Попадись мне этот похотливый скот сейчас, я бы изрубил его на куски, задушил голыми руками, намотал бы гаду на шею его собственные кишки или вырвал бы ему его поганый хрен и заставил сожрать! Тогда я сам был еще малышом и не мог защитить девочку от придурка, но, к счастью, мне удалось спасти от такого же урода тебя! Наплюй на своих родственников, почему тебя вообще волнует их мнение? Ты что - без них не проживешь? Сейчас ты находишься в прекрасной свободной стране и больше не обязана под кого-либо подстраиваться! Тогда, в Земном Мире, мерзавец-учитель за свои выходки загремел в тюрьму. Здесь он оказался бы сразу на колу и получил по заслугам, поэтому здешние порядки мне нравятся куда больше!
Ли Мей ничего не отвечала, лишь безмолвно смотрела в чашку с начинающим остывать кофе. Какой-то частью сознания она понимала, что Мавадо во всем прав, но то, что долгие годы вбивали ей в голову, все же брало над ней верх. С детства вэйнальских девочек воспитывали так, что они испытывали практически постоянное чувство вины за то, что с ними происходит. Если к девушке пристают мужчины - это она виновата, она бесстыжая, даже если и не смотрела в их сторону. Если родители ее бьют - виновата тоже она, потому что вывела их из себя своим недостойным и непочтительным поведением. В том случае, если муж поднимает руку на жену, разумеется, супруга его довела, потому что грубо ответила или не сумела угодить. Все вэйнальцы были очень зависимы от мнения окружающих, и если кто-то говорил про человека, что он плохой, это означало только одно: жертва чужих сплетен, иной раз совершенно необоснованных и откровенно идиотских, которые кто-то сочинил из зависти или просто от нечего делать, оказывалась в полной изоляции. Люди начинали игнорировать односельчанина, плевать ему вслед, а порой человека просто убивали или вынуждали покончить с собой. Очень часто, в особенности в тех случаях, когда в недостойном поведении обвиняли женщину, позор падал и на ее семью, и именно этот факт доставлял Ли Мей наибольшие страдания. Вэйнальские женщины считали замужество, даже самое неудачное, главным смыслом и целью всей жизни, и девушка с ужасом думала о том, что теперь из-за нее никто не захочет взять в жены ее младшую сестру. Она всегда очень любила девочку, защищала, если родители ее ругали или били, а поэтому даже представить себе не могла, что судьба Сэ Ан окажется изуродованной по ее вине.
Страх взял верх над последними крохами здравого смысла, и она решила все-таки, несмотря на строжайший запрет Шэнга, обсудить все произошедшее со своим отцом, который продолжал работать во дворце.
Было холодное осеннее утро. Приближалась зима, и лужи по утрам покрывались тоненьким ломким льдом. Ли Мей, убедившись, что за ней никто не следит, надела теплую куртку на подстежке и пошла разыскивать отца.
Спросив о нем нескольких дворцовых охранников, встретившихся ей по дороге, она узнала, что ее отец в настоящее время штукатурит одну из наружных стен. Отправившись туда, она увидела его - с мастерком в руке. Вопреки ее ожиданиям, отец не выглядел ни усталым, ни изможденным. Когда дочь подошла к нему, он посмотрел на нее неожиданно жестким колючим взглядом.
- Зачем ты сюда пришла? - резко бросил он.
Ли Мей зябко поежилась от осеннего ветра. Судя по всему, отец ничуть не радовался ее появлению.
- Я хотела увидеть тебя, - девушка собрала волю в кулак, - чтобы поговорить о...
- О том, что ты бесстыжая? Я думал, что хорошо тебя воспитал, а ты ведешь себя так, словно... да у меня просто слов нет! - рявкнул отец.
- Послушай меня! - взмолилась Ли Мей. - Я ни в чем не виновата, ведь...
- Я тебя слушаю. Внимательно, - отец смерил девушку осуждающе-снисходительным взглядом. Выслущав всю историю в изложении дочери, он не поспешил ее утешить, а лишь неопределенно пожал плечами.
- Как только ты заметила, что этот тип ведет себя недопустимым образом, тебе следовало немедленно уйти из этого дома и никогда больше туда не возвращаться. Это твое упущение.
Ли Мей принялась объяснять отцу, что она никак не могла покинуть дворец без разрешения Шэнг Цунга и что если бы она это сделала, то всей ее семье пришлось бы плохо, но тот не счел должным принять эти факты во внимание.
- Что свершилось, то свершилось, тут уж ничего не поделаешь, особенно если учесть, что ты такая дурочка, что еще и позволила всей этой истории выйти наружу. Теперь все кругом судачат, какая у меня распущенная дочь, а твой жених сказал мне, что уже никогда не согласится вступить с тобой в брак. Ты понимаешь, что ты наделала?
Девушка закрыла лицо руками, тихо всхлипывая.
- Я ни в чем не виновата, все рассказали...
- Меня не волнует, кто там что кому рассказал, это ты была обязана позаботиться о том, чтобы ничего не выплыло наружу, а если уж выплыло - то это твоя вина! Извини, мне очень жаль, но я вижу только один выход из создавшегося положения. Избавь нас от себя, как велят наши обычаи, а то еще и на твоей сестре никто не женится. Мне не нужна обуза в доме, хватит с меня и твоей матери. Теперь уходи, не отрывай меня от дела, - отец поднял с бордюрного камня мастерок.
Ли Мей не просто пошла - побежала оттуда, даже не попрощавшись с отцом. Дело было даже не в том, что она замерзла, стоя на ледяном ветру, и пыталась согреться; из-за жестоких слов отца ей казалось, будто за ней гонится толпа демонов. Она не помнила, как добралась до своей комнаты и заперлась в ней. Теперь у нее не было никакого выбора.
