Игрок нулевого уровня

Глава 10

— Что с вами не так?! Вы собираетесь стать гордыми солдатами Империи, или цирком дерьмоклоунов с фиолетовыми плащами?! Спины ровно, головы к небу! Нет, не так, что за петушиное сборище!?..

Звон стальных сапог отвлек инструктора. Пожилой мужчина прекратил выругивать сотню рекрутов и повернулся на звук. Он сглотнул, увидев надвигающуюся фигуру стального рыцаря, что в размерах достигала метра два. Ферсей, телохранитель императора. Что ему понадобилось в кадетском корпусе?

Более взволнованными, чем инструктор, выглядели новобранцы. Мелкие пацаны двенадцати лет казались младенцами в сравнении с приближающейся к ним машине для убийств. И... Что это у него на груди? Цепочка с окровавленной ладонью на месте медальона? Кровь была свежей и покапывала на песок тренировочной площадки. Идеально блестящий нагрудник рыцаря уже был испещрен красными полосами, стекающими к поножам. Когда остановился Ферсей, рекруты тоже невольно замерли. Сотни глаз были прикованы к странному украшению. Вдруг обрубок руки задергался, указательный палец стал выгибаться в направлении рекрутов. Раздался испуганный вздох, основы дисциплины оказались забыты и головы устремились в одну сторону. Ферсей продолжил движение и начал расталкивать мешающуюся под ногами мелюзгу. Звуки суматохи закончились, как только палец отрубленной ладони уперся в лоб мальчика, чьи светлые волосы чуть виднелись из-за шлема. Рыцарь встал на месте.

— Имя? — голос звучал глухо за тяжелым забралом.

— Э...Эдери...

Новобранец дрожал и косился на тычущий в него обрубок, но не смел сдвинуться с места или хотя бы убрать кровавое “ожерелье” подальше от лица.

— Не твоё, — нависшая над мальчиком фигура загораживала солнце. Рыцарь не удосужился даже наклониться, чтобы обратиться к рекруту. Казалось, он говорит куда-то вдаль. — Атланта, который тебя отметил.

— П...П...Простите, — пот ручьями шел с Эдери, голос ещё сильнее ослаб. В его голове метались сотни мыслей, но ни одна ни была правильной. — Я... Н-не знаю, о чем вы...

Резким движением Ферсей одернул кровавую ладонь и сунул её под нос мальчика. Тот зажмурился и закашлялся от приторного запаха. Почему этот обрубок... Пахнет розами?

— Рисунки. Где ты их видел?

Эдери пришлось открыть глаза, чтобы понять, о чем говорит бугай. Действительно, на тех небольших участках белой кожи, что не были запачканы кровью, проходили... Синие татуировки. Что-то сверкнуло в уме мальчика. Нечто, бывшее несколько дней назад. Событие, изменившее его жизнь даже сильнее, чем уход матери. Человек, убивший его отца... Имел те же татуировки. Эдери преисполнился храбрости. Его голос стал твердым, а взгляд прояснился.

— В Гнаргенесе сэр, это мой родной город, в паре суток пути. Я встретил атланта на Солевой улице. Могу ли я показать вам дорогу?

— Отставить, кадет! — выкрикнул из-за спины Ферсея инструктор. — Телохранитель императора получит полную сводку в секретории о месте твоего рождения и проживания. Я никому не позволю отлынивать от подготовки и получать за это полное жалование. Империя готовит лучших пехотинцев в мире, а не гнилых посредственностей из войска Капетингов или Трастамары!

Рыцарь наконец-то убрал чужую ладонь от носа Эдери. Ферсей плавно развернулся и зашагал прочь. Рекруты заранее расступались перед мощной фигурой и на этот раз обошлось без ущерба. Когда телохранитель исчез из виду, все на тренировочной площадке выдохнули.

***

Повсюду начали раздаваться странные хлопки. Нет, не те, когда люди бьют в ладоши. Эти сильно напоминали взрывы петард, причем не одной-двух, а сразу пары десятков. Троица непонимающе стояла у трупа последнего кагнуса, как вдруг мимо остроконечного уха Ила пролетела стрела.

— Чёрт! Промахнулся! — послышалось издалека.

Мгновенно перед лицом высветилась информация о нападающем:

Дизельгай

Уровень: 124

Член гильдии: Предвестники заката (рейтинг 1)

Ил вовремя упал на землю и опрокинул Дракулу с Мицели. Целый рой стрел прошел над головами, просвистело несколько голубых магических снарядов и даже огненный шар. Уведомления о проявляющих агрессию игроках сменяли друг друга с ужасающей скоростью.

Фантомас

Уровень: 139

Член гильдии: Предвестники заката (рейтинг 1)

Брюсссс

Уровень: 108

Член гильдии: Предвестники заката (рейтинг 1)

…

— Нам никак с ними не справиться! — вскрикнула Мицели и прикрыла ладонями голову. — Даже одно скользящее ранение нас ваншотнет!

— Ещё не всё потеряно, — Владислав не был согласен и вытянул кисть вперёд. — Поднятие мертвых!

Зеленый луч вырвался из пальцев атланта и вошел в бездыханное тело кагнуса. Без помощи рук, будто кто-то тянул мертвеца за плечи, некромант встал на ноги и оскалился. Рана на торсе затянулась изумрудной субстанцией, из-под капюшона горели зловещие огоньки.

