- Они открываются? – поинтересовался Антон. – Вид у них ...
- Да, воротами давно не пользовались, - согласился демон.
Он подходит ближе. Антон ожидал, что сейчас вот взмахнёт руками, ворота распахнутся... Вместо этого демон со всей силой ударил кулаком. Ворота дрогнули, ржавое железо неприятно задребезжало, целое облако рыжей пыли осыпалось на траву. Стражники вздрогнули, недоуменно повернулись. На вполне человеческих лицах отразилось такое изумление, словно увидели второе пришествие.
- Оба ко мне! – рявкнул демон.
Стражники срываются с места, в шаге от ворот замирают столбиками. У Антона от удивления вытягивается лицо – это люди! Самые обыкновенные люди мужского пола, солдаты. Чёрная униформа вблизи оказалась комбинезоном с множеством карманов, за спинами солдат болтаются несуразно длинные винтовки с массивными прикладами и сложенными вдоль ствола штыками. Сапоги «всмятку», из голенища выглядывают ложки, стриженые головы покрывают скомканные фуражки без козырьков. Словом, «войско» то ещё!
- Открыть ворота! – приказывает демон.
Часовые переглядываются, один, что постарше, разводит руками:
- Дык ... нам тово ... не можна!
- Так позовите того, кому «можна»! Живо!!
Солдат без памяти бросается прочь.
- Куда это он? – удивлённо спросил Антон.
- За начальником охраны. Во-он там, одноэтажный дом вроде свинарника. Видишь?
Антон посмотрел в дыру и действительно увидел метрах в ста приземистое здание под дырявой крышей. Стены побелены извёсткой, маленькие окошечки подслеповато щурятся в землю, из одинокой трубы струится жиденький дымок.
- Ну, блин, и преисподняя! – усмехнулся он.
- Ты, видно, опять забыл, что мы входим с чёрного хода. Им не пользовались уже лет три...
Стремительно приближающийся топот прервал Валерия на полуслове. Поднимая клубы пыли, свирепо сопя и отплёвываясь, прибегает начальник охраны – пожилой усатый дядька с выступающим пузом. Комбинезон расходится по швам, складки жира раздувают бока, под мышками темнеют круги. Бескозырка сидит на кастрюлеобразной голове криво-косо, поминутно съезжает на брови. Из расстёгнутой кобуры на животе торчит зелёная попка огурца.
- Начальник охраны ворот прибыл! – прерывающимся от одышки голосом доложил толстяк.
- Вы меня знаете? – строго спросил демон.
- Так точно, знаю! – вытягивает руки «по швам» начальник охраны.
- Ну, так открывайте, раз знаете.
Толстяк оборачивается к подчинённым. Кончики усов воинственно задираются, бледность исчезает, лицо приобретает свекольный цвет. Начальник набирает полную грудь воздуха, свирепый рык сотрясает пространство:
- А ну, мать вашу! ОТКРЫТЬ ВОР-РОТА-А!!!
Засов из водопроводной трубы отлетает метров на десять. Ворота распахиваются с такой прытью, что Антон всерьёз обеспокоился, как бы вовсе не развалились. На землю обрушивается дождь из засохших экскрементов, кусков ржавчины и мусора. Створки приминают отросшую выше колен траву, из которой выскакивают перепуганные до полусмерти мыши, суслики, ещё какие-то шустрые грызуны и без памяти бросаются в разные стороны.
Демон шагает впереди, за ним идёт Антон, рядом, держась за руку, Даша. Солдаты и толстяк начальник почтительно маршируют сбоку. Антон оглядывается. Солдаты смотрят на него вытаращенными глазами, о чем-то перешёптываются и толкают друг друга локтями. Толстяк глядит на девушку, потом переводит взгляд на Антона, опять на девушку. На круглом лице появляется выражение ужаса, щеки заливает синюшность, бескозырка сползает на затылок. Антон чуть отстаёт от демона, бодро спрашивает:
- Как дела, военные?
Начальник охраны несколько раз открывает рот, словно выброшенная на берег рыба, глаза стекленеют.
- Э-э ... ничё, - выдавливает он неожиданно тоненьким голоском.
- В смысле? Все хорошо, что ли?
- В смысле ни-че-го, - раздельно произносит демон. – Эти люди выполняют дурацкую, никому не нужную службу. В этом месте ничего не происходит, даже погода не меняется. Ты увидел огурец в кобуре? У солдат винтовки без патронов, ржавчина приварила штыки к стволам. Я вполне мог открыть ворота сам – пнуть и все! – но приказал сделать это им. Хоть что-то, да случилось!
Антон оглядывается на солдат ещё раз. Они идут, опустив глаза, цепляя сапогами камешки и пучки травы. Штыки действительно покрыты толстым слоем ржавчины, затворы отведены, из пустых патронников свисает паутина. У начальника охраны дрожат руки, пальцы судорожно мнут бескозырку. Он на мгновение поднимает глаза – Антон содрогнулся, когда заглянул в них – столько тоски и безнадёжности во взгляде он не видел никогда! Догнал демона, спросил:
- За что с ними так, Валерий?
- Жили пустоцветами. Всего боялись, осторожничали во всем, не высовывались.
- Разве это плохо? – удивлённо спросила Даша.
- Да! – резко ответил демон. – Жизнь даруется как испытание, как набор препятствий, которые необходимо преодолеть. И количество так называемого счастья прямо пропорционально количеству несчастий и горя. А если человек во что бы то ни стало пытается избежать потрясений – все равно каких! – это не жизнь, а существование! Эти, - небрежно кивнул он в сторону поникших стражников ворот, - по сути, и не жили. Учились и работали абы как, чтоб родителей и начальство не побеспокоить. Семьями не обзавелись – а буду ли я хорошим отцом? – к должностям не стремились – справлюсь ли? - страшновато! И даже заработанное откладывали в «кубышку» – вдруг завтра в продаже ещё лучшее будет? Так и жили, незаметно, тихо, устраняясь от любого дела, в котором есть хоть какой-то риск. Умерли бездетными, чужие люди растащили нехитрое имущество, могилы заросли травой. Потом вовсе сровняли с землёй и перепродали как пустые места. Они никто и зовут их никак. У них нет имён! И они вечно будут сторожить эти ворота на нейтральной полосе!
- Разве только они такие?
- Нет, не только. Но эти преуспели больше всех.
Унылая пустошь нейтральной полосы тянется бесконечно долго. Миновали караульное помещение, похожее на свинарник. Стражники никому не нужных ворот остались далеко за спиной. Антон оглянулся и не поверил своим глазам – ни караульного сарая, ни ворот уже не видно, а сияющий дворец на том берегу высохшей реки сияет ровно и мощно, словно внутри его неиссякаемый источник энергии огромной силы. До дворца будто рукой подать, таким близким он кажется.
- Антон! – тихонько окликнула Даша. Нога цепляется за бугорок, Антон спотыкается и едва не падает.
- Ну чего тебе? – раздражённо шипит он и замирает с разинутым ртом ... прямо перед ними возвышаются самые большие и несуразные ворота, какие только можно представить. От угловых башен тянутся убегают в бесконечность стены высотой с пятиэтажный дом. Стена удивительная – низ сложен из литых валунов, промежутки заполнены глиной. Выше идёт слой корявых кирпичей из смеси глины, соломы и – Антон принюхался, глаза изумлённо расширились – навоза? Следующий слой выполнен из брёвен, сцепленных между собой коваными скобами. Выше слой обычных красных кирпичей. Этот слой самый большой. Венчает стену полоса железобетона около трёх метров, утыканная по гребню частоколом железных прутьев, опутанных колючей проволокой.
- Тут все наоборот ... это не может держаться! – ошеломлённо пробормотал Антон.
- Напротив, все логично, - возразил демон. – Вначале стену возводили из камней. Затем из смеси навоза, глины и соломы – самого первого искусственного строительного материала. Дальше идут бревна, кирпичи и бетон – именно так шёл прогресс в строительстве. Ну, а что не рушится ... это не твой мир, человек. Законы физики здесь действуют иначе.
- А ворота? Это же черт знает что! – воскликнул Антон.
- В точку! – усмехнулся демон.
Ворота были ни чем иным, как плетёной из прутьев калиткой, только гигантского размера. Щели небрежно замазаны глиной, все тем же вонючим навозом, цементом и даже человеческими экскрементами. Поверхность покрыта буграми, острые концы прутьев торчат угрожающе и злобно, будто клыки. Словно мантия, свисает густой покров из колючей проволоки. Спирали расположены вплотную друг к другу - похоже на густую шевелюру, с которой только что сняли бигуди. Антон развёл руками, голова дёрнулась, словно отгоняя видение:
- Ну, блин, вообще! А как войти–то? Колокольчик или звонок ...
Он не успел договорить фразу до конца. С той стороны в ворота ударилось нечто тяжёлое, раздался тяжкий грохот. Створки содрогнулись, сверху посыпалась навозная пыль, несколько кусков цемента размером с лошадиную голову врезались в землю, будто пушечные ядра. Середина ворот страшно затрещала, в образовавшуюся дыру просунулась окровавленная человеческая голова. Истошный вопль хлестнул по ушам, будто кнутом:
- И-иа-а-а!!! Пустите, мать вашу! А-а-а!!!
Вытаращенные глаза вращаются в разные стороны, как у хамелеона, щербатый рот разинут до самых гланд. Вопль обрывается, глаза останавливаются на людях.
- Ух ты, мужик! И баба в теле!!! – ошарашено произносит голова.
Раздаётся громкий щелчок, голова дёргается, глаза вылезают из орбит так, что вот-вот упадут. Раззявленный рот сморщивается огузком, режущий слух визг исторгается с силой бензопилы на максимальных оборотах. Щелчки учащаются, примешиваются странные чавкающие звуки и шорох. Ворота вздрагивают, визг обрывается и голова исчезает. В трещине мелькает что-то бледное, затем она страшно чернеет. В следующее мгновение брызжет кровь, да так густо, будто полным ведром плеснули. Коричневые потоки сползают вниз, густеют и застывают сургучной коркой. Из трещины медленно выпирает цементный нарыв. Наступает тишина. Антон стряхивает со штанов несколько капель крови, отступает на шаг от ворот. Даша брезгливо морщится, потом недоумевающе осматривает себя, ладони гладят бедра, кончики пальцев касаются груди. Пожимает плечами, на лице появляется вопросительное выражение.
- Ты чего? – спрашивает Антон.
- Он сказал, что я в теле.
- А-а ... мужик прав, у тебя фигура неплохая, - кивнул Антон. Даша покраснела, украдкой бросила удивлённый благодарный взгляд.
Антон ещё раз посмотрел на удивительные ворота, оценил количество пролитой крови.
- Это чего? – спросил он.
- Да ерунда, - отмахнулся демон. – Незаконная миграция. Попытка прорыва границы. Нарушитель пойман и наказан.
Антон ещё раз взглянул на кровь. Помолчав секунду, попросил:
- Подробнее, пожалуйста.
- Вкратце, - со вздохом согласился демон. – Как вы понимаете, в преисподней концентрируются отбросы общества. Но если на земле людей держит – в какой-то мере! - страх наказания, то здесь несколько иначе. Обитатели преисподней бестелесны с точки зрения людей. Но на самом деле тела у них есть, вы сами могли убедиться. Не такие, как у вас, но есть. Телесные мучения у людей обрываются со смертью тела. У этих, - кивнул он в сторону ворот, - тела тоже умирают, но не всегда. Об этом потом! – поднял руку демон. – Не сейчас. Так вот, пресловутое астральное тело или как там его ещё называют, можно расчленить. Это больно его владельцу, очень больно. Но – не смертельно! Отрубленные конечности отрастают, раны затягиваются – одним словом, ничего страшного. Процесс регенерации не так быстр - новая рука отрастает за несколько часов, на восстановление отрезанной головы требуются два дня, отрубленный палец вырастает за час и так далее.
- Восстановление головы! – в ужасе прошептала Даша.
- Да, головы. А что вас смущает? Это такая же часть тела, как и все остальное. Только посложнее устроена. Поэтому и два дня. Причём, это средняя цифра, отдельным особям хватает и трёх часов. Да, ожоги заживают долго! Грешники, разумеется, не желают мириться с положением осужденных. Всячески уклоняются, нередки попытки перебраться на более высокий уровень, где мучения послабее. Многие сбегают с этапа, в процессе транспортировки на уровень. Они сбиваются в стаи, беспрестанно воюют между собой, занимаются грабежами и тому подобным - увидите в городе. С ними борются, их ловят, сажают, они сбегают и так без конца. Ну, как борьба с преступностью на земле. Изредка, особо прытким, удаётся прорваться до заграждения, - кивнул демон на ворота. – Но дальше, насколько я знаю, не удалось прорваться никому.
Антон оглянулся. Удивительный дворец с лестницей в небо сияет, словно восходящее солнце и кажется, что до него рукой подать. «Но это только кажется»! – с горечью подумал Антон.
- А с этим что? – спросила Даша, показывая глазами на трещину, из которой несколько минут назад торчала голова.
- О, ему оказана особая честь! Поскольку простое расчленение – скажем, четвертование! – не принесёт желаемого результата в виде длительной нестерпимой боли и других мучений, негодяя размазали по воротам.
- Как это? – ужаснулась Даша.
- Специальное приспособление вроде камнедробилки перемололо тело, затем перемешало до консистенции картофельного пюре. Кровь сцедили. В жижу добавили цемент, песок, воду и искусственный белок для крепости. Кровь использовали как увлажнитель поверхности – ну, вы видели! – полученным раствором оштукатурили ворота, дабы придать им свежий вид ... и в назидание другим. Вы представляете, сколько времени и сил займёт процесс регенерации?
- Представляем! – хором ответили Антон и Даша.
Демон посмотрел на людей. В карих глазах мелькают искорки, мушкетёрские усы воинственно топорщатся, бородка клином делает подбородок вытянутым вперёд. Демон наклоняет голову набок, на лице появляется лукавая улыбка и он становится точь в точь Владимиром Ульяновым на плакате советских времён. Только помоложе и без кепки.
- Странные вы существа, люди. Все вам надо попробовать, узнать, сломать и переделать. Как просто было раньше! Котлы, костры и сковородки ... небритые черти с отросшими ногтями, волосатые, потные и вонючие ... каменистая пустыня с хижинами. Кругом грязь, запустение и полный бардак! А сейчас? Все автоматизировано, кругом механизмы, странные аппараты, название которых невозможно выговорить. Чертей повыгоняли за низкий профессионализм и неумение учиться. Бедняги живут на свалках, попрошайничают, воруют, занимаются гаданием и ворожбой, жалостливые романсы поют. Их никто не любит, отовсюду гонят, они вынуждены кочевать по всем уровням ада. Все руководящие должности заняли люди. Из-за этого часто вспыхивают межэтнические конфликты.