С трудом дождавшись ночи, Ли Мей тихо переоделась, накинула на себя меховую безрукавку и вышла из комнаты, неслышно заперев за собой дверь. Главное, чтобы никто не проснулся и не встретил ее по дороге. Конечно, очень жаль Мавадо, ведь он стал ее настоящим другом и защитником, хоть мать и вбивала ей с детства в голову, что якобы дружбы между мужчинами и женщинами не бывает, и вообще парням от девчонок нужны исключительно всякие гадости, да и Шэнг Цунга, несмотря ни на что, вряд ли оставит равнодушным ее смерть - пусть он никогда не понимал и не хотел даже пытаться понять, как и чем живут вэйнальцы. Больше всего Ли Мей волновало, как воспримут ее самоубийство мама и младшая сестренка - хотя Сэ Ан наверняка даже обрадуется, ведь теперь у нее снова появится возможность впоследствии выйти замуж.
Неслышно ступая по лестнице, Ли Мей поднялась на чердак - ей казалось, что ее сердце, словно часы, отсчитывает последние минуты ее жизни. Девушку сковывал ледяной ужас, она чувствовала, как у нее от страха подгибаются ноги, но продолжала упорно идти вперед. Где-то здесь должен быть люк, ведущий на крышу.
Ли Мей слегка толкнула ближайшую к ней стальную дверь, но та была заперта. Оглядевшись, она увидела еще одну; девушке показалось, что она чуть приоткрыта. Взявшись за холодную металлическую ручку, Ли Мей потянула ее на себя. Дверь открылась без скрипа; за ней было темно, но вэйналка ощупью нашла на стене выключатель и повернула рычажок. Свет зажегся, и она увидела в потолке запертый люк и ведущую к нему железную лестницу, сваренную из узких прутьев. Дело было за малым - открыть люк и вылезти на крышу.
Раньше она никогда не пробовала этого делать, и поэтому крышка люка показалась ей неимоверно тяжелой; она обломала об задвижки все ногти, но в тот момент не обратила на это никакого внимания. Примерно через полчаса ей наконец удалось справиться с механизмами и вылезти на крышу. Лицо обожгло ледяным холодом, от осознания того, что она находится где-то в двадцати, а то и больше, метрах над землей, у Ли Мей закружилась голова, и она едва не свалилась обратно в люк, но ей все-таки удалось пересилить себя и справиться с неприятными ощущениями и страхом. Вэйналка еще раз в душе понадеялась, что никто не услышал, как она возится с задвижками; на подгибающихся ватных ногах она пошла к краю крыши.
Здесь, наверху, ледяной ветер свистел еще сильнее; пошел мелкий дождь со снегом, и крыша быстро стала мокрой и скользкой. Почувствовав, что уже не может прямо держаться на ногах, девушка опустилась на колени и, опираясь ладонями о ледяной металл, поползла дальше. Ей показалось, что время тянется невообразимо долго и она все никак не может одолеть оставшийся отрезок пути. Для удобства работы на крыше она была по всему периметру огорожена невысоким бордюром из стальных прутьев; для того, чтобы прыгнуть вниз, вэйналке было достаточно перелезть через него и отпустить руки.
Ли Мей трясло мелкой дрожью, она никак не могла заставить себя сделать последний решительный шаг. В своем возрасте она еще не задумывалась о том, что такое смерть и что может произойти с человеком после того, как он перестанет жить, но просто знала, что должна умереть, и все.
Собравшись с духом, девушка взялась дрожащими руками за ограду и хотела было перелезть через нее, но тут чья-то сильная рука схватила ее за шиворот и втащила назад на крышу. Ли Мей шлепнулась на спину и с удивлением увидела перед собой Шэнг Цунга с гневно сверкающими глазами и развевающимися на холодном ветру волосами - в шуме непогоды она не услышала, как он влез на крышу вслед за ней.
Схватив девушку за ворот безрукавки, он рывком поставил ее на ноги и начал трясти; он что-то ей кричал, но Ли Мей не понимала, что именно - она ошарашенно смотрела на черного мага, и у нее беспомощно болтались руки и голова, словно у куклы на шарнирах. Шэнг успокоился через пару минут, когда понял, что вэйналка просто не осознает, что он ей говорит. Тогда он просто схватил ее в охапку и затащил в люк на крыше; Ли Ме й тихо всхлипывала, но молчала. Шэнг запер люк на все задвижки и подумал, что теперь можно попробовать спокойно воззвать к голосу разума.
- Объясни, что ты тут делаешь... хотя, впрочем, не надо - мне и так все ясно. Дурак твой папаша и свинья.
Ли Мей села на пол, обхватила колени руками и кивнула. У нее не было сил спорить с Шэнгом.
- Мать твою, ты живешь в свободной стране, в стране, где ты никому ничего не должна! Это раньше, до того, как я навел порядок у тебя на родине, ты была вынуждена подчиняться их бредовым законам и порядкам, но тут уж ничего не попишешь, живешь вместе со свиньями - учись хрюкать. Чего тебя снова в эту помойку тянет?! Сестрицу пожалела? О себе подумай! Ты лучше бы у нее спросила - а ей самой-то вообще замуж надо? Я бы на ее месте был бы счастлив, что удалось отмотаться от этакой радости, как брак с очередной вэйнальской деревенщиной. Если уж ей и хочется замуж, так лучше уж пусть себе в мужья кого-нибудь из наших выберет. У меня все твои соотечественники за редким исключением вызывают омерзение, им всем место на жаровне, а не только наместнику.
Ли Мей было уже все равно, и она решила, сама не понимая, что на нее нашло, ответить Шэнгу гадостью на гадость.
- И почему же ты тогда всех нас не казнил? - дерзко спросила она.
- Блестяще сказано, - на лице куэтанца Ли Мей неожиданно для себя увидела восторг и удовлетворение. - Если честно, то дров жалко. Я же тогда все деревья в Вэйналии изведу. Лучше использовать их для чего-нибудь хорошего, а не тратить на такое жалкое ничтожество, как твой поганый папаша. Слушай меня внимательно, я с тобой не шучу. Я категорически запрещаю тебе видеться с этим неадекватным упырем с рвотой вместо мозга. Если ему так хочется, чтобы кто-то прыгнул с крыши, то пусть и прыгает - сам! Завтра я также попрошу кого-нибудь проследить, чтобы этому типу больше не давали общаться со всеми его детьми - ради их же блага. Было бы совсем замечательно, если бы твоя мамаша с ним развелась, и вообще - таких, как он, надо живьем бросать в ядерный реактор. Вставай, пошли отсюда. Пусть с твоим долбанутым папашей утром еще Кэно поговорит по душам - он умеет доходчиво объяснять людям, в чем они ошибаются.