— Быстрее! Бежим, пока он отвлекает внимание!

Кагнус впитывал всё новые и новые порции снарядов, а Ил подхватил под мышки обоих союзников и припустил вдоль деревянного здания. Троица скрылась из виду, но звуки сражения не прекращались. Буквально несколько секунд спустя Владислав получил второе уведомление:

Призванное существо погибло.

Второй раз и вновь по его вине. Дракула чувствовал себя неладно, будто в последний момент не успел схватить прыгающего с моста человека. Ему ведь просто было достаточно выкрикнуть: “Ил, остановись!“. Почему он это не сделал? Всё из-за того, что не поверил, что заказанный ему игроком непись заслужил жизнь? Такого не было ни в одной РПГ, в которую Владиславу довелось играть.

— Как Ил... Вообще нас несёт? — он попытался сменить тему для самого себя. Атлант видел под собой быстро сменяющиеся камни и растительность. Он не мог поверить, что щуплый, пусть и метр девяносто эльф, может тащить двух взрослых человек со скоростью олимпийского рекордсмена. Но Мицели выглядела слишком сосредоточенно, чтобы ответить.

Все участники группы получили бафф “астральная ярость”

Ноги Ила вдруг перестали быть видны глазу. Они смещались с такой скоростью, что, казалось, эльф начал левитировать. Троица быстро приближалась к лесу.

— В погоню! Никто из них не должен уйти! Взять их в плен и доставить Афобию!

Крики казались отдаленными, но теперь они стали приближаться, что очевидно: быстро бегать умел явно не один разбойник тридцатого уровня.

— У Ила большой показатель ловкости и силы, — с волнением высказалась Мицели. Она выставила ладонь вперёд, чтобы резко высветившийся куст не расцарапал ей лицо. — Под моим баффом мы можем попробовать сбежать. У них тоже есть маги поддержки, но сила их заклинаний ослаблена на шестьдесят процентов из-за смерти Богов.

— Куда нам? — Ил впервые открыл рот за время нападения и звучал слишком спокойно для этой ситуации.

Мицели напрягла лоб и потерла переносицу. Владислав с волнением наблюдал за её мыслительным процессом. Стоило довериться самому высокоуровневому, помимо него, игроку команды. Да, Герна тут действительно не хватает, он бы точно придумал план бегства ещё до того, как первая стрела пролетела мимо Ила.

— В деревню, в которой мы остались на ночь. Она принадлежит гильдии Героев Эретрая, что в натянутых отношениях с Вестниками Заката. Им придётся объявить осаду на территорию для продолжения погони. Это поведет к полноценной войне, они не могут пойти на это.

— Прекрасный план! — быстро подхватил идею Дракула и сжал кулаки. — Но вспомнит ли Ил дорогу на такой скорости?

— Эльфийские рефлексы.

Разбойник сказал лишь два слова, но Мицели пояснила:

— Расовая способность. Эльфы прекрасно ориентируются в лесах. Таким же образом мы и дошли до жилища некроманта. Всё это время нас вёл не Герн.

В стоящие спереди деревья уткнулось несколько стрел, Ил мгновенно сменил направление и перепрыгнул через свалившийся ствол. Его ноги в кожаных сандалиях оттолкнулись от очередного дерева и дали значительный рывок. Из-за множества препятствий бегун напоминал опытного коня в дерби, сходство увеличивалось из-за наличия “наездников”. Эльф маневрировал в неровном ландшафте зарослей и ловко пользовался естественными укрытиями вроде листвы или кустарников. Владислав чувствовал, как по мраморным рукам блондина течет холодный пот, который тут же слетал с кожи из-за огромного сопротивления воздуха. Магические выстрелы не отставали ни на шаг, вдруг раздался взрыв. Послышался сухой и жалобный треск древесины. Они что, подпалили лес?

Обернувшись назад, Владислав увидел, что гигантский дуб утопал в языках темного пламени. Неужели попытка выкурить их? Но нет, не успел Дракула и моргнуть, как к дереву подскочило несколько человек и начали испускать из ладоней целые потоки воды. Но расслабляться не было ни единого повода, потому что из-за спин пожарных выбежало с десяток бойцов с луками и посохами и продолжили погоню.

Тяжело поверить, но вряд ли бегство длилось дольше двадцати минут. Да, путь, занявший два дня, сократился в сотню раз. Было ли виновато отсутствие тяжелых сражений со скелетами, или невероятная скорость эльфа, но вот из-за опушки показались знакомые очертания домов. Без заминки Ил перескочил через невысокий забор одной из ферм и устремился в центр деревни. Наконец-то разбойник разжал руки и оба его спутника вывалились на голую площадку вокруг костра. Рядом с пришельцами столпились непонимающие игроки и жители. Эльф тяжело дышал и кашлял едва в силах сдвинуться с места, Владислав тоже весь взмок из-за волнения. Краем глаза он видел, как у забора собирается уже с полсотни бойцов Предвестников Заката, и это сборище пополнялась. Тревога в груди просто кричала и разрывала грудную клетку. Вдруг все солдаты кроме одного отошли от преграждения и выстроились в фалангу. Стоящий спереди воин достал внушительных размеров горн.

— Что происходит? — Владислав не знал, куда деться, и тем же вопросом задавались и другие люди, собравшиеся у костра.

— Мам, мам? Кто эти дяди? — пятилетний карапуз указал пальцем в сторону членов Предвестников Заката. Ему никто не ответил.

— Гильдия Героев Эретрая, — громогласный голос разнесся по всей деревне. Жители повыскакивали из домов, где-то заплакал младенец. — Вы нарушили договор о сохранении численности НПС кагнусов, и в результате полностью уничтожили последнее убежище этой расы. Ваше вероломство и пренебрежение волей мощнейшей силы Эретрая в очередной раз доказало, что столь невежественное и эгоистичное сообщество не заслуживает места в виртуальной реальности. Ни одна из гильдий за последний год не нарушала договор о запрете входа в Занайский лес, и вы за это поплатитесь.

Рядом стали раздаваться хлопки. Мощнейшие рыцари с золотистыми плащами телепортировались в деревню и тут же обнажали клинки. То же самое происходило и за спинами Вестников Заката, различался лишь цвет одежды. Не прошло и минуты, как по обе стороны забора уже собралось около тысячи игроков. Если бы кто-то вёл съемку сверху, то увидел бы снизу лишь разноцветное пятно из людей.

— Я слишком стар для всего этого, — какой-то седой бородач неуверенно махал тростью. — Пшли вон отседова! Дайте мне поспать!

— За презрение законов нашего второго дома, за варварское расточительство природных ресурсов и безжалостное убийство невинных, ваше недостойное упоминания в рейтинге племя...

Все замерли, интонацию смертельного приговора поняли даже дети, умерившие плач.

— Н...Нет, — тихо произнесла Мицели.

— ОТНЫНЕ НАХОДИТСЯ В СОСТОЯНИИ ВОЙНЫ С ПРЕДВЕСТНИКАМИ ЗАКАТА!

Заметив растущую точку в небесах, Владислав схватил членов команды за руки и сквозь армаду людей стал пробиваться в сторону. В центр лагеря с оглушающим грохотом упал метеорит, его осколки засвистели в воздухе и запалили дома с людьми. По деревне разнеслись крики и лязг металла, огненная бомбардировка продолжала осыпать открытую местность тут и там. Солдаты Вестников в секунду снесли забор и набросились на авангард Героев. Первые линии защиты оказались разбиты в мгновение, за ними вторые и третьи. Спасаясь прочь от вражеских сил и бомбардировки Владислав утянул Ила и Мицели под одну из веранд. Про это место атлант помнил, потому что ещё совсем недавно отсюда же извлекал футбольный мяч чьих-то пацанов. Здесь было достаточно места, чтобы укрыться с ногами, и даже наблюдать за ходом боя из щели между досками и землей. Оставалось только надеяться, что сюда не упадет очередной метеорит и не спалит их заживо.

— Я... Я не понимаю... — в голосе Мицели звучало отчаяние. В её зрачках играли языки пламени от сгорающих людей и построек. Музыка не играла, будто символизировала пустоту в мыслях автора плейлиста. — Как так... Вышло?.

Владислав видел то же, что и она. Его сердце рвалось на части от вида стольких умирающих ни за что людей. Но, что самое главное... Он не мог различить неписей от игроков. Их крики были одинаковы, их тела, проткнутые стрелами, падали совершенно одинаково. Кто все эти люди, играющие в Эретрай? Неужели они сами согласились на это? Неужели они не понимают, какого это, умирать?

Звон клинков не перестал жужжать в ушах. Как из пушек, специальный отряд магов выпускал десятки огненных шаров. Они без разбора летели вперёд и с треском разлетались на куски, задевая как своих, так и чужих. Мелькали красные и желтые плащи, многие гражданские были либо убиты, либо убежали прочь из деревни. Хотя Владислав понимал, что последний вариант был невозможен — Предвестники Заката наверняка оцепили весь населенный пункт и не выпускали никого живым.

Владислав стиснул зубы. Он не мог на это смотреть.

— Поднятие мертвых! — один крупный мужчина резко поднялся из пепла и закрыл своим телом мать, сбегающую с грудничком, от магической стрелы.

Призванное существо погибло.

— Малое исцеление!

Дракула мгновенно среагировал, когда увидел, что спасенная им девушка споткнулась из-за угодившей ей в ногу шальной стрелы. Она упала, но продолжала прижимать к груди ребенка.

— Исцеление! Исцеление!

Владислав продолжал кричать, не боясь раскрыть своё местоположение, но в пылу боя всем было на него плевать. Он пытался спасти хотя бы две жизни, ему должно было хватить маны, чтобы мать с младенцем добрались до безопасного места...

Взрыв.

Десятки осколков вонзились в спину девушки.

— Малое... Исцеление...

Выберите подходящую цель для заклинания.

Он замер. Его ладони медленно опустились к лицу.

— Компьютерный код, компьютерный код... — продолжал он бормотать про себя и вцепился ногтями в кожу. — Компьютерный код...

В своей истерике Владислав не заметил исчезновения Ила. Время стало идти для него как-то по-другому. Атлант даже не понял, что за визжащий сверток ему тычут в лицо и совершенно его проигнорировал. Неизвестно, сколько прошло времени до того, как он понял, что эльф передал Мицели ребенка убитой матери.

— Т... Тише... — с дрожащим голосом магичка пыталась неловко укачивать плачущего младенца, хотя сама она была не в лучшем состоянии. По её щекам текли слезы, а губы перекосились от страха. — Ты же... Ты же нас выдашь...

Владислав пустым взглядом смотрел на девушку с ребенком, чувствуя, как по его пальцам течет кровь. Она освежила его мысли достаточно, чтобы он понял смысл следующих слов Мицели. Девушка едва могла говорить, то и дело перебиваемая воплями грудничка и звуками сражения.

— В...Влад... Я хочу выйти... — она смотрела на него с умоляющими глазами. — Пожалуйста...

— Тебя никто не осудит, — тихо признался Дракула. Когда он сказал ей свое имя? Это было не важно.

Вдруг из рукава атланта выскочил серый зверек и запрыгнул на руку Мицели. Ребенок тут же ухватил его за гриву маленькой ладошкой и потянул к себе. Отрава свернулась в клубочек и стала тихонько попискивать под ухо младенца. Тот взялся за неё обоими руками и даже прекратил рыдать, лишь тихонько хныкать. Владислав с трудом оторвал взгляд от пары и стал вместе с Илом наблюдать за полем боя, ранее бывшим деревней.

— Что за ху...

Член группы умер.

Именно столько прожил Герн, возродившийся прямо в центре сражения. Сколько ещё раз ему предстоит здесь погибнуть? Владислав едва ли мог предсказать время конца битвы. Ещё час, два? Может, целые сутки? Он был уверен лишь в том, что бойцов становится всё меньше, и всё реже звучала магическая артиллерия. Возможно, скоро всему этому придёт конец?..

— Кто это?! — послышался истеричный крик вдали.

— Нет, нет! Что они здесь делают?!

— Бурегласные! В укрытие! Они начали обстрел!

Второй разряд бомбардировки обрушился на останки деревни. Под гигантскими снарядами из огня и лавы погребались бойцы обоих враждующих гильдий. Огонь, ещё недавно уничтоживший почти все деревянные здания, разошелся по следующему кругу. Теперь сгорали бесчисленные тела неписей или ещё не испарившиеся игроков. Владислав чувствовал, будто находится в центре вулкане, настолько всё было погружено в пламени. В конце концов, подожглась и “крыша” их убежища. Нестерпимый жар пополз по спине атланта. Что делать?! Он не был магом воды или огня, чтобы остановить распространение последнего. Доски над ними обуглились и угрожали обвалиться вместе с крышей веранды. Демиург был абсолютно уверен в мгновенной смерти, если это произойдет, причем не только его, но и ребенка.

— Поднятие мертвых! Поднятие мертвых! Поднятие мертвых!

Три ближайших целых трупа поднялись на ноги и пошли к горящему полу. Это не может сработать. Это будет уже следующий уровень отвратительной реальности. Но он должен попробовать, у него нет выбора.

— Взорвитесь! Все трое!

Он не мог знать, что происходит там, сверху. Владислав даже не был уверен, сработает ли его команда. Может ли человек взорваться по собственной воле, чтобы своей кровью потушить пожар? А если он не человек, а пустая оболочка, наполненная магической энергией?

Бах! Бах! Бах!

Капли застучали по половице. Жар держался недолго, и вскоре температура ушла в терпимое русло, хоть и была крайне повышенной из-за происходящего на улице ада. По крайней мере, теперь они в безопасности.

Бомбардировка наконец-то прекратилась, но едва ли это послужило концом боя. Новые хлопки заставляли замереть в страхе. Едва ли он мог сосчитать их все. Что это? Желтые плащи исчезли практически полностью, остались только красные и их количество прибавлялось... Но что это, синие знамена? Войска Бурегласных?!

— Сражайтесь, как звери! — знакомый голос Гнева разнесся по деревне, как было ранее, когда глашатай использовал горн для объявления войны. — Убейте всех!

Следующий раунд боя начался. Гильдия Бурегласных набросилась на истощенных бойцов Предвестников заката, зазвучали новые и новые заклинания. Царящий хаос стал совсем неразличим из-за сияния разноцветной магии, прежним осталось лишь одного: крики.

— Как... Почему так много урона магией земли?!

— Я не могу убить и одного! Их хил слишком силен!

— Какого черта?! Боги Света рипнулись ещё несколько дней назад!

— У них что, нет штрафов?!

Всё это было воплями убиваемых сотнями солдат Предвестников Заката. Их мораль ушла в минус, любое построение оказалось разрушено начисто. Итог битвы уже был ясен.

Перед щелью между опаленной верандой и обугленной землей опустились две пары сапог. Одни большие, с черной меховой каемкой, другие маленькие, можно даже сказать, детские, хотя так казалось только из-за контраста в размерах.

— Видишь, Роза? Вот что делает твой бафф. Стравленные между собой войска Тварей Эретрая и Предвестников Своей Смерти ничего не могут против наших колдунов. Ты только посмотри, как быстро растёт твой опыт, пока находишься в нашей группе. Ещё десять минут резни, и у тебя будет пятидесятый уровень. Как тебе такое? Ты быстро наберешь четырехсотый, если присоединишься в нашу гильдию. Когда закончится этот бой, мы займем первое место среди всех.

Спутница Гнева молчала и переминалась с ноги на ногу. Пара смотрела на конец сражения. Последние трупы падали на землю и растворялись в воздухе. Но такую участь постигли не все. Некоторых бойцов оглушали и обезоруживали, после чего бросали в общую кучу. Армия Бурегласных действовала слаженно и без единого огреха. В конце концов, звуки смертей прекратились. Несмотря на то, что выживаемость Предвестников Заката желала лучшего, пленных все равно набралось на огромную кучу, а затем на ещё одну, и ещё одну... Там, где раньше стояли крепкие дома, теперь были лишь человеческие тела.

— Безоговорочная побе...

— Я что-то пропустил, Гнев?

В центр пепелища, прямо на остатки первого метеорита, приземлилась фигура. Её кроваво-красный плащ развевался на воздухе и загораживал заходящее солнце. Мужчина спрыгнул с неровный сферы и уверенно направился по направлению к Гневу. Тот обнажил ужасающих размеров двуручник.

— Разве я разрешил тебе объявлять победу, Гнев? Или ты перестал быть вторым номером пока я спал, Гнев?

— Это он, — зашептались члены Бурегласных. Никто не смел атаковать пришельца, все смотрели на него, как на сошедшее с небес божество, хотя отчасти это было правдой.

— Нет, не может быть!

— Правда, правда он!

— Афобий... — процедил Гнев и пошел навстречу к первому игроку мира. Владислав сразу вспомнил, где слышал этот голос и читал это имя — в тюрьме, когда пытался сбежать. — Бросил своих солдат на произвол судьбы, а теперь совесть разыгралась?

— Я спал, Гнев, — чуть морщинистое лицо мужчины изогнулось в ухмылке, а руки вопросительно развелись в стороны. — Ты специально поджидал те четыре часа, что я не нахожусь в игре, чтобы нанести мне удар в спину? Умно с твоей стороны, Гнев. Ведь ты же знаешь, что я в одиночку способен уничтожить твоё войско, хотя твоя туша и будет мне некоторой помехой. Поэтому, перед тем как получить удовольствие, разгромив твоих бездарных стервятников, я бы предпочел избавиться от этой помехи.

Повисло молчание. Вновь пояснение о происходящем Владислав услышал от Бурегласных.

— Он что, вызвал его на дуэль?

— Мама, я в телевизоре!

— Афобий же не дрался в дуэлях уже лет десять?

— Да какая разница? Ты представляешь, что он сделает с...

— Молчать! — Гнев рявкнул на своих подчиненных, и те послушно замолкли. Даже отсюда было видно, как тяжело вздымается грудь мужчины. — Ты... Вызываешь меня на поединок?

— Да, — спокойно сказал Афобий, и тут же повсюду стал слышен возбужденный гвалт. Он чуть-чуть подождал, пока сойдет ажиотаж, после чего добавил привычное, — Гнев.

— Я принимаю твой вызов. Роза, посторонись. Это не твой уровень.

Оба бойца оказались внутри золотистого круга диаметром в метров десять. Владислав сразу смекнул, что покидание пределов “арены” приведет к мгновенному проигрышу. Пока что игроки просто ходили по кругу, не спеша брать инициативу. Афобий достал знакомый меч, инкрустированный множеством драгоценных камней, но совершенно обычным по размеру. В сравнении с оружием Гнева это выглядело безобидной зубочисткой.

— Чего-то боишься, Гнев?

— Надо подумать, — берсерк сделал два шага вперёд и рубанул сверху вниз, но Афобий уверенно отскочил в сторону. Промах, зато какой! В стороны разошлись порывы воздуха, заставившиеся пошатнуться даже ряды рыцарей. Земля на месте попадания клинка раскололась, как от землетрясения! — Да, действительно. Боюсь, что умру от старости, пока буду разгребать весь лут с твоей армии.

Афобий не ответил и перешел в наступление. Чуть повернув корпус, он саданул боковой удар, но Гнев поймал его на лезвие, отвел в сторону и попытался контратаковать выпадом. Очередной прыжок в сторону — и лидер Предвестников снова вышел сухим из воды. Владислав поражался, как быстро двигаются противники, глаз едва поспевал за общей картиной, но сколько деталей упускалось вне её? Он увидел одно движение мечом, но на самом деле их было пять. Слышался лишь звон клинков и сопутствующие им крики поддержки. Воздействие от ударов было невероятно сильным, будто сражались древние гиганты. Создавалось впечатление, что сойдись Афобий и Гнев в ближний бой до смерти одного из них, в конце концов произошло бы какое-нибудь природное бедствие. Возможно, именно поэтому они держались расстояние и только обменивались атаками.

— Неплохо. Умеешь убегать. А тебе стоит, сам понимаешь, с двуручем шутки плохи. Уложу тебя с трех ударов, если не с одного крита. Тебе же меня раз пять ковырнуть, да кто тебе даст?

Афобий молчал и позволял оппоненту выговориться, благо, это играло ему на руку. Пока Гнев выдавал речь, мужчина рванул вперёд и сделал ложный замах, чтобы поймать врага на ошибке. Но глава Бурегласных не повелся, использовал преимущество в дальности меча и, со свистом разрубив воздух, вонзил клинок в бедро Афобия. Тот даже покорежился от раны, но отпрыгнул кузнечиком к краю арены. Со стороны послышались возбужденные возгласы. Гнев с удовольствием расправил плечи.