Лицо демона стало серьёзным, даже сердитым. Он нахохлился, грудь выгнулась колесом, на спине появилось странное утолщение.
- Все-таки коренное население должно иметь привилегии, - задумчиво произнёс он.
- Понаехали тут всякие. На готовое, – в тон ему сказал Антон. – Права качают.
Демон уловил иронию, лицо скривилось:
- Потому что у руководства нет внятной миграционной политики. Одни рассуждения. И нечего тут острить, это серьёзная проблема!
- Да, прости ... где тут звонок? Или по воротам надо стучать?
- Не надо, - буркнул расстроенный демон.
Он отходит на несколько шагов, поднимает голову. Лицо приобретает сердитое, даже злое выражение, глаза суживаются. Демон три раза хлопает в ладоши. Хлопки получаются оглушительно громкие, резкие, словно великанский бич хлещет по голой спине. Даша вздрагивает, подходит поближе к Антону. Демон надменно выпячивает грудь, кривит губы. Тот час на стене появляется голова с вытаращенными от удивления глазами и разинутым ртом. Стражник сдвигает на затылок круглый, похожий на мотоциклетный, шлем, отчего решетчатое забрало с лязгом сваливается на лицо. Нижний край больно бьёт по губе, стражник коротко взвывает и голова исчезает. Слышно невнятное бормотание, за воротами нарастает шум, происходит буквально взрыв криков и воплей. В следующее мгновение раздаётся душераздирающий скрежет, посередине монолитной плиты, что загораживала вход, образуется трещина, которая начинает медленно расширяться. Антон хмыкнул, покрутил головой – он-то думал, что это подъёмные ворота! Оказывается, простые, распашные. Поверхность так густо обмазана смесью дерьма и цемента, что щели между створками не видно. Ворота открываются мучительно медленно, будто неумелый стоматолог вырывает коренной зуб без наркоза. Скрежет и треск стоит оглушительный, куски замазки сыплются каменным дождём, поднимая внизу клубы вонючей пыли. Створки расползаются, собирая нижним краем клочья травы, мелкие камни и мусор. Проход расширился достаточно, осела пыль и демон важно, как чиновник федерального значения, шагнул под арку ворот. Даша на всякий случай покрепче ухватилась за локоть Антона и они вместе вошли следом.
В нескольких шагах от стены начинается обычная просёлочная дорога. Колеи заросли короткой жёсткой травой, дорога производит впечатление, что ей пользуются два раза в столетие. Вдоль обочины идёт линия электропередачи - кособоко торчат столбы, покрытые клочьями изоляции провода ниспадают почти до земли, с трудом забираются на стеклянные макушки изоляторов и опять стремятся к земле. Вокруг все та же унылая равнина, но стоило Антону посмотреть внимательнее, как он едва не подпрыгнул – земля изрыта оспинами воронок от снарядов и мин, во многих местах трава буквально скошена до корней или вовсе вырвана из земли клочьями. Но самое главное – по выжженной дотла земле разбросаны изуродованные останки странных механизмов. Похоже на самодельные боевые машины – толстые рамы обшиты железными листами, остовы сгоревших колёс увиты связками цепей. Распластались искореженные стальные гусеницы, вырванные «с корнем» башни грустно смотрят стволами в землю. Воздух насыщен гарью, пороховым дымом и запахом крови. Антон поворачивается к Валерию, чтобы спросить, но слова застревает в горле – с внутренней стороны стена буквально утыкана стволами разных калибров. Она идёт вверх уступами, словно лестница. На каждой ступеньке расположены орудийные башни. Квадратные, полукруглые или просто металлические щиты со стволом посередине. Расчётов не видно, зато хорошо заметны пучки проводов, ползущие по стене. Рифлёная металлическая изоляция тускло поблескивает, напоминая змеиную чешую. От толстых пучков ответвляются поменьше, они в свою очередь, расползаются проводами толщиной с палец взрослого человека. Каждый провод присоединён к автоматической пушке или пулемёту. Внизу, у самой земли, словно туша гигантского безного краба, таится бронированный кузов бронетранспортёра, лишённый колёс и башни. Когда-то зелёный, с белыми обводами, сейчас он покрыт пятнами ржавчины и разводами грязи. Провода от пушек и пулемётов скрываются в бронированном брюхе безногой машины. Шеренга стражников во главе с капитаном стоит, не шелохнувшись возле распахнутых ворот. На крыше бронетранспортёра откинут квадратный люк, оператор высунулся по пояс и вытянул руки «по швам». Выпученные от усердия глаза «едят» начальство.
- Ну, здорово, орлы! – произнёс демон голосом утомлённого государственными делами вельможи. – Как служба? Жалобы есть?
- Никак нет, ваше превосходительство! Служба согласно распорядка! – рявкнул капитан.
- Ну-ну ... – кивнул демон. На лице появляется выражение отрешённости, словно вельможа вновь погрузился в нелёгкие размышления о судьбах Родины.
Антон с интересом рассматривал «орлов». Все дядьки разного возраста, от совсем юных восемнадцати до солидных шестидесяти. Одеты в такие же комбинезоны, как и стражники внешних ворот, только униформа поновее и почище. Укороченные голенища сапог стянуты поверху ремённой застёжкой. На плече у каждого висит короткоствольный автомат, карманы с запасными магазинами оттопыривают грудь. На головах красуются обшарпанные стальные шлемы. Знаки различия только у капитана – четыре металлических квадратика на уголках воротника.
- Ворота! – буркнул демон.
Капитан галопом срывается с места, за ним кидаются остальные. Громадные створки неохотно сближаются, отвратительный скрежет несмазанных петель заполняет пространство мерзким скрипом и душераздирающими стонами. Неподалёку от ворот стоит странного вида механизм. Антон понял – то самое приспособление, при помощи которого грешника превращают в замазку для стен. Метровые щипцы с устрашающими клыками хватают несчастного. Внутренние челюсти меньшего размера пережёвывают. Язык – лента транспортёра – отправляет в глотку – камнедробилку. По бокам и снизу расположены желоба для крови. Полученная масса сваливается по широкой трубе в бетономешалку, куда добавляется вода и песок. Непродолжительная процедура завершается извержением жижи в бак, откуда разбрызгивателем высокого давления она подаётся прямо на стену. Или ворота. Кстати, створки с этой стороны ровные, гладки, оштукатуренная и отполированная поверхность так и просится под керамическую плитку. На худой конец, граффити!
- Частенько тут у вас? – кивает демон на усеянную обломками дорогу.
- Очередной прорыв. Попытка успешно отражена, ваше превосходительство! – бодро рапортует капитан.
- Вижу, вижу ... надо было отстреливать на максимальной дистанции, капитан. Вы допустили противника до самых ворот. Непорядок! – пожурил демон.
- Точно так, ваше превосходительство! – согласился капитан. – Но осмелюсь заметить, до ворот сумел пройти только один из полусотни.
- А-а, другое дело!
Антон только сейчас заметил, что по полю разбросаны останки людей. Страшно изуродованные трупы лежат вповалку. Оторванные руки и ноги похожи толстые хворостины. Головы напоминают пустые консервные банки после пикника на природе. Развороченные пулемётными очередями грудные клетки будто холмики свежей земли возвышаются на ровной земле. Слабый ветерок треплет клочья одежды, поднимает в воздух какие-то бумажки, обрывки бинтов и пепел.
- Надо срочно навести порядок, - озабоченно покачал головой демон.
- Непременно, ваше превосходительство. Вот прям счас и начнём! В смеситель и на косметический ремонт стены.
- Не буду мешать. Благодарю за служебное рвение, господа! Буду ходатайствовать о награде, - произнёс демон и зашагал по дороге. Антон с девушкой поспешили за ним. Вслед им неслись восторженные крики:
- Рады стараться, ваше превосходительство! Служим отечеству!
- Это какому такому отечеству? – с удивлением спросил Антон.
- Этому, - кивнул Валерий на приближающийся город. – Другого они не помнят.
За спиной послышались звуки торопливых шагов, раздались нарочито громкие команды, залязгала и зачавкала машина для переработки трупов.
На первый взгляд расстояние до города было очень большим. Казалось, шагать и шагать, но Антон ещё раньше заметил одну странность – видимое расстояние в этом мире не соответствуют истинному. Они шли обычным шагом и развалины домов вроде бы не приближались. Но стоило на мгновение отвлечься, посмотреть в сторону, а потом взглянуть на город – он уже рядом! « Интересно, что за особенность такая? Может, это связано с теорией относительности или ...» - додумать Антон не успел. Даша больно ткнула его локтем в бок.
- Уй, блин! Чего тебе? – рассердился он.
- Смотри на Валерку! – вполголоса произнесла девушка.
Демон идёт первым, голова опущена, волосы рассыпались по плечам и встречный ветер красиво колышет пряди. Сюртук расстегнут, полы развёрнуты, будто крылья – демон не идёт, а стремится к неведомой цели.
- Ну и что? Торопится человек, – пожимает плечами Антон.
- Во-первых, он не человек. Во-вторых, взгляни на спину! – прошептала девушка.
Антон всмотрелся – спина как-то чудно округлилась, будто под сюртуком Валерий спрятал рюкзак со съестными припасами. Антон так и хотел пошутить, но заметил, что из-под сюртука выглядывает нечто тёмное. Словно края накидки, которую демон надел под человеческую одежду.
- Ну, я не знаю, - пожал плечами Антон. – Спрашивать как-то неудобно.
- А я знаю, что это такое! Это ... – горячо зашептала девушка, но голос демона перебил её.
- Мы на месте, господа! К сожалению, вынужден вас покинуть. Дальше вы пойдёте одни.
Антон поднимает взгляд и замирает – дома придвинулись к людям вплотную, словно стены узкого ущелья. Чтобы увидеть верхние этажи, надо задирать голову. Вокруг кучи мусора, первые этажи зияют слепыми глазищами выбитых окон и дверей, ветер свистит и воет, зажатый узкими улицами и переулками. Из выщербленного асфальты торчат лапы арматуры, вытянули шеи обрубки труб, куски бордюрных плит валяются, будто выломанные зубы великана. Асфальтовое покрытие испещрено какими-то странными следами и вмятинами. Антон покрутил головой:
- Как в компьютерной игре!
- Преисподняя тоже мир людей, - пожал плечами демон. – Перед вами окраина этого мира, его трущобы. Здесь все обманчиво и непредсказуемо, опасность таится за каждым углом и верить никому нельзя. Как у людей!
- И что нам делать дальше?
- Вам надо пробраться к вокзалу, вот сюда!
С этими словами демон извлекает из внутреннего кармана сюртука плоскую коробочку и бросает Антону. Он ловит «на автомате», смотрит – от изумления пальцы разжимаются и коробочка едва не вываливается из рук. Девушка ойкает, глаза округляются, на лице появляется выражение радости пополам с удивлением – блестящая плоская коробочка есть ни что иное как смартфон! Экран горит ярко, краски сочные, изображение чёткое. На обратной стороне знакомый логотип в виде надкусанного яблока. На экране изображена карта, в центре мигает зелёная точка.
- Что за дела, Валера? – спрашивает Антон и трясёт головой – не чудится ли?
Демон устало вздохнул, покачал головой.
- А ты что ожидал увидеть, Антон? – с грустной усмешкой спросил он. – Падших ангелов в коротких юбочках, с круглыми щитами и короткими, похожими на кухонные ножи мечами? Все это чушь, выдумки. Люди сочиняют сказки для устрашения, назидания или развлечения. Если бы ты прилежно читал первоисточник, то знал бы, что ни ад, ни рай в Книге не описан. В ней лишь говорится, что они есть. И все!!! Картинки, которые ты видел в церкви – лажа. Примитивное фуфло, которое хавает пришибленный пипл, ибо думать не хочет. Да и не умеет.
Мир людей стремительно меняется и вместе с ним меняется мир потусторонний. Сколько можно повторять, что здесь, - взмахнул руками демон, - тоже живут люди! Не совсем такие, как на земле, да. Но суть прежняя! С какого перепуга ангелы, архангелы и прочие херувимы-серафимы будут носить римские тоги, греческие хламиды? Они принимали облик людей того времени, чтобы не пугать, быть понятными, не более того. Истинное обличье этих существ совсем другое. Увидеть его людям невозможно.
- А ты? Ты каков на самом деле? – спросила Даша.
- Таков, каким выгляжу. В мире людей я похож на человека. В мире демонов я демон. Не во внешности дело, люди. В сути. Ладно, оставим это. Итак, Антон, связь будем держать по этому прибору. Я стану подсказывать путь, но дорогу осилите сами. Да, чуть не забыл ... держи, это запасной аккумулятор и зарядка. Прихватите что-нибудь для защиты, могут быть сложности. Все?
- Погоди ... блин, ну дела! – почесал в затылке Антон. – Тут что, и спутники есть, что ли?
- Ну, не совсем так ... иначе. Вообще, Антон, поменьше задавай вопросов. Любопытный ты, как женщина. Мир надобно воспринимать целостно, как данность, а не ковыряться в нем, как в ... э-э ... Вы, сударыня, держитесь этого парня, - обратился Валерий к Даше. – Его дело прокладывать дорогу для вас. Думаю, справится. Но ваша роль очень велика, едва ли не главная.
При этих словах лицо Даши порозовело, глаза сверкнули. Девушка горделиво выпрямила спину, торжествующе взглянула на Антона.
- А ты, А.С. Косицын, береги её, понял?
- Слушаюсь, товарищ маршал, - шутливо козырнул Антон. – Сам-то куда?
- Буду неподалёку. Нельзя мне рядом с людьми светиться, только в самом крайнем случае. Ну, до встречи!
Валерий отходит на несколько шагов. Сюртук на спине с треском расходится по шву. На том месте, где был подозрительный горб, появляются внушительные, иссиня чёрные крылья. Мощные взмахи поднимают клубы пыли, слышен свист рассекаемого воздуха и демон легко взмывает в серое небо. Через считанные мгновения он исчезает в облаках. Наступает тишина. Посвистывает ветер, шуршит мусор, листы грязной бумаги кувыркаются по выщербленному асфальту. Антон с беспокойством оглядывается – вокруг никого, но демон предупредил, что здесь много хулиганов и преступников, - в смысле, толпами шляются неприкаянные души. Достаёт из кармана смартфон. На экране горит красный кругляш вокзала, от него ползёт пунктир и упирается в зелёную точку.