Ли Мей встала и поплелась по лестнице вслед за Шэнгом; только сейчас она поняла, что сильно промокла на крыше.
36
Губами щеки он коснулся моей.
Сказала я, вздрогнув: "Ну что ты? Не смей!"
Подруга, подруга, то сон или явь?
Он все ж отступить не подумал, представь.
Гирлянду надел на меня. "Ни к чему!
Возьми ее прочь!" - я сказала ему.
Подруга, подруга, как быть мне? Беда!
Ни страха у дерзкого нет, ни стыда.
Гирлянду мою захватив не спросясь,
Ушел он. С тех пор не смыкала я глаз.
Подруга, подруга, ах, слезы слепят,
Скажи, почему не пришел он назад?
Рабиндранат Тагор "Гордость"
С момента появления Рейдена с разбитой рожей в Агентстве у Сони прошло около трех недель. Избранные кляли все на свете, в том числе подлых внешнемирцев и напрасно потерянное время, но поделать ничего не могли; без своего горе-протектора они не имели никакой возможности попасть в Темную Империю. Каждый день Джакс занимался починкой порталов, в чем ему старательно помогали Соня и Кенши; дело было сложным и продвигалось довольно медленно, однако Избранные не теряли надежды на то, что их старания увенчаются успехом. Помимо этого, они ежедневно пытались выйти на связь с Сайрексом, однако бедный киборг как в воду канул. Все очень переживали из-за него, надеясь, что с ним ничего не случилось, несмотря на то, что Темная Империя была отнюдь не самым безопасным для Избранного местом. У них был единственный способ найти Сайрекса - наконец попасть во Внешний Мир.
В один из таких тревожных дней Соня почувствовала острую необходимость развеяться и поразмышлять о происходящем. Сославшись на семейные дела, она села в свой "Ниссан" и поехала куда глаза глядят. Она не любила делиться своими переживаниями с кем бы то ни было, из-за чего окружающие порой считали ее замкнутой, а то и просто холодной, но это было отнюдь не так - она просто чувствовала себя неловко, когда пыталась говорить с кем-либо о своих чувствах или просто просить помощи. Исключение составляли очень немногие люди, в том числе Сонина лучшая подруга Мэгги; нынешняя же ситуация осложнялась для Избранной еще и тем, что ей просто не с кем быыло все обсудить. Воины Земли просто не поняли бы ее, а разглашать детали своего плана даже лучшей подруге или самым близким родственникам Соня по понятным причинам была не вправе.
Порой Соню упрекали и в том, что она не умеет сочувствовать, но она опять же ощущала сильную неловкость в ситуациях, когда ей нужно было выразить свою жалость или солидарность либо предложить кому-либо помощь. Получался своего рода замкнутый круг, и Соня прекрасно это понимала, но плохо себе представляла, а вернее сказать - не представляла вообще, что с этим делать.
Был осенний вечер. Быстро темнело; день выдался прохладный, но ясный, и на сине-черном небе постепенно загорались звезды. Взошла яркая ущербная луна, озаряя округу каким-то зловещим светом. Соня остановила машину уже далеко за городом, в безлюдном месте. Она подумала, что это как раз ей подойдет, чтобы побыть наедине с собой и поразмышлять обо всем произошедшем.
Девушка вышла из автомобиля. Было довольно прохладно, и она слегка поежилась, потому что на ней была лишь ветровка. Соня встала на обочине, печально глядя вдаль. Последнее время мужество и самообладание все чаще изменяли ей, и временами она думала, что близка к нервному срыву или вообще откровенному помешательству. Каждую ночь Избранной снились кошмары, в которых ей виделось лицо Императора; она пыталась заговорить с ним или протянуть к нему руку, но образ тут же таял, словно первый осенний лед под лучами еще теплого солнца. Однако это был еще не самый страшный сон, хотя и после него Соня просыпалась в слезах и с бешено колотящимся сердцем. Хуже всего девушка себя ощущала тогда, когда в ночных кошмарах ей грезилось, будто она стоит в тронном зале Огненного Дворца, а прямо перед ней на полу в луже крови лежит лицом вниз знакомая фигура с черными волосами. При виде этого Соня хотела повернуться, сдвинуться с места, закричать в отчаянии, но не могла, и в этот момент перед ней вдруг возникал Шэнг Цунг, который злорадно ухмылялся, скаля клыки, а с рук его, словно у монстра из фильма ужасов, стекала кровь. Просыпаясь, девушка обнаруживала, что во сне она до крови кусала губы и сжимала кулаки так, что ногти протыкали кожу на ладонях.
Сейчас, глядя на полоску земли на горизонте, она думала, что сходит с ума и что дальше так продолжаться не может, но это ее состояние не пройдет, пока жив Шэнг Цунг. Она по-любому должна до него добраться и убить. Уничтожить этого кровожадного монстра, пока он сам не уничтожил всех.
Часто Соня размышляла о том, что именно толкает людей на совершение таких жутких поступков. За годы работы в силовых структурах она насмотрелась на таких отморозков, что не увидишь ни в одном фильме ужасов. Еще в бытность свою практиканткой ей довелось иметь дело с монстром, который облил бензином и сжег заживо собственную двухлетнюю падчерицу, при этом он со спокойной душой сел пить бренди под яблоней во дворе, глядя на костер из несчастной девочки. Выродка отправили на электрический стул, но Соне до сих пор было сложно представить себе ход мыслей человека, у которого возникла идея сотворить подобное с маленьким ребенком. Еще в память ей запал дедушка-людоед, который убил топором какого-то приезжего, неосторожно постучавшегося в дом в поисках работы, и приготовил из него студень. Когда полицейские обыскивали дом, в кладовке они нашли содранную с несчастного пакистанца кожу, освежеванные части тела и голову с отпиленной черепной крышкой; мозги престарелый каннибал, как потом выяснил следователь, съел на ужин. Много еще таких было... изверг, который в пьяном угаре схватил старую чугунную сковородку и превратил собутыльника в кровавое месиво, безумный ревнивец, который обвинил сожительницу в измене и распилил на куски бензопилой, мать-садистка, которая уморила голодом полуторагодовалого сына... Что толкнуло всех их на преступление и превратило из нормальных людей в монстров и убийц? Что заставило Шэнга поднять руку на человека, с которым он был рядом столько лет? Неужели он постоянно таил на него злобу и только ждал удобного момента, чтобы поквитаться с ним за все нанесенные обиды? В душе Соня понимала, что у Шэнга был повод для кровавой мести, но все же не могла себе представить, как он мог так поступить. По натуре она никогда не была мстительным человеком и легко прощала обиды, тем более если человек в корне менял свое к ней отношение, признавал свою вину и впредь вел себя с ней совсем по-другому; ей было непонятно, как можно после этого таить на кого-то злобу или тем более мстить этому человеку за что-то, о чем он и без того сожалеет.
Что толку размышлять, мертвого все равно не воскресишь...но мысли так и лезли Соне в голову против ее воли. Она продолжала стоять возле машины, пока вдали не забрезжил рассвет. Смахнув со щеки слезинку, девушка снова села за руль и поехала в Агентство. Естественно, в столь ранний час все еще спали, и она не встретила никого из своих друзей; несмотря на бессонную ночь, ей совершенно не хотелось лечь в постель - ведь она снова увидит эти жуткие сны... Соня заварила себе кофе и стала ждать прихода остальных. Она сидела за столом, ни о чем не думая, и даже не замечала, как ее слезы капают в чашку.
***
Остальные Избранные подтянулись в Агентство где-то к десяти утра. Тех из них, кто не имел постоянного жилья в Нью-Йорке, Соня и Джакс временно поселили в свободных служебных квартирах, попросив свое начальство о небольшом одолжении. Взглянув на свою боевую подругу, Джонни Кейдж заметил, что у нее красные глаза. Она плакала? Почему, из-за чего? Неужели она до сих пор так переживает из-за гибели Лю Канга, пусть и никому этого не показывает?
Юный Кунг Лао тоже не сомкнул этой ночью глаз. По доброте душевной бедняга вызвался приглядывать за старым алкоголиком Бо Рай Чо, а тому в связи с прогрессирующими последствиями многолетнего пьянства становилось все хуже день ото дня (парадоксальным было то, что великий мастер, несмотря на отвратительное самочувствие, даже не собирался завязывать с горячительными напитками). Большую часть ночи Бо Рай Чо блевал, а Кунг Лао услужливо подносил ему тазик. Если же мастеру все же удавалось заснуть, то во сне он оглушительно храпел, а также хрюкал, квакал, чавкал и подвывал. В один прекрасный день, вернее, вечер, Бо Рай Чо поплохело чересчур сильно, и Кунг Лао был вынужден вызвать 911. Когда приехал врач, юноша назвался внуком Бо Рай Чо и вынужден был сказать доктору, что его "дедушка" злоупотребляет разнообразными крепкими напитками. Врач долго чертыхался, говоря приехавшим с ним на вызов практикантам, что давно не видел таких жутких и запущенных последствий многолетнего алкоголизма. Интерны тоже были в ужасе и, посмотрев на великого мастера, завязали со спиртным раз и навсегда, решив впредь пить только чай, колу и сок и отказаться даже от стаканчика вина на Рождество и бутылочки пива по воскресеньям. Помимо этого, доктор очень сильно отчитал Кунг Лао за то, что тот плохо смотрит за своим "дедушкой" и позволяет ему пить. Судя по прогнозу медиков, жить Бо Рай Чо оставалось не очень долго: у него были многочисленные язвы желудка и двенадцатиперстной кишки, прогрессирующий цирроз печени, очень высокое артериальное давление, водянка живота и тяжелое поражение почек и сердца. Кунг Лао долго переживал, но Бо Рай Чо, невзирая на все уговоры и мольбы юного Избранного, категорически отказался не только бросить пить и начать вести здоровый образ жизни (благо врач сказал, что в этом случае у него есть шанс пожить еще), но даже и лечиться вообще. Все прописанные медиками таблетки он назвал "гнусной химией" и продолжил глотать вино; видимо, в его понимании оно было менее гнусным. Каждый совместный обед с Бо Рай Чо превращался для Кунг Лао в невыносимую пытку, потому что великий мастер отвратительно себя вел, ел руками и пускал газы прямо за столом.
В день общего сбора юноше удалось разбудить мастера с большим трудом - предыдущим вечером старый алкоголик здорово перебрал и теперь страдал птичьей болезнью (перепил). Бо Рай Чо упорно не хотел подниматься с постели и активно сопротивлялся, пиная Кунг Лао ногами; в итоге оба они пришли на встречу с Избранными в Агентство с получасовым опозданием, однако в итоге это не сыграло никакой роли, потому что Рейден заявился туда вообще через час. Окинув своих протеже снисходительным взглядом, он принялся толкать малосодержательную чудовищно нудную речь, изобилующую бесконечными повторами.
- Недавно на похоронах Лю Канга... кстати, где он? - ты начал говорить о том, что Смертоносный Альянс следует остановить любой ценой, - Бо Рай Чо, жутко воняя перегаром, попытался напомнить Рейдену тему обсуждения. - Ты же сам мне про это рассказал.
- Да-да, - встрепенулся бог грома и, спохватившись, вернулся к вопросу о Смертоносном Альянсе, но долгие годы общения с Тьеном все равно дали себя знать, и Рейден опять принялся растекаться мыслию по древу, напомнив Избранным о том, что предшествовало появлению тандема колдунов и последовало сразу за его возникновением. Он снова расписал в красках смерть Лю Канга и Шао Кана, при этом каждое его слово было для Сони хуже острого ножа. Девушка в ужасе смотрела на Рейдена, который говорил о преступлениях Альянса, при этом в ее душе бушевали самые разнообразные чувства: гнев, скорбь, ярость, жалость...
- Подлый ублюдок! - наконец перебила бога грома Соня, найдя в себе силы хоть что-то сказать. - Можно было ожидать, что Шэнг Цунг обязательно отомстит Лю, они всегда были врагами, - Избранная смахнула внезапно набежавшую слезу, - но с Императором-то он за что так поступил?
Рейден ожидал, что Соня начнет злорадствовать по поводу смерти державшего ее в свое время в плену Шао Кана, а потому был весьма удивлен.
- Тебе что, жалко моего братца? - пробубнил он, выпучив глаза, будто раздавленная лягушка.
Соня решила не навлекать на себя лишних подозрений - и так в порыве эмоций не то сболтнула.
- Я вообще не понимаю, как можно быть таким подлым и бессердечным человеком, как Шэнг Цунг, - возмутилась она. - Хотела бы я посмотреть на родителей этого нелюдя, интересно, кто вообще воспитал этого сумасшедшего изверга. Мне, безусловно, Шао Кана не жалко, напротив, я очень рада, что мы все от него избавились и никогда больше не будем страдать от его выходок, но Шэнг поступил в высшей мере подло и непорядочно. Нельзя так себя вести по отношению к своим бывшим соратникам, даже если ты на них злишься или обижен, а этот урод ради власти готов идти по головам. Я не думала, что он такой же, как Куан Чи, а они, оказывается, недаром спелись - два сапога пара.
Джонни Кейдж кивнул, соглашаясь.
- Чего ты вообще хочешь от этих уродов, оба они хороши, два хмыря. Ты погоди, они там еще и друг друга сожрут, как пауки в банке, помяни мое слово!
- Так им и надо, пусть поубивают друг друга для нашего блага, нам меньше заботы, - принялся злиться Кенши.
Соня ничего не ответила, с ненавистью подумав о том, что, испуская последний вздох, она будет смотреть на труп Шэнга и улыбаться. Интересно, а за гранью жизни что-нибудь есть и встретятся ли они там с Императором? Бабушка Сони была очень религиозной дамой, родители Избранной относились к этому чуть более прохладно, но сама она не то чтобы являлась сознательным агностиком - скорее была попросту глубоко индифферентна по отношению ко всему мистическому и сверхъестественному и ранее мало задумывалась о вопросах наличия или отсутствия загробной жизни. Впрочем, если душа есть и кого-то даже можно воскрешать, значит, после смерти все-таки что-то существует?
Разозлившись на саму себя за то, что в голову лезет всякая дурь, Соня с целью отвлечься принялась разглядывать шляпу Рейдена. С целью подчеркнуть свой статус Старшего Бога младший братец Императора нашел где-то чистый новый головной убор и вставил в него стразы от Сваровски, которые, судя по всему, вытащил из старой разбитой люстры, выброшенной на свалку каким-то нуворишем. Выглядела соломенная шляпа со стразами довольно нелепо и неуместно, и Соня, усмехаясь про себя, подумала, что этот гламурненький головной убор было бы неплохо для полноты картины еще и покрасить в розовый цвет. Протектор Земного Мира тем временем вернулся к разглагольствованиям, и девушка, слушая его шамкающую речь, откровенно заскучала и даже пару раз зевнула. В разговор она решила больше не встревать - и так едва не спалилась.
Однако скучать Избранной пришлось недолго. Пламенный спич бога грома прервал Бо Рай Чо, который на самом интересном месте не выдержал и блеванул прямо на стоящего перед ним Рейдена. По комнате поплыл омерзительный смрад, воины Земли инстинктивно отодвинулись подальше, Джакс предложил склочному божку посетить душ, а Кенши побежал за ведром и тряпкой, но Соня неожиданно для себя самой не выдержала - нервное напряжение всех этих дней дало себя знать, и она громко рассмеялась, тыча пальцем в божество-убожество. Особенно забавной ей показалась заблеванная шляпа со стразами. Рейден надулся и разозлился; Бо Рай Чо принялся подобострастно извиняться, сама же Соня безостановочно хохотала, вспоминая при этом персонажей сказки про Мэри Поппинс, которым в рот попала смешинка.
Инцидент удалось уладить - Рейден помылся и постирал одежду, но продолжал при этом косо смотреть на Бо Рай Чо, Кенши вытер пол, а в довершение всего склочный божок пообещал Избранным, что завтра же утром доставит их во Внешний Мир.
- А почему не сегодня? - поинтересовался Джакс.
В ответ на это Рейден буркнул, что ему необходимо наведаться в Храм Света и уладить там кое-какие вопросы. На самом деле протектор Земли припрятал там большой жбан самогона, который не мог выпить ранее из-за сломанной челюсти, но сейчас ему было срочно необходимо принять на грудь для храбрости - ведь Избранные отправляются на верную смерть во Внешний Мир, в гнездилище злейших врагов - Шэнга и Куан Чи, а заодно и самого бога грома с собой тащат. Сообщать Избранным о спиртном Рейден, разумеется, не стал, но тем же вечером отправился употреблять свою нычку. Бо Рай Чо он, конечно, с собой не позвал, поскольку тот обычно пил слишком много, а склочный божок был очень жадный.
37
Вечером того же дня мастер Бо Рай Чо начал очень странно себя вести. Придя вместе с ним домой, где-то через полчаса Кунг Лао увидел, что тот постоянно ловит в воздухе перед собой каких-то несуществующих насекомых, а также давит их на себе и на столе.
- Что это ты делаешь? - изумился юноша.
- Ты что, не видишь? Ко мне в одежду лезут демоны! Они хитростью хотят добиться того, чтобы я разделся!
Кунг Лао с ужасом подумал, что для полного счастья ему не хватало только стриптиза в исполнении старого алкаша. Мало было того, что два дня назад мастер украл у Джонни Кейджа бутылку коллекционной дорогущей русской водки, которую актер купил в магазине беспошлинной торговли, возвращаясь с кинофестиваля в Москве! Ситуация была жутко неудобная, однако Бо Рай Чо даже глазом не моргнул и вел себя так, будто ничего и не произошло. Извиняться за него пришлось Кунг Лао, мастер же ничтоже сумняшеся выглотал "Столичную" и не почувствовал вообще никаких угрызений совести.
Лихорадочно соображая, что же делать, юноша выпалил:
- Но здесь же нет никаких демонов!
- Как это нет, когда есть? - воскликнул Бо Рай Чо и, схватив табуретку, понесся с ней прямиком на Кунг Лао. - Вот же у тебя один на голове сидит!
Тут до юного Избранного дошло, что у великого мастера белая горячка и что в таком состоянии он вполне способен его убить.
- Прекрати, демонов здесь нет и никогда не было! - в отчаянии закричал Кунг Лао.
- Стой спокойно, я сейчас его убью, а то иначе он влезет к тебе в голову и будет медленно пожирать твой мозг! - громогласно возопил мастер, но юноша вовремя успел увернуться от табуретки, и Бо Рай Чо с грохотом опустил ее на подоконник. Сиденье отвалилось, и в обеих руках у мастера осталось по ножке.
- Не надо убивать демона, мне его жалко, я его сейчас сам стряхну! - Кунг Лао, спасаясь бегством, бросился в другую комнату, но старый пьяница поспешил за ним, размахивая теперь уже отломанными ножками. Юноша пытался уворачиваться, однако Бо Рай Чо преследовал его с неимоверной прытью. Одной из импровизированных дубинок он попал бедному парню по носу, и Кунг Лао, сквозь пальцы которого ручьем бежала кровь, бросился лихорадочно искать телефон, держась рукой за разбитое лицо. К сожалению, вызвать психперевозку, полицию, скорую или товарищей на подмогу ему не удалось, потому что теперь мастер схватил стоявший на тумбочке аппарат, вырвал из него провод и запустил им в голову Кунг Лао, на которой по-прежнему гордо восседал демон-мозгоед из Не-Мира. Юноша снова вовремя отпрыгнул в сторону, и злосчастный телефон с жалобным треском разлетелся на куски, впечатавшись в дверной косяк. Кунг Лао смог каким-то чудом выскочить в коридор и захлопнуть межкомнатную дверь перед самым носом у мастера. Это дало ему драгоценную отсрочку, и он успел метнуться на лестничную клетку и закрыть теперь уже входную дверь. Трясущимися руками он вытащил из кармана ключи и повернул их в замке; на свое счастье, он смог это сделать, потому что мастер в состоянии помрачения сознания лупил по двери кулаками, но не догадался нажать на дверную ручку, чтобы открыть ее и вновь помчаться за бедным Кунг Лао. Молодой Избранный облегченно вздохнул, вытер со лба пот и поплелся к Джаксу ночевать и просить совета.
38
Рейден проснулся в три часа пополудни. Разбудившее похмельное божество-убожество карканье ворон и перебранка пьяных монахов на улице причиняли его слуху неимоверные страдания. С трудом поднявшись на ноги, Рейден слез с кровати и тут же снова рухнул на пол, потому что поскользнулся на валявшейся тут же пустой бутылке из-под самогона. Со стонами он вновь попробовал встать, держась рукой за ушибленный бок. Склочный божок сначала уселся на кровать, застеленную неимоверно засаленным серо-черным бельем, которое, судя по всему, никто не менял и не стирал долгие годы, а потом, борясь с ежесекундными приступами тошноты, пополз в кладовку, хватаясь одной рукой за стену, а другой - за голову. На лице Рейдена в этот момент была написана напряженная работа мысли и похмельный синдром: он смутно осознавал, что забыл что-то важное, но никак не мог вспомнить, что именно. Найдя в кладовой небольшой жбанчик самогона на опохмелку, Рейден с наслаждением отхлебнул и наконец вспомнил, что же все-таки он забыл. Он забыл отправить Избранных во Внешний Мир!
Бог грома со стоном уронил жбан, выпивка растеклась по грязному загаженному крысами полу, в воздухе поплыл омерзительный сивушный смрад. Неужели у него нет никакого шанса одолеть Смертоносный Альянс?! Каждый раз, стоило ему предпринять хоть какую-то попытку в этом направлении, все рассыпалось, будто карточный домик... Естественно, Рейдену даже и не пришло в голову, что все его столь далеко идущие планы каждый раз срывались по его же вине.
Решив, что теперь уже не имеет никакого смысла возвращаться к Избранным - все равно день прошел впустую, бог грома вновь завалился спать.
Треснувшие часы над постелью склочного божка, покрытые слоем грязи и мусора, показывали уже четыре часа дня.
39
Когда б на то случилась ваша воля,
Гореть бы, верно, мне на медленном огне...
Вы ненавидите меня до боли -
И это весело вдвойне.
Канцлер Ги "В полшаге стоя от любви"
Кунг Лао всю ночь просидел под дверью у Джакса, но того не оказалось дома. Под утро бедный парень плюнул на все и, клюя носом, поплелся в Агентство. Он думал, что там его и других Избранных уже будет ждать Рейден, но вместо этого воины Земли столкнулись с новой неприятностью. В назначенное время бог грома так и не пришел, однако Джакс обрадовал всех тем, что ему удалось застать неподалеку от Агентства и арестовать одного из шпионов Альянса. На радостях все забыли о том, что Рейден так и не пришел, а Бо Рай Чо охотится в своей квартире на демонов, пожирающих мозги.
- Знакомьтесь, - сказал Избранным Джакс, указывая на внешнемирского шпиона, прикованного наручниками к батарее. - Этот милый человек представился мне как Эвенет и честно признался в том, что сюда его подослал Шэнг Цунг - как видите, даже бить не пришлось.
Куэтанский шпион тем временем с интересом разглядывал Избранных своими ярко-сиреневыми светящимися глазами, еле заметно ухмыляясь и наблюдая за их реакцией. Не успел никто из них и слова сказать, как вдруг на компьютере Джакса сама собой включилась веб-камера, и воины Земли с ужасом увидели на экране Шэнг Цунга, в руках у которого была угрожающего вида стальная бандура неизвестного назначения.
- Всем привет. Картина маслом - "Не ждали" называется.
- Что тебе нужно, урод моральный? - первой не выдержала Соня.
- Уж точно не слушать твои оскорбления. Та хрень у меня в руках, на которую ты с таким изумлением пялишься, называется ионной пушкой, и у нас таких много, а еще я научил Кэно из нее стрелять. А теперь - выбирайте. Вариант первый: вы отпускаете Эвенета домой, оставляете свои идиотские попытки пробраться в наш мир, а я в свою очередь навсегда оставляю вас в покое.
- Врешь ты все! - отчаянно заорал Кенши. - Не зря говорят в Эдении: на воду не опирайся, внешнемирцам не доверяйся!
- Может, дослушаешь сначала, а потом будешь чушь плести? - покачал головой Шэнг. - Вариант номер два: вы не отпускаете Эви и продолжаете надоедать мне за компанию с Рейденом. В таком случае предлагаю вам выбор: что Кэно следует раздолбать из ионной пушки в первую очередь - здание Пентагона или Белый Дом? Джиал сдох, и Старшие Боги для нас больше не угроза. Да-да, дорогой Саб-Зиро, я прочитал твои мысли, не стоит даже и пытаться пугать меня Хныксой и Анитрой, а Рейдену я уже пару раз по рылу надавал. Его коллеги так вообще обе драться не умеют. Иди лучше попугай ежа голым задом, больших успехов добьешься.
- Слушай сюда, ты, паразит внешнемирский, - Соня пришла в бешенство. - Я согласна обменять твоего прихлебателя на целость и сохранность Белого Дома, но о том, чтобы лично я от тебя отстала, даже и не проси. Посмотри на себя со стороны - уж прости за пафос, но твои грязные лапы по локоть в чужой крови, мстительный выродок. Тебе перечислить весь твой послужной список? Сначала ты не смог стерпеть поражения на турнире от Великого Кунг Лао и жестоко с ним расправился, причем сделано это было чужими руками - ты приказал глупому принцу Горо выполнить за тебя всю грязную работу - мне поведали о том, что ты с наслаждением любовался тем, как шоканский принц сломал твоему врагу позвоночник, и при этом громко ржал. Ты заставил Ворпакс, дочь королевы Айсана, с тобой сожительствовать, а когда она стала тебе не нужна, хладнокровно ее убил, наплевав на то, что к тому времени ее угораздило залететь от тебя, ублюдка. Хотя это, наверное, и к лучшему, такие, как ты, не должны оставлять потомство. Ты изуродовал Кенши, ты убил Лю Канга и его младшего брата Чена, а в довершение всех твоих, с позволения сказать, подвигов ты вместе с Куан Чи разделался с Шао Каном. Мне вот очень интересно было бы узнать, что ты сделал с его детьми - пустил их на опыты, властолюбивый гад? Хотя чего от тебя ждать, ты и своего-то ребенка не пожалел, где уж тебе чужих жалеть. Про Шиннока, у которого по твоей милости небось уже давно подушка от слез не просыхает, я даже и не говорю. Совесть тебя, конечно же, не мучает. Когда Куан Чи станет тебе не нужен, ты и его пустишь в расход, да?
Шэнг молчал. Эвенет любовался, к большому удивлению Избранных, на всю эту сцену с нескрываемым весельем, а потом неожиданно сказал:
- А ваша Соня-то по уши влюблена в Императора. Она вам в этом призналась?
- Да как ты смее... - Джакс осекся, взглянув на свою напарницу. Та стояла, опустив глаза в пол, щеки ее пылали. В этот момент для майора все встало на свои места, но он решил не подавать виду, что все понял. - Иди ты знаешь куда! Хватит всякий бред выдумывать!
- Слушайте, вы, - оборвал его Шэнг, - я здесь не для того, чтобы обсуждать чужую личную жизнь, и мне глубоко плевать на то, кто в кого влюблен и влюблен ли вообще. У меня и без того полно дел, хватит тянуть время! Свои условия я вам объявил. Ваше решение?
- Встречный ультиматум, - произнес Джакс. - Соня права. После всего, что ты сделал... знаешь, за свои выходки нужно отвечать.
- К тому же у нас нет гарантии, что ты действительно оставишь нас в покое, - возмутился Саб-Зиро.
- А братец-то твой поумней будет, да и посговорчивей. Тебе мало моего слова? - процедил сквозь зубы Шэнг.
- Я верю людям на слово, заверенное подписью и печатью! - решительно добавила Соня.
- Твою мать, ты вообще-то должна быть мне благодарна за то, что я тебя защитил, когда Кэно во времена первого турнира взял тебя в плен и хотел было, пользуясь твоим беспомощным положением, залезть тебе под юбку! Я тогда пообещал ему второй глаз вышибить, если он тебя тронет, - с явным сарказмом ответил Шэнг. - Впрочем, неблагодарность - естественное свойство человеческой природы. Чего только про себя не узнаешь: я даже и детоубийцей оказался. Впрочем, ладно: выбор у вас невелик. Либо вы сейчас же снимаете наручники с Эвенета и отпускаете его на все четыре стороны, после чего раз и навсегда оставляете меня в покое, либо через две минуты я отправляю Кэно к Белому Дому с ионной пушкой и приказываю ему превратить это прекрасное здание в руины. В том, что я в свою очередь тоже оставлю вас в покое, вам придется поверить мне на слово.
- Я еще раз повторю свой встречный ультиматум, - настойчиво произнес Джакс. - Я согласен обменять твоего подручного на целость и сохранность объектов государственной важности, но о том, чтобы мы оставили тебя в покое, даже не проси! Мы придем во Внешний Мир, найдем вас с Куан Чи и отомстим вам за смерть Лю Канга.
- Идет, - скривился черный маг. - Ваши идеи отомстить начинают нам с Куаном постепенно даже нравиться. Вся ваша команда напоминает мне персонажей назидательных книжек для школьников - все такие хорошие, правильные, мстят за убитого товарища и готовы всех защищать. Что ж, посмотрим, что у вас получится. На этом я отключаюсь и жду Эвенета. Предупреждаю: если кто-то из вас попробует пойти за ним и несанкционированно залезть в портал, последствия будут непредсказуемыми.
- Сволочь, он и мои мысли читает! - обозленно прорычал Кенши.