— Сначала я не был уверен, что диверсия, призванная убить парочку кагнусов, вообще заставит вас вылезти из своего гнезда. Подумаешь, подохло несколько животных. Но я недооценил тупость твоей политики, Афобий. Ты готов убивать людей ради своих бессмысленных идеалов.

Что? Дракула вдруг осознал. Нет, это не было обычное задание, которое можно было получить от непися. Вовсе нет, ни единой капли. Гнев знал, что Занайский лес находится под контролем Предвестников Заката, и те, судя по всеми, были ответственны за защиту последних кагнусов. Зная, что на краю леса есть деревня Героев Эретрая, Гнев воспользовался услугами Дракулы и его компании чтобы обставить всё так, будто именно эта гильдия атаковала некроманта. Если бы план провалился, Бурегласные ничего бы не потеряли. Но Предвестники Заката клюнули на наживку и объявили войну совершенно левым людям. И вот, когда войска обоих сторон были ослаблены, он пришел со всей своей армией, под баффами атланта, и победил превосходящих его по силе врагов. Страйк.

— Ты тоже убиваешь людей ради своих целей, Гнев, — заметил Афобий и приблизился на расстояние удара. Он попытался сбить двуруч с вертикальной позиции, из которой очень легко было вести оборону, а затем проткнуть беззащитное тело бородатого воина. Но Гнев не растерялся и специально повел гигантский меч по направлению полученного удара, чтобы затем увести гардой его продолжение. Не успел Предвестник Заката это понять, как получил знатный хук с правой в лицо и откосился назад. Новый возглас восторга.

— Да он теперь на один удар!

— Хана ему, скатился!

— Я, Афобий, не считаю их за людей, Афобий, — помеченный шрамами мужчина насмешливо копировал стиль разговора противника. — Это виртуальный мир. Тут нет людей, кроме игроков. Было бы глупо заботиться о нём, когда есть люди, жаждущие помощи, в реальности. Когда из Эретрая будут высосаны все соки, его сервера просто закроют, и появится новая игра.

— Я в очередной раз убеждаюсь, — Афобий покачал головой с темными волосами и как-то по-другому взглянул на Гнева, — что твои мотивы просто жалки. Ты не понимаешь несовершенность нашего мира. Он станет бесполезным придатком, когда мы сможем перейти сюда. Это вопрос времени, и я не собираюсь просто смотреть и ждать, пока ты всё портишь.

Натиск Афобия, который Гнев планировал предотвратить преждевременной атакой в голову оказался крайне быстр. Меч Предвестника прорезал ногу берсерка и тут же отскочил обратно, будто на пружинах, как раз вовремя чтобы заблокировать уже почти опустившийся замах. Но и на блоке Афобий не остановился, а лишь продолжил наступление. Пируэт рукой и вот клинок Гнева упирается концом в землю, в то время как более короткое оружие имеет доступ к открытой груди берсерка. Выпад — из торса лидера Бурегласных хлыщет красный фонтан, а завершает битву удар коленом в лицо. Ноги Гнева подкосились, он выронил двуручник. Его искореженная шрамами, с бородой, полной собственной крови, голова, опустилась, а глаза закрылись. Побежденный тяжело дышал и закрывал ладонями большую рану.

— Неужели кто-то думал, что он мне ровня? Пф. Я думал, его ещё можно было спасти, — Афобий вытер о плечо Гнева меч и вернул его в ножны, после чего повернулся к армии Бурегласных, что стояла теперь в полном молчании. — Но старую собаку новым трюкам не научишь?

Щелчок.

— Тебе стоило хотя бы не забывать старые, — голос Гнева был крайне спокойным во время падения Афобия на землю с пробитым арбалетным болтом черепом. — Дуэль длится до тех пор, пока в живых не останется только один участник. Ты бы помнил это, если бы удосужился поучаствовать хоть в одной дуэли за последние десять лет.

Торжественные возгласы стали так же громки, как и недавняя артиллерия. Гнев убрал арбалет, довольно встал, пошатываясь, и поднял что-то с места, где недавно погиб Афобий. Он присвистнул и нацепил дроп себе на палец.

— Хороший лут. Что и ожидается от топ-1 гильдии, верно? Готов поспорить, что и остальным игрокам будет, что предложить.

Мужчина прошелся рядом с кучами пленных, многие из которых до сих пор были в игре.

— Были уверены в своей победе, я не сомневаюсь. Конечно, ведь нападали на какую-то второсортную “гильдейку”. Потому и поставили здесь свои точки возрождения, чтобы не затягивать сражение? Отличная затея. Теперь мы сможем убивать вас десятки и сотни раз, пока вы не дропнете всё, что на вас было. Хотя не уверен, что убивать вас стоит быстро, — Гнев задумчиво приставил палец к подбородку. — Это было бы не очень эффективно. Возможно, если уделить вам всего несколько дней, убивая по разу в час, вы зайдете через неделю, создадите новый аккаунт и продолжите работать на Предвестников Заката. Но если мы растянем удовольствие? По одному убийству в день. Вы не будете знать, когда ваши персонажи будут удалены. Будете заходить в игру и на вас тут же обрушится поток боли. Пока вы возрождаетесь, у вас не получится создать новый аккаунт. Думаете, что на этом всё кончится? Нет, вы снова возродитесь. И снова умрете. Таким образом, выход из игры вам не поможет... Если, конечно, вы сделаете это не навсегда. Что так же лишит Афобия вашей поддержки. Убейте всех, кто не вышел!

По приказу Гнева солдаты с видимым энтузиазмом побежали добивать пленников.

— Ты совершенно конченный придурок, если думаешь, что это хороший способ победы в войне!

— Кто это сказал и почему думает, что ему это позволено? — Гнев тут же обернулся и столкнулся взглядом с Владиславом. — Ты?..

— А кто позволил тебе убивать пленных?!

Внутри него бурлила ярость.

— Ты что, не слышал крики умирающих? Ты не видел, как они взывают о помощи от боли? Игроки, не неписи. По-твоему, жалкий лут ценой в пару баксов стоит человеческих страданий? Как ты вообще можешь говорить, что беспокоишься о реальных людях, если обрекаешь их на страдания в виртуале?

— Мелкий червь... Как ты смеешь мне указывать? — И вдруг Владислав почувствовал настоящий страх, с которым не могло сравниться ничего, что было ранее. Уход родителей? Диагноз Веры? Встреча с шифтлингом? Нет. Чёрные глаза убийцы втягивали в себя, и, кажется, очерняли окружающий мир. Всё вокруг исчезало, будто заливалось чернилами. Только фигура на горизонте достает гигантский меч, лезвие которого похоронило тысячи, нет, МИЛЛИОНЫ врагов. Владислав будто провалился прямиком на последний уровень ада, и его встретил сам Сатана, который сейчас зачитает его приговор.

Дракула держал в руках ржавый меч, забранный у Ила. Берсерк медленно, неспешно, шагал вперёд. Стук ботинок отдавался в ушах как удары гонга. Но вдруг Гнева поймала невысокая фигура и попыталась что-то нашептать ему, встав на носочки. Мир вдруг рассеялся, и Владислав с трудом удержался от того, чтобы упасть на землю в холодном поту. — Это... Атлант? Почему ты раньше не сказала?

Чёрт! Владислав и не подумал, что если смог распознать расу неизвестной, то и она будет способна сделать то же! Впрочем, Дракула и не знал, как Гнев может воспользоваться данной информацией. По крайней мере, тот наконец-то прекратил его запугивать.

— Мне будет невыгодно приближаться к тебе, иначе ты сможешь сдать задание, и твой перс не удалится. Я не могу позволить, чтобы хоть кто-то в мире обладал силой атлантов. Она моя единолично. Но даже так в твоём появлении я вижу новые возможности. — Гнев глубокомысленно оскалился и подтолкнул Розу вперёд. — Два атланта, оба за пятидесятый. Один заступается за войска Афобия, а другой уже вступил в мою гильдию и подписал контракт. Если мой протеже одолеет тебя в дуэли, моя идеология утвердит своё превосходство. А Роза докажет, что достойна находиться в первой гильдии мира. Можешь воспользоваться мечом, который тебе выковали несколько дней назад.

Когда Владиславу выдалось время осмотреть Розу, он понял, что зря её недооценивал. Бурегласные уже снабдили девушку броней и даже плащом под морской цвет гильдии. Атлантка использовала кожаное снаряжение с пробегающими по нему блестящими искорками, а тёмные узоры на материале подчеркивали ценность. Очевидно, тут так же были использованы и усиляющие чары. Голова противницы скрывалась за плотным капюшоном, из которого виднелся только смуглый прямой нос.

И всё это против поломанного шлема и робы новичка, которая даже защиты не давала! Шансы на победу утекли в невидимый слив. И что это у неё в руках? Тот самый легендарный рунный меч, что переливается желтым? Да она располовинит его тушку с удара! Ситуация наисквернейшая.

— Ну давай, герой. Ты хотел защитить их. А сейчас трусишь? Вызывай её на дуэль, ты же мужчина.

Гнев продолжал подтрунивать Владислава, тот медлил. На самом деле, его персонаж не мог быть удален, если не сдать задание. Защита новичка действовала ещё остаток игрового дня, и спадёт позднее конца срока задания. С другой стороны, у него здесь точка возрождения. Умрет — и подвергнется участи, которую Гнев наобещал солдатам Предвестников Заката. Персонаж, погибнув раз пятьдесят, в конце концов всё же будет удален. Этого он не мог допустить, значит, должен был выиграть.

— Каменная кожа! Астральная ярость! Вкус к сражению!

Всё названные баффы тут же появились в статусе Дракулы. Не успел он ничего обдумать, как высветилось новое уведомление:

Член группы умер.

— А ну цыц! — с довольной ухмылкой Гнев перезарядил арбалет. Владислав в ужасе повернулся и обнаружил бездыханный труп Мицели с пробитой головой. — Проверьте под тем домом, из которого она выползла. Внезапные гости мне ни к чему. Хотя... Возможно, с баффами бой будет даже интереснее. Не люблю избиение младенцев.

Сердце Дракулы замерло. Там же находится Ил и ребенок! Что Бурегласные сделают с ними?

— Пусто, — отозвался один из рыцарей в синем плаще, что стоял на коленях и заглядывал в щель под верандой. Мужчина выпрямился и отряхнул пыль с доспехов. Похоже, Ил ушел в невидимость, и каким-то образом укрыл грудничка.

— Хм... Ладно. Помнится, вас было больше. Прятался там весь бой, да?

Гнев вонзил двуруч в землю и оперся на него спиной. Раны берсерка заживали прямо на глазах, и вскоре о битве с Афобием напоминало лишь несколько новых шрамов на участках, не защищенных кожаными ремнями.

— Они погибли, защищая деревню, — не моргнув соврал Владислав. Впрочем, шлем так или иначе скрывал мимику, и ложь было невозможно раскрыть.

— Тогда почему в группе в живых остался только ты? Почему не защитил деревню? Боялся потерять уровень? Двулично. Ты жалок, Дракула.

Владислав с трудом выдохнул и ещё раз посмотрел на Розу. Та стояла в той же уверенной позе, что было неудивительно, когда в руках легендарный меч, а за спиной около тысячи высокоуровневых бойцов.

— Я... — причин отступать не было. — Я готов сражаться за свои убеждения и поэтому... Вызываю тебя на дуэль!

Ваше приглашение на дуэль было принято.

Вокруг бойцов очертился желтый круг, они стояли в его центре. Дракула знал, что делать. Атлант выкрутил чувствительность мыслей на максимум и молнией понесся на противницу. Интересно, сколько урона нанесут три сотни силы под баффом?

Нанесено 649 урона!

— Ну как тебе? — усмехнулся Владислав, услышав крик искренней боли и заметив соответствующую гримасу под капюшоном. Атлантка неловко отшатнулась на несколько шагов назад и, судя по сиянию на свободной ладони, пыталась исцелиться. Он планировал нанести чуть больше тысячи урона, но броня противницы оказалась достаточно хорошей, чтобы заблокировать около половины.

Ответа не последовало, но храбрость девчонки ещё не иссякла. Она подняла руку, будто планировала исцелиться ещё раз, но вдруг из её рукава с отчаянным карканьем вылетел ворон. Птица с криком налетела на Владислава, тот замялся, но всё же отскочил в сторону достаточно вовремя, чтобы нанизаться на легендарный меч.

Получено 1202 урона.

— Как неловко, — вздохнул Дракула и утер кровь с улыбки. Он схватил торчащее из него лезвие рукой и под удивленные возгласы толпы соскочил с него. Роза была обескуражена и стояла с открытом ртом. Зачем упускать возможность? Владислав плашмя ударил с такой скоростью, что сам не видел движение своего меча. Звук пощечины стальным бруском — и девчонка отлетела к краю арены. — Кажется, меня недооценили?

Нанесено 649 урона!

Гнев хмыкнул, а Владислав заметил новую атаку ворона со спины. Он тоже был способен на такие трюки. По короткому приказу: “Фас!” из-под складок в мантии выпрыгнула Отрава и прямо в полете вцепилась в ворона. Завязалась недолгая перепалка в воздухе, и вот уже чёрно-серый клубок катался по земле, поднимал облака пепла и стремительно пытался побороть противника ради хозяина. Вот только Отрава была уже второго уровня, а девчонка открыла своё магическое животное только в этом сражении.

Ваш фамильяр достиг 3 уровня!

Успех Владислава только на словах звучал невероятным. На самом деле, он бы не вышел оспаривать решение Гнева, не имея плана заранее. А помощь Мицели оказалась как раз кстати: восемнадцать процентов бонусного урона и увеличение очков дуэлянта в полтора раза. Второе было особенно важно, ведь именно очки дуэлянта и дали ему эту невероятную мощь. Кто сказал, что ему обязательно держать их в интеллекте и мудрости? Чтобы сблизиться с врагом, он перевел поинты в ловкость и получил двести пятьдесят процентов скорости передвижения. Скорость атаки увеличилась на те же показатели, у Розы не было ни единого шанса её заблокировать. А перед тем, как закончить выпад, он перевёл очки дуэлянта в силу, и нанёс невероятное количество урона. Когда же враг контратаковал, уже показатель выносливости получил свою “прибавку”. Сто процентов здоровья от двухсот восьмидесяти хитпоинтов превратились в сто процентов от полторы тысячи. Таким образом, легендарный меч его не ваншотнул. На регенерацию потребовалось бы время, но она уже и не нужна: враг потерял волю к сражению.

Роза лежала в пепле, её броня окрасилась в серый и утратила свою красоту и новизну. Кровь от первой атаки Дракулы смешивалась с ближайшим прахом, от чего тот превращался в чёрное месиво. Атлант вздрогнул, когда увидел, что его атака плашмя, которой он “пожалел” противницу, расколола ей череп и, по всей видимости, вызвала сотрясение. К невероятному удивлению, он слышал звуки торжества со стороны членов гильдии. Они что, радовались его победе? Да, он понимал их чувства — козел отпущения в рваных обмотках чуть не убил протеже главы гильдии, когда тот был вооружен легендарным мечом! Вот это зрелище! Но...

— Ну, давай! — со стороны звучали подбадривающие возгласы.

— Чего ты ждешь?!

Владислав поднял меч и неуверенно посмотрел на Гнева. Тот стоял лишь чуть нахмурившись, скрестив руки, но ни о какой демонической ауре речи не шло. Его устраивает такой результат? Дракула, взглянув ещё раз на павшего противника, а затем опять на берсерка, неуверенно протянул:

— Я готов сражаться за свои убеждения... А не убивать.

С этими словами он схватил Розу за капюшон и выбросил её за пределы арены.

Вы победили в дуэли!