Хрустальное озеро (СИ)

1 глава

Она перевернулась на другой бок и тяжело вздохнула. По-видимому, сегодня ночью заснуть ей не удастся. Женщина всегда плохо спала на новом месте. Кровать непременно казалась жесткой и неудобной, после нескольких часов ворочанья из стороны в сторону у нее болело все тело. В такое время ей мешали звуки проезжающей мимо дома машины, а гудение тока в проводах будил ее.

Вайолет Спейн села на постели. Протянула руку к ночному столику. В темноте нащупала на нем выключатель. Лампа вспыхнула. Пора бы уже смириться с этим, привыкнуть. Но ей казалось, что из матраца выпирают несуществующие пружины и колют ее в бока. Полное впечатление, что спишь на булыжниках или на иголках, как индийские йоги.

Притянув колени к подбородку, Вайолет обхватила их руками и задумалась. С тех пор, как умер ее муж, Энди, жизнь была одинокой и однообразной. Так трудно привыкнуть быть одной. Она снова вздохнула. Но это нужно, просто необходимо сделать, иначе ей так и не научиться действовать самостоятельно. Беда в том, что муж ушел слишком быстро. Вайолет еще не успела привыкнуть к этой мысли, а жизнь уже поставила ее перед фактом и не собиралась останавливаться на достигнутом.

Она подперла голову рукой и посмотрела в окно. Какая тоска! Нет ничего хуже бессонницы, если тебе нечем заняться. Впрочем, если б Вайолет огляделась хорошенько по сторонам, то сумела бы обнаружить немало того, к чему следовало приложить руку. Но она предпочитала изнывать от скуки, справедливо полагая, что ничего хорошего из ее попыток навести хотя бы относительный порядок в доме не выйдет. Вайолет просто не умела этого делать. Ее всю жизнь кто-то опекал, сначала родители, потом подруга, потом муж. А теперь она осталась одна. Муж погиб под колесами автомобиля, нелепая случайность, изредка происходящая в действительности. Какая-то неисправность в тормозах, стоившая жизни Энди. Сам водитель лишь сильно покалечился, но остался жив. Обвинять некого, но этим Энди не вернуть.

С такими невеселыми мыслями Вайолет удалось уснуть лишь к утру. Разбудила ее Кэрол, ее дочь, девочка восьми лет и необычайной подвижности. Она ворвалась в спальню с криком:

— Мамочка, я хочу есть!

Вайолет с трудом разлепила веки и приподнявшись на локте, посмотрела на дочь, отводя спутанные темные волосы от лица.

— Боже, сколько времени?

Девочка шагнула к столику, взяла с него будильник и сунула его матери едва ли не под нос.

— Вот.

— И сколько там? — протянула Вайолет сонным голосом.

— Много, — заявила Кэрол, — одиннадцать тридцать шесть.

— О-о, — отреагировала Вайолет.

— Мамочка, — Кэрол забралась с ногами на постель к Вайолет и с удобствами устроилась там, натянув на себя одеяло, — я просто умираю с голоду. Ты так долго спишь.

— Я уже встаю, — сообщила Вайолет.

— Я заглянула в холодильник, но там ничего нет, — продолжала делиться новостями дочь.

— Как это, ничего?

— Ну, совсем ничего, мамочка. Только упаковка йогуртов.

— Ну вот видишь. А ты говоришь: ничего.

— А разве это настоящая еда? Я съела три штуки и все равно хочу есть.

Вайолет прыснула.

— Надо подумать, — произнесла она со значительным видом, — что у нас есть вообще.

— У нас куча не распакованных коробок, — внесла ясность Кэрол, — но там нет ничего съедобного.

— А ты уже проверила?

— Не все, — девочка помотала головой, — но ты ведь не стала бы складывать туда еду. Правда, мамочка? Или все-таки стала бы? — и она посмотрела на мать с интересом.

— Я не помню, — пожала плечами женщина, — но во всяком случае, ничего скоропортящегося там нет.

— Ты точно в этом уверена?

— Ну, конечно. Наверное.

Тем временем Вайолет поднялась на ноги и, прихватив полотенце, отправилась в ванную. Вчера у нее было мало времени и совершенно никакого желания осматривать все комнаты. Но сегодня она подумала, что это было бы нелишним. Нужно поскорее ознакомиться с домом, хотя бы для того, чтобы не бродить по нему в поисках чего-либо. Например, ванной.

Впрочем, ванная отыскалась быстро. Вайолет открыла дверь и застыла на пороге. В первую очередь, помещение поражало размерами, гораздо больше и вместительней, чем ее предыдущая. Но это было единственным, что было в ней положительного. Ванная была страшно запущена, давно требовала ремонта. Вайолет с опаской подошла к раковине и протянула руку к рукоятке. Повернула ее и отпрыгнула в сторону. Трубы протестующее загудели, завыли, из крана послышался утробный вой, свист, а потом в раковину ударила грязно-желтая струя, разбрызгивая воду вокруг. Правда, спустя минуту вода стала чистой, а напор не столь силен. И Вайолет приступила к умыванию.

Чистя зубы, она осматривала себя в большое зеркало. Впрочем, для того, чтобы рассмотреть в нем хоть что-то, его для начала следовало помыть, такое оно было пыльное. А некоторые пятна без слов говорили о том, что даже мытье ему не поможет.

Махнув рукой, Вайолет причесалась и вернулась в комнату. Пока она переодевалась, Кэрол прыгала на постели, скомкав и без того смятые простыни.

— Мамочка, я такая голодная, что сейчас пойду и съем твой йогурт.

— У меня есть йогурт?

— Еще немного — и его не будет. Я его съем.

— Погоди немного, Кэрол, сейчас мы будем завтракать.

Впрочем, это было легче сказать, чем сделать. Как Вайолет ни была беспечна и безалаберна, но она прекрасно помнила, что кроме йогуртов, им рассчитывать не на что. Возможно, она сумеет отыскать в коробках что-то еще, но это что-то вряд ли будет более существенным, чем крекеры или чипсы.

— Хватит, Кэрол, — сказала Вайолет, заметив, как одеяло полетело на пол от усиленных прыжков, а будильник на столике угрожающе закачался, — хватит, говорю. Ты разобьешь часы… ну вот, — огорченно отметила она, услышав грохот и звон, — что за скачки с утра? Видимо, ты не настолько голодная, как говоришь.

— Уже не утро, уже день, — возразила девочка, спрыгивая с кровати, — и скоро пора будет обедать, а мы еще не завтракали.

— Ладно, пошли, посмотрим, что у нас есть.

На кухне Вайолет раскрыла холодильник и имела удовольствие увидеть одинокий йогурт, который сердобольная Кэрол оставила для матери. Больше в нем не было ничего. На всякий случай женщина раскрыла один за другим несколько шкафчиков, хотя прекрасно знала, что там ничего нет и быть не может.

— Пусто, — прокомментировала Кэрол, — я здесь уже искала. Говорю же, ничего нет.

— Ладно, — тяжело вздохнула Вайолет, — ешь мой йогурт. А потом мы поедем в город и позавтракаем в каком-нибудь кафе. Согласна?

Голодная Кэрол была согласна на все.

— Конечно, мамочка. И нам не мешало бы купить что-нибудь на обед и ужин. Ведь правда?

Вайолет приподняла брови, отдавая должное предусмотрительности дочери.

— Хорошая мысль, — согласилась она, — купим что-нибудь съедобное. Тогда иди одевайся.

Оставшись одна, женщина огляделась кругом, оценивая увиденное. Ее новый дом было очень большим, раза в два больше, чем прежний. И очень старым по возрасту, но не по состоянию. Ему было, наверное, лет двести. Этот дом купил ее муж Энди незадолго до смерти. Он так им восхищался и без умолку болтал о том, как они будут чудно проводить здесь время, что Вайолет это надоело раньше, чем она его увидела. Теперь Энди нет, а дом остался. Конечно, самое разумное — это продать его и переехать в более подходящее место, но у женщины не поднималась рука. Ей казалось, что это будет кощунством по отношению к памяти мужа. К тому же, дом был недорогим, гораздо дешевле, чем можно было подумать, посмотрев на него. Даже принимая во внимание необходимость ремонта и замены сантехники. Правда, он давно стоял без хозяев, в нем никто не жил вот уже пятьдесят лет. Но это не повод продавать его по столь низкой цене. Единственное, что приходило на ум Вайолет, то, что хозяева просто хотели поскорее от него избавиться. По какой причине, неизвестно. И вообще странно, что это имело место. Дом был очень красив, с большими окнами, просторными светлыми комнатами, высокими потолками. Вокруг дома был разбит парк, теперь запущенный, но когда-то очень аккуратный и красивый. А на некотором расстоянии от дома находилось озеро, заросшее травой. Вода в нем была восхитительно чистой и прозрачной. Наверное, именно по этой причине дом назывался Хрустальное озеро. А вид из окна на это озеро открывался просто потрясающий.

Вернувшаяся Кэрол громко вскричала:

— Мамочка, ты еще не готова?

Она смотрела на нее с укором.

— Ой, прости, — спохватилась Вайолет, — совсем забыла. Уже бегу.

И она помчалась в свою комнату, ругая себя за рассеянность. Ее дочь умирает с голоду, а она в окно пялится! Хуже ничего выдумать нельзя. Заботливая мамаша, ничего не скажешь!

Вайолет поспешно оделась и наскоро причесавшись, собрала свои длинные каштановые волосы в пышный хвост на затылке. Вот и все. Для маленького городка сойдет и так. Схватив сумочку, она вылетела из комнаты и помчалась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. И как это обычно бывает, во всяком случае, у нее, на предпоследней ступеньке женщина споткнулась и рухнула на пол прямо к ногам Кэрол, укоризненно качающей головой.

— Мамочка, — произнесла дочь, — ты постоянно так бегаешь, словно тебе десять лет. И все время падаешь.

— Не все время, — пропыхтела Вайолет, поднимаясь на ноги.

— Ну вот, каблук сломала, — констатировала Кэрол, обнаружив эту неполадку, — зачем ты вообще надеваешь эти туфли, если мы всего лишь идем завтракать?

Мать пожала плечами, чувствуя себя в данный момент не матерью Кэрол, а ее дочерью или на худой конец старшей сестрой.

Девочка еще раз покачала головой и тяжело вздохнула. А потом шагнула к куче коробок, наваленных как попало и заглянув в одну из них, достала светлые босоножки на плоской подошве.

— Вот, — сказала она, — надень это.

— Спасибо, дорогая, — кротко отозвалась Вайолет и поспешно переобулась.

— Пошли, — Кэрол взяла ее за руку, — ты взяла ключи от машины?

— Кажется, они в сумочке, — женщина наморщила лоб, припоминая, где она в последний раз видела эти самые ключи.

Она сунула туда руку и пошарила в поисках вышеуказанных. Искала довольно долго, Кэрол несколько раз переступила с ноги на ногу, изнывая от нетерпения, но говорить ничего не стала. Что тут скажешь? Она не первый год знала свою мать.

Наконец Вайолет с торжествующим видом выхватила из сумочки ключи и потрясла ими в воздухе.

— Вот! Я же говорила.

— Хорошо, — кивнула Кэрол, — тогда идем.

Вырулив из ворот на дорогу, Вайолет посмотрела в зеркало дальнего вида на свои новые владения и заметила:

— Тут столько работы, что у меня просто руки опускаются. Даже не знаю, с чего начать.

Она помолчала и добавила:

— Нужно нанять кого-нибудь в этом городе. Как он там называется?

Кэрол пожала плечами.

— Сент-Мидлтон, — припомнила Вайолет, — наверное, в этом Сент-Мидлтоне можно нанять приходящую прислугу. Должен же кто-нибудь заняться уборкой.

— Она будет убираться? — поинтересовалась Кэрол, — а готовить? Ты ведь сама не будешь готовить, правда?

Кэрол знала, что говорила. Ее мать на протяжение всех восьми лет существования Кэрол готовила столь редко, что такие дни можно было перечесть по пальцам. А уж если и готовила, то это невозможно было взять в рот по причине несъедобности и крайне убогого вида. Немногим лучше обстояло дело с готовыми обедами, которые следовало только разогреть или залить кипятком. Даже это нехитрое действие Вайолет исполняла из рук вон плохо.

— Э-э, м-м-м, — отозвалась мать, — я могу попробовать.

— Не надо, — торопливо сказала дочь.

— Я могу сварить суп.

— Не можешь.

— Ну, яичницу-то я нормально готовлю. Ты ведь ее ела, я помню.

— Да, — тяжело вздохнула девочка, тоже припоминая это, — но нельзя же постоянно есть одну яичницу.

— Ну да, — признала Вайолет.

Городок Сент-Мидлтон оказался еще меньше, чем думала Вайолет. Его запросто можно было обойти пешком за полчаса, причем по периметру. Он производил неплохое впечатление своей ухоженностью и аккуратностью, но на самом деле здесь совершенно не на что было смотреть. Для того, чтобы позавтракать, она выбрала небольшое кафе, по-видимому, единственное.

Когда Вайолет с дочерью вошли туда, то убедились, что в данный момент являлись единственными клиентами. За стойкой скучала невысокая пухленькая женщина, восседающая на стуле и вязавшая что-то длинное и яркое. Она подняла голову на звук открывшейся двери.

— Доброе утро, — поприветствовала ее Вайолет, подходя ближе.

Женщина приветливо улыбнулась.

— Скорее уж добрый день, мэм. Чего желаете?

— Ну, вообще-то, мы голодны и хотели бы здесь…

— Понимаю, — женщина проворно вскочила на ноги, — подождите несколько минут, мэм. Сейчас все будет готово.

И она удалилась за дверью.

Кэрол подошла к одному из столиков и отодвинув стул, села, чинно сложив руки перед собой.

— Мне здесь нравится, — сказала она.

— Да, неплохо, — отозвалась Вайолет, рассеянно осматриваясь по сторонам, — очень мило. Не болтай ногами, — предупредила она дочь.

Кэрол тут же замерла, выпрямившись на стуле.

Вайолет села рядом с ней и положила сумочку себе на колени.

— Нужно будет поискать какой-нибудь магазин, — заметила она вслух, — если мы не хотим ездить сюда регулярно.

— Ну, уж готовят тут гораздо лучше, — хмыкнула Кэрол.

Вайолет нахмурилась.

— Ладно, не сердись, — примирительно заметила девочка, — ты же не виновата, что не умеешь готовить.

Это, понятно, не могло утешить мать, но она не могла не признать, что в этом была доля истины.

Тем временем, хозяйка кафе подала все требуемое и водрузила перед клиентами.

— Вы ведь нездешние, — утвердительно сказала она, — я вас еще ни разу здесь не видела.

— Да, мы переехали сюда только вчера, — ответила Вайолет, принимаясь за еду.

Заметив удивленно-вопросительный взгляд хозяйки, она пояснила:

— Хрустальное озеро. Мы купили Хрустальное озеро. Знаете, поместье недалеко от Сент-Мидлтона.

— Хрустальное озеро? — хозяйка сделала большие глаза, — о господи!

Тут даже Кэрол перестала жевать и уставилась на нее с удивлением.

— Что вы имеете в виду? — осведомилась Вайолет непонимающе.

— О, ничего особенного, мэм. Случайно вырвалось, — поспешно оправдалась хозяйка, — Хрустальное озеро пустует вот уже пятьдесят лет, вот я и удивилась, что кто-то его купил в конце концов.

— Вы хотите сказать, что он в очень плохом состоянии?

— Насчет этого я ничего не могу вам сказать, мэм. Я там не бывала, — покачала головой хозяйка, — но думаю, там все достаточно обветшало, не так ли?

— Сантехника в ужасном состоянии, — согласилась Вайолет, — и там необходим хороший ремонт.

— Совершенно верно.

— Да, кстати, миссис…

— Миссис Бэнчли, — представилась женщина.

— Вайолет Спейн. А это Кэролайн.

— Очень милая девочка, — миссис Бэнчли улыбнулась Кэрол, — ваша дочка?

— Да.

— Она очень похожа на вас. Вы что-то хотели спросить, миссис Спейн?

— Да. Видите ли, мы с Кэрол переехали только вчера и нам в данный момент нужен человек, который мог бы приходить на несколько часов и… ну, выполнять некоторые работы по дому, — немного запинаясь, закончила Вайолет свою мысль, — как вы думаете, это возможно?

— О-о, — протянула хозяйка, — даже не знаю, мэм. Впрочем, можно поговорить с Молли Эванс. Если она согласится, конечно.

— Да, — кивнула женщина, — а как я могу найти Молли Эванс?

— Я поговорю с ней, мэм. И если она согласится, то сама приедет к вам.

— Спасибо, миссис Бэнчли, — облегченно вздохнула Вайолет.

Возможность, пусть и гипотетическая, что вскоре они обзаведутся приходящей прислугой, решала примерно половину всех проблем.

Миссис Бэнчли уже собралась было отойти, но тут Кэрол пихнула мать ногой под столом и прошипела:

— Мама, магазин.

— Что? Ах, да, — спохватилась та, — кстати, миссис Бэнчли, не скажете, где тут у вас находится какой-нибудь магазин?

— Прямо через дорогу, — улыбнулась та, — у нас городок маленький, миссис Спейн, все на виду.

— Да, конечно.

Они закончили завтрак в полном молчании. Даже Кэрол гораздо меньше ерзала на стуле, чем обычно. Девочка сидела, задумавшись и изредка поглядывая в сторону хозяйки.

Свои подозрения девочка высказала только на улице, когда они расплатились с миссис Бэнчли и покинули ее гостеприимное заведение.

— Странно все это, мама, — заметила Кэрол вслух, — интересно, что это она так заахала, когда узнала, что мы купили поместье?

— Ну, — Вайолет пожала плечами, — она ведь сказала, там давно никто не жил.

— И что? Все равно, странно.

— Да что тут странного? Может, она всегда так себя ведет.

— Что-то не похоже.

— Пойдем лучше в магазин. Нам нужно купить кучу всего.

Все покупки едва размесились во вместительном багажнике Вайолет. Кое-что пришлось раскладывать на заднем сиденье. Но зато теперь она была уверена, что они с Кэрол не умрут с голоду в ближайшие несколько дней. С осознанием выполненного долга Вайолет села за руль и развернулась на узкой улочке, чтобы возвращаться домой.

— Нам нужно осмотреть дом, — заметила она по пути, — и определить, что там нужно сделать.

— Там нужно делать все, — уточнила девочка, — на третьем этаже, например, нет света.

— Откуда ты знаешь?

— Я там была сегодня. Не нашла ни одного выключателя. Там ведь очень темно, все окна закрыты ставнями. И еще, там есть чердак. Правда, он заперт.

— Ты и это успела проверить?

— Это совсем недолго, мамочка. А в кухне из крана течет грязная вода.

— Замечательно, — вздохнула Вайолет, — как бы не пришлось менять все трубы. Зачем мы вообще его купили, а?

— Зато теперь у нас есть собственное поместье, — гордо провозгласила Кэрол.

— Да, которое разваливается на глазах.

— Неправда. Вовсе оно не разваливается. Странно, что его никто так и не купил за целых пятьдесят лет. Ведь это же страшно долго, правда?

Вайолет кивнула. Ее настроение испортилось окончательно после того, как она представила, сколько работы требуется, чтобы привести дом в приличный вид. Один ремонт чего стоит. А если учесть, что в доме целых три этажа, то для него потребуется очень много времени.

— Я ненавижу ремонт, — сказала она вслух.

— Почему? Ты ведь не станешь сама его ремонтировать.

И Кэрол фыркнула, представив свою инфантильную мать с мастерком в руках. Зрелище из области фантастики.

— Хватит хмыкать, — отозвалась Вайолет, — никакого уважения к старшим.

— Прости, мам.

— О! — вдруг воскликнула Вайолет, которой в голову пришла замечательная идея, — я позвоню Бекки.

— Точно. Тетя Бекки знает, что делается в таких случаях.

Вайолет сразу повеселела, когда у нее появилась возможность свалить свои проблемы на плечи более деловой и хваткой подруги. Она знала Бекки с незапамятных времен, когда они вместе учились в школе. И на протяжение всего этого времени Бекки опекала ее и никогда не отказывала в помощи. Да что там, не отказывала! Она забирала себе львиную долю всех хлопот, иногда не давая Вайолет даже пальцем пошевелить. Довольно долгое время та была ей бесконечно признательна, пока не уяснила, что Бекки доставляет куда больше удовольствия за всех думать, все решать и делать, чем просто наблюдать со стороны. Она была из тех деятельных и энергичных натур, которые всему остальному предпочитают действие. Так что, Ребекка Винсент в данном случае была просто необходима.

— Позвоню ей сразу же, как только приедем, — решила Вайолет.

— Позвони сейчас.

— Не буду я звонить сейчас. Это может быть опасно.

— Да что тут опасного? Ты посмотри на дорогу. Здесь что, много машин? Я еще ни одной не заметила.

— Ну и что. Зато здесь полно заборов.

Кэрол осмотрелась и признала правдивость этого заявления. А также то, что ее мать вполне может сделать дыру в одном из этих заборов.

Оказавшись у дверей, девочка первой выскочила из машины и помчалась к двери. Там она ухватилась за ручку, дернула за нее и обернулась к матери.

— Мама! — вскричала она, — ты опять не заперла дверь!

— Зачем? Здесь людей-то не бывает, а уж грабители…

— А грабители что, не люди?

— Люди, но…, - Вайолет не договорила и махнула рукой, — я имела в виду, что вряд ли, нас кто-нибудь ограбит. Не здесь.

Она открыла дверь и вошла в холл.

— Ладно, пойду звонить Бекки.

Кэрол посмотрела ей вслед и покачала головой. Потом повернулась и поплелась к машине за продуктами, о которых ее беспечная мать, разумеется, тоже забыла.

Телефон Вайолет обнаружила на полу, под столиком у кровати. Там же валялся и испорченный будильник. Подняв его и проверив на целостность, она облегченно вздохнула и набрала номер подруги. Ответили на звонок почти сразу же. Послышался чуть суховатый голос подруги:

— Да, я слушаю, Вай.

— Привет, Бекки, как дела?

— Превосходно. А у вас? Как устраиваетесь?

— Да никак. Мы только вчера переехали.

— Но за сегодняшний день можно было хоть что-то сделать.

— Да, наверное, можно было бы.

— Но ты ничего не делала. Как мне это знакомо. Мне все ясно. Напомни, как называется этот твой городишко?

— Какой городишко? — не поняла Вайолет.

— Где ты сейчас находишься, растяпа.

— А, Сент-Мидлтон. А зачем тебе?

— Догадайся. Я приеду сегодня вечером, часов в семь.

— Господи, Бек, как ты догадалась? Я как раз хотела тебя об этом попросить.

— Ну, догадаться было несложно. Я прекрасно знаю, что как только у тебя под носом появляется работа, ты тут же от нее прячешься. Так что, не надо лести. Жди меня сегодня в семь.

— А ты уверена, Бекки? У тебя и без меня достаточно хлопот.

— В моем магазине достаточно опытные управляющие и я могу позволить себе небольшой отдых.

— Что это ты называешь отдыхом? — поразилась Вайолет.

— Именно то, что ты называешь работой. Ладно, до встречи, Вай, — и Бекки отключилась.

Вайолет хихикнула, отложив телефон в сторону. Бекки, как обычно, брала быка за рога. Слово «работа», которое у нее самой вызывало легкую панику и желание бежать от нее как можно дальше, только толкало подругу на решительные действия. Было странно, что два таких полярных человека могли найти общий язык. Хотя, если на то пошло, они прекрасно дополняли друг друга. Бекки любила сама все решать, а Вайолет постоянно предоставляла ей возможности для этого, поистине неисчерпаемые возможности.

Они и внешне были абсолютно разные. Если Вайолет была невысокой хрупкой, темно-рыжей с неожиданно темными глазами, то Бекки — высокой блондинкой со светло-серыми глазами. В ее облике так и проскальзывала властность, начиная от царственной осанки и гордой посадки головы, до решительной походки и властных жестов. Даже ее серые глаза смотрели твердо и решительно, без малейшей мягкости. И в отличие от рассеянной подруги Бекки всегда помнила, где именно лежит та или иная вещь, знала, что требуется сделать в том или ином случае и никогда ничего не забывала.

Замуж Бекки так и не вышла, предпочитая оставаться свободной. Мужчины иногда появлялись в ее жизни, но ненадолго. Характер у Бекки был самолюбивый и властный. Она родилась лидером и не допускала, чтобы кто-то ею командовал и указывал, что делать. Между ней и очередным кандидатом в мужья вспыхивали ссоры на этой почве и в конце концов разрыв был неминуем. Бекки хотела главенствовать, а это выражалось в том, что ее избранник должен был постоянно смотреть ей в рот и ожидать распоряжений, никогда не выражая собственного мнения и не жалуясь ни на что. Кстати, один из ее приятелей как-то пожаловался Вайолет, что рядом с Бекки он чувствует себя так, словно его сложили в несколько раз и запихали под пресс.

Вайолет сунула телефон в карман, вовремя подумав, что постоянно бегать наверх для того, чтобы позвонить, не слишком удобно. И спустилась вниз, где обнаружила свою дочь, вытаскивающую последнюю упаковку и багажника машины. Все остальные покупки уже были сложены в холле у двери.

— Кэрол! — вскричала Вайолет, кидаясь к дочери, — зачем ты это делаешь? Могла бы подождать меня!

— Я уже почти закончила, — отозвалась дочь, смахивая со лба прядь волос, — в машине ничего больше нет. А все это нужно отнести на кухню и разложить по местам.

— Ну, спасибо, что напомнила, — съязвила Вайолет, — а я думала, что их надо оставить прямо здесь.

Кэрол пожала плечами, давая понять, что это ее как раз не удивляет.

— Бекки приедет к семи, — сообщила женщина, подхватывая сразу несколько пакетов и пытаясь тащить все это на кухню, — она сказала, ай, что все уладит. Черт!

Из ее рук на пол рухнуло несколько банок и с грохотом покатилось к лестнице. Кэрол помчалась за ними, на ходу хохоча.

— Ну ладно, — Вайолет потащила оставшееся, — во всяком случае, пока мне есть чем заняться.

— А мы будем осматривать дом? — поинтересовалась Кэрол, несшая упавшие банки.

— А как же, — согласилась мать, — как только приедет Бекки, так и займемся.

— Но тетя Бекки приедет только в семь, — возразила дочь, — а до этого еще уйма времени. Ну давай посмотрим.

— Ладно, — сдалась женщина, — но сначала надо распихать все это по местам.

Они дружно взялись за это простое дело, причем Кэрол приходилось напоминать матери, что не все подряд следует засовывать в холодильник, поскольку Вайолет по рассеянности именно этим и занималась. Но наконец все было разложено и на полу остался лежать только внушительных размеров чек.

— Ого! — прокомментировала Кэрол, посмотрев на сумму.

— Зато у нас теперь все есть. Выбрось его куда-нибудь.

— Папа никогда не выбрасывал чеки, — заявила Кэрол, насупившись.

— Да, потому что папа…, - Вайолет не договорила, помедлила и забрала у дочери чек, — ладно, пусть.

И она сунула чек в карман. Эта тема все еще была слишком болезненна.

— Ну, и чем займемся сначала? — спросила она преувеличенно бодро.

— Третьим этажом.

— Но ты сама говорила, что там темно.

— Да. Нужно захватить с собой фонарик.

— Хорошая мысль. Осталось только найти его в куче этих коробок, — хмыкнула Вайолет.

— Вовсе нет. Я знаю, где он лежит. Я его видела, когда искала что-нибудь съедобное. Сейчас принесу.

Вайолет только головой покачала ей вслед. Иногда она терялась, кто из них старше. Кэрол только внешне походила на нее, характером же была вся в отца. Энди был столь же рассудителен и методичен. Он всегда знал, где что лежит, а также как все следует делать.

Кэрол вернулась с фонариком и не теряя времени даром, тут же его включила.

— Пошли? — спросила она.

— Да, конечно.

Старая лестница скрипела под ногами. Она была широкой, с крутыми ступеньками, в чем Вайолет уже успела убедиться, когда падала. На площадке лестница делилась на две: правую и левую.

— Здорово, правда, мам? — весело спросила Кэрол, — это не дом, а настоящий замок. Старинный, с привидениями и скелетами в шкафах.

— Нет, только не это. Здесь и без того достаточно всякого хлама.

— Мама, скелеты — не хлам, а старые кости, — уточнила дочь.

— Какая разница! Пользы от них столько же, сколько и от старого хлама.

— Но это ведь интересно, — возразила Кэрол, — представляешь, ты открываешь шкаф — а оттуда скелет падает и прямо на тебя! Здорово!

— Я вовсе не хочу, чтобы он падал на меня.

— Ладно, пусть тогда на тетю Бекки. Она не такая пугливая.

— Я не пугливая. И вообще, скелетам не место в шкафах, они должны находиться на кладбищах, в могилах… Тьфу, Кэрол, какая дурацкая тема!

Они поднялись на третий этаж и остановились перед коридором. Там и в самом деле было темно и фонарик уже не казался лишним.

— Замечательно, — поморщилась Вайолет, тут же споткнувшись о выступающую половицу, — тут можно ноги переломать. Надеюсь, пол нас выдержит? А сколько пыли!

Она тут же чихнула.

— Давай куда-нибудь зайдем, — предложила Кэрол и потянула на себя первую попавшуюся дверь.

Та не поддавалась и пока Вайолет высвобождала ногу, девочка тем временем вовсю дергала за ручку, упираясь ногами в пол. Ее лицо покраснело от усилий. Наконец, мать поспешила ей на помощь. Совместными усилиями им удалось попасть внутрь.

— Красота, — не переставала ворчать Вайолет, осматриваясь, — двери не открываются, пол проваливается, темно как в погребе. Что еще? Какие здесь нас ожидают сюрпризы? Господи, сколько барахла! Что же прежние владельцы не забрали свои вещи?

— Зато им уже пятьдесят лет, — заметила Кэрол.

— Кому? Владельцам?

— Вещам, мамочка. Старые вещи, они называются анта… анто…

— Антиквариат, — поправила ее Вайолет, — не думаю, что все это можно назвать таким словом. Просто старье.

При неровном свете фонарика можно было разглядеть мало подробностей, но Вайолет все же отметила, что комната была выдержана в зеленых тонах. В основном, преобладал темно-зеленый. Тяжелые пыльные портьеры на больших окнах, огромная кровать, на которую Кэрол недолго думая плюхнулась и принялась подпрыгивать, была покрыта выцветшим шелковым покрывалом, обои, абажуры на старомодных лампах — все было зеленым.

— Кэрол, хватит прыгать. Ты ее сломаешь.

— Я маленькая, — возразила девочка.

— Ты сама сказала, что этой кровати уже пятьдесят лет. Не думаю, что она выдержит твои скачки. Слезай.

Кэрол нехотя спустилась на пол и осветила фонариком все вокруг.

— Смотри, какое зеркало, — сказала она, подходя к нему.

— Оно тоже зеленое? — фыркнула Вайолет.

— Оно деревянное. То есть, рама деревянная. А само зеркало стеклянное.

— Тогда оно не подходит к обоям, — съехидничала Вайолет.

— О-о, мамочка! — протянула Кэрол, оставив в покое зеркало и находясь уже у большого комода, — смотри, что я нашла.

Вайолет подошла к дочери. Девочка держала в руках небольшой предмет, по виду похожий на шкатулку с лакированной крышкой.

— Где ты ее нашла?

— Тут стояла.

— Ясно, — Вайолет взяла ее в руки и повертела, раздумывая, как она открывается, поскольку дерганье за крышку ни к чему не привело.

— Там внизу есть небольшая кнопочка, — внесла ясность Кэрол.

— Откуда знаешь?

— Я видела, когда смотрела.

— Ясно.

Женщина нажала на указанную кнопку, и крышка шкатулки стала медленно открываться. Заиграла музыка, звучавшая хрипло и надтреснуто. Вайолет поморщилась от диссонанса.

— Ой! — вскричала Кэрол, — смотри, мама! Тут какая-то дама!

С обратной стороны крышки находился маленький портрет, изображающий женщину, совсем еще молодую в очень старомодной одежде тех времен, когда дамы еще носили длинные пышные платья до самой земли и огромные шляпки со страусиными перьями. Несмотря на прошедшее время, портрет сохранился на удивление хорошо. Каждая деталь этой маленькой картины была выписана с большой тщательностью. Лицо женщины, изображенной на ней поражало красотой, с безупречно правильными чертами, оно дышало скрытой чувственностью. Синие глаза, словно вечернее небо смотрели загадочно, в них прятались искорки смеха. У нее были пышные темные волосы, собранные короной на голове, тщательно завитые локоны лежали на плечах.

— Ух ты, какая красивая! — протянула Кэрол, заглядывая матери под руку, — мама, кто это?

— Не знаю, здесь ничего не написано, — отозвалась Вайолет, разглядывая миниатюру.

— Интересно, как ее зовут? Наверное, у нее было какое-нибудь замечательное имя. Например, леди Гвендолин. Ведь это же красивое имя, правда?

— Да. Но необязательно, что ее звали именно так. Вполне возможно, ее имя было гораздо более прозаичным. К примеру, Мэри.

— Фу, — скривилась Кэрол, — ее никогда бы не назвали так просто. Давай возьмем ее с собой, ладно?

— Почему нет? Во всяком случае, эту вещь трудно назвать старым хламом. Может быть, здесь есть еще что-нибудь интересное.

— А я что говорила!

Кэрол взяла шкатулку и захлопнула крышку.

— Только музыка здесь совсем испортилась, — серьезно заметила она, — надо отдать ее в починку. Можно, я ее понесу?

— Неси, — Вайолет пожала плечами, — только не урони. У тебя ведь еще и фонарик.

— Не уроню, — девочка замотала головой, — а фонарик понесешь ты.

— Договорились, — Вайолет взяла у нее фонарик, — пошли дальше.

Осмотр третьего этажа занял у них гораздо больше времени, чем они предполагали. В каждой новой комнате им открывался новый мир ощущений, цветов, красок, вещей. Правда, на Вайолет гораздо большее впечатление производили клубы пыли, поднимающиеся в воздух от их шагов, скрип половиц и покосившиеся двери. Она недовольно кривилась всякий раз, когда обнаруживала новую неисправность и уже давно перестала подсчитывать, во сколько ей обойдется ремонт. Наверняка в астрономическую сумму.

— Ты права, — заметила она, когда почти все комнаты были осмотрены, — здесь и в самом деле нет электричества. И водопровода тоже нет. Интересно, о чем думали прежние владельцы. Ведь это же ужасно. Сюда никого не поселишь. Пойдем вниз.

— Но мамочка, мы ведь еще не были на чердаке, — возразила Кэрол.

— Уже поздно. И потом, мы так и не пообедали. Надо что-то приготовить.

— Давай просто бутерброды сделаем, — поспешно сказала Кэрол, имеющая представление об успехах матери на кулинарном поприще, — а после обеда пойдем на чердак.

— Не получится. Скоро проедет Бекки.

— Ах да, я и забыла, — согласилась девочка, — но ведь тетя Бекки тоже захочет осмотреть дом, мамочка. Мы начнем с чердака. Да?

Вайолет засмеялась.

— Посмотрим, — отозвалась она, — если будет не слишком темно. Мне вовсе не хочется рухнуть с этой ужасной лестницы. Пойдем вниз.