***
- Эта скотина куэтанская, мне так и хотелось ему в рожу плюнуть, еще и выдал, что Соня в их бывшего главаря влюблена! - возмущался Джонни Кейдж, когда Избранные выпроводили лазутчика за дверь. - И хватает же совести такую ахинею выдумывать!
- Джонни, жители Внешнего Мира и совесть - понятия еще более несовместимые, чем огонь и вода, - ответил Кенши.
- Народ, до вас так и не доперло, что этот придурок с лиловыми глазками специально нес тут всякую фигню, чтоб спровоцировать нас на лишние подозрения и ссоры, - вздохнул Джакс. - Хорошо еще, что Китаны тут нету, а то она бы точно начала разборки. Я-то уже много лет в спецназе служу и знаю, что это один из излюбленных трюков преступных элементов. Допустим, у какого-нибудь полицейского есть жена. Так всякие уроды из какого-нибудь сборища типа "Черного Дракона" начинают специально распускать слухи или создавать видимость того, что жена изменяет этому мужику с его коллегой или - того хуже - с каким-нибудь придурком из их поганого синдиката. Все это делается специально для того, чтобы вывести жертву из состояния душевного равновесия или поссорить врагов друг с другом. Гребаный внешнемирец решил, что с нами этот дешевый трюк тоже может прокатить, но он не рассчитывал на то, что я его раскушу на месте. Не на таких напал! Ладно, ребята, забудьте про эти бредни, пусть этот провокатор валит к своему чокнутому хозяину и жалуется ему на нас.
- Да все ты правильно говоришь, - согласился актер, - только не люблю я, когда на моих лучших друзей напраслину возводят, тем более подобного содержания. За все эти годы Соня мне считай что вообще стала как вторая сестра, и я вполне мог бы этому гаду навешать по полной, чтобы всякую ерунду не плел.
- Вот именно, что ерунду, - поддержал его майор, - да только как раз на такую твою реакцию этот тип и рассчитывал - что ты вспылишь, начнешь орать или засветишь ему по вывеске. В следующий раз знай уловки врага и больше на такое не поддавайся.
Успокоившись после перебранки с куэтанцами, Избранные наконец вспомнили про Рейдена и Бо Рай Чо. Джакс, не обращая внимания на возмущение юного Кунг Лао, который всегда был крайне почтителен по отношению ко всем богам без исключения, долго клял Рейдена на чем свет стоит, обвиняя склочного божка в пофигизме и необязательности. Кунг Лао же в свою очередь наконец решился рассказать спецназовцу о том, что у Бо Рай Чо случился тяжелый приступ белой горячки, во время которой тот пытался ловить и убивать мерещившихся ему повсюду демонов-мозгоедов из Не-Мира. Внимательно выслушав юношу, Джакс озабоченно покачал головой и решил отправиться в нехорошую квартиру, на всякий случай взяв с собой автомат, два пистолета и боевой нож. К сожалению, за годы работы в правоохранительных органах Джаксу не раз доводилось сталкиваться с психами в состоянии алкогольного делирия, и он не понаслышке знал о том, что они могут быть крайне опасны.
Придя на место происшествия, майор увидел, что вся квартира выглядит так, словно в ней устроили Смертельную Битву. Вся мебель была поломана и разбита, а в гостиной на полу посреди осколков посуды и обрывков занавесок спал сам виновник безобразия собственной персоной, при этом от великого мастера разило таким перегаром, что впору было надевать противогаз.
- У меня такое чувство, что я попал на винно-водочный завод, - сказал Джакс Кунг Лао. - Как ты вообще живешь с этим милым человеком в одной квартире?
Юноша неопределенно пожал плечами, после чего все-таки попытался осторожно разбудить великого мастера. Бо Рай Чо, не просыпаясь, отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и повернулся на другой бок, продолжая громко храпеть и выпускать дурной воздух. Джакс и Кунг Лао совместными усилиями долго пытались разбудить старого алкоголика, но все их попытки закончились неудачей. В итоге майор пришел к выводу, что самым лучшим решением будет дать мастеру проспаться, и снова запер его в квартире, после чего вместе с Кунг Лао вернулся в Агентство.
Сейчас Джаксу казалось, что было бы неплохо поговорить с напарницей и обсудить с ней сложившуюся ситуацию - скорее всего, ей в этот момент нужна помощь.
***
Майор не ошибся. Он застал Соню в здании Агентства, но она заперлась в отдельной комнате и, сидя с ногами в кресле, делала вид, что читает какую-то книгу по квантовой физике. На деле она смотрела в текст невидящим взглядом и даже не перелистывала страницы. Своего напарника, когда он постучал в дверь, девушка все-таки впустила, но на лице у нее было написано, что она не хочет ни с кем разговаривать - даже с Джаксом.
- Соня, прости меня, - начал майор, - я не хотел тебя беспокоить, но после всего... В общем, мне все понятно, и я специально согласился на предложение Шэнга и выставил этого Эвенета вон, пока он не наболтал при всех еще чего лишнего.
- И что ты после этого про меня думаешь? После того, как ты понял, что он говорит правду? Считаешь меня... - Соня едва не плакала.
- Ничего, - перебил ее Джакс. - Я же не Китана, это ее почему-то на всем этом клинило. Это касается только тебя и никого больше, и вообще - если тебе это неприятно, мы не будем впредь об этом говорить. Если быть честным, я давно смутно подозревал что-то подобное... ну, что между тобой и Императором что-то было, но, в отличие от нашей дорогой принцессы, я не настолько бестактен. Кстати, о Китане, - майор решил сменить тему. - У меня есть такое нехорошее чувство, что мать всерьез ее ненавидит. Не могу сказать конкретно, почему, но когда я видел их вместе, у меня мелькнула мысль, что я едва ли не кожей ощущаю исходящие от Синдел волны ненависти к Китане. Не будь там Старших Богов - уверен, она бы ее убила.
- Джакс, да ты с ума сошел, - удивилась Соня, закрыв книгу. - Это ты придумал на основании того, что в Эдении сейчас идет гражданская война? Я думаю, Синдел все равно потом с ней помирится и ее простит. Она же ее мама. Все родители любят своих детей. Быть того не может!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги