Игра теней

Глава 8. Выпадение координат

Увернувшись от синего языка крокодила, Лея мрачно подумала:

«Если мне кто-нибудь скажет, в честь какой радости я с таким черным постоянством наступаю на очуменные грабли с проблемами, буду ему бесконечно благодарна. Первые три минуты. А потом убью. Чтобы не приносил дурные вести. И как я понимаю…

На-ро-о-о-о-од!» — во всю мощь ментальной связи завопила Лея. — «У меня второй крокоша, или от вас первый сбежал?!»

«Лея?! Где ты?!»

«А кто ж его знает в каком месте я на приключения нарвалась», — отозвалась девушка Нейлу, прыгая на невысокое деревце, отталкиваясь от него и взмывая в воздух. Чтобы всего на миг опередить очередную атаку языком. — «Но ты знаешь, меня опять скушать хотят. Я что, блюдо особо питательное?!»

«Судя по тому, принцесса», — подключился к разгвоору Вир, — «с какой скоростью от нас крокодильчик дернул — точно особая особа».

«Ты еще скажи сдоба!» — возмутилась демонесса, подавляя крик.

Увертливости девушке не хватило, а край языка, как оказалось, мог резать не хуже какого-нибудь меча. Стирая капли крови со щеки и задумчиво рассматривая интересный голубоватый оттенок, который она приобретала на глазах, Лея оседала вниз.

«Прости, милая», — бережно обхватили ее ладони за плечи. — «На сдобу ты не тянешь».

«Вир…»

«Сейчас мы его на кусочки…»

«Не надо. На кусочки. Он ядовит».

«И как тогда его убивать?!» — возмутился Нейл.

«Включи голову», — промелькнула мимо Карен. — «Вот мужики пошли, все за них переделывать приходится!»

«Мужики» отреагировать не успели. То ли испуганная, то ли взбешенная стихиария, скатала воздух с веселящим газом в единый тугой ком. Затем дождалась, когда крокодил откроет пасть… и закатала этот ком на высунутый язык.

Лея хрипло засмеялась, первая возвращаясь к способности дышать.

Крокодил медленно-о-о падал. Еще не мертвый, но явно смертельно раненный.

— Где ты была раньше? — спросила она, делая глубокий вдох мерзкого, но чистого воздуха, без примеси газа.

— Где-где, этих прикрывала, — махнула рукой стихиария на пристыженных Стара и Нейла. — Они по глазам целились. Попали по хвосту, языку, ободрали с ведро чешуи. А потом крокодил словно почуял что-то и как помчался в заросли. Нам ничего не осталось, как за ним… Только вот.

— Нога? — уточнила демонесса, прикрывая глаза и осторожно разбирая кучу эмоций, царящих в мысленном эфире.

— Нет. Нога, кажется, у Вира.

— Нет. У тебя, — Лея показала пальцем на щиколотку подруги, где по светлым брюкам расползалось алое пятно.

— Я не чувствую ничего, — растерялась Карен.

Стар, мгновенно присевший на корточки, разорвал брючину и едва-едва успел поймать за кончик хвоста что-то длинное, тонкое и вертлявое.

— Ну? — спросил он, охватывая кольцом льда колено девушки. — Лея, что это такое за фигня?

— А меня ты чего спрашиваешь? — отозвалась с удивлением демонесса, один за другим выпивая три флакона, а затем закрывая глаза.

— Так мы привыкли, что ты у нас если знаешь не все, то очень и очень многое, — развела руками Карен, стараясь отвлечься от того, что происходит внизу. Больно по-прежнему не было, но ощущение того, что у нее из ноги что-то тащат, было ужасно противным. Хотя и его стихиария ощущала только краешком сознания. Впрочем, легче от этого краешка сознания — тоже не становилось.

— Отвыкайте, — поразительно мягко ответила Лея. — Мы же постоянно вместе не будем.

— Это ты сейчас о чем? — раздался голос возвращающегося от поверженного чудища Нейла.

— Я о том, что у вас есть своя голова на плечах! А я не ходячий сборник энциклопедии, — огрызнулась демонесса, на глазах раздражаясь.

Вир вздохнул.

— Милая, ты просто не хочешь признавать, что этого ты не знаешь?

— Нет. Знаю. Могли бы и сами понять. Это банальная… ну, ладно, не совсем банальная, но все же — пиявка.

— Тогда, почему ты так злишься?!

— Да потому что мы опять сделали не свое дело! — рявкнула Лея. — Вы что, не обратили внимание?! Мы до сих пор на болоте! Чуть правее все тот же источник веселящего газа, нас пока спасает то, что ветер от нас. А чуть левее — начинается натуральное болото, с топями и трясиной. А вы все такие спокойные. Еще что, ни до кого не дошло, что либо крокодил был не один, либо мы здесь не из-за него?!

Минутная заминка. Стар, порвавший на кусочки пиявку, оторвал брючину до колена, нарезал ее на тонкую ленту и осторожно замотал поврежденную щиколотку стихиарии, предварительно наложив на место укуса ледяной пластырь.

— Да мне как-то не до этого… — задумчиво сказал он.

Карен закивала, пробуя встать и опереться на ногу. Вышло легко и практически безболезненно.

— И мне.

Нейл развел руками.

— А меня больше волновало действительно ли сдох крокодил…

— Какой? — на лице Леи расплылась улыбка до ушей.

На лице друзей отражением ее улыбки — появилось искреннее недоумение и забота. У кого-то, и демонесса обоснованно подозревала, что у дракона, промелькнули легкие сомнения в трезвости ее рассудка.

Улыбнувшись еще слаще, хотя и так уже уголки губ болели от напряжения, Лея повторила:

— Так о каком крокодиле идет речь?

— О том, которого только что так красиво устранила Карен, — словно душевнобольной ответил Нейл.

— Да? И где он?

— Вот же лежит! — возмутилась Карен, поворачиваясь и… — А где крокодил? — тихо спросила она.

Теперь повернулись и парни, все это время стоящие к крокодилу спиной. Поверженной тушки — не было.

— Очаровательно, и, — повернулся к Лее Нейл. — Ты единственная смотрела на него. Куда он делся?

— Кто?

— Крокодил.

— Понятия не имею, — закинула девушка руки за голову. — И вопрос, кстати, в силе. Только в этот раз, Стар, ответь на него, пожалуйста. Кто является ключевой фигурой нашего местного задания? Болото как-то в число моих любимых курортов не входит, и я предпочла бы покинуть его как можно скорее.

— Ты не одинока в своих предпочтения, моя принцесса, — с легкой укоризной заметил Вир. — Но все же…

— Все же не обязательно было так нравоучительно тыкать нас носом в наши ошибки! — подхватил мысль эльфа Нейл. — Имей совесть!

— А что это такое? — улыбнулась Лея, быстро-быстро хлопая ресницами.

Друзья переглянулись.

«Мы что, опять чего-то не понимаем?» — расстроенно спросила Карен. — «Чего она так злится?!»

Лея опустила голову, а потом рванулась в сторону, но уже просто не успела. Когда Вир переставал быть душкой, она перед ним устоять не могла, и уже в следующий момент падала на землю от короткого касания к точке сна. Подхватив ее на руки, Вир выпрямился.

— Подозреваю, что мы действительно что-то не знаем.

— Тогда, может не стоило тебе ее выводить из строя? — уточнил Нейл. — Если мы с этим чем-то столкнемся прямой наводкой, то опять…

— Думаю, не столкнемся, — отозвался Стар, раскручивая в руках ледяную сосульку на цепочке из ледяных же звеньев. Сотворив их всего за мгновение, вампир прислушивался к окружающему миру, искал, куда им надо идти и за чьей шкурой.

— Почему? — уточнила Карен.

— Потому что опасность там, откуда мы пришли, а нам надо двигаться в противоположную сторону, — сказал, наконец, вампир. — Но я не могу понять за чем.

— Не самое лучшее занятие идти непонятно куда, непонятно зачем, но все же, — Вир беспечно пожал плечами. — Идемте? — позвал он, и первым шагнул на едва заметную тропинку, уводящую в нужном направлении.

Лея так и осталась в его руках.

Переглянувшись, Стар шагнул вперед, обгоняя эльфа.

— Я покажу дорогу.

Карен двигалась вслед за ним.

Замыкал процессию Нейл.

…Темно-серая хмарь раздражала. Качаясь внутри нее на качелях из тонких лиан — все, на что хватило сил, Лея думала о том, что в этой жизни, она совсем ничего не понимает.

— Надоела друзьям со своими нравоучениями? — спросил ТерАль, сидящий на соседних качелях.

Покосившись на директора, возникшего из ниоткуда, Лея тяжело вздохнула.

— Побыть в одиночестве мне опять не светит?

— А разве ты этого хочешь?

— Не отказалась бы.

— Одиночество — та роскошь, которая в ближайшее время тебе не светит, — наставительно сказал директор, потом улыбнулся. — Да ты не расстраивайся. Когда-нибудь…

— Ага, точно, — вздохнула Лея. — Директор.

— Что, студентка?

— «Зарница» нужна, чтобы защитить студентов Академии. Выпускники первых четырех курсов в безопасности. Выпускники седьмых курсов опасны сами по себе. А вот пятые и шестые курсы… Оказались вне заклинания защиты. Поэтому их всех вернули в Академию, чтобы здесь их могли защитить не только выпускники прошлых лет, но и преподаватели. Полагаю, что вы сами вмешаться не можете, но вовремя перекидываете телепортационные ленты, чтобы развести слабые звенья с опасными противниками. Я права?

ТерАль похлопал в ладоши.

— Блестящие выкладки. И ты почти во всем права. Откуда знаешь о защитном плетении?

— На себе и на друзьях почувствовала еще на первом курсе. Начала копать, и уже к концу первого курса знала, что к чему. А вот это, — подняла Лея в воздух медальон, все так же висящий у нее на груди — центральный узел паутины защиты. Но почему на меня то?!

— Потому что ты со своей силой тлена скрываешь его так надежно, как не смогу я. У фамильных магий есть масса недостатков, но некоторые достоинства перекрывают их все.

— Какой это недостаток у моей магии?! — вспыхнула недовольная Лея.

— Длина твоих волос, — усмехнулся директор. — Что, очень удобно с такой массой учиться всему?

— Вполне, — пожала плечами Лея, покосившись на алые кольца вокруг себя. В этой серой хмари ее магия тлена не действовала, впрочем, как и все остальное. — Я просто их скрываю.

— И не чувствуешь их веса? — любознательно уточнил мужчина.

Демонесса покачала головой.

— Всегда чувствую. Но это не так уж и тяжело, как кажется.

— Если привыкнуть, то возможно.

— Так, директор, продолжим? Я тут подумала, что раз уж от меня уплыли те, кто мог пролить свет на все происходящее, то вы можете мне ответить совсем не хуже. А раз вы здесь, значит что-то пошло не так, и по меньшей мере, на часть вопросов вы можете ответить.

— Логично, — снова вынужден был признать правоту девушки вампир. — И в принципе, ты права почти во всем.

— Ох уж мне это «почти», — расстроилась Лея.

— Итак. Всего есть четыре крупных незаконных гильдии, которые действуют с огромным размахом по всей вселенной. Гильдия убийц. В которой долгое время работал твой …

— Вир, — улыбнулась Лея, поняв, что директор не может подобрать слово, которое наиболее точно описало бы то, что происходило между ней самой и эльфом.

— Да, — согласился ТерАль. — Вторая гильдия воров. Это напасть из всех напастей. Тащат, что попало, и порой нарываются сами же на свои заказы. Третья гильдии — мастеров поиска. Это очень маленькая гильдия. Всего у них около тысячи участников на всю вселенную. Но влияние у этой гильдии такое, что не снилось и ворам. Причем, по большому счету, выполняют они одну и ту же работу. Доставляют заказанное. Только мастера поиска могут доставить артефакт, утерянный лет триста назад на огромной планете. А воры не всегда могут принести артефакт, лежащий на виду.

— Пока в вашем рассказе не нахожу тех, кому мы могли бы перейти дорогу, — осторожно заметила Лея. — Так что делаю вывод, что та самая заноза — четвертая гильдия.

— Верно, — вампир устроился на качелях поудобнее, расширив их немного. — Четвертая гильдия, она же «Зимняя роза».

— Ох, — вырвалось у Леи.

ТерАль улыбнулся.

— Ну вот. Кажется тебе уже и говорить ничего не надо.

— Головная боль, — вздохнула демонесса. — Они у меня на Эссенленаль активизировались в прошлом году. И мы впятером выносили их отделения.

— Успешно?

— А то ж! Чтобы такая зараза была на моей планете?! Да ни за что! Если я правильно помню, «розы» занимаются всем. Начиная от свержения законного правительства, разжиганием войн, устройством саботажей и заканчивая шантажом.

— Верно.

— И соответственно, — мгновенно свела воедино все части головоломки Лея. — Академия теней, которая чаще всего занимается ровно противоположным, постоянно сталкивается с «Зимней розой» лбами.

— Точно, — кивнул ТерАль. — А тут мы недавно помогли им завалить четыре очень крупных заказа, каждый из которых мог покрыть убытки «розы» за последние пять лет…

— Дайте догадаюсь, — помрачнела Лея. — Один из них благополучно перебили мы пятеро. Поэтому один из «розы» прицепился к Карен.

— Верно.

— И это было проклятое ожерелье, которое Карен как раз и украла из-под носа хозяев ожерелья и «Розы».

— Да.

— Ясно, — вздохнула Лея. — Языка можно не брать. Сразу убивать. А хотя нет. Надо же еще узнать, чем именно они Карен зацепили.

— Вами.

— Что?! — растерялась демонесса.

— Пригрозили, что если она не пойдет навстречу, то на твоем Эссенленаль начнется восстание, в котором тебя точно убьют. Как ты ни крута, королева, ты все же слишком безрассудна и безалаберна, а демонов много.

Лея застонала, уткнувшись в свои колени.

— Сказали, что убьют близняшек Нейла и дочь Вира, — продолжил безжалостно директор. — Мать Стара. И она подумала, что вы все равно все поймете и поможете… А она выиграет время.

— Вернусь, надеру уши, — вздохнула Лея, разгибаясь.

— Сама виновата. Они же не видят твою защиту, — усмехнулся ТерАль.

— Как не видят?! На них такая же стоит… — растерянно сказала демонесса.

— А ты думаешь, они о ней знают?

— А что, нет?! — округлились глаза девушки.

— Нет.

— Бездари, — словно выплюнула Лея через пару минут. — Вернусь, будем учить виды щитовой высшей защиты, базируемой на крови и фамильной стихийной магии. У меня плетение видно за километр! А они его, оказываются, с полметра не видят!

— Не кипятись, — вздохнул директор. — Они, правда…

— Считали меня безответственной идиоткой?! — вспылила против обыкновения еще больше Лея. — Я их запру в комнате! И будут сидеть там, пока все не выучат!!!

ТерАль засмеялся.

— Лея.

— Что?

— Будешь преподавателем алхимии?

— Ни за что!

— А из тебя хороший получится.

— Не уверена.

— А может, попробуешь?

— Да ни за что!

— Согласишься, я тебе расскажу, за чем вы сюда попали и как отсюда выбраться, — продолжал уговаривать директор.

— А если не соглашусь — не расскажете? — прищурилась Лея.

— Верно.

— Почему? — не поняла демонесса.

— А мне не выгодно.

— Почему?!

— Ты еще не согласилась.

Демонесса задумалась, но ответить… просто не успела. Серая хмарь под слова ТерАля «попытка не пытка» — рассеялась…

Сон прервался, и девушка, открывая глаза, услышала слова Стара:

— Да мы вообще не должны здесь находиться!

Компания теней остановилась на привал в небольшом леске, рядом с высокими соснами.

Воздух пах свежестью, немного грозой и смолой сосны, нагретой на ярком солнце. Так дурманно и так приятно, что хотелось здесь задержаться на несколько часов, как минимум.

— О, — обрадовалась Карен, увидев, как открыла глаза Лея. — Ты очнулась.

Демонесса медленно, осторожно села, потерла плечи, размахнулась и отвесила смачный подзатыльник Виру.

— За что?! — хором отозвались еще и остальные трое, получив массу «приятных» ощущений по ментальной связи.

Уперев руки в бока, Лея улыбнулась.

— За то, что посчитали меня идиоткой! А сами при этом дальше собственного носа не видите!

— Это ты сейчас к чему? — уточнил Вир.

— К тому, что вы решили все дружно, что я без защиты!

— Так ты, без защиты! — возмутился Стар. — Убивай, не хочу.

Лея вздохнула.

— Так. Все так считают?

Дождавшись кивков друзей, девушка вздохнула еще тяжелее.

— И послала же Судьба напарников.

Вытащив из-за пояса острый нож, демонесса провела по своей же ладони тонкую, в волос толщиной, царапину. Кровь, выступившая, сразу же скрылась, под действием высокой регенерации демонов.

— И? — уточнил Нейл. — Мы и так в курсе, что защиты нет.

Весело хмыкнув, Лея подкинула вверх свой нож, придала ему ускорение и подставила свою ладонь.

Прежде чем кто-то успел дернуться, нож уже прошел сквозь ладонь девушки. Покрутив абсолютно целой ладошкой, на которой не было ни синяка, ни даже царапины, Лея уточнила:

— Все ясно? Банальная крупноячеистая защита. От царапин, синяков не убережет, но от чего-то более весомого или ядовитого вполне.

— Разве может быть такая защита? — уточнил Нейл.

Лея, резко повернувшись, с поистине злым удовольствием, метнула в него три ножа. Все три… прошли сквозь.

— Поясняю, — улыбнулась демонесса ошарашенному дракону. — Это просто замечательно работает. И стоит на вас четверых в том числе. Ай!!! Вир, мое ухо!

— Значит, ты, моя милая принцесса, — перешел на шипение взбешенный эльф, сжимая двумя пальцами ухо девушки, — мало того, что ходишь под защитой сама, так еще и держишь защиту на нас четверых?!

— Да нет же! Это сплав магии крови и магии стихий. Вы сами держите эти щиты! Точнее, их держит ваша кровь! Я не виновата, что вы такие бестолочи проворонили не только щиты, но и то, как я их накладывала!

— Лея.

— Что Лея?! Вернемся — будете учить виды щитов, что их держит и как их ломать!

— Последнее то зачем? — вздохнул Стар.

— Чтобы не попасть впросак! — рыкнула Лея, затем с размаху села на землю. — Ну. А теперь вещайте, где мы и зачем мы.

— Разрешаешь? — засмеялась Карен.

— Дозволяю, — согласилась Лея.

— Королева разбушевалась, — сказал Вир. — Милая моя принцесса, — поймав за плечи, эльф потянул девушку на себя. — Все. Тихо.

— Не буду тихо! Отпусти!

— Водичкой ледяной облить? Для охлаждения? — предложил Стар.

Бросив на него злой взгляд, Лея вздохнула… и взяла себя в руки. Тяжело привалилась к Виру, закрывая глаза.

— Ну и болото с вами! — довольно резко сказала она и больше ничего не добавила.

— Итак, — вернулся к началу разговора Нейл, глядя на Стара, — что значит, мы вообще здесь не должны быть?

— Это место не входит в полосу «зарницы», — отозвался вампир. — Можно сказать, что мы то ли попали куда-то не туда, то ли… что-то или кто-то внес изменения в наши координаты.

— Ближе к делу, — попросила Карен, устало потирая голову.

— Все просто. Это не полоса препятствий — соответственно, мы выпали из ее власти. Чтобы переместиться дальше, нам надо выбрать нужные координаты. И мы сами решаем, куда именно отправляемся дальше.

— Отчего зависит наше дальнейшее решение? — уточнил Вир.

— От того, был ли крокодил и если был — продолжаем ли мы его преследование. А затем переместимся в Академию теней.

— Может на полосу препятствий? — предложила Лея.

— Что мы там забыли? — удивился Нейл.

— Поможем остальным. Насколько успела я считать в мыслях ТерАля, на тех теней, которые остались… около полусотни, остались около ста магов и около двухсот воинов, — отозвалась демонесса.

— Что? — потрясенно взглянула на нее Карен.

— Откуда новости?! — внес свою лепту Стар.

— ТерАль? — уточнил Вир.

— Да, — кивнула девушка. — Пока вы отправили меня поспать, он нас навестил и подсказал, что у нас тут происходит.

— Делись, — вздохнул Нейл.

— Да все предельно просто, — отмахнулась Лея. — Академия теней столкнулась с «Зимней розой». Гильдии надоело, что мы постоянно ставим им палки в колеса. И ее начальство решило, что проще уничтожить Академию теней, чем терпеть убытки.

— И? — подогнал Вир девушку.

Она пожала плечами.

— Я не успела спросить, как успешно мы сопротивляемся. Но я уже сказала, сколько у нас врагов осталось.

— Предлагаешь что? — понял Стар, куда клонит Лея. — Проучить «Розу» раз и навсегда?

— Да. Вначале разнести всех, кто прибыл на полигон. А затем собраться с теми, кто останется на ногах и разнести все центральные офисы.

— Маньячка, — вздохнула Карен.

— Самоубийца, — подытожил Нейл.

Вир и Стар переглянулись, взглянули на Лею.

— Ты пойдешь туда в любом случае, — не спросил, а просто сказал вампир.

Демонесса развела руками.

— Ты все знаешь сам.

— Я с тобой, — улыбнулся Вир. — Всегда. До самого конца.

— Спасибо.

— Нейл, ты и Карен тогда отправляйтесь в Ака…

Острый локоть врезался в грудь Стара, заставив его замолчать.

— Я разве сказала, что не хочу идти с вами? — нахмурилась стихиария. — Я просто констатировала факт, что наша демонесса в очередной раз вышла на тропу войны. Вот и все. И я совсем не против присоединиться, — улыбнулась Карен. — О-о-очень не против.

Лея кивнула. Затем подняла голову на Нейла.

— Значит, в академию…

— Никто из нас не вернется, — подытожил спокойный дракон. — Так что, давай объясняй, что за крокодил нас пытался съесть, куда он потом делся и надо ли нам его искать и добивать. После этого вернемся на полосу препятствий и будем помогать нашим. Давно хотел драконом подраться, а тут такой повод!

— И после этого вы утверждаете, что маньячка я?! — посмотрела растерянно на лица друзей Лея, потом махнула рукой. — А что с вами сделаешь? Отвечаю по пунктам. Первое. Крокодил был. Второе. Крокодил был ненастоящим. Третье. Это массовая овеществленная галлюцинация, которая подпитывалась нашими магическими силами. Как только крокодила убили, он исчез. Магический откат подпитал веселящий источник. Теперь следующий, кто попадет в его объятия, встретится с еще больше и еще более опасной тварью.

— А почему тогда крокодил?

— Потому что крокодилов боится Карен. А именно она попала первой в волну веселящего газа, впитав его всей кожей. Вот, как то так, — вздохнула Лея. — Соответственно, продолжая тематику нашего движения, мы можем прямо сейчас перемещаться на полосу препятствия и развлекаться уже там.

— Я за! — вскинула руку Карен.

Стар просто кивнул. Вир поднялся сам и поднял Лею. Нейл очертил круг, вокруг друзей.

— Тогда перемещаемся? — уточнил он и активировал телепортационную арку.

… ТерАль, стоя над полосой препятствия, улыбнулся, завидев яркую смешанную вспышку на краю «полигона». Звезда ар Зейна разобралась с тем, что вообще случилось, и решила внести свой элемент хаоса в происходящее.

Несчастную «Зимнюю розу» директору стало жалко.

Эти пятеро могли поставить с ног на голову все что угодно. А не «маленькую» гильдию, которая мало представляла, с кем именно связалась.

Кажется, пятеро больше не собирались сдерживаться. Впрочем, не они одни.

На краю полигона появились еще несколько вспышек. В «игру» вступали те, кто немного запоздали.

КэРидана, желавшая взять реванш, пусть даже не против звезды. Прикрывая ее на поле отправились Леди Янигда и урсаил Кио. А следом за ними Уна и Тайган.

Потерев руки, ТерАль напомнил себе, что ему еще немного надо подождать… А уже потом и он сам сможет вступить в эту маленькую частную войну.