Хрустальное сердце Тронхейма

ГЛАВА 4

Разговор с Абелон оказался полезным. Пусть прошлое Тронхейма меня не касается и никак не связано с тем, что хэрсиру нужно помочь выбрать невесту. Но мне интересно, почему началась война между оборотнями и людьми.

Уверена, в этом краю еще остались свидетели тех событий. Валькирии бессмертны, и одна из них живет тут.

Пора заводить друзей.

Жилище воительницы стояло на окраине обширного поля, возле мельниц и сеновала. Сразу ясно, что в таком месте может спокойно спать лишь тот, кто не боится ни воров, ни диких зверей.

Я приблизилась к калитке и осмотрелась. На крылечке лежал боевой топор и небольшой щит. А само жилище показалось мне низким и маленьким. Двери его были приоткрыты, значит, хозяйка дома. Войдя во двор и поднявшись по лестнице на крылечко, я постучалась.

— Заходи! — послышался строгий голос девы.

Я смело шагнула внутрь, надеясь, что меня не вышвырнут, едва увидев на пороге. Валькирия стояла возле стола. Дева была высока, со светлыми голубыми глазами, длинной золотистой косой и крепкой грудью. Ото лба до скулы на ее лице тянулся тонкий шрам, такой можно заработать лишь в бою.

— Приветствую, воительница! Я Унн, и…

— Я знаю, кто ты! — прервала меня хозяйка на полуслове, и я заметила, что она собиралась обедать. От запаха жареной рыбы с хрустящей корочкой и свежего хлеба у меня разыгрался аппетит. — Я видела вас со старой жрицей в саду и то, как ты прошла испытание.

— Ах вот оно что! — теперь я знала, кто наблюдал за мной в лесу. — А как твое имя?

Я осмотрела бедно обставленное жилище, мебели тут было мало: высокая кровать, стол, лавка, пара табуреток и большой сундук — вот и все. Похоже, она не собиралась жить тут вечно. Серые побледневшие стены были завешаны шкурами лесных хищников, рогами оленей, копьями, новыми и уже использованными наконечниками. Над кроватью крепился круглый бронзовый щит, в центре которого была изображена защитная руническая снежинка.

— Свава! — Валькирия положила на тарелку кусок хлеба и рыбу, наполнила деревянную кружку медом и угостила меня.

— Спасибо, — я села за стол. — Как давно ты в Тронхейме?

— Со времен войны, — воительница опустошила кружку и принялась поедать рыбу. — А ты тут по каким делам?

Валькирия оказалась приветливой, не такой суровой и строгой, каких я обычно встречала. Думаю, у нас не возникнет трудностей в общении.

— Помочь хэрсиру выбрать достойную жену и стать жрицей в Яблочном храме.

— Я опустошила кружку с медом и вдохнула аромат хлеба. — А еще мне нужен защитник. У меня задание — найти его бывшую невесту, которая живет в лесу. Поможешь?

— Я не против, — улыбнулась она. — Но чем ты будешь расплачиваться?

Так и знала, что ее услуги обойдутся мне не даром. Я увидела в углу висевшие на крючке продырявленные кожаные доспехи.

— У меня есть золотой шерстяной клубок, могу заштопать твои вещи, и они станут как новенькие. — Большего я не могла предложить, ведь золота и серебра у меня пока не было. — И, если хэрсир мне заплатит, поделюсь наградой.

— Хорошо, по рукам! — довольно кивнула валькирия. Мое предложение пришлось ей по душе, а я была рада, что с меня не потребовали мешочка с монетами.

Мы скрепили наши обещания крепким рукопожатием и продолжили обедать. Мне доводилось встречать в Фенсалире дев-воительниц. Личных дел с валькириями я не имела, но все знали, какие они храбрые и верные.

— А кто эта светловолосая девушка в Медовом дворце подле господина? — Я предполагала, что красивая особа была его наложницей, но мне было интересно, откуда она родом.

— Ты имеешь в виду Аслоуг? — Свава встала и поставила на стол деревянный таз с водой, принявшись ополаскивать руки и лицо.

— Не знаю, как ее зовут, но она беременна.

— Да, это Аслоуг. Она была женой одного ярла, с которым воевал Эрлендор, — валькирия вытерла руки грубой тканью.

— Абелон рассказала мне, что у хэрсира рождаются только девочки, и она хочет узнать почему. — Я тоже помыла и вытерла руки после еды.

— Старуха много болтает! Если честно, мне неинтересно, сколько у Эрлендора детей. Знаю лишь то, что господин был когда-то женат, и у них две дочери. — Свава явно намекала на то, что у Эрлендора есть дети, рожденные вне брака. Но то, что он уже был однажды женат, стало для меня неожиданностью.

— Что случилось с его первой женой? — я решила поподробнее узнать о прошлых женщинах господина, ведь мне выбирать ему новую, а от старухи я вряд ли добьюсь правды.

— Умерла при родах. — Свава открыла сундук и достала кожаную лощенную жилетку, такую же темно-коричневую, как ее штаны и сапоги.

— Очень жаль! Но все же это не причина теперь брюхатить всех подряд, — возмутилась я, ведь кто знает, сколько у Эрлендора внебрачных детей.

— Послушай, я не советую тебе лезть в его личную жизнь. Эрлендор — избранный хэрсир! Мой господин и теперь твой! — Свава надела жилетку поверх шерстяной рубахи.

Я опустила взгляд. И правда, мало ли что там болтают об Эрлендоре. Я хотела стать жрицей, это моя главная цель, остальное не мое дело.

Хозяйка потушила свечи, прихватила с собой копье, и мы покинули ее дом. Она пошла в загон и привела двух лошадей. Белую с седлом и гнедую с покалеченными крыльями.

— Это Скёгуль, она больше не может летать, но бегает отлично, — Свава похлопала гнедую по шее и погрустнела, было видно, что она скучала по прошлым временам.

Лошадь фыркнула и нетерпеливо затопталась на месте, перебирая ногами.

— Бедная, что с ней случилось?

— Сломала крылья в бою, — Свава накинула на нее шерстяную попону и отдала мне поводья.

Скёгуль не сопротивлялась, когда я взобралась на нее.

— Поэтому ты и не можешь вернуться в Вальхаллу?

— Да! — валькирия вскочила на белую лошадь.

Мы поспешили в сторону леса и выехали на тропинку, которая повела нас на пологий склон.

— Что ты знаешь об Абелон? — решила я спросить о старой жрице у Свавы. Старуха явно скрывала свое прошлое и многое утаила в своем рассказе.

— Когда-то она была могучей жрицей, помогла победить драконов и оборотней. Теперь старуха доживает свой век. Я бы не советовала тебе слушать все, что она болтает.

Моя защитница ехала впереди и, внимательно осматриваясь по сторонам, держала в руке копье.

Я сама была настороже, так как впервые находилась глубоко в лесу. Меня не пугал ни шелест листьев, ни птичий пересвист и треск сучьев. Наоборот, эти звуки завораживали, было приятно оказаться в зеленом царстве. Я подняла глаза. Здесь, на безымянной возвышенности, погода улучшилась, светило солнце, и небо казалось не таким серым.

— Абелон мне сказала, что в Тронхейме завелось что-то, что высасывает из нее силы, — я медленно ехала за белой кобылицей, которая махала хвостом, отгоняя мошкару.

История Абелон взволновала меня. Но я решила прислушаться к валькирии, не стоило верить во все слова старухи, и я хотела узнать, чего мне стоит опасаться.

— Она никак не успокоится, все ищет того, кто отправит ее в мир иной. — Свава повернулась ко мне и улыбнулась. Ничего определенного о старухе я так и не узнала. Придется самой приложить усилия. — Поверь, в Тронхейме больше не водятся драконы, а старуха боится именно их!

— Это могут быть и другие чудовища! — ответила я с сомнением.

— Для этого у нас есть охотник на чудовищ, Мантис, — воительница подмигнула. — Лучше него никто не разбирается в ловушках.

Чем выше мы поднимались по склону, углубляясь в лес, тем живописнее становился пейзаж внизу. Извилистая река текла посередине долины Тронхейма, она словно делила деревушку на две половины.

Я замедлила шаг лошади.

— Как тут красиво!

Отсюда было отлично видно, насколько длинный и высокий Медовый дворец. А за ним, ближе к горам, просматривалось старое святилище с деревянными истуканами. Наверное, там служит тот самый лысый жрец с бубном. С такой высоты стоящие по ту сторону реки дом Абелон, капище и Яблочный храм казались игрушечными.

— Да, как будто в сказке, особенно зимой! — ответила Свава, будто прочитав мои мысли.

— А что там, за горами? — с нескрываемым интересом спросила я, смотря на снежные цепи скал, которые могли заворожить своим могуществом любого путешественника. Вершины были словно окутаны непроглядным туманом. Именно оттуда по ночам я слышала напев колыбельной.

— Фьорды! Поэтому на Тронхейм можно напасть только с побережья, — Свава стукнула в бока свою белоснежную и поскакала вперед. — Поехали, нам сюда!

Мы свернули направо в другую сторону леса, на широкую дорогу, которая вела в лесные угодья. И через некоторое время остановились и спешились возле деревянной арки.

— Вот тут живет Анника, — Свава кивнула вперед.

— Не понимаю, почему Эрлендор сам не заберет этот браслет? — От арки шла тропинка к неприметному длинному дому с крышей, поросшей мхом.

— Пойди и узнай! — усмехнулась Свава и взяла поводья гнедой. Я поняла, что ничего хорошего меня тут не ждет. — Я подожду тебя тут!

Мне оставалось только кивнуть и двинуться к жилищу, которое удачно пряталось среди хвойных деревьев. За ним раздавался какой-то шелест. Зайдя за дом, я увидела высокую худую женщину с волнистыми белыми волосами до талии и остроконечными ушами. Светлая эльфийка была одета в платье из зеленной шерсти, красиво расшитое золотистыми нитками.

— Добрый день, могу я увидеться с Анникой? — Женщина собирала в корзину ежевику, кроме нее, вокруг никого не было.

Увидав меня, она улыбнулась и ответила:

— Это я. Что тебе нужно?

— Я Унн, вестница богини Фригг. Пришла по просьбе Эрлендора, ты должна отдать ему одну вещь!

Улыбка исчезла с лица Анники, она отвернулась и продолжила собирать ягоды.

— Эрлендор знает, что я не верну ему браслет!

Я поняла, что мне придется постараться, вряд ли здесь обойдется без магии, но вначале следовало попробовать договориться мирно и узнать причину.

— Зачем он тебе?

— Чтобы Эрлендор помнил о своем поступке, — отрешенно ответила женщина. Мое терпение заканчивалось, я не привыкла к постоянным недомолвкам. Мне ничего не объяснили по поводу взаимоотношений хэрсира и бывшей невесты, и теперь приходиться все расхлебывать.

Стало ясно, что для начала мне надо узнать правду обо всем случившемся. А лучше, чем сама бывшая невеста, мне никто не расскажет.

— Что случилось между вами? — Я постаралась проявить сочувствие, нужно было расположить собеседника.

— Когда-то родители заключили за нас помолвку ради мира между землями. Но, когда я прибыла в Тронхейм, старуха Абелон принялась строить козни и делать все, чтобы мы расстались.

Локи побрал бы эту старуху, она везде запустила свои гнилые корни!

— Зачем жрице это делать?

— Посмотри на меня и все поймешь, — Анника вышла вперед и поставила корзину на пенек. Она смотрела на меня как раненая птица, ее взгляд был грустен.

— Абелон настроила Эрлендора против меня. Она твердила ему за моей спиной, что будет позор для его рода, если смешается наша с ним кровь. Но и на этом они не остановились и выдали меня за Лесного ярла, вместо того чтобы вернуть домой!

Я почувствовала глубокое разочарование, которое испытывала эльфийка. Как тут не согласиться, что с ней поступили подло. Наверное, на месте бывшей невесты хэрсира я бы устроила скандал на весь край!

— Мне очень жаль, что с тобой так поступили, правда, — я подошла ближе и попыталась объяснить ей, что нельзя жить в прошлом. — Тогда тебе тем более не нужен браслет, который напоминает о несчастной любви!

— Я ненавижу эту старуху! Ненавижу Эрлендора и его Тронхейм! И не верну браслет, ты зря пришла! — Анника взяла корзину и направилась к дому.

— Думаю, что Эрлендор все помнит, поверь, иначе он не стал бы отправлять меня к тебе, — проговорила я ей вслед.

Прежде мне не приходилось уговаривать разочарованных невест. А эльфийку я вообще видела впервые и знала, что они могли колдовать. Надеюсь, моя магия сильнее!

— Он нужен ему, чтобы обручиться с другой! — с ноткой ревности ответила она.

Неужели все еще любит его?

Я попыталась остановить эльфийку и встала перед ней на крылечке.

— Понимаю! Но послушай меня, а если можно было бы забыть о той злосчастной помолвке, ты бы хотела этого?

— Это невозможно! — В ее голубых глазах заблестели слезы, а мое сердце на миг сжалось.

— А если вдруг? — я не сводила с нее глаз.

— Еще как! — воскликнула Анника. — Или ты думаешь, это так легко, жить с мужчиной, но думать о бывшем?

— Тогда отдай мне браслет, и я избавлю тебя от этих страданий и воспоминаний!

— тихо прошептала я, взяв ее за предплечья.

— И что мне останется? — с затаенной надеждой спросила Анника, по ее взгляду я поняла, что она готова избавиться от любовных страданий.

— Только то, что ты когда-то знала Эрлендора, — ответила я.

Анника кивнула. Она пристально посмотрела мне в глаза. Потом засучила рукав и сняла с запястья широкий кожаный браслет, искусно расшитый драгоценными камнями. Эльфийка протянула его мне, а я сунула в карман жилетки.

После чего подошла к женщине сзади и, закрыв ей глаза, прошептав заклятие:

— Пусть унесет река судьбы все твои воспоминания о мужчине, который был связан с тобой магическим браслетом. Твое истерзанное от чувств сердце заживет, и ты полюбишь другого!

Я медленно убрала руки с ее глаз и отошла на пару шагов, наблюдая и переживая, подействовало ли заклинание.

Анника взяла корзину и пошла вперед, как зачарованная, словно меня тут и не было. Поднялась по лестнице, скрылась в доме и захлопнула за собой дверь. Я немного постояла, приблизилась и постучалась.

Эльфийка открыла и, нахмурившись, посмотрела на меня.

— Да, что нужно? — После заклятия взгляд ее стал ясен. Она перестала блуждать в тумане разочарования.

— Я из Тронхейма, хэрсир передает тебе поклон, он хотел бы купить целебного снадобья из еловых шишек! — выдала я первое, что пришло в голову.

Эльфийка звонко рассмеялась, и ее щеки порозовели.

— Снадобья? Господин что-то перепутал, я их не делаю!

— Извини, а что тогда ты продаешь? — я притворилась, что мне тоже смешно.

— Ничего, вообще-то! — эльфийка уперлась руки в бока, и я поняла, что мне пора уходить.

— Тогда приношу извинения!

Я развернулась и поспешила прочь.

— Эй, ты не скажешь, когда будет пир в Тронхейме? — крикнула она мне вслед.

— Скоро праздник равноденствия! — ответила я, не оглядываясь.

После чего покинула лесной двор и подошла к Сваве.

— Браслет у меня, поехали! — довольная, что справилась с заданием, я показала магическую вещь валькирии.

— Ух ты! Здорово! Поздравляю с первым успехом! — воскликнула валькирия.

С одной стороны, я была рада, что выполнила поручение господина и спасла страдающую душу. С другой — обозлилась на старую жрицу. Ну, Абелон, держись! Ты мне должна очень многое объяснить. Может, это по твоей вине у Эрлендора нет наследника?

Мы ехали и молчали. В моей голове рождалось множество вопросов, и я не знала, с чего начать расспрашивать валькирию. Думается, хэрсир не станет делиться со мной секретами прошлого, да и мне самой не хочется нарываться на неприятности. А Абелон из тех, кому не стоит верить.

Свава ехала впереди и насвистывала. Мне бы хотелось помочь ей вернуться в Вальхаллу. Ведь теперь у нее только одна возможность, и не самая приятная. Погибнуть в бою. А война, дай боги, будет нескоро!

— Расскажи мне, почему началась война между людьми и оборотнями?

— Как всегда, всему виной несчастная любовь, — валькирия накинула капюшон жилетки, и я тоже. В дремучем лесу похолодало, ледяной ветер спускался с гор вместе с клубами тумана. В лесу становилось жутко. Тут валькирия начала рассказ, который не прерывался до самой деревушки. — Когда богиня Скади вышла замуж и покинула Север, она оставила оборотням свой дворец и сделала их повелителями ледяного рая. Люди тоже всегда жили в долине Тронхейма и служили инеистой великанше. Однажды сын хэрсира и дочь повелителя оборотней полюбили друг друга. Из-за влюбленной пары началась ссора между знатными племенами. Одна сторона обвиняла молодого воина в том, что он силой взял дочь царя. Другие клеветали на девицу, говорили, что она была ведьмой и соблазнила молодого мужчину. Это ссора переросла в войну. Оборотни использовали в бою своих драконов, а люди обратились за помощью к богам асам. И первыми, кто услышал их мольбы, были Фригг и ее супруг Один. Боги послали на помощь валькирий, которые начали преследовать и убивать ледяных драконов копьями из вулканической стали. С ведьмами оборотней богиня Фригг справилась, победив их шарами молний из облаков. В конце концов люди одержали верх в этой войне, и с тех пор священная земля стала принадлежать им.

— Очень интересная история! — призналась я, сколько же времени в моей жизни прошло зря. На Земле людей есть такие удивительные легенды, и я очень люблю их слушать. — Абелон мне рассказала, что она и ее предки обладали даром зачаровывать ледяных драконов, ворожить и создавать из их пламени магические шары!

— Да. Тогда, в древности, во времена правления богини Скади, это был ритуал света. Еще одно испытание, которое должна пройти будущая жрица, — громко проговорила Свава, приглушая лесные шорохи.

— И как его нужно было пройти? — в моей душе вспыхнула искорка надежды, что, может быть, есть способ пройти древний ритуал. Я должна попросить на это разрешения у госпожи Фригг. Вот только где мне найти ледяного дракона, если их перебили?

— Если подарить ледяному дракону свою невинность, он наделит даром заклятья, и жрица сможет создавать ледяные шары! Но теперь этот ритуал запрещен! — ответила валькирия и ускорила бег лошади вниз по склону.

Скорее, прочь отсюда. О том, что нужно прихватить с собой факел, никто из нас не подумал.

— Ах вот оно что! Абелон сказала, почему богиня Фригг постаралась истребить заклятье, этими шарами можно убить любого бога! — Я поспешила за хвостом белой кобылицы, мне хотелось поскорее покинуть дремучий лес. Днем я восхищалась им и не думала, что в сумерках он становится таким пугающим. Меня передергивало от каждой тени.

— Ну да! Что и сделал праотец Один, сражаясь с инеистыми великанами и их драконами, — с гордостью сказала Свава.

— А оборотни тоже были истреблены богами, да? — во мне проснулась поистине детское любопытство.

— Где-то я слышала легенду, что выжившая стая ушла далеко на вершины гор и живет теперь там. Но, скорее всего, это лишь слухи. Хотя кто знает правду, кроме самих богов!

— Абелон призналась мне, что больше не в силах распознать сущность оборотня. Может, потому что они еще существуют? — размышляла я. Ведь никто так и не осмелился проверить, выжили ли оборотни.

— Старуха в таком возрасте, что всего боится. Ее силы уходят, ей пора на покой, оттого она и ищет, кого обвинить в этом! — сказала Свава, и я поняла, что она не воспринимает старую жрицу серьезно.

Я задумалась над словами девы. Может, я ошибалась, но валькирии незачем врать. Да и позволила бы ей это честь? А вот в мудрость старой жрицы я начинала верить все меньше. Лукавит она со мной!

Наконец-то мы выехали на главную дорогу, ведущую к Медовому дворцу. В Тронхейме стремительно темнело, и окрестности быстро погружались в прохладный сумрак. Я с облегчением выдохнула. Без сопровождения воительницы я бы не справилась. Не верю, что в этом краю перевелись всякие чудовища и дикие звери.

Никто не хочет нарываться на копье валькирии. А может, дело вовсе не в ее копье…