Игра на выживание

Глава 1

Она собирала краски.

От города остался только арматурный костяк, который глодали постоянные ливни и сильный равнинный ветер. Но тут до сих пор находился важный транзитный пункт, а значит, до сих пор жили люди. Каждый месяц к воздушному порту прибывали караваны дирижаблей Корпорации, перевозившие груз для северных колоний. Каждый месяц мертвый город оживал, выпуская из потайных щелей отчаянные банды, которые бросались на приступ хорошо обороняемой башни порта в надежде отбить груз Корпорации. Чтобы прожить еще один месяц.

Сколько себя помнила, она всегда собирала краски, хотя совершенно не умела рисовать. Попытки изобразить хоть что-нибудь сложнее банального солнышка чаще всего заканчивались раскрошенными в пыль мелками или раздавленными тюбиками цветной пасты. Найти краски в этом богом забытом месте было трудно, но девушка взяла за привычку в свободное время обшаривать заброшенные районы города. Свободного времени хватало, и обычно она успевала осмотреть все развалины на несколько миль вокруг своего очередного жилища. Иногда попадались интересные дома.

Город вымер после аварии на станции для очистки воздуха. Разом погибла треть населения, которая обслуживала сложную систему пылесборников и фильтров. Без обслуживания один за другим разрушились заслоны от пыли, открывая город свирепым ветрам пустыни. И люди бежали. В то время Корпорация еще пыталась сохранить свое имущество, посылая на станцию тяжелые транспортные модули с бригадами ремонтников, но оборудование быстро выходило из строя, забитое вездесущей пылью, и транспортные модули падали. На город, на пустоши, отделявшие его от станции, на воздушные порты…

Она выбрала себе дом в некогда престижном квартале. Люди старались поселиться подальше от вышки с ее постоянным грохотом и химическими выбросами, а этот дом находился на самой окраине. Предыдущие жильцы успели уйти одними из первых. Забрали все. Девушке казалось, что если бы они успели, то соскребли бы даже краску со стен и увезли ее в больших пластиковых банках. Богатые ублюдки.

Но дом был просторным, и канализация чудом уцелела, а удаленность дома от башни делала его безопасным местом — банды пытались окопаться как можно ближе к ней и постоянно дрались за самые удобные точки. Впрочем, ветру в конце концов удалось сделать то, что не успели хозяева, — постоянные сквозняки и пыль стерли остатки краски со стен, обнажив бетон.

Когда она нашла это место, в окнах не было ни одного стекла. Даже осколков не было — голые оконные рамы и кучи песка на полу. И совершенно необъяснимым образом сохранившаяся канализация. Из крана текла вода. У богатых ублюдков была собственная скважина — по местным меркам неслыханная роскошь. Большинство из оставшихся в городе даже не слыхивали о том, что периодически необходимо мыться. Девушка забила окна фанерой, замазала щели термопластом, притащила сюда свой спальник и краски. Переезд прошел удачно.

Время от времени над городом пролетали шустрые кары инспекторов, надолго зависая над развалинами станции и над погибшими модулями. А потом все прекратилось. Вообще все. Город лишился обеспечения Корпорации, решившей, что игра не стоит свеч. Те, кто не успел уйти, остались без ресурсов и продовольствия. А через восемнадцать месяцев закончились неприкосновенные запасы городских хранилищ, и люди начали убивать друг друга за банку белкового порошка. Не осталось ничего. Город разрушался. Его добивал ветер, пыль и постоянные стычки объединявшихся в банды и озверевших от голода людей. Оружия всегда было больше, чем пищи.

Девушка нашла способ по несколько месяцев не принимать участия в набегах на башню. Это было просто — в заброшенных жилищах всегда можно было найти то, что люди с радостью меняли на консервы и одежду. Иногда книги, иногда камни и металлы, иногда лекарства. Слишком поспешно убегали хозяева, слишком верили в то, что еще можно спастись. Иногда она находила даже домашние хранилища продовольствия. Иногда тех, кто не успел сбежать.

Сразу после падения заслонов люди часто не просыпались. Они задыхались во сне — пыль забивала им легкие. На окраине города нередко можно было найти иссохшие мумии. Чаще всего — детей. В таких домах она вела себя особенно тихо. Пусть спят.

Иногда ей казалось, что она разучилась говорить. Людей, по крайней мере, живых, было сложно найти — те, кому не удалось прижиться ни в одной из банд, прятались, самостоятельно обустраивая свою жизнь. Корпорация периодически присылала в город большие отряды зачистки, надеясь прекратить нападения на караваны, однако эти отряды просто растворялись в путанице улиц, а потом на воскресных торгах кто-то щеголял новым жилетом или стволом. И город снова замолкал.

Она не была на торгах почти три недели — последней закупки хватило надолго. В этот раз девушка собралась в длительный вояж по среднему уровню восточной окраины. Когда-то там располагался торговый район, а значит, можно было найти что-нибудь интересное.

Восточная окраина была одной из самых высотных частей города, некоторые торговые центры даже имели собственные вышки для транспортных дирижаблей. Город возвышался практически на километр — драгоценная площадь, охраняемая от пыли и ветра, застраивалась полностью. Но когда город лишился этой защиты, верхние ярусы оказались совершенно беззащитными. Часто они обрушивались, погребая под обломками людей и торговые помещения. А в небо злобно щерились арматурные остовы некогда красивых зданий. Девушка не любила высоту, хотя поднималась туда несколько раз. Слишком много ветра.

Через два с половиной года, после долгого перерыва, появились первые дирижабли. Они везли оборудование и техников. И солдат. Дирижабли оказались устойчивыми к равнинным ветрам, но ветшали в пути, и их требовалось обслуживать. А город находился на полдороге от северных колоний. Пока техники отстраивали и оборудовали основную транспортную вышку, солдаты безжалостно расстреливали тех, кто пытался прорваться к припасам. Дирижабли, нагруженные драгоценным продовольствием, отправились дальше. В отчаянии люди объединились, попытавшись взять вышку штурмом, но она, оборудованная автоматическими пулеметами, силовыми щитами, аппаратами, уничтожавшими любое оружие с устаревшей маркировкой, оставалась неприступной. В той безумной атаке погибли очень многие, почти половина тех, кто сумел пережить эти два с половиной года. Тем не менее кто-то изловчился сбить один из дирижаблей. Из его груза уцелело немногое, но хватило и этого.

А через месяц появился следующий караван.

Девушка уложила в сумку несколько банок консервов и зажигалку. Закрепила в рукаве стальную трубку. Детская игрушка — вкладываешь в трубку резиновый шарик и завариваешь отверстия с обеих сторон. Она нарисовала на ней то, что, по ее мнению, было языками пламени, и каллиграфическим почерком написала «Пламенеющий меч». Когда-то ей в руки попала интересная книжица, и с тех пор всегда хотелось подраться такой штукой. Наверное, это интересно.

Оружие в городе быстро исчерпало свои возможности. Заканчивались заряды, забивало пылью механизмы. В городе жили инженеры, а не солдаты, они не умели ухаживать за оружием так, чтобы оно долго оставалось в рабочем состоянии. Обрезком трубы или куском арматуры убивать не намного сложнее, да и надежностью такие поделки выгодно отличались от устаревших пистолетов. Они не взрывались, попадая в поле сигнала с башни, не отрывали кисти неумехам, и в них не заканчивались патроны. Люди учились драться тем, что попадалось под руку.

И так прошло тридцать лет.

Она ушла на восток. И возможно, кто-то видел, куда она идет.

Днем всегда стояла жара. Девушка пробиралась по крышам и чердакам верхнего яруса — там ветер не такой душный и шанс наткнуться на чужаков был минимален. Правда, наверху господствовала пыль, которая забивалась даже под одежду, не говоря уж о глазах и глотке. Когда-то, когда она только начинала обследовать город, ей несказанно повезло: она нашла очки для ныряния. Без них путешествовать по продуваемому верхнему ярусу крайне сложно.

Она часто думала, а каково это — жить в месте, где воды настолько много, что можно погрузиться в нее целиком, так, что придется защищать глаза. Иногда ей снилось море. Но в ее снах оно ничем не отличалось от скучных песчаных пустошей, которые окружали город. В них точно так же можно было захлебнуться. Песком.

Здесь, наверху, не было ярких красок. Ветер вымарывал все следы человеческого присутствия, оставляя только голый бетон. Иногда сверху через дыры в крышах можно было разглядеть чьи-то жилища, обустроенные по вкусу хозяев. Они были похожи на яркие цветы, раскрывшиеся в пустыне, и выглядели так же неуместно и беззащитно. Краски не выживали в этом мире. Они привлекали ненужное внимание, которое обычно заканчивалось катастрофой. Потому их и было так трудно найти.

Девушка собирала краски именно поэтому. Наверное, какой-то живучий дух противоречия гнал ее на поиски абсолютно бесполезных вещей. В конце концов это и наполняло смыслом каждый день. Захватывающее приключение можно придумать из чего угодно и сколько угодно обманывать себя тем, что искала она только мелки, а склад консервированных апельсинов нашла по чистой случайности, приняв его за мастерскую по ремонту каров.

Она мало помнила свою мать. Та погибла давно, настолько давно, что из памяти успели стереться все воспоминания. Кроме одного. Мать замечательно умела рисовать — под ее рукой расцветали восхитительные цветы, порхали птицы, замирали неведомые животные. Стены в их логове были разрисованы от пола до потолка. Там вечно пахло краской, и от этого иногда казалось, что птицы летают, а звери перешептываются между собой. И постоянно болела голова. А над дверями были написаны пять странных слов «Love will save your soul». Эти слова так и остались для девушки загадкой.

Девушка боялась долго оставаться без дела, выискивая любые возможности наполнить день хоть каким-то занятием. Иначе в голову приходили мысли, странные мысли. Зачем?..

Она чуть было не сорвалась. Крыши верхнего яруса представляли собой мешанину бетонных плит, труб и арматуры, жестоко расправляясь с теми, кто проявлял беспечность. Она проходила через центр города, опасно близкий к громаде вышки. Здесь строения были приземистыми — верхний ярус не поднимался над жилыми помещениями башни, чтобы не мешать швартовке и разгрузке дирижаблей. В неярком дневном свете башня тускло поблескивала бронированными боками. Она казалась чудовищно неуместной в этом песчаном мире и притягивала взгляд — так бывает невозможно оторваться от зрелища пожара, сжигающего дотла твой родной дом.

На стенах кое-где виднелись отверстия от пуль. Девушка повернула в сторону восточной окраины и спустилась во внутренние помещения через провалившийся потолок. Громада вышки всегда нагоняла на нее непреодолимый ужас. Страшно осознавать, что в этом беззвучном мире на тебя смотрят несколько сотен пулеметных гнезд, способных разнести тело в кровавые клочья за несколько мгновений. Башня ревностно охраняла своих жильцов от посягательств извне.

Несколько сотен людей жили в верхних ярусах воздушного порта. В основном это были инженеры и технический персонал, обслуживающий потрепанные сильными ветрами и песчаными бурями дирижабли, чтобы они могли отправиться дальше. Там жили и солдаты охраны — не во всем можно полагаться на технику, в конце концов, ее гораздо проще обмануть, чем живого человека. Башня была отлично оборудована и обеспечивала жильцов всем необходимым для безбедного существования. Три скважины, пробуренные непосредственно под ее основанием, давали ей автономное водоснабжение, самоочищающиеся фильтры обеспечивали свежим воздухом, а небольшая биохимическая ферма поставляла свежие продукты в дополнение к обычному сухому пайку. Люди жили семьями, с детьми и даже иногда с домашними питомцами. Но в башне всегда царила тишина…

Постоянный гул ветра заглушал шорох ее одежды. Девушка могла поклясться, что не издает ни звука. Она давно приучилась двигаться как можно тише — это избавляло от массы проблем. Запутавшись в обломках труб, ветер уныло завывал, разметывая песок по огромным складским помещениям. Судя по неимоверно высоким потолкам, возможно, когда-то здесь хранились запасные части дирижаблей. Она с трудом находила уступы, за которые можно было уцепиться. Провалившаяся крыша открывала доступ скудным солнечным лучам, и те прочерчивали светлые полосы в зависшей в воздухе пыли. Это было по-своему красиво.

Склад был совершенно и недвусмысленно пуст. Даже обломков почти не осталось. Девушка спрыгнула на пол и огляделась. Стены остались абсолютно нетронутыми, а вот потолок местами обвалился, стальные жалюзи на окнах кое-где были погнуты, огромные оконные проемы беззубо ухмылялись слепыми рамами. В таких складах всегда бывали небольшие подсобки, в которых хранили всякую дребедень. Люди вечно забывают о таких подсобках, и в них часто можно найти что-нибудь интересное.

Она пошла вдоль стены. Электрика в городе сохранилась плохо, гораздо хуже, чем водопровод. Разваливающиеся здания перебивали проводку, сгорали распределительные станции, не получая должного обслуживания, обнажившаяся арматура замыкала оборванные провода… На стене находилось множество приборных панелей, которые выглядели нетронутыми временем. Девушка нажимала все кнопки подряд, надеясь, что хоть одна из них сработает и хоть какую-то дверь не настолько замело песком, чтобы заклинить механизм. Несколько дверей было выбито, из них едва ощутимо тянуло затхлостью и запахом горелой проводки, некоторые были просто заклинены арматурой или стальными балками. Очевидно, они вели к малым складам, которые давно уже разграбили. Девушка прошла вдоль одной стены и направилась к противоположной. Судя по небольшому количеству песка под окнами, сквозняк сюда не добирался. Она заметила несколько многообещающих панелей и пробежалась по ним пальцами. С трудом открылась первая дверь. Увы, за ней не оказалось ничего интересного — всего лишь небольшая мастерская по ремонту роботов-грузчиков. Видимо, этот склад и вправду предназначался для хранения и сборки новых дирижаблей.

Вторая дверь отошла на пару пальцев от косяка, а затем, издав душераздирающий скрежет, намертво застряла в песке. Девушка попыталась подтолкнуть ее плечом, но та не сдвинулась ни на йоту. Песок плотно забил поворотный механизм, навсегда лишив дверь подвижности.

Следующая дверь открылась достаточно для того, чтобы можно было протиснуться в эту щель. Несколько раз дернувшись, она со скрежетом застряла в песке. Девушка подперла дверь, чтобы та не захлопнулась за ее спиной, — старые механизмы порой обладали весьма зловредным чувством юмора — и пролезла внутрь. Там оказалась небольшая комната отдыха для персонала. Воздух в ней настолько застоялся, пропитавшись запахом гниющей мебели, что девушка, задыхаясь, сорвала с лица защитную повязку. В центре комнаты стояло несколько на удивление хорошо сохранившихся диванов; такие же, но уже порядком прогнившие, стояли у дальней стены. Тускло светила вечная аварийная лампа, позволяя рассмотреть несколько стеллажей с книгами и цветочный горшок, в котором когда-то что-то росло. Время и сухость воздуха превратили содержимое горшка в труху. Вся комната была покрыта толстым слоем пыли, но ветер и песок не добрались сюда. Девушка задумчиво исследовала книжные полки. Кое-где валялись яркие безделушки, изображающие разных животных с застывшими на пластиковых мордах умильно-дебильными выражениями. Наверное, кто-то считал, что они придают помещению уют.

— …Смотри, смотри сюда, я тебе говорю! Этого котенка я хочу подарить своей Джо, она обожает кошек!

— У нее скоро день рождения?

— Да нет, просто скоро будет год, как мы живем вместе. Как думаешь, ей понравится?

— Господи, но это же такая безвкусица… Как она может не понравиться?

— Перестань надо мной издеваться! Ты всегда…

На верхней полке стояли фотографии. Но девушке не хотелось смотреть на лица давно умерших людей. Эти фотографии напомнили ей мумии застывшего за обеденным столом семейства, которое она нашла несколько месяцев назад. Тягостная картина до сих пор периодически возникала перед глазами.

В углу находился кран и стояло несколько ящиков. Помещение было похоже на импровизированную кухню. Мало ли, наверное, эти честные трудяжки любили перекинуться парой слов о своих семьях за чашечкой чего-нибудь горячего…

В ящиках обнаружились початая пачка кофе, чай и несколько пакетов сахара. Она засунула руку еще глубже и извлекла несколько банок. Одна была покрыта чем-то черным и липким, и девушка отшвырнула ее в угол. Остальные две были полны патоки. Добыча отправилась в сумку.

Потом она обшарила все ящики под книжными полками. Там обнаружились корявые рисунки и несколько пачек высохших красящих палочек. Карандаш. Еще один. Блокнот. Папка с записями.

Вдобавок ко всему прочему девушка выбрала пару книг.

Набитая до отказа сумка стала слишком неудобной для того, чтобы с ней пробираться по переплетениям арматуры, поэтому девушка перевязала шлейку, переделав торбу в рюкзак. День был на редкость удачный — всего лишь к обеду она нашла столько ценного. Пожалуй, следует почаще наведываться в эту часть города. А сейчас пора обратно.

Домой?..

Она снова пролезла в дыру в потолке, намереваясь уйти тем же путем, каким пришла. Ей удалось добраться почти до половины стены, когда от потолка отделился большой кусок бетона и полетел вниз. Прямо на нее.

Девушка едва успела отпрянуть, вцепившись пальцами в торчащую из стены арматурину, и повисла, лихорадочно пытаясь найти хоть какую-нибудь опору для ног.

— Так-так, кто это здесь? — раздался сверху насмешливый голос. — Глядите, парни, эта нахальная девчонка решила, что может спокойно разгуливать по нашей территории.

В отверстии показались три головы.

— Хэй, Бо, а у нее полно добра! — крикнул кто-то снизу.

Девушка посмотрела себе под ноги и увидела еще четверых. Значит, их семеро.

— Чего молчишь, крыса? — Мужчина наверху подцепил ломиком еще один кусок бетона. Тот качнулся на арматурной решетке и пополз вниз. — Все равно у тебя ничего не останется.

Она подтянулась на руках, качнулась и прыгнула. Девушке удалось вцепиться в кусок трубы, который дрогнул под ее весом и начал выворачиваться из стены. До пола было все еще слишком далеко. Ноги уперлись в стену, и девушка с силой оттолкнулась от нее, в полете вытащив свою дубинку.

— Мальчики, я иду! — Всем своим весом девушка рухнула на того, кто не успел уклониться, огрев его по голове дубинкой.

Раздался неприятный хруст. От удара о пол подкосились ноги, отчего она неуклюже перекатилась на бок.

— Эта сучка убила Джекоба! — заорал мужчина с крыши и полез вниз — вместе с двумя подручными. — Раздавите ее, парни!

Молодые, некоторые даже младше нее, но уже покрытые шрамами, они были опытными бойцами. Без слов каждый достал то, чем собирался драться. Металлолом. Опасные железки.

— Я покараю вас огненным мечом! — заорала она, размахивая своей дубинкой. — Убирайтесь, иначе я покараю вас огненным мечом!

Тот, кого называли Бо, остановился поодаль.

— Если вас где-то ждут, убирайтесь отсюда, иначе все останетесь здесь! — В ее глазах появился странный блеск. Ее никто нигде не ждал.

Потому она всегда побеждала.

Они окружали ее, как стая песчаных волков.

Настоящий бой всегда недолог. Ты смотришь, оцениваешь, выжидаешь и делаешь свой верный…

Коротышка с заточенным прутом рванулся вперед, целя своим оружием ей в живот. Она откатилась в сторону, ухватилась за прошедший мимо конец прута и сильно дернула на себя. Парень потерял равновесие, и это дало девушке время подняться на ноги и отскочить за спину нападающему. Дубинка хлестко опустилась на хребет чуть ниже шеи, и парень без единого звука рухнул в пыль.

…или неверный ход…

— Я сказала, убирайтесь к черту! — нервно крикнула девушка.

Она почти не запыхалась, но идея продолжать драку ей совершенно не нравилась.

Троица посмотрела на Бо, вожака шайки, который почему-то не торопился оказать поддержку своим ребятам.

А потом они бросились на нее. Все вместе.

Ничего красивого в этом не было. Ей в живот угодил кулак, на время лишив возможности дышать. По брови слегка проехался кастет. Банда дралась слаженно, не мешая один другому, и ей не удавалось уклоняться от всех атак. Дубинка была отброшена — ее в такой свалке едва хватало на то, чтобы обороняться, а схватка грозила затянуться надолго. Девушка ухватилась за куртку ближайшего из противников, рванула на себя и откатилась в сторону, использовав тело в качестве амортизатора. Парень, растерявшийся от такого хода, получил кулаком в горло. А потом она выдернула из-за пазухи самодельную стальную «Осу[25]», небольшой нож с коротким и широким лезвием.

Никаких волков в пустыне не водилось. Там жили приземистые, похожие на ящериц твари, которые редко попадались людям на глаза. Иногда, если ветер стихал на несколько дней, они заходили в город, нападая на редких собак и прохожих. А по ночам их заунывные крики доносились сквозь вой ветра, наполняя сердца тревогой и страхом. Звери всегда охотились стаями, действуя на удивление единодушно. Коренастые и очень сильные, они не отличались особой быстротой, но были хитрыми и непредсказуемыми противниками. Люди, которые всегда дают названия новому, когда-то назвали их песчаными волками.

Кто-то выхватил нож. Большой для удобного оружия и слишком большой, чтобы его можно было отбить осой. Девушка метнулась вперед, целясь противнику в глаз, увернулась от парня с кастетом, прыгнула и получила дубинкой по ребрам. Юнец размахнулся еще раз, но не успел нанести удар — она полоснула его по запястью и врезала ногой в пах, на секунду потеряв из виду нападавшего с ножом. Почувствовав движение за спиной, она дернулась в сторону, но нападавший все равно достал ее. Девушка зашипела от боли в боку и выкинула локоть назад. Громко хрустнуло, и парень отпрянул, зажимая сломанный нос. Она подхватила оброненный им нож и отбросила подальше.

Наступило небольшое затишье.

Девушка ощупала бок. Порез был неглубоким, но длинным, футболка прилипла к телу, набухая кровью. Драку пора заканчивать.

Ее противники тоже оценивали полученный ущерб. Один корчился на земле, зажимая рукой кровоточащее запястье. Другой, со сломанным носом, выглядел достаточно свежо, но неуверенно оглядывался по сторонам. Третий, с кастетом, уже добежал до дыры в стене и перелезал на другую сторону. Бо исчез.

— А сейчас… я уйду. И вы… тоже уйдете, ясно? — она вперилась взглядом в парня, сохранявшего вертикальное положение. Он кивнул.

Краска на «Пламенном» облупилась там, куда пришелся удар ножом. На испачканное кровью место налип песок. Девушке постоянно приходилось подновлять рисунок, и от того языки пламени стали похожи на желто-оранжевую размазню. Ее это всегда злило, но то была привычная, приятная злость. Она могла разрисовывать свою дубинку часами. В комнате всегда воняло краской, и от этого иногда болела голова. Когда-то она пыталась разрисовать стены жилья, как ее мать, но ничего не получилось. Ей пришлось искать другое место.

Девушка всегда носила с собой бинты и антисептик. Временами попадались здания настолько обветшавшие, что разрушались прямо под ногами, и всегда имелась вероятность пораниться ржавым железом и напороться на торчащий из бетона штырь. А иногда происходили такие вот стычки.

Парни остыли и принялись обшаривать карманы погибших товарищей. Ненависти больше не было, приток адреналина кончился, и в свои права вступила привычная расчетливость.

Бок жгло нестерпимо. Обработав его антисептической пастой и кое-как перебинтовав, девушка направилась к примеченной дыре в стене. Уходить по крышам теперь не было возможности — рана сильно кровоточила.

Она устала и с ужасом думала о том, что до ее убежища несколько часов пути. Но там хотя бы можно промыть порез.

Кое-где трубопровод, по которому текла вода из скважины, находился снаррки здания, открытый солнечным лучам. Дни в городе были мглистыми из-за висящей в воздухе пыли, но жаркими, и скудные солнечные лучи прогревали трубы за день. Вечером, до захода солнца, даже можно было принять тепловатую ванну. Немногие в этом городе еще помнили это слово.

Ей очень хотелось помыться. Песок налип на мокрую футболку.

Но было еще одно дело. Она вгляделась в следы на песке.

Лейн вернулся домой. Девчонка пару раз вскользь зацепила его на удивление тяжелой дубинкой, но дело обошлось парой синяков. Будет что рассказать. И он приметил дверь, из которой эта пигалица вылезла с полной сумкой. В такой суматохе выскочки из банды Бо вряд ли запомнили это.

Интересно.

У нее были длинные, до лопаток, волосы. Немногие могли себе это позволить. В драке длинные волосы многим стоили жизни. Чего уж проще — схватил за патлы и перерезал глотку. Длинные волосы означали либо идиота, либо очень хорошего бойца.

Через пару часов нужно будет вернуться и обшарить ту комнатку. Вряд ли девица могла унести оттуда все полезное.

Когда же вернется Стив? Надо бы что-то найти к его приходу. Он будет рад.

Лейн улыбнулся своим мыслям.

Девушка сидела на крыше.

Мальчик завалился на матрас и уснул.

Никто из них не знал, когда вернется другой. И зачем им было это знать? Они всегда возвращались. Друг к другу. Казалось, что иначе невозможно, что ничего плохого просто не может случиться. Они всегда возвращались домой. Так должно быть и так было.

Девушка сидела на крыше дома напротив. Забраться туда было трудно, она ослабела от потери крови, но упорно карабкалась на примеченную точку. Их жилище было неплохо замаскировано, но сверху находилось большое окно, сквозь которое просматривалась часть комнаты.

Почему-то девушка сразу поняла, что мальчик живет не один. Он убегал как человек, которому есть что терять.

Интересно, каково это?..

Из-за сильного ветра песок быстро заметал следы, но когда знаешь, что искать, то поиски часто имеют успех. Годы исследований города научили ее замечать разные мелочи.

Интересно, кого он ждет? Мать? Свою девчонку? Кого?

Нестерпимо хотелось пить.

Она уже успела трижды проклясть себя за то, что в очередной раз поскупилась и не вылила из фляжки виски. Вода сейчас была бы куда более кстати. Но выбора не оставалось.

Девушка украла у матери флягу, которая всегда ей очень нравилась — круглая, оплетенная разноцветными нитками и с кисточкой на крышке. А еще у фляги был удобный ремешок, и ее можно было привязать к поясу или повесить на шею. Со временем нитки запачкались и потускнели, и она уже оставила попытки отмыть грязь. Но фляжка до сих пор оставалась яркой и манящей. Девушка украла бы ее еще раз, если бы могла.

Теперь главное не заснуть. Иначе уже никогда не проснешься. Поразительно, сколько выпивки можно найти в городе, особенно когда ее не ищешь.

Краем глаза она заметила движение внизу. Кто-то шел уверенной походкой, ничего не опасаясь и не оглядываясь по сторонам, шел по центру улицы. А потом внезапно исчез из поля зрения. Девушка перевернулась и всмотрелась в опустевшую улицу, но сверху ничего нельзя было разглядеть.

А через несколько минут она заметила движение в окне.

Лейн спал. Он был так очаровательно беззащитен во сне. Уверенный, что тут ему ничего не грозит, он расслабленно развалился на матрасе. Если присмотреться, то можно было разглядеть, как дрожат его ресницы. Рот немного приоткрылся, и по щеке стекала тонкая струйка слюны. Стив беззвучно присел рядом и погладил волосы Лейна кончиками пальцев.

«Малыш…»

Девушка решила не спускаться вниз, а перебраться к их жилью по крышам. Для этого пришлось сделать большой крюк — перекрытия обвалились, а балки, перекинутые через улицу, в этом месте настолько обветшали, что она не рискнула проверять их на прочность. Несколько раз она теряла из виду заветное окно. Приходилось останавливаться и внимательно всматриваться в однообразие стен и провалов, чтобы найти знакомые очертания. Она поняла, что ошиблась. Их было действительно трудно найти, и ей чертовски повезло отыскать единственную точку, с которой дом был хорошо виден.

Наверное, это судьба.

Только бы окно не было закрыто наглухо.

Спуститься тоже было трудно. Порез на боку, успевший затянуться коркой спекшейся крови, снова начал кровоточить. От выпитого кружилась голова, и девушка пару раз едва не свалилась вниз. Но продолжала упорно двигаться к избранной цели.

В голове пойманной мухой билась одна-единственная мысль:

Я хочу домой. Я так давно не была дома… Всю жизнь. Я хочу… домой.

Окно не было закрыто наглухо.

Судя по всему, родное стекло давным-давно превратилось в пыль, и на его место положили кусок толстого прозрачного пластика. Было достаточно просто сдвинуть его в сторону.

Она долго смотрела вниз, наблюдая за обитателями комнаты.

Потом подцепила руками лист пластика и приподняла его. Он был тяжелым — ужасно, невероятно тяжелым — и грозил вырваться из пальцев. Она подняла его выше, изо всех сил стараясь не уронить, перевернула и откинула в сторону, как крышку люка.

И прыгнула вниз.

— Привет, мальчики, меня зовут Тига. И я буду жить с вами.

Она улыбалась, но лицо было растерянным, а в вытянутой руке была крепко сжата граната. Глаза у мальчишки удивленно расширились. Время превратилось в сахарный сироп.

Высокий потянул руку из-за спины, и девушка уставилась в направленное на нее дуло.

— Вау… Я… хочу жить с вами. Можно? — Ее улыбка стала еще шире. — Правда, мне больше ничего не надо.

— Это ты…

— Да, я, это я была там на складе. Вот…

Ее голос дрожал. Свободной рукой она сняла со спины мешок и бросила его на середину комнаты.

— Вот… Пожалуйста…

Девушка чувствовала, что начинает кружиться голова. Давно такого не было, она слишком устала, слишком давно не ела, она просто забыла поесть. Но в руке была крепко сжата граната, а кольцо валялось под ногами. Нельзя упасть. Может быть…

Высокий парень и мальчишка настороженно смотрели на девушку. Ситуация была до неправдоподобия нелепой. Но на перепачканном пылью лице Тиги застыло болезненно умоляющее выражение. Мальчишка поднял с земли мешок, развязал его и посмотрел на содержимое. Кофе. Чай. Сахар. Патока. Консервы. Бинты и антисептик.

Тига переводила умоляющий взгляд с одного лица на другое.

— Я просто хочу… — прошептала она. Ноги начали подкашиваться, перед глазами поплыло. Сглотнув, она закончила: — Не быть одной…

Мальчик тронул высокого за руку. Тот опустил пистолет.

— Хорошо. Только выброси это дерьмо. На такую подделку даже младенец не купится.

Тига облегченно улыбнулась и вышвырнула гранату через окно на крыше. Раздался взрыв, и в комнату посыпались мелкие осколки бетона.

Если тебя никто не ждет, тебе некуда возвращаться.

Она осела на пол.

— И что мы будем с этим делать? — спросил Лейн.

Тига лежала на полу и тяжело дышала. Повязка на боку окрасилась кровью, волосы рассыпались по полу, закрывая лицо. Стив брезгливо пнул ее по ноге.

— Выкинем в шахту, и дело с концом.

Он покосился на Лейна. Тот поджал губы.

— И вообще, я не понимаю, какого черта ты ее сюда притащил, — буркнул Стив.

— Я ее сюда не приводил! — обиделся мальчишка. — Вообще она за тобой пришла. И нечего отмазываться.

Руки согнуты в локтях, пальцы сбиты до крови. Маленькие ладони. Задравшаяся футболка открывает взгляду бледную спину с торчащими позвонками и наспех сделанную повязку на боку. Кожа чистая, шрамов практически нет. Длинные мускулистые ноги в узких кожаных штанах, поверх юбка с разрезами до пояса, прикрывающая ножны на бедрах. Узкая талия. Наверное, она была… ничего.

Стив презрительно хмыкнул.

— Все равно здесь ей делать абсолютно нечего. — Он принялся методично обшаривать карманы ее куртки. — Дура пьяная, черт знает, чего она набралась. Так скакать… И вообще, не стой столбом, там в торбе куча полезного.

— Но в шахту мы ее сбрасывать не будем, ясно? — Лейн вытряс содержимое сумки на пол. Немного поколебавшись, засунул обратно бинты и мазь.

Мусор какой-то… Бумажки, мелки… И все это занимает половину места.

Точно чокнутая.

— О-хо-хо! Гляди-ка, что я нашел! — Стив отвязал от пояса девушки цветастую фляжку и свинтил крышку. — Пахнет виски. — Он хорошо приложился к горлышку. — Точно! Виски! Гуляем, малыш, что скажешь?

«Но в шахту мы ее сбрасывать точно не будем».

Тига негромко всхлипнула. Из-под повязки побежала струйка крови.

— Она слишком неудачно упала, надо перевязать рану по-человечески, не то кровью истечет, — Лейн присел рядом с девушкой. Она была очень бледной, на коже выступили бисеринки пота.

— Ты сдурел?! — Стив поперхнулся и чуть не выронил флягу. — Какого черта ты должен это делать?

Лейн очень аккуратно отодвинул его в сторону и перевернул Тигу на спину. В добавок ко всему та умудрилась, падая, расшибить себе лоб.

— Ну и как хочешь, — буркнул Стив и демонстративно отошел в угол.

Кое-где бинт слипся от крови и разматывался с трудом. Тига мелко вздрагивала, пока паренек осторожно стягивал края пореза пальцами, скреплял пластырем, втирал мазь. Стив хмуро наблюдал за ним.

Конечно, это случалось часто. Он возвращался домой с разбитым в кашу лицом, исполосованными боками или сломанными пальцами. И Лейн аккуратно и внимательно смывал с него грязь и обрабатывал каждую рану. Медленно и нежно. Очень тщательно. И раны быстро заживали.

Странно было наблюдать это со стороны.

Впрочем, сейчас Лейн был довольно небрежен. Мальчик туго перебинтовал бок девушки и поправил футболку. Потом подобрал опустевшую сумку и перекинул ей через плечо.

Отобрал у Стива фляжку и, вылив виски в банку из-под консервов, налил вместо него воды. И привязал фляжку обратно к поясу.

— Слушай… Отнеси ее к сбитому дирижаблю. Это недалеко.

Стив фыркнул.

— Пожалуйста, — тихо добавил Лейн.

Она проснулась от громкого хлопающего звука над головой. С трудом разлепив глаза, Тига уставилась на небо. Небо…

Как она здесь оказалась? Порез напомнил о себе тупой болью в боку.

Мысли вяло копошились в голове.

Не понимаю…

Глупо.

Высоко над головой бился на ветру огромный обрывок парусины. Ткань запуталась в покореженной арматуре башни торгового порта, местами открывая взгляду след синего рисунка. Эмблема Корпорации.

Девушка смотрела, как парусина полощется на ветру. В голове было совершенно пусто.

А потом она начала смеяться. И долго не могла остановиться. Смеялась до слез, свернувшись в клубок, пока не начала задыхаться.

Если бы они убили меня, то я бы все равно победила. Я бы не проиграла.

Почему они не убили меня?

«Я же все равно вернусь туда, — решила Тига. — Это так забавно».

Она нашарила флягу на поясе и отвинтила крышку. Внутри была слабо попахивающая виски вода. И это было чертовски кстати.

В сумке практически ничего не было. Только медикаменты и банка с апельсинами.

«Б-б-благодетели…»

Девушка огляделась по сторонам. Далеко они ее точно не унесли, не перышко все-таки, но местность выглядела совершенно незнакомой. Нужно найти место, откуда видно вышку. Тогда она легко сориентируется.

Ха!

Как будто она не сможет вернуться! Смешно.

Тига ножом открыла банку с апельсинами. Сладкий сироп потек по пальцам и подбородку, и к ним моментально прилипал песок. Он сыпался в банку и хрустел на зубах. Такого пайка не хватит надолго, пора бы вернуться к себе. Очень хотелось вымыться.

Она поднялась на ноги и пошатнулась. По всему телу разлилась вязкая слабость, отчего казалось, что оно набито теплой ватой.

Это будет долго, нудно и неинтересно. Но возвращаться все равно надо. Тига присела на корточки и окинула взглядом улицу. Судя по внешнему виду зданий, от вышки она была недалеко. А ветер всегда дул с востока. Она подняла глаза. Над головой моталась парусина.

«Значит, север за спиной. Нужно выйти к башне», — девушка осторожно полезла вниз по крошащимся перекрытиям здания, на крыше которого очнулась. Было раннее утро.

Она часто думала о том, что означает слово «дом». У нее была крыша над головой, множество крыш — выбирай любую, но подсознательно она понимала, что здесь кроется что-то большее. «Дом — это там, где тебя ждут». Откуда она это знала?

Тига передвигалась очень медленно. Рана давала о себе знать, да и слабость лишила ее обычной прыти. Приходилось быть очень осторожной — еще одну стычку девушка уже не смогла бы пережить. Несколько раз она наталкивалась на признаки присутствия чьих-то жилищ, и приходилось делать крюк, чтобы не обнаружить себя. Над крышами появилась верхушка башни. Все-таки она находилась несколько дальше, чем сначала казалось девушке.

Но выбора особенно не было. Ее гибели все равно никто не заметит. Разве что песчаные твари.

Поэтому она не имела права погибать.

Жалко, что мелки не удалось сохранить.

С тихим журчанием вода текла в ванну. Ванна была старого образца — огромное металлическое чудовище с подголовником и ручками для особо разнежившихся купающихся.

Тига сидела в углу и вливала в себя виски. Одежда была раскидана по всей комнате, один ботинок угодил в спальник. Девушка, шипя от боли, отдирала от раны присохший бинт, периодически смачивая его виски из бутылки. Наконец Тига оторвала последний кусок, пахнуло гнилью. Рана вспухла и чесалась, сверху ее покрывала неприятная на вид желтоватая корка.

Девушка шепотом выругалась и вылила на рану остатки виски. Бок прожгло такой ошеломительной болью, что у нее на минуту потемнело в глазах.

— Ублюдок хренов, добрый доктор, так тебя пере-так! Лучше бы уж там пристрелил, подонок! — яростно шипела Тига, на четвереньках ползя к ванне. — Добренький, дьявол тебя подери, знал же, что воспалится! Сука, найду, точно найду…

Она рухнула в ванну, расплескав воду по всей комнате. Поскользнулась и больно ударилась рукой о бортик. Но от прохладной воды стало немного легче.

Черт! Черт! Черт…

Это было подло.

Тига ухватилась рукой за поручень и свесила голову через край ванны. Ее вырвало на пол. Сил не было вообще. От этого хотелось выть и ругаться.

Давно она не попадала в такие переделки. Обычно все заканчивалось легко и просто, без особых осложнений. Неделя валяния на грязном спальнике, гора банок в углу — и снова в бой.

Как глупо. Как чертовски глупо все получилось.

Она начала беззвучно хохотать.

Мать бы мною гордилась. Дура-дочка в дуру-мать. Все люди одинаковы.

«Ну и на что ты рассчитывала? Что тебя примут с распростертыми объятиями и вы будете жить долго и счастливо?»

Внутренний голос уже начал ее доставать. Не с кем ему поговорить, видите ли.

«Вообще-то я рассчитывала сдохнуть наконец. Так что иди к черту!»

«Врешь».

Девушка прижалась лбом к холодному металлу ванны.

«Ну И что?»

Какая вообще разница? Будто это имело значение. Ты просто делаешь то, что тебе кажется правильным, делаешь потому, что так надо, а после жалеешь. Всегда жалеешь. Потому что нет никакого «правильно» и «так надо», а есть «я хочу», и от этого становится противно.

В воде расплывалось красное пятно.

Тига зажала рану ладонью и с предельной аккуратностью вылезла из ванны. Вода стекала по ногам, собираясь в лужи. Мокрые волосы прилипли к лицу, мешая дышать.

Пошатываясь, девушка добрела до ящика и достала еще одну бутылку виски. Отбив горлышко, она щедро плеснула спиртным на рану. От боли подкосились ноги, и Тига упала на колени, бешено ругаясь.

На полу виски смешивалось с водой.

Воняло.

Отдышавшись, девушка промокнула рану чистой тряпкой, намазала лекарством и туго перебинтовала бок. Потом нашла в ящике чистую футболку, надела ее, рухнула на спальник и заснула. Даже не заметив, что под головой валяется ботинок.

Проснулась она посвежевшей и ужасно голодной. В теле до сих пор ощущалась болезненная слабость, но чувствовалось, что слабость остаточная и скоро пройдет.

В комнате стояла отвратительная вонь.

Тига наскоро поела и швырнула банку в дальний угол. Оставаться здесь дальше не имело никакого смысла. Было немного жаль расставаться с такой удобной ванной, но при желании она легко найдет другую.

Девушка оделась и зашнуровала ботинки. Собрала в большой рюкзак все необходимое, свернула спальник и сложила его в большой мешок. Взяла с собой чистую одежду — нужный размер было трудно найти, на это обычно уходило несколько дней.

Перед выходом Тига выбила фанеру из окон. Скоро песок занесет это место, и уже будет невозможно понять, как давно здесь кто-то жил.

Она огляделась по сторонам. И ушла.

Жидкие лучи солнца упали на разрисованные стены. Яркими пятнами цвета на сером бетоне вспыхивали нарисованные звезды и цветы. И слова. Сотни слов.

На этот раз девушка решила идти по земле.

Новый…

Дом?

…ждал ее.

«Я все равно найду вас. И вы еще пожалеете, что не согласились по-хорошему. Пожалеете…»

Тига старалась избегать широких улиц. Ослабевшая и тяжело нагруженная, она не могла двигаться быстро и не горела желанием убегать от мародеров. Внизу было достаточно укрытий и темных мест, чтобы можно было идти, не попадаясь на глаза наблюдателям сверху.

День выдался солнечный. Переплетения балок, арматура, торчащая под самыми странными углами, гирлянды проводов — все это отбрасывало на землю причудливые тени, скрадывая расстояние. Девушке предстояло несколько часов пути к присмотренному ранее неплохому жилью к северу отсюда — она провалилась в подземные корпуса больницы в прошлом месяце.

Обычно Тига выбирала себе жилище на верхних этажах — оттуда было проще уйти в экстренных случаях, — но на этот раз она решила изменить своим традициям. Больница была замурована долгое время, так что абсолютно не пострадала от ветра и песка. На удивление, в рабочем состоянии сохранилась практически вся инфраструктура — вентиляционная система, электропроводка, водопровод и даже водонагреватель. В герметичных ящиках уцелели разнообразные препараты, но от медицинской техники не осталось и следа. Вероятно, вся она была целенаправленно вывезена сразу после аварии на воздухоочистительной станции.

Это было неплохое место. Но девушке не хотелось долго оставаться там.

Больница больше походила на склеп.

Тига искала библиотеку, о которой слышала на воскресных торгах. Говорили, что она находится где-то в жилом квартале при ремонтном цехе. По слухам, в библиотеке даже работали интерактивные доски, что, учитывая хрупкость этих механизмов, попахивало откровенной ложью. Но Тиге было интересно посмотреть на них. Когда она нашла библиотеку, оказалось, что от здания остался только остов, хотя на верхних этажах было несколько сохранившихся отделов.

Когда от библиотеки откололся кусок стены, она едва успела отпрыгнуть в сторону и вжаться в стену. Громада бетона пробила перекрытия, открыв взгляду подвальное помещение.

Внизу горел свет. Девушка спустилась туда и обнаружила больницу.

С каждым шагом мешки делались все тяжелее и тяжелее. Становилось жарко. Тига решила передохнуть. Бок ныл и чесался, действуя на нервы, но было похоже, что воспаление прошло и рана начала потихоньку заживать.

Ветер слабел.

Девушка сняла с пояса флягу и свинтила крышку. Несколько глотков тепловатой воды освежили ее. Можно было идти дальше. Она доберется до больницы через пару часов, если будет продолжать двигаться в таком же темпе.

А потом можно отдохнуть и поискать нормальное жилье.

Вдруг Тига ощутила смутное беспокойство. Что-то было не так. Она сунула вещи в трещину в стене и полезла наверх. Нужно было осмотреться. Девушка никак не могла понять, что же ей не нравилось, — людей здесь не должно было быть.

А потом она услышала вой.

Совсем близко.

Тига стала карабкаться с удвоенной скоростью. Насколько она знала, песчаные волки не любили высоту, только вот точно узнать было не у кого.

Как начнется везение, так и не заканчивается…

Здания в этом месте были ветхими, штукатурка крошилась прямо под пальцами, и арматура неприятно дрожала, принимая на себя вес ее тела. Но искать лестницу было некогда. Тига откинулась назад и посмотрела на улицу. Одна плоскомордая тварь замерла внизу, уставившись на девушку, а другая обнюхивала щель, в которую та спрятала вещи.

Надо залезть еще выше.

Из-за угла появилось третье животное.

Если забраться на следующий этаж, можно швырнуть в них гранату. Где-то в карманах куртки спрятаны несколько штук.

Волки, обнюхивая бетон, собрались около того места, где Тига полезла вверх. Один из них подпрыгнул и царапнул стену, проверяя, сможет ли вцепиться в нее когтями. Лапа соскользнула — бетон под штукатуркой был хоть и старым, но стойко сопротивлявшимся песчаному ветру. Тига поблагодарила судьбу за то, что эти твари были не приспособлены к лазанью по вертикальным поверхностям.

Говорят, в пустыне есть высокие и крутые скалы. Ветер придает им причудливые формы, выдувая вкрапления мягких пород. В таких пещерах есть длинные и запутанные туннели.

Два волка кругами ходили около стены. Третий… Его не было видно. Тига вцепилась в оконный проем третьего этажа и подтянулась. Рядом из стены очень удобно торчали металлические скобы для проводов. Она на цыпочках прошла по подоконнику и переступила на ближайшую скобу. Поднялась еще на этаж выше.

Пара животных безмолвно наблюдала за ней. Девушка восстановила дыхание.

Куда подевался третий? Убежал? Наверное…

В этих скалах и живут песчаные твари. Волки, ящерицы, нечто похожее на летучих мышей… В разгар голода люди искали способы охотиться здесь. Но пустыня была неблагодарной территорией для исследований.

Тига достала гранату из потайного кармана куртки и сорвала кольцо.

Раз.

Два.

Три.

Четыре…

Граната полетела вниз. Волки стремглав рванули в разные стороны.

Пять!

Тига спряталась за стену. Грохнул взрыв, в окно полетели пыль и осколки бетона, раздавшийся было визг тут же затих. Девушка выглянула в окно. Один волк был мертв. Живые существа обычно занимают куда меньшую площадь. Второй без движения лежал у стены. Третий…

Девушка услышала шорох за спиной.

…Третий кинулся прямо на нее из глубины комнаты.

ЧЕРТ!

Тига отпрыгнула, споткнулась о булыжник и вылетела в оконный проем. Ей удалось ухватиться за скобу, торчащую из стены, но не хватило сил удержаться. Пальцы соскользнули. Падая, девушка выбросила руку и вцепилась в подоконник нижнего окна. От удара о стену у Тиги перехватило дыхание, но она все-таки удержалась. Сверху выглянул волк, посмотрел на цепляющуюся за стену девушку и исчез.

Лестницы! Они соединяют все этажи!

Тига закинула вторую руку в оконный проем, подтянулась и перевела дух. В конце концов, волку тоже нужно время, чтобы сориентироваться и найти вход в комнату. На землю спускаться нельзя. Девушка выглянула наружу, оценивая местность. На два этажа выше и гораздо левее из стены шел силовой кабель, соединяющий два дома. Он не казался особенно прочным, но выбора не было. Тига вылезла на стену и двинулась в сторону проводов. Кое-где вдоль окон тянулись узкие карнизы, и ей удалось преодолеть несколько метров, когда из проема, из которого она только что выбралась, высунулась плоская морда пустынного волка. Тварь махнула когтистой лапой, но девушка уже успела отползти достаточно далеко. Волк посмотрел на темные провалы окон, вдоль которых перебиралась девушка, и снова исчез.

«Он пойдет по комнатам!» — с ужасом поняла девушка.

Волки были неторопливыми, но очень настойчивыми тварями. Впрочем, Тига тоже не собиралась сдаваться и полезла по стене к спасительному мостику через улицу.

Она успела преодолеть половину пути, когда волчья морда показалась из окна. Которое было прямо перед ней. Тварь высунулась, преграждая путь к кабелю, и попыталась лапой сбить девушку на землю. Когти зацепили куртку, и Тига едва удержалась на тонком карнизе. Волк высунулся из окна еще дальше, скрежеща когтями о бетонную стену. Теперь он мог с легкостью дотянуться до девушки, но боялся слишком сильно взмахнуть лапой. Тига оценила ситуацию и прыгнула, стремясь попасть в окно этажом ниже. Ей снова повезло ухватиться за подоконник, но руки сильно ослабели от напряжения и слушались с трудом. Только адреналин давал силы бороться дальше.

«Теперь ему придется искать спуск в эту комнату. Ну не мог же волк понять, что я иду к кабелю? Это невозможно!..»

Кое-где бетон обвалился, обнажив арматурную решетку. Это было просто подарком небес.

Когда пустынный волк показался снова, Тига уже добралась до кабеля. Перебирая руками, она медленно удалялась от опасного места. Кабель оказался достаточно прочным, чтобы выдержать вес ее тела, а ветер настолько ослабел, что практически не чувствовался. Она почти перебралась на другую сторону, когда волк нашел нужное окно и ударил по кабелю лапой.

Пять этажей… Она разобьется в лепешку, если упадет. Кабель, качающийся от мощных ударов зверя, выскальзывал из ослабевших пальцев. Собрав последние силы, Тига закинула на него ногу. Держаться стало легче, но зверь не оставлял попытки стряхнуть ее на землю.

Этот волк был не очень крупным, всего метра три от носа до кончика хвоста. Короткие кривые лапы были вооружены острыми изогнутыми когтями, что позволяло ему цепляться за скалы, а короткая золотистая шерсть делала его практически незаметным в пустыне. Он был голоден. Он охотился…

Но еда упорно не хотела сдаваться.

Тига закинула вторую ногу на кабель и повисла на коленях, удерживаясь руками. Потом попробовала двигаться дальше. Это было неудобно, но вполне возможно.

Зверь прекратил бить толстый провод и замер. Казалось, он задумался. Девушка воспользовалась тем, что качка прекратилась, и увеличила скорость. Ей удалось преодолеть почти половину пути до противоположного дома, когда волк принялся выцарапывать кабель из стены.

Бетон вокруг выходного отверстия покрылся мелкими трещинами. Вниз посыпалась мелкая крошка.

— Чертова упертая гадина! Проваливай отсюда, чтоб ты сдохла! — в отчаянии заорала девушка.

Канат ходил ходуном. Потом начал медленно выползать из стены. Волк заскреб бетон еще усерднее.

Выбора не было.

С такого расстояния ее наверняка снесет взрывной волной, но раз уж все равно падать, то эту тварь она заберет с собой. Тига освободила правую руку и достала гранату из куртки.

Кольцо полетело на землю.

Раз.

Она крепко сжала колени, надеясь, что шанс удержаться все-таки есть.

Два.

Кабель одну за другой вырывал, из бетона скобы, которыми был вшит в стену.

Три.

Тига сильно размахнулась и швырнула гранату в окно, из которого высунулся волк.

Четыре.

Тот, помня, что случилось с его предшественниками, взвизгнул и кинулся вглубь комнаты.

Пять!

Взрыв разнес часть комнаты, превратив стену с окном в бетонное крошево. Взрывной волной зверя вышвырнуло наружу, и он, вращаясь, полетел на землю. А девушка вместе с кабелем полетела к противоположной стене.

Вот черт…

Тигу сильно ударило о бетон. Кабель продолжал открепляться, и девушку поволокло вниз. Она изо всех сил сжала руки, надеясь не свалиться на землю. Вдруг повезет…

Кабель зацепился за торчащую из стены арматуру, и девушка сорвалась. Пролетев несколько метров, она грохнулась в пыль и потеряла сознание.

Было бы крайне странно, если бы взрывы никто не заметил.

Когда Тига пришла в себя, она увидела, что кто-то уже нашел ее вещи и вытащил их из щели. Два молодчика бодро ковырялись в мешке, выискивая самое ценное.

— Эй, уроды… — вяло окликнула их девушка. — У меня еще осталась пара гранат, так что если вы не угребетесь от моих вещей, я подорву их вместе с вами.

Она подтянула ноги и села. В глазах плыло. В теле болела каждая мышца, но это было сущей ерундой по сравнению с тем, как разболелся раненый бок.

— Не может быть… Гляди-ка, Лейн, она еще жива.

— Я же говорил! А ты мне не верил.

Парни приблизились к сидящей девушке. Та обхватила голову руками, пытаясь отключиться от звенящей боли во всем теле и начать наконец нормально соображать. Стив присел на корточки рядом с ней. Тига разлепила веки и уставилась на него.

— Ты? Какого черта?

— Меня зовут Стив, а вот это недоразумение — Лейн. Он решил, что будет гораздо интереснее не убивать тебя, а посмотреть, куда ты приползешь зализывать раны, — дружелюбно пояснил Стив. — Честно говоря, мы собирались подождать, пока у тебя случится заражение крови, и обчистить твою комнатушку.

У Лейна хватило совести принять смущенный вид.

— Практично, — согласилась Тига и врезала Стиву в челюсть.

Тот опрокинулся на спину и получил добавочный пинок в живот.

— Сволочи, — констатировала девушка. Ярость погасла так же быстро, как и вспыхнула.

Лейн, до этого нервно наблюдавший, подошел к Стиву и помог ему подняться. Тот откашлялся и вытер кровь с разбитой губы.

— В общем, мы решили, что от тебя живой будет больше пользы, чем от мертвой, и отправились посмотреть, что ты собираешься делать, — хрипло закончил он.

— О… Как мило с вашей стороны, — злобно восхитилась Тига.

— Короче, можешь жить с нами, — заключил Лейн. — Кстати, а сколько гранат у тебя осталось?

Тига прищурилась, внимательно глядя ему в глаза.

— Восемь ящиков.

В наступившей тишине можно было услышать, как на землю сыплется песок из разрушенной стены. Стив откашлялся еще раз:

— Восемь?..

— Ящиков. Большие такие коробки, на них еще сидеть удобно, — подтвердила девушка.

«Можешь жить с нами…»

— Но вы их не найдете. Они не там, где я жила. Я их спрятала, — Тига настороженно насупилась. — Я правда могу жить с вами?

Лейн кивнул:

— Без проблем. Так будет безопаснее.

— И вы… Будете ждать меня, да? Будете ведь? Стив недоуменно уставился на нее.

— Когда я буду уходить, вы будете ждать моего возвращения… Правда? — совсем тихо спросила Тига.

— Ну да, интересно же, что ты там притащишь… Да и, кстати, у тебя клевая ванна, ты зачем оттуда ушла? И стены исписаны, вообще бред какой-то…

Дом… Дом — это там, где тебя ждут.

Девушка мягко провалилась в беспамятство.

— Не, ну ты посмотри, опять то же самое, — вздохнул Стив. — На этот раз мы ее вместе тащить будем.

Лейн отрицательно помотал головой:

— Нет, я вещи понесу.

И они ушли.

Глава 2

Тига открыла глаза и попыталась встать, но сил не хватило, и девушка плюхнулась обратно на спальник, вцепившись во что-то теплое. И живое.

Лейн заорал и подскочил.

— Дура! Ты меня до смерти напугала! Чуть что, так… — он сконфуженно замолчал.

— М-м-м… — Тига прокрутила в сознании события недалекого прошлого, выбирая, какой вопрос задать первым. — Я долго спала? Есть хочу ужасно. И тебе, кстати, не мешало бы помыться.

— Двое суток, — пробурчал Лейн. — Мыться у нас тут негде. Так что заткнись.

Встать все-таки было нужно. Лейн сидел поодаль, делая вид, что его решительно ничего на свете не интересует, а значит, искать, чего бы поесть, придется самостоятельно. Тига собралась с духом и опять попыталась сесть. Мышцы болели, и от этого казалось, что все тело заржавело и не подчиняется командам. Мысли ворочались, как ленивые червяки, и тем не менее ей не удавалось ухватить ни одну из них.

Я спала двое суток…

Как же все болит!

Не одна…

Они притащили меня к себе домой?

Что я теперь буду делать?

Почему они притащили меня домой?

Хочу есть…

Ну и запашок тут!

Где мои вещи?..

Где мои штаны?

Ощущение легкости и прохлады подтвердило ее сомнения. Девушка была одета в футболку, ни штанов, ни куртки, ни, тем более, ботинок поблизости не наблюдалось.

Тига встала и прошлась по комнате. Лейн таращился на ее ноги, как на восход солнца в тихий летний день, и девушке стало неловко. Наверное, впервые в жизни.

— А где моя одежда? — эту мысль с неотвратимостью бронепоезда догоняла вторая. — Кто меня раздел?

— Ну, мы хотели посмотреть, не ранена ли ты, мало ли… — замялся Лейн. — А одежды твоей больше нет. Стив сбросил ее в шахту лифта. Случайно… Только ботинки остались.

— Как можно случайно выбросить одежду?! — разозлилась Тига.

Богатым опытом общения с людьми она не отличалась, а потому в данный конкретный момент испытывала острое желание сбросить Лейна в эту самую шахту — искать одежду.

— Стив хотел достать гранаты из куртки и случайно сорвал кольцо. А потому швырнул все, что держал, вниз, — Лейн пожал плечами. — Походишь так, пока Стив не вернется. Ему, видите ли, стыдно, и он хочет найти тебе одежду, пока ты спишь…

Паренек раздраженно пнул стену и вышел из комнаты.

Ревнует?

Тига оглядела комнату. В ней было почти пусто, если не считать ее спальника и большого матраса на другом конце комнаты. В углу находился ящик, на котором стояла небольшая «вечная лампочка» и какие-то банки. В дальней стене зияло неаккуратное отверстие в человеческий рост, откуда дул сквозняк.

— Эй, а где мой мешок? Надеюсь, его-то вы не уронили в шахту? — крикнула девушка. — У меня там одежда была. И куча полезных вещей.

Лейн, явно чем-то расстроенный, что-то буркнул из соседней комнаты и кинул ей мешок.

Девушка развязала веревку и вынула военную форму, когда-то выменянную на торгах. Старых штанов было немного жаль, она к ним уже привыкла, но выбора не оставалось. Одевшись, Тига почувствовала себя гораздо увереннее. Все-таки трудно разговаривать с человеком, который пялится на твои коленки.

Девушка сделала пару веревочных петель на боку, чтобы повесить дубинку так, чтоб та не болталась. Но самой дубинки нигде не увидела.

— Лейн! — Тига зашла в другую комнату. Там в углу сиротливо стояли ее ботинки, а мальчишка сидел на столе и уминал галеты. — А дубинка моя где? И прочие железки… Их вы не потеряли?

Лейн покачал головой и махнул рукой в сторону шкафа. Там обнаружился целый арсенал. Ее ножи и дубинка аккуратно лежали на отдельной полке. Тига кивнула и отобрала у Лейна пакет с галетами.

— Есть хочу — умираю просто… Спасибо.

— Не за что, — прочавкал Лейн с набитым ртом. — Милые штанишки.

Ей показалось, что она всю жизнь жила здесь. Все было таким до странности правильным. И она была почти счастлива.

Тига с удовольствием принялась за галеты.

Стив вернулся только к вечеру, с подбитой скулой и пустыми руками. Комментировать историю с выбрасыванием одежды он отказался, и у Тиги создалось впечатление, что история притянута за уши. Лейн, обругав Стива за позднее возвращение и состояние физиономии, увел его в спальную комнату — обработать рану. Тига осталась на кухне, прислушиваясь к их разговору. Парни говорили тихо, но по тону можно было понять, что Лейн за что-то злится на Стива, а тот пытается оправдаться.

Девушка вдруг остро ощутила себя здесь чужой. До этого как-то не было времени задуматься, зачем она поступает так, а не иначе, но сейчас это казалось большой ошибкой. Глупо было надеяться, что она ворвется в чужую жизнь и все пойдет как по маслу. Не пошло. Она как была чужой этим людям, так и осталась. Но уходить не хотелось.

Тига вспомнила свои краски и стены комнаты, исписанные чужими, непонятными словами… Она повторяла их снова и снова.

Как молитву. В силу которой просто веришь…

Наверное, было бы правильно уйти сейчас и не мешать. Но она не хотела. Не могла. А потому продолжала сидеть в темной комнате, глядя в узкое окно.

Если она будет нужна, ее позовут.

Девушка вдруг поняла, что сделает все, чтобы стать нужной. Чтобы сохранить возможность слушать ругань в соседней комнате и задавать вопросы, вообще разговаривать с кем-то…

От мрачных раздумий Тигу отвлекла внезапно повисшая тишина Через некоторое время в кухню вошел Стив и оперся о стену:

— Скоро к башне прибудет очередной караван. Мы с Лейном идем туда.

— Зачем?

— У нас заканчиваются запасы съестного, нужны лекарства и одежда, — хмуро пояснил Лейн, вошедший следом. Стив рассеянно потрепал его по макушке. — Говорят, на этот раз караван будут охранять воздушные танки. Станет опасно.

Тига спрыгнула со стола.

— Не нужно идти на штурм вышки. У меня есть пара тайников… Там одежда и консервы, и я знаю, где найти кое-какие медикаменты, — она переводила взгляд с одного встревоженного лица на другое. — Нам незачем рисковать.

Лейн немного повеселел.

— А если мы не найдем того, что вам нужно, то сможем обменять гранаты на торгах. Их хватит на что угодно, — продолжила Тига. — Это не так уж и далеко отсюда. Где-то полдня пути.

Стив молчал, с отсутствующим видом глядя в пространство. Казалось, он обдумывает какое-то важное решение. Лейн взял его за руку:

— Она дело говорит. Давай… Давай не будем рисковать, ладно? Не в этот раз…

— Как скажешь, малыш. Не будем… — Стив вздохнул и улыбнулся. Потом скорчил заговорщицкую гримасу и спрятал руку за спину. — А что у меня есть для моего малыша?

Лейн настороженно попятился. Стив бросил на него торжествующий взгляд и достал из заднего кармана штанов нечто маленькое, завернутое в фольгу. Лейн недоверчиво уставился на предмет, которым Стив водил у него перед носом, и вдруг, вцепившись в его руку, радостно воскликнул:

— Шоколад! Круто!

Тига хихикнула. Ей ситуация показалась странной и смешной. Лейн кинул на девушку неприязненный взгляд и разорвал фольгу.

Ты мне не нравишься, говорил этот взгляд. Ничто в тебе мне не нравится. Мне не нравится, что ты появилась здесь, не нравится, что Стив принял тебя, не нравится, что ты позволяешь себе смотреть на него. И как бы ты ни пыталась помочь, ты мне все равно не понравишься. Притворяйся, сколько хочешь, я-то знаю, что тебе на самом деле нужно…

Не сводя глаз с Тиги, мальчишка медленно сжевал шоколад и кинул обертку на пол. Потом вытер измазанные губы тыльной стороной руки и резко отвернулся.

— Пошли на крышу. Ветер стих, и там должно быть классно, — он взял Стива за руку и вытащил в коридор.

Тига в недоумении посмотрела им вслед. И пошла спать.

Над городом впервые за несколько месяцев очистилось небо, и у самого горизонта можно было разглядеть бледную луну. Но завтра ветер снова поднимет пыль, и небо затянут серые облака.

Девушка проснулась, когда вернулись Стив и Лейн. Она молча лежала с закрытыми глазами, слушая, как они укладываются спать. Это было ново — слушать, как комната живет дыханием спящих. Тига привыкла к тишине и долго не могла уснуть снова, прислушиваясь к звукам, наполнявшим комнату. К звукам жизни. Девушка хотела вспомнить свою мать, но воспоминания не шли.

Может, они обе стремились к этому? Как же это хорошо, когда кто-то просто есть рядом… Но ее мать ошиблась и поплатилась за эту ошибку. А вдруг она ошибется так же?..

Пока это не имело значения.

Комнату наполнил предрассветный полумрак.

Тиге снилось море.

— Я вернусь завтра вечером, — Тига рассовала ножи по карманам и потуже стянула петли на штанине, чтобы дубинка не колотила ее по ноге. Краска на «Пламенном» уже облупилась, и девушка подумывала о том, чтобы соскрести ее окончательно и нанести рисунок заново.

Стив кивнул:

— Хорошо. Ты точно справишься?

— Конечно! — Тига освободила сумку от лишних вещей, свалив их в угол на полу, и повесила ее на плечо. — Там нужно расчистить заваленный проход, только и всего. Тем более что неподалеку я видела вполне подходящее место для жилья. Там есть вода и неплохая вентиляция.

Стив закатил глаза. Он до сих пор находился под впечатлением от реакции девушки на их туалет. Вполне удобное отверстие в полу, что в этом вообще такого…

— Нам давно пора убираться отсюда, — Тигу неожиданно поддержал Лейн. — Мы слишком близко к башне. Если с караваном и вправду будут танки, то они тут все разнесут к чертям. Относятся к нам, как к зверью, суки…

Он крепко сжал кулаки. Тиге показалось, что в последнее время Лейн стал слишком нервным. Она не знала, связывать ли это со своим появлением или с чем-либо еще, но ее беспокоило поведение мальчишки.

«А ведь мы и есть зверье. Отрезанные от внешнего мира, дерущиеся между собой за пищу и территорию, — чем мы отличаемся от хищных пустынных тварей? Хитрые, злобные, недоверчивые… Может, тем, что они изначально были такими, а нас в таких превратили? Может, чем-то еще… А может, это не более чем оправдания».

От Лейна так и несло злобой. Злобой на всех и вся, иногда даже на Стива. Тига старалась думать, что ее это не касается. В конце концов, они оба пообещали ждать ее, а большего ей и не требовалось.

— Ладно, я ушла. — Девушка приметила выход в конце коридора и направилась к нему. Она никогда здесь не была и находилась без сознания, когда ее принесли, но спрашивать, где выход, постеснялась.

— Не заблудись! — злорадно крикнул Лейн ей в спину.

Тига хмыкнула. Она отлично ориентировалась в городе и обладала хорошей памятью, и если один раз находила куда-то дорогу, то всегда могла вернуться. Девушка знала, чего ожидать от местности, и могла о себе позаботиться. Так что мелочные подколки Лейна ее совершенно не задевали. Рано или поздно он тоже начнет нормально к ней относиться. Рана на боку её не беспокоила, за последние дни Тига успела неплохо отдохнуть, и поэтому, хотя скудость пайка и насыщенная событиями неделя давали о себе знать, девушка снова решила идти по самым верхним ярусам. Тига забралась на крышу дома и посмотрела вниз. Часть здания обвалилась, открывая взгляду перекрытия комнат и полуразрушенную шахту лифта. Если присмотреться внимательнее, можно было разглядеть то место, где они жили. В прошлый раз Тига выследила Лейна, когда он заходил с другой стороны, а значит, в убежище было два пути — один с земли, позволяющий незаметно пробраться домой со стороны улицы, и один сверху, через крыши. Их обиталищем было одно из уцелевших служебных помещений, входы в которые так удачно завалило обломками. В целом Тига мысленно одобрила их выбор жилища, если бы не единственное «но». Парни совершенно безалаберно относились к мусору. Любой достаточно внимательный человек нашел бы их за очень короткое время. Потому и стоило позаботиться о новом месте.

Девушка улыбнулась.

Она будет полезной.

Путь до ее тайника был неблизким. Собственно, это место не было тайником, просто один раз во время своей экспедиции Тига наткнулась на то, что она мысленно окрестила частным бункером. Небольшой подвал с толстыми бетонными стенами хранил порядочное количество оружия, несколько комплектов военной формы и паек, которым можно было бы прокормить целый взвод в течение месяца. Люк в это убежище был замаскирован, но часть дома обвалилась, и юркая Тига сумела пробраться внутрь.

Девушка плотнее затянула повязку, прикрывающую рот и нос от пыли, и забралась повыше. Эта часть города была ей мало знакома, но достаточно было увидеть вышку, чтобы сориентироваться. Определив, где она находится, Тига решила сначала отправиться на разведку в облюбованную квартиру. Ей предстояло проделать немалый путь, а воздух уже становился по полуденному душным.

Западная часть города не так сильно пострадала от ветра, большинство зданий неплохо сохранилось. В этом жилом районе можно было устроиться с комфортом: даже за столько лет мародерам не удалось вынести все ценное. Впрочем, жить оставались немногие. Слишком часто исследователи натыкались на мумии, иногда на целые семьи, высохшие в своих кроватях, и теряли вкус к дальнейшим открытиям. Мертвецы не способствовали популярности западной части города. Даже волки здесь редко появлялись.

Никому не хотелось жить на кладбище.

Зато район был безопасен, потолки не имели свойства обрушиваться на головы, и можно было найти действующий водопровод. С точки зрения Тиги, это перевешивало большинство неудобств.

Девушка добралась до примеченного дома далеко за полдень.

Квартира хорошо сохранилась, кое-где даже осталась пригодная к использованию мебель. Тига направилась в ванную комнату. Ванна здесь была небольшой, видимо, предыдущие жители квартиры были победнее, чем те, в чьем доме она жила раньше. Девушка повернула кран, и из трубы потекла рыжеватая вода. Ужасно захотелось искупаться, но Тига поборола это желание. Есть хотелось сильнее, а еще предстояло разобрать мусор, который похоронил под собой заветный люк бункера.

Там даже тушенка была! И если повезет, можно будет развести огонь и подогреть ее… Девушка заторопилась, представляя, как принесет эту вкуснятину Стиву и Лейну и с каким удовольствием они ее слопают. Эти мысли окрыляли ее. Нужно поскорее возвращаться, ведь ее ждут дома. Пусть даже этот дом вскоре перекочует в другое место. Дом — это там, где тебя ждут.

Вот только иногда люди врут друг другу…

Даже те, кто ждет твоего возвращения.

Улицы заполнялись сосредоточенными и молчаливыми людьми, то тут, то там сбивающимися в группы. По городу распространялись слухи.

Тиге пришлось сделать большой крюк, чтобы двигаться относительно безопасным маршрутом. Одинокая путница с набитым рюкзаком могла привлечь слишком пристальное внимание, а девушке этого не хотелось. Те люди, которых она видела, казались очень встревоженными. Слухи о воздушных танках распространялись быстро.

Пыльная и ветреная пустыня безжалостно расправлялась с любым транспортом, который пытался пересечь ее. Машины, более сложные, чем банальные дирижабли, портились от пыли, она забивалась в механизмы, из-за чего те перегревались и сгорали. Но дирижабли… Они были дешевыми, примитивными и имели хорошую грузоподъемность.

Да, воздушные танки не могли пересечь пустыню невредимыми. Но их могли доставить до города на дирижаблях. И тогда…

Девушка торопилась изо всех сил. Обычно так много людей выходило на улицы за день или два до появления каравана. И это было странно, потому что по графику люди должны были появиться где-то через неделю.

Караваны всегда шли очень медленно, им приходилось преодолевать сопротивление сильного ветра, сбивающего с курса, и появлялись они всегда с одной и той же стороны. А потому в пустыню отправлялись команды разведчиков, которые предупреждали о приближении жертв. Но на этот раз жертвой мог стать сам город. Корпорации не было дела до того, что город погиб, потому что восстанавливать его и спасать людей было дорого, а проигнорировать эту проблему не стоило ничего. Но теперь, когда горожане начали наносить заметный ущерб перевозкам, о людях наконец-то вспомнили.

Корпорация занималась тем, что добывала ресурсы и доставляла их в столицу. Столица была сердцем огромной, но разрозненной страны и нуждалась в своих колониях не меньше, чем они в ней. Вокруг города находились обширные территории с плодородной почвой, благодаря чему все население обеспечивалось пропитанием. Столица поставляла колониям еду. Колонии же удовлетворяли потребности столицы в золоте, уране, ртути и кристаллах. А Корпорация была кровеносной системой этой огромной и неповоротливой громады. Ее власть была настолько велика, что вскоре она полностью поглотила страну, сделав ее всего лишь ареной для своих представлений. Корпорация контролировала каждую шахту, каждую ферму и каждый завод. Все продукты, сходящие с конвейера даже самой затрапезной мастерской, принадлежали Корпорации. Любая удачная идея, пришедшая в голову изобретателю-одиночке, принадлежала Корпорации.

Поразительно, насколько бездушными могут стать обыкновенные люди, когда у них появляется власть. Слишком просто остальные превращаются в стройные столбики цифр, которыми так легко и удобно управлять.

«Транзитный центр К-411 приносит слишком мало прибыли.

Этот столбик мы, пожалуй, вычеркнем».

Девушка боялась, что на этот раз Корпорация применит какую-то военную хитрость. К примеру, разделит караван и первыми пришлет в город дирижабли, с которых выгрузят танки. Это было бы очень рационально. А потому Тиге следовало поскорее увести Стива и Лейна в присмотренную ею квартиру. А еще лучше — в бункер. Но девушка надеялась, что никто не обратит внимания на окраины.

Двигаться по самым верхним ярусам уже вошло у нее в привычку. Это было медленнее, чем идти по земле, но здесь точно никто не смог бы окружить ее. Чем ближе Тига подходила к башне, тем больше народу попадалось ей на глаза. Девушке приходилось прятаться и пережидать, пока группы вооруженных людей исчезали из поля зрения. Город был поделен между тремя большими группировками, которые враждовали между собой за самые удобные точки для штурма, но во время нападения все группировки объединялись против общего противника. Попадаться таким людям на глаза было опасно. Это были не агрессивные детишки, а опытные и подлые бойцы, против которых у Тиги не было никаких шансов.

Девушка наконец-то добралась до знакомого дома. К ее радости людей на окрестных улицах не было. Значит, здесь относительно безопасно. Она пролезла в дырку на крыше и спустилась вниз. Стив и Лейн…

Она остановилась в дверях, не успев ничего сказать. Слова застряли у нее в горле.

Это было нежно. Очень нежно. Лейн беззвучно кричала, закрыв глаза. Она была такой хрупкой и беззащитной в объятиях Стива, маленькая потерянная девочка, которая нашла себя.

Это было мягко и гибко.

Это — было.

Было…

Тига бесшумно ушла обратно в коридор. В голове звенело. Она осторожно сняла рюкзак с плеч и положила на пол. Потом вышла на лестницу и села на ступеньку. В кармане куртки лежала ее радужная фляжка, снова наполненная виски. И это было как нельзя более кстати. Алкоголь и усталость убаюкивали сознание, унося далеко отсюда. В глазах поплыло.

Они ее не ждали. Они ее не ждали… Это же не трудно!.. Это же..

Что-то влажное проползло по щеке.

Воздух был по по-прежнему душным.

Она проснулась от того, что Стив положил руку ей на плечо. Тига открыла глаза и посмотрела ему в лицо. Парень сидел на корточках рядом с ней.

— Ты давно пришла? — тихо спросил он.

Девушка кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Я принесла поесть. И гранаты в куртке.

Она попыталась встать, но Стив удержал ее. Потом взял пальцами за подбородок и повернул ее лицо к себе.

— Мы ждали тебя к вечеру. Ты вернулась раньше. Что-то случилось?

Девушка хотела вывернуться, но Стив держал ее так крепко, что стало больно.

— Возьми себя в руки.

Голос парня был очень спокойным, и это выводило из себя.

— Чего тебе от меня надо? — прошипела Тига. — Ты… Вы…

Она запнулась.

— Мне надо узнать, что случилось. И веди себя тише, Лейн спит, — так же спокойно продолжил Стив.

Девушка смерила его злобным взглядом:

— Танки скоро будут в городе. Завтра или послезавтра. Нам нужно срочно уходить отсюда, потому что здесь все к чертовой матери разнесут. Теперь ты меня отпустишь? Мне нужно…

Стив вздохнул и закатил глаза.

— Никуда ты не уйдешь. Мы действительно тебя ждали. Просто обычно, если я говорю, что вернусь вечером, я возвращаюсь вечером. Но ты скоро привыкнешь. И перестань дергаться, мое терпение не резиновое.

Тига продолжала сверлить его злобным взглядом. Умом она понимала, что Стив в общем-то прав, однако ей все равно было очень обидно. Но парень терпеливо ждал, пока она успокоится, и в конце концов дождался. Девушка вздохнула.

— Извини, что я пришла не вовремя. Я постараюсь больше так не делать.

— Вот и умница, — Стив поднялся на ноги и помог Тиге встать. — Покажи, что ты там притащила. Есть хочу, как собака.

— А Лейн?

— Пусть поспит. Она устала.

Тига саркастически хмыкнула.

Мать тоже уставала. Отсыпалась сутками.

Стив пожал плечами:

— Не понимаю, что тебя так удивляет. Ведешь себя так, будто с луны свалилась. Жизнь — сложная штука, детка.

Тига проигнорировала это замечание. Она подхватила рюкзак и прошла на кухню. На столе появились три банки тушенки, затем банка консервированных апельсинов, несколько шоколадных батончиков, бутылка воды и пачка галет. Стив похлопал ее по плечу и распечатал галеты.

— Неплохо, совсем неплохо. Тушенка — это круто. Жаль, что разогреть мы ее не сможем, — с набитым ртом пробубнил он. — Шоколад ты Лейн отдай. Она за него убить готова.

— Я думала, что Лейн — твой брат.

Тига тоже была голодна, она так торопилась, что не успела поесть, и потому теперь набросилась на апельсины.

— Лейн — моя девушка, и я ее люблю, — просто ответил Стив. — А этот маскарад… Она говорит, что так чувствует себя увереннее. Тем более пока все думают, что она мальчишка, к ней никто не пристает. Нам лишние драки ни к чему.

Тига кивнула. В этом был некоторый смысл. Лейн действительно была похожа на мальчишку. И хорошо вжилась в роль.

— Боюсь, у нас нет времени ждать, пока Лейн выспится, — девушка вспомнила нервозную суету на улицах. — Похоже, Корпорация взялась за нас всерьез. Вряд ли народ на улицах понимает это… Но нам нужно уходить как можно скорее. Если это карательная акция…

Стив дернул плечом.

— Карательная, не карательная… Как-нибудь выкрутимся. Я не вижу причин торопиться, и тебе советую расслабиться. Дёрганная ты какая-то.

Тига хмыкнула.

— Ты даже не представляешь, насколько опасна башня. Особенно когда в нее подвозят свежие запасы. Дирижабли появились на неделю раньше срока. Это плохо. Послушай…

— Какого хрена он тебя должен слушать, дорогуша? — в кухню ввалилась растрепанная Лейн. — Думаешь, что пришла сюда, вся из себя такая хорошая, и мы мигом начнем вилять перед тобой хвостами и ходить на цыпочках?

— Нам нужно быстрее уходить отсюда, — как можно спокойнее сказала Тига. Стив молча переводил взгляд с нее на Лейн и обратно. — Я знаю…

— Да что ты вообще знаешь? — заорала Лейн. — Всю жизнь пряталась по норам, как крыса, и еще пытаешься нам указывать?

— Что я знаю?.. — сухо переспросила Тига. — Я до тринадцати лет жила в башне. И кое-что знаю, поверь.

Лейн как-то сразу остыла. Башня была утопией, раем на земле, про нее ходили легенды. Это не могло быть правдой.

— Ты… Но как?.. — Голос у Лейн стал совсем тихим. И Тига начала рассказывать.

Она еще помнила столицу, хотя, когда они с матерью бежали оттуда, Тига была еще совсем маленькой. Там было зелено и многолюдно, по улицам носился транспорт, яркими красками пестрели витрины магазинов, а ночью город переливался разноцветными огнями реклам. И повсюду росла зелень, благоухали парки, и скверы, и сады, и дендрарии, а деревья были красивыми и ухоженными. На каждом ярусе города обязательно создавались зеленые уголки. Это было прекрасно. Город запомнился ей мешаниной ярких красок, странными запахами и изобилием. Но хороших воспоминаний было немного. Потом мать поссорилась с каким-то влиятельным человеком. Очень влиятельным, сыном управляющего отделения Корпорации. Ей повезло, что удалось выбраться из столицы. На транзитном пункте К-411 была острая нехватка инженеров и техников, и мать без колебаний променяла возможность несчастного случая в ярком городе на вероятность спокойной жизни в транзитном пункте. Ей досталась должность оператора разгрузочного цеха башни, что было совсем неплохо. В один прекрасный день немолодая женщина с маленьким ребенком и чемоданом самых необходимых вещей появилась в воздушном порту, из которого отправлялись дирижабли. Путешествовать на дирижаблях было невероятно медленно и скучно.

С того момента, как Тига вместе с матерью покинула столицу, вся жизнь стала медленной и скучной. Потянулись годы в башне. Ее мать сутками пропадала в разгрузочном цехе, а Тига отчаянно пыталась подружиться с другими детьми. Да, там были дети, рожденные теми, кто провел в этой башне всю жизнь, и они ненавидели худую девочку, которая рассказывала о завораживающих вещах: о клумбах и деревьях, о солнце днем и луне ночью… Они запирали ее в кладовых, били, отбирали у нее вещи и выбрасывали. Они не хотели дружить. И Тиге тоже расхотелось дружить с ними. Вместо этого она начала исследовать башню. Там всегда было где спрятаться.

Башня была просто огромной. В ней помещались ремонтные цеха и аппараты, предназначенные для обслуживания дирижаблей, временные склады, жилые помещения. Там были лазарет, спортивный зал, бассейн и даже небольшой сад. Они называли это садом. В банках с питательной смесью росли бесцветные помидоры, а они называли это садом.

А в те дни, когда мать оставалась в своей комнате, она рисовала для Тиги яркие цветы, деревья и разноцветных птиц. Ее мать тосковала по прежней жизни, тосковала по человеку, из-за которого бежала, и эта тоска передавалась и девочке. Ей очень нравились рисунки матери. А еще ей нравилась странная фраза: «Любовь спасет твою душу». Мать часто повторяла эту фразу, когда становилось особенно плохо. И заставила Тигу тоже поверить в нее.

А потом тот человек нашел их. Он был тщеславным гордецом, он не мог позволить, чтобы кто-то узнал, что у него, управляющего столичным отделением Корпорации, когда-то были настолько низкие связи. Что у него был внебрачный… Ах, да, этот человек женился на обеспеченной столичной красотке и просто не мог допустить скандала.

Матери Тиги был предоставлен выбор — быть сброшенной вниз с разгрузочного порта или уйти из башни самой. Быстрая смерть или медленная. Женщина решила уйти и забрать с собой ребенка. В конце концов, надежда сгубила многих.

— Мне тогда было тринадцать. Я все это помню. — Тига перевела дыхание. — И я знаю выход из башни. Но через него нельзя попасть внутрь. И знаю, как там работает охранная система. Сейчас туда даже близко подходить нельзя.

Лейн молчала. Она не могла поверить, что это правда и что чья-то жизнь может быть такой глупой. И охранная система башни сейчас волновала ее меньше всего. Стив мягко обнял ее за плечи.

— А где сейчас твоя мать? — тихо спросила девушка.

Тига жалела, что начала рассказывать все это. Она не хотела бередить воспоминания, но они рвались наружу, и это было больно. Ей хотелось, Господи, как же ей хотелось выговориться наконец и перестать тащить все эти воспоминания в одиночку!

— Моя мать давно мертва. Ее убили лет пять или шесть назад, — хрипло ответила Тига.

Как может выжить здесь женщина, которая умеет только водить погрузчик и контролировать работу программ обслуживания? А ведь у нее был ребенок, которого она любила больше жизни. Ее мать не умела ничего, что помогло бы выжить здесь. Она была физически слабой, недостаточно быстрой, недостаточно ловкой. Но красивой. И достаточно рациональной, чтобы воспользоваться этим.

Она спала с мужчинами, а те доставали то, что было необходимо ей и Тиге. И они были по-своему честны, они всегда держали слово. У Тиги и ее матери был безопасный дом, была пища — все необходимое для жизни. Но девочке было страшно видеть, как умирала ее мать. Та собирала краски. Меняла их на еду и себя, а потом, когда набиралась сил, разрисовывала комнаты яркими цветами и птицами. Она почти не разговаривала с дочерью, отгораживаясь от внешнего мира. Тига убегала и подолгу шаталась по окрестностям, потому что мать пугала ее. Казалось, женщина погрузилась в свой собственный мир, не в силах справиться с тем, что обрушила на нее жизнь. Но она продолжала молчаливо и трепетно помогать дочери. Тига росла сильной, сильнее матери. Она больше не пыталась ни с кем подружиться и избегала людей. А в городе были люди, много людей, куда больше, чем в башне. Территория вокруг вышки была поделена между тремя крупнейшими группировками, в которые входили сотни людей. У многих были семьи. Все они жили вместе, в хорошо замаскированных убежищах или подземных структурах. Мужчины дрались за власть и припасы, женщины ждали их и рожали им детей. Это были угрюмые женщины. Им не нравилось, когда их мужчины отдавали то, что по праву причиталось им, кому-то еще. А потому, когда мужчины были в очередном рейде, несколько разъяренных девиц ворвались в дом Тиги. Они били ее мать, били долго и жестоко, били чем попало. Сначала она пыталась сопротивляться, а потом…

Она была слишком слабой.

А Тига успела убежать.

Да, она вернулась туда еще раз, когда страх отступил настолько, что она смогла нормально думать. Она вернулась в эту жуткую комнату, где лежал растерзанный труп ее матери, а на стенах цвели невозможно яркие цветы, забрала из тайника все, что могло пригодиться, и убежала оттуда навсегда.

В городе можно было выжить, главное, держаться от людей подальше. И она выжила.

— Если ты так ненавидишь людей, почему пришла к нам? — спросила Лейн. — Кто тебе сказал, что мы лучше?

Тига пожала плечами:

— Я больше не могу оставаться в одиночестве. Я схожу с ума. Я хотела… Хочу быть рядом с вами, и мне плевать, хуже вы или лучше остальных. Потому что если я умру одна, то никто не узнает, что я вообще была. И никто не узнает, как погибла моя мать.

— И тебе не наплевать? — фыркнула Лейн.

— Нет, — прошелестела Тига. — Не плевать. Я хочу спасти свою душу.

— Что за бред ты несешь, — голос Лейн так и сочился насмешкой. — Какая душа? Мы все живем, чтобы умереть когда-нибудь. И если нам повезет, то мы умрем завтра, а не сегодня. Если ты будешь…

— Лейн, — перебила ее Тига. — Ты любишь Стива?

Девушка запнулась и смутилась. Потом с вызовом ответила:

— Да, люблю.

— Тогда ты бредишь не меньше, чем я.

Лейн молчала. Ей было нечего сказать.

— Собери вещи, малыш. Мы все-таки уйдем сегодня.

Стив мягко вытолкнул ее из кухни, смерив Тигу долгим и задумчивым взглядом. Девушка чувствовала себя опустошенной. Воспоминания, которые она пыталась уничтожить, вырвались наружу. И от этого стало немного… легче?

«Я должна отдохнуть», — подумала она.

Когда они вышли на улицу, людей уже стало заметно меньше. Стив решил двигаться по земле, прыгать по крышам не было времени. В конце концов, три человека выглядели более серьезно, чем одинокий путник, и вероятность того, что кто-то решит нарваться на драку, была невелика.

Шли молча. Группы людей провожали их подозрительными взглядами, но никто не окликал.

Накануне штурма город начинал жить особой, упорядоченной жизнью. Самые рисковые мужчины и юноши собирались в небольшие группы и лезли на крыши высоток. Дирижабли, сконструированные с учетом постоянного ветра, всегда шли по одному и тому же маршруту, поэтому предугадать место их появления было нетрудно. Чем ближе находилось здание к проложенному маршруту, тем более ожесточенными были бои за него. Но сейчас город замер в ожидании другого боя.

На улицах витала атмосфера плохо сдерживаемой истерии. Лейн нервно озиралась по сторонам. Она приблизилась к Тиге и прошептала:

— Надеюсь, Бо с его ребятами рядом нет. Они на тебя очень злые. Если нас заметят, то всем крышка.

— Они не показались мне такими уж ловкими, — так же тихо ответила Тига.

Лейн фыркнула.

— Те детишки были новенькими. Только вот один из них был дружок младшего брата самого Бо. Мне надо говорить, что ты его кокнула, или сама догадаешься?

— Вот уж везет так везет, — Тига вздохнула. — Хорошо, будем осторожны.

Сбитые дирижабли падали медленно и неуклюже, их болтало ветром из стороны в сторону, и предсказать место падения было трудно. Самыми удачливыми были те, кто находились ближе всех к упавшему транспорту. Им всегда удавалось спрятать что-то ценное до начала всеобщего дележа.

Сквозь шум ветра начал пробиваться едва различимый гул.

— Что за хрень? — Стив остановился и прислушался. — Дирижабли должны были появиться только завтра! Они слишком медленные…

— Зато танки быстрые! — процедила Тига и побежала. — Нам нужно убираться отсюда как можно скорее — мы слишком близко к башне!

Лейн задрала голову и посмотрела на ближайшую высотку.

— Они разнесут полгорода, — тихо произнесла она.

— Так какого черта мы тут рассусоливаем?

Танки влетали в город. Они держались невысоко, метрах в пятидесяти над крышами, и двигались очень медленно. От их низкочастотного гула начинала зудеть кожа. Люди с улиц мгновенно исчезли — зрелище неотвратимо надвигающихся стальных громад вызывало панический ужас. Стив и Лейн перешли на бег, догоняя вырвавшуюся вперед Тигу. Несмотря на кажущуюся медлительность, танки уже приблизились к башне и теперь курсировали над улицами вокруг нее. Несколько раз над троицей проплывали их массивные силуэты.

Тига гадала, куда же подевались люди с крыш. Их уже должны были заметить, но кроме гула танков не раздавалось ни звука.

А потом кто-то выпустил ракету.

Обычно дирижабли сбивали ракетами с крыш высоток. Было достаточно четырех-пяти попаданий в купол, чтобы воздушная громада потеряла управление и медленно осела на землю. Самое забавное, что чаще всего эти ракеты и добывались из сбитых дирижаблей. Содержимое транспорта было очень разнообразным, и никто не уходил обиженным. Кроме экипажа дирижаблей. Он вообще никуда не уходил.

«Он бы еще из рогатки выстрелил, идиот!» — Тига обернулась на звук. Этот танк висел на другом конце улицы, и его было отлично видно. Ракета не нанесла ему никаких повреждений. Но тот, у кого сдали нервы, подписал себе приговор. Некоторое время танк оставался неподвижным, а потом основной ствол на его брюхе развернулся в ту сторону, откуда был произведен выстрел.

— За угол!!! — заорала Лейн, обгоняя Тигу. — Быстро!

Танк выстрелил.

Грохот! В воздух взлетели тучи пыли, и с чудовищным скрежетом высотное здание начало оседать, а затем переламываться пополам. Оно рушилось с какой-то тектонической медлительностью и грацией — вот часть дома обрушилась на соседний, отколов от него огромный кусок стены.

Стив схватил Лейн за руку и потащил ее по узкому проулку, ведущему на параллельную улицу. Тига пригнулась и побежала за ними. За их спинами танк продолжал расстреливать самые высокие здания. Клубы пыли смешались с песком, дышать стало практически невозможно. Тига натянула на лицо повязку.

Северные колонии подвергались постоянным налетам кочевников и пиратов, и оружие туда доставлялось регулярно. Но иногда на пункте К-411 находился более важный груз, и дирижабли поспешно разгружались. Постепенно временные склады заполнялись оружием и припасами, которым просто не хватало места. В мирном городе на единицу населения приходилось огневой мощи больше, чем на какой-нибудь гарнизон. Только само мирное население об этом даже не подозревало.

Нарастающий гул за спиной свидетельствовал о том, что танк уже совсем близко. Тига нагнала парочку, когда Лейн остановилась завязать платок на лице.

— Скорее давай! — Стив нервно обернулся, пытаясь определить, насколько далеко они успели убежать.

— Все, — Лейн ухватилась за лямки рюкзака, намереваясь снова надеть его.

Прогрохотал еще один взрыв, и здание за их спиной начало складываться, как карточный домик. Стив сдернул с Лейн рюкзак и поволок дальше по проулку. Тига бросила свои вещи на землю и побежала следом. Она и не подозревала, что умеет бегать так быстро. Гул и удары за спиной недвусмысленно говорили о том, что если бегущие позволят себе остановиться хотя бы на пару секунд, их накроет обломками. Стив передвигался какими-то невероятными скачками, и Лейн едва успевала за ним.

— Слева! Подвал! — прокричала Тига.

Стив круто развернулся и втащил Лейн в темный проем. Тига заскочила следом, кубарем скатилась по лестнице и упала на Лейн. Стив рывком поставил обеих девушек на ноги и поволок по следующему лестничному пролету дальше. Над головой адски грохотало, но Стив не останавливался, пока не уперся в дверь в конце лестницы. Дверь была сорвана с петель и едва держалась в проеме. Парень выбил ее ногой и втолкнул девушек внутрь. И только тогда позволил себе перевести дыхание.

— Невероятно… — задыхаясь, выдохнула Лейн. — Я даже не знаю… какая перспектива воодушевляет меня… больше… Быть похороненной тут… или раздавленной очередным домом…

Стив вяло отмахнулся и уселся на пол.

— Мы отсюда выберемся, — уверенно заявила Тига и закашлялась. От поднявшейся пыли не спасла даже наспех надетая повязка.

Послышался звук еще одного взрыва, и стены подвала затряслись.

— Кажется, это уже наш, — безразличным тоном произнесла Лейн.

— Заткнись, — буркнул Стив.

— А наши вещи похоронены под толстым слоем обломков… — продолжила Лейн.

— Ты заткнешься или нет? — прорычал Стив. Лейн обиженно засопела и умолкла.

Над их головами продолжал рушиться город. Тига с ужасом прислушивалась к несмолкаемому грохоту.

— Надеюсь, они не уничтожат вообще все, — тихо сказала она. — Иначе я уже ничего найти не смогу.

Стив пожал плечами:

— Ты можешь что-то предпринять? Нет? Вот и молчи. Выкрутимся как-нибудь.

Он обнял Лейн и прижал ее к себе.

— Обязательно выкрутимся.

Грохот не стихал. В подвале было темно и душно, пыль, невидимая в темноте, проникала внутрь, затрудняя дыхание. Тига дремала, прислонившись к стене. Периодически она просыпалась, когда стена за спиной вздрагивала от новых ударов, но сон возвращался снова. Стив сидел в углу, поглаживая по голове спящую у него на коленях Лейн.

— Эй, Тига, — шепотом окликнул он девушку.

Та открыла глаза.

— М-м?

— Как думаешь, мы сможем выбраться отсюда?

Девушка пожала плечами, но потом вспомнила, что в темноте этого не видно, и ответила:

— Ну… да.

Обязательно где-то есть выход. Обязательно.

Стив сидел молча. В тишине слышалось спокойное дыхание спящей Лейн. Парень вздохнул:

— А смысл?

Девушка в недоумении вытаращилась в темноту.

— Тупой вопрос. А зачем ты ешь? — Тига хмыкнула. — Наверное, чтобы выжить.

Стив молчал, и от этого девушка начинала злиться.

— Или ты хочешь сидеть здесь до конца своих дней? Который без воды наступит очень даже скоро. Не самая приятная смерть, знаешь ли. А Лейн? Или ей тоже незачем жить? Что за чушь ты вообще несешь!

— А это что — жизнь? — переспросил Стив. — Ты-то хоть деревья помнишь и всякие там цветы. А мы их только на картинках видели.

Он опять вздохнул.

— Кошмарная потеря, — фыркнула Тига. — Жизнь… Знаешь, ты хотя бы не можешь сравнить. Хорошо, плохо, какая разница… Если ты не знаешь, что такое хорошо, откуда тебе знать, насколько плохо бывает? Идиотские вопросики…

Она умолкла. Потом продолжила уже более спокойным голосом:

— У тебя есть Лейн. У нее есть ты. Не так уж и мало для того, чтобы в жизни был смысл.

— Ну есть, и что? Я не могу сделать, чтобы Лейн было хорошо, — едва слышно произнес Стив. — Ничего не могу сделать. Может, ей плохо… Она… Она стоит большего. А носится со мной… Лучше бы мы сдохли сегодня.

— Ты с ума сошел? — прошипела Тига. — Лучше, ага… А мнение Лейн тебя уже не интересует?

Легко решать за другого. Ну да, страдает, бедняжка, мучается… Конечно, парень-то кретин.

Как только девчонка привяжется к парню, этот придурок начинает все решать за нее. Мило, да! С ума сойти! Даже если эта девчонка в сто раз умнее его, да и тащит за обоих, решать все равно не ей. Все, все вы такие…

— Но… — слабо запротестовал Стив.

Что «но»? Отмазаться решил? Ха! Стоит большего, я — ничтожество, ага, конечно. А потом уходишь, и руки чисты, мол, хотел, как лучше…

Девушка плюнула на пол:

— Благодетель. Чуть прижало, так в кусты?

Стив не проронил ни слова.

— Мозгов у тебя, как у моего ботинка, умник, — завершила гневную речь Тига.

— Да не уйду я! — парень снова подал голос. — Просто… Потом будет еще хуже. А я не знаю, что делать. И ты еще…

— А что я? — В шепоте девушки явственно проскользнули обиженные нотки. — Тебе что-то не нравится? Поздно уже об этом говорить, как бы.

— Ввалилась в наш дом, угрожала, а теперь вот помогаешь. Зачем?

— Ну… — с оттенком смущения протянула девушка. — Я надеялась, что кто-то из вас убьет меня, и все… Это было бы вполне нормально.

Но надежда — паскудная штука. Из-за нее, как правило, всего лишь дольше мучаешься, не более того.

Она усмехнулась:

— А в этом городе, оказывается, столько психов развелось, прямо эпидемия какая-то… Но я рада. Теперь я хоть кому-то нужна. Надеюсь… А раньше никто даже не знал, что я существую.

— Так оно и лучше, знаешь ли, — ответил Стив.

— А для меня важно, что кто-то знает обо мне, — с вызовом прошептала Тига. — И плевать, что это глупо. Не тебе меня учить, что глупо, а что — нет.

— Даже не пытался, — обезоруживающе честно сказал парень. — Все мы хороши.

Девушка кивнула, соглашаясь со Стивом, и прислушалась. Грохот на улице прекратился. Похоже, танки уже разрушили все здания, которые казались хоть сколько-нибудь представляющими угрозу, и убрались.

— Ты посиди, а я посмотрю, что да как.

Тига поднялась на ноги и направилась к лестнице, по которой они спустились. Уже на втором пролете обнаружились куски бетона. Девушка обошла их и поднялась выше. Вход был завален. Лестница терялась в мешанине обломков, сдвинуть которые не представлялось возможным. Подъема наверх не было. Девушка надавила на образовавшуюся стену, но та не поддалась ни на дюйм. Оставалось надеяться, что в комнате, в которой ребята пережидали разразившуюся катастрофу, найдется какой-то выход наружу.

Она вернулась обратно.

— Там глухо, — шепотом уведомила девушка Стива.

Тот ничего не ответил.

В помещении было абсолютно темно. Тига, шаря руками по стене, начала обходить комнату по периметру, и через несколько шагов наткнулась на дверной проем, из которого легко тянул сквозняк. Девушка облегченно вздохнула. Кажется, выход есть. Она вошла внутрь смежного помещения, где царила такая же тьма, и вновь двинулась на ощупь вдоль стены. В темноте легко заблудиться, но, двигаясь таким образом, Тига всегда сможет вернуться туда, откуда начала свой путь.

Соседнее помещение оказалось просторнее. Здесь воздух был не таким пыльным и ощущалась легкая прохлада. Примерно напротив той двери, в которую вошла девушка, обнаружилась еще одна. Она вела на узкую служебную лестницу. Тига вцепилась в поручень и полезла наверх, переступая через покореженную арматуру и куски стены. Вскоре откуда-то сверху забрезжил тусклый свет. Лестницу стало видно.

Девушка поднялась еще на пять этажей, прежде чем увидела пролом в стене, в который падал свет. Она выглянула наружу, и перед ее глазами предстало кошмарное зрелище.

Город, гигантской колоннадой подпиравший небо, исчез. Из общей дымящейся груды развалин кое-где выступали уцелевшие здания, казавшиеся игрушечными. Верхний ярус просто перестал существовать. Город словно поставили на колени. Мусор сделал улицы непроходимыми, невозможно было разглядеть хоть что-нибудь. Кое-где груды обломков доходили до пятого этажа, кое-где целые дома превратились в щебень.

Тига не могла отвести глаз. Все это было похоже на страшный сон.

Но это был не сон.

И здесь предстояло жить.

А Стив по сути дела прав. Погибнуть было бы гораздо проще.

Девушка развернулась и пошла обратно. Им еще предстояло искать путь вниз.

Они спускались очень осторожно. Изуродованное здание рассыпалось прямо под ногами, и малейший неосторожный шаг мог привести к гибели. Тига вонзила пальцы в трещину на стене и попыталась ногами найти упор. До более-менее ровной поверхности оставалось метров пять, но прыгать на ненадежный обломок плиты было бы не самым умным шагом. Стив сидел на карнизе, наблюдая за тем, как девушка проверяет спуск на надежность. Чуть погодя на этот же карниз спустилась Лейн. На пути вниз он оказался самым прочным объектом. Но по стене уже начали змеиться трещины, свидетельствуя о том, что и он выдержит недолго.

Тига наконец-то уперлась ногами в выбоину и спустилась еще ниже. От пыли и пота руки стали скользкими, и было трудно держаться. А тут еще и ветер… Дома, которые раньше мешали набрать ему полную силу, исчезли, и ветер заметно усилился, норовя сорвать девушку со стены.

Найти бы чего пожевать. Есть хочется до невозможности.

Девушка с тоской подумала об утерянном рюкзаке.

Из-под ее ноги с противным скрежетом вывалился обломок стены, и девушка повисла на пальцах, лихорадочно пытаясь найти новую точку опоры. Штукатурка крошилась прямо под ногами, не давая возможности передохнуть. Тига ругалась сквозь зубы, чувствуя, что долго она в таком положении не провисит. Но наконец ей удалось дотянуться ногой до оголившейся арматуры.

— Тебе помочь? — послышался слегка насмешливый вопрос Лейн.

Спускайся, поможешь.

Тига не стала тратить сил на перебранку. Прощупав ногой стальной прут, она перенесла свой вес туда и рукой нашарила новую трещину, за которую можно было ухватиться. Если удастся спуститься еще немного, будет проще. Лезть по обнажившейся арматуре было воскресной прогулкой по сравнению с акробатическими номерами на крошащейся стене. Но прыгать вниз все-таки не стоит.

В конце концов девушка добралась до относительно удобного участка стены. Спуститься дальше уже было делом техники. Плита, на которую слезла Тига, покачнулась под ногами и немного просела. Ощущалось, что она лежит на груде шатких обломков и в любой момент может перевернуться. Но выбора не было — вся земля была покрыта такими обломками, а оставаться здесь нельзя.

— Спускайтесь давайте. Только не прыгайте, тут все на соплях держится! — прокричала Тига сквозь шум ветра. Пока Стив и Лейн по очереди слезали вниз, она попыталась прикинуть дальнейший маршрут. Самым разумным казалось двигаться к западной окраине города, где можно было найти уцелевшие дома и отыскать съестное. Да и кто-то из выживших мог там оказаться.

Мысли о том, что ее могут не послушаться, даже не приходили девушке в голову. Тига осмотрелась. Ужасающая картина разрушения — до самого горизонта — постепенно становилась привычной для глаз. Времени вздыхать и сокрушаться не было, требовалось найти способ выжить. Разрушенный город был очень ненадежным местом. В любой момент обломки могли просесть под ногами или обрушиться сверху и похоронить неосторожного путника под собой.

Только не останавливаться… Если остановиться хотя бы на минуту и подумать, станет кристально ясно, что все эти скачки наперегонки со временем лишены смысла. Даже если удастся найти хоть что-нибудь, на сколько времени этого хватит? Рано или поздно все закончится. Лучше, конечно, раньше. Но хочется, чтобы позже…

Тига подала руку спускающемуся Стиву. Плита под ногами дрогнула еще раз и с хрустом накренилась.

— Лейн, стой! — крикнул парень.

Лейн замерла, вцепившись в стену. Тига, пытаясь сохранить равновесие, перебралась на дальний конец плиты, чтобы хоть как-то уравновесить ее положение. С леденящим душу скрежетом плита проползла еще пару дюймов и намертво уперлась в стену.

— Так, пока можешь спускаться, — Стив протянул руки, чтобы подстраховать Лейн. Тига осторожно двинулась в сторону соседнего дома.

— Черт, это всю дорогу так скакать придется? — капризно спросила Лейн, спрыгивая на руки к Стиву. Тот бережно поставил девушку рядом с собой.

— Скорее всего, — вздохнула Тига, с силой топнув по соседнему обломку. Тот не сдвинулся с места, и девушка, переступив на него, проверила соседний.

— Ну и куда мы идем?

Стив двигался своим путем, помогая Лейн перелезать через самые ненадежные места.

— Я же говорю, к западным окраинам. Там должно было много чего уцелеть.

Ну, или хоть что-то. Если хорошенько поискать.

— Ну-ну, — с сомнением протянула Лейн. — Такими темпами мы туда как раз лет через сто доберемся.

Тига пожала плечами.

Двигаться по обломкам было очень утомительно. Да и сутки без пищи и воды давали о себе знать.

— С другой стороны, — продолжила Лейн, — как раз аппетит нагуляем, ага?

Ты всегда так дыхание растрачиваешь?

— Ага, — хмуро буркнул Стив. Тига никак не отреагировала. Она только плотнее натянула повязку на лицо. Ветер был настолько сильным, что смотреть можно было только вперед и то сощурив глаза.

— Разве что у кого-то в кармане припрятан обед, — Лейн никак не могла успокоиться. В ее голосе уже проскальзывала истерическая веселость, и это было плохо.

— Ага, — еще раз буркнул Стив. — Как доберемся до места побезопаснее, я дам тебе шоколадку. В кармане завалялась.

— О-о… Надо же… — Лейн целеустремленно направилась к соседнему дому. Он казался менее разрушенным, чем тот, из которого они выбрались, и там можно было передохнуть.

Как же, завалялась…

Тига была раздражена. Но идея передохнуть в соседнем доме имела определенную привлекательность, так что девушка резко развернулась и устремилась за Лейн. Стиву ничего не осталось, как следовать за ними. Внезапно он остановился.

— Вы ничего не слышите?

Лейн задрала голову, всматриваясь в соседний дом.

Тига прислушалась. Ветер действительно донес обрывки криков.

— Эй!.. Кто-нибудь!.. Отзовитесь!.. Люди!.. Лю-ю-ю-ди!!! Я вижу вас!!! Отзовитесь! Сюда! СЮДА!..

Ветер, несущий песок и пыль, завывал и хлестал по глазам, и ребята завертели головами из стороны в сторону, пытаясь определить, откуда же доносятся крики.

— Здесь! Здесь, наверху! Ну посмотрите сюда, умоляю! Сюда! Помогите… ПОМОГИТЕ!..

— Там! — Лейн наконец заметила мельтешение в окне соседнего дома и помахала рукой. — Смотрите, слева… Вон, наверху.

Девушка ткнула пальцем в какое-то окно, но ребята уже и сами заметили движение. Дом находился дальше того, куда они собирались, но в доносящихся криках слышалось полное отчаяние, которое почему-то не хотелось игнорировать.

В конце-концов, что нам может сделать человек, просящий о помощи? И вдруг у него есть еда. Или вода… Ужасно хочется пить… Ужасно…

— Поможем, что ли? — не дожидаясь ответа, Лейн направилась к дому.

— Ну, поможем, — пожал плечами Стив.

Тига молча направилась следом.

За ними с надеждой наблюдало несколько пар настороженных глаз.

Повязка плохо защищала от пыли. Тига ввалилась в окно вслед за Лейн и, закашлявшись, прислонилась к стене. Стив прошел вглубь помещения, глядя по сторонам. Дом, в котором находились взывающие о помощи, был сильно разрушен, не хватало целой стены. Обломки перекрытий погребли под собой часть лестницы между этажами.

— Хорошо, что стена обвалилась не с подветренной стороны, — задумчиво произнес Стив. — Иначе до верха мы бы точно не добрались.

Он подошел к провалу и пнул в него камешек. С другой стороны обломков было меньше, и они не доставали до этого помещения метров на шесть.

Лейн уселась на пол, тяжело дыша.

— Что-то я начала быстро уставать, — пожаловалась она. — Гони шоколадку.

Стив хмыкнул. Он отошел от края провала и направился в сторону двери, за которой виднелись остатки лестницы. Потом остановился, достал из кармана шоколадный батончик и кинул его Лейн. Тига, прислонившись к стене, молча наблюдала за ними. При одной мысли о шоколаде у нее пересохло во рту. Пить хотелось все сильнее, а после сладкого жажда станет совсем невыносимой.

Бог мой, неужели ты такая дура?..

Тига с удивлением поняла, что Лейн раздражает ее все больше и больше, и потому со скрытым злорадством наблюдала, как та разворачивает вожделенную шоколадку. Но Лейн, вдохнув сладкий запах батончика, посмотрела на него долгим и грустным взглядом и спрятала в карман.

— Пошли искать этих клоунов! — Она подскочила как на пружинах, обогнала Стива и вылетела на лестничную площадку.

Которой, строго говоря, не было. Обломки превратили лестницу в подобие детской горки. Разница заключалась только в том, что обычно детская горка не пытается разъехаться под ногами и уронить тебя с совершенно неприличной высоты.

— Ты просто образчик милосердия. Готова свернуть себе шею ради каких-то непонятных типов, — Тига пнула осколок бетонной плиты, который медленно поехал вниз и с грохотом свалился с лестницы.

— Ну, у них может быть вода… — Лейн ухватилась было за перила, едва виднеющиеся из-под мусора, но те с тоскливым скрежетом начали заваливаться в сторону лестничной шахты.

— А может и не оказаться, и тогда мы просто впустую потратим время. — Тига начала осторожно, по стеночке, подниматься по неустойчивым обломкам. — Эх, веревку бы…

Это время с большей пользой можно потратить на поиски провианта в другом месте. Сколько человек протянет без воды? Суток трое… Бомбежка трубам вряд ли повредила, это да, но докопаться до них удастся разве что ко времени Страшного суда.

Стив обреченно полез за Тигой.

— Ну, не зря же они орали.

Лейн с сомнением оглядела груды обломков на том месте, где теоретически должны были быть ступеньки, и прикинула расстояние до более-менее надежного участка лестничной площадки. Потом разбежалась и стремительном сериеи легких движении взлетела на ровный участок. Ругань Тиги утонула в грохоте и клубах пыли. Тига и Стив вжались в стену, изо всех сил надеясь, что этот поток не повлечет за собой остальной мусор. Лейн с некоторым смущением обозревала дело ног своих.

— Слушай, ты! — Тига набрала побольше воздуха в легкие, чтобы как следует наорать на нее, но тут с противным хрустом начала подламываться вся лестница.

— Вот дерьмо, — выдохнул Стив и, схватив Тигу за куртку, рванул по осыпающемуся щебню вверх.

Лестничный пролет подломился и на несколько секунд завис на арматурных жилах, после чего рухнул вниз, сокрушая остальные лестницы. Тига и Стив успели перескочить на лестничную площадку, но и она угрожающе вибрировала.

— Гм, — прокомментировала событие Лейн. — Голимо.

Но была и хорошая сторона медали. Обрушение пролета привело в движение остальные обломки, присыпавшие продолжение лестницы, и они свалились вниз. Кое-где даже проглядывали ступеньки.

— Лимит приключений на твою задницу исчерпан, — хмуро проговорил Стив. — Я пойду первым, а ты — за мной. Шаг в шаг. А все возмущения можешь в эту же задницу и засунуть.

Лейн сердито засопела.

Они двигались медленно. Мусор на лестнице был не менее опасен, чем горы обломков на улице, он то и дело смещался, грозя увлечь ребят за собой в лестничный проем. Двумя этажами выше ступени закончились вообще, и пришлось выйти к рухнувшей стене и лезть наверх по обнажившейся арматуре.

Какого черта мы сюда лезем, какого черта мы теряем остатки сил, какого черта мы не делаем то, что я сказала? Из-за этой безмозглой девицы мы точно сгинем сегодня. А мне почему-то вдруг ужасно захотелось жить…

По расчетам Тиги, человек, который звал на помощь, находился этаже на четвертом.

Но никак не выдавал своего присутствия. И это слегка настораживало.

— Э-эй! Мы пришли на помощь! — Лейн заметила дверь в ближайшую комнату и направилась к ней.

Она заглянула внутрь, но там было пусто. Стив же пошел дальше по длинному коридору. По-видимому, когда-то это здание было офисным, и несколько десятков отделов выходили дверями в этот коридор. Стив молча распахивал одну дверь за другой, но за ними никого не обнаруживалось. Тига проверяла двери по другой стороне коридора.

— Очень странно, — еле слышно сказала Лейн. — В окно они вопили как резаные, а сейчас молчат.

Тига толкнула следующую дверь, но та зацепилась за что-то и застряла. Девушка отвесила ей сильный удар ногой, и только эта заминка спасла ее.

Почувствовав подозрительное движение воздуха, девушка откинулась назад, и удар дубинкой, предназначавшийся ее голове, пришелся в пустоту. Парень, вложивший всю силу в удар, на мгновение потерял равновесие, и Тига воспользовалась этим, чтобы сбить его с ног. Она подскочила вплотную, схватив противника за голову, и пнула по колену. Его ноги проехали по присыпанному песком полу, и парень, разогнувшись, как раскладушка, грохнулся на живот.

— Заса-гррххх… — кто-то, подскочивший сзади, накинул ей на шею веревку.

Тига ухватилась за веревку, пытаясь ослабить натяжение, но это не сильно помогло. Пустое пространство за спиной подсказывало, что нападавший отодвинулся на расстояние вытянутой руки, выйдя из зоны удара. Девушка не нашла лучшего выхода, чем завалиться на спину. Этот маневр дал ей возможность сбросить с шеи веревку, но третий парень, подскочивший спереди, отвесил Тиге сильный удар в живот. Она попыталась встать, но нападавшие принялись бить ее ногами, и девушка заорала со всей мочи, призывая подмогу.

Которая не замедлила появиться. С жутким ревом в дверь влетел Стив и с разгона впечатался одному из противников плечом в спину. Тот споткнулся о Тигу и упал на пол. Девушка вскочила и, подпрыгнув, обрушилась коленями на шею упавшему. Раздался мерзкий хруст, и парень затих. К Стиву, отвесившему богатырский удар второму нападавшему в пах, подскочил еще один парень, вооруженный коротким ножом.

— Стив, нож! — Девушка метнулась на помощь, но кто-то схватил ее за волосы и дернул на себя.

Девушка закричала от боли, вцепилась в чужие пальцы, пытаясь высвободиться, но вялое царапанье не произвело на противника никакого впечатления. Он пнул Тигу по голени, и девушка упала на колени, лихорадочно нашаривая свою верную «Осу». Ей удалось достать нож за мгновение до того, как на спину ей обрушился сильный удар. Она успела полоснуть нападавшего «Осой» по руке, и тот выпустил ее волосы. Краем глаза Тига заметила, что к ее противнику беззвучно метнулась Лейн, и не стала мешать ей.

Трое из пятерых нападавших уже валялись на полу — либо мертвые, либо благоразумно решившие не шевелиться. Стив прижал своего противника к стене и резким броском выкинул его в окно.

А Лейн, потирая ушибленную руку, ошеломленно разглядывала прижавшегося к стене мальчишку.

— Эй, Стив… Гляди-ка….

Мальчишка затравленно переводил взгляд с одного лица на другое.

Стив обернулся, одним прыжком пересек комнату и схватил мальчика за шиворот.

— Это что за хрень?! Какого?.. — заорал он. — Вейн!

Парень дернулся, но вывернуться из хватки Стива не сумел и посмотрел ему прямо в лицо. Потом огляделся и побледнел — все его товарищи, судя по всему, были мертвы.

— Твою мать, Стив! — Голос Вейна дрожал. — Твою…

Тига присмотрелась к Вейну, и его лицо показалось девушке смутно знакомым. Где-то она его уже видела, но где…

Лейн деловито переворачивала трупы.

— Нет, ну надо же! — комментировала она. — Флаффи… Дик… Та-а-ак, а это кто? Я его не знаю.

— К-като, — всхлипывая, ответил Вейн.

— А кто научился летать? — поинтересовался Стив.

— Н-никос…

— Теперь давай объясни, какого хрена вы звали нас на помощь?

Тига села на пол, прижав руку к ноющему боку, и осмотрелась.

— Нам надо было одежду достать, а еще узнать, есть ли дорога вниз, — Вейн взял себя в руки, и его голос зазвучал тверже. — Двое наших разбились, пытаясь спуститься.

— М-да… Мозги у вас одни на всех, и те тухлые, — Лейн вяло пнула ближайший труп. — Были.

Вейн часто заморгал, стараясь удержать слезы.

— Вы его знаете? — спросила Тига.

— Ага. Да и ты должна бы вспомнить. — Лейн достала из внутреннего кармана куртки бинт и перетянула мальчику кровоточащее запястье. — Ты этого красавца тогда на складе чуть не лишила возможности иметь потомство.

Мир тесен…

— Вот как… — протянула Тига. — Вы родня? Имена у вас, как у близнецов.

Лейн расхохоталась.

— Нет, конечно! Просто были в одной банде. Нашего малыша зовут Говейн, но сама понимаешь, трудно мальчику в обществе с таким именем. Верно, идиот?

Она потрепала Вейна по лохматой макушке. Тот отшатнулся, споткнулся о камень и упал на пол. Тигу передернуло от такой идиллии.

Здесь умирают каждый день. Умирают легко и быстро, как эти неудачливые разбойники, умирают медленно и мучительно, как ее мать. Но умирают. И к этому привыкаешь. Сегодня умер он, а завтра умрешь ты, и еще не известно, кому повезло больше.

— Ты сказал, что вам нужна была только одежда, — вспомнил Стив. — Вода и еда у вас есть?

Говейн кивнул:

— И оружие. Мы должны были подстраховывать ребят на крыше, так что запас есть.

— А на хрена вам одежда?

Тига пребывала в личной вселенной боли, молясь о том, чтобы все ребра остались целы после этой потасовки. Болел пострадавший скальп, болел незаживший бок, болели сбитые руки, все болело. А вот Стив и Лейн выглядели свежими, как огурчики, и от этого девушка жалела себя еще больше. На фоне этого даже проклятая жажда отступила на второй план.

— Никос сказал, что если у нас будет запасная одежда, то с ней и этими припасами мы сможем добраться до убежища. — В голосе у мальчика сквозило некоторое сомнение. — Там нас ждет Бо. У Никоса и Като обувь порвалась, в такой по стенам не полазишь.

— Припасы, припасы, — раздраженно скривилась Лейн. — Тащи сюда воду и жратву, а потом уже будем решать, что делать.

Мальчишка с готовностью кивнул и убежал в коридор.

Он был тощий и низенький, белобрысый Говейн, и его вечно шпыняли за это. И за дурацкое имя, и за то, что он был самым слабым, и за… да за все подряд. Но мальчик быстро сообразил: если огрызаться, будет только хуже, и терпеливо сносил все издевки. Он не перечил, не злился, послушно выполнял все, что ему говорят. Так было положено, ведь он был слабым. Он был слабым мальчишкой тринадцати лет, и казалось, что он весь состоит из локтей и коленей, что он чертовски неуклюж и забавен… Так казалось до тех пор, пока он внезапно, без предупреждения, не набросился на парня, изводившего его больше всех, и не убил его. Больше тощего Говейна с дурацким именем не задевали. Никос взял его под опеку и дал ему другое имя. Но Вейн так и остался тихим и исполнительным.

— Ты как? — Стив подал Тиге руку, чтобы помочь ей встать, но она отрицательно помотала головой.

— Жить буду, но прыгать пока не хочется.

Стив пожал плечами и отошел помогать Лейн. Та деловито стаскивала с погибших куртки и обшаривала их карманы. Рядом с ней уже накопился небольшой арсенал, включавший в себя пару кастетов, набор метательных ножей и прочую мелочь, которую обычно не успеваешь достать. Наиболее запасливые носили с собой бинты, антисептик, обезболивающее, фляжку, галеты, бережно завернутые в обрывок тряпки… Тига с тоской вспомнила о потерянной в спешке фляге. Стив схватил фляжку, потряс ее и бросил обратно — она была пуста.

Когда все ценное было извлечено, Стив перетащил трупы к окну и скинул вниз. Не камнями засыплет, так волки найдут. Тига безучастно наблюдала за этими действиями. Она размышляла над тем, что делать дальше.

Сейчас нам повезло… но больше так везши не может. Вейн сказал, еды и питья хватит пятерым на несколько дней, а нас только трое. Оставаться здесь не имеет смысла, искать провизию в расстрелянном городе тоже не самый умный шаг. Придется идти к людям. А там?..

Говейн вернулся с мешком и большой пластиковой бутылью с водой. Он постоял в дверях, молча осматривая опустевшую комнату и кучки вещей, но потом принял какое-то решение и бодро подошел к Стиву.

— Вот вода. Там еще четыре таких пузыря, а здесь сухари, галеты, есть какие-то консервы… Короче, нам хватит.

Парень выхватил у Вейна бутыль, свернул крышку и жадно припал к горлышку.

Даже если там есть запасы — а они, скорее всего, есть, — то их хватит ненадолго. Люди привыкли хранить под рукой самое необходимое, а сами склады тщательно прячутся и маскируются. И сколько там людей? Мужчины или женщины? Дети?.. Предположим, припасов хватит еще на неделю… Ну, на месяц. А потом что? В городе больше ничего не найти, да и по самому городу лазить опасно, пока щели между обломками как следует не занесет песком. Пройдут месяцы, если не годы. Да и потом найти что-то станет только труднее, просто перемещаться будет безопаснее.

Стив передал воду Лейн, и та вцепилась в нее мертвой хваткой. Говейн молча наблюдал.

«Интересно, знает ли Вейн, что Лейн девушка? — отвлеклась от своих раздумий Тига. — Вейн и Лейн… Чудная пара».

Наконец пришла ее очередь пить. Тига сделала первый глоток и только после этого поняла, насколько ее мучила жажда. Казалось, она может выпить всю бутыль целиком, а в ней было литров пять, не меньше. Наконец девушка через силу остановилась и завинтила крышку. Стив и Лейн молча подчищали содержимое мешка, рассыпая вокруг себя крошки. Никогда они еще не выглядели такими близкими друг другу, как в момент, когда без единого звука уплетали тушеную говядину из одной банки.

Вейн наблюдал за ними со странно умиротворенным выражением лица. Казалось, он гордится тем, что сумел помочь.

Высоток в городе больше нет. С земли дирижабль не собьешь, можно только взорвать гондолу, а толку от этого — ноль. Что же делать?..

— Вейн, — позвала мальчика Тига. — Ты отведешь нас к остальным?

Мальчишка задумался на минуту и кивнул.

— М-м-м, зачем? — оторвавшись от тушенки, спросила Лейн. — Нам и тут хорошо. А потом еще чего-нибудь найдем. Нам же везет!

Она заговорщицки пихнула локтем в бок сидящего рядом Стива, отчего тот едва не подавился.

— Везение нас не спасет, — твердо сказала Тига. — Нужны люди. Много людей. И оружие. Мы возьмем башню штурмом.

Стив все-таки подавился.

Глава 3

— Докладывает Питер Флори, командир восьмого отряда низкоскоростных бомбардировщиков эл-эф триста четырнадцать типа «воздушный танк». Сопротивление на транзитном пункте Ка-четыреста одиннадцать подавлено, все огневые точки противника уничтожены. Потерь среди личного состава и боевой техники нет. Три машины пострадали от пыли, но подлежат ремонту. Миссия выполнена, сэр. — Лицо Питера Флори на цветном дисплее дрожало и искажалось помехами.

Мужчина в сером деловом костюме улыбнулся:

— Поздравляю. Передай ребятам, что они получат дополнительный выходной в этом месяце, — лишенным интонаций голосом произнес он. Потом протянул холеную руку к пульту управления и отключил канал связи.

Задумавшись, мужчина отошел от приборной панели и уселся в кресло возле стола.

В кабинете на некоторое время воцарилось молчание. Потом его нарушил второй присутствующий, как две капли воды похожий на того, что сидел в кресле:

— Поздравляю вас, первый заместитель. Проблема в северо-западном секторе решена.

Первый заместитель молча кивнул.

— Мы не можем позволять себе такие потери на этом транспортном маршруте, — с мурлыкающими нотками в голосе продолжил коллега.

Первый заместитель снова кивнул:

— Да, я не ожидал, что группка дикарей может доставить столько неудобств. Но теперь с этим покончено. Спасибо за поддержку, второй заместитель.

— О, не за что, — второй заместитель грациозно повел плечами. — Мы все делаем одно дело — защищаем интересы Корпорации… Но ситуация действительно сложилась интересная. Беспрецедентная, я бы сказал.

— Да, такого еще не случалось, — настороженно согласился первый заместитель.

— Именно поэтому, исключительно ради научного интереса, я предлагаю вам маленькое пари, — второй заместитель переплел пальцы под подбородком и искоса посмотрел на собеседника. — Вели Корпорация потеряет еще один транспорт в пункте Ка-четыреста одиннадцать, то вы подпишете договор о финансировании еще одной транзитной вышки в северо-западном секторе.

— Ха, это тот проект, па который ты все никак не можешь выбить денег? — первый заместитель рассмеялся. — Дa, я согласен на это пари. У тебя все равно нет шансов, от тамошнего города остались одни воспоминания.

Второй заместитель погрузился в изучение полировки стола.

— Посмотрим, — едва слышно произнес он.

Тига забилась в самый дальний угол, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Место, в которое привел их Вейн, казалось просто огромным из-за количества людей, находившихся в нем. Шум наполнял помещение до краев, и девушке начинало казаться, что ее вот-вот раздавит этим шумом.

Я не люблю людей. Я не люблю людей. Я не люблю… Людей…

Помещение действительно было большим. Банда Бо, в которой когда-то состояли Стив и Лейн, была достаточно крупной, хоть и не могла составить ощутимой конкуренции трем основным, а потому ее члены позаботились о том, чтобы обустроить своим семьям общее жилье. Под него был оборудован огромный подземный склад, изначально предназначавшийся для хранения грузовой техники. Люди разгородили помещение, обживая каждый свой угол, и склад стал похож на помесь воскресной ярмарки с лагерем для беженцев.

Я не люблю…

После расстрела города практически все пути в убежище завалило, но Говейн все-таки смог найти вход. Впустили их без особых проблем, Вейна и Лейн многие знали, да и ребята, которые охраняли вход, особой угрозы в четырех измотанных людях не углядели.

В убежище царила полная неразбериха. Новости о том, что большая часть боеспособных членов группировки погибла под обломками города, взбудоражили людей. Кто-то нервозно пытался узнать, остались ли выжившие, кто-то отправился разбирать завалы, блокирующие запасные выходы, кто-то отправился на разведку. Люди метались из угла в угол, не зная, что делать.

…людей…

Вейн, заметив, что Тига чувствует себя очень неуютно под пристальным вниманием, дипломатично отвел ее в свой угол и оставил там. Девушка скорчилась на полу своеобразной комнаты, сложенной из ящиков, и пыталась успокоиться. Гул сотен голосов действовал ей на нервы, не давая сосредоточиться на собственных мыслях. Она ни разу в жизни не видела такого количества людей в одном месте.

Да, она ходила на торги, но там народу было существенно меньше и вели себя люди тише. Воспоминания о башне были смутными, но там точно никогда не собирались такие толпы. Стив и Лейн ушли, оставив ее одну, ушел Вейн, который успел стать почти родным, и Тига время от времени ощущала приливы паники. Идея выбраться к людям переставала казаться такой уж разумной.

В одиночку нет шансов… Нет, надо искать помощь. Даже трое… четверо ничего не добьются, нужно больше людей… Где, мать их разтак, Стив с Лейн?!

Ее догадки оказались верны — в убежище были запасы провизии, но Вейн сказал, что хватит их на неделю-две, не больше. А остальные запасники, скорее всего, засыпаны намертво. Когда их создавали, никто и подумать не мог, что опасность завала будет гораздо большей, чем вероятность их разграбления. Шансов заполучить еще один дирижабль было и то больше, чем раскопать склады. Тига сжала голову руками, пытаясь сосредоточиться.

Охранная система башни несовершенна. Ее делали люди, которые ничего общего с военным делом не имели. Ее можно обмануть. Три кольца пулеметных турелей и маяк, который уничтожает оружие… Надо подумать… Если в зоне действия маяка оружие взрывается, то где-то внутри должен быть взрыватель.

Девушка смогла наконец отвлечься от постороннего шума и полностью погрузилась в свои размышления. Она рассеянно чертила пальцем на песке схематичное изображение ружья.

В том же пистолете мало мест, куда может поместиться детонатор, не говоря уже о заряде. Ружье, конечно, крупнее, но принцип везде одинаковый…

Девушка хмурилась, вспоминая все, что слышала о специальном сигнале, обезвреживающем старое оружие. Когда люди только столкнулись с этим явлением, было много жертв. Тем, кто неосмотрительно пересекал зону действия сигнала с оружием в руках, отрывало руки, самые неудачливые погибали на месте. Тига закусила губу. Вроде бы она слышала о том, что погибали только те, кто попадал под сигнал с крупнокалиберным оружием. Кто-то даже говорил, будто это патроны взрываются в стволах, но такие сплетни попахивали откровенной чушью.

Скорее всего, заряд находится в прикладе или в рукоятке пистолета. Это можно легко проверить…

Люди достаточно быстро уяснили опасную дистанцию от башни и не рисковали соваться туда с огнестрельным оружием, хотя в других районах пользовались им без опаски. Тогда особой нужды лезть на вышку не было, да и пулеметные кольца появились на ней только лет десять спустя после аварии в городе, так что его жители несколько раз умудрялись угонять даже пришвартованные на ремонт дирижабли с самой башни. И только появление турелей положило конец попыткам напасть на нее.

Интересно, можно ли здесь достать бинокль? Тогда можно будет на пробу зашвырнуть пару пистолетов и ружей в зону работы маяка и посмотреть, где произойдет взрыв. И что от стволов потом останется… А раскурочить приклад сможет любой дурак. Хотя, конечно, надо будет действовать очень аккуратно, но лезть на башню с дубинкой — полный идиотизм…

В каморку периодически заглядывали любопытные, но Тига уже не обращала на них внимания. Постепенно идея штурмовать башню казалась все менее и менее фантастической. У девушки появлялся план.

— Так. Мне нужны ружья и пистолеты — пара штук, и хотя бы по несколько патронов к каждому из них… Еще — бинокль, мешок и пара человек, — Тига загибала пальцы, перечисляя Стиву все необходимое. — И мне надо, чтобы ты или Лейн пошли со мной.

Стив скептически поджал губы, всем своим видом показывая, что считает эту затею дурацкой. Девушка упорно делала вид, что не обращает на это внимания.

— Еще нужно пару мотков прочной веревки и запас провизии на сутки.

— Ну-ну, — Стив скрестил руки на груди. — А теперь объясни мне, на фига все это? Что-то до меня не доходит. Серьезно.

Тига устало вздохнула и уселась на ближайший ящик.

— Ты опять начинаешь… Мы пойдем и выясним, как можно вытащить взрыватели из оружия. Нам же надо взять башню, — терпеливо, как при разговоре с полным идиотом, третий раз за последние несколько часов повторила девушка. — Потому что к башне через неделю пришвартуются дирижабли с грузом, у них график такой…

Стив закатил глаза.

— И как тебе это поможет на нее залезть? Или внезапно добрые работнички вырубят турели и приветливо помашут нам ручками с верхотуры?

— Будем начинать с простого, — пожала плечами Тига. — Все равно без оружия туда соваться — самоубийство.

— С оружием соваться — тоже, — парировал Стив.

— Ну, а что ты предлагаешь? — с оттенком раздражения спросила девушка. — Сидеть и ждать чуда?

Ждать, пока закончатся припасы, и люди начнут воровать друг у друга разные мелочи, резать глотки за пару галет… Ждать, пока начнутся жуткие драки озверевших от голода детей… Просто ждать, пока сам не подохнешь, как скотина… Да, пусть пытаться снять дирижабль прямо с вышки — самоубийство, пусть по пути туда можно погибнуть десятком разных способов, но любой из них лучше смерти от голода.

Стив дернул плечом.

— В городе осталось полно складов. Мы можем их раскопать.

— Копай-копай! — насмешливо фыркнула Тига. — Я на это посмотрю. У тебя охренительно много шансов разворотить пару десятков метров дерьма в условиях строгой диеты. Без сомнения больше, чем у меня на башню забраться.

Парень раздраженно пнул соседний ящик и ушел из каморки. Тига окликнула безучастно наблюдавшего за разговором Вейна:

— А ты что думаешь?

Парень задумался.

— Интересно. Будет чем заняться. Все равно делать нечего, — он зевнул. — Раз помрем, так лучше будет хоть побороться для виду.

Тига кивнула.

Все равно помрем. Всем давно плевать. Просто человек всегда склонен верить в лучшее.

Вейн ей нравился. Он был немногословен, замкнут в себе и во многом похож на нее. К тому же он выделил Тиге спальник и позволил оставаться в его каморке сколько угодно долго, а это как нельзя лучше повлияло на появление дружеских чувств. Сама бы она здесь потерялась, а Лейн, которая хорошо знала это место, ею совершенно не интересовалась.

У Лейн здесь был свой угол, и она считалась не последней шишкой в банде, хотя ее до сих пор считали парнем. В принципе, оно и было понятно — здешние обитатели не очень-то подходили на звание самых галантных кавалеров в мире и не особенно нежничали со своими женщинами. И с не своими тоже. Тигу, которая стремительно ворвалась в убежище и так же быстро затерялась в его лабиринтах, подобное отношение практически не коснулось, но причиной этому было только то, что ее попросту не заметили. Девушка понимала, что рано или поздно ей придется покинуть эту каморку и начать решать многочисленные проблемы, но не особенно торопилась это делать. Для того чтобы определить свой статус и дать отпор настойчивым ухажерам, требовались силы, а она очень устала за последнее время. Вейн же, несмотря на свой вполне зрелый возраст, попросту игнорировал девушку, и она была ему за это только благодарна. В конце концов, впервые за последние несколько дней у Тиги появилась возможность нормально поесть и выспаться, и девушка решила не упускать такой возможности. Пока Стив не разберется с ее просьбой, можно и отдохнуть.

Бо доложили о том, что в убежище появился новый человек. Девушка. Бо был заинтригован.

Стив решил, что не стоит откладывать в долгий ящик представление Тиги местным шишкам. В конце концов, если они сами узнают о ее появлении, могут начаться проблемы. Лейн, сразу после прихода отправившаяся выяснять обстановку в банде, успела коротко переговорить с парнем до того, как снова ушла на совет. Бо и большинство его ближайших приспешников были вполне живы и здоровы и не собирались допускать паники среди своих людей. Но способы этого самого недопущения были весьма смутными, верхушка банды грозила расколоться. Лейн, которая на слишком долгий срок ушла от своих обязанностей, теперь должна была наверстывать упущенное, и ей требовалась поддержка.

На вожака крупной банды в одночасье свалилось море проблем. Город был разрушен, многие погибли, резервные запасы провизии завалило, лучшие боевики остались под обломками, и неизвестно было, в каком состоянии остальные группировки. Люди были близки к панике. Боуин пребывал в раздумьях. Это хорошо, что вернулся хоть кто-то из старичков. Лейн явился вовремя.

Атмосфера в убежище накалялась. Стив, уныло бредущий через весь склад, просто кожей чувствовал накопившееся напряжение. Размышляя над тем, о чем говорила Тига, парень был вынужден признать, что, какой бы идиотской идея ни была, она могла разрядить обстановку и дать людям надежду. Пожалуй, стоило бы к ней прислушаться. Вреда-то уж точно не будет.

Он зашел в каморку, которая считалась территорией переговоров. Тут было полно народу — цвет местной власти решал судьбу народа.

Бо повернулся к входу:

— А, это ты, Стив. Лейн говорил, у тебя проблемы, и потому вас так долго не было.

Стив нервно дернул плечом, вкладывая в этот жест максимум презрения ко всяческим проблемам.

— Мой брат крупно вляпался, но мы разобрались, — быстро проговорила Лейн, которая в спешке так и не успела изложить Стиву официальную версию их долгого отсутствия. — Проблемы с девчонкой, знаешь ли…

Бо окинул Лейн проницательным взглядом и снова повернулся к Стиву:

— Рад, что вы сами в состоянии решать свои проблемы, но не стоило уходить так надолго. Я не в восторге.

— Бо, у нас есть проблемы и поважнее! — окликнул его неприятный субъект, сидевший в углу. — А эти пусть гуляют, раз им этот так нравится.

Боуину, или просто Бо, было под тридцать, хотя на вид ему давали немногим больше двадцати. Он был одним из самых подлых бойцов и сумел быстро отвоевать себе место поближе к солнцу. Его умение находить простые решения сложных проблем и удивительный нюх на выгоду привлекли к нему людей, и всего за восемь лет ему удалось сколотить группировку, с которой считалась даже основная тройка. Бо был расчетливым и вдумчивым человеком и не торопился лезть в драку при первой же возможности. Он был любопытен, но умел использовать свое любопытство ради выгоды. А еще он не брезговал мелочами и любил делать самостоятельные вылазки, чтобы не терять форму. С Бо всегда можно было поговорить. Хотя это совершенно не означало, что он станет слушать сказанное.

— Заткнись, — без тени раздражения бросил Бо и снова повернулся к Стиву. — Я слышал, вы привели новенькую. А еще я слышал, что у нее есть интересная идея…

Стив неловко переступил с ноги на ногу.

— Собственно, я за этим и пришел. Привести ее? — Он переглянулся с Лейн.

— Ну зачем же утомлять даму, — ухмыльнулся Бо. — Я сам пойду на нее посмотреть. Надо быть ближе к народу, не так ли?

Он повысил голос:

— Мне провожающие не нужны, гуляйте, ребята. Я вас позову. Потом.

Бо поднялся с ящика, на котором сидел, и подошел к Стиву вплотную.

— Мне кажется, девка интересная, если она сумела доставить вам проблемы.

Парень поморщился.

— Пошли, что ли.

— Не думай, что теперь всё будет снова, как раньше, Стив, — тихо сказал Бо, когда они пробирались по убежищу. — Я понимаю, что, будь у вас хоть малейшая возможность выжить в городе самим, вы бы не вернулись. Но вы здесь, а значит, должны расплатиться.

— У нас ничего нет, кроме того, что мы принесли с собой, — Стив закусил губу. — Слушай, Бо, если ты скажешь, люди оставят нас в покое. Я пришёл договориться с тобой.

— Знаю. Но за всё надо платить. Если вам все вот так просто сойдет с рук, мои ребята решат, что мои приказы можно игнорировать. А я не люблю, когда мое слово ставят под сомнение, — Бо улыбнулся.

— Я хорошо дерусь, Бо. После этого бардака у тебя бойцов почти не осталось, и тебе нужны крепкие ребята. Припасы в городе на исходе, и если кроме нас уцелели и другие банды, то скоро они заявятся сюда. — Стив остановился и повернулся к Боуину.

— Не льсти себе. У меня наберется еще сотня таких бойцов, как ты. Лейн вообще не в счет, он удирает лучше, чем дерется. А та девка, которая притащилась с вами…

— Она сама по себе. Сейчас речь о нас с братом.

Вожак прошёлся вдоль стены, заложив руки за спину.

— Я бы предложил тебе расплатиться своей девчонкой, если бы она была, Стив…

Парень вздрогнул. Бо наградил его внимательным взглядом и отвернулся.

— Но раз этот заморыш сам по себе, то с ней будет отдельный разговор. И с вами — отдельный.

Плати, плати, плати… Везде и всегда плати. Провинился — плати. Слишком хорош — плати. Дорожишь чем-то — плати. Любишь кого-то…

Стив лихорадочно придумывал, чем бы расплатиться с Боуином. Футболка прилипла к вспотевшей спине. Главарь банды славился тем, что умел выбрать именно то, чего ты не мог ему отдать. Цена всегда была слишком высока.

— Бо… Она говорит, что была в башне.

Мужчина развернулся и посмотрел на Стива в упор.

— И знает систему безопасности. Она говорит, система хреновая, ее можно обмануть и добраться до дирижабля.

— Интересно… — Бо задумался. — Думаю, пока мы вопрос о наказании немного отложим. И хорош стоять столбом. Мы, кажется, куда-то шли.

Переведя дух, Стив тяжелой походкой направился к каморке Вейна. Нет, перед Тигой ему стыдно не было. Девчонка действительно была сама по себе, и их не так уж многое связывало. Теперь у неё будет настоящий дом с парой сотен шумных соседей, в котором она должна будет сама завоевать себе авторитет. Бо сменил гнев на милость, и теперь, кажется, им позволено остаться.

— Она тут, — угрюмо бросил парень, пропуская Бо вперед, в каморку.

Ее хозяина не было, а Тига мирно спала на матрасе в углу. Бо прищурившись смерил девушку оценивающим взглядом и махнул Стиву на выход. Тот покорно ушел.

В конце-то концов, платить тем, чего не жалко, как-то легче…

Стиву не очень-то нравилась идея снова поселиться тут. Но город был разрушен, и выбора особенно не было. Снова эти постоянные ужимки, да и этот дурацкий маскарад Лейн… Никакой личной жизни. А теперь еще и сбежать некуда.

Он отыскал свою девушку у входа, болтавшую о чём-то с рыжим долговязым детиной, которому она едва доставала до подмышек.

— Идем, — сказал он, положив руку ей на плечо. — Всё в порядке.

Тот угол, в котором они когда-то жили, теперь был занят. Навстречу им поднялась женщина с грубоватым лицом и слипшимися, давно не мытыми волосами. Где-то в дальнем углу сверкнул глазами чумазый ребёнок неопределенного пола.

Стив без слов сгреб чужой спальник и вышвырнул наружу. Женщина намек поняла и стала деловито собираться. На начавшего было хныкать ребенка она цыкнула, и тот замолчал, скрывшись под грудой коробок. Оттуда он извлёк замызганную одноногую куклу и, прижав ее к тощей груди, выбежал из каморки.

Лейн нашла где-то тряпку и пыталась приладить её на входе. Прищемить угол тряпки ящиком оказалось труднее, чем она думала, и девушка неловко балансировала на кончиках пальцев.

— Всё как раньше, — прошептал Стив, глядя, как она расчищает конуру. — Ты и я.

И большая дружная семейка Бо, в которой никому нет дела до хлипкого низкорослого мальчишки по имени Лейн.

Оно и лучше, когда никому нет дела до тебя.

Тига открыла глаза и уставилась на нависшую над ней физиономию, с трудом подавив желание съездить по ней кулаком.

— Отвали, а…

— Как тебя зовут?

— Тига, — девушка вспомнила это лицо и нахмурилась.

Мужчина, сидевший на корточках возле спальника, наградил ее еще одним оценивающим взглядом.

— Ну, налюбовался? — Она вскочила чуть более нервно, чем хотела, и от того разозлилась еще больше.

— Я Боуин, хозяин этого места, — мужчина нагло улыбнулся. — И делаю здесь все, что хочу.

— Как же, слышала, — Тига нарочито непринужденно прислонилась к ближайшему ящику. — И что?

— Я чужаков не люблю. Но люблю милых и обходительных девочек…

Боуин медленно поднялся на ноги, давая девушке возможность разглядеть свои мышцы. Тига, до которой не сразу дошел смысл сказанного, вытаращилась на местного главаря.

— И что?

Бо устало вздохнул.

— Детка, тут все просто. Либо ты принадлежишь мне, — он протянул руку, намереваясь взять девушку за плечо. — Либо всем остальным. Сразу.

Тига отшатнулась, едва не споткнувшись о собственный спальник, и забилась в угол.

— Мама, тебе было больно? Ты так кричала!

— Нет, маленькая… Нет… Ты иди, погуляй пока… А мама отдохнет немного…

И темные уставшие глаза.

— Нет! — твердым, как ей казалось, голосом заявила девушка. — Я принадлежу только себе. Не лезь, иначе…

— Что «иначе»? — насмешливо переспросил Бо, загораживая выход.

Глаза Тиги сузились. Она окинула комнату взглядом, прикидывая свои шансы удрать, и снова уставилась на Боуина. Попытка достать из кармана «Осу» не осталась незамеченной — Бо взорвался приступом дикого хохота.

— Ого, так ты не милая и не обходительная, оказывается! — Он расслабленно сел на ящик возле выхода. — Ладно, детка, не нервничай. Стив сказал, что ты была в башне…

— Ну, была, — Тига настороженно следила за вожаком, не выкинет ли он еще какой фокус.

— Ну, и что ты типа знаешь, как туда пролезть, — Бо сделал неопределенный жест рукой. — Мне, на самом деле, плевать, знаешь ты это или нет, но если ты умудришься занять моих ребят делом, то считай, что это твоя плата.

— Очень мило, — хмуро буркнула девушка. — Всю жизнь мечтала…

— Да, и еще одно… — задумчиво протянул Бо. Потом вскочил на ноги и, одним молниеносным прыжком преодолев комнатушку, остановился вплотную к Тиге. — Не шастай тут на виду, а то очень быстро познакомишься с нашими нежными мальчиками. Жду идей к вечеру.

Он развернулся и вышел.

Тига, задержавшая дыхание, шумно выдохнула и заорала ему вслед:

— Да, блин, произвел впечатление, придурок хренов!

От собственного перепуганного голоса ей стало противно.

Я не люблю людей!..

— На фиг мне сдалось это гостеприимство, — свирепо проворчала девушка и уселась обратно на спальник.

Этот сложный мир человеческих взаимоотношений казался ей чужим и недружелюбным. Собственно, он таким и был.

Когда Вейн вернулся, он застал Тигу съежившейся в углу. Девушка сидела настолько тихо, что он не сразу ее заметил. Парень положил на большой ящик, служивший ему столом, кое-какие припасы и бутыль с водой и покосился на Тигу. Но та продолжала внимательно изучать песок под своими ногами, тихонько покачиваясь из стороны в сторону. И выглядело это жутко.

— Я тут поесть принес, — Вейн тронул девушку за плечо.

Она вздрогнула и подняла глаза, полные безграничного ужаса. Парень понял, что Тига на грани истерики и едва держит себя в руках, и нечто похожее на жалость шевельнулось у него в душе.

— Слышь, ты не раскисай.

— Тут всегда… так? — тихо спросила девушка.

— Ну да… — Вейн решил соглашаться, не уточняя, что именно «так» тут всегда.

Тига крепко зажмурилась, сжав кулаки.

Мать жила одна, несмотря на то что тосковала по людям. Тосковала, но все равно не могла жить среди членов банды. Да, у нее ничего не было, но даже это «ничего» пытались отобрать. И ведь отобрали же!

— Я обязательно должна кому-то принадлежать, чтобы жить здесь? — девушка говорила так тихо, что Вейн едва расслышал ее. Съежившаяся и перепуганная, она выглядела очень маленькой, и уже трудно было поверить, что всего каких-то пару дней назад она собственноручно уложила одного из бойцов банды.

— Я бы на твоем месте поторопился с тем, чтоб найти мужика получше, пока они сами тебя делить не начали, — сухо посоветовал Вейн. — Так проблем будет меньше.

Тига всхлипнула.

— Я не хочу.

Страшно… Страшно до обморока, хоть я и не признаю этого никогда. Я в жизни ничего не боялась, мне было плевать на то, что я могу погибнуть, а теперь вот как… Страшно оставаться в живых.

— Тебя как бы и не спрашивают, — усмехнулся парень. — Твои желания, знаешь ли, значения не имеют.

Он вскрыл банку с какими-то консервами и принялся жевать, давая понять, что разговор закончен. Но Тига никак не могла оставить эту мысль, она искала способы обойти то, что творилось здесь. Когда девушка думала о том, что кто-то может вот так просто использовать ее, как вещь, ее бросало в дрожь.

— А если ты скажешь, что я — твоя? — с надеждой спросила девушка.

Вейн рассмеялся.

— Нет, спасибо. Я еще слишком мелкий, чтоб у меня девчонка была. К тому же… — он замялся. — В общем, нет. Никак. Ты лучше предложись Стиву или Лейну. Вы вроде как вместе. Лейн-то, конечно, тоже мелковат, но Стиву уже пора бы девчонкой обзавестись. Мальчишка задумчиво почесал подбородок.

— Если он захочет драться за тебя.

— Я сама могу за себя подраться, вообще-то, — Тига взяла себя в руки. Она встала, с хрустом расправив плечи, и уселась возле стола.

Говейн насмешливо фыркнул — мол, знаем, видели, не впечатлились.

— Еще как могу, — обиделась девушка. — Сам видел.

Парень пожал плечами:

— Может быть. Но даже я вешу больше тебя. А ты еще самых крутых не видела, — Вейн покачал головой. — Так что не придумывай себе новых проблем. Проще смириться.

Тига одарила его злобным взглядом и ничего не ответила. Собственно, ответить было нечего. Вейн был прав, но это не означало, что она так просто согласится с тем, что здесь происходит. В конце концов, девушка могла придумать способ проникнуть в башню и увести дирижабль, и это можно было использовать. Лучше злиться, чем бояться, а Тига уже пребывала в ярости.

Ничего… Вы у меня еще попляшете… Я не какая-нибудь тумбочка, чтоб так просто позволить собой распоряжаться. Попрыгаете еще…

Девушка схватила со стола пакет с галетами и вскрыла его.

— Ну хорошо… Где мне найти Стива?

— Это правильный подход, — одобрительно прочавкал Вейн. — Его можно найти…

— Ну уж нет. Ты меня туда отведешь, — не терпящим возражения тоном заявила Тига. — Если я сама буду тут шляться, то проблем точно не оберусь.

— Да тут идти… — вяло запротестовал парень. — Ладно, дай только доесть.

Девушка пожала плечами:

— Я не тороплюсь.

Вейн был прав, идти было совсем недалеко. Тига настороженно вертела головой, следуя за ним, и пыталась запомнить дорогу. При всем том, что девушка отлично ориентировалась в городе и могла с легкостью определить свое местонахождение, здесь, в этом шумном бардаке, она просто терялась, не в состоянии отличить один угол от другого. Девушку провожали любопытные взгляды бродящих без дела зевак.

— Ты башкой сильно не верти, — сердито прошипел Говейн, хватая Тигу за руку. — И топай быстрее. Иначе тут и поляжешь.

Девушка стряхнула его руку со своей и ускорила шаг. Крупный рыжеволосый детина проводил ее заинтересованным взглядом.

Вейн наконец-то довел Тигу до нужной каморки и пропихнул ее внутрь.

— Возвращаю вам ее, — угрюмо бросил мальчишка, потом поспешно выскочил наружу и смылся.

Девушка, увидев знакомые лица, вздохнула с облегчением. В конце концов, они вроде как друзья…

— Слушай, Стив… — она запнулась, не зная, как бы сформулировать свою просьбу. — Мне нужно…

Она не успела договорить. Рыжеволосый громила просунул башку под тряпку, которую Лейн всё же умудрилась повесить вместо двери, и оглядел комнатку красными от ветра глазами.

— Ты, что ли?.. — пробурчал он, вперившись взглядом в Стива. — Ну это хорошо.

Он откашлялся и тут заметил Тигу. Девушка с отвращением отшатнулась и подскочила к возившейся в углу Лейн.

— Фред, — Стив вложил в это имя столько отвращения, сколько только смог. — Чего тебе надо?

Фред грузно ввалился в каморку, не спуская глаз с Тиги. Потом ухмыльнулся и ткнул в нее пальцем:

— Эта — твоя? Новенькая вроде… Отдай ее мне. Ты ж проблем не хочешь, не?

Не дожидаясь ответа, мужчина бросился вперед и схватил Тигу за куртку. Стива перекосило от злости. Он ударил Фреда кулаком в висок, тот пошатнулся и выпустил добычу.

— Так, значит… — угрожающе зарычал он. — Драться бу…

Лейн огрела его по затылку куском трубы, как нельзя кстати подвернувшимся под руку. Фред рухнул на землю как подкошенный.

— Началось, — прокомментировала девушка, рассматривая прилипшие к трубе волосы противника. — Выкинь его отсюда.

Стив схватил тяжелую тушу за ноги и выволок из каморки наружу. Несмотря на плачевный вид, Фред еще дышал, и было непохоже, что он собрался отдавать концы. Парень напоследок злобно пнул его под ребра и ушел обратно в каморку.

Тига стояла в углу, как побитая, и тяжело дышала.

— Ну, чего ты хотела? — как ни в чем не бывало спросил Стив.

— Спасибо, в общем, — девушка тряхнула головой, приходя в себя. Подобные ситуации начисто лишали ее силы воли. — Не мог бы ты… ну типа… короче, сделать вид, что я — твоя?

Стив ошалело вытаращился на нее, а потом перевел взгляд на Лейн. Та ехидно улыбалась.

— Поздравляю, братец, — она сильно хлопнула Стива по спине.

Тот поник.

Спасибо…

Тига выдохнула с таким откровенным облегчением, что ей даже стало немного стыдно за это.

Спасибо…

— Тогда я буду с вами жить, ладно? — Она смущенно улыбнулась. — Опять то же самое…

— О, да, это судьба, — закатила глаза Лейн.

Когда Лейн выглянула из каморки, Фреда уже не было. Девушка посмотрела по сторонам, но обстановка вокруг показалась ей не более напряженной, чем обычно. И тем не менее она решила предупредить Стива.

— Эй! — негромко крикнула Лейн, просунув голову в каморку. — Мне надо уйти, меня ждут, а вы будьте осторожны. Сюда могут заявиться дружки Фреда.

Дремавший на ящиках Стив что-то невнятно буркнул и устроился поудобнее.

— Присмотри за этим идиотом, — с легким раздражением сказала Лейн Тиге. — И не выпендривайтесь, если что.

Девушка кивнула в ответ, пытаясь понять, что же Лейн подразумевает под загадочным «если что». Ей очень хотелось думать, что худшее уже позади. Тигу ужасно нервировало это убежище, ей хотелось сбежать подальше и как можно скорее. Большое количество людей, занятых каждый своим делом и постоянно снующих туда-сюда, выбивало ее из колеи, постоянный гомон десятков голосов сводил с ума. Девушка поражалась тому, как спокойно спит в этом хаосе Стив, как невозмутимо ведет Лейн свои бесконечные переговоры. Тиге же хотелось бежать отсюда, и только мысль о том, что снаружи ее не ждет ничего, кроме руин когда-то знакомого города, удерживала ее от этого поступка.

О чем ты говорила, ма?.. Какая тут может быть…

К тому же девушку одолевала скука. Выходить из безопасной каморки она не рисковала, а внутри делать было абсолютно нечего. Она попыталась было заставить Стива организовать команду по проверке оружия и заняться этим, но парень с тенью скуки в голосе объяснил Тиге, что пока Лейн не выяснит, какая поддержка у них еще осталась, предпринимать какие-либо действия означает спровоцировать открытый конфликт. Это тоже было непонятным, девушка наивно полагала, что как только найдется способ спастись, то все дружно кинутся этот способ проверять. Не тут-то было. Люди тратили драгоценные время и силы на выяснение каких-то нелепых отношений.

Ты думала, что у них есть… душа?

Тига растерялась. А потому решила, что лучшим выходом для нее будет отстраниться от происходящего и подумать о том, как можно взять башню. Задача казалась невозможной. Несмотря на то что изначально башня проектировалась как совершенно мирное здание, через несколько лет после того, как выжившие после катастрофы на станции начали наносить ощутимый ущерб проходящим караванам, на башне в спешном порядке надстроили три пулеметных кольца. Мощнейшие пулеметные турели, расположенные с небольшими промежутками, не оставляли никаких шансов ни людям, ни технике, а их расположение в шахматном порядке друг над другом свело наличие мертвых зон к минимуму. Свидетели первой атаки на башню после появления пулеметов до сих пор вспоминали об этом с ужасом. Штурмующие, попадая в зону действия пулеметов, не успевали сделать и нескольких шагов. Крупнокалиберные пулеметы превращали их тела в кровавую кашу за несколько секунд и снова смолкали. Люди попробовали атаковать вышку ночью, надеясь на то, что темнота спасет их от шквального огня, но техника была безупречна. Новая атака захлебнулась. С тех пор жители города никогда не заходили за смертельно опасную границу, отмеченную останками их неудачливых товарищей. В конце концов, необходимое можно было добыть, сбивая дирижабли, и пусть припасов было не так много, как в башне, дело было не настолько самоубийственно опасным. Но сейчас у людей просто не осталось выбора.

Нас хотят уничтожить. Не глядя, не думая, раз и навсегда, будто нас никогда и не было… Какая любовь, ма? Неужели ты действительно верила в нее? Здесь?! В месте, где ты была товаром… Или там, где людей уничтожают, как мусор, просто потому что они больше не нужны…

Тига лихорадочно вспоминала редкие разговоры с матерью, когда та приходила в их номер со смены. Помнится, один раз ее очень насмешили серьезные мужчины из департамента охраны, которые приехали проинспектировать пулеметные кольца. Она взахлеб пересказывала девочке разговоры, которые вели эти типы в серых костюмах, наперебой объясняя друг другу и всем желающим, насколько идеальна эта система охраны и как прекрасно она автоматизирована — совершенно не нуждается во вмешательстве человека. Ну, разве что техосмотр раз в несколько месяцев, песок все-таки… Тига хорошо запомнила тот разговор, потому что мать редко была в таком приподнятом настроении. Она и объяснила девочке, что даже самый совершенный пулемет перегревается после долгой непрерывной стрельбы, а детекторы цели должны быть очень примитивными, иначе они быстро выйдут из строя в таких условиях. Какая уж тут идеальная безопасность… Маленькая Тига серьезно кивала и радовалась тому, что мама смеется.

Девушка тряхнула головой, беря себя в руки. Сейчас не время раскисать, в конце концов. Но после того, как она выговорилась Стиву с Лейн, вспоминать прежнюю жизнь было гораздо легче. Воспоминания казались не более реальными, чем рисунки на стенах, которые делала ее мать. Яркие, тоскливые и такие же далекие от реальности.

И такие же манящие, как эти переливчатые краски, от которых ужасно воняло и болела голова.

У Тиги, сидящей на матрасе в углу каморки, занемели ноги и она поднялась, хрустнув суставами. Из глубин памяти всплыло еще одно воспоминание. Девушка вспомнила, как мать вернулась однажды ужасно сердитой, ругая на чем свет стоит глупую автоматику, которая может выполнять только запрограммированные действия. Тига уже не помнила, что именно так разозлило ее мать, но мысль о том, что автоматика без руководства человека не способна решить ничего сложнее обычной программы, крепко засела у нее в мозгу. Если турели полностью автоматизированы, то никто не сможет заметить попыток обмануть их. А машина не обучена распознавать хитрость. В принципе… Если приложить достаточно усилий и времени на исследования, то в работе пулеметов обязательно найдется слабое место.

Девушка тихо вздохнула. Но для этого понадобится множество людей, работающих точно и слаженно, а об этом можно даже не мечтать. К тому же если удастся обмануть турели, перед нападающими все равно останется огромное количество трудностей. Первое пулеметное кольцо находилось на двадцатиметровой высоте от земли. Забраться на него по практически отвесной стене было той еще задачкой. Только для того, чтобы залезть наверх, придется собрать команду из шести-семи человек…

Тига уселась обратно на матрас, прикидывая, на кого было бы не страшно положиться. Стив, Говейн… Лейн? Нет, Лейн слишком слабая, на вид ей не больше семнадцати, да и телосложение слишком хрупкое… И все. Троих явно мало… Девушка размяла плечи.

Будем решать проблемы по мере их поступления, так-то.

Внезапно Тиге показалось, что гвалт, царящий вокруг, на пару секунд утих. Но когда она обратила на это внимание, то все вернулось в норму.

«Показалось», — подумала девушка, устраиваясь поудобнее.

В этот момент тряпка, загораживающая вход, упала на землю, и в комнату ввалилось четверо здоровенных мужиков. Стив, мгновенно вскочивший на ноги, получил сильный удар в живот и рухнул на землю. Тига заорала, пытаясь увернуться от тянущихся к ней лапищ другого амбала.

— А ну заткнись! — зло прикрикнул тот, сильно ударив девушку по лицу.

Она потеряла равновесие и сильно ударилась головой о стену из деревянных ящиков. Детина переступил через Стива, которого самозабвенно пинали его подельники, и сгреб Тигу в охапку. Девушка отбивалась изо всех сил, но удары словно приходились по каменной глыбе, не нанося противнику видимого ущерба. Подвывая от страха, девушка извернулась и врезала противнику коленом в пах, надеясь, что хоть это доставит ему неудобства. Амбал согнулся, и Тига проскользнула мимо него, намереваясь сбежать.

— Ах ты ж мразь! — Кряжистый светловолосый мужчина ухватил пробегающую мимо девушку за плечо и крепко приложил ее по затылку кулаком.

Проваливаясь в темноту, Тига успела заметить, что Стив, свернувшийся на полу, уже не двигается.

Вот дья…

И мир исчез для нее.

В помещении раздавались приглушенные голоса. Этот гомон и привел девушку в себя. Она попыталась пошевелиться и обнаружила, что лежит связанная на полу. Заломленные за спину руки уже начинали неметь, и затылок отдавал тупой болью, но в целом Тига чувствовала себя нормально и подумывала об очередном глупом и крайне героическом поступке. Она приподняла голову и повернулась на звук разговора.

— …осталось прижать этого крысеныша, и дело с концом. Чтоб эти ублюдки лезли в мои планы?

— Слышь, Бо вроде как одобряет Лейна, ты б поспокойнее…

— Плевать! Не было здесь драгоценного Лейна два месяца, Бо о нем и не вспомнил. Так что никаких проблем.

На Тигу вдруг накатил приступ тошноты, и она закашлялась, пытаясь справиться с ним. Сбоку послышалось движение.

— Глядите-ка, наша цыпочка очухалась! Бенни, сколько раз тебе говорить, не лупи людей по башке, она не у всех железная. — В поле зрения девушки появились два здоровенных грязных ботинка. Их обладатель грубо схватил ее за куртку и рывком поставил на ноги.

От резкого движения у Тиги закружилась голова. Она почувствовала, что на этот раз ее точно стошнит, и с садистской точностью вывернула содержимое своего желудка прямо на грудь столь неласковому громиле.

— Ах ты ж… — он с отвращением отшатнулся, стряхивая с себя вонючее месиво.

Вокруг раскатисто хохотали.

— А ты ей нравишься! — ехидно воскликнул кто-то.

Девушка с мрачным удовольствием наблюдала за тем, как «осчастливленный» ею мужчина пытается спасти свою одежду. Она прислонилась к стене, стараясь лишний раз не двигать головой, потому что любое резкое движение сопровождалось головокружением и возможностью не удержаться на ногах.

— Фу, Дик, ты совсем не умеешь обращаться с девушками, — со смехом произнес другой амбал, приближаясь к Тиге.

Она узнала в громиле того, который и огрел ее кулаком по затылку.

Привет, Бенни!

Девушка пошевелила руками, но веревка была затянута крепко, к тому же слишком туго, так что пальцы уже почти потеряли чувствительность. Это было плохо. Мужчина подошел вплотную, полагая, что девушка со связанными руками и ногами не сможет причинить неприятностей, и наклонился к самому ее уху:

— Если не будешь брыкаться, то не сильно пострадаешь, — прогудел он, обдав девушку волной несвежего дыхания.

Тига покладисто кивнула.

— Вот и слааааарррххх…

Девушка рванулась вперед и вцепилась зубами в глотку парню. Она понимала, что никакого особого ущерба этим не нанесет, но Бенни замер в неудобной позе, сдавленно ругаясь, и это было приятно. Тига стиснула зубы еще крепче.

Познакомимся поближе, что ли?

Дружки Бенни, почуяв неладное, пересекли комнату и столпились вокруг.

— Отцепите ее от меня, — прохрипел верзила, боясь сделать лишнее движение.

Тига повисла на нем, с остервенением сжимая челюсти, хотя от мерзкого привкуса немытой кожи ей уже становилось дурно. Она четко осознавала, что ситуация зашла в тупик, но желание отомстить за пережитое унижение не позволяло ей предпринять что-либо для выхода из нее.

— Слышь, девка, давай так. Ты его отпускаешь, а мы тебя не бьем, — настороженно предложил один из подошедших.

Тига вперилась в него злобным взглядом, не ослабляя хватки.

— Эй, парни, тут такие дела!.. — Девушка услышала, как кто-то вбежал в комнату. — Нам срочно надо идти…

Судя по звукам, человек остановился отдышаться.

Переговорщик оглянулся на него и опять перевел взгляд на Тигу:

— Договорились?

Девушка медленно разжала зубы. Освободившийся Бенни отпрянул от нее, зажимая кровоточащий укус.

— Умница, — улыбнулся громила и с размаху ударил Тигу кулаком в живот.

Она вскрикнула и рухнула на землю.

Я тебя запомнила, красавчик…

Девушка, хватая ртом воздух, перекатилась на бок, пытаясь заново научиться дышать. Мужчины на некоторое время потеряли к ней интерес — судя по всему, гонец прибежал с важными новостями. Тига извернулась так, чтобы видеть происходящее, и прислушалась. Судя по обрывкам разговоров, эти громилы действительно были дружками недавно побитого Фреда, и теперь их присутствие было необходимо вожаку. Произошел короткий спор, во время которого решалось, оставлять ли часового с девушкой, но мужчина, который уговорил Тигу отпустить Бенни, пресек препирательства, заявив, что сейчас не время отсиживаться, коротая время с девчонкой, и группа покинула помещение.

Тига некоторое время лежала спокойно, прислушиваясь. Комната была пуста, и никого поблизости вроде не было. Упускать такой шанс было бы откровенной глупостью, к тому же она рисковала потерять руки, если не освободит их немедленно. Девушка прижала ноги к груди и без особого труда вывела связанные руки вперед. Потом поспешно расшнуровала один ботинок и стянула его с себя. Тугие веревки больно врезались в запястья, лишая руки необходимой ловкости, так что эта простая задача стоила Тиге больших усилий. Девушка подтянула снятый ботинок поближе и достала из него замотанный в тряпку нож. Небольшое лезвие, обернутое в кусок замши и обложенное кусками ткани, не мешало ходить, а придавленное стелькой не обнаруживалось даже при самом внимательном обыске. Девушка усмехнулась про себя. А ее вообще не обыскивали. Кто-то об этом еще серьезно пожалеет…

Быстро освободив нож от тряпки, Тига перерезала веревки, стягивающие ее запястья, и с огромным удовольствием размяла затекшие руки. Веревки на ногах также быстро превратились в обрезки. Девушка бережно завернула нож в обрывок замши и уложила его под стельку ботинка. Потом тщательно зашнуровала обувь и медленно поднялась на ноги. Побои давали о себе знать, и Тига нерешительно прошлась по комнате, проверяя, на что у нее хватит сил. Несмотря на усталость и боль, девушку переполняла ярость.

Бо, значит… Главный, значит… Ну это хорошо, что он рассказал. Просто замечательно.

У нее сильно кружилась голова, да и живот отдавал сосущей болью, но в целом Тига чувствовала себя вполне прилично. И у нее в запасе оставался еще один сюрприз.

Девушка в раздумьях обернулась и окинула взглядом комнату. Было похоже, что это не просто склад, а еще и жилое помещение. В углу валялось несколько спальников, еще один лежал свернутым на ящике. Тига мстительно улыбнулась. В конце концов, никто так и не удосужился показать ей, где здесь туалет. А это место ничем не хуже других…

Некоторое время спустя, пробираясь по пустующим переходам убежища, девушка подумала, что никогда не замечала за собой подобной мелочности.

«Что же, это плата за жизнь в обществе», — про себя отметила она.

Общество порой выкидывает неожиданные коленца, сталкиваясь с необычной личностью.

Стив с трудом поднялся на ноги и присел на ближайший ящик. Он осторожно ощупал ребра, пытаясь определить, сломаны ли они. Грудь и бока превратились в сплошной синяк, но похоже, кости остались целы. Стив обхватил себя за плечи и тихо выругался. Ситуация была настолько глупой, что в это даже не верилось. И они украли Тигу.

Парень опять прошелся руками по помятым ребрам и поморщился. Пожалуй, у него сейчас есть проблемы поважнее, чем выручать девчонку. Надо найти Лейн. Лейн… Она о чем-то предупреждала… Стив выпил воды, плеснул на руки и умыл лицо. Стало легче, но двигаться было по прежнему больно.

Только бы она была в безопасности…

Стива и Лейн всегда не любили в убежище — отчасти за то, что Бо благоволил к ним, отчасти за то, что они не принимали участия в пьянках и оргиях, считавшихся здесь образцом социальной жизни, отчасти за то, что они всегда держались особняком. Причин было много, и ребята вполне осознавали свое ненадежное положение, но раньше близость к Бо была только на руку, ведь никто не рисковал идти в открытое столкновение с его любимцами. Раньше, но не сейчас. Стив отчаянно надеялся на то, что Лейн сейчас ведет какие-то переговоры и вообще остается на виду. Только это могло спасти ее от прямого нападения недовольных. Ведь если все узнают, что она — девчонка…

Стив поежился и отбросил эту мысль.

Эти чертовы коридоры совершенно одинаковые!

Тига буквально шипела от злости, передвигаясь по запутанным проходам между развалов ящиков. Убежище походило на дитя запретной любви помойки и бытового склада и явно впитало в себя все худшие качества обоих родителей. Ужасная вонь, которая раньше казалась только фоновой нотой царящего вокруг беспорядка, превратилась для голодного желудка девушки в свихнувшийся оркестр, и ей начало казаться, что ее вот-вот снова вырвет. Хотя было уже нечем. Редкие прохожие, встречавшиеся у нее на пути, спешили поскорее убраться с глаз долой, ощущая ярость Тиги. Когда девушка наконец перестала изобретать ужасные пытки для компании, в которой она провела массу незабываемых минут, она заметила, что вокруг поразительно мало людей.

Происходило что-то важное.

Она схватила за куртку пробегавшего мимо мальчишку и для острастки встряхнула его:

— Где все?

Пацаненок, по-видимому, уже привыкший к подобному обращению, нимало не испугался.

— Большое собрание вроде.

— Где оно проходит?

Мальчишка махнул рукой куда-то в сторону, извернулся и убежал. Но Тига уже и сама поняла, куда нужно идти. Откуда-то слева доносился гул многих голосов. Она пошла на шум.

В конце концов, она заставит прислушаться к себе. Девушка ухмыльнулась собственным мыслям. У нее был просто колоссальный дар вести переговоры.

В середине убежища был огорожено большое пространство, где периодически проходили важные собрания. Сейчас это помещение было переполнено, царила жуткая давка. Стив, пробравшись поближе к центру, наконец-то заметил Лейн. Она сидела на ящике и с отрешенным видом вслушивалась в царящие вокруг разговоры. Парень вздохнул с облегчением.

Толпа гудела и толкалась, обмениваясь слухами. Кто-то хотел свергнуть Бо. Кто-то пытался это сделать. Бо не может быть главным, он не может обеспечить всех припасами, он не…

Люди нервно перешептывались, передавая друг другу эти новости. Стив с удивлением выхватывал части фраз из всеобщего бормотания:

— …уходить к Воллесу, там много…

— …жалких сопляков! Он не сможет больше управлять этими…

— …никогда особенно и не нравился, но все-таки…

Лейн, наконец заметив Стива, помахала ему рукой, призывая подойти. Морщась от тычков, которыми щедро делились окружающие люди, парень пробрался к ней.

— Слушай, у нас огромные проблемы, — быстро прошептала Лейн ему на ухо. — Кажется, компашка Фреда задумала свергнуть Бо, пока его положение тут…

Девушка наконец заметила синяки на лице Стива и охнула.

— Что произошло? Господи, да ты еле на ногах держишься…

Парень только махнул рукой.

— Фредди пришел подружиться, но мы не поладили. Я в порядке, — Стив невольно потер ноющий бок, — а вот Тига вряд ли. Они ее утащили.

Лейн задумалась. В этот момент гул, царящий в помещении, начал затихать. В проеме появился Бо со своей свитой — десятком крупных мужчин. Бо важно прошествовал через центр помещения к импровизированному помосту из ящиков и уселся на него. Телохранители ненавязчиво окружили помост, всем своим видом показывая, что никому не будет позволено приблизиться к Бо на расстояние, меньшее, чем им нравится. Боуин молчал, дожидаясь, пока в помещении воцарится полная тишина. Когда разговоры смолкли, он обвел собравшихся внимательным взглядом:

— Как вы все знаете, после обстрела города от него практически ничего не осталось. Наши припасы не бесконечны, к тому же все тайники за пределами этого убежища завалило обломками. На то, чтобы их выкопать, уйдут недели, а то и месяцы. Кошмарное положение, да? — он усмехнулся.

Ответом на вопрос стало недовольное, хотя и не совсем уверенное гудение толпы. Никому не хотелось выражать недовольство достаточно громко, чтобы запомнили именно его. У Бо была хорошая память.

— У меня есть план, который даст нам возможность не помереть с голоду, — властный голос вожака заставил толпу притихнуть. — Но по старой доброй традиции я задам наш обычный вопрос перед тем, как рассказать свой план. Кто-то хочет бросить мне вызов?

Вместо обычной напряженной тишины, которая обычно следовала за этим вопросом, в помещении зародился гул голосов. Бо терпеливо ждал реакции.

— Ну что же, как я посмотрю, никто… — Мужчина неторопливо поднялся с импровизированного сиденья и заложил руки за спину.

В этот момент в помещение ввалилось полтора десятка молодцов, возглавляемых Фредом. Фред, мотнув перевязанной головой, злобно выкрикнул:

— Я буду драться с тобой!

Его люди, державшие наготове пистолеты, взяли телохранителей Боуина на прицел. Бо смерил Фреда спокойным взглядом:

— Ты здорово ударился головой, парень. Подлечись сначала.

— Нет! — в ярости выкрикнул мужчина. — Мы будем драться здесь и сейчас! Ты слаб. Я бросил тебе вызов.

Фред тяжело дышал, но было видно, что отступать он не намерен.

— Он свихнулся, — шепнула Лейн Стиву. — Его не поддержат. Сегодня его люди убили нескольких верных Бо ребят. Причем застрелили исподтишка. Даже если…

— О, так ты хочешь сделать все по правилам, да? — Бо сделал несколько шагов навстречу противнику.

— Ты… — начал Фред. Но закончить свою фразу не успел.

Боуин молниеносно выхватил из-за ремня пистолет и выстрелил ему в грудь. Фред вытаращил глаза от изумления и повалился на пол. Его приспешники дернулись на помощь, в сторону Бо раздалось несколько выстрелов, но самых горячих быстро скрутили и повалили на землю. Остальные, подняв руки, растерянно смотрели на истекающего кровью Фреда, не зная, что предпринять.

— Ты… — едва слышно прохрипел тот. — Мразь…

Боуин подошел вплотную и всадил пулю в голову Фреда. Потом поднял глаза и обвел взглядом безмолвную толпу.

— Правила здесь устанавливаю я. Мне не нужны идиоты, которые решили, что сейчас для раскола самое время. Если кому-то что-то не нравится, можете проваливать прямо сейчас. Весь мир у ваших ног, — жестко улыбнулся Бо. — Если же вы остаетесь здесь, то беспрекословно слушаетесь меня. Тогда все выживут и будут довольны. Это ясно?

Тем временем телохранители Боуина разоружили вломившихся и оттеснили их в один из углов; Бо метнул в их сторону яростный взгляд и повысил голос:

— Это ясно, я спрашиваю?

Толпа загудела. Послышались нестройные возгласы согласия.

Стив потрясенно разглядывал труп Фреда.

— Да, Бо по мелочам не разменивается, — шепотом протянула Лейн. — И правильно. А то народ уже забыл, как он проложил себе путь наверх. Распустились.

Парень дернул плечом, размышляя о том, что они с Лейн еще дешево расплатились за свою провинность. Значит, они были необходимы Бо, иначе он бы и им устроил показательную казнь. Главный вопрос был «зачем», и он не давал Стиву покоя. Он обеспокоенно посмотрел по сторонам. Людской гомон становился все громче, а Бо возвышался посереди большого пустого пространства, образовавшегося вокруг трупа, и молча обозревал собравшихся людей. Его взгляд на мгновение задержался на Лейн, и Бо коротко улыбнулся. Он вернулся на свое место на ящике и громко рявкнул:

— Тишина!

В помещении повисло напряженное молчание. Мужчина удовлетворенно кивнул.

— А теперь я расскажу, что мы должны делать…

Возле входа опять началось нездоровое оживление. Кто-то усердно проталкивался к центру, щедро раздавая пинки и толчки тем, кто мешал туда пройти.

— Минутку внимания, — над головами стоящих впереди поднялась тонкая рука, сжимающая какой-то предмет.

Внезапно толпа расступилась, пропуская девушку вперед.

Стив охнул:

— Тига… Я думал, ее уже того… — он присмотрелся. В руке у девушки была крепко сжата граната.

— Срет она ими, что ли, — раздраженно прошептала Лейн, пристально наблюдая за тем, как Тига выходит в центр помещения.

Девушка брезгливо обошла лужу крови, растекшуюся по полу возле Фреда, и вперилась взглядом в Бо, который в расслабленной позе развалился на неудобном ящике. Тига заметила, с каким трудом ему удается поддерживать вид беззаботного и уверенного в себе вожака, и слегка улыбнулась.

Эффект неожиданности, вот так.

— Я бы хотела кое-что уточнить.

— Слушаю тебя, милочка, — снисходительно кивнул Бо.

— Первым делом проясняю одну важную деталь: граната у меня в руках настоящая. Если кто-то попытается пристрелить меня, сбить с ног, ударить или сделать еще что-нибудь неприятное, все помещение взлетит к чертям. Второе. Я не блефую, даже больше скажу, сдохнуть от собственной гранаты мне как-то легче, чем загнуться от голода или быть избитой до смерти, — Тига сделала драматическую паузу, давая возможность массовке проникнуться ситуацией.

Судя по взгляду, которым наградил ее Боуин, он ситуацию воспринимал совершенно серьезно.

— И с чего бы это нам так поступать, лапуля? — Вожак улыбнулся.

Тига пожала плечами.

— Я хочу, чтобы меня оставили в покое. Чтобы ни одно мужло не пыталось ко мне лезть. Меня ваши драки за положение не касаются И если вы предоставите мне все нужное, я помогу вам взять башню. В противном случае я уйду.

Боуин задумчиво прищурился и кивнул.

— Какова наглость! — с восхищением прошептала Лейн. — Поразительно.

— Она точно сдохнет, — послышалось со стороны.

— Лучше пусть Бо отдаст ее кому-то из нас. Мыто на его стороне…

Тига обернулась, наблюдая за реакцией толпы. Судя по всему, большинство присутствующих воспринимали ситуацию как какой-то комическии спектакль. Только немногие, которым удалось разглядеть побелевшие от напряжения костяшки пальцев девушки и то, как подрагивала ее рука с гранатой, начинали понимать, что ситуация сложилась очень серьезная.

— Это все? — Бо не спеша поднялся со своего места.

Тига шагнула назад.

— Нет. Я хочу, чтобы на моих друзьях никто не пытался отыграться за это, — в звенящей тишине, которая воцарилась в помещении, эта фраза прозвучала очень громко. — Пообещай!

Бо молчал. Он нашел в толпе Стива и Лейн, стоящих очень близко друг к другу, и смерил их долгим задумчивым взглядом.

— Ну? — нервно сказала Тига.

«Что же вы сюда привели, ребятки? — говорили глаза Бо. — Это становится интересным…»

Секунда — и резким движением он оказался вплотную к Тиге, ласково тронув ее за плечо. Та испуганно дернулась, подавив вскрик. Этот нарочито медлительный и вежливый мужчина мог двигаться с молниеносной скоростью, когда хотел. Но многие забывали об этом.

— Как хочешь, детка. Я не против, — Бо вежливо раскрыл ладонь, предлагая сдать гранату, но девушка сжала ее еще крепче.

— Это мои гарантии, — шепотом произнесла она. — Я тебе ни капли не верю.

Боуин широко улыбнулся и приобнял ее за плечи.

— Сегодня день сюрпризов, детишки! — Он развернул Тигу лицом к толпе. — Теперь эта девочка моя, и каждый, кто попытается доставить ей неприятности, будет иметь дело со мной. То же касается и ее друзей.

Люди отреагировали весьма вяло, однако никто не посмел сказать ни слова против. Бо продолжил:

— Если вы будете слушать нас, то очень скоро у нас будет завались всего необходимого.

— Мы начнем завтра, — тихо сказала Тига.

Бо улыбнулся еще шире:

— Мы начнем завтра! А теперь проваливайте, у вас еще куча незаконченных делишек.

Толпа загудела и начала редеть.

Тига дернулась было к выходу, но объятия, в которые заключил ее Бо, оказались стальными. Уходящие люди бросали подозрительные взгляды на застывшую в центре помещения пару. Девушка заметила, как Стив и Лейн поспешно, чуть ли не в первых рядах, покинули зал. Когда последний человек вышел, а телохранители переместились к входу, Боуин наконец отпустил Тигу.

— Это было замечательное шоу. А теперь поговорим нормально.

Тига смерила его хмурым взглядом, разжала онемевшую от усилия руку и чрезвычайно осторожно вытащила палец из кольца. Потом расстегнула куртку и спрятала гранату во внутренний карман.

— Если я расскажу то, что собираюсь сделать, ты убьешь меня. Я и так здорово подорвала твое положение, — она уставилась на свою ладонь. Ребра гранаты отпечатались на коже, оставив красные следы. — Меня успели несколько раз избить, и я действительно хреново себя чувствую. Так что я просто сделаю то, что нужно нам всем, и уйду. Я устала.

Бо молчал, взглядом побуждая ее говорить дальше.

— Если хочешь меня убить — я не буду сопротивляться. Я не боюсь умереть. Жить гораздо страшнее, — девушка угрюмо вздохнула.

Бо помолчал еще немного и тоже вздохнул.

— Ты совершенно не умеешь разговаривать с людьми. Сейчас наши интересы совпадают, и я обеспечу тебе все, что будет нужно. А потом… Посмотрим.

«Я тебя понимаю, у нас есть что-то общее», — читалось на его лице.

— И передай Стиву и Лейну… Передай, что я не сержусь. Они до сих пор под моей защитой, — по лицу Боуина проскользнула легкая улыбка.

Тига кивнула и поспешно выбежала из помещения.

После собрания убежище затихло. Казалось, люди слишком переполнены новостями, чтобы шуметь. Тига пробиралась малознакомыми закоулками, надеясь не заблудиться. Девушка внимательно смотрела по сторонам, пытаясь заметить ориентиры, которые запомнила по дороге на собрание, но ничего не видела. Все вокруг расплывалась, как в тумане, и Тига с удивлением поняла, что плачет.

Слишком много всего свалилось на нее за очень короткий срок. Привычный мир обрушился, словно высотка под выстрелами танка, уступив место чуждому и неприятному образу жизни, и девушка захлебывалась им. От ярости, которая душила Тигу все последнее время, не осталось ни следа, на ее место пришла усталость и апатия.

Девушка прислонилась к стене и закрыла лицо руками. Беззвучные рыдания сотрясали ее тело, и она никак не могла остановиться. Невыносимо хотелось бежать отсюда, из этой тесной ловушки, в которую загнали ее обстоятельства, но Тига понимала, что сейчас это невозможно. Для начала надо решить вопрос с припасами, чтобы вернуть себе самостоятельность. В этом Бо был прав — их цели совпадали. И девушка знала, как их добиться. План был безумным… но не более безумным, чем какой-либо другой, и при определенной доле везения его можно было осуществить. Успокоенная этой мыслью Тига взяла себя в руки. Девушка умудрилась дважды заблудиться, прежде чем дошла до комнатки своих товарищей. Недоверчивые и настороженные люди указывали ей нужное направление, но она все равно никак не могла понять принципа, по которому нужно выбирать направление. Это злило Тигу — после того, как она научилась идеально ориентироваться в городе, подобная беспомощность сводила ее с ума.

Проверить ружья… Сделать гарпуны и топорики… Нужна веревка, много… И найти пяток надежных людей, иначе никак.

Когда она наконец добралась до каморки ребят, ей удалось полностью успокоиться. Тига откинула тряпку, занавешивающую проем, и вошла внутрь. Стив, безучастно разбиравший свой пистолет, поднял глаза на девушку, вздохнул и вернулся к прерванному занятию. Лейн не спеша наводила порядок после разгрома.

— Когда все закончится, мы уйдем отсюда, — не оборачиваясь сказала она. — Я надеюсь, ты знаешь, что делать, ведь иначе…

Девушка запнулась и пожала плечами.

— Знаю, — твердо сказала Тига. — И мне будет нужна ваша помощь. Я хочу, чтобы за моей спиной стояли люди, которым я хоть немного доверяю.

— А что ты вообще собираешься делать? — Стив аккуратно протирал детали промасленной тряпкой и раскладывал их на ящике.

Тига заметила, что он с трудом сгибает пальцы левой руки. Она нахмурилась.

— Мне нужна группа крепких надежных ребят. Если нам повезет, мы сможем забраться на башню и увести причаленный к ней дирижабль. Для этого нужно хорошо подготовиться… — Девушка задумчиво запустила руку в волосы и попыталась распутать их пальцами. — В любом случае, это лучше, чем бездействие.

— Ты так и не сказала, что конкретно собираешься делать, — парень сноровисто собрал пистолет и убрал его в карман.

Тига пожала плечами.

— Нужно разобраться, почему оружие взрывается в пределах работы сигнализационного поля, и обезопасить несколько пушек, найти способ обмануть пулеметы на башне и забраться на самый ее верх. Когда башню проектировали, то не учитывали возможность вторжения маленькой группы. Ее охранные системы рассчитаны на толпу безмозглых идиотов, — девушка потянулась и уселась на ближайший к ней спальник. — Я думаю, за неделю мы все успеем.

— К этому времени караван, который привез танки, уже уйдет, — Лейн закончила уборку и уселась на ближайший ящик. — А следующий придет черт знает когда.

Тига покачала головой:

— Не думаю. Чистка танков займет гораздо больше времени, чем обычное обслуживание дирижабля. Так что у нас достаточно времени. Мама… — она поперхнулась этим словом, — говорила, что люди на башне не обращают внимания на то, что происходит внизу. Для них не существует мира за пределами башни. Так что на наши приготовления никто не обратит внимания.

— Мама, пошли гулять! — маленькая рыжеволосая девочка бежала навстречу своей матери по тускло освещенному коридору. Эхо ее шагов гулко отлетало от стен.

— Пошли, — устало согласилась женщина.

— На улицу? — Девчушка прыгала вокруг нее, излучая неподдельную радость.

Женщина присела, поймала дочь и крепко прижала ее к себе.

— Нет, в сад. Мы больше не будем гулять на улице. Больше нет никакой улицы, маленькая…

Тига хорошо запомнила эти слова. Ей было всего шесть, но слова ножом врезались в память.

Они убежали из города всего две недели назад…

Девушка закрыла глаза и долго молчала.

Лейн заставила Стива стянуть футболку и, охая, изучала его синяки. Тига повернулась и наблюдала за этой картиной со смешанными чувствами. Хотелось ли ей, чтобы кто-то заботился о ней так же трепетно?..

Парень сидел поникший, позволяя Лейн втирать в его бока заживляющую мазь. Девушка сквозь зубы ругала его за то, что не прислушался к ее предостережениям.

— Хорошо выглядишь, братик… — нарочито громко сказала Лейн. Ее ледяного тона хватило бы на создание нескольких крупных айсбергов.

Стив понурился еще больше, морщась, когда девушка слишком сильно давила на избитые ребра.

— Хорошо хоть кости целы… Ладно, готов. Что там у тебя с рукой?..

Тига устроилась поудобнее на спальнике, сложив руки под головой и наслаждаясь отдыхом.

— Мы начнем завтра, — едва слышно прошептала девушка.

И уплыла в сон под тихие переругивания Стива и Лейн.

Мы все мертвы…

Эта мысль всплыла в сознании Тиги, как уродливая глубоководная рыбина. Девушка широко открыла глаза и уставилась в неверный полумрак.

Мы все мертвы, весь этот город мертв.

Мы родились мертвыми.

Ты ищешь дом? У мертвецов нет дома! Мертвецов сжигают в гигантской печи, а пепел вкладывают в землю, чтобы снимать богатый урожай.

— Я хочу стать цветком, — прошептала Тига.

У мертвых нет души. Им нечего спасать… Нечего… спасать…

Тускло светились вечные лампы, расцвечивая потолок желтоватыми пятнами. По велению Бо в убежище наступила ночь, и мощное освещение склада, питавшееся от автономного генератора, сменилось желтоватым полумраком. Тига лежала неподвижно, не сводя невидящих глаз с потолка. Откуда-то сбоку доносилось спокойное сопение спящих Стива и Лейн. Девушка медленно повернула голову.

Лейн разложила свой спальник на ящиках, спасаясь от вездесущих сквозняков, и сейчас спала в явно неудобной позе, свисая чуть ли не наполовину. Ее рука, соскользнувшая с ящика, касалась щеки беззаботно посапывающего на полу Стива, которого не волновали мелочи типа холодного воздуха. Тига бездумно смотрела на эту пару.

Потом подняла свои руки к лицу и уставилась на них. Грубые, покрытые мозолями руки с расколотыми ногтями, грязные и израненные, они верно служили своей хозяйке, выручая ее… Как полезный инструмент. Девушка согнула и разогнула пальцы, про себя удивившись тому, как тонко и слаженно они двигаются, подчиняясь ее командам.

Глупым командам.

Почему ты еще дышишь? Зачем?.. Мертвецам ни к чему дышать!..

Еще одно уродливое чудовище всплыло на поверхность ее сознания. Тига сжала руками виски и тихо застонала. Она ощущала почти физическую боль от этих нежданных, мерзких мыслей, которые червями извивались в ее мозгу, зарываясь все глубже и глубже.

— Все будет хорошо, мама, — губы девушки беззвучно двигались, произнося забытые слова. — Все будет хорошо… Ты же сама говорила, если надеяться на лучшее, то все будет хорошо… Обязательно…

Мокрая от пота футболка прилипла к телу. Девушку начало знобить. Не в силах вырваться из мутного кошмара, Тига лежала на полу и дрожала от холода.

Ты еще не поняла, что такое надежда? Надежда…

Лейн хотела перевернуться во сне, но ящики под ней внезапно закончились, и девушка свалилась на дрыхнущего на полу Стива. Тот, выругавшись спросонья, попытался вскочить, но запутался в своем спальном мешке и рухнул обратно. Лейн окончательно проснулась и, усевшись на Стиве поудобнее, едва слышно рассмеялась. Осознав, что коварных врагов вокруг не наблюдается, парень успокоился и выпутался наконец из мешка. Он крепко схватил Лейн за талию и притянул к себе, опрокинув на матрас. Девушка прижалась к Стиву и замерла. Каморку снова заполнила тишина.

Которую прервал тихий всхлип.

— Что такое? — Лейн вывернулась из объятий Стива и огляделась. — О… Тига тут. Точно.

В тоне девушки слышалось легкое разочарование. Она встала на четвереньки и подползла к Тиге. Та по прежнему лежала с открытыми глазами, судорожно сжимая виски, ее била мелкая дрожь.

— Слушай, Стив… — голос Лейн звучал испуганно. — Она не мертвая, но как-то очень странно выглядит… Иди сюда.

Парень послушно подполз к ней и в недоумении уставился на Тигу. Потом аккуратно положил ладонь ей на лоб.

Девушка вскрикнула и вцепилась рукой в его запястье. Потом часто заморгала и глубоко вздохнула. Пальцы, сдавившие запястье Стива стальными тисками, медленно разжались.

— Чумная какая-то, — обиженно протянул парень, потирая пострадавшую руку.

Тига сфокусировала взгляд на потолке, потом перевела его на встревоженные лица товарищей, склонившихся над ней.

— Холодно… — прошептала она. И потеряла сознание.

Спустя несколько минут напряженного молчания Стив нервно прокашлялся.

— Она, по ходу, просто больная на голову, — авторитетным шепотом заявил он.

Лейн выжидательно посмотрела на него. Парень вздохнул и осторожно приложил пальцы к шее Тиги. Кожа девушки была липкой и холодной, но пульс определенно наличествовал.

— Да живая она, — успокаивающе прошептал он, вытирая пальцы о футболку.

Лейн продолжала молчать. Потом встала с пола и подошла к своему спальнику. Аккуратным движением девушка переложила его на пол, разместив его рядом со спальником парня.

— Знаешь… Тут действительно холодно, — невыразительно прошептала она. — Нужно что-то сделать.

Стив театрально вздохнул, догадавшись, чего хочет от него любимая, и, стараясь не потревожить Тигу, перетащил ее спальник к своему. Еще несколько осторожных движений, и Тига оказалась спящей между двумя теплыми молодыми людьми.

Засыпая, Лейн расслышала тихий вздох облегчения и поджала губы.

В конце концов, так действительно было теплее.

Глава 4

Бо размеренно прохаживался по своей каморке, заложив руки за спину.

— А теперь еще раз повтори мне, почему этим должен заняться Стив, а не ты, — он развернулся и посмотрел на сидящую — неслыханная привилегия! — в кресле Тигу.

Девушка устало помассировала переносицу и снова сверилась со своими каракулями, которыми был испещрен обрывок какой-то инструкции.

— Потому что я хочу в первую очередь разобраться с сигнальной системой, уничтожающей оружие. А пересчитать пулеметы на башне и нарисовать схему их расположения сможет любой дурак, — Тига вздохнула. — К тому же, чтобы сделать точную схему, понадобится несколько человек, а кто меня будет тут слушаться? Пусть лучше этим занимается Стив.

Стив, сидящий в углу комнаты, всем своим видом выражал желание заняться обходом башни немедленно. Он крайне неуютно чувствовал себя рядом с Бо, особенно когда Лейн не было поблизости. В вопросах политики он безоговорочно доверял своей девушке, избегая участия в подобных событиях, и сейчас чувствовал себя не в своей тарелке.

— Хм-м, — полным сомнения голосом промычал Боуин. — Ты уверена, что так будет лучше?

Тига раздраженно фыркнула и встала с кресла. Ее взгляд скользнул по обстановке комнаты, в который раз отметив ее богатство. Хоть Бо и пытался создать впечатление грубоватого и простого мужлана, вещи, заполняющие помещение, свидетельствовали об обратном. Кресла, мягкий диван, настоящий комод и даже пластиковый столик — все это было хоть и весьма потрепанным, но вполне целым и удобным. Девушка заметила также несколько книг, небрежно спрятанных между подушками дивана, и улыбнулась про себя. Этот человек тосковал по цивилизации, что бы это не значило в его понимании. Вездесущих ящиков здесь было всего два — для посетителей.

В их с мамой комнате были большие окна, из которых так удобно смотреть на огни ночного города. Комната была просторной, но мебели было немного. Диван, пара кресел, книжный шкаф и комод в углу. На комоде долгое время стояла фотография мужчины.

Но в один из дней она пропала.

А через месяц пропал весь привычный мир.

— Ох, Бо! Либо не мешай мне хоть что-то делать, либо делай все сам! — Тига раздраженно взмахнула бумажонкой. — Достаточно и капризов Лейн… а…

Девушка нахмурилась. Маленький секрет Лейн, о котором было необходимо помнить постоянно, причинял ей немало неудобств. Бо производил впечатление крайне внимательного человека, а Тига была рассержена и сильно нервничала. В таком состоянии ляпнуть глупость было проще простого.

Ей отчаянно не хватало пространства, воздуха и свиста ветра над головой. А необходимость рассуждать, вдалбливая свои мысли в чужие головы, вместо того чтобы просто действовать, приводила девушку в бешенство.

— За Лейна не волнуйтесь, — подал голос Стив. — Он еще мелкий, психует иногда. В конце концов он все равно сделает то, что от него просили. Тем более, сами понимаете, быстро не получится — задачка-то не из простых…

Они понимали.

Собрать максимальное количество инструментов и разнообразного оружия у жителей убежища было той еще задачей. Люди крайне неохотно отдавали свое имущество, и речи про то, что это делается ради общего блага, были им откровенно до лампочки. Лейн с компанией избранных телохранителей Боуина буквально вколачивали эту идею в головы счастливых обладателей всего необходимого. Но Тига настояла на том, что чем больше вещей такого толка будет у них в распоряжении, тем проще будет решить сложную проблему.

Проблему отрывающего руки оружия. На этой почве даже возник небольшой скандал.

Тига считала, что если оружие взрывается в руках, то внутри должен быть заряд, который можно извлечь. Лейн на это ответила, что если бы все было так просто, кто-то бы уже додумался до этого. После чего Тигой была подвергнута сомнению сама идея о том, что из всех присутствующих хоть кто-то в состоянии думать головой, и все едва не закончилось мелкой потасовкой. Во избежание дальнейших проблем Бо развел скандалисток в разные углы и поспешил озадачить. В итоге кипящая от ярости Лейн была заслана гонцом в дебри убежища, а Тигу Боуин мягко, но непреклонно заставил составить точный план действий и записать его где-нибудь, чтобы не потерялся.

— Ну, я, наверное, пойду… — неуверенно протянул Стив. — Чем раньше мы начнем, тем скорее закончим…

— Нет, ты подождешь, — с нажимом произнес Бо. — Я хочу, чтобы с тобой отправилось несколько верных мне ребят. После того, что случилось с Фредом, кое-кто может устроить тебе несчастный случай, а мне сейчас это не выгодно.

Стив заметил, как Бо выделил слово «сейчас», и внутренне поежился. Главарь держал своих подчиненных в постоянном напряжении, но нервы Стива уже звенели, как струна, и каждый новый тычок в его сторону вполне мог закончиться срывом. Парень потупился и принялся изучать свои ногти.

— Несчастный случай — это плохо, — пробормотала Тига. — Тогда и мне нужны люди.

— А ты-то куда собралась? — Бо резко переключил внимание на девушку.

— Как бы тебе сказать… — пожала плечами она. — Я подумала, тебе вряд ли захочется, чтобы я разбирала пистолеты в поисках взрывчатки прямо тут. Кто знает, что может случиться. К тому же мне будет необходимо проверять свои догадки, а значит, нужно найти местечко недалеко от башни. Возле опасного периметра.

Выражение лица Боуина не изменилось, но каким-то образом стало понятно, что он не в восторге от этой идеи. Мужчина на минуту задумался, потом вздохнул и ответил девушке коротким кивком:

— Не могу поспорить, ты права.

— Хо-ро-шо, — протянула девушка. — Тогда позови сюда Вейна. Я хочу, чтобы со мной был хоть кто-то, кого я знаю.

Бо опять нахмурился.

— Наглеешь, детка, — грозно произнес он.

Но Тига уловила в его голосе намек на веселье и решила попытать счастья еще один раз.

— А еще я хочу вымыться, — безапелляционно заявила она, краем глаза заметив, как при этом поморщился Стив.

Вероятно, ее наглость повергла его в настоящий шок, и теперь он сидел, боясь привлечь к себе внимание разозленного вожака.

— Ну знаешь! — еще более грозно пробасил Бо. — Твоя наглость переходит все границы! Надеюсь, ты сможешь потом отработать все свои капризы…

Он подошел к девушке вплотную и неожиданно подмигнул. Тига поперхнулась и невольно отступила на шаг.

— Вот это я понимаю… Уважение… — Боуин двумя пальцами аккуратно схватил клочок бумаги, на котором были записаны основные детали плана, и выдернул его из руки девушки. — В душе он тебе не понадобится. А душ, собственно, там.

Мужчина развернулся и ткнул пальцем в зашторенную дверь. Как вожак, Бо выбрал себе лучшее место во всем убежище — просторное помещение, которое раньше служило пунктом наблюдения для охраны, а потому все доступные удобства были у него под рукой. Тига проскользнула мимо него и с удивлением заглянула в крохотную каморку. На толстых перекладинах под потолком был закреплен большущий пластиковый бак с водой, от которого тянулся кусок шланга с краном. В полу была пробита дырка для стока. В условиях локального апокалипсиса подобная изобретательность была настоящим чудом.

— Вытрешься этим, — бесшумно подкравшийся сзади Бо бросил ей на голову кусок чистой тряпки и крепко хлопнул девушку по заднице.

Та ойкнула и молнией метнулась в импровизированную душевую.

Стив наблюдал за этим спектаклем исподлобья, гадая, чем в конце концов все это обернется.

«И, да, будем объективны, когда я уже получу по башке».

Бо, не спешивший отходить от двери, которая по каким-то необъяснимым причинам все никак не закрывалась плотно, удовлетворенно крякнул, когда из душа донесся звук текущей воды, и наконец-то отвлекся от щели.

— Хор-р-рошенькая, — поделился он наблюдениями со Стивом.

Тот угрюмо кивнул.

Бо наградил его долгим взглядом и добавил:

— Хотя твоя Лейн тоже ничего. Живенысая.

Стив вскочил на ноги, сжимая кулаки. На него было жалко смотреть — бледное лицо, синяки и огромные, полные ужаса глаза. Боуин улыбнулся во весь рот, и эту улыбку вряд ли можно было назвать доброй.

— Сядь.

«Но вы здесь, а значит, должны расплатиться за то, что провинились. Я бы предложил тебе расплатиться своей девчонкой, если бы она была, Стив…»

Парень судорожно вздохнул и подчинился.

Ледяные струи обжигали кожу, но, несмотря на это, Тига получала огромное удовольствие от того, что наконец-то могла избавиться от грязи и пыли. Она даже кое-как ополоснула волосы, вымыв из них куски штукатурки и огромное количество строительного мусора, который успел попасть туда за недолгое, но насыщенное время пребывания в убежище. Привычка селиться в помещении с ванной давала о себе знать, и теперь девушка не могла чувствовать себя хорошо, если не было возможности мыться хотя бы раз в два-три дня.

Наконец холод стал совсем нестерпимым, и Тига закрутила кран. С мокрых волос текла вода, девушка поежилась и поспешила обтереться большим куском тряпки, который так любезно предложил ей Бо. Вытирая волосы, девушка подумала, что в убежище точно где-то есть своя скважина, ведь вода не могла оставаться такой холодной, будь она набрана в бак давно. Это внушало надежду — найти источник воды в разрушенном городе было практически невозможно, и если бы старый склад не был оборудован автономным водообеспечением, то вопрос выживания встал бы перед людьми гораздо быстрее. И острее.

Тига улыбнулась. Если не обращать внимания на тот кошмар, что творится вокруг, и сконцентрироваться на решении одной-единственной проблемы, жизнь станет вполне сносной.

И неплохо бы заручиться расположением Бо, чтобы мыться почаще.

Девушка неторопливо оделась и плотно зашнуровала ботинки. Скрутила волосы в неаккуратный узел, перевязав его обрывком тряпки, и открыла дверь в комнату Бо. До нее донесся обрывок разговора:

— …а вы попытаетесь сбежать еще раз, это я знаю точно. Но советую вам хорошенько подумать, прежде чем делать это. Мои ребята кинутся искать вас с большим азартом, когда узнают, что ими так долго помыкала женщина.

Тига замерла. Ей хорошо был виден Стив, сидящий на ящике с видом побитой собаки, и нависший над ним Бо.

Как он догадался?

Девушка отступила, чтобы скрыться в душе и дослушать этот разговор.

— Освежилась уже? — не оборачиваясь, бросил Бо. — Есть хочешь?

Мужчина с совершенно невозмутимым видом уселся на диван. Стив закрыл лицо руками, сгорбившись еще больше, и очень тихо вздохнул. Тига хотела подойти к нему, но передумала.

— Помыкала? — переспросила она.

Бо пожал плечами. Потом запустил руку под сиденье, вытащил пакет с сухарями и начал их самозабвенно грызть.

— Она помогала Бо укрепить свое положение. Уговаривала, угрожала… вела переговоры, в общем. К ней прислушивались, — подал голос Стив. Он резко встал и прошелся по комнате.

Боуин невозмутимо жевал сухари, исподлобья наблюдая за парнем.

— Ты поразишься, как много можно добиться, если стравливать между собой конкурентов, а потом добивать их. У Лейн это хорошо получалось.

Стив замолчал.

— Как ты узнал? — Он бросил на вожака полный злобы взгляд.

Бо вытащил из пакета еще один сухарь и начал вертеть его в пальцах. Казалось, все его внимание поглощено изучением куска высушенного хлеба. Сухарик так и мелькал между пальцев. Наконец мужчина переломил его на две части.

— Я говорил с ее настоящим братом, — половинка сухаря улетела в сторону Стива, и тот рефлекторно поймал ее. — Не очень долго, так уж получилось. Но у меня отличная память, особенно на лица.

Стив кивнул, разглядывая кусок сухарика, как редкое насекомое.

— А потом я начал наблюдать за вами и подметил много мелких деталей, — Бо ухмыльнулся. — И все встало на свои места.

Ни в чем не повинный кусок сухаря был безжалостно растерт в мелкую пыль. Стив отвернулся, сжав руки в кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он-то знал, что случится с Лейн, если кто-нибудь еще узнает об обмане. И знал, что ничего не сможет сделать. Вообще ничего, он будет абсолютно бессилен, и эта мысль жгла его огнем. Бежать некуда, их найдут, все равно найдут, куда бы они ни спрятались, потому что город, который кажется огромным, бесконечно мал для той волны ненависти, которую поднимет подобная новость.

Тига стояла молча, переводя взгляд с Бо на Стива и обратно. Она понимала, что сейчас перед ней разыгрывается особое представление и что Боуин приберег этот разговор именно на данный момент неспроста.

Демонстрация кнута и пряника. Если противник не боится физической силы, он будет раздавлен морально.

Смотри, деточка, и запоминай.

Стив взял себя в руки.

— Хорошо. Я понял. Чего ты хочешь? — Его голос был абсолютно бесцветным. Казалось, эта внутренняя вспышка гнева выжгла его дотла.

— Вы нужны мне здесь. Оба. И я не потерплю неповиновения, — Бо с хрустом сжал пакет сухарей и швырнул его в угол дивана. — Если вы будете делать то, что я хочу, все будет хорошо. Никто ничего не узнает, никто вас не тронет. Если нет… Думаю, ты все прекрасно понял.

— Понял, — тихо ответил парень. — Но Лейн… она… моя?..

Ужас сверкнул в его голосе кромкой ножа. Вожак расхохотался.

— Ну я же не настолько жесток, верно?

Кнут и пряник.

Стив сразу как-то обмяк и без сил рухнул на ближайший ящик. Этот разговор лишил его сил, и больше всего на свете парню хотелось оказаться как можно дальше отсюда.

Тига обошла диван и взяла брошенный Боуином пакет с сухарями. Есть она действительно хотела, и эта сцена не сильно перебила ей аппетит.

— Ну хорошо… — протянула она. — А чем ты собираешься шантажировать меня?

Бо широко улыбнулся:

— Какая прямолинейность. Мне нравится твой подход. Но с тобой я разберусь позже, не волнуйся.

Он встал с дивана и подошел к двери в комнату. Потом обернулся, весело подмигнул девушке и вышел наружу.

— Маркус, т-т-твою мать, где ты шляешься?! — громовой голос Боуина разнесся по коридору.

Ответом ему стал звучный топот группы людей. Бо вернулся в комнату и удовлетворенно вздохнул.

— Пока не пнешь, никто даже пальцем не пошевелит, — с легким раздражением в голосе пожаловался вожак.

В комнату ввалилось шестеро человек. Среди них Тига узнала и Вейна, который застенчиво кивнул ей и шмыгнул в угол комнаты.

— Сколько вас можно ждать, ленивые ублюдки? — свирепствовал Бо. — Еще раз такое повторится, останетесь без ног, если вы не умеете ими пользоваться. Так. — Он ткнул пальцем в Вейна, коренастого коротышку с огненно-рыжей щетиной и худого мужчину неопределенного возраста, который расслабленно привалился к стене. — Вы трое, со Стивом, совершите моцион вокруг башни. Он объяснит вам, что да как. Даю день. Не уложитесь — будут проблемы. Остальные идут с девчонкой. Слушать ее будете, как меня. И никакой самодеятельности: эта драгоценная девочка — наш счастливый билет, — Боуин наградил избранных суровым взглядом. — Она знает, как нам на башню забраться.

Те, к кому он обращался, кивнули в ответ на его слова.

— Я хочу, чтобы Вейн пошел со мной, — отозвалась Тига. — Мне так…

Она запнулась на полуслове, вцепившись взглядом в мужчину, облокотившегося на стену.

К его поясу была привязана одна очень важная вещь.

Ее вещь.

Фляга, оплетенная разноцветными нитками.

— Это же… — она сделала несколько шагов, вытянув руку. — Моя фляжка…

Маркус — а это был он — зло улыбнулся.

Тига хорошо помнила, как впервые увидела у матери эту яркую разноцветную фляжку. Это было после того, как она вернулась в их с матерью жилище после недельного отсутствия. Уставшая женщина спала на матрасе беспокойным сном, крепко сжимая в руке пеструю безделушку. Тига попыталась втихаря стащить ее, но мать только застонала и крепче стиснула фляжку. В тот момент девочка твердо решила, что эта вещь будет принадлежать ей. Мать все равно уже не осознавала того, что происходило вокруг, так что возможность заполучить вожделенную флягу была вопросом времени.

А потом Тига украла ее.

Маленький кусочек настоящего мира, мира красок, в котором есть место деревьям, цветам… Мой!

— Как ты нашел ее? — взволнованно спросила девушка, опустив руку. — Я думала, ее засыпало. Она потерялась, когда…

Тига наконец обратила внимание на то, как именно улыбался мужчина. Это была самодовольная ухмылка человека, который знал больше, чем остальные. Девушка осеклась, растерянно глядя на него. Маркус отвязал флягу от пояса и взвесил ее в руке.

— А ты не Габриэлевой дочкой будешь? Помню, крутилась мелкая с ней вместе, да с тех пор столько времени прошло, — улыбка не сходила с его лица.

Габриэль… Гейб…

Девушка беззвучно пошевелила губами, пробуя это имя на вкус. Потом кивнула.

— Горячая была баба, — Маркус с удовольствием причмокнул, смакуя каждое слово. — Таких у нас не водится.

Тига с непониманием смотрела на него, не понимая, каким вообще боком это касается ее вопроса. Радужная фляжка прочно завладела ее вниманием, и ни на что другое его уже не хватало. Девушка не замечала, как постепенно увеличивается свободное пространство вокруг нее и Маркуса. Пришедшие тихо рассредотачивались по комнате, видимо предчувствуя нечто неприятное. Только Бо не сдвинулся с места, внимательным взглядом сверлил спину девушки. Маркус принялся подбрасывать фляжку в руке, оценивающе разглядывая Тигу.

— Жалко, что наши ее прикончили. Глядишь, до сих пор можно было бы погреть бока в ее гостеприимной постельке, — он подбросил флягу особенно высоко. — Хе, а ведь она на такую же флягу запала, представляешь? Три дня за нее пыхтела. Вот тебе и наследственность.

Мама?

Тига нахмурилась. Ее мозг наконец-то настроился на происходящее и теперь подавал тревожные сигналы.

— Что? — бесцветным голосом спросила девушка.

— А хочешь, я тебе ее отдам? — Мужчина подмигнул ей. — Отработаешь. Как мамка. Ты ведь в нее пошла, верно?

Где-то за спиной сдавленно хихикнули, но Тига ничего не услышала. Ее глаза сузились от ярости. Девушка подняла руку, чтобы врезать по наглой ухмыляющейся роже, но Бо перехватил ее запястье, не дав совершить задуманное.

— Вон отсюда. Немедленно, — угрожающе сказал Боуин, оттаскивая рвущуюся в драку девушку в дальний угол.

Ты умрешь.

Девушка прекратила сопротивляться, и вожак отпустил ее. Поразительно, как легко Маркусу удалось пробудить в ней чувство такой силы, но Тига наконец-то сообразила, что все это не было случайностью. Мужчина сознательно поступил именно так, и сейчас оставалось только выяснить зачем.

И убить его.

В принципе, выяснять было не так уж необходимо.

Девушка несколько раз сжала и разжала кулаки, беря себя в руки. Она чувствовала, как огромное алое облако ярости приобретает форму и направление. Ярость слепа, она ослабляет, но у ненависти есть лезвие, которым можно уничтожать.

— Хорошо, босс, — лениво протянул Маркус и вышел из комнаты.

Стив, ухватив двоих мужчин, что были ближе к нему, за куртки, поспешно направился к выходу. Тига удостоилась сочувственного взгляда со стороны приятеля: похоже, что сегодня был день раздачи оплеух, и никто не остался обиженным.

Трое людей, определенных в команду Тиги, без дела слонялись по комнате, разглядывая ее богатое убранство. Никто из них раньше не удостаивался чести быть в комнате вожака, и теперь они наверстывали упущенное. Девушка безучастно наблюдала за ними, погрузившись в свои мысли.

— Мне нужно несколько пистолетов, — наконец сказала она. — Можно нерабочих. Какие не жалко.

Бо направился к большому ящику у стены и достал оттуда увесистый полотняный мешок.

— Тут шесть стволов разной степени разобранности. Забирай их и проваливай. Пришло время поработать. — Он грубо всучил девушке мешок и подпихнул ее по направлению к выходу.

Она сделала пару шагов и остановилась.

— Вейн и… — Тига переводила взгляд с одного незнакомого ей мужчины на другого.

— Ларри, — отозвался коротко стриженный коренастый мужчина.

— Рик, — представился молодой по местным меркам парень, который отличался незаурядным количеством веснушек на лице.

— Так вот, Вейн, Ларри и Рик. От того, что мы сейчас будем делать, зависит судьба всех находящихся в убежище, — продолжила Тига, как ей казалось, очень авторитетным голосом. — Так что я бы попросила все-таки относиться ко мне серьезно и в точности выполнять все, что я скажу. Верно?

Она перевела взгляд на Боуина. Тот кивнул.

— Повторяю, слушаться девчонку, как меня. Иначе…

Троица отозвалась невнятным гулом, который, с точки зрения Тиги, сходил за вынужденное согласие. Девушка обернулась к Бо:

— Мы постараемся управиться за сутки. Когда я найду нужное место, пришлю кого-то из них. Сама я оттуда уходить не буду. Надеюсь, к тому времени Лейн соберет достаточно оружия, чтобы можно было с ним работать, — она резко развернулась и вышла из комнаты.

Ларри, Рик и Вейн последовали за ней, о чем-то вполголоса переговариваясь.

Девушка целеустремленно шла по закоулкам склада. Мысли про Маркуса она затолкала в самые темные глубины сознания, решив, что разберется с ним потом. Сейчас самым важным было выбраться наконец из этого кошмарного места и снова услышать шум ветра над головой. Мужчины, отряженные в помощь, едва поспевали за ней. Тига на ходу достала из кармана куртки платок и обмотала его вокруг головы — на улице сейчас должно было быть невероятное количество пыли. Она с тоской вспомнила об утерянных в суматохе защитных очках. Но все это было не важно.

Возле двери наружу переговаривались два амбала. Тига оттолкнула их и вихрем вылетела на лестницу. Ступеньки она перескакивала по две, а то и по три за раз.

Я не убегаю. Я бегу к… К городу. К свободе…

Девушка надавила на последнюю дверь и выскочила на плоский козырек, который когда-то прикрывал грузовой вход в склад от непогоды, а сейчас был завален обломками бетона, из крыши превратившись в крыльцо. Прохладный ветер пополам с песком ударил ее в грудь, заставив отступить на шаг. Знакомое чувство уверенности накатило на нее — пусть и разрушенный до основания, но этот город был близок ей, и она радовалась ему, как близкому другу.

Позже Тига с удивлением вспоминала, что дорогу к выходу нашла безошибочно, несмотря на никак не запоминающиеся ходы в убежище.

Но сейчас это было не важно.

Был важен только ветер, песок и неприступная громада башни, которая нависала над обнажившимися костьми города.

Ларри сосредоточенно пилил рукоятку пистолета, стараясь не думать о том, что в любой момент она может рвануть в его руках. Твердый пластик поддавался с трудом, пилка то и дело соскальзывала, издавая при этом совершенно невыносимый визг и норовя попасть по пальцам.

— Не оторвет, блин, пальцы, так я их сам себе отчекрыжу, — злобно буркнул мужчина, когда пилка соскользнула в очередной раз, вспоров ему кожу.

— Ты пили, пили, — немедленно отозвалась Тига, до того сосредоточенно разбиравшая винтовку. — Будь полезен.

Ларри что-то неразборчиво пробормотал, обсасывая пальцы, и вернулся к прерванному занятию. Импровизированный стол из неровного куска бетонной плиты был крайне неудобен, но альтернатив не было, и приходилось довольствоваться тем, что имелось. Отряду едва удалось найти хоть сколько-нибудь пригодное помещение для работы — разрушения в непосредственной близости башни были просто катастрофическими. Если в других частях города танки сбивали только самые высокие здания, то здесь они постарались на славу — не уцелело вообще ничего. Если бы Вейн не заметил эту каморку, то, скорее всего, им пришлось бы возвращаться несолоно хлебавши — при таком сильном ветре работать на улице было невозможно. К тому же близость башни, мрачной громадой нависающей над головами, нагнетала истерическое настроение в группе. Даже ненадежное укрытие, образовавшееся благодаря тому, что две бетонные плиты опирались друг на друга «домиком», было воспринято с большой радостью.

Тига сощурилась, выкручивая кончиком ножа из винтовки еще один винт. Света в каморке было мало, и разбирать оружие приходилось практически вслепую. Наконец девушка выдернула спусковой механизм из паза и взвесила его в руке. Потом свернула тряпку, на которой были разложены остальные детали, в некое подобие авоськи и поднялась на ноги.

Ларри проводил ее взглядом:

— Долго мне еще пилить?

— Там внутри должна быть капсула или что-то похожее. Как наткнешься — позовешь меня, — Тига натянула платок на лицо и, пригнувшись, вылезла из-под плит.

Начало зоны действия сигнала, на который реагировала взрывчатка в оружии, было отмечено куском трубы, воткнутым в гору мусора. Девушка улыбнулась, вспоминая, каким способом они ее определили. Зрелище Рика, скачущего по обломкам с длинной трубой в руках, действительно умиляло. Мужская часть компании осыпала парня градом скабрезных шуточек, пока тот, оступаясь, брел по направлению к башне со своим шестом. Но когда привязанный к концу трубы пистолет взорвался, оторвав кусок пластика длиной с человеческий локоть, шуточки резко прекратились. Побледневший Рик воткнул трубу в землю и поспешно отбежал назад, к товарищам.

Способ был настолько очевиден, что никто так и не догадался использовать его.

Тига остановилась в нескольких метрах от метки. Положение было неудобным — ветер бил в лицо, ухудшая и без того неидеальную видимость. Девушка запустила руку в сверток и достала оттуда горсть мелких деталей. Вряд ли хоть одна из них имеет какое-то отношение к системе уничтожения, но перестраховаться еще никогда не мешало. Тига широко размахнулась, и мелкие железки, весело позвякивая, улетели в зону действия активационного сигнала. Девушка выждала пару минут, но ничего не произошло, и в том же направлении улетела следующая горсть деталей. Наконец у девушки в руках остались только самые крупные части винтовки. К ним был нужен совсем другой подход. Тига решила, что в винтовке заряд будет скорее всего спрятан в прикладе, и швырнула его подальше за опасную черту. Приклад несколько раз тяжело перевернулся в воздухе и взорвался, так и не долетев до земли. Мелкие осколки пластика брызнули во все стороны, изрешетив окружающий песок. Девушка улыбнулась.

Как просто.

Способ обезопасить огнестрельное оружие для штурма башни стоил ей всего лишь двух нерабочих пистолетов, одной винтовки и длинной царапины от осколка — одна из деталей была брошена недостаточно далеко. Подумать только, люди мучились столько лет, дрались подручными средствами, а просто сесть и поразмыслить, как обойти мешающую им преграду, не удосужились. Башня, танки, постоянная борьба за существование — все это вызывало постоянный стресс и почти сверхъестественный страх перед всем, что было хоть сколько-нибудь незнакомым. И этот страх начисто парализовал возможность думать и изобретать.

Было ли создано в городе что-то новое за все эти годы? Что-то хоть немного ценное? Было ли создано здесь хоть что-нибудь?..

Тига решила проверить остальные детали — мало ли какие сюрпризы еще приготовили заботливые разработчики этого оружия. Она хорошенько размахнулась и сильным броском отправила содержимое тряпки к куче его товарок. Запчасти упали на землю с легким звоном. Девушка постояла еще немного и с чувством выполненного долга ушла обратно в каморку.

Ларри сидел сгорбившись и ожесточенно пилил рукоятку пистолета. По выражению его лица было видно, что он с огромным удовольствием засунул бы эту деталь в место, куда не светит солнце, и убрался бы отсюда, но что-то — предположительно авторитетные угрозы Боуина — заставляло его и дальше заниматься этим муторным занятием. Вейн и Рик же, напротив, не утруждали себя работой. Они ожесточенно резались в карты, сопровождая свои действия приглушенными ругательствами. Тига подошла к ним, грозно нависнув над игроками:

— Скучаете, да?

Рик лениво перевел взгляд на нее, прикрывая карты ладонью.

— Так мы, типа, свою часть работы сделали… А ты больше ничего не говорила.

— Ну раз проблема упирается только в это… Вы с Ларри идете обратно в убежище и возвращаетесь оттуда с десятком рабочих стволов, патронами, переносными фонарями и нормальным инструментом. А ты, — девушка кивнула Вейну, — допиливай рукоятку пистолета.

Парни тяжело поднялись с пола, спрятали карты в карманы и отправились выполнять поручения. Ларри с явным удовольствием вручил Вейну ножовку с осточертевшим пистолетом и опрометью выскочил наружу. Рик обмотал лицо платком и последовал за ним.

— А я, — тихо продолжила Тига, глядя им вслед, — займусь взрывателем винтовки.

В каморке воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, шорохом песка и скрежетом металла о пластик.

Девушке удалось вогнать нож в стыковочный шов приклада, и она расширяла эту щель, расшатывая лезвие из стороны в сторону. Других инструментов с собой не было — сказались сборы в скоростном режиме, но сидеть сложа руки и ждать парней со всем необходимым Тига не могла. Если она прекращала работать, в ее голову начинали лезть мысли.

Неприятные мысли.

Временами, когда было особенно трудно, ей казалось, что она слышит голос матери.

От приклада откололся острый кусок пластика и глубоко впился Тиге в ладонь. Та ойкнула от боли и зажала порез. Вейн, до того бросавший на нее косые взгляды, отложил в сторону надпиленную рукоятку пистолета и шагнул к Тиге. Девушка сидела и тупо таращилась на стекающую по руке кровь. Вейн молча достал из кармана моток бинта, перетянул Тиге ладонь, потом поднял выпавший из ее рук приклад и вернулся на свое место — допиливать неподатливую рукоятку пистолета.

— Извини, — смущенно буркнула девушка.

Парень только покачал головой, с силой вдавив пилку в пластик. Раздался хруст, Вейн поднял рукоятку к лицу и поковырял пальцем место спила.

— Тут что-то есть.

— Дай посмотреть, — Тига поднялась на ноги и отобрала у парня деталь.

Между сколами пластика выглядывал край небольшой черной капсулы. Девушка подобрала с земли свой нож и загнала лезвие между капсулой и корпусом. Несколько резких движений — и Тига выковырнула инородное тело. Ребята уставились на него, не веря своему успеху. Маленькая, размером с полмизинца, полированная черная капсула перекатывалась на ладони, тускло отблескивая в неверном освещении каморки.

— И это все? Из-за этой маленькой фиговины такие проблемы? — недоверчиво спросил Вейн.

— Сейчас посмотрим, — девушка поспешно выскочила наружу, сжимая в руках капсулку и рукоятку пистолета.

Говейн так же быстро последовал за ней. Расстояние до вешки они преодолели в считаные минуты, настолько хотелось проверить, удалось ли перехитрить охранную систему оружия. Девушка позволила себе отдышаться, сдерживая нетерпение.

Я была права! Мама, я была права! Ты можешь гордишься мной!..

Сильный взмах рукой отправил вместилище всех проблем в полет. Легкую капсулу мгновенно подхватил ветер и весело швырнул ее далеко за трубу, обозначающую запретную границу. Тига и Вейн вовсю напрягали глаза, следя за траекторией полета этой опасной вещицы. Капсула упала на землю. И взорвалась.

Вспышка была настолько яркой, что у ребят перед глазами заплясали лиловые круги.

— Это оно! — заорала Тига. — Я была права!

Вейн кивнул, радуясь тому, что платок надежно скрывал его улыбку от стоящей рядом девушки.

Перед Боуином лежало двенадцать искалеченных стволов — шесть пистолетов и шесть штурмовых винтовок. Куцые приклады, плотно перемотанные клейкой лентой, и исцарапанные корпуса производили удручающее впечатление.

— Они вообще в рабочем состоянии? — с сомнением протянул Бо. — Как по мне, так это просто груда мусора.

— Каждый ствол проверен, так что все нормально. Стреляют, правда, куда попало, но Тига сказала, что нам особой меткости не надо, — Ларри смущенно потупился. — Правда, мы потеряли одного из ребят…

Боуин выразительно приподнял одну бровь, буравя мужчину недобрым взглядом.

— Да малой Микель сам дурак! — оправдываясь, зачастил Ларри. — Он ствол неправильно собрал и пальнул из него… Ну, патрон и рванул… Короче, Микель-то жив, да пальцев некомплект…

— Скорее, кистей, — хмуро буркнул стоящий в углу Рик.

Он был крайне рассержен тем, что Тига отправила их на ковер к Боуину, а сама смылась под предлогом неотложного разговора со Стивом. К тому же паренек получил травму на глазах Рика, что отнюдь не повышало боевой дух.

— Жаль Микеля, но он никогда не был особенно ценным бойцом, — Боуин взял один из пистолетов и повертел его в руках. — Подлатайте его, а потом подумаем, что делать. Вы заносили все это в зону сигнала?

Ларри кивнул:

— Да, босс. С ними все в порядке. Правда, вряд ли они выдержат серьезную перестрелку — мы их здорово повредили. Рукоятки могут рассыпаться очень быстро.

— Неудивительно, — пробормотал мужчина и положил пистолет обратно на ящик. — Где Тига?

— Она ушла узнать у Стива, как поживает схема размещения пулеметов, — снова подал голос Рик, всем своим видом показывая, насколько он не в восторге от поведения девушки.

— Тогда я думаю… — начал Бо, но осекся.

Из коридора доносилась ожесточенная приближающаяся ругань.

— Да на кой черт мне эти каракули? Ты вообще башкой своей думал, когда это малевал? — потрясая огрызком картона, в комнату ввалилась Тига.

Следом просочился Стив, стараясь выглядеть как можно меньше и незаметнее.

— Не, ну ты же сказала — приблизительно… — вяло отбивался он.

Девушка резко развернулась, будто кто-то дернул ее за невидимые нити.

— Я сказала «приблизительно», а не «наугад»! — Картонка порхала в опасной близости от лица Стива. — Как, по-твоему, из этого можно делать вывод про мертвую зону?!

Парень съежился еще больше. Он никак не мог предположить, что полуторасуточный забег вокруг башни, прерываемый лишь остановками на дополнение схемы, закончится настолько полным фиаско. Девушка набрала в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться очередной гневной тирадой, но подошедший сзади Бо тяжело положил руку ей на плечо. Это произвело эффект вылитого на голову ведра ледяной воды — девушка шумно выдохнула и сникла.

— Ты только глянь на это… — Она протянула вожаку злополучную картонку.

Тот с непониманием уставился на изображение. Стив постарался зарисовать башню, точками обозначив пулеметные гнезда, но в общем картина больше напоминала детские каракули. Боуин пожал плечами.

— Вот и я не знаю, — согласилась Тига.

Стив вздохнул и поплелся прочь из комнаты.

— Стой! — окликнула его девушка. — У тебя маркер с собой?

Парень послушно отдал ей требуемый предмет. Сбросив руку Боуина со своего плеча, Тига подошла к стене и придавила к ней кусок картона, после чего зубами сняла колпачок с маркера и начала задумчиво что-то чертить. Стив вытянул шею, пытаясь разглядеть, что же пытается нарисовать девушка. Та на секунду задумалась, до хруста сжав колпачок маркера, и продемонстрировала картонку Стиву.

— Ты мне только одно скажи. Как расположены пулеметы тут?

Парень уставился на изображение капли. Тига указывала маркером на ее острый конец и ожидала ответа. Постепенно в уме Стива забрезжило понимание…

Равнинный ветер был очень силен, и башня такой высоты просто не смогла бы выдержать его. Потому проектировщики пошли на маленькую хитрость, придав строению более аэродинамическую форму. Так у цилиндрической башни появилось ребро, разбивающее мощные потоки воздуха, которые могли бы запросто разнести строение к чертовой матери. А потом вышка обзавелась еще и бесшовным изоляционным покрытием, гладкая поверхность которого позволила еще более уменьшить давление ветра на нее. В целом портовая башня представляла собой шедевр инженерного искусства. Что, естественно, не делало ее более удобной для военных целей.

— Вот тут пулеметы прямо один над другим. А вот тут — на расстоянии друг от друга, — Стив наугад ткнул пальцем в необычный периметр. — И всего их по тридцать шесть в каждом кольце. За это я ручаюсь.

— Как много… — едва слышно произнесла девушка.

Она прошлась по комнате, задумчиво постукивая маркером по куску картона, и уселась в кресло Боуина. Он едва слышно фыркнул, но Тига ничего не заметила. Она была погружена в себя.

— Кстати, — решил реабилитироваться Стив. — Утром от башни отчалил дирижабль. А с северо-востока подходит еще один…

— Танки увозят, — неожиданно высказался Рик. Он хранил гробовое молчание во время бурной перепалки, но сейчас, видимо, ему захотелось принять участие в происходящем.

— Ну и хорошо, — отозвался Ларри. — Не хочется сильно лазить у них под носом, а то мало ли.

Тига предостерегающе подняла руку, призывая к тишине.

Если пулеметы находятся на одинаковом расстоянии друг от друга, а так и есть, то они перекрывают огнем неодинаковые площади. В любом случае где-то будет место, где мертвые зоны наложатся друг на друга, даже если на поясах пулеметы расположены в шахматном порядке.

Девушка оторвала от картонки угол и продолжила свои изыскания, то и дело прикладывая клочок к рисунку и обводя. Присутствующие наблюдали за ней с недоуменным интересом.

У всех пулеметов угол обстрела одинаковый, и он не может быть большим. Это значит, что строго посередине между двумя пулеметами мертвая зона будет самой большой Но если стволы расположены шахматно, то самое широкое место будет посередине между верхним и нижним.

От старания девушка аж высунула язык. Маркер так и порхал в ее руках, придавая мыслям форму.

Пятачок будет совсем крошечным, с метр или около того… Но там можно будет двигаться свободно!

На ее лице расплылась довольная улыбка:

— Нашла!

Мужчины обступили Тигу, заглядывая через ее плечо в исчерканный кусок картона.

— И что же ты нашла? — ехидным тоном полюбопытствовал Рик, который испытывал к девушке острую неприязнь.

— Мы сможем залезть на башню вот тут, возле клюва. У пулеметов в этом месте слепое пятно.

— А в других местах его, знаешь ли, вовсе нет, — таким же мерзким тоном продолжил Рик. — От человека мокрого места не останется, если он приблизится хотя бы метров на сто.

— Я что-нибудь придумаю, — заверила его Тига. В ее голове уже роились мысли по поводу того, как должны работать сенсоры пулеметов и что с ними можно сделать.

Рик с нарочито безразличным видом отвернулся от девушки и процедил:

— Лучше бы ты делом занималась, а не придумывала всякую чушь. Бабам вообще ничего нельзя доверить.

Девушка дернулась, как от оплеухи.

— Лучше бы ты думал почаще! — огрызнулась она. — А то соображать у вас тут вовсе не обучены. Лучше сто раз наступите на грабли, зато мозги включать не надо. Я же предпочитаю пораскинуть мозгами здесь, а не возле башни!

Тига скомкала картонку и швырнула ее в угол.

— Я пошла спать. Буду у Вейна, если вдруг кто кинется меня искать. И Бо… — Девушка остановилась в дверях и обернулась. — Завтра мы отправимся к пулеметам. Подыщи добровольцев человек двадцать, веревки с крючьями и шины — много шин. Если тебе, конечно, интересно, что я там придумала.

Дверь с грохотом захлопнулась.

— Чего ты с ней нянчишься, босс? Ходит тут, вякает… Отдай ее нам, а? Уж мы быстро научим ее вежливости, — Рик лениво поддал ногой смятый картон и перевел взгляд на Боуина.

— Запасов осталось на две недели, — Бо ответил парню тяжелым взглядом. — А у нее пока всё получается.

— Не надо пинать стены! Они, между прочим, для пинков не предназначены, — Вейн придержал шатающиеся коробки, грозившие обрушиться на пол. — Или ты просто хочешь получить ящиком по башке?

Тига злобно пнула стол, который при внимательном рассмотрении тоже оказался ящиком.

— В этом долбаном месте собрались исключительные идиоты, которые не в состоянии использовать голову по назначению! — Каждое слово тяжелым булыжником падало в образовавшуюся тишину. Вейн окаменел.

— Я не хочу думать за всех! — Девушка еще раз с силой ударила ящик, проломив тонкую древесину. — Прошло всего лет тридцать, а люди уже оскотинели. Какого хрена их спасать? — Она повернулась лицом к парню и ткнула в него пальцем: — Ты хоть читать умеешь?

Вместо ответа Вейн сжал кулак и ударил девушку в лицо. Тига пошатнулась, тронула рукой разбитый нос и шокированно посмотрела на окровавленную ладонь.

— Что ты…

Мальчишка подскочил к ней и схватил за грудки:

— Я не умею читать! И писать не умею, и считаю плохо! Зато я умею убивать. И если ты вякнешь еще хоть слово, я убью тебя здесь и сейчас, — прорычал он. — Усекла?

Кипя от ярости, Вейн швырнул девушку в угол. Не успевшая опомниться Тига неуклюже упала на пол, сильно ударившись спиной. Парень шагнул к ней, сжимая и разжимая кулаки.

— Нашлась тут, нежный, блин, цветочек! Ути-пути, все тупые — одна я умная, носитесь все со мной, — Говейн сплюнул, едва не попав в девушку. — В том, что ты знаешь больше других, твоей заслуги нет. Вообще! Тебе просто повезло. И то, что ты жива, тоже не твоя заслуга. Пряталась, как крыса, по щелям, вот и выжила!

Тига хотела встать, но пошатнулась и осталась сидеть. Вейн сдержал в себе желание пнуть ее под ребра:

— Ты бесполезна. Совершенно бесполезна. Мелкая тощая крыса…

Девушка дернулась, как от удара, и обняла себя за плечи. Ее начало трясти.

— То, что сейчас ты хоть чего-то стоишь, чистой воды везение, случай! — Говейн уже не мог остановиться. — Иначе ты бы уже подохла.

Тига замерла. Ее глаза сузились.

— Да ну?

Девушка мягким движением подогнула ноги и резко выбросила их вперед, нанеся мальчишке сильный удар по щиколотке. Тот потерял равновесие и упал, а Тига с поразительной скоростью перекатилась к нему и ухватила противника за волосы.

— Я покажу тебе, чего я стою, — сквозь зубы процедила девушка, коленом придавив мальчишку к земле. Другую ногу в тяжелом ботинке она с силой опустила на кисть парня.

Вейн схватил Тигу за футболку и попытался сбросить ее с себя, но девушка резко дернула его за волосы, заставив вскрикнуть. — Я не бесполезна, — отчеканила она, ударив парня головой об пол.

— Не бесполезна.

Последовал еще один удар.

— Не! Бес-по-лез-на!

Вейн извивался, стараясь высвободиться, но девушка только сильнее давила коленом на его грудь. Свободной рукой парень пытался смягчить удары о бетон, но ярость придала Тиге сил.

— Зачем я взяла тебя с собой? Ты же совершенно бесполезна, — рыжеволосая женщина рыдала, сидя в углу заброшенной комнаты.

— Нет, мамочка, нет! Я хочу быть с тобой, не оставляй меня, мамочка, — девочка-подросток уткнулась лицом ей в колени. — Я справлюсь, мамочка, только не оставляй меня.

По лицу женщины катились слезы.

— Ты так же бесполезна, как и я, — едва слышно прошептала она. Девочка съежилась, вцепившись в колени матери.

— Я сильная, мамочка! Смотри, я даже не плачу! — она сжалась в тугой клубок, скрывая текущие по лицу слезы.

Женщина безучастно потрепала малышку по волосам.

— Не бесполезна, — шепотом сказала Тига.

Ее пальцы, до того остервенело сжимавшие волосы Говейна, разжались.

Девушка беззвучно заплакала.

Мальчишка, зажмурившийся было от ударов, приоткрыл глаза. В позе, удобной только для драки, Тига плакала, закрыв лицо рукой. Кровь и слезы смешались с пылью и покрыли ее ладонь мутными разводами. Вейн впервые обратил внимание на то, насколько маленькой была девчоночья ладошка, и в оцепенении наблюдал за Тигой.

— Я… не бесполезна… — как зачарованная, тихо причитала Тига. — Нет, не бесполезна, нет-нет…

Она медленно покачивалась в такт своим рыданиям, грозя рано или поздно раздавить Вейну руку. Парень посмотрел на свои отдавленные пальцы, и на его лице появилась невеселая улыбка. Он снова ухватился за футболку Тиги и, на этот раз гораздо аккуратнее, потянул, повалив девушку на себя. Девушка всхлипнула и прижалась лицом к его груди.

— Мы похожи, — глухо сказал Вейн, вздохнул и прижал Тигу к себе.

Та все еще всхлипывала, не в состоянии взять себя в руки.

Парень деликатно помолчал несколько минут, а потом тряхнул девушку за плечо.

— Хватит уже… цветочек, блин. Слезай с меня.

— Да, извини, — Тига встала сама и подала Вейну руку, помогая подняться с пола.

Паренек сделал пару шагов и опустился на свой спальник. Поморщившись, он потрогал свой затылок и с легким недоумением осмотрел кровавый след на ладони.

— Разбила-таки, — прокомментировал он. — И куртку измазала… Кошмар.

Тига понурившись стояла у стены. Платок, раньше служивший повязкой для вылазок наружу, был скатан в импровизированный тампон и прижат к разбитому носу.

Вейн вгляделся в несчастное лицо девушки и рассмеялся.

— Ну ты и истеричка, я тебе скажу, — он пошевелил отбитыми пальцами, проверяя, все ли целы. — Самомнение у тебя ого-го… — Его голос стал серьезным. — Но все, что я сказал — правда. Смирись с этим. Дольше проживешь.

Девушка покачала головой.

— Нет. Я буду жить так, как считаю нужным. И лучше сдохну, как собака, чем буду существовать, как вещь, — серьезность заявления была слегка подпорчена гундосым голосом, но, даже несмотря на это, в нем звенел металл.

Вейн горько усмехнулся.

— Здесь ломались и не такие, цветочек ты мой. Ломались с хрустом и через колено и выбрасывались прочь. С чего это ты решила, что тебе удастся чего-то добиться?

— Потому что, — хрипло буркнула Тига, — я верю в это.

Парень фыркнул, но, встретившись взглядом с этой сумасшедшей, передумал.

— Как знаешь, — только и сказал он.

Тига проснулась от того, что у нее ужасно зудел бок. Рана, полученная при первом столкновении с ребятами Бо, зарубцевалась, и теперь от нее отшелушивались тонкие пластинки. Девушка с остервенением содрала раздражающую корку и ощупала свежий шрам. Кожа по-прежнему чесалась, и кое-где из царапин, оставленных торопливыми пальцами, сочилась сукровица, но в целом рана зажила и больше не предоставляла опасности. Тига заправила футболку и уставилась в темноту рукотворной ночи. Возня с раной прогнала остатки сна, и девушка оставила попытки устроиться поудобнее. Она встала и бесшумно прошлась по каморке. В углу сном праведника спал Вейн.

Девушка с легким стыдом посмотрела на бинт, перехватывающий его лоб, и вздохнула — эта драка оставила неприятный след на ее сердце. Пальцы непроизвольно коснулись опухшего носа, и Тига вздохнула. Сейчас, в спокойном состоянии, она понимала, что Вейн был прав. Груб, но прав. Всю свою жизнь он прожил здесь, борясь за свое существование каждый день, противопоставляя свои силы не только тяжелым условиям жизни, но и сотням таких же голодранцев, как и он. Тут не до размышлений — успеть бы до рта кусок донести, пока его не выхватили.

В призрачном свете желтых аварийных ламп паренек казался очень хрупким. Тига вздохнула и тяжело опустилась на ящик — бессонница, никогда не преследовавшая ее раньше, оказалась тяжелым бременем. Девушка вспомнила свое детство. Да, оно было печальным, но… Не более того. Унылые вечера, невкусная еда, игры и споры с однолетками, долгие уроки в душном классе башни — когда-то это казалось адом, сейчас — вожделенной скукой.

Цветочек…

Могла ли она представить себе тогда, что всего через пару лет будет ползать в пыли, обыскивая заброшенные дома, молчать над изуродованным трупом матери и обшаривать тела покойников в поисках чего-то съестного. А представив и ужаснувшись, могла ли подумать, что очень скоро все это станет для нее привычным образом жизни.

И все-таки ее научили думать. Считать, писать, рассказывать выученные наизусть стишки неизвестных поэтов… Тига ухмыльнулась в темноте. Из глубин памяти всплыли сухие, как песок, строки.

И весна… и весна встретит новый рассвет

Не заметив, что нас уже нет…

Вот она, маленькая и опрятная, стоит посреди класса и самозабвенно путает строки, а в это время ее ровесники здесь мастерят свои первые заточки. Потом дети растут и упражняются в скорости реакции, а рыжеволосая девчушка с отвращением зубрит математические формулы. А потом…

А потом жизнь швыряет ее в бурлящий котел, в котором эти дети варились с самого начала. Тига снова пощупала саднящий нос.

Везение… И мать, которая дала дочери время научиться быть сильной. Ценой своей жизни. Девушка с удивлением поняла, что эти воспоминания сейчас не вызывают у нее никаких эмоций. Они стали тусклыми и невыразительными, как сеть тонких трещин на потолке. Вечная лампа над головой замигала и потухла. Тига запрокинула голову, наблюдая за тем, как медленно разгорается система дневного освещения. По велению Бо в убежище началось утро.

Вейн, развалившийся на своем спальнике, всхрапнул и открыл глаза. Он наградил Тигу подозрительным взглядом и соскочил на пол.

— Чего стоишь? — буркнул парнишка, зашнуровывая ботинки. — Бо приказал явиться к нему сегодня утром, если ты не в курсе.

— Не в курсе, — пожала плечами Тига. — Я есть хочу.

— Потом поедим. Пошли! — Вейн накинул на плечи куртку: после сна в теплом спальнике каморка казалась на удивление холодной.

Девушка, которая все это время бродила в одних носках, поспешила обуться.

— Давай, давай, — нервничая, торопил ее Вейн. — Бо не любит ждать.

Тига бросила на парня косой взгляд и тщательно завязала шнурки.

После непродолжительной пробежки по коридорам, во время которой Говейн бесцеремонно волок Тигу за руку, они ввалились в комнату Боуина. Девушка окинула взглядом группу сонных мужчин и перевела взгляд на вожака. Тот с абсолютно невозмутимым видом восседал на кособоком диване, грызя сухарики.

— Привел, — хмуро отчитался Вейн и подтолкнул Тигу вперед.

Бо неторопливо дожевал очередной сухарь и откашлялся.

— Добровольцы, — он широким жестом указал на толпу зевающих амбалов. — Веревки с крючьями, — не менее театральный взмах привлек внимание к пузатому мешку, ощетинившемуся металлическими остриями.

В воздухе повисла пауза.

— А покрышки? — только и смогла спросить Тига.

Боуин, ожидавший несколько более восторженной реакции, разочарованно цокнул языком.

— Покрышки снаружи. Их все равно придется тащить куда-то, так что заносить я не приказывал, — с оттенком самодовольства сказал он.

Про себя Тига отметила, что вожак склонен к некоторой театральности. Рано или поздно это можно будет использовать в своих целях… Она улыбнулась.

— Тогда пусть добровольцы берут покрышки, и мы пойдем к башне, — зевки скучающих мужчин резко прекратились, и в девушку впилось полтора десятка злобных взглядов.

— Нам нужна восточная сторона, где находится ветрорез, — девушка ответила недовольным не менее злобным взглядом.

Бо с удовольствием хлопнул в ладони и поднялся с дивана.

— Ну, вы слышали, что сказала дама, — он просмаковал последнее слово, как изысканный деликатес. — Вперед, и с песней. Сегодня я пойду с вами.

В глазах мужчины блеснул озорной огонек.

Огонь разгорался плохо. Сильный ветер пресекал все попытки поджечь ссыпанные в ржавую бочку дрова, и даже то, что они были щедро политы керосином, не сильно меняло ситуацию. Рик суетился, то и дело ронял спички и очень нервничал под пристальным взглядом Боуина. Остальная часть группы была занята перетаскиванием огромных шин из соседнего склада. Эти шины в высоту достигали половины человеческого роста и были ужасно тяжелыми. К счастью, тащить их приходилось не очень далеко — площадь, на которой стояла башня, была окружена ремонтными мастерскими и гаражами для погрузочной техники, а некоторые из них практически не пострадали от обстрела. Тига несколько раз порывалась сходить к гаражам, чтобы обследовать их, но Бо мягко и настойчиво пресекал все эти попытки. В этой вылазке он старался не отпускать девушку далеко, потому что недовольство его подчиненных, никогда не славившихся особенным терпением, могло сыграть дурную шутку.

Рик наконец-то поджег дрова, и в воздух выстрелил высокий язык пламени от занявшегося керосина. Чтобы защитить огонь от ветра, бочку тут же накрыли ржавым куском железа. Тига в задумчивости обошла вокруг нее, наблюдая за тем, как из крупных пробоин валит дым. Железо уже успело нагреться и теперь распространяло вокруг себя приятное тепло. Девушка поправила ногой обломок, который подпирал бочку, не давая ей опрокинуться под сильным напором ветра, и вперила взгляд в башню. На ней уродливыми наростами маячили три бетонных кольца, в каждом из которых темнели провалы бойниц. Девушка еще никогда не подходила к башне так близко, и сейчас, получив возможность рассмотреть все детали охранной системы, чувствовала себя очень уязвимой. Опасную зону по периметру усеивали останки неудачливых штурмовиков, и это действовало на людей удручающе. Среди добровольцев то и дело вспыхивали мелкие ссоры и потасовки. Но, несмотря на это, задача, поставленная Боуином, была выполнена: из близлежащих складов мужчины притащили с полсотни шин, и теперь эта гора громоздилась метрах в десяти от зоны обстрела. Тига подошла к груде покрышек и легонько пнула одну из них. Она старательно не обращала внимания на то, что служило ориентиром границы, но взгляд то и дело возвращался к небольшой кучке костей, практически засыпанной песком.

— Эй, мымра, че дальше делать-то?! — раздраженно крикнул один из добровольцев. Девушка задумчиво пнула покрышку еще раз.

— Иди сюда, — ровным голосом сказала Тига, про себя отметив грубое обращение.

Выскочка неохотно приблизился к девушке.

— Сможешь запустить шину так, чтобы она докатилась до зоны обстрела?

Амбал переступил с ноги на ногу, на глаз прикидывая расстояние.

— Кочек много, — поделился наблюдениями он. — Но попробовать можно.

— Валяй, пробуй, — за спиной у Тиги неслышно возник Бо. — Остальные — уберитесь подальше на всякий случай.

Мужчина, теперь уже жалеющий о том, что привлек к себе внимание Тиги, нервно сглотнул и выволок из кучи одну покрышку. Он оттащил ее на несколько метров и, кряхтя от натуги, поставил на ребро. Позиция была выбрана не очень удачно, и добровольцу пришлось немало попотеть, прежде чем он смог поставить шину так, чтобы ее не заваливал ветер.

— Чего возишься?! — недовольно прикрикнул Бо.

Верзила покосился на вожака и налег на покрышку плечом. Та покачнулась и, подталкиваемая ветром, бодро покатилась по песку. Тига сощурилась и сконцентрировала внимание на бойнице, которая вот-вот должна была отреагировать. Шина пересекла невидимую границу, и…

Раз.

Заслонки бойницы пришли в движение.

Два.

Даже с этого расстояния было видно, как разъехались в стороны внутренние металлические створки, защищающие пулемет от ветра и пыли.

Три.

Неуловимо плавным движением наружу выехал пулеметный ствол.

Четыре.

Скрытые шарниры пришли в движение, орудие приняло необходимый для поражения цели наклон.

Пять.

С гулом, слышным даже через вой ветра, ствол завращался вокруг своей оси. Короткая и невыносимо громкая очередь превратила тяжелую покрышку в жалкие ошметки, которые некоторое время шлепались на землю недалеко от зловещей груды костей.

Тига шумно втянула воздух. Она затылком чувствовала страх людей, стоящих за ее спиной. Казалось, если бы не присутствие Боуина, они давно скрылись бы между полуразрушенными домами. Мужчина, запустивший шину под огонь пулемета, пошатываясь, отступил назад. Тига бросила на него короткий взгляд и вновь уставилась на пулеметный ствол. Тот секунд десять оставался в положении, в котором начинал стрельбу, а потом снова спрятался за металлическими створками.

Приходит в боевую готовность всего за пять секунд… Кошмар! Так быстро…

Реагирует на движение… Должно быть что-то еще.

— Кати еще одну покрышку, — скомандовала девушка. Амбал не шелохнулся, умоляюще глядя на Боуина.

— Алан, юная леди попросила тебя запустить еще одну покрышку, — небрежно произнес Бо. — Не расстраивай ее.

Мужчина постоял в нерешительности, видимо решая, что опаснее — находиться вблизи пулемета, который за мгновение может превратить его в собачий корм, или рассердить своего вожака. Последнее показалось ему гораздо более ужасным, чем быстрая смерть, и он с явной неохотой приблизился к сваленным в кучу покрышкам. Когда и следующая шина превратилась в резиновую кашу, шинотаскатели сбились в совсем плотную кучку. Тига в задумчивости смотрела на пулеметный порт. На этот раз орудие долго не спешило исчезнуть из поля зрения, словно ожидая новых движений со стороны людей.

— Надо поджечь одну покрышку и запустить туда, — произнесла девушка, обращаясь к Бо. — А еще лучше запустить две покрышки одновременно — горящую и обычную.

— Это будет посложнее. Зачем?

— Так мы сможем узнать, есть ли у пулеметов тепловые датчики. Я практически уверена, что они там есть, — Тига поправила норовящий сползти с лица платок и потуже завязала узел на затылке. — И выясним, какая цель для пулемета важнее.

Боуин пожал плечами.

— Командуй, — только и сказал он. — Пока я здесь, люди не посмеют тебя ослушаться.

Девушка поспешила воспользоваться разрешением вожака.

— Нужны еще двое! — крикнула она.

После недолгой заминки, наполненной оживленными толчками и перешептываниями, от группы людей отделились двое и понуро поплелись к Тиге.

— Чего надо? — без особого энтузиазма спросил высокий лысый детина, покрытый сетью шрамов.

Тига бросила на него внимательный взгляд, после чего изучила стоящего рядом спутника. Тот был ниже, гораздо уже в плечах и настолько плотно замотался в тряпки, что на лице виднелись только хитро поблескивающие глаза.

— Нужно поджечь покрышку и запустить ее туда, — девушка махнула рукой в сторону башни.

Добровольцы переглянулись.

— Керосин еще остался? — полюбопытствовал замотанный в тряпки мужчина.

— Половина канистры, кажется, — Тига поискала глазами Рика, в обязанность которого входило следить за огнем, и нашла его уютно устроившимся на большом булыжнике возле бочки.

Судя по всему, он умудрился задремать посреди хаоса, творившегося вокруг. Низкорослый мужчина проследил за ее взглядом и вразвалочку подошел к Рику. Парень был разбужен немилосердным пинком под зад, засуетился и резво приволок керосин туда, куда было приказано. Мужичок так же вразвалочку вернулся к своему товарищу. Они снова обменялись взглядами и принялись за дело.

Высокий крепко держал покрышку, а низкий заливал внутрь горючую смесь. Потом из многочисленных наслоений тряпок была извлечена коробка спичек. Их хозяин задумчиво встряхнул коробок, после чего одним быстрым движением зажег спичку и швырнул ее в покрышку. Керосин полыхнул, обдав высокого детину жаром и копотью, но тот безропотно перенес эту неприятность.

— Давай, детка, командуй запуском, — хрипло проговорил невысокий мужчина. — А то Микки может руки обжечь.

Тига тряхнула головой, сгоняя оцепенение, и махнула рукой Алану. Тот уже давно выволок новую покрышку на стартовую позицию и теперь, стоя в паре метров от Микки, ожидал команды. Повинуясь жесту девушки, Микки скорректировал направление, по которому должна была покатиться пылающая покрышка. От копоти руки мужчины почернели, и было видно, что жар уже причиняет ему боль, но мужчина стоически молчал и смотрел на Тигу.

Девушка оценила расстояние между покрышками и крикнула:

— Давай!

Шины начали свой путь практически одновременно. Подожженная резина потеряла свою эластичность, и пылающая покрышка завихлялась, угрожая упасть. Тига напряглась.

Створки орудийного порта, скрывающие пулемет, вновь разъехались, и грозное орудие заняло боевую позицию.

Первой в зону обстрела влетела простая покрышка, огненная пересекла периметр на секунду позже. Девушка заметила, что ствол пулемета на мгновение дрогнул, после чего раздался мощный залп, и пылающая покрышка взорвалась брызгами тающей резины. Только превратив огненное колесо в груду черной дымящейся каши, пулемет принялся за уничтожение второй приманки. Покрышка успела проскочить лишний метр, прежде чем разлетелась на куски.

Цель, которая проявляет тепловую активность, приоритетна для пулемета. Любопытно.

Тига усмехнулась. Еще одна догадка была подтверждена, хотя пока еще было совершенно не понятно, что это давало. Девушка уставилась на горящие ошметки резины, испускающие жирный черный дым.

Черный дым…

— Ну и вонища, — пожаловался Бо, который опять бесшумно подкрался к Тиге и теперь с любопытством всматривался в ее лицо.

— Вонища, — не задумываясь, согласилась девушка.

Черный дым стелился по ветру, скрывая из виду остатки второй шины.

— Придется немного потерпеть, — весело сказала Тига. — Зато я знаю, что делать.

Два десятка шин были разложены вдоль границы обстрела, и возле своеобразного забора расплывались лужи керосина. Тига пребывала в полуобморочном состоянии из-за невероятной вони, распространяемой жженой резиной, но изо всех сил пыталась сохранить ясность мысли.

— Последний эксперимент, и мы возвращаемся, — девушка тяжело привалилась к плечу стоящего рядом Боуина. От резких запахов и физической нагрузки внезапно обострилось чувство голода. Вожак кивнул и взмахом руки отдал команду зажечь керосин. Закутанный в тряпки поджигатель точным движением швырнул спичку в ручеек горючей жидкости, и с гулом, различимым даже сквозь вой ветра, керосин воспламенился. Борясь с резкими порывами воздуха, пламя достигло шин и впилось в резину. Заструились первые пряди черного дыма. Молчаливые добровольцы напряженно следили за тем, как непроницаемую стену копоти ветром относит в сторону башни.

— Дымовая завеса должна ослепить датчики движения, — сипло пояснила Тига и закашлялась. — А жар от горящей резины будет скрывать тепло человеческих тел, так что и термодатчики не должны реагировать, — справившись с голосом, закончила девушка.

— Посмотрим, — буркнул Боуин. — Вряд ли парни согласятся на пробежку под пулеметами, рассчитывая только на дым.

Тига нахмурилась.

— Меня эта идея тоже не воодушевляет, — помолчав, призналась она. — Нужно будет сделать что-то вроде щита… В общем, не знаю.

Девушка неопределенно махнула рукой. Бо бросил на нее косой взгляд и недоверчиво хмыкнул.

— Алан, запускай! — гаркнул он.

Мужчина суетливо подкатил покрышку к промежутку в стене из пылающих шин. Было заметно, что он сильно устал, однако изо всех сил старался заслужить одобрение вожака, а потому действовал с большой аккуратностью. Отправленное в путь мощным пинком, колесо прокатилось точно посредине свободного пространства и скрылось за пеленой из черной гари.

— В любом случае, я думаю, что… — начал было говорить Бо, но его речь прервала короткая пулеметная очередь.

Последовавшее за этим молчание было тяжелым, как свинцовая плита. Сомнений в том, что пули достигли цели, не было ни у кого.

— Значит, там стоит что-то еще, — процедила Тига. Она вздохнула и снова закашлялась — едкий дым свободно проникал сквозь ткань прикрывавшего лицо платка.

— И что теперь? — с нескрываемым раздражением вопросил главарь банды.

— Скажи своим людям, чтобы убрали покрышки и затушили огонь. Из-за этого шума, что мы устроили, ребята в башне наверняка решат растрясти свои жирные зады и лишний раз обойти галереи, — девушка устало провела рукой по лбу. — Не следует намекать им, что мы собираемся делать. А я пойду есть.

Тига отвернулась и побрела в сторону убежища.

В душе Боуина ярость боролась с восхищением. Эта девчонка совершенно не заботилась о своем будущем, полностью полагаясь на свою незаменимость. И это, черт побери, было действительно так — ее поведение доказывало, что рано или поздно она найдет способ решить проблему.

Но подобную наглость не следовало оставлять безнаказанной. Бо нахмурился, приняв решение. Он отдал несколько приказов и двинулся следом за девушкой.

Мужчины, ворча, разбирали веревки с крючьями. Им предстояло потушить приличное количество горящей резины и уволочь расстрелянные покрышки подальше от башни, чтобы никакой наблюдатель не смог догадаться о планируемом нападении.

Авторитет вожака был абсолютным, никому из вынужденных добровольцев и в голову не пришло ослушаться его.

Приступ кашля был настолько сильным, что Тига привалилась к ближайшей стене, не в силах бороться с ним. У нее кружилась голова, а желудок пылал, как дальние склоны ада после приема очередной порции грешников. Девушка горько улыбнулась и без сил рухнула в песок. Больше всего на свете ей сейчас хотелось свернуться в калачик и умереть. Груз ответственности за собственные обещания обрушился на Тигу, надломив ее волю. До этого момента девушка не ощущала того, насколько сложной была поставленная перед ней задача, и сейчас отчаянно желала уйти от проблем. А плохое самочувствие только прибавляло жалости к себе.

Тига сглотнула горькую слюну и скривилась. Ненавистный запах паленой резины преследовал ее, вызывая ужасную головную боль. Где-то над головой раздался грохот, и девушке на плечи упало несколько мелких осколков бетона.

Мир рушится…

Она подтянула ноги к груди, свернувшись клубочком и втайне надеясь, что очередная порция обломков рухнет ей на голову, разом решив все сложности. Сила воли, благодаря которой Тига держалась последние полдня, иссякла, и девушка позволила себе лишиться сознания.

Темнота небытия распахнула перед ней свои ласковые объятия.

Боуин, внимательно глядящий по сторонам, чтобы не сверзиться с какого-то особенно коварного обломка, внезапно понял, что, пока он карабкался на стену ближайшего к площади дома, девушка пропала из виду. Мужчина про себя выругался, осознав глупость идеи двигаться по верху, и принялся внимательно обшаривать взглядом окрестности. Далеко этот заморыш все равно убрести не мог. Бо вспомнил, как Тига вцепилась в его руку, чтобы не упасть, и заскрипел зубами. Ее самоуверенное поведение заставило его совершенно упустить из виду тот простой факт, что девчонка слаба, как хромой щенок, и еще не до конца оправилась после событий недалекого прошлого.

Хотя… у этого цветочка неплохой потенциал.

Небольшой холмик песка возле стены углового дома почему-то привлек внимание Боуина. Тот сощурился, вперившись в непримечательную горку мусора, и едва не вскрикнул, разглядев бьющийся на ветру платок. Перескакивая с обломка на обломок, мужчина в считаные минуты пересек расстояние, отделявшее его от девушки.

На ее одежду уже успело намести порядочное количество песка. Боуин резким движением поставил девушку на ноги и как следует встряхнул.

Вырванная из желанного беспамятства Тига с трудом разлепила покрасневшие глаза и издала нечленораздельный вопль протеста.

— Ты охренела, милая, — злобно отрезал Бо и влепил девушке нешуточную пощечину.

Та глухо зарычала и, воспользовавшись тем, что обе руки противника заняты ее курткой, перенесла свой вес на них и с садистской точностью совместила свою коленку с пахом вожака. Боуин ойкнул и съежился, оттолкнув Тигу от себя. Перетерпев болезненное знакомство с костлявой конечностью девушки, он поставил очередную галочку во внутреннем списке под названием «Я тебе это еще припомню».

— Ты что удумала, дура? — со скрытой яростью в голосе вопросил Боуин. — Не хватало еще, чтобы ты копыта отбросила.

— Прилегла отдохнуть, — огрызнулась девушка.

Одно дело жалеть себя в одиночестве, другое дело — на людях, а Тига совершенно не стремилась демонстрировать свою слабость посторонним.

— Пошли скорее, я дам тебе поесть, — смягчился Бо. — Теперь все припасы буду распределять я лично. Их не так много осталось.

Девушка собралась было сострить на эту тему, но зашлась в приступе разрывающего горло кашля. Когда спазм утих, Тига выругалась, сорвала с лица воняющую гарью повязку и в ярости отшвырнула ее подальше. Потом размотала обрывок тряпки с запястья и прикрыла лицо им. Вдруг в ее сознании промелькнула быстрая, как молния, мысль, и девушка замерла, боясь спугнуть ее.

Система радаров! Ими оснащались все приборы, включая простейшие погрузчики, которыми оперировала мать.

Погрузчики!..

Тига попробовала эту мысль на вкус, и она ей понравилась. Она взмахнула рукой, едва не задев Боуина по лицу, и ткнула пальцем в сторону, с которой они пришли.

— Там еще есть целые погрузчики?

Бо, в который раз восхитившись несгибаемой целеустремленностью девушки, кивнул:

— Должны. Нам они ни к чему, да и остальным бандам тоже. Если не сгнили, должны работать.

Девушка торжествующе щелкнула пальцами, довольная собой, и снова упала в обморок.

Боуин горько вздохнул и взвалил практически невесомое тело девушки себе на плечо, с трудом подавив похабные мысли о возможности воспользоваться положением самоуверенной мерзавки.

Это настолько его удивило, что мужчина размышлял об этом всю дорогу до убежища.

В воздухе разливался аромат, воскрешающий в сознании образ запеченной свинины с хрустящей корочкой. Нос Тиги отчаянно подавал сигналы мозгу хозяйки: если она немедленно не придет в себя, то ей ничего не достанется. Наконец обонятельная симфония возымела свое действие, и девушка раскрыла глаза. Ей уже порядком надоело после каждого пробуждения наблюдать новый потолок, но на этот раз подобные мелочи ее не волновали. Тига повернулась на диване и встретила взгляд сияющего, словно витрина перед Рождеством, Боуина. Тот сверкнул ей стоваттной улыбкой и продолжил деловито помешивать жарящиеся в жестянке бобы с тушенкой. Девушка издала нечленораздельный вопль и метнулась к горелке, жадно вдыхая пары готовящейся пищи. Она уже и не помнила, когда в последний раз ела что-то кроме консервов прямо из банки.

— Я подумал, что моя мартышечка должна нормально питаться. А то грохнется в обморок в самый важный момент, — Бо покосился на девушку, ожидая от нее реакции. Та оглянулась с широко распахнутыми глазами, на полном серьезе ища обезьяну.

Боуин разочарованно вздохнул.

— Ты головой не ударялась? — с легким сарказмом произнес он.

Тига ощупала макушку и болезненно поморщилась.

— Долбанулась-таки, — она выпутала из волос крупный кусок штукатурки и бросила его на пол.

— Заметно, — едва слышно буркнул мужчина и снял жестянку с керосиновой лампы.

Керосин, как и спички, в убежище расходовался очень экономно — его запасы, раньше достаточно обширные, медленно, но верно подходили к концу. Так что трапеза, приготовленная Боуином в режиме жесткой экономии, производила эффект дождя в пустыне. Тига мысленно приказала себе хорошенечко подумать, с чего бы это вожак так расщедрился. Это настораживало, однако запах поджаренной тушенки отгонял все мысли, взывая непосредственно к желудку. Бо торжественно вручил девушке жестянку и извлек из кармана ложку.

— Ешь. Когда закончишь, я познакомлю тебя с одним важным человеком, — с чувством выполненного долга мужчина убрал еще горячую горелку в угол и прикрыл ее коробкой. — Ты же не знаешь, как перехитрить радары, верно?

Ложка с бобами замерла на полпути ко рту. Тига, не поднимая глаз, отрицательно помотала головой, всем своим видом напоминая побитого щенка. Бо издал невеселый смешок.

— Я и не ожидал, что ты сможешь справиться со всем. Ешь уже!

Ложка продолжила свое движение, но уже гораздо медленнее.

— Я что-нибудь придумаю, — жуя, буркнула Тига. — Обязательно…

Боуин снова рассмеялся.

— Боишься стать бесполезной? — ехидно спросил мужчина. — И правильно боишься, кстати…

На этот раз Тига отреагировала гораздо спокойнее, сумев вовремя овладеть своими эмоциями, но ложка все-таки дрогнула в ее руке. Боуин, внимательно следивший за ее реакцией, удовлетворенно хмыкнул. У него на девушку были вполне определенные планы, которые лишь косвенно касались предстоящего штурма. И для того чтобы эти планы осуществились успешно, девчонку следовало подготовить.

Тига поспешно проглотила остатки бобов, облизала ложку и жеманно положила ее на жестянку. Внутренне девушка просто кипела от бешенства, ведь Бо сумел задеть ее за живое, но оставаться спокойной внешне пока удавалось. Нарочито аккуратно поставив миску на ящик возле дивана, Тига встала и задумчиво прошлась по комнате. Сытый желудок уговаривал поспать еще, но гнев и немалая доля любопытства, рожденная будущей встречей, помогали бороться со сном. Бо внимательно следил за своей гостьей, отмечая малейшие перепады ее настроения. Выдержав театральную паузу, он вздохнул, поднялся со своего дивана и извлек из-под него мешок, в котором красноречиво постукивали банки с консервами. Стремительным движением мужчина обошел Тигу и, открывая дверь своей комнаты, бросил ей через плечо:

— Запоминай дорогу, пригодится.

Девушка едва слышно фыркнула и пристроилась следом за вожаком.

Они шли молча, быстро преодолевая завалы из ящиков в запутанных коридорах. Бо пересек практически все убежище по диагонали и остановился у неприметного дверного проема в другом конце склада. Далее открывалась лестница, ведущая вниз, на новый подземный этаж. Тига отметила, что вход хоть и не был явно замаскирован, но скрывался за загородкой из ветхих коробков так, что невнимательный наблюдатель вполне мог бы его прозевать.

Боуин в нерешительности постоял на пороге, вглядываясь в темноту, и аккуратно ступил на лестницу, вцепившись в разболтанные перила.

— Какого хрена Арчи погасил лампы?.. — буркнул он себе под нос.

С неменьшей осторожностью Тига последовала за мужчиной. Под ногами хрустела бетонная крошка, отчего вероятность поскользнуться и свернуть себе шею росла с каждым шагом. Лестничный пролет оказался на удивление длинным, но наконец, негромко выругавшись, Бо ступил на ровный пол и подал девушке руку. Свет сюда почти не попадал, и спутники продолжали двигаться на ощупь. Коридор, который примыкал к лестнице, сделал крутой поворот, открывая взгляду проход, завешенный плотной тканью. Тряпка закрывала проем полностью, практически гася свет из помещения, но скудным лучам все-таки удавалось пробиться в узкие щели возле стен, и этого было достаточно, чтобы Бо уверенно зашагал вперед.

— Арчи! — заорал мужчина, откидывая плотную тряпку и входя внутрь.

Тига торопливо последовала за ним.

Ослепительный свет ударил по глазам, заставив девушку заслониться рукой. Тига протерла глаза и с удивлением огляделась.

— Я из-за тебя, придурок, чуть ноги на лестнице не переломал, — зарычал Бо на морщинистого чернокожего старика, удобно устроившегося на груде мешков.

Старичок осклабился и приветливо ткнул склонившегося над ним вожака кулаком в живот.

— А нехрен бегать, — дружелюбно посоветовал он и оттолкнул Боуина в сторону. — Я смотрю, ты привел ко мне новенькую цыпочку! Не забываешь старика, ценю.

Лицо чернокожего исказила жуткая гримаса, которая, вероятно, означала очаровательную улыбку. Дедок подмигнул Тиге и поманил ее пальцем. Девушка автоматически шагнула вперед, однако потом в нерешительности остановилась. Ее глаза начали подмечать детали, которые она упустила из виду. Вездесущие ящики присутствовали и здесь, но к ним тянулись пучки толстых черных проводов. Несколько коробок, составленных друг с другом, образовали стеллаж, на котором располагались всевозможные инструменты. Пол каморки, которая оказалась не такой уж и большой, был полностью застелен ветошью, кое-где перемежавшейся с набитыми чем-то мягким мешками.

Боуин, уставший ждать, одернул Тигу:

— Не стой, как отмороженная, поздоровайся с Арчи.

— Да, цыпуля, не бойся, иди сюда, — мгновенно подключился старикашка. — Я тебя не съем. Зубы выпали.

Он гаденько хихикнул.

Девушка с опаской приблизилась к Арчи, который воспользовался паузой и с энтузиазмом ковырялся в принесенным вожаком мешке, что-то невнятно бормоча себе под нос. Вблизи дедок выглядел ничуть не лучше. Худое морщинистое лицо покрывала сеть глубоких шрамов, от чего черты казались вырубленными из камня. Жесткие седые волосы были сваляны в сосульки и лежали на плечах старика уродливыми змеями, придавая ему достаточно пугающий вид. Пальцы, суетливо достающие консервы из мешка, были худыми и подвижными, потрескавшимися, как старое дерево, и такими же коричневыми.

— Привет, Арчи, — растерянно произнесла Тига, рассматривая необычного собеседника. До нее наконец дошло, почему он показался ей таким странным.

Она не видела ни одного старика в городе. Ни одного.

Если на то пошло, то и до зрелости здесь никто не доживал.

Старикашка достал из мешка очередную банку, поднес ее к уху и встряхнул. Банка отозвалась веселым хлюпаньем.

— Ты привел мне сладенькую пышечку и принес запас еды на неделю, не меньше, — Арчибальд хитро сощурился и посмотрел на пристроившегося рядом Боуина. — Не иначе как по делу пришел, да?

Бо ответил ему невозмутимым взглядом.

— Минуточку, — подала голос Тига. Употребление слова «пышечка» в ее адрес девушке очень не понравилось, и она сердито нахмурилась. — Зачем я здесь?

Вожак потянулся и смерил своих собеседников ленивым взглядом.

— Арчи, — мужчина взмахнул ладонью в сторону старика, — наш техник. Может собрать из дерьма портативный генератор или самоходную картофелечистку. Природный талант.

Старик, польщенный комплиментом, приосанился и погладил себя по голове. Тига нахмурилась еще больше.

— Тига, — второй рукой Боуин махнул в сторону девушки, — очаровательный бутончик, который знает, как штурмовать башню. За исключением нескольких ма-а-аленысих деталей.

В глазах девушки забрезжило понимание.

— Арчи знает, как обойти радары?! — Старик внезапно перестал казаться девушке таким уж уродливым.

— Сядь рядышком, детка, — скомандовал он и похлопал рукой по соседнему мешку.

Тига успела заметить, что взгляд, украдкой брошенный стариком на сидящего рядом Бо, после заданного ею вопроса потерял большую часть прежнего дружелюбия.

— Знаю ли я, как обмануть радары?.. — пожевав губами, переспросил Арчи. — А со всем остальным, значит, вы уже разобрались?

— Ну, в принципе, да, — Тига постаралась придать голосу максимум уверенности. — Стволы обезврежены, датчики тепла и движения на пулеметах обмануть тоже можно, а «кошками» тут любой дурак умеет пользоваться. — Девушка задумалась, припоминая все детали плана. — Есть еще пара задумок, которые надо проверить, но с основным мы разобрались. Осталось только найти способ обмануть радары.

— Значит, ты нашел способ разобраться с оружием через мою голову, — мрачно подытожил Арчи, обращаясь к вожаку, который, к слову сказать, выглядел весьма самодовольно.

Приветливое веселье старика словно испарилось.

— Видишь ли, этот вопрос оказался слишком важным, чтобы я мог довольствоваться твоими отговорками вместо рабочих стволов. Пришлось изворачиваться, — Бо нарочито безразлично поковырялся пальцем в зубах.

Арчи замолчал. Пауза длилась достаточно долго, и Тига решила воспользоваться моментом, чтобы тщательнее рассмотреть загадочную комнатушку. Внезапно ее взгляд упал на любопытный предмет.

Прямо под ее ногами валялся моток разноцветных ниток, часть которых уходила под кусок тряпки. Девушка осторожно ухватилась за клубок и потянула.

В ее руках оказалась небольшая бутылка, наполовину оплетенная радужными шнурочками.

Тига стиснула ее в руке так, что побелели костяшки пальцев, и прижала к груди.

— Нравится? — черты лица Арчи смягчились, и он ласково улыбнулся, глядя на девушку.

— Что? А… — Тига с трудом оторвалась от яркой вещицы и вперилась в старика. — Нравится. Очень! Можно?..

Дедок коротко хохотнул.

— Можно, конечно, но она еще не закончена. Делал для детворы, — он мягко отобрал фляжку из рук девушки и сноровисто заработал пальцами. — Балуюсь помаленьку, когда делать нечего.

Девушка невидящими глазами смотрела на то, как на глазах фляга приобретает знакомый узор. Перед внутренним взглядом стояла мерзко ухмыляющаяся рожа Маркуса, произносившая…

Произносившая…

Губы Тиги превратились в тонкую линию.

Боуин, исподтишка наблюдавший за девушкой, удовлетворенно вздохнул и откинулся на мешок, набитый ветошью. Сидеть на нем было на порядок удобнее, чем на диване.

— Радары, значит… — опять повторил Арчи, сосредоточенно завязывая узлы на бутылке. — Я знаю, что с ними делать, это правда. Способ прост, но он не ослепит пулеметы, а заставит их палить по ложным целям. Чтобы добежать до башни, этого мало. Но если взять погрузчик и оснастить его куском бетонной плиты, это может сработать.

Старик вздохнул и почесал затылок.

— Я уже думал об этом, хотя идея штурма башни мне не нравится. Но Бо меня слушать не хочет, — Арчи вздохнул еще раз. — Ладно, крошка, я вижу, что вы торопитесь. Так что не сиди на месте, а сбегай и организуй народ. Надо собрать как можно больше банок из-под консервов, нарезать из них полосок и согнуть вот так.

Старик сложил ладони под прямым углом. Рот девушки превратился в удивленную букву «О».

— Как соберете мешков пять таких полосок, придешь ко мне, поняла?

Тига кивнула и побежала к выходу из каморки.

— Эй, цыпа! — Арчи завязал последний узелок на фляге и с трудом приподнялся со своего мешка, опираясь на Бо. — Лови!

Фляжка, вращаясь, перелетела через комнату и упала Тиге в руки. Девушка с благодарностью прижала ее к себе и выскочила наружу.

Старик, кряхтя, опустился на свой мешок и тщательно поправил одеяло на обрубленных по колено ногах. Когда шаги Тиги затихли, он запустил руку под свою импровизированную подушку и извлек оттуда перфорированную металлическую карточку.

— Ты про нее рассказывал? — Арчи ткнул карточку Боуину в руки и отвернулся. — Подходит, я думаю…

Бо хохотнул.

— Конечно, подходит! Совершенно двинутая, — он засунул металлическую пластинку во внутренний карман куртки и любовно похлопал по нему рукой.

Арчи скривился и незаметно отодвинулся от веселящегося босса.

— Родной брат все-таки, — едва слышно пробурчал он. — Я считаю, это неправильно.

Мужчина крепко хлопнул старикашку по плечу, заставив того болезненно поморщиться.

— Ничего не поделаешь, — жестко отрезал он. — Маркус давно нарывался… В любом случае, даже если ничего не получится, у меня есть пути отступления.

— Да, ты говорил, — шепотом ответил Арчи. — Мои ребятки пойдут с тобой, я их всему научил.

— Вот и славно, — Бо опять похлопал деда по спине, но на этот раз гораздо аккуратнее, и поднялся на ноги. — Я еще зайду в ближайшее время. Думаю, ты найдешь общий язык с этим занимательным цветочком.

Ухмыльнувшись собственной шутке, мужчина развернулся и пошел прочь. Когда он скрылся за тряпкой, прикрывающей вход, Арчи злобно плюнул в угол.

— Нашел себе билет на небеса, — пробормотал он. — Эх, жаль ребенка.

С лестницы раздался скрип ржавых перил и негромкое ругательство.

Глава 5

Тига брела по коридору, нежно, словно драгоценного младенца, прижимая к груди фляжку. Этот подарок принес девушке странное умиротворение — мысли, неторопливые и понятные, скользили в кристальной чистоте ее сознания, больше не вызывая ненависти.

Скоро будет штурм. Опасное предприятие этот штурм, мало ли что может случиться…

Шальная пуля или особенно ловкий охранник… Маркус умрет.

Ласково пробежав пальцами по разноцветным узелкам, Тига восхитилась свежестью красок, еще не замаранных вездесущей пылью. Пара четких движений — и фляжка оказалась привязанной к петле на штанах. Девушка с удовлетворением хлопнула по ней рукой и бодрым шагом направилась туда, куда намеревалась попасть, — к Стиву и Лейн.

— …да, был! Этот сучий хвост пользовался тем, что старше меня, и продавал меня вонючим уродам за выпивку! — Голос Лейн звенел, как струна, гулко разносясь по каморке. — И они меня!.. Они…

Девушка закусила губу и обняла себя за плечи. По ее лицу текли слезы, оставляя на щеках соленые дорожки.

— Но почему ты не… Почему я не знал? — растерянно выдавил Стив, потянувшись обнять свою любимую.

Лейн увернулась и шагнула назад.

— Ну конечно! Это было первое, что ты должен был узнать обо мне. «Привет, меня зовут Лейн, и я шлюха», — прорычала девушка, поспешно стирая слезы с лица.

Стив переступил с ноги на ногу, тяжело вздохнул и, невзирая на вялые попытки Лейн сопротивляться, крепко обнял ее.

— Вот дура-то, — прошептал он девушке на ухо. — Мне на это наплевать.

Лейн всхлипнула и уткнулась лицом в плечо парня.

— Этот ублюдок, даже подохнув, продолжает мне гадить, — едва слышно пробормотала она. — Братик, мать его растак…

Найти комнату знакомой парочки на этот раз оказалось проще простого — вопли Лейн, чей голос Тига не спутала бы ни с чьим другим, разносились по всему коридору, искажаясь эхом. Девушка про себя помолилась, чтобы Лейн в своей истерике не ляпнула чего опасного. Осведомленность Бо — это одно, а светить свои слабости перед всеми — совсем другое.

Тига ускорила шаг.

Заглянув в соседние каморки, девушка с облегчением убедилась, что они пусты. Вожаку наконец-то удалось организовать бурную деятельность в убежище, и паника понемногу улеглась.

Девушка тактично постояла у входа, дожидаясь, пока закончится разговор на повышенных тонах, и только после этого заглянула внутрь. Лейн, стиснутая в объятиях Стива, смущенно отступила и бросила на Тигу свирепый взгляд.

— Тут дело есть, — девушка в нерешительности переводила взгляд с Лейн на Стива и обратно. — Арчи подсказал, как обмануть радары. Но для этого нужно, чтобы вы организовали людей.

Парочка обменялась хмурыми взглядами.

— Арчи? — непонимающе переспросил Стив. — Тут нет никакого Арчи.

— Ну, черный такой, с дредами, — Тига скрутила прядь волос пальцами, иллюстрируя сказанное. — Сидит в подвале.

Стив покачал головой.

— Тут нет подвала, — ответил он и посмотрел на свою девушку в поисках поддержки.

Та размышляла, задумчиво покусывая губу.

— Ну, в общем, это не важно, наверное. — Тига в недоумении потерла переносицу. — Короче, дело такое. Надо собрать с десяток человек и нарезать прямоугольники из консервных банок. А потом согнуть их посредине под прямым углом.

Девушка спохватилась, что присутствующие не блещут образованием, и сложила руки домиком.

— Это вот так. Хорошо?

Стив скептически приподнял одну бровь.

— Даже если удастся уговорить кого-то заниматься такой фигней, не думаю, что нам это поможет.

— Это приказ Бо, — отрезала Тига. — И он…

Лейн жестом остановила девушку.

— Мы займемся этим. Если это тот Арчи… — она бросила на Тигу полный сочувствия взгляд. — В общем, жди.

— Но что… — запротестовал было Стив, однако Лейн схватила его за руку и поволокла прочь из комнаты.

— Этого добра надо пять мешков! — растерянно крикнула Тига им вслед.

Реакция парочки на ее просьбу насторожила девушку. Что-то было не так.

— Куда ты меня тащишь? — Стив резко остановился, давая Лейн понять, что дальше он без объяснений не пойдет.

Девушка отпустила его руку.

— Подальше от твоей подружки, — с оттенком сарказма произнесла она. — Потому что у нее назревают крупные проблемы.

— О-о-о, — глубокомысленно протянул парень. — Арчи…

Лейн насмешливо фыркнула.

— Никакого Арчи не существует. А если Тиге позволили узнать, что это не так, значит… Она — разменный материал. — Девушка нервно теребила застежку куртки. — Это плохо. Нам тоже может достаться.

Стив наморщил лоб.

— Так существует Арчи или нет? — переспросил он.

— Забудь. Так будет лучше, — Лейн наконец оставила застежку в покое. — Но задачу надо выполнить как можно скорее. От этого многое зависит.

— Значит, к братьям?

— К братьям, — голос Лейн зазвучал с прежней уверенностью.

Арчи, кряхтя, оперся о полку и вытащил из-под нее самодельные костыли. Даже здесь, дома, на мягком полу передвигаться иначе было унизительно, и он не позволял себе такого даже в отсутствие свидетелей. Хотя обрубки ног болели невыносимо уже после пары шагов.

— Это неправильно, — бормотал старик. — На этот раз он зашел слишком далеко. Так нельзя. Это уже не игры…

Медленно передвигая культями, он добрался до рабочего стола в дальнем углу помещения. На нем были разложены различные инструменты и наполовину разобранный пистолет.

— Я не позволю ему этого сделать, — продолжал бубнить старик, устраиваясь на стуле. — Не ребенка же…

Подвижные, похожие на черных пауков кисти засновали по столешнице, подбирая отвертки и плоскогубцы. Работа кипела.

Через некоторое время раздался шум задвигаемого ящика.

Пистолет был перебран и спрятан от человеческих глаз.

Удовлетворенно крякнув, Арчи потянулся. Но потом вспомнил еще об одном деле и высвободил из-под вороха бумаги сильную лупу.

Осталось закончить еще одну небольшую работенку.

— Все готово, — Тига откинула тряпку, закрывающую вход в жилище Арчи, и вошла внутрь. — Ребята отнесли мешки с обрезками банок ко входу. Что дальше?

Арчи потянулся и вытащил из-под мешка, на котором сидел, свои костыли. Девушка едва слышно охнула — она только сейчас заметила, что у старика отсутствовали щиколотки и часть голеней. Тот услышал вздох Тиги и обернулся:

— Я был контрабандистом, знаешь ли. Допрыгался — подорвался на мине. Тридцать лет ползаю, как таракан, из-за этого, — Арчи поморщился, когда его культи коснулись пола, и кособоко двинулся к своему шкафу. — Сейчас мы прогуляемся к ангарам. Но пока не пришел Бо, я должен тебе кое-что сказать… Не верь ему, он хочет…

Со стороны лестницы раздался грохот, сопровождающийся крепкой бранью.

— Ты опять вырубил свет на лестнице, ублюдок! — заорал Боуин, вваливаясь в комнату. — Смерти моей желаешь?

Дед горько вздохнул и продолжил свое мучительное шествие к полкам. Там лежал приготовленный заранее мешок с инструментами и какая-то одежда.

— Я знаю, — одними губами ответила Тига, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это не имеет значения.

Она улыбнулась.

— Ни фига она не заводится, я проверял. — Вожак достал из кармана металлическую пластинку и взвесил в руке. — Керосин мы заливали, я лично за этим следил. Напортачили твои детишки, старый хрен.

Арчи стащил с полки плащ и накинул его на плечи. Так же неторопливо он достал повязку и аккуратно обмотал ею лицо.

— Потому я тебя и позвал, малыш, — приглушенно ответил он разъяренному мужчине. — Ты отнесешь меня к погрузчику, и я сам доведу его до ума.

— Вот как, — тихо сказал Бо. — Не ожидал. А твои легкие?

Старик только махнул рукой.

— Я готов, — объявил он. Боуин широкими шагами пересек комнату и подошел к Арчи. С превеликой осторожностью мужчина взял старика на руки и обернул его культи полой плаща. Тига поразилась, каким худым и беспомощным казался чернокожий остряк в руках у Бо.

— Чего стоишь, моя птичка? Хватай мешок и не отставай, — Арчи жутко ухмыльнулся девушке, ткнув пальцем в шкаф.

Мешок оказался тяжелым, из него выпирали острые инструменты, от чего Тига быстро распрощалась с идеей нести его на спине. Путь к ангарам был не таким уж и далеким, но из-за того, что Бо нес старика на руках, группе приходилось петлять, выбирая более-менее свободную от завалов дорогу. Из убежища они выбирались тихо и кружными путями, стараясь не привлекать к себе внимания. Тига отметила и это, и то, что Арчибальд, несмотря на свою полезность, тщательно скрывался Боуином от посторонних глаз. На первый взгляд причина такого поведения была очевидна — беспомощный, но такой необходимый человек вряд ли долго прожил бы, узнай о нем кто-либо из соперников Бо. Но девушка, размышлявшая о загадочном старике весь предыдущий вечер, чувствовала, что это не единственная причина такого поведения.

Старик недолюбливал Бо, и тот об этом прекрасно знал. Что же стояло за этими отношениями на самом деле?

Тига догадывалась, о чем Арчи хотел предупредить ее. Детали мозаики становились на свои места, и картинка получалась весьма неприглядной, но девушка с удивлением поняла, что это не пугает ее. Эти люди не понимали значения слова «семья», извратив его для собственного удобства. Желание Бо убить своего брата чужими руками даже забавляло девушку.

А может, он хотел, чтобы Маркус убил ее?

Впрочем, это уже не имело значения.

Девушка рассеянно брела за вожаком, пиная мелкие камешки.

Мы все мертвы, и этот город мертв. Здесь нет дуги, которые можно было бы спасти, и нет любви, которая обязана спасать.

Этот город — пыль и пепел, но из такого пепла не вырастут цветы.

А значит, больше ничего не имеет значения.

Эти мысли странно успокаивали.

До ангара группа добралась всего за час. Бо аккуратно усадил задыхающегося от хриплого кашля старика на бордюр и помог Тиге открыть тяжелые ворота, ведущие в нижние гаражи. Открывшийся взгляду проезд освещался тусклыми аварийными лампами. Широкий коридор под небольшим уклоном уходил под землю, и древняя фосфоресцирующая разметка тускло светилась в полумраке. Вожак снова подхватил Арчи на руки и первым последовал вглубь помещения, оставив Тигу самостоятельно разбираться с тяжелыми воротами. Девушка пожала плечами и ухватилась за пыльную створку, притянув ее к себе. На удивление, изнутри ворота закрывались без проблем, пазы в стенах отблескивали маслом и было видно, что за входом неплохо ухаживали — на полу практически не было песка. Заслонка дошла до пазов в полу и с негромким щелчком встала на место. В наступившей тишине шаги Боуина звучали особенно гулко, и Тига поразилась беспечности мужчины.

А если их здесь кто-то поджидает?

Она бросилась за Бо, стараясь производить как можно меньше шума.

— Чего крадешься? — мужчина бросил взгляд через плечо. — Здесь свои. Не думаешь же ты, что я сюда наобум поперся?

Тига неопределенно повела плечами.

Коридор быстро закончился. Бо, Арчи и Тига оказались в огромном помещении гаража. Несмотря на большой простор, позволяющий разместить несколько десятков погрузчиков, машин здесь было всего три. Они стояли у дальней стены друг рядом с другом, и даже в неверном аварийном освещении было понятно, что как минимум один из них больше никогда не сдвинется с места. Боуин уверенно направился к среднему погрузчику, ориентируясь на яркий свет, исходящий из-под его днища. Тига различила голоса, которые без сомнения принадлежали нескольким мужчинам, но эхо не давало разобрать слов.

— Вы чините погрузчик? — удивленно спросила она у главаря.

— Почти починили, — ответил за Боуина старик. — Но не могут разобраться с зажиганием. Старое дерьмо рассыпалось к чертовой матери.

Арчи опять закашлялся, прикрывая рот сухой кистью. Тиге показалось, что на его ладони кровь, но дедок быстро спрятал руку в складки своей накидки.

— Жаль, что Джекоб погиб. Он был способным парнем… — тихо пробормотал он. — Ну вот мы и пришли. Ссади меня на капот.

Бо послушно усадил Арчбальда в указанном месте и пнул торчащую из-под днища ногу в замызганном ботинке. Ответом на это действие стал глухой стук и поток ругательств.

— Маркус, еще раз так сделаешь, яйца оторву! У меня и так на лбу шишка, — обладатель голоса, извиваясь, выполз из-под днища и, опознав в пинателе Боуина, смутился.

Джекоб… Знакомое имя…

Где же я его слышала? Кажется, это было вечность назад.

— Это я убила его, — Тига провела рукой по боку, где был шрам. — Мне жаль.

Арчи скорбно посмотрел на девушку и покачал головой.

— Кейфорт не место для детей. Дай сюда мой мешок, — он ткнул пальцем в ношу девушки.

— Кейфорт? — рассеянно переспросила Тига, протягивая ему требуемое. — Я не знаю такого слова.

Старик грустно рассмеялся.

— А как ты называешь место, где живешь? У этого города есть имя, девочка, и люди, жившие здесь по-человечески, называли его Кейфортом.

Место, где живешь… Дом? Кейфорт?

Тига нахмурилась, не в состоянии понять услышанное. Зачем городу имя? Его же никто никуда не зовет. Это абсурд.

Микки, сидящий возле ремонтируемого погрузчика, рассеянно почесал лысину.

— Я тут гидравлику подправил, а то трубки рассохлись на хрен, протекают.

— Молодец, — похвалил его старик, ковыряясь в своем мешке.

Мужчина просиял.

— Ладно, теперь я взгляну на то, что вы тут два месяца ваяли. Подсади меня, — Арчи протянул руки к Микки, и тот бережно поднял его с капота.

Боуин со скукой наблюдал за их манипуляциями, прохаживаясь взад-вперед возле машины.

— Где Маркус шляется? — наконец не выдержал он.

Микки, державший старика, который ковырялся в инжекторе, оторвался от увлекательного зрелища и осторожно проговорил:

— Он сказал, что ему тут скучно, и куда-то смылся, прихватив с собой Вейна.

— Вот черт! — Бо изменился в лице и побежал к выходу.

Тига, безучастно сидевшая на груде покрышек, оживилась, услышав знакомое имя.

— Вейн тут был?

— Был да сплыл, — нехотя буркнул Микки, пряча от девушки глаза. — Он, типа, твой дружок?

— Он, типа, мой друг, — твердо ответила она.

— Жаль тогда твоего друга, — едва слышно буркнул Арчи.

Микки насмешливо фыркнул.

— А вдруг ему это нравится? — с отвращением произнес он.

— О чем вы? — Тига в недоумении переводила взгляд со старика на мужчину и обратно. — Объясните.

Микки скривился и отвернулся к разобранному механизму. Вместо него ответил Арчи.

— Маркус у нас по молоденьким мальчикам промышляет, — с болью в голосе проговорил он. — Джейкоб был его любимчиком. Смерть в таком случае желанная штука.

Тига нахмурилась, пытаясь понять, что же имеет в виду дедок.

— Нет… — выдохнула она, сообразив. — Только не Вейн…

Девушка с такой силой сжала кулаки, что побелели костяшки пальцев.

Маркус умрет. Умрет, умрет, умрет…

— Почему ты не помешал? — заорала Тига на Микки. — Ты же мог!

— Не мог, — безразлично ответил мужчина. — Никто не может.

Девушка зарычала от злости и метнулась в сторону выхода, где несколько минут назад скрылся Бо. Но не успела она пересечь и половины гаража, как вожак появился в поле зрения. С убийственно мрачным выражением лица он вел своего брата к компании ремонтников. Тига издалека заметила, что Бо очень неласково вцепился в плечо Маркуса, намеренно делая свою хватку болезненной. Следом за этой парочкой понуро брел Вейн. Он заметно прихрамывал, а из разбитой брови на лицо капала кровь, которую паренек периодически безуспешно размазывал по коже. Девушка обогнула братьев и метнулась к мальчишке.

Микки насмешливо фыркнул ей вслед.

— С тобой все нормально? — тревожно спросила Тига.

Тот ответил ей настолько злым взглядом, что девушка отшатнулась.

— Все. Просто. Замечательно. — Каждое слово было настолько тяжелым, что казалось вырубленным из гранита.

Девушка поджала губы и достала из кармана куртки запасную повязку на лицо.

— У тебя бровь разбита, зажми, — она сунула тряпку Вейну в руки и пошла обратно к погрузчику.

Краем уха Тига расслышала приглушенное рычание Бо и его брата, но не придала этому значения. Она заставила себя думать только о предстоящем штурме и починке погрузчика. Если Арчи удастся отремонтировать машину сегодня, то атаку на башню откладывать не имеет смысла. Вероятнее всего, она начнется завтра. К чему тогда отвлекаться?

Нахмурившись, девушка уселась на груду покрышек и вперила взгляд в спины занимающихся ремонтом мужчин. Микки обернулся, намереваясь что-то сказать, но передумал и вернулся к своему занятию. Старик, сидящий в колыбели его рук, по пояс скрылся в механизме. Оттуда то и дело доносился его хриплый кашель и перемежающиеся кряхтением тихие ругательства.

Внезапно раздался металлический стук. Арчи, выбравшись на свет, витиевато помянул конструкторов и их семьи до пятого колена.

— Вейн, тащи свой тощий зад сюда! — надсадно крикнул он. — У меня руки не пролазят, а там щель замазать.

Парнишка, забившийся в темный угол подальше от вожака с братом, нехотя поднялся со своего места и побрел к погрузчику.

— Шевелись, крысеныш! — гаркнул старик. — Я не собираюсь тут весь день торчать.

Вейн перешел на трусцу.

— Чего там? — он склонился над вскрытым инжектором. — О, тюбик!

— В зад тебе тюбик, — обиделся Арчи. — Доставай. И будь осторожен, я его раскрытым уронил, а термопасты там на донышке. Не дави его.

Мальчишка покраснел и запустил руку в переплетение трубок. На его лице проскользнуло удивление.

— Подсади, а! — обратился он к Микки. — Не дотягиваюсь, он глубоко упал.

Мужчина ухмыльнулся, пересадил Арчи на одну руку и, когда тот крепко ухватился за его шею, схватил Вейна за пояс и подтолкнул к механизму.

— Ну спасибо, — глухо буркнул парень, оцарапав руку о железо.

Копошение длилось недолго — тонкие мальчишеские пальцы быстро подхватили злополучный тюбик.

— Вытаскивай! — крикнул он Микки.

— Не торопись, малыш, — подобревшим голосом ответил Арчи. — Справа от тебя… ну, со стороны руки, в которой тюбик держишь, в трубке с носиком длинная трещина. Хорошенько замажь ее пастой. Понял?

— Э-э… — Вейн крутил головой, пытаясь обнаружить загадочную трубку с носиком и не расцарапать лицо еще больше.

В ходе ковыряний в механизме он сорвал запекшуюся корку с брови, и кровь снова начала заливать ему глаза. Парень грязной рукой стер ее с лица и сердито уставился в клубок совершенно одинаковых на первый взгляд трубок, про себя надеясь, что он не выдернул ни одну из них со своего места.

— Чего ты там телишься? Или в кайф задом кверху висеть? — пробасил Микки, рука которого уже начала затекать.

Вейн передумал посылать мужчину в задницу, опасаясь новых насмешек. Наконец он разглядел описанную стариком часть механизма и трещину в нем. Трещина была колоссальной — мальчишка запросто мог просунуть туда палец.

Паста из тюбика была липкой и страшно воняла, но парень терпеливо замазывал щель толстым слоем. Вскоре смесь надежно залепила трещину, сгладив все неровности.

— Я все, вытаскивай, — Вейн для убедительности пнул Микки ногой.

Тот послушно вытащил мальчишку из недр погрузчика и уронил его на пол.

— Прости, Арчи, руки устали, — мужчина ссадил старика возле Тиги и начал разминать дрожащие кисти.

Старик с благодарностью хлопнул Микки по плечу, оставив на его куртке жирный след. Это привело дедка в легкое смущение, и он начал лихорадочно вытирать черные от масляной грязи руки о ветошь.

Вейн поднялся с пола и забросил тюбик в торбу старика. Арчи скосил на него глаза.

— Хорошо замазал? Щелей не будет? — спросил он.

— Да вроде, — парень взял тряпку из рук старикашки и стер с пальцев липкую грязь, которой в достатке насобирал, ковыряясь в механизме.

— У тебя кровь идет, — мягко указал старик.

Вейн нахмурился, отчего разбитая бровь начала кровоточить еще больше, достал из-за пазухи платок Тиги и прижал его к ране. Девушка, до того беззвучно сидевшая на своем месте, проводила это движение задумчивым взглядом.

Через полчаса, за которые участники ремонта успели отдохнуть, а термопаста — затвердеть, металлическая пластинка-ключ была вставлена в гнездо зажигания. Погрузчик вздрогнул, выпустил клуб вонючего дыма и мощно заревел двигателем.

— Ну вот и все, — резюмировал Арчи. — Броню сами налепите, я Микки все объяснил. А теперь — домой.

Он протянул руки к сверкавшему лысиной громиле, и тот нежно поднял его с земли.

— Арчи просил тебя спуститься к нему, — Бо наклонился к самому уху девушки, обдав ее несвежим дыханием. — Одна нога тут, другая там. Пора начинать.

Тига поморщилась, понимая, что сама благоухает не лучше, и вышла из комнаты вожака. Самодельная кобура непривычно натирала бок, руки ныли после вчерашней тренировки, — в целом девушка чувствовала себя не лучшим образом. Она так давно не держала в руках пистолет, что совершенно разучилась стрелять, а потому решила освежить навыки накануне штурма. Но после сна эта идея уже не казалась такой уж разумной — пальцы дрожали, как у сумасшедшей.

Страха не было, и это удивляло Тигу. Она в задумчивости дошла до каморки старика, даже не заметив этого. Вернуться к реальности ее заставил свет, горящий на лестнице в подвал. Видимо, Арчи оставил свои ненавязчивые попытки свести Бо в могилу и по этому случаю решил осветить дорогу в свое обиталище.

Когда девушка вошла внутрь, старик сидел за своим рабочим столом и сосредоточенно разбирал какой-то механизм. Он обернулся на шум и расплылся в улыбке, узнав Тигу.

— Иди ко мне, моя птичка, тут для тебя подарок есть, — он суетливо выдвинул ящик стола и извлек из него пистолет.

Черный корпус матово отливал в ярком свете настольной лампы, оттеняя разноцветные нитки, которыми была оплетена рукоять. На концах радужных шнурков висели две пластиковые бусины, из которых торчали куцые перышки.

Тига широко открыла глаза, уставившись на подарок.

— Я подумал, тебе нравятся такие вещи, — смущенно пробормотал Арчи, не в силах стереть глупую улыбку с лица. — Ты не похожа на здешних детей… Я хочу, чтобы ты выжила сегодня. Ты должна. И этот подарок принесет тебе удачу… Я верю…

Он уставился в пол, нервозно теребя тонкими пальцами застежку своей куртки.

Девушка медленно подошла к столу и взяла в руки новый пистолет. Он был ощутимо легче того монстра, что сейчас лежал в ее кобуре, и выглядел настоящим произведением искусства. Тига взвесила оружие в руке, ощущая, как оно удобно лежит в руке благодаря разноцветным узелкам.

— Я обезвредил взрыватель, это можно было сделать гораздо проще и аккуратнее, чем делали вы, — зачастил дедок, не поднимая взгляда. — И патроны к нему идут стандартные, только обойма меньше, чем обычно, на два патрона… Я просто не хотел, чтобы Бо знал, что можно обезвредить взрыватель так просто, иначе он тут же заставил бы меня это делать, а я не хочу…

Тига выложила свой громоздкий пистолет на стол старика и вложила его подарок в кобуру, нехотя спрятав разноцветную рукоять под курткой.

— Я не умру сегодня, — она склонилась над Арчи и сухими губами поцеловала его в лоб. — Ведь я уже давным-давно умерла… Но я еще вернусь сюда, обещаю. Это чудесный подарок.

Старик вздрогнул и поднял голову. В его потускневших от возраста глазах читалась смесь испуга с восхищением.

— Возвращайся, — твердо ответил он. — Двоим мертвецам будет не так скучно.

Тига потерянно улыбнулась, вспомнив кровь на ладони Арчи, и выбежала из его каморки.

Люди, выбранные для штурма, и группа поддержки должны были собраться у входа в гараж, и ей предстояло добраться туда как можно быстрее.

К счастью, гараж находился недалеко от точки, в которой они собирались на прорыв. Проходя мимо нее, девушка с удовлетворением отметила заготовленные для прикрытия покрышки. План казался нелепым и безумным, но девушка здраво рассудила, что если рассеять внимание датчиков любыми помехами, то бетонная плита, в качестве брони взваленная на погрузчик, должна выдержать попадание случайных пуль и защитить от них команду. Насколько глупой была эта затея, предсказать было невозможно.

Ангар был открыт, и оснащенный бетонной плитой погрузчик стоял у въезда. Девушка издалека расслышала голоса спорящих мужчин, перекрывавшие гул ветра. Приблизившись, она поняла, что ее команда о чем-то шумно ругалась с Боуином. Вейн, взятый в группу благодаря своему уникальному таланту к лазанью по стенам, хмуро сидел на подножке погрузчика, не вмешиваясь в спор. Стив, напротив, вовсю размахивал руками, выражая свое негодование. Ему вторил шкафоподобный Микки, чья лысина по случаю неприятного ветра была скрыта под капюшоном. Тига успела хорошо изучить его голос, и теперь не спутала бы его ни с чьим другим. Давнишний знакомый Ларри, неожиданно вызвавшийся добровольцем, периодически вставлял слово, во всем поддерживая товарищей. Один лишь Маркус с самодовольной рожей стоял за Бо и хранил напыщенное молчание. Девушка стремительно преодолела расстояние, отделяющее ее от спорщиков. Мужчины, завидев ее, замолчали.

— Мы решаем, кто поведет погрузчик, — уведомил ее Бо.

Тига обвела взглядом свою команду.

— Нужен надежный человек, который не запаникует в последний момент. Внутри будет несладко, — высказалась она.

— Я поведу его! — выпалил Микки. — Я знаю, как эта штука работает, и не облажаюсь.

Девушка встретилась с ним взглядом, и Микки отвел глаза.

— Я знаю. Но ты медлительный, а нужен кто-то, кто реагирует быстро, — Тига перевела взгляд на Маркуса. Тот ухмыльнулся ей в ответ.

— Стив — нытик, а у Вейна сил не хватит баранку провернуть, если что, — добавил Бо. — Ларри… я бы ему и пистолет не доверил, да деваться некуда.

Вожак и Тига обменялись понимающими взглядами.

— Предлагаю Маркуса, — Тига, предусмотревшая такое развитие событий и попросившая Микки забить одну из дверей, позволила себе легкую улыбку.

— Вот и я о том же, — Бо ухмыльнулся во весь рот, празднуя победу. — Маркус не против. Только вот Микки с чего-то вдруг решил, что может спорить.

Громила обиженно отвернулся. Тига легонько провела ладонью по его спине, улыбнувшись про себя.

— Я и так знаю, что на тебя можно рассчитывать, — мягко заметила она, стараясь разрядить обстановку. Молчаливый качок ей необъяснимо нравился, и девушка не хотела, чтобы он рисковал зря. К тому же это разрушило бы все ее планы, а этого не следовало допускать. — Итак, в последний раз повторяю наш план действий, — Тига обвела взглядом группу. — Ты, Бо, отдаешь команду ребятам запускать шины в зону обстрела с двух сторон от вешек, которые мы установили в прошлый раз. Шины должны катиться в зоне обстрела только одного пулемета, их задача — рассеять внимание датчиков.

Боуин закатил глаза, демонстрируя презрение к деталям операции.

— Маркус садится в кабину, бьет по газам и на большой скорости въезжает в простреливаемую область, — продолжила девушка. — Мешки, привязанные к бетонной плите, сразу пойдут в расход, так что ветер подхватит металлическую лапшу и отвлечет радар. Мы будем сидеть на подножках с двух сторон.

— Ты уверена, что плита защитит нас от пуль? — хмуро поинтересовался Стив.

Тига пожала плечами.

— Была бы не уверена, не пошла бы с вами, — с напускным весельем ответила она. — А так… Шансы есть, и неплохие. Так что не будем рассусоливать. Постарайтесь вцепиться в погрузчик как можно крепче — трясти будет страшно. Стив, Вейн — вы со мной, Микки и Ларри — садитесь на другой бок. Вы нас уравновесите.

Ларри нахмурился и скрылся из поля зрения за грязным боком машины, Микки последовал за ним.

— Начнем! Бегом за руль, — Бо с силой хлопнул брата по плечу и трусцой направился к группе людей, стоящих наготове возле двух груд покрышек.

Маркус поморщился, растирая ушибленное место, и лихо заскочил в кабину погрузчика. Заревел двигатель.

Тига поплотнее перевязала платок на лице и вцепилась в лесенку, ведущую в кабину водителя. За шумом мотора девушка не слышала, как Бо отдает команды, но это было и к лучшему. Она успокаивала себя мыслью, что сделала все возможное. Погрузчик дрогнул и сорвался с места. Тяжелый, придавленный огромной бетонной плитой, он оставлял в песке глубокие борозды. До границы обстрела было достаточно места, чтобы машина успела набрать приличную скорость, но ехать приходилось вслепую — плита, играющая роль брони, накрыла весь корпус целиком, наглухо закрыв обзор. Вейн вцепился в металл обшивки, морщась каждый раз, когда погрузчик встряхивало на ухабах. Стив чувствовал себя не лучше — бортик был не настолько велик, чтобы на нем можно было устроиться удобно, и любая неосторожность грозила тем, что парень мог свалиться под колеса. Он угрюмо таращился на девушку, которая выбрала себе самое безопасное местечко, и всем своим видом демонстрировал, насколько жалеет о том, что ввязался в эту передрягу.

Погрузчик набирал скорость.

Меток, обозначающих безопасную границу, Тига не заметила и не успела подготовиться к тому, что произошло. Грохот пулеметных выстрелов на мгновение испугал ее, заглушив и вой ветра, и рев мощного двигателя. Чудовищная дрожь прокатилась по корпусу погрузчика, но плита выдержала первый залп, а пули разорвали мешки с металлической лапшой. Девушка не видела, что происходит вокруг, но по звукам догадывалась, что пока все идет по плану. Пулемет палил по всему сектору обстрела, вышибая осколки из их бетонной брони, но погрузчик продолжал двигаться, преодолевая метр за метром. Пули врезались в песок и поднимали в воздух целые столбы пыли.

Град свинца не иссякал. Несмотря на то что большая часть зарядов уходила «в молоко», плита, прикрывающая погрузчик, уже змеилась трещинами. Тига подняла глаза на ветшающую защиту и поджала губы. Крепко обвив ногами лесенку, которая оставалась самой надежной опорой, девушка достала из куртки завернутый в ветошь нож.

Новая очередь прошлась по броне, выбив кусок бетона размером с кулак. Край плиты надломился и повис на арматуре.

Девушка приподнялась и со всей силы всадила нож в порожек кабины водителя, заклинив дверь. Она затылком чувствовала удивленные взгляды парней, которые еще не догадывались о сути ее намерений. Тига улыбнулась про себя и извлекла из внутреннего кармана второй нож, такой же большой, как и первый. Длинное лезвие не отличалось остротой, но это и не было нужно.

Машину сильно тряхнуло на очередной кочке, и девушка едва не свалилась на землю. Испуг скрутил ее внутренности обжигающим узлом, Тига замерла, выравнивая дыхание. Когда руки перестали дрожать, она вогнала второй нож рядом с первым. С начала этой безумной гонки прошло меньше минуты, но это время тянулось бесконечно. Девушка вцепилась в спасительную лестницу всеми конечностями и вгрызлась бы зубами, если бы поддалась обжигающему страху. Обернувшись на товарищей, она поняла, что те чувствуют себя немногим лучше. Впрочем, терпеть этот ад оставалось не долго. Тига зажмурилась в ожидании удара.

Пулемет не прекращал огонь, выбивая новые и новые фонтаны песка. Как и предсказывал Арчи, металлические уголки сбили с толку радар, а пылающие шины, запущенные людьми Боуина, не давали орудию навестись по тепловому сигналу. По расчетам девушки, если Маркус не сбился с курса, то должен был вогнать погрузчик в стену как раз в мертвой зоне.

Исполинская машина врезалась в башню. Ребят стряхнуло с ее борта, как мух, но, к счастью, ни один из них не улетел за пределы спасительного козырька. Потирая ушибленный бок, Тига гадала, насколько гладко все прошло у людей с другой стороны погрузчика. Судьба Микки и Ларри беспокоила ее не на шутку. Позади застонал Вейн, которого крепко приложило головой об металлический корпус машины. Стив помог ему подняться и подтащил к искореженному носу погрузчика. Плита над капотом разломилась, открыв щель, достаточную для того, чтобы пробраться наверх.

— Собирай самострел! — перекрывая вой ветра, крикнула Тига Стиву.

Тот кивнул и подсадил Вейна на плиту. Когда они оба скрылись в разломе, девушка приступила к финальной части своего плана.

Из потайного кармана куртки была извлечена граната, та самая, последняя, которая спасла Тиге жизнь на давешнем совете. Девушка любовно засунула ее в щель между пластинами обшивки, покоробившимися от времени. Удостоверившись, что страшная игрушка надежно закреплена, Тига извлекла из того же кармана моток тонкого шнурка, который умыкнула из мастерской Арчи, и привязала его к кольцу. Другой его конец девушка прикрепила к ручке двери, ведущей в кабину. Покончив с этим, она заглянула внутрь. Маркус был оглушен, но вполне жив. При ударе он разбил себе лоб о руль и оказался совершенно дезориентирован. Тига ухмыльнулась, жалея, что мужчина не видит ее лица. Она постучала в стекло, привлекая его внимание к заблокированной двери. Маркус потряс головой, соображая, где находится. Наконец ему это удалось, и он вперил недоумевающий взгляд в девушку. Убедившись, что завладела вниманием мужчины, Тига подняла над головой свою флягу и покачала ею перед узким небьющимся стеклом. Маркус нахмурился.

И тут до него дошло.

Оставив молотящего в дверь и исходящего бешенством врага, девушка резво вскарабкалась на плиту. Она надеялась, что к тому времени, как Маркус выбьет дверь, они успеют забраться на безопасную высоту.

Пока девушка вершила свою месть, ребята даром времени не теряли. Стив, собравший примитивный самострел, запустил «кошку» в открытое гнездо пулемета, который сейчас продолжал расстреливать катящиеся из безопасной зоны шины. «Кошка» зацепилась надежно, и теперь по веревке бодро карабкался Вейн, то и дело оскальзываясь на гладкой поверхности башни. Он живо вколачивал клинья в толстый слой пластичного покрытия, под которым был скрыт бетонный остов. Худой мальчишка двигался с поразительной скоростью, с каждой минутой сокращая расстояние до пулеметной галереи. Но до полной безопасности все еще было очень далеко.

— Запускай запасные «кошки» в проем, — скомандовала Тига Стиву. Она боялась, что Маркус вышибет дверь раньше времени, подорвав и погрузчик, и стоящих на нем людей.

Стив бросил на девушку подозрительный взгляд, но беспрекословно подчинился команде. Благодаря предусмотрительности Бо «кошек» было с запасом.

Выбрав каждый свою веревку, штурмовая группа полезла наверх, опираясь на колышки, вбитые Бейном. Тига замыкала восхождение.

Когда она была на середине пути, грохнул взрыв.

Плита, накрывавшая погрузчик, раскололась и осела на землю, защитив девушку от осколков. Тига улыбнулась.

Он мертв.

Джон в очередной раз покосился на приборную панель и заложил пальцем толстый глянцевый журнал.

— Слышь, Хет, четырнадцатый пулемет на нижней галерее сбоит. Уже полчаса палит почем зря.

Напарник, к которому обращался Джон, никак не отреагировал на это заявление. Развалившись в своем кресле, он мирно спал. Охранник нахмурился и с силой пнул ногой кресло Хета, отчего оно закачалось, грозя опрокинуться. Тот вздрогнул и широко распахнул глаза.

— А? Чего? — взгляд Хетуэя сфокусировался на Джоне, и он сонно улыбнулся. — Дай поспать, а…

— Обойдешься. Четырнадцатый на нижней галерее поломался. Даст очередь и затихнет на пару минут. Полчаса так, не меньше.

— Ну и что? — Хет потянулся и посмотрел на часы. — Небось опять какая-нибудь тряпка за датчик зацепилась. Ветром ее треплет, вот и заклинило пулемет. Подумаешь… Сама отвалится.

Он извлек из ящика коробку с обедом и принялся изучать ее содержимое. Джона эта теория не удовлетворила, он продолжал хмуро наблюдать за индикатором на панели приборов. Красная лампочка, отвечающая за активность орудия, снова вспыхнула на несколько секунд и погасла.

— Так не пойдет. Надо сходить и проверить, что там творится.

— Тебе надо — ты и иди, — рассыпая крошки, пробурчал Хет. — У меня обед, между прочим.

Джон свернул свой журнал в трубочку и кинул его в Хета, намереваясь выбить коробку с обедом из его рук. Ленивый обжора ему никогда особенно не нравился, и мужчина в последнее время все чаще возвращался к мысли о том, что надо бы перераспределить дежурства, чтобы избежать его компании. Журнал пролетел мимо, упал на пол и раскрылся на странице с пышнотелой блондинкой. Хет хихикнул и подобрал его, оставляя жирные отпечатки пальцев на обложке.

— Красотка, — причмокнул он.

Сняв кобуру со спинки кресла, Джон надел ее на пояс.

— Боишься, что тряпка тебя покусает? — ухмыльнулся Хетуэй, пряча журнал в свой ящик.

Джон вышел из комнаты наружного контроля, громко хлопнув дверью.

— Говорилку включи! — крикнул напарник ему вслед.

Несмотря на то что руки были в перчатках, Тига натерла на ладонях серьезные мозоли. Судя по кислым выражениям лиц ее товарищей, у них дела обстояли не лучше. Долгий и трудный подъем вконец измотал команду, приходилось бороться с сильным ветром, который норовил сдуть людей со скользкой поверхности башни. Колышки, вбитые Вейном, помогали не настолько, насколько хотелось бы. Пластичное покрытие постепенно рвалось под весом тел, и колья падали на землю.

Пулеметная галерея, казавшаяся с земли совсем маленькой, оказалась достаточно широкой, чтобы на ней можно было передохнуть. Тига волновалась по поводу того, что взрыв и отсутствие Маркуса могут вызвать вопросы, но ее волнение оказалось напрасным. Ни Стив с Вейном, которые определенно знали об убийстве, ни Микки с товарищем не скучали по отставшему. Удивительно было другое… Если этот человек нажил себе стольких врагов, то почему до сих пор никто с ним не разобрался? Девушка в который раз удивилась тому, как в банде все нелепо устроено.

Под ногами вновь разъехались створки пулеметного гнезда и рыкнула короткая очередь. Люди Бо получили приказ время от времени вкатывать шины в зону обстрела, пока пулемет не умолкнет совсем, и следовали ему беспрекословно. Но пользы в этом было мало. Как оказалось, достичь галереи было самым простым этапом экспедиции. Пулеметное окно оказалось слишком маленьким, пролезть в него могли разве что девушка и Вейн, а двое задохликов точно не смогут увести дирижабль. Тига уже пожалела, что так расточительно использовала последнюю гранату. Разминая ноющие пальцы, она гадала, что делать дальше. Глупо заканчивать вылазку… вот так.

— Долго еще отдыхать будем? — проорал Микки сквозь вой ветра. Здесь, на высоте, он выл гораздо сильнее, и переговариваться было крайне сложно.

Тига беспомощно пожала плечами. Разглядеть лицо громилы было сложно, но девушке показалось, что в его глазах блеснул озорной огонек.

— Отойдите подальше от окна, — скомандовал он. — Тига, дай проволоку, я знаю, у тебя есть.

«Еще один знает», — подумала девушка, протягивая Микки остатки провода. Тот размотал его, прикинув длину, и махнул девушке, чтобы она тоже удалилась на безопасное расстояние.

Расстегнув куртку, громила запустил руку во внутренний карман и вытащил оттуда гранату. Тига ухмыльнулась, поражаясь своей наивности. И правда, с чего это она решила, что ни у кого больше нет таких игрушек?..

Микки привязал проволоку к кольцу гранаты и распластался на крыше галереи, выжидая, когда амбразура опять откроется. Когда стальные створки разъехались и наружу показался блок стволов, штурмовик, опасно свесившись через край, вложил гранату в желоб, по которому ездили створки, и, пока пулемет палил по мишени, отполз подальше. Провода хвалило на то, чтобы удалиться метра на полтора от окошка. Микки двигался с поразительной быстротой — вся сложная процедура была проделана буквально за несколько секунд.

Орудие уничтожило очередную шину и плавно поехало на свое место. Тяжелые створки сдвинулись, надежно зафиксировав гранату между собой. Микки дернул шнур и отполз еще дальше.

Тига успела зажмуриться как раз перед тем, как грохнул взрыв. За спиной вскрикнул Стив, которого грохот вывел из равновесия. Парень судорожно вцепился в сидящего на корточках Вейна и глухо выругался, едва не соскользнув с галереи. Девушка удостоверилась, что команда осталась в прежнем составе, и приблизилась к пулеметному гнезду. На его месте зияла неровная дыра, вполне достаточная, чтобы в нее пролез любой из штурмовиков. Стальные створки вышибло напрочь, пулемет постигла та же участь. На его месте осталось только перекрученное основание поворотного механизма. Тига уцепилась за неровный край стены и скользнула внутрь.

Лифт тряхнуло. Джон нахмурился. Ему показалось, что где-то внизу прогремел взрыв. Предположить такое казалось безумием, но и пулеметы раньше никогда не выходили из строя. Охранник бросил взгляд на табло, где мерно отсчитывались этажи, и на всякий случай расстегнул кобуру.

В галерее было сумрачно. Желтоватые вечные лампы давали немного света, но основное освещение включалось где-то снаружи, так что приходилось ориентироваться чуть ли не на ощупь. Команда тихо проникла внутрь и теперь имела возможность увидеть, что из себя на самом деле представляют пулеметные системы. У каждой из них было свое табло, позволявшее вести ручное управление, сложная поворотная система и два огромных контейнера для лент с патронами. Мужчины обступили одно из орудий, обсуждая, как его можно вывести из строя.

Тига была в пулеметной галерее только раз и плохо помнила, где что располагается. Где-то по периметру внутренней стены вроде бы должны быть два пассажирских лифта, но вблизи ничего похожего не видно, а остальное пространство скрывалось за поворотами.

— Если все прошло гладко, то нас даже заметить не должны, — обратилась девушка к товарищам. — Но поторапливаться все равно надо. Ищите лифт.

— Лифт? — переспросил Микки.

Тига вдруг осознала, что эти люди никогда не видели ни пулеметов, ни цифровых табло, ни лифтов — вообще ничего, и для них эта вылазка была полна неожиданностей.

— Дверь в несущей стене, а над ней должна гореть красная лампочка, — пояснила она. — Разделимся, чтобы быстрее найти хоть один. Микки, Стив, идите туда, а мы обыщем другой проход. Зовите, если найдете.

Громила кивнул и двинулся в указанную сторону. Стив отправился следом.

Не успела Тига сделать и пяти шагов в противоположную сторону, как Микки окликнул ее.

— Кажись, нашли, — пробасил он из-за угла. — Иди глянь.

Девушка развернулась и пошла на голос.

Раздался тихий мелодичный звон.

Джон успел заскучать, пока лифт вез его на первый этаж. Шахта спускалась до самой подошвы башни, но после ее запечатывания нижние двадцать метров были наглухо залиты бетоном, чтобы никто не смог пробраться внутрь. Наконец лифт остановился и оповестил о прибытии на нужный этаж. Автоматические двери плавно разъехались — и перед Джоном возникла страшная физиономия незнакомого амбала. Амбал на секунду растерялся, явно не ожидая, что в лифте кто-то будет, и отступил на шаг, открыв взгляду охранника группу из нескольких оборванцев. Джон, справившись с удивлением, воспользовался замешательством чужака и выхватил пистолет. Громила оттолкнул своих товарищей в сторону и успел отклониться сам, так что пуля не разнесла ему живот, а угодила в бок. Мужчина зашипел от боли и громадным скачком оказался вплотную к Джону, вцепившись своей лапищей в руку с пистолетом. Запястье пронзила острая боль перелома, и Джон закричал. Он почти не сопротивлялся, когда незнакомец впился своими жуткими пальцами в его лицо и с размаху впечатал его голову в стенку лифта. Мир вокруг просто исчез.

От тошнотворного хруста разбиваемого черепа Тигу едва не вывернуло наизнанку. Она и представить себе не могла, что в руках такого добродушного Микки скрывается столь чудовищная сила. Девушка растолкала застывших товарищей и подошла к раненому. Тот зажимал рукой простреленный бок и ругался сквозь зубы, поминая родственников охранника до седьмого колена. К ужасу Тиги, кровотечение было довольно обильным, хоть выстрел и пришелся вскользь. Девушка сбросила со спины рюкзак и быстро достала из него бинты. Микки послушно расстегнул куртку и задрал разорванную футболку, давая Тиге возможность обработать рану. Густо смочив ком бинтов антисептиком, девушка прижала его к пострадавшему боку мужчины и плотно перебинтовала его через живот. Бинты быстро окрасились в красный, но ждать, пока кровь остановится, не было времени.

— Как ты? Нужно двигаться дальше, — Тига помогла Микки поправить одежду.

Тем временем товарищи, сначала замершие у нее за спиной, оперативно вытащили труп из лифта. Вейн шустро обыскал одежду убитого, сняв кобуру и бронежилет. Присев рядом, Тига более внимательно обыскала куртку убитого и достала из нагрудного кармана магнитную карточку. Затем Стив и Ларри оттащили тело к пробоине в стене и выкинули его из башни.

Микки, молчаливо наблюдавший за манипуляциями ребят, задумчиво похлопал себя по травмированному боку и с шумом втянул воздух.

— Пошли, — ответил он. — Все нормально, бывало и хуже. А ты это… жилетик надень. Если тебя пристрелят, то мы тут все останемся.

Остальные члены команды поддержали громилу согласным гулом. Тига нехотя приняла бронежилет из рук Вейна и, сняв куртку и кобуру, натянула его на себя. Парнишка, помогавший ей справиться с застежками, впился взглядом в радужную рукоятку пистолета. Подавая девушке кобуру, он дотронулся пальцами до оплетки и вздохнул.

— Что это? — он заглянул Тиге в глаза.

— Подарок, — нехотя ответила она, натягивая куртку. — Пошли, времени мало.

Лифт был достаточно большим, чтобы вместить в себя десяток человек. О только что произошедшей потасовке напоминало лишь жуткое пятно на блестящей обшивке, и Тига постаралась отодвинуться от него как можно дальше. Она надеялась, что команда сможет пробраться через всю башню незаметно, избегая стычек с ее хозяевами, но этим надеждам, видимо, сбыться не суждено. Не желая пугать своих товарищей, девушка не сказала, что охранник мог успеть поднять тревогу. Если это было так, то наверху их ждала группа хорошо вооруженных боевиков, для которых пятеро дикарей не представляли никакой угрозы.

Лифт плавно отсчитывал этаж за этажом, поднимая штурмовую группу к нижним складским помещениям. Тига, конечно, каталась на нем целую вечность назад, но отлично помнила внутреннее расположение и рассудила, что подниматься до самого верха на лифте будет слишком рискованно. Верхний десяток этажей был отведен под жилые комнаты, оранжерею и систему жизнеобеспечения — там всегда было многолюдно, и существовала большая вероятность того, что кто-то захочет прокатиться именно в этом лифте. Подниматься из нижних складов нужно было по лестницам, которые оплетали весь верхний сектор башни. Это отнимало больше времени и сил, но было куда безопаснее — обитатели жилого корпуса ими пользоваться избегали.

Кабина лифта двигалась с очень большой скоростью, однако подъем, который не занял и минуты, показался вечностью, за которую нервы всех присутствующих накалились до предела. Никто не высказывал недовольства, но Тига заметила, как Стив нервно тарабанит пальцами по обшивке, а Ларри старательно вычищает грязь из-под ногтей. Это было настолько нехарактерно для ребят, что гневные крики произвели бы на девушку менее ошеломительный эффект. Все участники вылазки явно чувствовали себя не в своей тарелке. За спиной шумно сопел Микки, то и дело поднося руку к раненому боку. Девушка исподтишка наблюдала за его отражением в зеркальной двери лифта, испытывая противоречивые чувства. Они не должны были потерять еще одного члена команды — по крайней мере, так быстро. Возле воздушного порта находилось два блока охраны, которые присматривали за пришвартовавшимся дирижаблем. Несмотря на то что они в основном наблюдали за погодой, контролируя направление и силу ветра, оружие у них было при себе. В противостоянии с хорошо обученными стрелками нужен был каждый человек, а Микки уже не вполне дееспособен. И еще Тига не знала, сколько человек находится на каждом посту…

Лифт мягко остановился и двери открылись, выпуская людей в негостеприимный полумрак. Девушка сглотнула, чтобы справиться с заложенными ушами, и скользнула в коридор. Здесь, как и в галерее, светились только вечные лампы, тусклый свет которых еле-еле рассеивал темноту. Пошарив рукой возле выхода из лифта, Тига нашла кнопки, отвечающие за освещение, но решила не включать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Она примерно помнила, в какой стороне находятся лестницы. Поманив рукой компаньонов, девушка осторожно двинулась в конец коридора, который отходил от центра башни к ее краю. С обеих сторон находились двери, над каждой из которых горел небольшой красный фонарь. Однако девушку интересовала только последняя дверь, которая никогда не запиралась. Толкнув ее, Тига попала на небольшую лестничную площадку, от которой вверх и вниз вели ступени. Через каждые три метра на стене были расположены тусклые лампочки, давая ровно столько света, чтобы заметить следующую площадку.

— Так, давайте в темпе, — поторопила девушка замешкавшихся товарищей. Они шли медленно, оглядываясь по сторонам, прямо как дети в магазине игрушек. — Нам надо подняться на восемнадцать этажей, так что берегите силы.

Лестница была неширокой, и штурмовики разбились на пары. Девушка шла первой, так как единственная знала дорогу, рядом с ней шагал Стив. Замыкал группу прихрамывающий Микки. То и дело оборачиваясь, Тига с беспокойством заметила, что каждый следующий пролет дается мужчине сложнее предыдущего.

Их передвижение сопровождал только негромкий топот по гладким ступенькам, пока девушка не объявила привал. Состояние Микки беспокоило ее все больше и больше. Он не жаловался, но сильно побледнел, и при тусклом свечении вечных ламп Тига заметила, что лицо громилы усеивают мелкие бисеринки пота. Пока остальная троица располагалась на ступеньках, вполголоса жалуясь друг другу на неудобства и усталость, девушка бочком подобралась к Микки и уселась рядом.

— Не нравится мне, как ты выглядишь, — шепотом сказала она, наклонившись к уху громилы.

Тот вяло махнул рукой в ответ — мол, справлюсь.

— Давай я заменю бинты, эти совсем не годятся. — Не дожидаясь согласия Микки Тига распахнула его куртку и закатала насквозь мокрую от пота и крови футболку. Микки было вяло засопротивлялся, но тут же расслабился.

Старые бинты улетели вниз по лестнице. Девушка скомкала новую порцию марли, пропитав ее антисептиком, и прижала к пулевому отверстию. Микки зарычал от боли, но помог девушке, придерживая импровизированные тампоны, пока она заново бинтовала его бок.

— Мне нравятся твои крохотные ручки, — хрипло усмехнулся он, когда Тига завязала последний узел и одернула футболку на место. — Они такие милые.

Девушка, к собственному удивлению, покраснела. Внезапно Микки схватил ее за плечо и привлек к себе. Разговоры на лестнице стихли — все заинтересованно уставились на разыгрывающееся перед ними представление. Тига сдавленно пискнула, пытаясь отстраниться, но сопротивляться Микки, даже ослабевшему от потери крови, было равносильно сопротивлению танку. Мужчина сжал ее подбородок двумя пальцами, притянул ее лицо к себе и поцеловал в губы. Затем хватка ослабла, и девушка отскочила к противоположной стене, задыхаясь от подступающей паники. В ее сознании пышным цветом расцвела мысль о том, что она — единственная девушка здесь и окружает ее четверо крепких мужчин, которым может взбрести в голову все, что угодно.

Она едва дышала от ужаса.

Микки, все так же расслабленно полулежавший на полу, рассмеялся.

— Должно же быть в этом дне хоть что-то хорошее, — он облизал губы. — А то помру сегодня зазря. Нехорошо.

— Так, может, ты… это… — красноречиво пожестикулировал Ларри. — Чё время зря терять, отдыхаем же.

Мужчины разом загоготали. Первым замолк: Микки.

— Не выйдет, — грустно ответил он. — Девочка, видишь, не в духе.

Вейн только хмурился, слушая этот разговор.

Тига прижалась к стене, пытаясь утихомирить колотящееся сердце. Она переводила взгляд с одного штурмовика на другого, не зная, чего еще от них ожидать. Всю смелость и непоколебимость как рукой сняло, и девушка мелко вздрагивала, молясь, чтобы этого никто не заметил.

— Ладно, пошли. Я уже чувствую себя куда лучше, — Микки поднялся с пола и широко улыбнулся.

— Нам осталось семь этажей, — срывающимся голосом сказала Тига. — Наверху будет два поста с охраной. — Она взяла себя в руки и уже нормальным тоном продолжила: — Не шумите и будьте осторожны.

Мужчины подобрали сброшенные с плеч сумки и побрели вверх по лестнице. Дальнейший подъем занял не больше пяти минут. Ближе к цели девушка, после происшествия державшаяся в конце группы, протолкалась вперед. Тяжелые тройные двери, которыми заканчивалась лестница, свидетельствовали о том, что команда достигла верхней площадки. Разблокировав карточкой погибшего охранника магнитный замок, Тига вцепилась рукой в винт, замыкающий дверь, и повернула его. Укрепленная дверь вздрогнула и двинулась по специальным желобкам. Сильный ветер, ворвавшийся в коридор, едва не сбил людей с ног. Здесь, на верхушке башни, он был куда сильнее, чем внизу, и пыли в нем было гораздо больше. Штурмовики поспешно закрыли лица платками, жалея, что не догадались сделать это раньше. Им удалось разглядеть десятиметровый мостик, к которому на двух огромных креплениях был пришвартован качающийся под напором воздуха дирижабль, и две просторные будки, находящиеся по сторонам от мостика.

— Ларри, Стив, идите к дальней будке. Вас не должны заметить, — скомандовала девушка. — А мы займемся ребятами из ближней. Как доберетесь — сигнальте. Мы должны начать одновременно.

Мужчины кивнули и двинулись к охранному посту, используя трубы и поручни в качестве прикрытия. Вскоре пыль, которой был насыщен ветер, сделала их силуэты практически неразличимыми.

«Началось», — подумала Тига, доставая из кобуры свой разноцветный пистолет.

Хет постучал пальцем по передатчику, из которого несся непрерывный треск.

— Джек, засранец, передатчик так и не включил, — пробурчал он в тишине и стряхнул с пуза крошки. — Ну и хрен с ним.

Мужчина распахнул журнал на заложенной странице и продолжил изучать его содержимое.

Стив в недоумении изучал запертую дверь будки. Все попытки открыть ее, в конце концов превратившиеся в ожесточенное вырывание ручки, не дали никаких результатов. Ларри, переложив обязанности мозгового центра на Стива, сидел на земле. Спрятавшись от ветра за толстой трубой неизвестного назначения, он безучастно наблюдал за потугами товарища, решительно ничего не предпринимая. А Стив уже начинал закипать. В очередной раз дернув треклятую ручку двери, он плюнул на землю и выругался. Потом снял куртку — догадался, что с такого расстояния и в такую погоду сигнал рукой не будет виден — и начал махать ею. Со стороны второй будки тоже замахали чем-то темным, после чего Стив выпрямился во весь рост перед окном поста охраны и постучал в стекло.

— Готовься, сейчас они полезут наружу, — скомандовал он Ларри, достав из-за пояса нож.

Всматриваясь в зеркальную поверхность стекла, Стив разглядел удивленное лицо охранника и отошел к Ларри, заняв позицию напротив двери.

Его расчеты оказались верными.

Увидев сигнал Стива, Тига достала из куртки запасной платок и помахала им в ответ. Потом извлекла из кармана магнитную карточку и приложила ее к замку. Раздался негромкий писк, обозначающий разблокировку двери. Спутники девушки, не сводя глаз с дверного проема, приготовились к перестрелке. Тига прижалась к стене пункта охраны и, открыв небольшую приборную панель возле магнитного замка, нажала на кнопку, отвечающую за открытие дверей. Мощная пневматика настежь распахнула створку, и из помещения послышались крики удивления, перемежающиеся с ругательствами.

Девушка не стала ждать, пока противники сориентируются. Припав на одно колено и держа пистолет наготове, она заглянула внутрь. Охранники, несмотря на удивление, что в открытую дверь никто не входит, все еще не проявляли признаков беспокойства. Тига молниеносно высунулась из-за угла и выпустила в помещение несколько пуль, легко ранив одного из мужчин. Это стало сигналом к бою. Охрана моментально рассредоточилась по будке, избегая простреливаемых областей.

Пока Вейн и Микки палили почем зря, охранники перевернули стол, отгородились им от дверного проема и открыли ответный огонь. В отличие от нападавших бойцы охраны стрелять умели, а потому товарищи Тиги спрятались за трубами, извивающимися по верхней площадке башни. Девушка, которая на фоне дверного проема стала легкой мишенью, отползла вбок, намереваясь присоединиться к своим. Она рассчитывала, что будку удастся взять быстро, и это промедление вывело ее из себя. Металлическая столешница неплохо защищала охранников от пуль, и перепалка между ними и нападавшими могла продолжаться вечно.

До первой ошибки.

Микки, находившийся в десятке шагов слева от Тиги, махнул ей рукой, и девушка отползла еще дальше, спрятавшись за трансформаторной тумбой. Со своей позиции она могла лишь наблюдать за товарищами, будучи бессильной присоединиться к ним, но Микки, судя по всему, планировал именно это. По его движениям Тига поняла, что у мужчины в запасе есть еще одна граната и он намеревается ее использовать. Вейн тоже это понял и открыл сумасшедшую пальбу, не давая охранникам возможности поднять головы. В суматохе они даже не успели заметить, что в будку что-то влетело.

Грохнул взрыв, вышвырнув троих мужчин из-за их укрытия.

Осколки изрешетили их тела, превратив спины в сплошное кровавое месиво.

Когда дверь открылась, Стив вломился внутрь, вцепившись в куртку стоявшего рядом охранника. Тот дернулся за пистолетом, но Стив оказался проворнее. Памятуя о бронежилетах, он пырнул противника ножом в горло и спрятался за его телом, как за щитом. Мимо него в будку проскользнул Ларри, паля в оставшихся охранников. Пули ушли «в молоко». Один охранник навел было пистолет на Ларри, но Стив толкнул на него тело погибшего товарища и, пользуясь заминкой, подскочил сбоку. Окровавленный нож с мерзким звуком вошел в ухо охранника, и тот ничком повалился на пол. Третий боец, выбирая удобное для стрельбы место, споткнулся об опрокинутый стул и упал спиной на приборную панель, ударившись о нее затылком. Выронив пистолет, он завопил и схватился за голову. Ларри перепрыгнул через тумбочку и оказался с ним один на один. Охранник, нечленораздельно мыча и тряся головой, забился под стол и свернулся в калачик. Когда Ларри схватил его за ногу, тот начал орать и ползти куда-то за тумбы. Мужчина одним движением выдернул охранника из его укрытия и всадил ему пулю в висок. Тот дернулся и обмяк.

— Ну и что дальше? — спросил Ларри у Стива.

Тот пожал плечами и вышел наружу.

От соседней будки приближался Вейн, вовсю размахивая руками.

— Тига сказала немедленно забираться на дирижабль! — выкрикнул он, не успев как следует отдышаться. — Через минуту сюда придут из службы наблюдения выяснять, почему пропала связь с охраной.

— Только этого нам не хватало, — Стив скрипнул зубами и потрусил к мосткам.

Мостки, которые одновременно служили и швартовными сцеплениями, представляли собой две металлические платформы пяти метров в ширину, крепящиеся за причальными портиками гондолы на манер карабинов. Грузовая платформа, соединявшая основной ангар дирижабля и разгрузочный причал, находилась в пассивном положении, оставляя между гондолой и башней полтора десятка метров, заполненных одним только воздухом. Штурмовики сбились в кучку возле одного из мостков, не решаясь двигаться дальше. На этих перешейках не было никаких перил, да и вели они на крохотные крылечки для персонала, а дальше были только запертые двери.

Вейн, который не боялся высоты, решился первым. Но и он не рискнул просто перебежать мостик при сильнейших порывах ветра — лег на живот и пополз, цепляясь за край платформы. Рифленое резиновое покрытие осложняло продвижение вперед, но вместе с тем улучшало сцепление с поверхностью, а потому парень достаточно быстро добрался до спасительного пятачка. Изо всех сил вцепившись в перила, он отошел в угол, давая товарищам пространство для маневра. Ларри, отличавшийся мощным телосложением, решил, что ветер, дующий ему в спину, не помеха, и пересек опасный мостик одной короткой перебежкой. Сила инерции впечатала его в обшивку гондолы, и Вейну довелось услышать несколько новых выражений, обогативших его словарный запас.

Тига наблюдала за тем, как ее команда перебирается на левое крыльцо из опустевшего поста охраны. Когда все успешно пересекли препятствие и Стив начал привязывать к перилам веревку, девушка разбила стекло кнопки аварийного сброса дирижабля.

Эти кнопки, предназначенные для того, чтобы экстренно открепить дирижабль от вышки в случае внезапной бури, находились в каждом из двух постов охраны. Их питание было полностью автономным, проводка была отлично защищена от стихии и имела двойную резервную схему, которая регулярно проверялась. Тига помнила, как когда-то давно, практически сразу после их с матерью прибытия в башню, персоналу пришлось задействовать эти кнопки. Тогда на вышку обрушился сильнейший шторм, и пришвартованный дирижабль, сыгравший роль паруса, едва не привел к тому, что весь разгрузочный комплекс рухнул вниз. Благодаря оперативной реакции охранников разрушения ограничились только обломанной грузовой платформой и потерей кое-какого снаряжения дирижабля. Девушка с внезапной грустью подумала, что убитые охранники были обучены противостоять стихии куда лучше, чем людям.

Правый швартовный мостик скрылся в нише. Тига бегом преодолела расстояние до второй охранной будки и активировала аварийную кнопку для левого мостка. Как только он открепился от дирижабля, судно под сильнейшим напором ветра начало плавно отчаливать от башни.

Кляня свою самоуверенность, девушка помчалась к краю площадки. Стив, привязавший бесполезный теперь самострел к концу веревки, кинул его Тиге. К счастью обоих, веса самострела хватило для того, чтобы веревка долетела до платформы. Девушка лихорадочно вставила ногу в петлю и обернула веревку несколько раз вокруг своей талии. Едва она успела закрепить скользящий узел, как веревка натянулась и Тигу сорвало с платформы.

У девушки вырвался крик ужаса, когда пол исчез из-под ног. Веревка больно врезалась в тело, натянувшись под весом Тиги. Болтаясь, как червяк на крючке на невообразимой высоте, она съежилась от страха и что есть силы вцепилась помертвевшими пальцами в веревку. Под ней проплывали руины высотных зданий.

Общими усилиями мужчины втащили Тигу на крыльцо. Девушка хотела встать, но ослабевшие ноги подвели, и она упала на колени.

— Не фиг рассиживаться, принцесса, — Ларри бережно поставил Тигу на ноги. — Открывай двери, а то нас скоро сдует отсюда.

— Ага, — выдохнула девушка.

Вышеупомянутая дверь, хоть и была толстой и воздухонепроницаемой, не снабжалась сложными замками. Никто и подумать не мог, что когда-нибудь возникнет необходимость в запирании служебных помещений дирижабля от вторжения снаружи. Двойной винт открылся легко, и дверь распахнулась под напором ветра.

— Будьте осторожны, я не знаю, сколько людей может быть внутри, — предупредила Тига.

Штурмовики один за другим прошли в коридор. Микки, навалившись на дверь плечом, придавил ее и завернул винт обратно. Проход был хорошо освещен. За невысокой переборкой виднелся большой ангар, позволявший перевозить около десятка воздушных танков. Сейчас помещение было наполовину заставлено большими контейнерами, в которых, судя по габаритам, находилась какая-то техника.

— Пошли, — одернула Тига засмотревшихся товарищей. — Нам нужна кабина пилота, это в носу дирижабля.

И они пошли.

— Он такой огромный, — с благоговением в голосе прошептал Стив.

Штурмовая группа осторожно кралась по рубкам, отделенным друг от друга дверями с уже знакомым завинчивающимся замком, обыскивая каждое помещение. Короткая стычка с двумя представителями обслуживающего персонала закончилась быстро — ребята играли в карты и заметили чужаков в последний момент.

— В обычное время его обслуживает пятьдесят-шестьдесят человек, — негромко пояснила Тига. — Но когда дирижабль причаливает к башне, основной экипаж высаживается, проходит плановый медосмотр и отдыхает. Обычно на диагностику и починку дирижабля уходят сутки или даже двое, так что иногда экипаж и ночует в башне.

Стив осмыслил цифру, и на его лицо легла тень размышлений.

— Нам повезло, что здесь их не оказалось, — помолчав, заметил он.

Тига насмешливо фыркнула.

— Повезло? Надо же. Ты действительно думаешь, что я случайно выбрала для вылазки такую рань? Пока эти олухи дрыхнут в мягких кроватках, нам ничего не грозит. После разгрузки на дирижабле остаются четверо пилотов и с десяток сопровождающих, — девушка мысленно вычеркнула двух невезучих игроков в покер.

— Если этот десяток навалится скопом, нам кранты, — подал голос Микки. Он был очень бледен, однако держался бодрячком.

— Не навалится, если будем осторожны. Хотя, конечно, пилоты в кабине уже паникуют — они-то заметили, что дирижабль отцепился. Впрочем, вряд ли они заподозрят посторонних, — озвучила Тига свои надежды. — Развернуть дирижабль против ветра и вернуться на причал в такую погоду практически невозможно.

Штурмовики пересекли еще одно складское помещение, тесно заставленное небольшими ящиками. Девушка подошла к ближайшему стеллажу, посмотрела маркировку и присвистнула: команда набрела на мясные консервы. Это только укрепило общее желание благополучно закончить свою миссию.

Следующее помещение оказалось жилым. Вдоль стен и по центру в несколько рядов размещались двухъярусные кровати. Несмотря на то что штурмовики постарались зайти внутрь бесшумно, им не удалось закрыть дверь без скрипа.

— Эй, Мэнни, я тут… — с одной из угловых кроватей соскочил прежде незамеченный мужчина в шортах и майке. — Мэнни?

Команда рассредоточилась, скрываясь за койками. К растерянному мужчине незаметно скользнул Стив. Тени от лежанок, неяркое освещение и бесшумная обувь позволили парню подобраться вплотную к насторожившемуся охраннику.

Остальные в это время беззвучно разделились, исследуя помещение. Ларри наткнулся на юношу, читающего книгу при свете небольшой настенной лампочки, а Вейн заметил рядом двоих спящих. Тига увидела отчаянные сигналы Вейна, и жестами приказала Стиву действовать тихо и быстро. Парень кивнул и, дождавшись, пока экспедитор повернется к нему спиной, выскользнул из своего укрытия. В мгновение ока он зажал охраннику рот ладонью и перерезал ему горло. Мужчина обмяк в его руках, и Стив, по-прежнему действуя в полной тишине, уложил тело на ближайшую застеленную койку, накрыв его одеялом. После чего вытер руки о простыню и снова скрылся в спасительной тени кроватей.

Ларри, прячась за предметами обстановки, подобрался к увлекшемуся чтением парню и молниеносным движением сломал ему шею. Юноша не успел издать ни звука, но книга выскользнула из его рук. Ларри дернулся ее подхватить, но книжонка, прошелестев страницами, шлепнулась на пол. Мужчина замер, но двое охранников продолжали спать мирным сном.

К одному из них подобрался Говейн, ко второму — Тига. Девушка сжала губы, отчего они превратились в тонкую полоску, и вытащила из-за пазухи тонкий и острый нож. Секунда колебаний — и она вонзила нож спящему в глаз. Лезвие, чуть скрипнув о кость, вошло по самую рукоять. Несчастный даже не успел проснуться. Высвободив нож и вытерев лезвие об одежду убитого, Тига отметила, что Вейн тоже успел покончить со своей жертвой.

«Минус шесть», — подумала девушка, прикрыв труп одеялом.

Сложность продвижения заключалась в том, что было невозможно предсказать, где еще можно наткнуться на людей. Любая оплошность могла вызвать тревогу, и чужаки, которые не разбирались в планировке дирижабля и не очень хорошо владели огнестрельным оружием, оказались бы в ловушке. Но пока удача была на стороне штурмовой группы. Оставалось надеяться, что она не изменит команде до самого конца.

Тига молилась, чтобы пилоты дирижабля, старающиеся развернуться над городом и по новой причалить к башне, не обратили внимания на подозрительную тишину в большинстве рубок. Насколько она знала, из любого отделения дирижабля можно было выйти на связь, и экипаж часто переговаривался, дабы скрасить дорогу. От отчаянных маневров гигантскую гондолу периодически встряхивало, особенно когда летательный аппарат делал попытки развернуться против ветра и встречал сильное сопротивление встречных потоков воздуха. Штурмовики продолжали планомерно обыскивать одно помещение за другим. Они не могли позволить себе оставить в живых ни одного члена экипажа, иначе вся затея будет обречена на провал.

Один из экспедиторов встретил свою смерть в столовой, склонившись над чашкой кофе. Второй был убит Стивом в душевой. Предприятие оказалось неожиданно кровавым, и девушка, непривычная к такому количеству насилия, чувствовала дурноту. Однако по ее подсчетам теперь на дирижабле из противников остались только четверо пилотов, а они отнюдь не были бойцами. Скорее всего, они даже не были вооружены, и это обнадеживало.

— Не расслабляемся, — подгоняла девушка свою команду. — Тут еще могут быть люди.

Но она ошиблась. Тщательно обыскав все помещения, штурмовики не обнаружили там больше ни одной живой души и наконец достигли носовой части гондолы, которая была значительно уже кормы. Командная рубка была отделена от технических помещений длинным и хорошо освещенным коридором, и пересечь его незаметно было невозможно. Группа остановилась вне зоны видимости, размышляя, что же делать дальше. Из кабины пилотов доносились обрывки команд — экипаж дирижабля на повышенных тонах переговаривался с диспетчером на вышке. Тига поразилась, почему пилотов не предупредили о нападении. Не могло такого быть, что погром, устроенный ее командой на причальной площадке, остался незамеченным. Только девушка подумала об этом, как по коридору прокатился вой сигнальной сирены. Они все-таки объявили тревогу.

Из рубки выскочил один из пилотов. Он пробежал несколько шагов, но, заметив группу оборванцев, которых в этом месте никак не должно было быть, с воплем кинулся обратно. Ларри, не раздумывая, бросился за ним. Ситуация вышла из-под контроля, так что теперь планировать что-либо было бессмысленно. Не сговариваясь, штурмовая команда ринулась за пилотом. Поспешность Ларри сыграла для него роковую роль: пилот, опережавший мужчину на добрые пять метров, вскочил в рубку и активировал замок, после чего мгновенно выхватил пистолет и расстрелял Ларри практически в упор. Тот споткнулся, по инерции сделал еще несколько шагов и рухнул в дверном проеме. Если еще и оставалась надежда на то, что Ларри жив, то после того, как тяжелая пневматическая дверь прижала его голову, проломив череп, сомнений в гибели несчастного уже не было. Встретив на своем пути препятствие, дверь поехала обратно, вновь открывая проход в рубку, куда с яростным воплем влетел Микки. Убийца Ларри, явно непривычный к зрелищу кровавого месива, расстрелял остатки обоймы в надежде остановить несущуюся на него смерть, но рука его дрожала, и все пули ушли в сторону. Микки, рыча от злости, буквально смел мужчину, рухнув на него всем своим весом. Из угла просторной рубки в него выстрелил второй пилот, но Микки в перекате схватил напавшего на него за горло и поставил его между собой и стрелявшим. Оглушенный пилот в его руке безвольно обмяк.

А дверь, которая раз за разом упиралась в страшное препятствие, все ездила из стороны в сторону…

Следующей в рубку влетела Тига, которая постаралась как можно быстрее перескочить через тело павшего товарища. Секундное промедление дорого ей стоило — пилоты в дальнем углу помещения посчитали, что она будет легкой мишенью, и дружно выстрелили. Спасло девушку только то, что целились стрелки в корпус, а не в голову. Сильный удар отшвырнул ее в сторону, и Тига рухнула под консоль, по пути снеся несколько стульев.

Прикрываясь потерявшим сознание пилотом, Микки отступил в угол и опрокинул перед собой огромный приборный блок, создав укрытие. Под весом тяжелой металлической конструкции провода, уходящие в переборку, оборвались. Дирижабль дрогнул и начал ощутимо крениться.

Тига очухалась и поспешила заползти в созданное укрытие, пока стрелки вновь не удостоили ее вниманием. А те продолжали яростно палить в обрушенную панель, стараясь достать Микки. Мужчину это волновало мало. Свернув шею так и не пришедшему в себя пилоту, он стянул с него бронежилет и надел на себя. Тига помогла ему застегнуться, — несмотря на мощный заряд адреналина, который двигал Микки, тот был достаточно неуклюжим из-за ранения. Совместными усилиями они перевалили труп пилота через баррикаду.

— Уолтер! — завопил один из членов экипажа.

Тига рискнула поднять голову и успела увидеть, как пилот метнулся было к убитому, но был остановлен товарищами.

Они затащили орущего мужчину обратно в свое укрытие за шкафами. Наступило недолгое затишье.

Стив и Вейн, наблюдавшие за обстановкой из коридора, воспользовались этим и проскочили в рубку. Им вслед раздалось несколько беспорядочных выстрелов, но парни уже нырнули в безопасное укрытие за поломанной панелью.

— Сколько у вас патронов? — шепотом поинтересовался Стив.

— У меня пусто, — так же шепотом ответил Микки. Информировать противника о своем плачевном положении было ни к чему.

— У меня полторы обоймы, — поделилась сведениями Тига. — Можем разделить.

— Четыре, — хмуро сообщил Вейн. — Хреново.

Девушка достала из внутреннего кармана куртки запасную обойму и вытряхнула из нее патроны. Раздав боеприпасы товарищам, она осторожно выглянула из-за укрытия. Пуля, посланная одним из пилотов, вышибла сноп искр из металла рядом с ее головой.

— Патовая ситуация, — процедила девушка, отпрянув. — Как мы их оттуда выкурим?

Парни синхронно пожали плечами.

— Эй, вы, ублюдки! — заорал один из пилотов. — Вам крышка, вам все равно крышка!

Его голос срывался на визг.

— Из-за вас город к чертям сметут, ха-ха! Это был последний вылет, и вы, сукины дети, его испортили! Теперь маршрут закроют, а город разбомбят в пыль!

Пилот истерически расхохотался.

— Выкусите! — из-за шкафа показалась рука с оттопыренным средним пальцем.

Вейн бесстрастно влепил в нее пулю. Под аккомпанемент ругани, доносящейся из противоположного угла, штурмовики погрузились в размышления. Сомневаться в истинности слов члена экипажа не приходилось — в такой ситуации не лгут. Но вряд ли это что-то меняло. В конце концов, дело нужно довести до конца.

Вейн и Тига устроились рядом, оперлись на бок панели и открыли шквальный огонь по шкафу, за которым скрывались их противники. В это время Микки, как самый матерый из поредевшей группы, выскользнул из-за укрытия и метнулся к врагу. Достигнув места назначения, он изо всех сил толкнул шкаф и обрушил его на пилотов. С ужасным грохотом металлическая громада погребла двоих пилотов, а третьего, выскочившего из-за укрытия в поисках спасения, подстрелил Вейн.

Тот, хрипя, схватился за пробитое горло и упал на пол.

— Встретимся… в аду… — пробулькал он, ухмыльнувшись жуткой кровавой улыбкой.

Вейн добил его выстрелом в голову.

Из-под рухнувшего шкафа некоторое время доносились сдавленные вопли, но скоро прекратились.

— Все, — выдохнула Тига. Она стояла у основной панели управления, разыскивая рычаги сброса газа.

Дирижабль, сильно кренясь вбок, начал стремительно терять высоту.

— Держитесь, мы падаем…

Пошатываясь, девушка выбралась из рубки и, спотыкаясь, пошла в подсобку. Ее товарищи последовали за ней, выискивая места, где можно было закрепиться.

Дело было сделано. Осталось дожить до конца.

Город и дирижабль раздирали друг друга на куски. Потеряв летучесть, громада воздушного судна провалилась между зданий, круша стены тяжелой гондолой. Перекрученные под воздействием этой чудовищной силы прутья арматуры впивались в купол, вырывая огромные клочья покрытия. Все это сопровождалось оглушительным грохотом и треском.

Оставшиеся в живых участники захвата набились в крохотную служебную комнатушку и изо всех сил упирались в стены, то и дело ударяясь о предметы обстановки и друг об друга. Тряска была невероятной, стены и пол поминутно менялись местами, и люди, которые были не в силах что-то с этим поделать, имели возможность на практике изучить положение горошины в барабане.

Это не мешало кому-то размазывать слезы по щекам.

— Он вызвался добровольцем… Добровольцем… — скулила Тига.

Вейн, который благодаря загадочному броуновскому движению оказался ближе всех к девушке, похлопал ее по плечу.

— Он знал, на что шел. — Это движение лишило парнишку равновесия, и очередной толчок гондолы швырнул его на пол. — Мы ведь не на пикник собирались.

— Он вызвался добровольцем, а теперь умер, — плакала девушка, словно не слыша Вейна. — Это я виновата, я должна была что-нибудь придумать…

Тряхнуло, и Тига, не удержавшись, грохнулась на пол.

— Ты что, в первый раз теряешь кого-то из своих? — с легким раздражением в голосе спросил Вейн. — Ничего, скоро ты лично извинишься перед Ларри, когда город сотрут в порошок.

Мальчишка насмешливо фыркнул.

— Лично, да?.. А если этот мужик врал? Хотя нет, — перебила Тига сама себя. — Не врал, не мог. Ох…

Девушка уперлась ступнями в противоположную стену, чтобы не скатиться по наклонной поверхности.

Перед глазами возникло изуродованное тело Ларри, которое сменилось избитым лицом матери. Ее рыжие волосы, перепачканные кровью, рассыпались по полу, как… как цветы.

Тига шумно вдохнула, когда эта безумная мысль сверкнула в ее уме.

Он расцвел.

Они цветут.

Вскрикнув, девушка потеряла сознание.

— Блин, опять, — Вейн подполз к ней и обнял, защищая ее своим телом от ударов.

Стив и Микки, поглощенные тем, чтобы не расшибиться о стены, не обращали на происходящее в углу ровно никакого внимания. Вейн, несколько смущенный свалившимися на него обстоятельствами, с облегчением отметил это и крепче прижал девушку к себе. Ее дыхание из сдавленного и прерывистого стало ровным. Парень бережно стер грязь с ее лица рукавом и вздохнул.

За спиной вскрикнул Микки. Мальчишка обернулся и успел заметить, как смертельно побледневший мужчина осел на землю. На поручне, за который он держался, осталось едва заметное алое пятно, — видимо, очередным толчком Микки швырнуло на него раненым боком.

— Ох, — только и смог выдохнуть Микки, закрыв глаза. — Больно, блин…

— Вот черт, никак помереть собрался, — Стив подтащил громилу к себе.

Гондолу вновь тряхнуло, и безвольное тело Микки перевернулось, придавив Стива к стене. Тот сдавленно крякнул и сдвинул валяющегося в беспамятстве товарища вбок, приперев его спиной к стене.

— Ну и что теперь делать? — как-то невесело спросил Стив у Вейна.

Тот пожал плечами.

— Я уйду в пустыню. Не хочу сдохнуть, как скотина на бойне.

— В пустыне ты не выживешь, — Стив придержал голову Микки, когда гондолу сотряс еще один толчок.

— Ты в городе — тоже, — безразлично парировал Вейн. — Но тебя хоть брат ждет. Вместе вам будет не так…

— …страшно? — очень тихо закончил Стив. — Может, ты и прав. Только убраться бы из того крысятника хоть на пару дней. А то когда они узнают, там такое начнется…

Вейн покачал головой.

— Не думаю, что говорить людям о бомбежке — хорошая идея… Нужно сказать только Бо, а он пусть сам решает.

— Да уж… Я бы и сам немало отдал, лишь бы не знать этого, — вздохнул Стив.

Дирижабль тряхнуло еще раз, потом что-то надсадно заскрежетало, и движение прекратилось. Снаружи продолжал доноситься грохот осыпающихся обломков, но вскоре прекратился и он.

Воздушное судно закончило свой последний полет.

Подождав для верности пару минут, Стив и Вейн приняли решение выбираться наружу. Белобрысый мальчишка, несмотря на свою субтильность, без особых усилий поднял Тигу с пола и понес в противоположную от рубки сторону. Стив, у которого не осталось выбора, взвалил на плечи тяжелое тело Микки. Обшивка гондолы хоть и не была пробита насквозь, но во многих местах покорежилась и вдавилась, а груз в складских помещениях рассыпался. Жестянки с консервами катались под ногами, заставляя двигаться очень осторожно.

Добравшись до хвостового отделения, парни обнаружили, что дирижабль приземлился как раз на него. Двери, через которые они вошли, да и сами грузовые ворота были вдавлены внутрь отсека. От пола до потолка зияли огромные трещины, которые, тем не менее, были недостаточно велики, чтобы протащить амбала типа Микки.

— Можно отогнуть часть металла вон тем, — Вейн кивнул на металлический обломок и осторожно уложил Тигу на пол.

Стив сбросил Микки со спины и потер руки:

— Давай попробуем.

Подхватив обломок двери, парни вставили его в самую большую трещину и, навалившись, стали ее расширять. С диким скрипом пласт обшивки поддался и отошел в сторону достаточно, чтобы в образовавшуюся щель можно было выбраться наружу. Вейн подхватил бесчувственную Тигу и усадил ее у стены. Вытащив у девушки из кармана платок, он обернул его вокруг ее лица и завязал крепким узлом. Потом замотал лицо и себе. За его спиной Стив проделывал аналогичные манипуляции с Микки. Ветер и так нес в себе достаточно песка, да и недавнее падение дирижабля подняло в воздух огромное облако пыли, так что о дыхании следовало позаботиться заранее.

Наверное, разумнее было дожидаться Бо и его людей внутри рухнувшей махины, но Вейну и Стиву не хотелось оставаться в этом месте дольше необходимого, а находящиеся без сознания Тига и Микки вряд ли могли возразить.

Вейн вынес девушку наружу и уложил метрах в пятнадцати от дирижабля под прикрытием полуразрушенной стены. После чего вернулся и помог Стиву перетащить туда же Микки. Громила выглядел неважно. Лицо было восковым, кожу покрывали мелкие бисеринки пота. Время от времени он едва слышно стонал. Устроившись в закутке под стеной так, чтобы ветер не причинял сильных беспокойств, ребята решили отдохнуть. Жребий дежурить первым выпал Вейну, и паренек уполз к краю стены, выбрав место с максимальным углом обзора. Стив, пользуясь случаем, устроился настолько удобно, насколько это вообще было возможно в данных обстоятельствах, и задремал.

Уделяя все свое внимание обзору окрестностей, Говейн не сразу заметил, что Тига пришла в себя. Девушка сидела смирно, в той же позе, в которой мальчишка оставил ее, и не шевелилась. Вейну это показалось странным, и он покинул свой пост.

— Эй, тебе лучше? — громко спросил он Тигу, перекрикивая шум ветра.

Девушка подняла на него глаза, и Вейн вздрогнул.

Из ее взгляда исчезло загнанное выражение. Исчезла боль, исчез страх, пропала неуверенность в завтрашнем дне. Из глубины глаз Тиги на Вейна смотрело чистое, совершенное безумие.

— Да, — едва слышно ответила девушка. — Отдохни, я покараулю.

— О… — парень не испытывал ни малейшего желания спорить. — Хорошо.

Текучим движением девушка поднялась на ноги, скользнула к обзорной точке, облокотилась о выступ в стене и застыла.

Вейн немного поразмыслил над испугавшей его переменой в девушке и решил, что сон сейчас будет более уместным.

Тига не знала, сколько времени она была без сознания. Она помнила только теплые руки матери, такие добрые, такие безопасные, которые обнимали ее, надежно защищая от жестокого мира. Руки исчезли, но девушка чувствовала присутствие матери…

Все хорошо, моя девочка, наконец-то все хорошо. Тебе больше нечего бояться и нечего искать. То, что ты искала, и так было с тобой, в тебе. Иди ко мне, мой маленький бутон, я защищу тебя от всего.

Ты искала дом, но цветам не нужен дом, они живут в земле.

Ты искала любовь, но я и есть любовь.

Ты расцветешь.

Станешь цветком.

Цветы распускаются в пепле, кроха, пепел делает их сильнее и прекраснее.

— Скоро здесь не останется ничего, кроме пепла, — одними губами прошептала Тига.

И улыбнулась.

Бо со своей шарагой явился через несколько часов. Все это время девушка стояла в своем укрытии, практически не двигаясь, и размышляла.

Конечно, весть о том, что город разбомбят, была ужасной.

Но она имела некоторую привлекательность…

Она дарила свободу.

Бандиты Боуина двигались шумно, не скрывая своего присутствия. Это свидетельствовало только об одном — остальные банды либо очень слабы, либо вообще исчезли. Увидев главаря, девушка направилась к нему. Бо также заметил ее и пошел навстречу. Заметив троих спящих под прикрытием стены, он нахмурился.

— Это все? — спросил он у Тиги, приблизившись достаточно, чтобы она могла расслышать его слова.

— Да, — сухо ответила девушка. — Маркус погиб в самом начале. Ларри подстрелили уже в дирижабле. Микки тяжело ранен. Боюсь, у него открылось внутреннее кровотечение.

Бо нахмурился еще сильнее.

— Это были мои лучшие бойцы.

— Ну, наверное, поэтому у нас что-то и получилось, — пожала плечами Тига.

— Ты угробила лучших бойцов, оставив одних сопляков, — прорычал Боуин.

Тига снова дернула плечом.

— Сожалею, — без тени сожаления ответила она.

Бо молча всмотрелся в ее лицо.

— Ладно. Того, что вы добыли, должно хватить на несколько месяцев, так что…

— Нескольких месяцев не будет, — перебила его Тига. — Максимум через неделю города не станет. Бомбардировщики.

— Что? — переспросил вожак.

— Из-за того, что мы взяли дирижабль, город разбомбят, — ровным голосом повторила девушка. — Так сказал пилот, которого мы убили. Бомбардировщики летают в верхних слоях атмосферы, песок и ветер им не помешают. Городу конец.

Лицо Боуина приняло странное выражение. Тига не отрывала от него глаз.

— Я хочу уйти в город. Эта неделя моя, — голос ее оставался ровным, но в нем ощущались новые интонации, которые заставили вожака банды вздрогнуть.

— И моя! Слышишь? Мы тоже уходим, я и Лейн! — заорал подскочивший сзади Стив, который успел проснуться и услышать последнюю часть разговора.

Бо окинул наглеца долгим взглядом. Стив шумно дышал, но глаза не отводил.

— Хорошо. Учитывая обстоятельства… Хорошо, — Боуин резко развернулся и пошел орать на своих подчиненных.

— Пошли, — бросила Тига Стиву. — Мне надо попрощаться.

Парень последовал за ней.

Боуин вошел в свою комнату и швырнул перепачканную куртку в угол. Краем глаза он заметил какую-то неправильность в окружающей обстановке и, только обойдя свой диван, понял, в чем дело. На диване, не потрудившись даже скинуть ботинки, безмятежно спала Тига. Рядом, на полу, валялась опустошенная банка из-под бобов. Бо пригляделся. Из его личных запасов… Мужчина подобрал жестянку, взвесил ее в руке и тяжело опустился на подлокотник дивана.

Ритм дыхания девушки изменился. Веки дрогнули, и она открыла глаза.

— Расслабляешься, как я посмотрю, — Бо подбросил банку и поймал ее. — Хозяйничаешь. А собиралась уйти.

Тига зевнула и села.

— Я и собираюсь. Но свою долю съестного прихватить хочу. Или ты думаешь, что я свалю налегке?

Банка, вращаясь, взлетала в воздух и падала обратно в ладонь Боуина.

— И я хочу вымыться, — девушка провела рукой по волосам и скривилась.

— Гм-м… — Бо смял жестянку в кулаке и отправил ее в угол. — Не много ли ты хочешь, детка? Смотрю, тебе понравилось права качать. А ведь я могу с тобой совсем по-другому поступить. Пустить по кругу, например, или…

Девушка плавно потянулась, затем, опершись одной рукой о спинку дивана, грациозно перелетела через нее, а другой рукой выхватила пистолет. Радужные шнурки на рукояти взметнулись и опали, чуть трепеща. Бо открыл было рот, чтобы что-то сказать, но девушка всадила пулю в сантиметре от его руки. Из пробитого дивана посыпалась труха.

— Я свое обещание выполнила, — теперь ствол пистолета смотрел Боуину точно между глаз. — И знала, что ты не выполнишь свое. Ты стравил меня с Маркусом, чтобы избавиться от любого из нас. Другого и не стоило ожидать… Но ты же не станешь портить себе последние дни?

Ствол переместился по направлению к животу Бо.

— С дырявыми кишками больно умирать, — Тига хихикнула. — А убивать тебя я не хочу. Помоюсь, заберу то, что мне причитается, и уйду.

Боуин немного расслабился.

— Ты не перестаешь меня удивлять, крошка. Хорошо, будь по-твоему, — Боуин криво улыбнулся. — Смотрю, по-моему было бы слишком много мороки.

— Вот и славно, — Тига убрала пистолет под куртку. — А теперь открути воду. И, да…

Девушка лениво прикрыла глаза.

— Стив и Лейн принадлежат мне. Мы уйдем вместе.

Боуин вздохнул.

— Да-да, я понял уже, будет, как ты хочешь. Больно мне надо с этими сопляками возиться, — его лицо смягчилось. — Пусть оттянутся напоследок, а то рядом с моими мужиками и не пошалишь. Верно?

Он подмигнул девушке, но та проигнорировала это. Обойдя диван, она устремилась в душевую.

Вопреки своим желаниям Боуин даже не стал подглядывать. Напротив, он потратил то время, которое девушка принимала душ, на то, чтобы собрать необходимые ей припасы. Теперь, когда в положение была внесена ясность, мужчине хотелось поскорее отделаться от Тиги. И хотя такую унизительную угрозу вожак крупной банды перенести не мог, как человек Бо понимал, что время игр прошло и ему больше не надо корчить из себя хладнокровного ублюдка. Для разнообразия можно побыть и хорошим парнем. Он ухмыльнулся.

Тига плескалась долго, не экономя воду. Когда от холода кожа потеряла чувствительность, девушка закрыла кран. Это было важно — смыть с себя все воспоминания об этом кошмарном дне, вообще о веренице серых, пустых и кошмарных дней до него… Ее кожа покрылась мелкими пупырышками, и Тига принялась энергично растираться большим куском грубой ткани. Наконец, почувствовав себя полностью очищенной, она подхватила свежую одежду, предусмотрительно сложенную в углу, и переоделась. Старые вещи, включая бронежилет, были беспорядочно раскиданы по полу. Собрав влажные волосы в пучок, девушка вернулась в комнату Бо. Тот развалился на своем диване и что-то читал, задумчиво постукивая пальцами по колену. Тига заметила набитый рюкзак, стоящий у входа, и поняла намек. Она обошла диван за спинкой, подхватила рюкзак с пола и молча вышла из комнаты. Боуин проводил ее долгим взглядом и негромко вздохнул.

Ему так и не удалось попробовать девчонку.

Тига уверенно двигалась по переплетению коридоров, направляясь к каморке Стива и Лейн. Она даже не сомневалась в том, что после такого опасного предприятия парочка будет сидеть у себя и радоваться встрече. Поразмыслив, девушка решила, что зайти за влюбленными она еще успеет. Было дело гораздо более важное… Она развернулась и быстро пошла к неприметному входу на нижний этаж, скрытому за грудой ящиков.

Свет на лестнице горел ярко. Девушка замедлила темп и осторожно спустилась вниз, обходя крупные обломки и мусор, которых стало еще больше за недолгое время ее отсутствия. Она откинула тряпку, скрывающую вход в жилище Арчи. Тот, казалось, дремал, свернувшись на груде набитых ветошью мешков, но едва девушка переступила через порог, как старик моментально сел.

— Ты вернулась, моя тыковка, — расплылся он в широкой улыбке. — Подойди к старику, утешь его дряхлое сердце.

Тига безропотно повиновалась.

— Спасибо за подарок, Арчи. — Она достала пистолет из кобуры и зажала его в руке.

Выражение лица старичка неуловимо изменилось.

— Я смотрю, он тебе пригодился сегодня, — улыбаясь, сказал он.

— Да. Я пришла… попрощаться. Я ухожу, — девушка крепче сжала пистолет. — И у меня тоже есть подарок для тебя.

— Вот как… — Арчи скользнул взглядом по оружию и улыбнулся еще шире.

— Бо не сказал тебе… На город летят бомбардировщики. Через пять, максимум шесть дней здесь будет только пепел… Быть погребенным под обломками… Страшная смерть.

— Ты права, птичка, — старик подтащил к себе костыли и неуклюже встал. — И потому ты приготовила мне… подарок. О, да…

Он побрел к своему верстаку и рухнул на сиденье.

— Я устал. У меня туберкулез. Бо заставляет меня учить детей, а потом делает их подобиями себя, маленькими зверями, глупыми и злыми. Я бы и сам… Но я — трус, — Арчи съежился на стуле и закрыл лицо руками.

Костыли стукнули о стол и упали.

Тига подошла к нему.

— Ты расцветешь, — прошептала она и поцеловала старика в затылок.

Он вздрогнул.

— Спасибо, — прошелестел он. — Я знал, что ты вернешься.

Девушка подобрала с пола мешок и обмотала им ствол. Выстрела практически не было слышно.

Старик уткнулся лицом в стол и залил его кровью.

Тига пересчитала патроны, оставшиеся в обойме, стремительно развернулась и ушла.

Патронов осталось три.

Вейн дремал в своей комнатушке, свернувшись в клубок на матрасе. Девушка остановилась в дверях и осмотрела каморку. В дальнем углу валялась торба, с которой она пришла сюда. Тига с удивлением поняла, что в ней никто не копался. Более чем необычно для убежища. Вещи, оставленные без присмотра, быстро меняли хозяев… но Вейн не польстился на вещмешок. Девушка двинулась было за своей торбой, но потом поняла, что та ей не нужна. Там не осталось ничего дорогого ей, ничего ценного.

Она обернулась к матери, и та кивнула ей с молчаливым одобрением.

Тига развернулась и шагнула к выходу. Несмотря на то что она старалась не шуметь, мальчишка услышал ее и вскочил со своей лежанки.

— Стой! — окликнул он девушку. — Я думал, что больше тебя не увижу.

Тига обернулась.

— Разве ты не ушла со Стивом и Лейном?

— Мы уходим… скоро. Сегодня, — на губах девушки играла легкая улыбка. — Я пришла попрощаться, но увидела, что ты спишь, и решила не будить. Ты устал.

Вейн смутился.

— Я тоже хотел попрощаться… Завтра я ухожу в пустыню. И, знаешь… Микки умер.

— Может, оно и к лучшему, — Тига повела плечом. — Чем мучиться от боли еще недельку, лучше умереть.

Паренек вздохнул.

— Я хотел тебе сказать… Жаль, мы не встретились раньше. Ты… ты классная, ты мне нравишься, — он осмелился поднять глаза на девушку и уловил в ее взгляде что-то новое. Сомнение? — Я бы позвал тебя с собой, но мне кажется, ты останешься здесь. Ну… Не то чтобы я думал, будто в пустыне можно выжить… но делать хоть что-то лучше, чем просто ждать смерти.

— Лучше, — странным голосом повторила Тига. — Ты милый, Вейн. И у меня есть подарок для тебя. На прощание.

Лицо парнишки удивленно вытянулось.

— Подарок? О…

Девушка сделала шаг вперед, оказавшись к Вейну вплотную, обняла его за плечи и приникла губами к его губам. Паренек вздрогнул и ответил на поцелуй. Его руки робко сомкнулись на талии девушки, и он крепко прижал Тигу к себе. Наконец долгий поцелуй кончился, и девушка мягко отстранилась от Вейна. Тот обескураженно хлопал ресницами, не в силах поверить в реальность происходящего. Тига улыбнулась.

— Прощай.

И вышла из комнаты.

Вейн постоял еще немного, размышляя, и улегся обратно — досыпать.

Когда Тига зашла в комнату Стива и Лейн, они поспешно собирались. Лейн мельком взглянула на вошедшую, и девушка поняла, что та счастлива. Вздохнув, Тига окликнула Стива. Тот оторвался от своего занятия и вышел из каморки вслед за девушкой.

— Ты сказал ей? — спросила Тига, как только они отошли на безопасное расстояние от комнаты.

— Нет, — сконфужено потупился парень. — Я решил, не стоит. Пускай думает, что нас просто отпустили.

— Я тоже так думаю, — согласилась девушка. — Так будет лучше. И давайте поторапливайтесь, пока Бо не передумал.

Через десять минут они уже шли к выходу из убежища. Громилы, поставленные его охранять, смерили троицу хмурыми взглядами. Но они получили соответствующие инструкции, так что не стали препятствовать ребятам и пропустили их наружу.

Тига шла первой. Когда она выбралась из полуразрушенного коридора, ведущего на поверхность, сильный ветер ударил ее в грудь, разметав волосы по плечам. Девушка раскинула руки и расхохоталась, приветствуя ветер, как старого и дорогого друга.

— Круто, да? — звенящим от радости голосом сказала Лейн. — Наконец-то настоящая свобода!

Она побежала вперед, наслаждаясь ощущением ветра, скользящего между пальцами. Тига украдкой бросила взгляд на Стива, который стоял с видом побитой собаки и наблюдал за тем, как резвится его возлюбленная.

— Куда пойдем? — негромко спросила она у парня.

Тот пожал плечами.

— Как можно дальше отсюда и как можно дальше от башни.

Тига согласно кивнула. Лейн, описав пару кругов по улице, вернулась к своим.

— Пошли отсюда, пошли скорее! — Она схватила Стива за руку и поволокла в промежуток между разрушенными домами.

Тига последовала за ними.

Они шли, куда глаза глядят, пока не наступил вечер. В сумерках разрушенный город был похож на могильник древних животных, чьи исполинские кости упирались в небо. Тига повертела головой, выискивая взглядом башню, и по ней определила, что они вышли куда-то на южную окраину. Она никогда не забредала сюда раньше, до обстрела, и сейчас, когда крупные обломки усеивали улицы, разобраться, в каком здании можно найти приют, было сложно.

Стив сбросил с плеч тяжелый рюкзак и уселся на бетонную плиту. Лейн пристроилась рядом. Тига посмотрела на них, умилившись пасторальной картине, и пристроила свой мешок рядом с вещами парочки.

— Вы тут отдохните пока, а я поищу, где бы нам переночевать, — сказала девушка.

Стив кивнул и обнял Лейн за плечи.

Тига развернулась и принялась изучать покрытые трещинами строения. Судя по форме уцелевших, район был отведен под магазины и мелкие мастерские. Присутствовали и жилые высотки, между некоторыми даже уцелели пешеходные перемычки. Но выше десятого этажа здания представляли собой только огрызки арматуры, на которых кое-где висели куски стен. Воздушные танки сделали свое дело — упиравшийся в облака город встал на колени и теперь смиренно ожидал, когда ему снесут голову.

Девушка тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли прочь, и побрела к показавшемуся ей перспективным жилому зданию. Обломки засыпали вход, но девушке удалось допрыгнуть до подъездного козырька. Подтянувшись, она забралась на него и влезла в лишенное стекол окно. На лестницу падал скудный свет с улиц, проникая через многочисленные пробоины в стенах. Кое-где от снарядов пострадали и ступеньки, угрожая любому ступившему на них увлекательным полетом через несколько этажей. Осторожно обходя опасные участки, Тига поднялась на несколько этажей и нашла коридор, ведущий к жилым помещениям. Заглянув в первую квартиру, девушка поняла, что придется искать дальше — здесь отсутствовал солидный кусок стены, открывая жилище сильному ветру.

Но на следующем этаже ее ожидала удача. В просторной квартире, которую не затронул обстрел, уцелела практически вся мебель. Пройдясь по комнатам, Тига обнаружила, что все окна забиты фанерой, а щели аккуратно замазаны термопастой. Наверняка не так давно кто-то тут жил, но дикий обстрел унес огромное количество жизней, так что старые хозяева вряд ли вернутся. Поддавшись усталости, девушка улеглась на один из диванов и заложила руки за голову.

Едва различимая в темноте Габриэль подошла к заколоченному окну и вгляделась в невидимые дали.

— Они уже летят, — шепотом сказала она. — Я слышу их.

— Ничего, мам, я встречу их без страха, — сонно отозвалась Тига. — Ты только не плачь, хорошо?

Призрачный свет очертил силуэт красивой женщины.

— Я больше никогда не буду плакать, бутончик мой, никогда. И ты тоже не будешь плакать…

Габриэль отошла от окна и растворилась в темноте.

Вздрогнув, Тига проснулась. Она не собиралась засыпать здесь, и теперь ее мучило смутное чувство вины — Стив и Лейн ждали ее. Девушка торопливо сбежала по лестнице и выбралась на козырек. Легко соскочив на землю, она дошла до парочки. Лейн мирно спала на коленях у Стива. Не став тревожить девушку, Тига уселась рядом. Стив повернулся к ней, вопросительно подняв брови.

— Нашла неплохую квартирку, минут двадцать идти, — шепотом сказала Тига. — Забраться туда не сложно, так что можно не торопиться.

Парень кивнул.

Тига устроилась поудобнее и расслабилась, провалившись в полудрему. Внезапно она распахнула глаза, проснувшись так резко, словно ее кто-то ударил. Что-то было не так, неправильно.

Напор ветра, который был настолько привычным, что уже почти не ощущался, стал стихать. Пока девушка ошарашенно хлопала глазами, ветер утих совсем. Тига поднялась с земли и прислушалась.

— Эй, малыш, подъем, — обеспокоенно прошептал Стив Лейн на ухо, нежно тряся ее за плечо.

Девушка распахнула глаза и огляделась. Когда царящая неправильность дошла и до нее, Лейн стремительно вскочила.

— Драпаем, — невозмутимо бросила она, подбирая с земли мешок поменьше.

— Я поведу, — кивнула Тига, забрасывая на плечи свой рюкзак. — Тут недалеко.

Троица в спешке устремилась по обломкам, то и дело оскальзываясь на неустойчивой бетонной крошке. Когда они добрались до козырька, воздух разорвал заунывный вой. Преисполненный скорби зов пустынных волков прокатился по улице, с которой только что убрались люди, заставив их еще быстрее подниматься по лестнице.

— Орут так, будто уже рядом, — выдохнул Стив, когда они добрались до нужной лестничной площадки.

— А они и есть рядом, — ответила Тига, открывая дверь в облюбованную квартиру. — Мы же на окраине. А эти твари чувствуют затишье загодя и подходят ближе к городу.

— Ну ты у нас прям биолог! — насмешливо фыркнула Лейн, достав из своего мешка небольшую вечную лампочку и поставив ее на тумбу.

Тига пожала плечами.

— Вы тут обустраивайтесь, а я пойду посмотрю, — бросила девушка через плечо и вышла из квартиры.

Влюбленные посмотрели ей вслед и переглянулись. До Тиги донесся негромкий веселый смех Стива, и она решила не торопиться с возвращением. Она спустилась на этаж ниже и подошла к краю пола. Благодаря тому, что стена со стороны улицы отсутствовала, местность отлично просматривалась. Тишина, воцарившаяся после того, как стих ветер, нарушалась только редким грохотом падающих обломков. Внезапно по улице снова прокатился вой, перемежающийся рыками и шипением. Звук был настолько громким, что Тига поспешно спряталась за выступом боковой стены и осторожно посмотрела вниз. Из проулка между соседними домами выбрался крупный песчаный волк, таща в зубах что-то бурое. За ним на приличном расстоянии следовало два животных помельче. Тига присмотрелась повнимательнее и скривилась. Бурый ошметок в зубах волка оказался развороченным человеческим торсом, одетым в рваную футболку. Один из мелких волков сделал выпад, намереваясь ухватиться зубами за руку, которая на связках тащилась за куском тела, но крупный волк, обернувшись, утробно зарычал и тряхнул головой, отчего рука отлетела на несколько шагов вперед. Мелкий волк взвыл, отскочил в сторону и исчез в щели между плитами.

— Да, этот город полон мертвецов, — едва слышно сказала рыжеволосая женщина, оперевшись о стену за спиной у Тиги. — Живым здесь не место.

— Я знаю, мам, — тихо, чтобы не привлечь внимания волков, ответила Тига.

— Ты все делаешь правильно, — Габриэль легко коснулась волос дочери и снова исчезла.

— Я все делаю правильно, — эхом отозвалась девушка.

Мелкий волчок вновь появился в поле зрения, с рычанием выволакивая из-под плиты кусок ноги в тяжелом ботинке. Вожак стаи, занятый своей добычей, не обратил на это внимания, но зверь поменьше, которому так и не удалось отхватить ни куска, злобно шипя, накинулся на собрата, стремясь отобрать добычу. Тига понимала, что ради собственной безопасности за животными нужно следить, но от разыгрывающегося представления ей становилось не по себе. Девушка вдруг остро ощутила, что город завален трупами, тысячами мертвых людей, которые стремились к чему-то, пытались выжить… а теперь мертвы. Она буквально услышала этот многоголосый шепот несбывшихся надежд, передернулась и отползла от края, стараясь не смотреть на жуткое пиршество внизу. Возня и перерыкивания красноречиво свидетельствовали о том, что волки намерены продолжать свою трапезу в этом месте. Тига уселась в дальнем углу комнаты и расслабилась. Вряд ли эти умные животные полезут в драку с живыми людьми, если запросто можно перекусить доступной мертвечинкой.

Когда девушка проснулась, царила глубокая ночь. На очистившемся небе тускло блестели звезды, которых она никогда не видела прежде. Звездное небо мерцающим покрывалом накрыло волков, сыто дремлющих между обломков, Тигу на краю пропасти, разрушающееся здание высотки, костяк мертвого города, большой пассажирский флаер-клоп, который когда-то эвакуировал жителей башни, полную шорохов пустыню и ворчащие двигателями бомбардировщики… Ночь погрузила мир в необыкновенный покой.

Стряхнув с себя очарование звездной ночи, девушка вспомнила сияющую столицу. Даже там, несмотря на отсутствие пылевых бурь, звезд не было видно. Вечный смог, обволакивающий гигантский город, надежно укрывал небо от посторонних взглядов. И вот теперь, в самом конце, она увидела чистое звездное небо. Тига улеглась на пол, подложила ладони под затылок и смотрела на звезды, пока сон снова не охватил ее.

Валяясь в полудреме на диване, Тига прислушивалась к разговорам Стива и Лейн. Те трещали без умолку, рассказывая друг другу бессмыслицы про светлое будущее. С момента ухода из убежища прошло три дня. Девушка лежала и думала о том, как Лейн может быть такой наивной. Ее даже не настораживало, что припасов было максимум на две недели. А может, и настораживало, но Лейн просто не хотела думать об этом…

Тига потянулась и встала. Она прошлась по комнате, чтобы размять ноги, подобрала свой рюкзак. Перебирая вещи в поисках съестного, девушка наткнулась на флягу и вытащила ее наружу. Радужные шнурки порядком засалились, многие бусинки, украшавшие шлейку, раскололись и осыпались, но вещица по-прежнему завораживала. Девушка вынула из рюкзака банку персиков в сиропе и побрела к подоконнику, сжимая флягу в одной руке и жестянку в другой. Бережно уложив безделушку на пыльный выступ у окна, Тига достала нож и проковыряла дырку в крышке банки. Липкий сок брызнул во все стороны, оставляя густые капли на фанере и одежде, но девушка не обратила на это внимания. Она приникла губами к жестянке и с удовольствием выпила сладкий сироп. После чего срезала кусок металла и с помощью ножа принялась поедать ароматные персики.

— Ты будешь? — с набитым ртом спросила Тига у матери.

Та отрицательно покачала головой.

— А они вкусные, — невнятно проговорила девушка. — Кстати, я тут тебе кое-что принесла.

Она указала ножом на флягу. С кончика ножа сорвалась сладкая капля и шлепнулась в пыль.

— Спасибо, — едва слышно прошелестела Габриэль и провела пальцем по разноцветным ниткам.

— Это не та фляга, которую я сперла у тебя когда-то, но ничуть не хуже. Арчи подарил ее мне.

— Она чудесная, — женщина еще раз погладила безделушку. — Я заберу ее потом.

И ее силуэт растворился в тенях.

— Потом так потом, — Тига доела персики и выбросила банку в коридор.

В сумрачной квартире делать было нечего, но выбираться наружу тоже не хотелось. Если раньше девушка получала удовольствие от регулярных вылазок в город, то сейчас вид обнажившихся руин действовал ей на нервы. Повинуясь внезапному порыву, девушка решила прочистить и смазать последний подарок Арчи. Тига разобрала пистолет и разложила его детали на промасленной тряпке. Последние три патрона матово отблескивали в скудном свете лампы. Девушка методично протирала тряпкой каждую деталь, вполуха прислушиваясь к разговору парочки. Лейн капризничала, Стив неумело подыгрывал ей, старательно избегая встречаться с девушкой взглядом. Тига бросила на них косой взгляд и принялась собирать пистолет.

Грязное масло замарало цветные шнурки, оплетающие рукоятку оружия, и девушка попробовала стереть его подолом футболки. Но ей удалось только втереть грязь в оплетку. Тига вздохнула и отложила пистолет в сторону. С преувеличенной осторожностью она взяла со стола патроны и один за другим вложила в обойму. С негромким щелчком обойма встала на место. Этот звук заставил Стива вздрогнуть. Он на мгновение встретился глазами с Тигой, потом зашептал снова, не отводя от девушки глаз. Тига сидела неподвижно, положив свое удивительное оружие на колени, и не отрывала отрешенного взгляда от парочки.

— …так пойди и найди мне платье! Нет, серьезно, я же теперь официально девушка, прятаться незачем и не от кого, — Лейн хихикнула. — Найдешь мне платье, и я буду танцевать в нем для тебя.

— Или без него, — ласково прошептал Стив. Но взгляд его, холодный и испуганный, был устремлен не на возлюбленную. Парень не мог отвести глаз от Тиги, смотрящей куда-то сквозь него.

Девушка смотрела в будущее.

И оно было очень недолгим.

Тига слышала шорохи. Гул моторов приближающихся бомбардировщиков заполонил ее сознание, вытесняя оттуда голоса товарищей, вой ветра на улице и мерное гудение вечной лампы. Она подняла глаза к небу, и ее взгляд с легкостью проник через бетонные перекрытия между этажами, туда, где брюхатые боевые машины рассекают воздух над вечной пылевой бурей, неся в своих стальных желудках чудовищные бомбы.

Девушка закрыла глаза.

— Чего ты ждешь? — прошелестел над ухом голос ее матери, заглушая невыносимый рев моторов. — Время пришло. Вы все мертвы, и этот город мертв, но тебе досталось счастье увидеть, как над твоей могилой расцветут цветы… Не бойся, малышка, ты все делаешь правильно. Отпусти их… И иди следом.

Габриэль нежно поцеловала Тигу в щеку и рассмеялась.

Девушка улыбнулась, заслышав звуки этого смеха.

И встала.

Стив с неожиданным облегчением понял, что сейчас все закончится. Тига отрешенно улыбнулась ему, держа в расслабленной руке пистолет, и сделала шаг навстречу. Парень обнял Лейн, крепко сжав в своих руках, и прижал ее голову к своей груди, в последний раз поразившись, какой же тоненькой и хрупкой была его девушка.

— Я слышу, как бьется твое сердце! — с восхищением прошептала Лейн.

— Я люблю тебя, — ответил Стив.

Тига подняла пистолет и выстрелила девушке в голову. Следующая пуля прошила лоб Стиву. На пол брызнула кровь, покрывая его загадочными узорами, ржавыми в неверном искусственном свете. Пара мягко осела на пол. Странно улыбаясь, Тига тихо подошла к возлюбленным и присела рядом на корточки. Неподвижное лицо парня излучало умиротворение, и аккуратное отверстие между бровей ничуть его не портило. Руки Стива крепко обнимали Лейн.

— Вы счастливы? — спросила Тига. — Вам повезло… Вы узнали, что такое любовь. И расцвели.

Она хихикнула.

— Но что я тут болтаю… Мне пора! — Девушка прижала дуло пистолета к виску и нажала на курок. Эхо третьего выстрела прокатилось по комнате и стихло. Тишину нарушил только звук упавшего тела.

Кровь растекалась по неровному полу, заполняя трещины и ямки, и ее было много.

Габриэль переступила через распростертые тела и подошла к заколоченному окну.

— Они летят. Они уже здесь, — негромко сказала она и сжала лежащую на подоконнике флягу в ладони.

Бомбардировщики медленно ползли в верхних слоях атмосферы, преодолевая сопротивление сильного ветра. Между ними шныряли юркие истребители, отправленные в этот поход на случай непредвиденных осложнений, которых в принципе быть не могло. Электронные приборы боевых машин фиксировали рельеф местности на много миль вокруг, исследуя ландшафт на предмет подозрительных образований. Пилот сверился с картой.

— Мы войдем в квадрат ка-четыреста одиннадцать через двенадцать минут, — бросил он напарнику. — Пора программировать наших стальных птичек.

Второй пилот ухмыльнулся, и его пальцы запорхали над клавиатурой, вводя необходимые команды. Бомбардировка в таких условиях была непростым делом — следовало учитывать направление и силу ветра, пылевые помехи, влажность воздуха и множество дополнительных мелочей, которые могли существенно повлиять на расход боекомплекта. Но умная система, повинуясь подсказкам оператора, сама снимала информацию с датчиков и вносила в курс необходимые поправки. Двенадцать минут прошло.

Тяжелые гладкие бомбы впивались в тело города и взрывались одна за другой. В воздух взметнулись купола огня, превращая руины домов, бетон, арматуру, тела живых и погибших в пепел.

— Слушай, а красиво, — мечтательно проговорил первый пилот, всматриваясь в экран на пульте управления.

— Ага, — согласился второй. — На цветы похоже.

— Ой-ой, подозреваю, не стал бы ты такие цветочки своей Эльзе дарить, — расхохотался напарник.

— Ну, знаешь, иногда она бывает просто невыносима, так что…

По кабине прокатился новый взрыв смеха.