Игра теней

Глава 19. Зачистка

Столица Каролины была зачищена в течение получаса, больше магам и приведенным с собой войскам времени не потребовалось.

Маги, воины, в кровь и кость которых впитались правила «Зимней розы» были убиты. Женщины и дети были погружены в коконы сна, которые гарантировали им сладкий сон в течение 72 часов. Именно столько времени отводил директор ТерАль на зачистку территории.

Еще с утра, до того как переместиться в Каролину, директор навестил звезду в Тайном Городе, собирающуюся на зачистку. Пришел не один. Рядом с ним был высокий темный эльф.

Белоснежные волосы у висков были собраны в тонкие косички и уходили назад, за остроконечные, хотя и не такие выдающиеся как у светлых, ушки и походя под массой белоснежной волос, скреплялись внутри.

Привлекали внимание черты лица, скульптор словно излишне резкими, рваными движениями вытачивал свою новую работу из черного дерева. Дроу был привлекателен и опасен. В каждом движении этого хищника скользила немалая грация. Но красавчиком? Нет, назвать красавчиком его просто не повернулся бы язык.

Остановившись в дверях, пока ТерАль проверял защитные плетения на тенях и добавлял поверх свои, дроу осмотрел тех, кому предстояло стать военоначальником пяти колонн.

— Меня зовут Эйхашшес’Cc.

— Приставка правящего дома? — спросил Нейл, подняв голову от своего меча, по лезвию которого наносил некую гадость, выданную Леей.

— Верно. Военоначальник королевских войск, — согласился Эйхашшес. — Мое имя будет запомнить несложно, но выговаривать его в ментальной связи, пока мы будем работать, слишком долго. А вполне может статься, что у нас будет на счету каждая секунда. Поэтому можете называть меня Шес. Вы?

— Нейл.

— Стар.

— Карен.

— Лея.

— С Виром мы уже знакомы, — взглянул Шес в сторону светлого эльфа, набивающего болтами маленький колчан, который словно бездонная дыра пожирал все болты, и очевидно было, что вместится туда еще много. — Итак. У нас впереди зачистка Каролины. План действия таков. Под началом каждого из вас будет войско в несколько тысяч. Это… лояльные к академии люди… и не люди, которые согласны немного подремать, чтобы поучаствовать в таком деле, как полный и окончательный разгром «Зимней розы». Во многом по той причине, что гильдия эта перешла дорогу… Но неважно. Итак, каждый из вас возглавит одну из пяти колонн и возьмет на себя один сектор зачистки. К исходу означенного времени, а именно через 71 час после начала зачистки, вы должны будете стоять в тех местах, которые будут отмечены у вас на карте и плести заклинание, которое изменит сознание и память людей в этой стране. Далее, — продолжил Шес, пока звезда еще не успела толком опомниться (их о такой великой миссии как-то «забыли» предупредить). — Каждый из вас получит доверенного помощника, который будет подсказывать вам, как надо управлять большим войском…

— Не требуется, — перебила Лея.

— Не требуется, — подтвердил Нейл.

Остальные промолчали. У Стара потолок войска, которым он управлял, был всего в 500 единиц. Вир был специалистом по тайным проникновениям. И спланировать тихую военную операцию он мог, а вот поучаствовать в качестве военачальника огромной армии, уже нет. Карен вообще в полномасштабных войнах никогда не участвовала.

— Очень хорошо. У меня всего три доверенных человека, на которых я могу положиться в деле такой важности. Не придется выбирать, к кому из вас можно приставить не совсем надежных людей. Вы?

— Наследник императора, — первым понял, о чем спрашивает Шес Нейл.

— Королева, — отозвалась с ясной улыбкой Лея.

— Очень хорошо, — кивнул дроу. Затем взглянул на трех остальных. — Вы?

— К таким высоким слоям населения не относимся, — усмехнулся Стар.

Карен и Вир переглянулись и молча кивнули.

— Тоже неплохо. Ну, по крайней мере, меня радует, что не относитесь. Работать со снобами, которые уверены, что они самые лучшие в мире в любых областях, самое неблагодарное дело.

На завуалированное оскорбление Лея ответила спокойным взглядом алых глаз, Нейл вообще не отреагировал. Он к снобам себя не относил… Хотя и действительно считал себя лучшим в некоторых областях.

С удивлением убедившись, что возражать ему никто не собирается, Шес взглянул на директора.

— Они, действительно, хороши. Хотя и не настолько, как вы говорили.

— Это ты в деле их не видел.

— Может быть, — Шес повесил в воздухе перед тенями огромную карту Каролины, разбитую на пять разноцветных секторов. — Взгляните сюда. Это Каролина. На нее уже нанесены временные отметки, которые показывают, где вы должны быть в следующий момент времени. Такую карту каждый из вас получит после того, как мы закончим с нашим военным совещанием. Дальше. Порядок действия. С малыми отрядами мы появимся в столице, — Шес обвел неведомо откуда появившейся указкой маленький кружок на карте. — Зачистим ее от начала и до конца. А затем разойдемся по секторам. Я останусь в центре, контролировать ваше продвижение и в случае необходимости буду обеспечивать мгновенный переброс войск из одного сектора — в другой. Также здесь, в районе столицы останутся свежие резервы, которые будут готовы в любой момент выдвинуться вам на помощь, если она, помощь в смысле, потребуется. Следующий пункт. У вас, у каждого, будут с собой студенты. Поскольку ТерАль решил еще и провести дополнительно для них испытание, то над головой каждого студента будут счетчики. Такие же, как и у вас. Тот, у кого будет достаточное количество баллов, будет избавлен от межсезонного экзамена. У кого будет мало, тот попадет на уроки ко мне. На седьмом курсе я преподаю вместо Кио Адена. Не хочу вас запугивать. Но бездарей я ненавижу. И в случае, если кто-то относится к этой категории, — Шес обвел всех пятерых задумчивым взглядом янтарных глаз. — То я буду заниматься с вами отдельно…

— Звучит ужасно, — пробормотала Лея.

— А вас, лэри, — усмехнулся Нейл рядом. — Я попросил бы помолчать. На взгляд вашего преподавателя, полагаю вы будете относиться в эту категорию.

На дракона оглянулся Стар. Вир что-то пробормотал себе под нос.

Шес удивленно посмотрел на девушку.

А вот Лея в очередной раз всех удивила. Запустив ладонь в волосы, чтобы помассировать немного ноющий затылок, она кивнула.

— Верно. Лэр Шес. По вашей категории дальше бездарности я не уйду. Впрочем, не только я… Из нас пятерых этой участи вряд ли кто-то сможет избежать.

Шес тихо засмеялся. Затем похлопал в ладоши.

— Лэри, вы сталкивались с мастерами моего уровня?

— Трижды.

— И? Сколько раз вы с ними были по одну сторону баррикад?

— Ни одного, — коротко ответила демонесса. — Все три раза они приходили меня убивать.

— Каких интересных студентов мне предстоит учить в этом году! — восхитился дроу, пока друзья девушки, мало что понимающие смотрели то на одного, то на другую. — А почему, позвольте узнать, вы до сих пор живы?

Лея звонко расхохоталась.

— Потому что дура, лэр Шес. На тот момент времени я абсолютно не знала, что мастера ранга наяви для убиения недоучкой не достягаемы.

— Из ваших слов, лэри, — Шес нахмурился. — Я могу сделать, что все три — мертвы?

— Ну что вы. Я не настолько жестока, как может показаться, — алые глаза заволокло едва заметной дымкой восхищения. — Боевые машины наявибыли столь прекрасны, что… я не устояла. Они, конечно, живы. И даже вернулись обратно. Но… Я сняла с них матрицу и вживила их в куклы. Получились просто прекрасные спарринг-партнеры!

Вир поморщился. Стар с коротким смешком потер правое плечо, раздробленное на осколки после того, как он познакомился с этими «куклами».

Шес медленно кивнул.

— Лея… Королева планеты Эссенленаль?

Лея в ответ церемонно склонила голову. Темный эльф усмехнулся.

— Ясно. Тогда лэри не откажетесь ли вы взять на себя алый сектор? Вот этот. Здесь немного городов, но те, кто в них обитает, в гильдии тренируются с рождения. Ходят слухи, что помимо людей, так могут встретиться очень неприятные создания… магического производства. Големы. Нежить. Нечисть.

— Почту за честь! — обрадовалась Лея. — Я уж думала интересное задание мне не достанется.

— Далее, — Шес взглянул на эльфа. — Вир. На тебе бирюзовый сектор. Вот этот, слева от сектора лэри Леи, — в голосе дроу неожиданно прозвучало что-то очень теплое и… уважительное. — Это сектор включает в себя мало городов, но города-секретки. Каждый с подвохом. Ты отлично себя показал в гильдии в диверсантских операциях и тайных проникновениях, к тому же у тебя под началом будут темные эльфы, так что думаю, справишься. Далее. Карен. Вот этот сектор, желтый. Директор сообщил, что ты стихиария. Под твоим началом будут огненные порождения. Территория в этой части отлично защищена от других стихий, а вот если сочетать их с огнем, то повоевать можно. Дальше. Стар. Тебе вот эта территория. Белая. Она горная, в основной своей массе заснеженная. Здесь крепости. Но на долгую осаду времени нет. Поэтому с тобой будут вампиры. Великаны. И горгульи. Горгульи смогут перебросить вампиров внутри крепостей. Великанам, — Шес усмехнулся, затем пониманием в глазах Стара. — Ну вот, объяснять ничего и не надо. Сам все знаешь. В идеале — как можно меньше повредить крепости. На деле — как получится. Далее, Нейл. Тебе достанется неприятный сектор, вот этот, коричневого цвета. Это основное направление людских поселений, поэтому здесь может случиться что угодно. Начиная от того, что за своей спиной армия сожжет и взорвет все что сможет, а потом нанесет удар и заканчивая тем, что здесь будет армия, из-за которой ты на этом отрезке сядешь. Предугадать, что случится, повторюсь, невозможно. Поэтому… Будь осторожен.

Помолчав немного, Шес окинул взглядом пятерку, которую директор рекомендовал взять в военачальники, обещая, что Шес не пожалеет. Если пожалеет, то будет разорван, наконец-то, учебный контракт, по которому Шес занимался на седьмом курсе с лучшими из лучших в индивидуальном порядке, разрабатывая для каждого уникальный оружейный стиль.

Эта пятерка ну вообще не производила никакого впечатления. Две девчонки, два парня и взрослый эльф, олицетворяющий собой правило «маленькая собака до старости щенок»…

Как с ними можно что-то делать? Как?

Лэри Лея — да, Шесу была знакома. По нехорошим слухам, очень нехорошим. Жестокая и опасная королева Эссенленаль некоторым была как кость в горле, ее мечтали убить многие и готовы были отдать за это очень весомые суммы. Настолько весомые, что нужны были лучшие из лучших. Поступивший в гильдию убийц заказ, прошедший мимо начальника, иначе на Лею никто бы и руку поднять не осмелился, взяли трое лучших дроу, мастеров наяви. Воинов, для которых не существовало грани между «здесь» и «не здесь». Их невозможно было ранить, они проходили сквозь пространство, существуя в реальности, но одновременно с этим существуя вне ее.

Магический парадокс, которым убийцы пользовались с удовольствием… не сработал на этой королеве…

Вот просто взял и не сработал!

Троица — близнецы Дессент Эрсент, вернулись в гильдию ни с чем. Решили, что это было не более, чем случайность. Мерзкая случайность, досадная. Но… которую легко исправить. Достаточно наведаться еще раз. Если в первый раз убийцы отделались ушибами, второй раз они получили переломы. На третий раз королева пообещала им переломать шеи. Дураков к ней лезть больше не нашлось.

Что по сообщениям шпионов саму королеву немного расстроило.

… Самому Шесу расстроиться пришлось тоже. Спустя 36 часов, когда прошла половина установленного срока военной зачистки.

ТерАль, появившийся у Шеса в ставке, когда управление иллюзией Арраха перехватили на себя Уна и Тайган, присел на стул, разглядывая темного эльфа, облюбовавшего подоконника.

С самой верхней комнаты в башне открывался просто изумительный вид на город, местами дымящийся, а местами оставшийся нетронутым, словно и не было никогда воинов академии теней здесь.

— Чем порадуешь? — спросил ТерАль.

Шес, качнув в руке кружкой с крепким травяным настоем, коротко хмыкнул:

— Монстры! Я почту за честь заниматься с этой пятеркой. Они же мои… индивидуальные ученики в этом году?

— Что, все же произвели впечатление?

— Еще какое, — кивнул неохотно дроу. — Еще какое, ТерАль! Монстры, как есть монстры! Твой ледяной вампирчик — это просто сказка! Таких спланированных и четких операций я не видел даже во время военных операций дроу, когда мы воевали против всего мира и под моим начальством перебывала целая куча талантливейших людей и не людей. Но такого… быстро, четко, аккуратно. Они врываются в крепость и исчезают оттуда спустя несколько часов. Сектор этого вампира практически полностью зачищен! Бесподобно!

— О, так и знал, что военный талант Стара не пройдет мимо твоего взгляда.

— Да если бы он был один! — отмахнулся Шес. — Нейл… Он дракон же, да?

— Золотой.

— Безумно талантливый молодой дракон! С какой скоростью он продвинулся по землям людей! Там соотношение было не в его пользу 1 к 5! Но он же… как таран! Невероятно!

— А Вир?

— Ой, про этого … даже не заикайся, — поморщился недовольный Шес. — У него талант доводить людей до заикания и белого каления. От него сбежал мой военачальник! Но…

— Но? — заинтересовался ТерАль.

— Точно так же, как и остальные, он продвигается вперед с паранормальной скоростью. Возможно дело в том, что там брошены города. Их хозяева понадеялись на то, что секретные ловушки отбросят армию назад, но … зловредный Палач в совокупности с отрядами темных рейнджеров… это то, с чем простейшие ловушки не справятся.

— А стихиария?

— Уникальная девочка. Такого гладкого и красивого совмещения стихий я давно уже не видел! А главное, как мало она для этого тратит времени! И совсем не затрачивает на это силы. Выглядит это стильно и смертельно красиво.

ТерАль покивал.

— А еще у нее есть частичка моей крови. Поэтому у девочки потрясающий резерв сил! Даже сразу сказать не смогу, кто из них мне понравился больше.

— А что у них по баллам?

— У твоих студентов… в обычной массе от 300 до 500 пойнтов. У студентов хорошего класса порядка 1000 пойнтов. А у этих уже ушло за границу в 3 тысячи!

— Отличные какие у меня студенты, — восхитился ТерАль. — Ну? А пятая в их компании?

Шес замолчал.

— Шес?

— Не знаю.

— То есть как?! — озадачился директор.

— А вот так! — уронил темный эльф с усмешкой. — Попросту не знаю! Потому что она взяла и исчезла!

— Она одна?!

— Нет! В одиночестве благоррродные дамы! — передразнил кого-то эльф, — не ходят. Она исчезла со всей 5 тысячной армией…

— Уникальная девочка, — вздохнул ТерАль. — А зачистка?

— А кто ж тебе правду скажет? — Шес отставил опустевшую кружку. — У остальных порядка 70 %. Чуть больше у дракона — 77 %. Чуть меньше у стихиарии, у нее 72 %.

— Идеально. А найти девчонку не смог?

— Куда уж мне, — хмыкнул обиженно Шес. — Я даже самого захудалого кролика в тех горах отыскать не смог, куда уж мне до девчонки то?!

ТерАль усмехнулся.

— Давненько я не видел такой обиды на твоем лице. А сколько мы уже знакомы, Шес?

— Да скоро так тысячи три точно будет… Но даже обидно немного. Что в ней такого, а, ТерАль?

— Фамильная магия. Я на нее повесил «паутинку».

— На нее? — Шес медленно кивнул. — Отличный выбор, что еще можно сказать… Слушай, но все же… А как ее искать?

Деликатный стук в окно заставил мужчин одновременно повернуться в окно. Следом распахнулась створка, и в комнату ворвалась алым вихрем крыльев и волос демонесса, устроилась на подоконнике, смахивая с длинных волос и ресниц снежинки.

— Блин, холодно! — непосредственно выразилась она, затем взглянула на директора и Шеса. — Там в горах какая-то аномалия интересная. Мы сектор зачистили, но дозваться я до вас не смогла, пришлось самой лететь сюда. Эй! Ау! Господа! Директор! Лэр Шес! Да куда вы в таком онемении уставились?!

Подняв голову, Лея с интересом посмотрела на аккуратный светящийся нолик над своей головой.

— И? — спросила она коротко. — Чем вас ноль не устроил?

— Лэри Лея, а почему ноль? — спросил Шес, надеясь, что его взгляд не выражает всей степени его потрясения.

— Потому что чем выше цифра на этом показателе, тем бездарнее военачальник, — ответила демонесса не задумываясь.

Громовой хохот мужчин заставил ее растерянно вжать голову в плечи, не очень понимая, что именно вызвало такую странную реакцию.

ТерАль сжалившись на студенткой, указал ей на доску, где отражались результаты ее друзей.

Посмотрев на огромные показатели, Лея нервно потеребила медальон на шее, потом виновато улыбнулась.

— Зато они хорошие маги и воины. Наверное, — смущенно добавила она.

— Прелесть, настоящая прелесть. — Шес подался вперед. — Лэри Лея, а выходите за меня замуж!

— У всех темных эльфов приступ ностальгии по свадебным традициям? — удивилась Лея, потом помахала рукой. — Нет. Уж точно нет! Никаких сомнений нет в том, что я скажу «нет», я еще с проблемами после предыдущего сватовства не разобралась.

— Ну что ж, — Шес, ничуть не удивившись, пожал плечами. — Лэри, мое предложение в силе. В любой момент времени.

— Благодарю вас. Но все же «нет», — Лея улыбнулась в любой момент времени. Затем взглянула на часы. — Полагаю, я могу возвращаться на свою точку? Все войска я распущу. Силы резерва мне не потребовались. Доброго дня.

Присев в реверансе, словно встретилась с мужчинами на балу, Лея опасно наклонилась над пропастью и рухнула вниз, распахнув за спиной алые крылья. Через пару мгновений от демонессы простыл и след…

Сидя на краю башни, Нейл задумчиво разглядывал последний город, который пал на пути его армии.

Чуть левее стоял Джад. Темный эльф, не обуреваемый жаждой Леи, оказался абсолютно нормальным темным эльфом, с которым было на удивление приятно общаться.

К тому же, благодаря именно Джаду удалось избежать опасных ловушек в последнем оплоте магов гильдии.

— О чем думаешь? — спросил Джад, опираясь на невысокий бортик. В иллюзии Арраха и коконе сна он и думать забыть о «любовной лихорадке», потрепавшей немало нервов всем в реальности.

Нейл задумчиво пожал плечами.

— О друзьях.

— Все ли с ними в порядке?

— И это тоже.

— А может быть, чтобы было что-то не так?

— Возможно все, — вздохнул дракон. — А уж когда это касается моих друзей, тот тут даже Судьба бессильна. Знаешь… — Нейл резко спохватился и замолчал. Тяжелые часы сказались и на нем, от усталости от распустил язык, а этого делать не стоило ни в коем случае.

Впрочем Джаду хватило тактичности сделать вид, что ничего особенного не произошло.

— Наша территория зачищена. А их?

— Не могу связаться с ними. В иллюзии Арраха наша кровная связь барахлит, — неохотно признался Нейл. — А о других способах мы дураки не договорились, хотя стоило бы.

— Могу послать мышь.

— Мышь?

— Ну да, знаешь как у вампиров? Летучие мышки-почтовики? Вот у дроу тоже такие есть. Только вампиры творят таких игрушек из своей крови и дают им частичку своей души, ну а дроу используют для этого тень вокруг и дают малышам частичку своей тени… или тени того, кто знает того, с кем надо связаться. Если ты дашь кусочек своей тени, то созданные мной малыши легко найдут твоих друзей и ты сможешь с ними связаться.

— Зачем тебе это? — взглянул Нейл на эльфа.

Тот неохотно пожал плечами.

— Наверное, хочу попробовать стать другом.

— Леи?

— Не только. Вы все интересные ребята. А она… она в особенности, — темный эльф вгляделся в темные силуэта на краю горизонта. Где-то там, через горы, была территория по которой двигалась Лея…

— Чем она тебя зацепила? — спросил неожиданно Нейл.

— Алым цветом, — не задумался ни на миг Джад. Потом пояснил. — Темные эльфы впадают в состояние берсерка, как только видят кровь. В этом состоянии мы быстрее думаем, лучше видим и слышим… И настоящая квинсистенция кровавого безумия для нас — это кровавая принцесса. Это легенда темного дома дроу. О девушке, которая жила почти полторы тысячи лет. Она была олицетворением крови. Ее алые глаза и алые волосы — были настоящим флагом, олицетворения чести и достоинства. Она была дочерью королевского советника и лучшей подругой принцессы. И когда заговорщики устроили переворот, именно она защитила принцессу, а потом вернула ей трон.

— Она? — Нейл взглянул на дроу. — Умерла?

— Да. Не дожила даже до своего совершеннолетия. Недобитые недоброжелатели принцессы решили убить ее… И кровавая принцесса закрыла настоящую принцессу собой. С тех пор алые глаза и алые волосы считаются знаком отметки нашей кровавой богини. Тот, кто отмечен этими знаками сможет добиться высочашейго положения в нашем обществе.

— И эта «примета» ни разу не подводила? — удивился Нейл.

Джад покачал головой.

— Нет. Ни разу… Я ведь впервые увидел демонессу на первом курсе, а решился подойти познакомиться только на третьем, и все это время любовался ей. Она казалась мне и моему брату ожившей алой легендой…

— Теперь хоть понятно, чего на нее темные эльфы западают, — хмыкнул Нейл коротко.

— Не только эльфы, — Джад засмеялся. — Не секрет, что даже у Карен из вашей звезды гораздо больше поклонников. Но каждый поклонник Леи отдаст за нее жизнь даже не задумавшись об этом.

— Так… — Нейл не смог подобрать слова, чтобы выразить то, что его волновало. Но Джад понял, кивнул, глядя на темнеющее небо.

— Да. Она олицетворяет собой нечто такое, что своей жизни не жалко.

Разговор прервал тихий шелест огромных крыльев, а затем звонкий голос спросил:

— О чем болтаете, мальчики? Никак о девочках.

Джад молча кивнул, а Нейл резко повернулся.

За его спиной стояла Лея. Кокетливо улыбаясь девушка помахала в руках огромной картой Каролины, на которой были яркими цветами были расцвечены сектора.

— Все закончено, — просто сказала демонесса. — Можем читать заклинание и убираться отсюда. Последний день радужной семдицы, завтрашний, нам будет дан на то, чтобы прийти в себя, вечером будет бал с награждениями отличившихся студентов. А уже ночью или на следующее утро мы можем катиться на все четыре стороны. Ну? Чего не видно в ваших глазах энтузиазма?! А где «ура»? Война закончена. Ну же! Ура!!!

Так и не добившись результата, Лея подняла голову, посмотрела на неизменившийся ноль у себя над головой, который гипнотизировал ее собеседников, пожала плечами и, подойдя к краю башни, буднично рухнула вниз.

— Лея!!! — возмущенный вопль дракона еще долго летел ей вслед…

Джад, схватившийся за сердце, думал о том, что возможно любить эту девочку с алыми волосами и глазами не такое уж и приятное дело.

А Лея стремилась обратно, к своей точке, чтобы побыстрее провести ритуал, и наконец-то смыться из негостеприимной Каролины. Девушке хотелось снять «паутинку», принять горячую ванную, втереть мазь в синяки и царапины и провести алхимический опыт, который пришел ей в голову. Про закончившуюся войну или нулевое количество баллов девушка даже не думала. Ей это было уже неинтересно…