- Так, ну зелёные это мы, - бормочет Антон, - пунктир ... блин, по прямой проложил! Через буераки и развалины! Там же не пройти!
- Антон! – окликает его Даша.
- Подожди. Надо разобраться в маршруте, - бормочет Антон, не отрывая глаз от экрана.
- Антон!! – произносит девушка таким голосом, что Косицын сразу поднимает голову.
Из развалин появляются люди. Грязные бродяги в лохмотьях заходят с боков, в руках палки, обрезки арматуры и водопроводных труб, некоторые сжимают острые куски стекла, обмотанные с одной стороны плотной тканью.
- Кто это?
- Учащиеся местного института культуры, - с кривой улыбкой пошутил Антон, но самому было совсем не до смеха. – Отходим к стене, - вполголоса приказал он.
Стая замыкают «подкову» и останавливаются. Некоторое время ничего не происходит, затем из строя раздаётся голос:
- Как жизнь, чистенькие?
Говорящий одет получше, крупнее и выше остальных, в правой руке нож для разделки мяса, огромный и остро отточенный. Время от времени он ударяет ножом плашмя по левой ладони, шлепки получаются звонкие, смачные, словно голой ладонью по широкой физиономии. Главарь широко улыбается щербатым ртом, жёсткая щетина на подбородке топорщится ёжиком, крылья носа раздуваются – хорошая добыча на ровном месте!
- Было неплохо. У тебя есть варианты? – спрашивает Антон. Глаза шарят по земле в поисках чего-то, что могло бы послужить оружием, но увы! – кроме обрывков использованной туалетной бумаги и мелких камней, ничего нет.
- Вы отдаёте нам свою одежду и дальше идёте голыми. Согласны? – глумливо шутит главарь. Широко улыбаясь, он оглядывает подельников. Они громко смеются над шуткой, показывают друг другу непристойные жесты и кивают на главаря – мол, есть у человека чувство юмора, есть!
- Нет, у вас тут слишком холодно, - отвечает Антон. Он сразу понял, что будет дальше и думал о том, как бы отвлечь на себя побольше бандитов, чтобы девушка могла убежать. Но куда?
- Любите потеплее? Тогда вам на этаж ниже!
- Туда и направляемся, - кивнул Антон. Что бы хоть как-то оттянуть момент неравной драки, спрашивает:
- Мы тут одну девушку ищем. Анной зовут. Не видали?
Смех умолкает. Оборванцы недоумевающе смотрят то на Дашу, то на парня, на лицах растёт непонимание и даже страх.
- Вы что, живые? Точно, живые! – поразился главарь.
Нож выпадает у него из рук, лицо вытягивается, в глазах появляется ужас. Чего такого страшного узрели в нем оборванцы, Антон так не понял. Но железо надо ковать, пока горячо и он, сделав шаг вперёд, спрашивает:
- Так как насчёт девушки, пацаны? И ещё, как пройти к вокзалу покороче?
Бродяги, ещё минуту назад выглядевшие грозной волчьей стаей, бросаются врассыпную. Они буквально исчезают, ныряя в трещины стен, прыгая в ямы и какие-то колодцы. Не проходит и пары секунд, как улица пустеет. Слабый ветер ворошит обрывки туалетной бумаги, подвывает за стенами разрушенных домов и закручивает маленькие пылевые смерчи. Антон хмыкнул, пожал плечами, внимательно оглядел себя, согнул руку, оценивая размер бицепса.
- Ничё, - удовлетворённо кивнул он. – Но против толпы не попрёшь, все равно сомнут и растопчут. Тогда чего? Даш, как думаешь?
Девушка выходит из-за спины, лицо белое, руки трясутся.
- Откуда я знаю? Может, мы для них страшилища. Боятся же в нашем мире оживших мертвецов.
- Да они только в кино бывают, компьютерных играх. Наяву их никто не видел! – воскликнул Антон.
- Вот и здесь так же. Никто не видел, а боятся.
- Да? Тогда нам нечего опасаться в этом мире. Идём по маршруту, опрашиваем все встречных и находим Валеркину даму сердца!
- Ты о лопатке своей иногда вспоминай. Пригодится, - посоветовала Даша. – И вообще, если все будут шарахаться от нас, то не больно-то поспрашиваешь.
- Ну, не все же здесь такие суеверные!- возразил Антон. Подумал, смущённо почесал нос и сказал: - Спасибо, что напомнила за лопатку. Совсем забыл!
Демонский смарт проложил маршрут напрямую, но шагать через развалины было невозможно. Пришлось петлять по заваленным мусором улицам, более-менее придерживаясь направления. По дороге больше никто не встретился. Только пару раз мелькнул вдали силуэт, напоминающий человеческий и все. Видимо, местные обитатели оказались сплошь суеверными дураками и пуще огня боялись встречи с существами из иного мира. Антон приободрился, расправил плечи и выпрямил спину. Вообще-то он ожидал непрерывных нападений и драк. Ну, как в компьютерной игре. К вокзалу подойдут все в непробиваемой броне, увешанные оружием с ног до головы, оставив за спиной горы трупов. И дальше все будет хорошо. В реале пришлось брести по свалке строительного мусора. Девушка быстро утомилась, исцарапала ладони о проволоку и сбила коленки. Антон держался, но досада на «несбывшиеся надежды» давала о себе знать. Он постоянно крутил головой, высматривая врагов, но безжизненные руины молча смотрели пустыми глазницами разбитых окон и проломов в стенах. Если и был «враг», то он хорошо спрятался, а лезть в развалины Антону не хотелось. Приближение вокзала учуяли по запаху. Ветер принёс угольную вонь, воздух наполнился дымом, издалека донеслись крики, лязг железа, хлопки предупредительных выстрелов. Последнее очень не понравилось Антону. Если стреляют, то на поезд так просто не попадёшь. Надо посоветоваться со знающим человеком. Антон извлекает из кармана смарт, палец касается кнопки разблокировки. В меню контактов только одно имя, Антон уверено жмёт на «вызов».
- Весь во внимании, - тотчас отзывается демон.
- Валера, на вокзале какой-то шум и стрельба. Что делать?
- Идите прямо и на первом перекрёстке сверните направо. Увидите кабак с дурацким названием, заходите. Там все узнаете, - кратко пояснил демон и отключился.
- Тьфу! – плюнул с досады Антон. – Самому облом, что ли?
- Антон, я устала. Можно где ни-будь отдохнуть, а? – жалобно попросила Даша.
- Демон сказал, что неподалёку есть харчевня. Там перекусим и отдохнём.
Харчевня оказалась обыкновенной забегаловкой. Двух этажный дом без крыши приютил в подвале кабачок на две дюжины столов. Вывеска над дверью сообщала всем входящим, что заведение называется «Ништяк». Чуть ниже на листке бумаги приписано: «За ваши деньги - любой каприз круглые сутки»! Посетителей оказалось довольно много, почти все столы заняты. Несколько мужчин и женщин задумчиво постреливали киями по шарам на двух бильярдных столах, трое сидели на высоких табуретах возле стойки бара. На небольшой сцене напротив бара дама средних лет, загримированная под семиклассницу, танцевала что-то убогое. «Музон» прёт из автомата в углу. Зал традиционно плохо освещён, все курят, отчего потолок затянут туманом, в котором лениво вращаются лопасти вентилятора. На вошедших никто не обратил внимания. Антон получше прикрыл лопатку полой куртки, подошёл к бармену. Полный мужчина без единого волоска на макушке, с криво повязанной бабочкой из чёрного бархата, в розовой рубашке без интереса произнёс:
- Что будете заказывать?
Пальцы безостановочно крутят стакан, не очень чистая салфетка скользит по краю, вытирая невидимые пятна, взгляд сосредоточен на сверкающих гранях. Стойка неплохо освещается навесными фонарями, лысая макушка бармена блестит, как плевок под солнцем.
- Я спросить хотел, как до вокзала добраться? – произнёс Антон.
- Чувак, ты укуренный что ли? Да вроде не похож, - поднял взгляд бармен. – Погоди-ка!
Отставляет стакан, вытягивает шею и всматривается. Лицо становится серым, покрывается фиолетовыми пятнами, глаза стекленеют. Перемена во внешности столь разительна, что Антон незаметно сует руку по полу, пальцы сжимаются на рукоятке остро отточенной лопатки.
- Да ты живой!!! – ошарашено говорит бармен. – И чувиха ... Вот это прикол, блин!
Антон искоса глядит на посетителей. У стойки не обращают на них никакого внимания, задумчиво поглощая пойло с резким запахом ацетона. В зале продолжается унылое веселье, никому нет дела до других. Уже лучше!
- Слушай, командир, нам на поезд надо. Но так, чтобы менты не замели, понял? – зашептал Антон.
Бармен трясёт головой, на лице появляется идиотский оскал:
- Ты точно навоз курил! Да полицаи пасут табун, чтобы никто в город не сорвался. На поезд никто не хочет, чувак! Не въезжаешь? Эти, - ткнул он пальцем за спину Антона, - все оттуда. С погрузки сорвались, живут здесь, в городе. Полицаи сюда не суются, очкуют. Иногда облавы устраивают, но мы всегда в курсе, разбегаемся по норам. Самые безбашенные шмаляют по легавым, те в ответ палят!
Бармен говорит, синюшность с лица уходит, голос перестаёт дрожать.
- Мертвяки воюют? – усмехнулся Антон.
- Мертвяки на земле остались, здесь живые, чувак! Только по-другому. Тут жизнь бьёт ключом, успевай уворачиваться. Короче, я не знаю, на какой поезд вам нужно, но просто так в вагон не попадёшь. Полицаи сцапают для выяснения.
- Что предлагаешь?
- Сделку. Растолкую, что к чему, покажу щель и дам хавчик в дорогу. Идёт?
- А от нас что?
- Мелочь, ерунду полную, можно сказать. Для вас. А мне польза. Мы с вами фотку сделаем. Я её увеличу, на входе повешу. Реклама высший сорт! Ни одно заведение в округе такой не похвастается.
- Наше фото? – удивился Антон.
- Ну да! Вы же из другого мира, врубаешься?
- Логично, - кивнул Антон. – Ты как, непротив? – обернулся он к Даше.
Равнодушно пожала плечами. Она внимательно рассматривала посетителей загробного кафе, словно надеялась встретить здесь свою бабушку.
- Ладно, - согласился Антон. – Но мне ещё ствол нужен. На всякий случай.
- Сделаем чувак, не проблема! Выпьете?
- Нет. Поесть бы. У вас едят?
Бармен лично усадил дорогих гостей за свободный столик подальше от сцены. Через считанные мгновения на столешнице появились чистые приборы, фарфоровая гусятница и две бутылки минеральной воды. Антон с любопытством приподнял крышку гусятницы – горячий пар с запахом печёного мяса шибанул в нос, заставил закашляться.
- Ничего не понимаю ... откуда здесь мясо? – пробормотал он.
- Есть связи, - вполголоса произнёс бармен. Он аккуратно наполнил водой стаканы, положил каждому на колени салфетки.
- Так тут животные есть? – ещё больше удивился Антон.
- Нет, конечно. Но они есть в соседних мирах. Можно даже женщин заказывать на любой вкус.
- Как это? – насторожилась Даша. – Каких ещё женщин?
- Загробных миров много. Люди на земле верят в разных богов, у каждого племени свой рай и ад. Например, у последователей Магомета в раю каждому положено семьдесят две девственницы каждый день. Представляете? Сначала, конечно, нравится, но потом так надоедает ... мучаются праведники! Так вот, чтобы избавиться от надоевших баб, они нам их отдают ... напрокат. Ну, бабёнки и сами непротив разнообразия. Фрукты, овощи, мясо тоже оттуда.
- А вы им?
- Предоставляем возможность подраться с полицией, пострелять в бродяг – вы их уже видели? – ну и вообще, подышать воздухом свободы!
- Им это больше нравится? – рассмеялся Антон.
- Ну да. Они все бывшие шахиды, террористы. От старых привычек трудно избавиться.
Гусь «ушёл» за пять минут. Проголодавшиеся, Антон с Дашей ели и пили за троих. Бармену пришлось принести ещё и курицу с молодым картофелем. Такие «жруны» не могли не обратить на себя внимание. Посетители кафе с любопытством смотрели, как ничем не примечательная пара поглощает очень дорогую еду, будто у себя дома.
- Нет справедливости, - разочарованно произнёс мужчина в костюме за соседним столиком.
- А ты хотел, чтобы и здесь все было поровну? Свои коммуняцкие замашки брось! – ответили ему с другого столика. За ним сидела компания мужчин в кожаных куртках. Лишённые волос головы смутно белеют в табачном дыму, неприязненные взгляды устремлены на поборника равенства и братства.
- А чем они заслужили такую еду? – возвысил голос «костюм».
- Не твоё дело, большевичок. Жри свою кашу и помалкивай, понял? – ласково отозвались от другого столика.
- Разве вам не обидно? Вас не задевает такое наглое пренебрежение к окружающим!? – взвизгнул мужчина фальцетом. Перед ним действительно стояла тарелка остывшей гороховой каши на постном масле. В запале встаёт, указывает характерным жестом на останки курицы и гуся, второй рукой - видимо, по привычке - опирается на стол. Ладонь погружается в холодную жижу, избыток каши выдавливается на стол. «Кожаные куртки» гогочут, следом за ними смеются остальные, «коммуняка» злобно матерится и с широким замахом стряхивает остатки каши с ладони. Испачканные посетители кафе с оскорблённым видом бросаются на обидчика. Завязывается потасовка. Танцовщица из соседнего рая прекращает двигать животом и бёдрами, привычно усаживается на стул. Девица с азартом наблюдает за дракой, густо накрашенные глаза широко распахнуты, рот полуоткрыт, пальчики с ярко красными ногтями нервно сжимаются в кулачки. Гурия подпрыгивает на стуле и, кажется, что вот-вот закричит изо всей силы – го-о-ол!!! Или шайбу-шайбу.
Антон подхватывает бутылки с минеральной водой и вместе с девушкой отступает к стойке. В руках у бармена появляется цифровик, палец безостановочно жмёт кнопку пуска.
- Убыток?
- Известность! Большой шухер вызывает большой интерес. Только вот что, - понизил голос бармен. – Вы со свету отойдите. Если те, в кожаных куртках, заметят, что вы живые, будут неприятности.
- Какие?
- Выкрадут и продадут за хорошие бабки.
- Кому мы тут нужны? – удивился Антон.
- Да кому угодно. Может, и сам Хозяин заинтересуется. Феномены такая редкость! – вздохнул бармен.
- Кто такой Хозяин? – спросила Даша.
- А вы разве не знаете? У каждого мира есть хозяин. Избегайте его помощников, они повсюду. Если вас утащат на самый низ, к нему, возврата не будет. А вы ведь хотите вернуться домой, правда?
- А как их отличить, помощников этих? Вот ты, например ...
- Я бармен, чувак! В той жизни был барменом и в этой останусь им. Я ценю свободу и ни перед кем не стою на задних лапках. Мой интерес к вам – деньги! Здесь тоже есть золото, чувак. Здесь вообще есть все, что есть в мире живых. Надо только поискать. Или заработать. Я делаю и то, и другое, понял? – отвечал бармен, продолжая съёмку.
Драка начала понемногу стихать. Участники один за другим отваливали к стенам вытирать кровь и сопли с разбитых рож. Сильно покалеченных не оказалось, только синяки, ссадины и порезы. Гурия уже хлопотала возле кожаных курток, порхая, словно бабочка, при этом норовила прижаться то полной грудью, то бедром к раненым «героям». «Герои» благодарно хватали гурию за ягодицы и на пальцах объясняли, что помощь понадобится и потом, одна она не справится, надо бы других «сестёр» пригласить. Гурия трясла грудями, старательно кивала, «герои» довольно переглядывались. Порезы и ссадины затягивались на глазах, синяки таяли, словно первый снег под солнцем. Через несколько минут посетители кафе мирно расселись по местам, вечер отдыха продолжился. Мужчина в костюме поправляет сбившийся на бок галстук, кончики пальце осторожно касаются громадных фиолетовых фингалов под обоими глазами. Бармен быстро просматривает кадры, неудачные сразу удаляет, хорошие идут в папку. Некоторые помечает для обработки в фотошопе.
- Зашибись! – скромно оценил свою работу бармен. – А теперь, господа, займёмся вами. Итак, вы мне – художественный портрет (это слово он произнёс с ударением на э - портрэт). А я вам – ствол и лазейку на поезд.
- И поесть!
- И это, - согласился бармен. – Приступим к исполнению?
- Давай!
Бармен провёл их коротким коридором, жестом вышколенного портье распахнул дверь:
- Прошу!
В небольшой комнате стоит простая железная кровать, шкаф и маленький секретер. Кровать аккуратно, по-солдатски заправлена синим одеялом, на спинке висит вафельное полотенце. Бармен подходит к шкафу, дверцы распахиваются и взору гостей предстаёт целый набор камуфляжа для боя в городских условиях. Бармен небрежно сдвигает в угол вешалки с одеждой. Задняя стенка шкафа раздвигается, открывается вход во вторую комнату. Щёлкает выключатель, на потолке неспешно загорается простая лампочка накаливания.
- Прошу! – ещё раз произнёс бармен.
Антон восхищённо покачал головой, показал бармену большой палец – решпект и уважуха тебе, чувак! В деревянную обшивку стен ровными рядами вбиты гвозди. На них аккуратно уложено самое разнообразное оружие – от простых рев. наганов до противотанковых гранатомётов последних моделей. Внизу сложены в стопу ящики с боеприпасами. Даша окинула равнодушным взглядом внушительный арсенал и отвернулась – эти мужчины как дети, не могут без цацек и хлопушек!
- Прежде, чем займёмся выбором волын, позвольте узнать – туда ... ну, куда вы так стремитесь попасть, вы желаете быстро и с шумом? Или не торопясь и тихо?
- Второе.
- Тогда не рекомендую гранатомёты и ампульные огнемёты – слишком громоздко, шумно и выстрелов с собой много не возьмёшь. Вариант - АПС с глушителем и съёмным прикладом. Или классический вариант – калаш с глушителем!
- Крутишь, чувак! – укоризненно покачал указательным пальцем Антон. – «Винторез» со складывающимся прикладом, пять полных магазинов к нему, «лифчик», лазерный целеуказатель ... да, и оптика что б родная была! Плюс две укомплектованных аптечки.
- Гм, ты волокешь ... ладно, мистер специалист, уговор есть уговор. Бери!
Фотосессию решили провести на свежем воздухе. Бармен выбрал место почище, уговорил Дашу снять курточку, а рубашку расстегнуть до груди и завязать полы узлом. Чтобы пупок было видно! Антон стал полубоком, девушка положила руки ему на грудь. Бармен со всех сторон общёлкал цифровиком, выбирая лучший ракурс.
- Все, портфолио готово!
Цифровик исчезает в кармане. Даша хмуро приводит себя в порядок. Бармен спрашивает Антона6
- У тебя смарт есть? Или планшет.
- Вот, - показывает Антон.
- Ацтой! – безапелляционно заявляет бармен. – Купи новую модель. У меня есть, недорого, - и сует руку в карман.
- Иди на фиг! - смеётся Антон. – Базарь по делу.
- Как хочешь, - нисколько не расстроившись отвечает бармен. – Слушай сюда! Идёшь прямо вон на те развалины, проходишь их насквозь. Дальше будет пустырь, полоса отчуждения. На неё не суйтесь, автоматические пулялки бьют без звука и предупредительного пука. В доме имеется лифтовая шахта. Спуститесь вниз, в подвал, дальше по горизонтальному колодцу к вокзалу. Выход наверх увидишь. Люк открывай осторожно, чтобы не усёк кто. Выйдете с другой стороны состава, там охрана похуже. Но все равно не расслабляйся, бди! Дальше сами.
Бармен взмахнул рукой на прощание и поспешил обратно в кафе. Антон и Даша остались одни. Девушка застегнула курточку на все пуговицы. Рюкзачок с едой, которой снабдил их бармен, устроился на спине.
- Идём?
- Идём, - согласился Антон, но с места не сдвинулся.
- Ты что? – встревожилась девушка.
- Да понимаешь, - замялся Антон. – Как-то слишком просто все. Поди туда, поди сюда, поднимись вверх ... вокзал какой-то, поезда. Неужели в ад вагонами отправляют?
- Валерий говорил, что это образ, пригодный для восприятия. Раньше вовсе на лодке перевозили. Но ведь это чушь полная, каждый день умирают тысячи людей. Никаких лодок не хватит.
- Ну да, зато транспортная символика понятна всем. На самом деле души сыпятся в ад, словно капли дождя, только успевай собирать. И где в такой массе душ искать эту Анну?
- Самоубийц держат отдельно от остальных, для них есть свой уровень.
- Чего-чего? – удивился Антон. – Какой ещё уровень?
- Ну, Данте в «Божественной комедии» указал, что в аду девять кругов. Какой-то – не помню! – предназначен для самоубийц.
Антон внимательно посмотрел на Дашу, будто впервые её увидел.
- Ты чего? – опасливо спросила девушка. – Я читала.
- Я всегда думал, что комедии – это смешно. Что смешного может быть в аду?
- Данте создавал свою поэму очень давно, в пятнадцатом веке. Тогда комедией называли любое литературное произведение. Называя комедию божественной, он имел ввиду, что Бог помог ему спуститься в ад, вернуться оттуда и позволил описать увиденное. Во второй части комедии Данте описывает путешествие в рай. Но не очень подробно.
У Антона ослабела нижняя челюсть.
- Ты интересуешься средневековой литературой? Вот это да! А я книжку в руках держал последний раз, когда в школе учился.
Антон с таким уважением посмотрел на Дашу, что она застеснялась.
- Да я давно читала ... не помню подробностей.
- И не нужно, - махнул рукой Антон. – Пятнадцатый век? Представляешь, как все изменилось с тех пор?
- Я так не считаю. Людские пороки остались прежними и кругов больше не стало.
- Лучше бы меньше, - проворчал Антон. – Долбаться по всем девяти – самое то! Надо поспрашивать на вокзале, где остановка для жмуриков по собственному желанию.
Развалины, которые, по словам бармена надо пройти насквозь, оказались длинной, словно крепостная стена, десятиэтажной «хрущобой». Полутёмные и узкие, как тоннели, коридоры тянулись вдоль этажей в бесконечность. В каждом подъезде был лифт. Вернее, шахта лифта. Теперь эти колодцы превратились в мусоропроводы. Раздвижные двери нижних этажей заварены стальными листами, обитатели верхних этажей сваливают в шахты разную дрянь, отчего по всему дому распространяется крепкая вонища. Но жители то ли привыкли, то ли лишены обоняния – никому нет дела. Антон и Даша вошли проникли в дом сквозь пролом в торцевой стене. Мерзкий запах гниющих отходов заставил сморщится и зажать носы. Даша хотела даже вернуться, такой невыносимой показалась вонь, но по улице бродили какие-то подозрительные типы и Антон решительно остановил её за плечо.
- Вот, завяжи нос и рот, - достал он из кармана упаковку бинта. Антон думал, что девушка просто зажмёт нос как платком, но она тщательно обмотала голову, оставив открытыми только глаза, достала вязаную шапочку, в которой вышла из дома и натянула её до самых бровей.
- Сайлент Хилл, - пробормотал Антон. – Или мумия вернулась.
Из-под повязки раздались невнятные бубнящие звуки, глаза Даши возмущённо сверкнули.
- Давай дырку для рта вырежу? – предложил Антон. – У меня лопатка острая.
Девушка сложила известную фигуру из трёх пальцев, прицелилась в лоб. Затем аккуратно, двумя пальчиками раздвинула бинт на месте рта, громко и чётко произнесла:
- Фигу тебе!
Коридор пуст, если не считать выставленную вдоль стен разбитую мебель и разбросанное тряпье. Крупные чёрные тараканы неторопливо путешествуют по полу, останавливаясь на отдых в складках тряпья. С потолка свисают гирлянды густой паутины, сквозь которую светят тусклые, словно умирающие солнца, лампочки. Время от времени слышатся приглушённые крики, стоны, изредка доносится грохот, будто гром далёкой грозы. Двери в квартиры плотно закрыты и невозможно понять, есть там кто ни-будь или нет. Коридор узок, от стены до стены не более двух метров, плюс мебель ... а ну как выскочит псих какой нибудь! На всякий случай Антон приготовил «винторез» - снял с предохранителя и откинул приклад. Влево пулю, вправо прикладом в рыло! Пролом остаётся за спиной, впереди полутёмная кишка грязного коридора.
- Можно, я пойду первой? – попросила Даша. – Мне страшно сзади.
- Валяй, - разрешил Антон.
Коридор оказался не таким длинным, как показалось вначале. По всему дому слышатся крики, вопли, шум от бьющейся посуды и грохот разбиваемой мебели. Складывалось впечатление, что здесь в каждой квартире живут несчастливые семьи. Скандалы и ругань не прекращаются ни на минуту. С верхних этажей даже стрельба слышалась. Антон сразу успокоился, спрятал оружие под куртку и зашагал смелее. Несколько раз впереди с грохотом распахивались двери, встрёпанные мужчины и женщины выпадали в коридор, им вслед летели тряпки, бумаги, иногда предметы интерьера. Несчастные отлёживались с полминуты, затем вскакивали и бросались обратно. Двери захлопывались самостоятельно. Проходя мимо лифтовых шахт, слышали придушенные стоны сброшенных в колодцы людей, сквозь щели сочилась кровь и какая-то дурно пахнущая жижа. Видимо, на верхних этажах борьба шла круче.
- Они когда нибудь отдыхают, как думаешь?
- Нет, - покачала головой Даша. – Это и есть наказание. И они выбрали его сами. И сами создали себе ад в преисподней.
В конце коридора Антон увидел пролом, заделанный куском фанеры. Рядом чернеет дыра в полу, откуда тянет холодом и сыростью. Похоже, это и есть та самая шахта, из которой можно добраться до вокзала. Лезть туда немедленно Антону совсем не хотелось. Поморщившись, взглянул на пролом. Осторожно сдвинул фанеру, в образовавшуюся щель подуло свежим воздухом, узкая полоска света возникла на грязном полу. Антон сдвинул ещё немного, с любопытством заглянул. Бармен не обманул – сразу от торца дома начинался пустырь, полоса шириной в сотню шагов, оканчивающаяся бетонной стеной высотой метра три. В центре красуются широкие ворота, в которые запросто может проехать автобус. На гребне через равные промежутки стоят круглые башенки, из каждой торчит ствол. Рядом огромные круглые прожектора, похожие на перевёрнутые котлы для варки первых блюд в общественных столовых. Неторопливо прохаживаются стражники. Антон сразу заметил, что прожектора направлены вовнутрь, часовые на стене глядят в туже сторону. Это и понятно – кто ж с города будет стремиться попасть в ад?
- Что там? – нетерпеливо спросила Даша.
- Смотри, - отодвинулся Антон. Взгляд невольно упал на дыру в полу, из которой распространяется затхлая вонь и – кажется! – поднимается к потолку желтоватый пар.
«Тут и так духан стоит - аж ком в горле, - подумал Антон. – Представляю, как пахнет в подполе».
- Антон! Косицын, смотри! – воскликнула девушка.
Антон оборачивается к пролому. Сквозь щель хорошо видно, как ворота начинают медленно открываться. Железо скрежещет, задевая бетонное покрытие, мелкие камешки с хрустом превращаются в песок, плохо смазанные петли визжат и скрипят. Ворота распахиваются, как пасть гигантского чудовища, стальные рычаги поворотного механизма выпрямляются, скрежет и визг стихают. Из темноты выползает тупорылый грузовой автомобиль с открытой кабиной, без капота и крыльев. Видно бешено вращающийся вентилятор системы охлаждения, блестит маслом блок цилиндров, дрожат провода, вздрагивают тросики тяги. За рулём странного автомобиля сидит человек в черной форме, на голове мятая фуражка с вздыбленной тульёй и мотоциклетные очки. Лицо скрыто под черной повязкой. Рядом развалился на сиденье офицер, на фуражке красуется металлический «краб», на плечах погоны оранжевого цвета, чёрная униформа расстёгнута до середины груди, рукава закатаны. Лица тоже не видно под черной маской, глаза скрыты очками. В кузове расположилось полтора десятка солдат, все в черной униформе, на головах блестят глухие чёрные шлемы, забрала опущены. Автоматы смотрят в серое небо чёрными стволами. К грузовику с солдатами прицеплена платформа с огромной клеткой. Следом за первой машиной выезжает вторая, тоже с солдатами и клеткой, за ней ещё одна, и ещё, и ещё ... Двигатели надсадно ревут и плюются выхлопными газами. Глушителей, судя по всему, автомобили тоже не имеют. Оглушительно грохочущая колонна выезжает из ворот и направляется прямо в город. Антон с интересом разглядывает машины, людей в странной форме и больше ни на что не обращает внимания. А зря. Без конца дерущиеся люди вдруг утихомирились. Какое-то время они прислушивались к шуму, затем все вместе, будто получив неслышимую команду, повыскакивали из комнат и бросились к выходу из дома. За несколько секунд плотная толпа мужчин и женщин заполнила лестницы, выплеснулась в коридор первого этажи. Люди устремились к выходу в сторону города, откуда пришли Антон и Даша. Узкий коридор спрессовал людей в плотную массу, которая медленно двигалась к выходу.
- Это ловцы душ, - негромко произнёс Антон, кивая на машины с солдатами.
- Каких душ? – не поняла Даша.
- Этих, - показал глазами Антон на людей. – Ты забыла, что это души, а не живые люди?
Рёв автомобилей отдалился и стих. Раздались выстрелы, сначала одиночные, потом загрохотали длинные, пулемётные. По толпе словно пробежала дрожь. Люди замерли, потом на лицах появилось выражение обречённости. Толпа остановилась, затем медленно двинулась вперёд, никуда не торопясь и не волнуясь.
- Перехватили на выходе, - понимающе кивнул Антон. – Сейчас всех погрузят в клетки, потом проведут зачистку дома. Нам пора туда, - указал он на дыру в полу.
Девушка брезгливо тряхнула головой, поглубже натянула шапочку, поправила сбившуюся повязку на лице.
- Идём, - вздохнула она.
От края дыры вглубь ведёт самопальная железная лестница. Сваренная криво-косо из ржавых арматурных прутьев, лестница не выглядит прочной. Перекладины прогибаются, скрипят, железные штыри норовят вылезти из камня и обрушится вниз вместе с лестницей и людьми. Света в дыру попадает недостаточно, к тому же снизу поднимаются жёлто-серые клубы каких-то испарений. Антон уже начал беспокоиться, когда лестница перестала подозрительно дрожать и упёрлась в землю. Антон тотчас включил фонарик, приготовил оружие. Узкий луч фонаря вырывает из тьмы какие-то подозрительные холмики, испарения стынут призрачными волнами и мешают разглядеть, что там дальше. Антон глубоко вдохнул спёртый воздух, ствол «винтореза» бесстрашно и тупо всмотрелся в темноту. В подземелье тихо и пусто, на низком потолке, до которого можно дотронуться кончиками пальцев, колышутся клочья паутины.
- Интересно, что они здесь едят? – задумчиво произнёс Антон.
- Кто? – нервно спросила Даша.
- Да пауки, - мотнул головой на паутину Антон. – Везде они есть!
- Энтомолог хренов ... Пошли отсюда быстрее! – раздражённо зашипела девушка.
Вход в тоннель оказался рядом, в нескольких шагах. Подземелье – вернее, подвал – оказалось небольшим, это туман делал его таким большим и таинственным. Антон посветил на всякий случай фонарём и первым влез в узкий тоннель. Даша больно ткнула под ребра:
- Отдай фонарь и пусти меня вперёд!
- Почему?
- Потому! Мне кажется, что сзади кто-то подкрадывается. И не спорь со мной!
Антон вздохнул и безропотно отдал фонарь – девушка права. Вдруг кто-то из солдат спустится в подвал ... сверху донеслись крики, раздался шум, какой-то предмет несколько раз звонко стукнулся о перекладины и упал на пол. Реакция Антона была мгновенной – наваливается на Дашу всем телом и прикрывает голову руками. Почти тотчас за спиной оглушительно грохочет, воздушная волна тупо бьёт по ушам, по ногам больно хлещет каменная крошка.
- Вперёд! – толкает девушку Антон. – Потолок может рухнуть!
Даша шустро перебирает руками и ногами, стремится как можно быстрее уйти от опасного места. Антон спешит за ней. Тоннель забивается пылью, становится трудно дышать и ничего не видно даже с фонарём. От неловкого движения стекло трескается, лампочка гаснет, наступает кромешная темнота. К счастью, в тоннеле нет острых камней или проволоки, он прорыт в песчанике, стены и потолок укреплены досками, фанерой и кусками железа. Поток воздуха буквально толкает в спину и это означает, что выход наружу близок. Впереди появляется бледное пятно, до него буквально рукой подать. В эту секунду сзади опять грохочет, выстреливает пыльное облако, потом вздрагивает земля и тяжкий гул на мгновение заглушает все звуки. В пыльной темноте ничего нельзя разглядеть, но Антон шестым чувством ощутил, что потолок рушится и если не поддать как следует, его раздавит в лепёшку.
Он бросается вперёд, словно крыса, спасающаяся от наводнения. На ходу подхватывает растерявшуюся девушку и буквально выбрасывает её в вертикальный колодец. Даша только успевает схватиться кончиками пальцев за край, но подтянуться сил нет. Висит на вытянутых руках, пальцы скользят по гладкому краю ямы. Ещё мгновение и она свалится. Вокруг Антона страшно скрипят стены, он чувствует, что сейчас его раздавит так, что внутренности вылезут наружу изо рта, как зубная паста из тюбика. Расстояние между жизнью и смертью сократилось до бесконечно малой величины, названия которой ещё не придумали. Словно мультяшный супермен Антон приседает, руки тянутся вверх и с силой отталкивается от земли. Ничего не видя, вслепую, подчиняясь рефлексам и инстинкту самосохранения, он бежит вверх, отталкиваясь руками и ногами от неровностей стены. Адреналин переполняет мышцы, от напряжения звенит в ушах, в глазах сверкают искры и сердце разбивается о ребра. Сумасшедший бег по вертикальной стене продолжается долю секунды, но Антону кажется, что взбирается на десятый этаж. Рядом мелькает белое пятно, Антон хватает девушку за воротник, слышен сдавленный вскрик, левая рука тяжелеет и в следующее мгновение Антон с девушкой буквально выпрыгивают из колодца. Подземелье плюется клубами пыли и разочарованным гулом. Под ногами последний раз вздрагивает земля и наступает тишина. Антон чувствует шлепок по пальцам, Даша придушенным голосом раздражённо произносит:
- Отпусти меня!
Антон автоматически разжимает пальцы, тяжесть из руки уходит и он слышит облегчённый вздох.
- Спасибо тебе, конечно, – говорит Даша, потирая шею и одёргивая одежду. – Но в следующий раз хватайся за что нибудь другое. Ты меня чуть не задушил.
- Я подумаю, - кивает Антон и обессилено опускается на землю. Адреналина в организме больше нет, кровь перестаёт кипеть, сердце успокаивается, бурлящая энергия покидает мышцы. Наваливается такая усталость, будто целый день стиральные машины на десятый этаж таскал. Девушка приводит себя в порядок, снимает шапочку, срывает повязку с лица. Даша глубоко вдыхает, адский воздух с примесью угольного дыма сладок и приятен, кажется совсем свежим.
- Ты отдохни пока, а я осмотрюсь. Ладно?
- Валяй, - кивнул Антон. – Только осторожно. Мы ведь уже ... ну, сама знаешь где.
Подвальное помещение, в которое попали, раньше использовалось как склад. Во всяком случае, именно такое впечатление производили пустые коробки и ящики, в беспорядке сваленные в углу. Проломы в стене небрежно забиты фанерой, досками и обломками бруса. Крыши нет, только перекладины из просмолённых брёвен и несколько кое-как прибитых гвоздями листов шифера. Сарай покоится на массивном фундаменте, чересчур толстом и прочном. Рядом расположились такие же неказистые здания. Крепостная стена, ограждающая вокзальную территорию от города, чуть дальше. До неё не меньше ста шагов. Поверхность стены покрыта трещинами и сколами, внизу лежат кучи мусора. Все это Антон разглядел сквозь щели в стене, через которые в сарай поступает свежий воздух. «Землетрясения тут, что ли? – удивился он. – И вообще, бардак»! Даша подходит к дверям, чуть-чуть приоткрывает. В щель видны рельсы, один путь, второй, третий ... Дальше девушка рассмотреть не успела. От нарастающего грохота задрожали стены, посыпалась пыль из щелей, дрогнула земля. Даша на всякий случай отодвинулась от щели, оглянулась на Антона.
- Поезд, - махнул он рукой.
Слышится приближающийся грохот, от которого заходил пол ходуном, а сарай затрясся так, будто собрался рассыпаться на молекулы. Антон хватает Дашу за руку, они вместе выбегают наружу. Грохот обрушивается лавиной, оглушая и лишая чувств. Чёртова дюжина поездов мчится по путям, будто в психическую атаку на неведомого противника. Дьявольские машинисты ведут машины ровно, в идеальном строю, пылают оранжевым огнём фары, из-под колёс веером летят искры, свистит рассекаемый на куски воздух и грозовое облако поднятой до неба пыли гонится за поездами. За спиной беззвучно рушится сарай, ураган подхватывает шифер с крыши, уносит прочь. Чтобы не быть сметёнными самим, Антон и Даша падают на землю. Над ними пролетают вырванные с корнем кусты, обломки камней и скрученные листы железа. Поезда приближаются быстро и безжалостно, будто цунами. Ударная волна сметает остатки сарая, сотрясает землю и Антон вынужден изо всех сил цепляться за неровности почвы, чтобы не быть унесённым самому. Даша крепко держится за его рукав, спрятав голову под мышку. Вагоны мчатся с бешеной скоростью, колеса стучат на стыках рельс, как скорострельные пулемёты, земля содрогается и кажется, что вот-вот разверзнется трещинами, в которые провалятся все постройки вместе с людьми. Составы начинают притормаживать, локомотивы сигналят, многократно усиленный вой сирен буквально убивает все живое звериным воплем, непрерывно изливающимся из железных ртов. Визг тормозов и звон железа звучат едва ли не громче сирен. Машинисты, будто сговорившись, все делают одновременно. Скрежет сотен колёсных пар о рельсы просто непередаваем. Вой, скрип железа о железо, хруст тормозных колодок, рельсы буквально вминаются в землю, осыпаемую дождём искр. Высохшая трава и мусор по обочинам загораются, к серому небу поднимаются столбы дыма и языки пламени. Поезда несутся, изрыгая огонь и дым, раздирая пространство визгом тормозов и рёвом сирен. Оглушённый, теряющий сознание от шума и грохота Антон с трудом открывает глаза, приподнимается на руках. Вагоны уже не мелькают с бешеной скоростью и можно увидеть, что это и не вагоны вовсе, а платформы с клетками. Точно такие, только поменьше, были у солдат, которые устроили облаву на жителей длинного дома. Из железных балок сварен каркас, толстые прутья переплетены сеткой рабица сверху и по бокам, дверей нет, зато крыша откидная, как на корзине для сбора грибов. Вагоны для перевозки скота по сравнению с этими клетками просто пятизвёздочные отели на колёсах.
- Даша, - потряс Антон девушку за плечо, - смотри!
Дарья осторожно выглянула из-за плеча, глаза расширились, на лице появилось выражение ужаса:
- Мы в ЭТОМ поедем!
- Нет, ну ... что нибудь придумаем, - не очень уверенно ответил Антон. – А пока давай прокатимся к вокзалу.
Он решил воспользоваться дымным облаком, которое накрыло мутной пеленой дорогу, чтобы побыстрее добраться до вокзала. Там есть охрана. Вряд ли она сильно бдит на пустой состав. Поезд замедляет движение, уже можно без особого риска запрыгивать на платформу, но Антон не торопится. Состав кажется бесконечным, вагоны катятся один за другим. Даша вопросительно смотрит на Антона, он кивает и показывает в конец состава. Шум колёс стихает, вдалеке показывается последний вагон. Наконец, поезд почти останавливается. Полустёртые лапы тормозных колодок с сытым чавканьем отлипают от колёс, пропадает визг и скрежет, вагоны облегчённо катятся со скоростью пешехода.
- Давай! – крикнул Антон и первым бросился к платформе. Клетка сварена кое-как, по бокам торчат концы прутьев, края железных балок выступают настолько, что свободно помещается ступня. Антон запрыгивает на край, помогает девушке. Его внимание сосредоточено на приближающемся вокзале. Даша с любопытством осматривает вагон, хочет понять, каким образом попасть внутрь, ведь дверей они не обнаружили? Внимательный взгляд скользит по полу, стенам и потолку, но ничего, похожего на двери не видно. Зато повсюду – на полу, на прутьях решётки с внутренней стороны видны странные коричневые пятна, похожие на ржавчину. Они есть даже на потолке, а на полу так и вовсе рассыпаны толстыми лепёшками. Даша смотрит внимательнее и вдруг страшная догадка озаряет, словно вспышка – кровь! Это не ржавчина, а засохшая кровь! Вся клетка покрыта пятнами засохшей крови, будто здесь производили забой скота самым варварским способом – топорами, ножами или вовсе резали на куски мотопилой. Только откуда здесь взяться скоту? Здесь резали и кромсали людей, поняла девушка.
- Косицын! – вскрикнула она в страхе.
- Да, приехали, - кивнул Антон. – Прыгай!
Он на ходу соскакивает с платформы, Даша прыгает следом. Дым относит ветром в сторону, пыль оседает и глазам предстаёт грандиозная картина адского вокзала. Громадное здание из чёрного камня похоже на надгробье. Торцевая часть лишена окон и дверей, углы закруглены, стена блестит полированными боками. Плоская крыша окаймлена фигурной оградой с шишечками и уголками. Кажется, что там, на крыше расположилось кладбище. Из центральной части вокзала тянется над путями просторная эстакада, с которой через равные промежутки опущены короткие лестницы прямо на пути. Если смотреть сверху, то можно видеть, как составы с вагонами клетками медленно движутся, крыши сдвинуты. По эстакаде течет плотный поток людей из вокзала. Подчиняясь неслышимым командам, люди сворачивают на лестницы, спускаются и падают в вагоны клетки. Издалека похоже на погрузку щебня транспортёром. Людей укладывают слоями, как кильку в банку. Поезд медленно движется, люди сыплются ... Как только клетка наполняется до верха, крыша опускается, а под лестницей оказывается следующий вагон. И так далее. Людской поток не иссякает, много падает в промежуток между вагонами. Искалеченных, с переломанными руками и ногами людей собирают какие-то неизвестные в черной униформе с баграми. Стаскивают в кучу, погрузчик хватает железным ковшом, поднимает и сбрасывает в подъезжающий вагон.
Тринадцать составов подано под погрузку на тринадцати путях. По тринадцати лестницам сплошным потоком идут люди и падают в вагоны клетки. В каждом составе сто шестьдесят девять вагонов. Деловито снуют погрузчики. Неизвестные люди, в черной униформе, равнодушно волокут баграми выпавших из вагонов. Неумолчный шум и топот тысяч ног, крики боли и страха сливаются в ровный гул. Изредка раздаются гудки, как будто машинисты проверяют исправность системы оповещения. Воздух насыщен запахом крови и страха.
- Что дальше, Антон! – кричит девушка. – Здесь нельзя долго стоять.
- Знаю. Надо что-то придумать, но ничего в голову не идёт. Черт, я думал, что вагоны крытые!
- А позвонить нельзя?
- Да кому тут звонить-то, блин!? А, этому ... прости, совсем забыл, - пробормотал Антон, лихорадочно роясь в карманах. – Да где же он ... ага!
Плоский экран смарта равнодушно загорается, слышен встревоженный голос Валерия:
- Ну, наконец-то! Я уже беспокоиться начал.
- Чего ж сам не звонил?
- Я не знал где вы и что с вами. Вдруг сигнал выдаст вас?
- Логично, - согласился Антон. – Ладно, теперь ты нас слышишь и видишь, верно? Куда нам дальше?
- Перейдите за последний путь. Скоро прибудут так называемые «тормоза» - локомотивы, которые цепляют к последнему вагону. На крутых спусках они отрабатывают задний ход и замедляют движение состава. Обычные тормоза на вагонах не справляются, - пояснил демон.
- Как это? – удивился Антон. – Тяжёлый состав наоборот, подталкивают.
- Так-то в гору. А здесь дорога идёт вниз. И вообще, поменьше вопросов, Антон. Локомотивы уже приближаются. Вам надо попасть в один из них.
Издалека донёсся невнятный гул. Там, где рельсы словно растворяются в земле, показались чёрные точки. Оставляя за собой дымные следы, чёрные точки устремляются по рельсам к вокзалу. Движутся они очень быстро, словно это не локомотивы, а сверхзвуковые крылатые ракеты.
- Бежим! – крикнула Даша и рванула так, что Антон едва догнал.
Они мчались, совершенно не заботясь о том, что их могут увидеть. Рельсы звенели, будто от ужаса перед приближающимися чудовищами, земля содрогалась под ногами, тугая воздушная волна гнала пыльное облако, словно по земле стелется ураган. Даша бежит, как во сне, не глядя перед собой. Будто заворожённая, она смотрела на приближающийся апокалипсис, не в силах оторвать взгляда. Антон обгоняет девушку, хватает за руку:
- Под ноги смотри! – крикнул он. – Не дай Бог упадёшь, конец нам.
Даша тотчас пришла в себя, посмотрела вперёд – до последнего пути совсем немного, считанные мгновения. Но если сейчас упасть, то подняться уже не успеет. Приближающийся локомотив раздавит, мокрого места не останется. Они перепрыгнули последний рельс в тот момент, когда локомотив приблизился. Можно разглядеть тупую круглую морду с выпученными фарами, опущенным к рельсам железным «фартуком» для отбрасывания препятствий и торчащей из макушки широкой трубы, из которой бешено извергается чёрный дым пополам с рыжим пламенем. Машинисты «все вдруг» включают тормоза, блокированные колеса с душераздирающим визгом выбрасывают снопы искр, бешеное вращение колёсных рычагов прекращается. Паровозы скользят по рельсам, как санки по асфальту, раздирая пространство воплем, от которого стынет кровь в жилах. Волна пыли и дыма накатывает прибоем, чёрным туманом укрывая землю. Даша поспешно натягивает шапочку почти до подбородка и отворачивается. Антон прикрывает лицо полой куртки. В мутной пелене он видит, как из кабины высовывается машинист. Тёмные волосы сглажены ветром и ниспадают на шею короткой густой гривой. На чёрном от угольной пыли лице сверкаю белоснежные клыки, широкий рот растягивает издевательская улыбка, вытянутый коротким хоботком нос хищно дёргается, как будто среди дыма и пыли можно что-то учуять. Машинист вытягивает шею, глаза широко открываются и Антон невольно вздрагивает – выпуклые, как у рыбы, лишённые ресниц и бровей, эти глаза похожи на дыры в черепе. Они не чёрные и не кроваво-красные, как показывают в кино. Они пустые. Ему даже показалось, что из глазниц вытекает густой дым и тотчас развеивается встречным потоком воздуха, отчего кажется, что там, внутри, бурлит какая-то мерзкая жижа, извергая наружу едкий, вонючий дым. В следующее мгновение рожа машиниста пропадает в дыму, мимо проносится закопчённый бок угольного тендера, намертво блокированные колеса изрыгают поток искр. Антон отступает на шаг, взгляд становится задумчивым и злым.
- Ты что? – тормошит его девушка.
- Так, задумался, - криво улыбнулся Антон.
- Нашёл время!
- Ты права. Догоняем паровоз! – крикнул Антон и бросился вперёд изо всех сил.
Чёрный дым из трубы стелется по земле, смешиваясь с пылью. Вначале показывается плоская задница тендера, разрисованная адским шутником. На угольно чёрном фоне сумасшедший художник намазюкал красной и оранжевой краской причудливые узоры, радиально расходящиеся в стороны. В центре плазменным ядром горит бело-голубое - ну, солнце, что ли, от которого расползаются похожие на щупальца осьминога лучи. Картина покрыта слоем сажи и грязи, но видно хорошо. Художник явно старался! Антон пробегает мимо, мельком взглянув на «шедевр». Его цель – лесенка, ведущая в кабину. Дверей почему-то нет, надо всего лишь подняться по ступеням, а дальше видно будет. Лучше, конечно, незаметно, но машинист их уже видел, так что придётся импровизировать на ходу. Паровоз почти останавливается, визг трущихся о рельсы колёс стихает, иссякают потоки искр. Антон прыгает на лестницу, пальцы сжимаются на чёрных от копоти поручнях, тело рывком вбрасывается внутрь кабины. В последний момент, повинуясь предчувствию или просто из опасения зацепить макушкой дверной проем, Антон нагибает голову. Сокрушительный удар в лоб, от которого искры просыпаются из глаз, останавливает его на пороге. Острая боль в лобной части и короткий хруст заставляют замереть на месте и зажмурить глаза. Он проломил голову? Обо что? Машинист, что ли, ломом врезал? Наверно, ещё раз замахивается, гад! Антон поспешно открывает глаза, отшатывается, избегая второго удара. Плечо упирается в препятствие, что-то тёмное и тяжёлое отлетает в угол. Раздаётся короткое «гуп»! и Антон видит, как безжизненное тело в грязном комбинезоне сползает на пол, оставляя на стене широкий тёмный след.
- Когда ты успел? – потрясённо спросила Даша, запрыгивая следом в кабину. – Ну, ты бычара безжалостный, Антон!
- А чё я сделал-то? – удивлённо произнёс Антон, потирая здоровенную шишку на лбу. – Головой вот обо что-то ударился. Больно!
- Ты не ударился, а убил своим чугунным лобешником машиниста! Вон, лицо вдребезги, на полу кровищи целая лужа натекла ... второго долбанул плечом так, что он голову расплющил о стену. Ну, посмотри сам!
- Вот блин! А что ж теперь с паровозом делать? Ты не умеешь? – с надеждой спросил Антон.
- Что ты! Посещала в детстве кружок юных кочегаров, - съязвила Даша. – Звони демону, пусть подсказывает.
- О! Верно! – кивнул Антон.
Паровоз продолжает медленно катиться по рельсам. Нарастает шум и крики стражников, громче становятся вопли и стоны несчастных грешников, которых, грузят в вагоны клетки, словно дрова.
- Валерий, ты на связи? – нажимает кнопку вызова Антон.
- Да. Как у вас дела? – немедленно отзывается демон.
- Мы в паровозе. Что дальше?
- Спрячьтесь где ни-будь. И ведите себя тихо, машинисты не должны вас заметить, иначе вы погибнете.
- Да? Понимаешь, какая фигня ... я их убил. Случайно.
Демон какое-то время молчит. Видимо, переваривает услышанное. Потом слышится невнятное бормотание – черт знает что такое! – или вроде того. Затем демон громко произносит:
- М-да, дела ... Видишь ли, Антон, их убить нельзя. Они и так мертвы по меркам твоего мира. Они как бы теряют сознание, впадают в кому. Их раны через некоторое время затягиваются и они восстают.
- Так что делать? Выкинуть на улицу?
- Нет, заметят. Вот что, засунь-ка их в топку. Только заслонку больше не открывайте. Если они вырвутся наружу, вам конец точно.
- Огонь их лечит, что ли? – изумился Антон.
- Да. Это не люди, а исчадия. Они извергнуты из ада в преисподнюю за провинности. Видел их глаза?
- Да, - поёжился Антон. – Это не глаза. Это что-то другое.
- Это «другое» отражает их суть. Так что засовывай этих ребят в топку и закрывай заслонку как следует. Дальше вот что ...
Валерий не успел закончить фразу. Локомотив содрогается от удара, в тендере угрожающе скрипит перегородка, отделяющая угольную кучу от кабины, тела машинистов скатываются к топке. Паровоз ехал очень медленно и вообще-то удар получился не очень сильным, но сыграл роль фактор неожиданности. Антон едва не выронил смарт на железный пол, Даша успела схватиться за поручень.
- Ты цела?
- Вполне.
Они оба выглянули в закопчённое окно. Паровоз упёрся закопчённым рылом в последний вагон клетку, железные клыки автоматической сцепки сомкнулись на выступах замкового устройства. Теперь они прикованы к составу. От удара мимо вагона просыпалось полтора десятка грешников. Стражники с весёлыми криками бросились ловить несчастных острыми баграми и швырять в ковш погрузчика. Несколько стражников оглянулись на паровоз, подняли вверх большие пальцы, раздался хохот – это исчадия, как теперь знал Антон, шумно радовались удачной шутке машиниста, такого же урода, как и они сами.
- Да, хреново в аду. Не хотелось бы сюда попасть, - невесело улыбнулся Антон. - А ты раньше верила в ад? Ну, вот в такой.
- Нет, - смущённо улыбнулась Даша. – Думала, выдумки все, страшилки поповские. Ну, читала, что в аду есть только муки совести. Стыдно, мол, за бесцельно прожитые годы, за совершенные ошибки и тому подобное. Кому!? При жизни-то мало кто стыдится подлости, жадности, чёрствости. Сколько вокруг бездушных скотов? Мы ведь с детства знаем, что хорошо, а что плохо. Чего следует стыдиться, а чего нет. И что? Именно подлецы и негодяи достигают в жизни материального достатка, власти и славы. А потусторонний мир – это что-то сказочное, выдуманное. Его никто не видел, из него никто не возвращался. А если и были такие люди, то их объявляли сумасшедшими или дураками. Вот и нас с тобой ... если вернёмся.
- Думаю, да, вернёмся, - уверенно ответил Антон, задумчиво глядя на неподвижные тела исчадий. – Я, вообще-то, считал их круче.
Латунная заслонка паровозной топки распахивается, словно отпадает челюсть удивлённого дебила. Наружу высовывается жёлтый язык пламени, будто пробуя на вкус воздух в кабине. Топка дышит жаром, слышен треск сгораемых угольных булыжников. Даша заглядывает внутрь и сразу отворачивается – неужели там можно ожить? Антон хватает под мышки тело, ткань комбинезона трещит и расползается по швам. Подушечки пальцев ощущают трепет и содрогание, будто под кожей исчадия бьются многочисленные маленькие сердца. Или какие-то твари хотят вырваться наружу.
- Оживаешь, что ли, гад? – бормочет Антон. – А ну, ныряй в родную стихию!
Тело до половины проваливается в топку, огонь радостно облизывает оживающего машиниста, словно встречает близкого друга. Антон хотел было взять за ноги и протолкнуть дальше, но, увидев грязные стопы и загнутые крючки длинных ногтей, передумал. Длинная кочерга упирается в промежность исчадия, будто поршень. Толчок, мелькают грязные пятки, тело машиниста кувыркается по пылающим углям. Второй машинист влетает в огненную утробу таким же образом, заслонка с лязгом захлопывается, железная задвижка крепко запирает топку. Гул и вой пламени прекращается, в кабине становится тихо и прохладно.
- Валерий! Твари в топке, что дальше? – спрашивает Антон.
- Справа от тебя тормозное колесо. Красное такое, с ручкой. Когда дорога пойдёт вниз, прикручивай его понемногу.
- Понял. Сильно прикручивать?
- Увидишь, - ответил демон и смарт отключился.
- Не нравятся мне такие ... инструкции, - покачал головой Антон. – Ладно, посмотрим.
Ведущие локомотивы ревут гудками, составы дёргаются, будто их ожгли кнутом и вагоны катятся вперёд, негромко перестукиваясь колёсами на стыках. Исполинское здание вокзала отдаляется. Издали доносится вой и грохот – мчатся новые составы под погрузку. Мимо проплывает стена, видны густые спирали колючей проволоки сверху и острые шипы из стальных прутьев. По ту сторону ограждения теснятся кривобокие дома, полуразрушенные высотки, по замусоренным улицам бродят неприкаянные души. Постепенно стена становится выше, затем резко уходит вверх. Железнодорожные пути сближаются, поезда мчатся все быстрее и быстрее почти вплотную друг к другу. Высоко над головой стены окончательно смыкаются и все тринадцать составов оказываются в огромном тёмном тоннеле. Лязг колёс, частые гудки и визг тормозных колодок сливаются в оглушительный гул. Тьму тоннеля освещают только снопы искр из-под колёс. Спохватившись, Антон хватается за тормозное колесо, начинает быстро вращать его, но уже поздно. Тяжёлый состав набрал такую скорость, что слабые усилия паровозика никак не отражаются на скорости движения. Колеса стопорятся, рельсы визжат и плюются искрами, обода накаляются докрасна, кабина наполняется сильным запахом окалины. Антон со страхом видит, что его состав вырывается вперёд из общего строя. Вначале медленно, затем быстрее и быстрее. Поезд набирает такую скорость, что Антона прижимает к перегородке, отделяющей угольный бак от кабины. Даша становится рядом, крепко берётся за поручни.
- Антон, мы не слишком быстро едем? – спрашивает она, с трудом перекрикивая гул и вой.
Он молча пожимает плечами и кивает на тормозное колесо – закрутил до предела! Внезапно паровоз начинает сильно раскачивать, будто люльку на верёвке. Несколько раз его приподнимает, затем резко бросает вниз, отчего внутри все обрывается и сердце уходит в пятки.
- Что за фигня? Как на качелях ... держись крепче! – крикнул Антон. Состав входит в поворот, паровоз начинает уводить в сторону и вверх. На пол просыпались какие-то металлические мелочи, полетели замасленные тряпки. Кабина угрожающе накренилась, весь мусор устремляется к двери. Створка распахивается и тотчас исчезает во тьме, выдранная «с корнем» каким-то препятствием. На том месте, где крепились петли, блестят свежие срезы, металл порван, будто бумага. Сила тяжести неумолимо тянет Антона вниз, пальцы соскальзывают с маслянистой поверхности поручней, ноги скользят по железному полу. За спиной угрожающе скрипит перегородка, чёрная масса угля давит на неё всей массой. В кромешной тьме за окнами ничего не видно, но, судя по напору воздуха, несутся они со скоростью пикирующего бомбардировщика. Поворот кончается, вагоны выравниваются и паровоз становится на место. Антон едва успевает перевести дух и покрепче ухватится за поручни, как состав буквально сваливается в очередное пике. Даша исхитряется каким-то образом влезть между поручнями и стеной кабины, оказывается словно пристёгнутой и тут же обхватывает обеими руками Антона «в замок». Искры из под колёс сыплются так густо, что начинают освещать тьму бледным, мигающим светом. Антон видит, что поезд несётся по тоннелю с умопомрачительной скоростью. Рельсы то уходят вверх, то опускаются вниз и он понимает, что состав идёт по спирали и только сила тяжести не даёт ему сорваться с рельс. Вдобавок, рельсы буквально проваливаются вниз, взмывают вверх и даже заворачиваются петлёй.
- Американские горки! – бормочет про себя Антон.
- Что!? – кричит Даша в ухо.
- Горки, говорю! Американские! Я ещё гадал, какой дурак их придумал? Надо быть совсем повёрнутым! Видать, изобретателя на этом поезде катали.
То ли Антон действительно сумел вовремя включить дополнительный тормоз, то ли бригада ведущего локомотива справилась с возникшей проблемой, только состав начал постепенно замедляться. Стены тоннеля уже не неслись мимо с бешеной скоростью и снопы искр из-под колёс не вырывались подобно реактивным струям ракетных двигателей. Остальные поезда догнали и теперь шли рядом в одном строю. Только вот рельсы продолжали стелиться там, где считали нужным, словно жили своей собственной, отдельной жизнью. Составы то сближались почти вплотную, так что вагоны едва не задевали друг друга, то расходились во все стороны и заворачивались спиралью. Поезда следовали по рельсам, вместе с ними переворачиваясь, наклоняясь и переплетаясь в гигантские жгуты, выписывая в пространстве замысловатые узоры. Что чувствовали грешники в вагонах клетках, можно было только предполагать. Наверняка, не все они прошли курс подготовки к космическим полётам и потому понятия не имели о центрифуге, невесомости и многократной перегрузке. Зато живые люди – Антон и Даша – чувствовали себя прекрасно. Даша уткнулась носом в спину Антона и тихо сопела, изредка сжимая руки, будто проверяя – не вывалился ли её мужчина? Антон тоже быстро привык к неожиданным взлётам и падениям и больше думал о том, что ждёт их впереди, в настоящем аду. Он посматривал на раскалившуюся до красна заслонку печи, за которой маялись – или нет? – исчадия, анализировал свои действия на вокзале и размышлял, как же все-таки «вырубать» этих тварей, если убить их, по словам Валерия, невозможно.
Составы постепенно замедляют ход, рельсы выравниваются и дисциплинированно укладываются блестящими параллелями. Кромешную тьму озаряют багровые сполохи, в воздухе появляется слабый запах горелой пластмассы. Впереди словно начинается гроза или пожар. Тоннель исчезает, поезда вырываются на простор. Машинисты время от времени притормаживают, из-под колёс выплёскиваются пучки искр, которые, будто фотовспышки, освещают твёрдую и блестящую, как уголь, землю. Антон и Даша приникают к окнам. Впереди растёт багровая заря. Она пульсирует, словно из трещины в земле изливается вулканическая лава и её свет отражается в низких облаках. Появляется рваная линия каких-то строений, мелькают белые, жёлтые и зелёные огни. Рельсы идут на подъем, составы замедляются. Антон замечает, что его поезд отстаёт от остальных. Спохватившись, он быстро откручивает руль тормоза, блокированные колеса паровоза начинают вращаться и состав возвращается на место. Антон облегчённо вздыхает – их и так станут искать после обнаружения пропажи машинистов, не хватает ещё больше привлечь к себе внимание! Поезда, похожие в темноте на гигантские цепи, начинают расходиться в стороны и останавливаются. Каждый состав оказывается на вершине насыпи. Склоны гладкие, будто отполированные. Кажется, что покрыты стеклом. Поверхность переливается отражённым светом сполохов, словно внутри спряталось северное сияние. Дальше насыпи сходят на нет, рельсы теряются в темноте – такое впечатление, что уходят прямо в землю и начинаются городские постройки. Видны улицы, горят фонари, на фасадах домов сверкает разноцветная реклама. Огней так много, что кажется, будто весь город состоит из магазинов, кафе и забегаловок.
- Прямо Лас-Вегас какой-то! – смущённо пробормотал Антон и удивлённо посмотрел на Дашу. Девушка пожала плечами:
- Скоро узнаем. Небо мне здесь не нравится. И за домами что-то горит нехорошо.
За домами действительно разгорался пожар, будто лес охватило пламенем и столбы дыма устремлялись вверх, скручиваясь толстыми жгутами и рассыпая искры. Тишину разрывает одновременный вой паровозных гудков. Составы вздрагивают, будто по вагонам пробежал электрический ток, слышен свист воздуха, лязгает метал и вагоны приходят в движение. Неспешно, чуть подрагивая от усилия, клетки начинают опрокидываться. Из платформ высовываются блестящие лапы пневматических подъёмников. Люди, сбившиеся в плотную массу, медленно перемещаются к краю клеток, крыши сдвигаются и вот те, кто был с самого края, выпадают из вагонов. Скрип и гул пневматических механизмов заглушают крики людей. Вагоны наклоняются сильнее, люди высыпаются на насыпь, как картошка. Если смотреть с высоты птичьего полёта, то видно, что склоны усеяны людьми. Тела скатываются вниз сплошным потоком, будто волна цунами. Вагоны наклоняются ещё ниже, крыши с громкими хлопками ударяются о склон. Состав вздрагивает, словно стряхивает с себя грязь и мусор, оставшиеся после людей. Шипит выпускаемый воздух, клетки медленно возвращаются на место, крышки с оглушительным грохотом захлопываются. Раздаются свистки, гудят локомотивы, поезда дёргаются и медленно движутся вперёд, набирая скорость.
- Нам пора! – воскликнул Антон. Они сошли с паровоза, мимо проплыл закопчённый бок угольного бака, лязгнули на прощание колеса. Состав скрывается в темноте, затихает стук колёс. Антон посмотрел вниз. По склону ещё катились тела, а внизу уже собралась толпа. Растерянные, перепуганные люди сбились в кучу и беспомощно озираются вокруг. В полумраке видны окровавленные лица, одежда свисает клочьями, многие лежат на земле, не в силах подняться – сломаны ноги и руки. Раздаются хлопки, воздух над толпой приходит в движение, из тёмного неба к земле несутся странные крылатые существа. По мере приближения становится видно, что это очень худые, длинноногие и длиннорукие люди с несуразно большими крыльями. Буквально скелеты, обтянутые кожей. Они зависают над толпой, громко хлопая крыльями, словно высматривая кого-то. Крики внизу стихают, внимание людей обращено вверх, к крылатым существам.
- Кто это? – шёпотом спрашивает Даша. – Они страшные!
- Местные ангелы, наверно. Когти у них ... грязные. И хвосты подозрительные. А рожи какие!? Ну-ка, присядем!
Даша увидела, что пальцы у крылатых людей действительно оканчиваются громадными загнутыми вовнутрь когтями. Хвосты напоминают крысиные – такие же длинные, узкие и голые, похожие на пастушьи хлысты. Головы лишены растительности, оттопыренные уши торчат с боков, как отросшие грибы, плоские лица лишены носа, только два дыхательных отверстия, безгубый рот плотно сжат, в выпуклых глазах отражается пламя далёкого пожара. Ноги похожи на птичьи, голенастые и худые, полусогнуты в коленях. Трёхпалые конечности оканчиваются загнутыми когтями. Повинуясь неслышимой команде, крылатые существа опускаются ниже, к краю толпы, образуя подкову. Люди замирают в страхе, ожидая нападения. Хлопанье крыльев усиливается, одно крылатое существо взлетает повыше и громко вскрикивает скрипучим голосом. Стая бросается на людей, пронзительно крича и хлопая крыльями. Существа зависают над толпой, длинные хвосты хлещут людей так, что лопается кожа и брызжет кровь. Люди в ужасе бросается прочь, сбивая с ног и топча друг друга. Крылатые твари хватают упавших, швыряют на землю, сшибая с ног бегущих, будто в кегли играют. Люди падают, поднимаются, бегут дальше, а на них с неба падают тела, словно мячи для боулинга. Крылатые твари издают клекочущие звуки, на кошмарных мордах расцветают подобия улыбок.
- Забавляются, крысы летучие! – цедит сквозь зубы Антон.
- Может, это входит в процедуру наказания? – сказала Даша.
- Пусть так. Но издеваться-то зачем?
Толпы несчастных грешников с криками и плачем двинулись по направлению к строениям. Над бредущими людьми порхают крылатые чудовища, будто гигантские бабочки, часто раздаются щёлкающие звуки - твари хлещут хвостами всех подряд. Антон поднимается во весь рост, взгляд устремлён на стаю мерзких «летунов». Даша подходит к краю насыпи, смотрит под ноги.
- Антон, склон очень скользкий и весь покрыт кровью. Как спускаться будем? – спрашивает она.
Ответить Антон не успевает. Над головой раздаётся хлопанье крыльев, волна затхлой вони обрушивается на людей, поднимается облако угольной пыли. Антон оборачивается – прямо над ними висит в воздухе летающий монстр. Кожистые крылья суматошно молотят воздух, монстр вытягивает шею и крутит головой, плоские, ничего не выражающие глаза с вертикальной полоской зрачка блестят, словно кусочки слюды. Обтянутое кожей лицо похоже на маску противогаза, не выражает никаких эмоций, но по суетливым движениям понятно, что монстр удивлён и растерян. Он вытягивает шею ещё больше, опускается ниже, дыхательные отверстия приходят в движение. Длинная и тонкая, как высохший сучок, лапа тянется прямо к лицу Антона. Он брезгливо отворачивается, перехватывает лапу и резко дёргает на себя. Монстр, привыкший внушать ужас и страх людям, явно не ожидал такого. Крылья складываются на спине в неопрятный горб, чудище вскрикивает скрипучим голосом и падает на землю, как неживое. От удара поднимается пыль, раздаётся короткий хруст – монстр врезается головой прямо в рельс, тело обмякает, крылья расползаются по земле. Антон пинком переворачивает чудище мордой вверх. По расквашенной физиономии текут струйки черной жидкости, из носовых отверстий появляются пузыри, по телу пробегает дрожь. Летающий монстр действительно похож на скелет, обтянутый кожей тонким пергаментом. Грудная клетка смахивает на батарею отопления середины прошлого века, живот впалый, кости выпирают так, что вот-вот порвут кожу. Лапы вспучиваются верёвками сухожилий, скрюченные пальцы кажутся неестественно длинными из-за когтей. Гениталии отсутствуют. Во всяком случае, Антон их не разглядел, а проводить более подробное исследование не было желания. Внезапно тварь оживает. Слюдяные глаза наливаются красным огнём, будто нагреваются изнутри, безгубый рот раскрывается, показываются чёрные, как головешки, зубы и раздвоенный серый язык высовывается наружу. Раздаётся пронзительный визг, тело монстра сотрясает судорога. Не переставая верещать, тварь встаёт на четвереньки, кожистые крылья то сжимаются на спине, то бессильно сползают на землю и тогда тварь становится похожа на гигантское мерзкое насекомое с маленькой головой и длинными паучьими лапами.
- Фу, гадость! – брезгливо скривила губы Даша.
- Ты права, - кивнул Антон. – И живучая, даже рельсом по башке не убьёшь!
Сует руку за спину, пальцы сковыривают застёжку на чехле, в руке появляется лопатка. Коротко размахнувшись, Антон рубит острым краем основание черепа. Верещание обрывается, слышно шипение, бульканье, какой-то писк, лёгкие исторгают остатки воздуха, обрубок пузырится черной жижей. Голова с костяным стуком падает на твёрдую, как камень, землю. Обезглавленная тварь замирает, лапы подламываются и тело боком валится на землю. Крылья с тихим шуршанием расползаются по спине, ниспадают ворохом грязного белья в пыль.
- Люблю тишину! – довольно произнёс Антон. Отводит ногу назад с явным намерением пнуть гадкую башку монстра и замирает на полдороге. Мёртвая тварь начинает светиться! Тело словно тлеет, распространяя вокруг блеклое оранжевое свечение. Оно усиливается, наливается густотой и вот уже труп словно залит ржавым пламенем. Контуры тела размываются, теряют чёткость, становятся прозрачными. Через мгновение остаётся яркое рыжее пятно, затем и оно исчезает. Антон потрясённо смотрит на то место, где только что лежала обезглавленная тварь с крыльями. Взгляд перемещается в сторону – голова тоже исчезла!
- Что за фигня! – изумлённо произносит он, продолжая стоять на одной ноге, как цапля посредине болота.
- Ну, бестелесные же, – разводит руками девушка. Она удивлена не меньше Антона и пожимает плечами: - Может, они так умирают?
- Адские твари исчезают после смерти? Тоже переносятся? На свой «тот свет», что ли?
- Ну не знаю ... а у тебя есть другое объяснение?
- Жизненный цикл любого существа имеет конец. И в этом смысле потусторонние твари не отличаются от людей, но в мир иной отправляются наши души, не тела! А эти ...
Заумные рассуждения Антона прерывает хлопанье многочисленных крыльев. Он поднимает голову, тихо произносит несколько энергичных словосочетаний и плюется. Мерзкая тварь не зря орала перед смертью. Её крик услышали другие и вот теперь над головами людей в сумрачной дымке полощут крыльями полтора десятка хвостатых и крылатых монстров. Они, похоже, видели расправу, были удивлены и, возможно, даже напуганы. Во всяком случае, немедленного нападения не последовало. Чудища беспорядочно перемещаются в воздухе плотной стаей, наблюдая за людьми, постепенно опускаясь все ниже.
- Возьми! – протягивает лопатку Антон девушке. – Держи крепче, отмахиваться будешь.
- А ты?
- Щас оплеух надаю ... шучу! У меня же ствол есть, забыла? – усмехнувшись, ответил Косицын.
«Винторез» со сложенным прикладом прятался у него на спине под курткой и Даша совсем забыла о нем. Странно короткая винтовка с несуразно толстым стволом появляется у Антона в руках. Откидной приклад становится на место, щёлкает пристёгнутый магазин. Антон достаёт из нагрудного кармана какое-то приспособление, похожее на фонарик, закрепляет под стволом. Лязгает затвор, загоняя патрон в патронник, палец ложится на спусковой крючок. Из «фонарика» под стволом вырывается узкий багровый луч и упирается в одного из крылатых монстров. Твари совсем рядом, можно камнем кинуть. Раздаётся щелчок, винтовка вздрагивает, слышно короткое «буп!», словно кулаком в подушку ткнули и монстр с визгом падает на землю. Он несколько раз переворачивается в полете и можно увидеть, что на его спине появилось отверстие размером с детскую голову. Опять раздаётся глухое «буп!», взвизгивает крылатый монстр и камнем летит к земле. Вместо головы у него обрубок шеи, на которой болтается клок кожи с ухом. Чудище устремляется вниз, на полдороге вспыхивает рыжим пламенем и исчезает, не долетев до земли считанные метры. Выстрелы звучат ещё и ещё, один за другим. Чудища, похоже, даже не понимают, что происходит. Продолжают кружиться над людьми, растерянно наблюдая, как их становится меньше и меньше. Наконец, один из монстров решается атаковать человека с оружием. Пикирует вниз, распахнув крылья и мерзко вереща. Длинный хвост бешено рассекает воздух, издаёт хлопки, как пастуший кнут. Антон спокойно поворачивается, красный кружок лазерного прицела загорается на груди приближающейся твари. Щёлкнул затвор, но выстрела не последовало – магазин пуст. Антон опускает винтовку, невозмутимо ждёт монстра. Он видел, как твари расправлялись с грешниками – сначала хлещут хвостом, жертва впадает в шок от боли, затем хватают когтями. По-другому не умеют. Как только гибкий конец хвоста коснулся спины, перехватил, намотал на руку, отступил на шаг и рванул на себя. Чудище не сумело затормозить – или не успело – его по инерции проносит мимо, прямо на девушку. Даша наотмашь бьёт лопаткой. Острая, как лезвие ножа, боковая грань рассекает грудную клетку монстра от шеи до впалого живота. Почти пополам разрубленное чудище падает на землю, захлёбываясь визгом и кровью, суматошно хватая воздух безгубым ртом. Антон, не глядя, с силой дёргает хвост и чудище катится по склону вниз, ляпая по земле крыльями, словно тряпкой. На полдороге появляется сияние, монстр растворяется в воздухе. Пустой магазин прячется в кармане, полный становится в паз, затвор хватает патрон, будто голодный волк добычу и вбрасывает в патронник. Ствол винтовки хищно смотрит вверх единственным чёрным глазом, но небо пусто. Если считать небом жуткий свинцовый туман, клубящийся в вышине.
- Чувствуешь запах? – спросил Антон с улыбкой.
- Чего?
- Свежести! Не знаю, откуда здесь берётся воздух, но кислорода в нем явно маловато. А издыхающие твари, похоже, выделяют именно его. Или озон.
Даша улыбнулась, покрутила головой.
- Нет, правда! Вдохни поглубже. Неужели не замечаешь?
- Это у тебя адреналин из ушей выделяется, - рассмеялась девушка. – Бери лопатку и пошли отсюда. Похоже, опять эшелоны с грешниками приближаются.
Издалека действительно близится гул, земля вздрагивает, рельсы тихонько звенят. Спускаются по склону вниз и быстро шагают по направлению к городу. Может, это и не город, а просто скопище развалин, вроде тех, которые видели в преисподней и делать там особенно нечего. Местная администрация разукрасила стены световыми гирляндами, зажгла фонари, приказала оформить рекламу питейных заведений – они везде, где есть люди. Но что-то подсказывало Антону, что именно там, в сверкающем огнями мрачном городе, они найдут ответы на все вопросы. О том, что ответов может не быть, а появятся новые вопросы, он не думал.
Шли по равнине, утоптанной миллионами ног до твёрдости камня. Насыпи, на которых разгружали вагоны с грешниками, сошли на нет, рельсы исчезли, словно растворились в земле. Антон оглянулся – насыпи выгибают горбы, словно угольные терриконы, по гребню проходит ровная линия дороги, шпалы сползают по склону, нанизанные на железные нитки рельс ... дальше ничего! В том месте, где рельсы смыкаются с землёй, расположены окружности, эдакие земляные волны правильной радиальной формы. Словно застывшие круги на воде. «Черт его знает, что тут происходит, - подумал Антон. – Может, это и не земля вовсе, а некое сгущение пространства по образу и подобию земного, в котором обитают души. И мы тут топчемся! Законы физики тут не работают. Или работают, но не так, как на земле. Надо Валерке звякнуть, пусть объяснит, что дальше делать»! Смарт грустно мигнул экраном, зажёгся значок разряженного аккумулятора. Ругнувшись, Антон достаёт запасной.
- Ну, наконец-то! – сразу отозвался Валерий. – Как у вас дела?
Когда Антон начал рассказывать о крылатых тварях, Валерий перебил его взволнованным голосом:
- Не вздумайте попасться им на глаза! Это погонщики. Они разорвут вас обоих на куски. Это страшные создания, они гонят грешников в чистилище и выполняют там роль полиции. Патрулируют территорию сверху, подстерегают на крышах ...
- Ага, понял ... ты лучше вот что скажи – почему, когда бьёшь его башкой о рельс, затем отрубаешь, он светится и исчезает? И пахнет так приятно!
- Что? А!? – подавился воздухом демон. – Вы ... что ты там натворил, Антон? Девушка с тобой?
- Ну да! Ничего я не творил. Мы вышли из кабины, поезд уехал. С насыпи прямо в землю нырнул, как в воду! Хотели дальше идти, тут какой-то урод на нас набросился. Похож на ощипанную курицу с крыльями, как у летучей мыши! Я отбивался, как умел. Ну, дал по башке, потом лопатой по шее ... Тут налетели ещё, пришлось отстреливаться, а Дашка лопатой рубила. Да ты не парься, Валера. От них даже мокрого места не осталось, исчезли все в рыжем пламени, оставив после себя освежающий запах озона.
- Они не исчезли, а переместились, - упавшим голосом сообщил демон. – Ты все время забываешь, что здешних обитателей нельзя убить, можно только ... ну, победить или превозмочь. Второе вернее.
- А переместились куда? В аду тоже есть потусторонний мир? – живо поинтересовался Антон.
- Есть. Миров бесконечное множество, об этом в Книге говорится, но ты читал невнимательно. Если вообще читал ... Ладно! Может, ты прав и нечего их бояться. Идите прямо на огни.
- И что там?
- Это место, где наказывают грешников. Называют чистилищем, судным городом, местом очищения душ – по-разному. Кому что нравится. Где-то там держат и самоубийц.
- Что-то не очень похоже на место исполнения наказания. Огни, реклама ... будто развлекательный центр, – засомневался Антон.
- А это уже кому как! Страдания жертвы и есть развлечение для палача. Нет?
Антон не нашёлся, что ответить, взглянул на Дашу. Она неуверенно кивнула:
- Ну да, правильно. О погонщиках забыл? Я, кстати, читала Книгу. В ней прямо сказано – око за око, зуб за зуб. Видимо, здесь каждый получает то, что в прежней жизни давал другим.
- То есть грабителей грабят, садистов пытают, насильников и педофилов ...
- Да, Антон, каждому воздаётся сторицей, - перебил его голос демона из смартфона. – Этот принцип действует не только в аду, но и на небесах. Что посеешь, то и пожнёшь.
Антон на минуту задумался. Видимо, вспоминал прежнюю жизнь, потому что лицо покрылось красными пятнами, под кожей задвигались желваки. Даша тоже поникла головой, в глазах метнулся страх.
- Но мы-то под здешнюю юрисдикцию не попадаем, надеюсь? – смущённо спросил она.
- Пока да, - чуть помедлив, ответил демон. В его голосе явно чувствовалась насмешка. – Ладно, удачи вам.
Антон шёл молча, внимательно глядя под ноги. Даша чуть поодаль, искоса посматривая на Антона.
- Хватит на меня пялиться! – не выдержал он. – Да, я не святой. Но и пытать меня с особой жестокостью тоже не за что.
- Да я ничего, - пожала плечами Даша. – А ты за насильников почему спросил?
- Я не спрашивал! – взорвался Антон. – Я всего лишь выстроил логическую цепочку! Если око за око, то ... сплошная порнография получается, - сделал он неожиданный вывод.
- Ну и пусть. Так им и надо. Пускай почувствуют на собственной шкуре, каково это!
- А представляешь, какая веселуха начинается, если насильник и педофил не простой крестьянин, а, скажем, депутат Государственной Думы, министр, председатель правления крупного банка? – с усмешкой спросил Антон. - Они ж привыкли, что все перед ними прогибаются, стоят на задних лапках и возразить не смеют. Безнаказанность для таких обязательное условие существования. Люди быдло, мир вращается вокруг и ради них. И вот такой «шпрудель» после пышных похорон попадает сюда! Сначала путешествие в клетке, битком набитой другими грешниками, в тесноте, давке, с переломанными ногами и руками при погрузке насыпным способом. Потом падение по склону, хлысты и когти погонщиков, пеший марш в концлагерь, где ждут бесконечные унизительные и мучительные пытки! И некому позвонить, пожаловаться - нет, потребовать, как бывало раньше! Представляешь размер облома?
- Не-а! – рассмеялась девушка. – Я не депутат и не банкирша. И вся моя жизнь – это один сплошной облом.
- Моя тоже, - махнул рукой Антон. – Наверно, поэтому нас и выбрал демон. Разве банкир или министр согласился бы сюда пойти? – мотнул он головой в сторону приближающихся огней чистилища.
Улыбка сходит с лица девушки.
- Как мы будем искать эту Анну? Я даже не представляю!
- Ну, вначале отыщем место, где держат самоубийц. Дальше спросим, - неуверенно ответил Антон. - Или Валерий спускается с небес и расспрашивает всех встречных!
- Как ты думаешь, почему он не показывается?
- Не знаю. Может быть – э-э, как ты сказала, юрисдикция? – так вот, он демон и попадает под юрисдикцию ада. То есть за связь с людьми с него шкуру спустят и засунут в такое место, откуда его никто никогда не спасёт.
- А мы? – тоненьким голоском спросила Даша.
- Что - мы? – не понял Антон.
- Если мы попадём туда, где нет спасения?
Антон помолчал, вздохнул, на губах появилась грустная улыбка.
- Знаешь, моя жизнь тоже один сплошной облом. Кому я нужен? Матушке? Она свою жизнь устраивает и все никак не устроит. Ты думаешь, я любитель приключений и от не фиг делать попёрся в ад спасать душу совершенно незнакомого мне человека? Дашенька, есть множество людей, чья жизнь стоит копейки в буквальном смысле. Жив такой человек или нет, не имеет значения. Я – один из таких. Что меня ждало там, наверху? Нудное существование, серая жизнь работяги с пивом, телевизором и ненавистной малооплачиваемой работой. Так живут миллионы. И никакого просвета! Помнишь, я рассказывал тебе о службе в армии?
- Да. Ты говорил с таким азартом, глаза блестели!
- Потому что это была жизнь! Я не всегда мог поесть досыта, выспаться. Рисковал здоровьем, мог погибнуть или остаться калекой. Но это и была жизнь! Настоящая, когда кровь кипит в жилах, когда идёшь по грани и не знаешь, что ждёт впереди! Вернулся домой и что? Пустота, бессмысленное функционирование организма и вся жизнь сводится к тому, чтобы зарабатывать деньги на одежду и жратву. Так пройдёт лет сорок или пятьдесят, потом откинешь копыта. И все! Зачем, для чего, какой смысл? Наверно, это глупые рассуждения и найдётся тот, кто легко и просто объяснит, что мирная и сытая жизнь прекрасна, что надо пользоваться каждой минутой для наслаждения и получать удовольствие от всего. А потом тихо умереть в окружении любящих родственников и детей.
- Так бывает только в сказках, - тихо произнесла Даша. – В жизни все по-другому.
- Верно! И если выпадает шанс изменить эту серую жизнь, сделать что-то необычное, рискнуть всем ради всего – почему нет? Детьми и родственниками я обзаведусь потом, а пока прогуляюсь в ад, спасу душу хорошего человека и попутно сшибу рога местным душманам. Вот, кстати, и они! – произнёс Антон, в руках появилась автоматическая винтовка, чуть слышно щёлкнул предохранитель.
До городской черты остались считанные метры, дома заслонили горизонт, огни многочисленных реклам и фонари на столбах уже начинали слепить глаза. Откуда-то сверху прямо на людей пикировала стая погонщиков. Крылатые твари разошлись веером и начали кружиться на высоте десятого этажа. Антон не стрелял, ожидая, когда опустятся ниже. Погонщики летали медленно, не сводя с людей немигающих глаз. Они будто выжидали чего-то и Антону это очень не понравилось. Одна из крылатых тварей опустилась ниже, зависла на месте, суматошно хлопая крыльями. Круглая голова с оттопыренными ушами наклоняется то вправо, то влево, слюдяные глаза удивлённо таращатся и можно рассмотреть, как шевелятся когти на лапах. Оно словно решает – напасть или нет? Антону не понравилось стоять на пустом месте, где ты освещён со всех сторон, но сам никого не видишь, да ещё хвостатые уроды над головой порхают. Он вскидывает винтовку, лазерный луч целеуказателя красной нитью тянется к голове погонщика и расцветает на лбу ярким кружочком. Секунду выжидает, затем указательный палец мягко вжимает спусковой крючок в рукоять, «винторез» вздрагивает, звучит короткое «буп»! и голова летучего монстра исчезает, выпав на землю мелким дождичком. Обезглавленное тело свечкой рушится вниз, крылья вытягиваются вверх, кожаные перепонки забавно полощутся на ветру. На полпути мёртвое чудище начинает светиться, сияние становится ярче и за считанные метры до земли тело полностью растворяется в пламени. Волна свежего воздуха с запахом озона овевает людей, словно порыв ветра. Стая погонщиков срывается с места, будто испуганные воробьи. Монстры изо всех сил машут крыльями, мешая друг другу, стремясь как можно быстрее уйти от страшного человека. В считанные секунды исчезают в низких облаках, наступает тишина.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги