Игрок нулевого уровня

Глава 9

— А рассвет все равно красивый, и, кажется, такой же, как прежде.

Владислав молча сидел рядом с Мицели и пялился на всплывающий на небо гигантский огонек. Солнце светило ярко и разгоняло непослушные облака. За пределами деревни простирался прекрасный голубой горизонт. Здесь была свободная от избушек площадка, а потому прекрасно виднелись синеватые чертоги леса. Множество осин стояли стройными рядами и тихонько шатались от потуг холодного ветерка. Иногда ушей достигал слабый шелест листьев. Почему-то он казался таким знакомым, родным. Но всё это не настоящее, верно? Если выключить сервера, чары спадут мгновенно. Пустышка...

— Кхм, — он кашлянул в кулак и всё же решился на продолжение разговора, — тебя правда так сильно волнует красота этого рассвета? Разве ты не можешь выйти из капсулы и посмотреть на него вживую? Ведь ты получишь настоящие ощущения, а не симуляцию.

Подумать только, ещё недавно он был готов целовать землю Эретрая, рвать травинки и пить из самых грязных луж. Но сейчас красота виртуальности как-то приелась, стала обыденной, будто Дракула уже несколько лет вставал с её лучами.

Мицели грустно вздохнула.

— Я не знаю, как объяснить. У меня много причин радоваться этому рассвету. Или, может, всего одна? Какая разница? Мне кажется, главное быть счастливым, пока есть возможность, а почему — задумываться не стоит. Особенно когда играет такая хорошая музыка.

— Что ты имеешь в виду? — Владислав прислушался к тихому движению далеких деревьев, но не почувствовал никаких посторонних звуков.

— А, конечно... Это же мой плейлист. Ты его не слышишь.

— О чем ты вообще?

— Ведешь себя так, будто вчера играть начал, господи. В Эретрае раньше было очень много хорошей фоновой музыки, теперь её можно услышать лишь в редакторе персонажей. Она нравилась не всем. Однако разработчики добавили замену: импорт своих треков. Система их анализирует и включает в нужные моменты. Под битвы, путешествия... Или под такие небольшие моменты.

Мицели мечтательно перевела взгляд обратно на рассвет. Она отставила руки назад и оперлась на них. По небольшой улыбке и очарованным глазам было видно, что происходящее ей по душе. Владислав, как художник, всегда чувствовал интерес во вдохновленных людях. Возможно, если он поймет, что ощущают они, он откроет для себя что-то важное?

— Поделишься музыкой? Если можешь, пожалуйста?

Девушка удивленно встрепенулась и посмотрела на Владислава. Тень сомнения выразилась на её лице:

— Это же личное, вряд ли тебе понравится. Будешь меня дурой считать...

— Я не из тех, кто осуждает. Я пытаюсь понять.

— Ого, ты такой Особенный, — Мицели ухмыльнулась на ненужный пафос собеседника и сделала жест, похожий на снятие наушника.

Игрок Магичка-Истеричка(id) хочет поделиться с Вами плейлистом

Принять/Отказаться

— Теперь смотри туда. Иначе музыка не активируется.

Владислав проследил за её пальцем и уставился на поднявшийся рассвет. На глазах быстро появились плавающие следы. Они то и дело меняли цвет и мешали обзору, но вскоре атлант привык к помехе. Тогда и заиграла музыка. Тяжело было определить жанр. Началось всё с лютни. Спокойное перебирание нескольких струн казалось знакомым. Почти как гитара, но легче, плавнее. Именно поэтому ненавязчивое вмешательство флейты показалось естественным. Два инструмента действовали будто по отдельности, но вместе создавали свою, единую историю. Иногда флейта чуть затухала и позволяла струнному брату забрать всё внимание, позже возвращалась, и снова отступала. Но вдруг к лютне присоединились четкие и уверенные звуки перебирания смычка. Кто-то играл на скрипке и быстро прикладывал всё большие и большие усилия. Ускорялся темп и амплитуда, чувствовалась нарастающая мощь небольшого грифа, он затмил все остальные инструменты, и вот они начали играть воедино. Лютня, флейта и скрипка собрались чтобы воплотить в себе саму звезду, эпическое трио раздувалось и ширилось. Под музыку становилось ясно, что солнце существует не просто для того, чтобы давать свет. Этот гигант воплощал сотворение мира, его величественный и многолетний рост. Земля — лишь один из многих сыновей этого чуда, и отец пришел его проведать, как всегда бывает утром. Теперь понятно, почему смерть Богов Рассвета не повлияла на это ежедневное событие. Некоторые вещи вечны.

— Ну как? — Мицели старалась говорить максимально отчужденно и незаинтересованно, но все равно звучала так, как ребенок просит оценить его рисунок.

— Я впечатлен, — Владислав мотнул головой и наконец-то отвел взгляд. Глаза слезились и просили покоя. — Но это не в моем вкусе. Не люблю оркестр, он кажется мне устаревшим.

— И это говорит мне художник в третьем тысячелетии, когда даже калькулятор может нарисовать любую картинку в любом стиле лучше мастеров. Пфф.

Девушка надулась и продолжила портить зрение. Дракула не был уверен в том, как ответить. Мицели сняла колпак, положила его на землю у холма и распустила черные волосы. После надоевшего яркого солнца Владислав невольно оценил успокаивающую темноту приятных, похожих на шелк копн. Девушка заметила сосредоточенное на ней лицо:

— Знаешь, получается, ты чем-то похож на солнце, только на другое.

— В смысле? — Владислав опешил, это что, комплимент?

— Если сравнивать солнце с желтком, то ты — совсем как солнце. Точнее, только твоя голова. Как куриное яйцо. Коричневое такое, гладкое.

— А, ну да, — атлант в очередной раз почесал лысину, новая привычка. Эта фраза была лучше, чем неожиданный комплимент. Впрочем, немного обидно. Мицели слегка улыбнулась только верхними зубами и продолжила осматривать лицо Владислава. — Стой... Это шутка такая?

— Конечно, шутка. Мы же не выбираем внешность, и общаемся с людьми не из-за неё, — магичка засмеялась и прикрыла рот рукой. Теперь её слова стали ещё обиднее. — Но серьезно. Ты правда так выглядишь в реальной жизни? Так сама игра говорит, судя по строчке над твоей головей.

Владислав понимал источник её обидных издевок. Если бы в реальности кто-то стал говорить нелестное о его внешности, юноша прошел бы мимо с нейтральным лицом. День короток, а неприятных личностей куча во всем мире. Будешь реагировать — проведешь жизнь зря. Но сейчас ему было нечего делать в ожидании Ила и Герна, а потому он решил пооправдываться.

— На самом деле, нет. Моя раса изменила внешность. Я облысел и окрасился в коричневый цвет.

— Это поня-я-ятно... — протянула Мицели и снова отвлеклась на рассвет. Теперь солнце уже совсем вышло на привычную высоту и стало медленно гаснуть. — А что за раса такая? Египтянин?

— Нет. Атлант. И из-за неё у тебя больше нет штрафов на магию.

— Получается мне нужно было благодарить не тебя, а твою расу? — Мицели снова улыбнулась и прикрыла рот. Видимо, это была очередная шутка. — Прошла уже неделя с тех пор, как Хранитель убил Богов Стабильности и ослабил магию поддержки... Это было мучение, а не неделя.

— Почему же ты не сменишь класс на кого-то, кто не колдует? Мечник, лучник...

— А ты бы сменил? Неужели ты лишаешься того, что любишь, когда "любить" становится неудобно?

Владислав кивнул на это резкое заявление и отвернулся. Вот и снова стемнело, как было и прошлым днём. Видимо, так теперь будет всегда, и яркими будут лишь несколько часов рассвета. Всё-таки, что-то было в этом... Грустное.

— Я пойду, наверное, посплю, — демиург провел ступнями по холодной и чуть мокрой от росы траве и поднялся.

— Спокойной ночи.

Не только они вдвоем бодрствовали утром. Ребятня уже выскочила на деревенскую улицу и начала гоняться за мячом. Это напомнило Владиславу о Эдери, что вызвало противоречивые чувства. Юноша недолго понаблюдал за игроками и даже помог им вытащить мяч из-под веранды одного из домов. Странно, но под террасами зданий была куча свободного пространства, потому не было удивительно, что туда закатилась чужая игрушка. Туда спокойно можно было вместить пару человек или сделать небольшой подвальчик.

Пока атлант возвращался к костру, он обернулся и увидел, что Мицели уже лежит на земле. С руками под головой, девушка наблюдала за горизонтальным движением солнца. Её персонаж иногда мерцал. Почти как шум на телевизоре, и иногда пропадал вовсе, на доли секунды оставляя после себя пустое место.

"Странно это..."

Последние слова Мицели крутились в голове юноши, пока он сворачивался калачиком у костра рядом с телами нескольких безымянных игроков. У ног Владислава свернулась Отрава и прикорнула с тихим сопением. Сон пришел мгновенно.

— Влад?

Он стоял у входа в комнату Веры. Девочка, как обычно, лежала, закутавшаяся в несколько одеял. Её лицо было чуть красноватым и сопливым. С небольшого лба стекают капельки пота, а угольные волосы слиплись. Она недавно подхватила простуду. Мальчик со вздохом снял тяжелую сумку с кучей бумаг и сел на стул подле кровати. Рамки воспоминаний опять смазались, в мире будто ничего и не было, кроме двух душных метров пространства.

— Что такое, Веруль?

У него такой тонкий голос, ещё не сломавшийся. Забавно. Влад взял шприц и вытянул на себя тощую руку сестры, после чего ввел оздоровительный раствор. Девочка молчала, будто созревала до чего-то.

— Сейчас я согрею тебе чай. С лимоном. Тебе станет лучше. Сколько ложек сахара положить? Сегодня можно, сколько хоче...

— Влад... — она тихо перебила. — Ты... Можешь ответить на один вопрос?

— Да, конечно.

— Если бы тебе...

— Стой! Это уже второй вопрос! — Влад звонко рассмеялся и потрепал сестру за щеку. Но она почему-то сохраняла печальное выражение лица.

— Хорошо. Ты можешь ответить на три вопроса?

— Угу.

— Если бы тебе повезло выиграть в лотерее, ты бы... Сделал то же, что и они?

Повисла тишина. Влад пилил глазами пол и изредка смотрел на лицо сестры. Спустя чуть времени он заметил, что на уголках глаз девочки стали собираться слезы. Мальчик поспешил её приобнять и прижать к груди.

— Веруль, я не играю в лотерею. У нас на это нет денег. Мы должны собрать на операцию.

Владислав вскочил в поту и тут же протер лоб. Ладонь покрылась теплой влагой, но тут же просохла, стоило её вытереть о балахон. Какой же он идиот! И ведь всерьез думал, что это лучший ответ, тот ответ, который Вера от него ждала! Вот бы перед ней извиниться....

— Эй, чего улегся? Вставай давай.

Герн был тут как тут. Сколько же Владислав спал?

— Прошло шесть часов реального времени, даже больше. Ждём эльфа ещё полчаса, не придёт — идём без подонка. Урона у нас и так достаточно. А это что?

Гном увидел шныряющую у Владислава под ногами крыску и тут же чуть наклонился, чтобы погладить её по гриве. Отрава перевернулась на спинку и начала дрыгать лапками пока танк щекотал её по голому животику. Атланту даже казалось, что от зверька исходит какой-то писклявый, тихий смешок.

— Милый. Но почему я не удивлен, что в качестве фамильяра ты выбрал крысу, а?

Карлик усмехнулся и прекратил играться с Отравой. Чуть похрустев нагрудником, Герн выпрямился и вместе с Владиславом стал наблюдать за спускающейся с холма Мицели. Персонаж девушки ещё пару раз замерцал и заговорил:

— Привет. Как спалось?

— Нормально. Надеюсь, гриб, ты сам выспался, потому что если у тебя мозги во время игры сварятся, денег ты не получишь.

Девушка опустила голову и села рядом с Илом, который ещё не зашел в игру.

— Зырь, как расстроилась. Так и знал, что она меркантильная. Как и любая девка.

Владислав чувствовал определенную злость на гнома, а потому тут же выпалил ему в личные сообщения:

— Может, потому что ты её с какого-то хрена грибом назвал? Или если деньги для тебя значат весь мир, то и для остальных тоже?

— Ой, да ладно! Ты в школе вообще учился? Вот тебе справка из википедии: Мицелий — вегетативное тело грибов и актиномицетов. Кто в здравом уме называет своего ребенка так? Только другая девка.

— Ты... Что?

— А насчёт денег — ты чертовки прав, подонок. Люди готовы убить за кусок доллара, если им за это ничего не будет. Исключений нет. Просто я, по крайней мере, честен.

В лице Владислава образ гнома достиг нового уровня отвращения. Атлант стиснул зубы и отвернулся от танка. Желания находиться в пати с таким мизантропом становилось всё меньше. Если бы только не огромный опыт Герна, который должен был затащить Дракулу на вершину четырехсотого уровня, им было бы совершенно не по пути.

— Простите, пожалуйста. Я задержался.

— Прекрасно. Установите здесь точки возрождения, возможно, битва окажется сложной.

Ил наконец встал в строй и обнажил кинжалы. Мицели раздала баффы, Герн махнул рукой и повел отряд к лесу. Поначалу заросли казались не очень густыми, но местность быстро менялась. Чем больше встречалось длинных и сухих деревьев, тем свежее становился воздух, тем лучше прохладный ветер обдувал кожу и тем приятнее пахла местная растительность. Здесь действительно было красиво, никакого вмешательства человека. Не было лишних коряг и пней, мелкая живность сновала всюду. Отрава увязалась за белкой, забралась на дерево и с писком свалилась на охапку зеленых листьев снизу. С ловкостью у неё всё же были проблемы.

— Отрава, сюда!

Владислав приманил фамильяра и засунул его за воротник, где животное снова засопело, видимо, короткой погони было достаточно, чтобы устать.

"Ничего, ты ещё станешь великим монстром, достойным своего имени..."

С полугорькой улыбкой Дракула усмехнулся и догнал группу. Герн шёл впереди и держал стальной щит на изготовке, Ил следовал за ним, спокойный и чуть сгорбленный, от чего по росту не превышающий атланта. За двумя бойцами ближнего боя шагали маги, накрепко вцепившиеся в посохи. Из-за вездесущих кустиков полы балахона постоянно цеплялись за ветки. Продвижение ухудшалось из-за отсутствия у Владислава обуви: ещё с начала игры он шагал босиком. Уже прошло тридцать минут похода, и ступни уже ныли от постоянного покалывания. Дракула даже получал редкие уведомления о получении урона. Похоже, под кустами и листвой простиралась целая сеть колючих корней, и это демиургу совсем не нравилось. Он постоянно ойкал и шипел, но последней каплей стало уведомление:

Получено 20 единиц урона

— Да твою мать!

Владислав яростно выругался и сунул руку под ноги с целью вырвать из ступни особо колючую ветвь. Его глаза округлились, когда вместо растительности, застрявшей в пятке, он вытащил обломок кости.

— Что это?..

Настоящая кость, из тех, что он видел в учебниках анатомии. То есть... Всё, обо что он укалывался последние полчаса было... Костями?

— К оружию, подонки!

Герн ударил моргенштерном по щиту и холодный металлический звук встрепенул отряд. Из-под ног стали подниматься белые останки. Черепа, ребра и позвоночники с хрустом собирались воедино и окружали группу. Десятки, нет, целые сотни скелетов!

— Дракула, доставай меч. Встаем в треугольник вокруг Мицели, держим оборону. По моей команде пробираемся к ближайшему дереву чтобы сократить фронт. Баффы!

Девушка тут же обновила заклинания усиления и переместилась между мужчинами. Дракула спрятал посох и достал из инвентаря бандитский меч. Как раз вовремя: на него накинулся скелет. Тощая рука острой ладонью целилась в горло мага, но он встретил её лезвием между пальцев и перерубил пополам.

Нанесено 251 урона!

Бафф Мицели на урон работал! Моб отскочил и клацнул зубами, после чего ринулся во вторую атаку. Демиург вытянул левую руку вперёд:

— Малое!..

Нанесено 152 урона!

Даже не пришлось договаривать название заклинания. Глазницы трупа засветились и он развалился на кусочки как от удара кувалдой. Белые осколки градом попадали на листву. Готов. Но где опыт?

— Это призванные существа, — Герн принял на щит двух скелетов и расколол им черепушки взмахом засиявшего красным моргенштерна. — Некромант рядом! Хил мне! Даю агр!

Гном взревел, его броня окрасилась в багровый. Ближайшие скелеты забыли про остальных членов отряда и скопом кинулись на него. Тело танка окружалось всё новыми и новыми слоями мертвечины. Воин превратился в белый клубок хрустящих и скрипящих костей. И этот клубок целеустремленно двигался к ближайшему дереву. Владислав быстро заметил, что показатели здоровья танка пошли вниз и тут же принялся закидывать Герна заклинаниями лечения. Благо, маны у него хватало, пусть она регенерировалась достаточно медленно. Ил подскочил к скоплению скелетов и обоими кинжалами стал нашинковывать движущуюся массу. Во все стороны летели обломки и целые кости, ребра стрелами впивались в ближайшие деревья и даже наносили урон Мицели и Владиславу. Но всё это никак не вредило постоянно увеличивающейся массе мертвецов.

Дул холодный ветер и разносил от кучи трупов белый прах. Костная мука забиралась даже под шлем и пробиралась в легкие. Пыль пахла отвратно и забивала путь кислороду, Владислав согнулся в кашле и прекратил давать лечение. Мицели зажала нос ладонью и оперлась о посох, едва в силах стоять на ногах. А скелеты... Продолжали напрыгивать на Герна и каплю за каплей забирать последние очки здоровья. Единственной боеспособной единицей остался Ил. Тот, будто ни разу не вздохнул с начала боя. Заиграла странная музыка, кто-то словно схватил скрипку и стал вырывать струны одну за другой. Бешеные и надрывные звуки умирающего инструмента давили на мозги и вгоняли в панику. Когда ломалась одна скрипка, вандал будто доставал вторую и продолжал крушить её с ещё большей злостью, чем раньше.

Вы стали целью трупного проклятья. Ваши характеристики снижены на 60%. Вы обезмолвлены. Регенерация отключена. Вы получаете урон в размере 1,5% от максимального запаса здоровья, пока не выйдете из радиуса поражения заклинания.

— Хииииил! — сдавленно орал умирающий Герн, голос почти не слышался за толпами мертвецов.

Зрение померкло, происходящее стало напоминать пустынную бурю. Снежные частички заслонили всё. Кто-то будто замазал видимость белой краской. Владислав попытался схватить Мицели за плечо чтобы удержаться на ногах, но не рассчитал силы и они оба грохнулись на серебристые листья. За ушами пищала задыхающаяся Отрава. Кроме её жалобных воплей остался только интерфейс, и он предвещал смерть в ближайшие тридцать секунд. Да уж, хорошая из них команда...

Вдруг крики гнома и крысы заменились звуками разрываемого воздуха. Где-то будто заработал вертолет, это что, предсмертные бредни? Но звук ветра был слишком реалистичен. Происходило невероятное: полог из костяной муки стал исчезать и разлетаться в противоположную от магов сторону. Владислав оперся на руках и откашлялся, пыль влажными хлопьями вылетала изо рта. Когда атлант смог увидеть хоть что-то в исчезающем тумане, перед глазами предстал стоящий в полный рост Ил. Он крутил обоими клинками в ладонях, будто лопастями вентилятора, и то был прекрасный вентилятор. Кинжалы словно висели в воздухе и не касались рук эльфа, рябь вращающегося оружия сменяла остатки пыли. Разбойник сдувал её прочь от Мицели и Владислава, они снова могли дышать.

— Малое...

Дракула тут же кинул в Герна хил, от чего тот получил лишнюю минуту жизни. Гном отреагировал новым приказом:

— Гриб, неуязвимость мне, живо!

Мицели стиснула зубы и послала танку один из баффов. Не успел Владислав и моргнуть, как клубок, в котором находился гном, разлетелся на части. Внутри будто взорвалась бочка с бензином, ошеломительная волна прошла по ушам и заставила потерять ориентацию. Словно дождь, повсюду начали сыпаться останки убитых скелетов. Кости ещё несколько секунд били дробь своим падением, но вскоре всё затихло. С обугленного участка земли сошел Герн и в вразвалочку поковылял к полуживой группе.

— Какого хрена так долго?

Гном недовольно топнул ножкой и поднял в воздух столп пыли.

— Я танковал или вы?! Ещё бы сдохли, вот ржака была бы!

— Что произошло?.. — Владислав до сих пор пытался угомонить звон в голове и держался руками за шлем.

— Я попросил гриба кинуть на меня заклинание неуязвимости, оно длится недолго, секунд пять. Как раз достаточно, чтобы взорвать гранату и прикончить всех подонков сразу.

— Почему ты сразу это не сделал? — откашливаясь спросила Мицели. — Мы и вправду могли умереть.

— Не знаю, от чего вы бы сдохли, но это стало бы наказанием за тупость. Мне было жалко тратить гранату, но вы проявили полную некомпетентность, начиная от хила и заканчивая уроном. Пришлось, как обычно, делать всё самому.

Гном оскалился и стал собирать белый порошок в какие-то склянки. Ил безразлично отряхнул лохмотья от пыли, отошел к ближайшему дереву, уперся спиной и скрестил руки на теле. Мицели кивнула и уложила челку на глаза так, что их не было видно. Её персонаж блеснул белым и сразу черным.

— Хотя, стоит признать, что девка быстро реагирует на приказы. Послушная, — Герн, как обычно, высказывал свои мысли Владиславу в личные сообщения.

— Так похвали её.— Не собираюсь. Ты думаешь, я не знаю, что после такого бывает? Чем выше самооценка девки, тем хуже она играет. Закон мироздания номер сто двадцать четыре.

Владислав закатил глаза и подошел к Мицели, что чертила посохом по пыли смайлики. Он положил ей руку на плечо и сказал:

— Ты хорошо проявила себя. Так держать!

Девушка замерла и медленно повернулась к юноше. Её глаз не было видно из-за прически, но чуть приоткрытый рот выражал легкое изумление, переходящее в улыбку. Она прикрыла губы ладонью и сказала:

— Спасибо большое!

Путь дальше проходил в относительном покое. Один минус: ещё больше деревьев, ещё меньше и так тусклого света. Стало совсем сумрачно, передвигаться приходилось почти вслепую. Стоя в конце фаланги Владислав не видел ничего кроме металлического блеска макушки гнома. Тот тоже не был рад сложившимся обстоятельствам:

— Дракула, у тебя должен быть спелл на пятидесятом уровне, который создает светящийся шар над головой. Я понимаю, что ты бы мог и сам до этого додуматься, может, лет через пять, но нам нужно, чтобы ты применил его прямо сейчас.

— Угу, — Владислав нехотя проверил окно заклинаний и нашел искомый "Божественный Свет". Юноша чуть вышел вперёд и применил способность. Над головой действительно вырос большой шар, что-то вроде капли с переливающимся внутри сиянием. Видимость выросла сразу до десяти метров, поход стал менее напряженным.

Спереди послышалось чавканье. Герн ладонью приказал встать на месте и отправил в чат группы сообщение:

— Встаёте за мной в кучку. Идём тихо и готовим защитные способности. Если что, я сделаю агр, тогда мне сразу хил и ни секунды промедления.

— Что это может быть? — неуверенно отозвался Владислав. Его не так сильно пугали звуки, сколько осторожность гнома.— Есть несколько вариантов, но панику пока разводить не будем.

Успокоил, мать его.

Аккуратными шажками группа шла вперёд, Герн как обычно вытянул перед собой щит, а Ил держал кинжалы в боевой готовности. Свет мог их выдать, но это гораздо лучше, чем наткнуться на врага в темноте. Особенно когда звуки чьего-то обеда были уже совсем близко. Из разлившейся спереди бездны начал медленно выплывать странный силуэт. Сгорбленная фигурка, зеленая кожа и набедренная повязка. Стоит на четырех конечностях, спиной к ним. Пока ещё существо не заметило отряд, хотя по свету — могло бы. Чавканье определенно раздаётся от него. Дальше высветилось и "блюдо" — чьё-то окровавленное тело, уже наполовину обглоданное. Реализм Эретрая был слишком жесток. По поляне были разбросаны кишки и шматья мяса, кровь блестела на коре многих деревьев. Ужасный трупный запах, сразу захотелось обменять эту встречу на другую сотню враждебных скелетов. В ушах заиграл тихий скрип...

— Это худший вариант из тех, который мог нам выпасть. Дракула, отключаешь свет, и мы медленно, повторяю, МЕДЛЕННО идём назад.— Понял, — Владислав был рад прекратить осмотр, поскольку наизусть знал поговорку "в чужой рот не смотрят".

Когда капля воздуха впиталась в руку Владислава и всё опять кануло во мрак, из ниоткуда вдруг подул ветер. Он был будто живым и знал свою цель: отвратительный вкус тухлятины тут же проник в лёгкие и заставил живот выкручиваться наизнанку. Кто-то из группы, в темноте не было видно, поддался мерзкой сенсации: звук выпускаемой наружу блевотины перебил попытки скрипки нагнать ужаса. Впрочем, ужас тоже пришёл, потому что неизвестная тварь услышала страдания чужого желудка и тихо, на грани слуха, зарычала. Герн понял, что дело пахнет жареным даже сильнее, чем полупереваренными завтраками:

— Тупая баба! — гном орал изо всех сил уже не стесняясь своего присутствия. Владислав ничего не видел, но истошные крики танка будто рисовали его силуэт впереди. — Если тебя тошнит от такого дерьма, ты прямо сейчас должна удалить Эретрай и идти в детский сад подтирать за собой подгузники! У тебя уже нет надежды вырасти нормальным человеком...

Не успел гном перейти на мат, а Владислав вернуть свет, как чудовище взяло разгон. Тяжелая туша напрыгнула на атланта, опрокинула и выбила воздух из легких, как это делает удар боксера. Тело будто пронизало тысячей иголок, и единственное, что застыло перед лицом, это гигантская челюсть, снизу доверху набитая зубами. Не острыми, их словно кто-то сточил для того, чтобы одним укусом лопать человеческий череп. Запах тухлого мяса стал будто материальным.

Одичавший шифтлинг

89 уровень

— Не повелся! Тварь!

— Заагри его!

Атлант закричал пуще Герна и начал пытаться брыкаться ногами и руками, даже использовал заклинание исцеления, но оно не нанесло никакого урона! Отрава вылезла из-за воротника на помощь хозяину и с яростным писком вцепилась в полусгнившее ухо урода, но не заставила того даже поморщиться. Омерзительное создание разинуло рот и заглотило голову демиурга целиком, Владислав был согласен на быструю смерть лишь бы не чувствовать этот запах. Сотни зубов как гидравлический пресс сжались у стенок шлема. Металл хрустел и гнулся.

Ваша броня находится в критическом состоянии.

Но вдруг чудище взвыло и разжало челюсти. Тварь упала на спину, зажимая глаз жирными лапами. Мицели помогла Владиславу подняться, рукой вытирая кровь с края посоха. К шифтлингу уже переместился Ил и от плеча рубанул кинжалом, моб взвыл и попытался насадить эльфа на острые пальцы-ножницы. Сзади к уродцу подскочил Герн и со звоном вбил тяжелый щит в висок. Шифтлинг откатился от силы удара и исчез в темноте. И вдруг сердце Владислава упало в пятки. В мозг кто-то будто вцепился руками и стал сжимать его, как вязкий фарш. Холодные и острые пальцы грубо возились в его черепе и разрывали на части связи. От переполняющей боли хотелось лечь на землю и зарыдать.

Вы стали целью ночного ужаса. Вы обезмолвлены. Поле обзора уменьшено на 50%.

Стало тихо, и Дракула абсолютно потерял своих соратников из виду, даже стоявшую в упор к нему Мицели. Он не мог вызвать на помощь свет или даже использовать элементарное исцеление. Ночная тьма пробирала холодом до костей. Как слепой, атлант водил перед собой посохом в попытке наткнуться хоть на что-то. Бесполезно, лучше достать меч. В бесцельном брожении юноша услышал тихий плач. Понятно, от кого это исходило: Герн не был способен на такое, а Ил и вовсе никогда не выражал эмоций. Демиург поспешил на помощь девушке и даже смог определить её местоположение. Он смог разглядеть её лишь когда приблизился вплотную. Говорить юноша не мог и лишь аккуратно положил руку на её чёрные волосы. Похоже, Мицели лишилась колпака. Магичка тихо хныкала и медленно поворачивалась к Владиславу, который уже был готов её обнять, но понял, насколько это действие было бы ошибочным. В последние секунды лицо Мицели исказилось и превратилось в капкан из зубов. Приятные женские черты позеленели и преобразились в уже знакомую отвратительную морду шифтлинга.

"Он что, принял её облик?"

Владислав чудом задрал свою голову и смертельные челюсти клацнули чуть выше его носа. Но больше атлант ничего сделать не успел: одна из ладоней-ножниц схватила его за горло, а вторая за руку с мечом. Он был в ловушке без единого выхода. Никаких заклинаний и возможности даже воткнуть ржавый меч во врага. Густая, пенящаяся слюна стекала изо рта предвкушающего хороший ужин шифтлинга. Высветившееся сообщение, которое Дракула уже видел в гробнице атлантов, намекало, что смерть от удушья настанет через тридцать секунд.

"Предпочту продлить свой срок!"

Грубая красная древесина

Экипировать в левую руку?

Да/Нет

Подарок Кина прошелся над зубами шифтлинга и угодил тому прямо в незащищенную чешуей глотку.

Нанесено 200 урона!

Тварь закашлялась со звуком умирающего быка и ощерилась. Владислав вдавил импровизированное оружие ещё глубже и чудовище было вынуждено отпустить добычу и отскочить обратно во тьму. Атлант с трудом пытался отдышаться и покрепче схватил меч. Откуда-то в стороне послышались звуки боя, и демиург поспешил к ним. Из бездны выскочил Ил, его глаза были полны ужаса.

Дракула улыбнулся и двумя быстрыми шагами приблизился к эльфу, после чего схватил того за затылок и вдавил прямо в лоб острие клинка.

Шифтлинг сражён.

Вы получили 12490 опыта.

Вы получили новый основной уровень!

Повышен прогресс уровня дуэлянта.

Открыто новое умение: Владение мечом, 1 уровень.

Открыто новое умение: Рукопашный бой, 1 уровень.

Распределите свободные очки характеристик.

Ночный ужас пропал, и лес чуть просветлился. Владислав видел, что настоящая Мицели стоит за настоящим Илом и крепко вцепилась в окровавленный посох. Эльф мгновенно обнаружил Владислава и всмотрелся в него взглядом, которым матерый кот одаряет не интересующие его события. Однако ближе всего к атланту стоял Герн, нагрудник которого был измят и изодран, а шлем погнут и даже вбит в череп.

— Подонок... То есть, ты его прикончил? Одним ударом?

— Одним, — атлант пожал плечами и бросил взгляд на принявшего истинный облик шифтлинга. Теперь в голове того торчала дыра, из которой текла чёрная кровь. — Я подумал, что Ил вряд ли бы испугался в подобной ситуации, чего не знала эта... Тварь.

— Хокх, — гном усмехнулся, — Слышал, Ил? Тебя ваншотает маг с оружием для воина десятого уровня. Тебе надо что-то пересмотреть в своём билде.

— Его всё устраивает, — вмешалась Мицели, утирающая рот краем рукава. — Мы играли с расчётом на то, что я всегда смогу дать ему неуязвимость.

— Ваше дело. Кстати, если что, гриб, прости. Я почти не имел в виду всё, что сказал. Просто ты выдала наше местоположение своими... Звуками. А агр не работает на неписей. Я хотел привлечь его внимание криками, но шифтлинг оказался матёрый и сразу набросился на самого "прокаченного" игрока, то есть Дракулу.

— Ты сказал, что дашь агр, — заметил Владислав. — И вдруг он не работает?

— Ты придурок или да? Я и сказал, что есть несколько вариантов. Это мог быть простой зомби или хотя бы упырь. Но оказался вполне себе разумным существом... Из удаленной расы. Кстати, я уже знаю, что ты хочешь: однако воскрешать никого нельзя. Будет неприятно, если ты приведешь к некроманту высокоуровневого моба, и тот просто украдет у тебя контроль над ним.

Гном высказал всё, что хотел, и поковылял к лежащему неподалеку трупу, ранее бывшему едой шифтлинга.

— О, да! Это кагнус! — воин с энтузиазмом стал отпиливать рога у шерстяной фигурки, напоминавшей йоркширшеского терьра. — Мы совсем рядом с их деревней. А рога стоят гигантские бабки. Один уходит за двести пятьдесят баксов на черном рынке.

Владислав чувствовал энтузиазм гнома и даже присвистнул, но всё же вернулся к старой теме:

— Ты что-то сказал про удалённую расу. Можешь сказать, по каким причинам?

— Да всё очень просто. Видишь шифтлинга? Он просто отвратителен. Кровожадное, плотоядное, мерзкое существо. Угроза всему живому, террор мирных жителей. Невероятная сила в ПВП и влияние на характер игрока не лучшим образом. Ну, знаешь, когда игра сама заставляет делать тебя некоторые... "Вещи", ради прокачки и пропитания. И, знаешь что?

— Что? — Владислав уже начал понимать, почему эту расу удалили из играбельных, хоть та и не вымерла.

— Некоторым игрокам это нравилось.

Гном поставил жирную точку в беседе. Владислав нервно вздохнул и повернулся на приближающиеся шаги.

— Держи свою крыску, — Мицели протянула серенький комочек в ладонях Дракуле. — Она меня спасла.

— Да? И как?

Владислав аккуратно принял Отраву, от чего зверек оживился и обхватил хвостиком пальцы хозяина. Кстати, животинка подняла уже второй уровень фамильяра. Сделало ли это её хоть чуть-чуть сильнее? Вряд ли.

— В общем, мне стало очень страшно, — девушка смутилась, — уже хотела из игры выйти. Но тут вижу — Отрава на меня бежит, и пищит изо всех сил. Мне, почему-то, сразу стало понятно, от чего она убегает, и я за ней припустила. Крыска, похоже, унюхала Ила. Мы добежали до него и спрятались за его спиной. Затем вместе отбили нападение шифтлинга, а дальше уже его ты прикончил.

— Между прочим, по пути я его неплохо размял, — добавил со стороны гном, уже закончивший помещать в инвентарь рога.

— Он тебя размял, — заметил подошедший сутулившийся Ил.

Гном злобно цыкнул и махнул рукой. Владислав поднял в воздух шар со светом и группа продолжила поход. После перенесенных сражений на душе было относительно спокойно и можно было даже слегка расслабиться. Сейчас они выполнят задание и получат свои десять тысяч долларов, невероятная сумма. Неужели гильдии Эретрая действительно оперируют такими числами, и даже готовы давать их первым попавшимся игрокам? Хотя, пожалуй, это было не самым невероятным в их деятельности. Всего за один реальный день они нашли другого участника эксперимента и завербовали его. Да, это вполне возможно, но одна деталь крайне смущала Владислава...

— Герн, как так вышло, что оба атланта, единственные живые во всём огромном Эретрае, смогли встретиться друг с другом в первые четыре игровых дня?

— В смысле, оба атланта? — икнул Герн и даже забыл сказать это в личные сообщения, но быстро поправился. — Когда это мы с ним встречались?

— В кузне Токти Ломатория, там был Гнев и его... Протеже. Я узнал атланта по белым глазам.

— Два единственных атланта? Почему ты так уверен, что вас два на весь мир, раз уж на то пошло? Я, конечно, понимаю, что сервера редактора лагали, но если ты прорвался, то и остальные смогли бы, подонок.

Владислав тяжело вздохнул, но решился всё же сказать гному правду. Если он хочет получать всю информацию, значит, и отдавать должен всю.

— Я участвую в эксперименте, потому у меня был доступ к капсулам с привилегированным доступом. Там стояло две капсулы: для женской физиологии и мужской.

— Ты занял женскую?— Ха-ха.Владислав "засмеялся" от “прекрасной” шутки. Странно, но Герн даже не обратил внимание на то, что его компаньон был участником некоего эксперимента. Неужели их так часто проводят? Или хитрый карлик просто запомнил эту информацию, чтобы расспросить позже? Так или иначе, стоило вернуться к теме разговора:

— Очевидно, раз смог я создать атланта, смог и второй участник эксперимента. Значит, появились в Эретрае мы примерно в одно время. Но точка возрождения должна была быть в разных местах, разве нет?— Не обязательно. Готов поставить бабки, что ваши ивентовые персонажи имеют один и тот же квест. Ваши судьбы переплетены, и игра подталкивает атлантов на выполнение квеста, как бы они этого не хотели. Это ваш сюжет. Таким образом ты и возродился рядом с гробницей атлантов, тебя поджидали стражи на спавне, и они закинули тебя именно в ту камеру, из которой можно было сделать подкоп на квестовую локацию. — И по схожим причинам рядом заспавнился и второй атлант?— Умнеешь прямо на глазах.

Владислав поблагодарил гнома и сосредоточился на продолжении пути. Впрочем, шли они недолго. Практически одновременно участников группы сковали голод и жажда, и Ил решил выйти на охоту. Герн развёл бездымный костер, а Мицели сидела поодаль и рассматривала несколько пучков травы в руках. Владислав же решил посмотреть на два прокаченных им умения за убийство шифтлинга.

Владение мечом, 1 уровень.

Специализация: недоступно для класса демиург

Ответвление: недоступно для класса демиург

Повышает урон от ваших атак мечом на 10, позволяет 1% урона проходить через броню цели, а также даёт возможность использовать более продвинутые техники.

Рукопашный бой, 1 уровень.

Специализация: нет

Ответвление: недоступно для класса демиург

Повышает урон в ближнем бою на 3%.

Неплохо! Похоже, на ближней дистанции он стал ещё более опасной целью и сможет постоять за себя в крайнем случае. Один минус — не доставало хорошей брони и нормального оружия. Сейчас по силе он был сравним с воином двадцатого уровня, да ещё и со способностью самоисцеления. Если вкратце, паладином.

— Герн, какого уровня способность рукопашного боя и владения оружия у сильнейших игроков Эретрая?

Гном поставил железную решетку на отверстие в земле, где уже трещала языками пламени сухая древесина, после чего ответил:

— Тяжело сказать. Думаю, где-то семидесятый.

— Получается, если при двухсотом уровне вложить хотя бы четверть очков характеристик в силу, то при одном ударе кулаком будешь наносить примерно полторы тысячи урона? Не многовато ли?

— Нубасов будет ваншотить. Но нормальный нагрудник даже не пробьет, — отмахнулся Герн и достал из бездонного кармана котелок. — Добавь к этому навык ношения брони и всякие боксеры тебя только щекотать будут. Другое дело, если тебя попытаются проткнуть мечом или чем покруче. Обычно, такое ранение даже на высоких уровнях сносит процентов восемьдесят хп. Приходится уповать на уклонение и хил. Или, как я, вкладывать все очки в выносливость.

— Подожди... Это как? Все сто тридцать в выносливость? Как ты вообще урон наносишь?

У гнома уже был двадцать пятый уровень, и вместе со стартовыми очками характеристик у него было шестьсот пятьдесят очков здоровья. Владиславу потребовалось бы около четырех атак мечом, хотя, конечно, он не знал, насколько хороша броня танка.

— Сто тридцать три, ты не добавил стартовый бонус гномов, — поправил его Герн и залил воду в котелок из фляжки. К бородачу подошел Ил и протянул обезглавленный труп кролика. Карлик деловито перехватил тушку, постелил на земле клеенку и стал свежевать бедолагу. — Наношу урон я при помощи классовых способностей, в процентах от максимального здоровья. Прокачивать силу мне совершенно нет смысла.

— Похоже, что способностей у тебя гораздо больше, чем полагается по уровню, — Владислав стал загибать пальцы. — В тюрьме ты применил таран. Допустим, его дают на нулевом уровне. На десятом у тебя появился агр. На двадцатом... Бросок с авто наведением оружия, которым ты пригрозил Илу при знакомстве? И только к тридцатому у тебя появился бы слот на скилл, который наносит урон в процентах. Что-то не сходится.

Гном устало вздохнул, поскольку явно устал разъяснять нубу очевидные игровые детали:

— У героев, не ориентирующихся на магию, другая система прокачки. Способности нам даются не за каждый десятый уровень, а после обучения у наставника. Дашь побольше денег и в краткие сроки он научит тебя хоть пародировать Афобия и Гнева одновременно. Сложность заключается в том, чтобы эти способности потом прокачать и научиться ими пользоваться.

— Эй, ребят! — Мицели привлекли звуки мясницкого ножа, и она подошла к компании. — Я качаю кулинарию. Можно мне заняться готовкой?

Гном недовольно остановил руку с клинком и обернулся на девушку:

— Какой у тебя уровень?

— Третий.

— Эх... Ладно. Пойдет. Только не испорть еду, если руки кривые, никакие навыки не помогут.

Танк передал магичке ингредиенты и оставил её наедине с бурлящим котелком. Ждать пришлось довольно долго, около часа, но в конце концов все члены отряда получили по порции приятного ароматного бульона. Владислав узнал в супе некоторые специи, в том числе и те, что Мицели нашла прямо в лесу. Получилось достаточно вкусно, Дракула даже был уверен, что не смог бы приготовить что-то такое сам. Это натолкнуло его на мысль о том, что Вере не мешало бы научиться готовить что-то кроме булочек на случай, если с ним что-то случится.

— Неплохо, — отметил Герн и сложил глиняную миску в инвентарь. — Баффы, правда, маленькие. Ожидал побольше от игрока поддержки.

— Это же еда, а не заклинания...

— Спасибо, — Ил перебил подругу и протянул посуду гному. Владислав последовал примеру эльфа, не забыв поблагодарить за пищу. Было за что: бонус от еды немного увеличивал скорость регенерации здоровья.

— Ну ладно, чего рассиживаемся, подонки? У нас остался один день.

И это был крайне напряженный день. Достаточно скоро количество деревьев стало уменьшаться и выполнение задание стало больше походить на прогулку по парку. Над плотной листвой горел рассвет и Занайский лес наконец-то обрел яркость. Проблема заключалась в том, что скелеты облюбовали эту местность плотнее, чем опушку. Кучи невысоких костлявых силуэтов восставали из земли без какой-либо периодичности, как грибы после дождя. Владислав уже более уверенно махал мечом и пользовался заклинанием исцеления. Правда, случайный пропущенный удар чуть не отправил мага на перерождение. Другое дело, что следующая атака костлявой рукой, пришедшаяся на шлем, и вовсе не нанесла урона. Дракула быстро смекнул, что это можно использовать, а потому специально подставлял голову и не подпускал врагов к незащищенному телу.

— Их становится слишком много! Становимся кучнее!

Герн скомандовал, и отряд сомкнулся вокруг Мицели. Впрочем, это не слишком помогало удерживать позиции, поскольку всё новые и новые мертвецы возникали прямо под ногами группы. Земля была залита костями, словно белое море, и это море ревело и бушевало. Всё новые и новые волны налетали на вымотанных бойцов, и это не было преувеличением. Скелеты шли по головам сородичей, по их головам шли другие скелеты, и гигантские холмы живых костей всем скопом обрушались на пока ещё живых недругов. Уши заполонила дробь рушащихся конечностей, но играющая музыка звучала уверенно и даже настойчиво. Владислав даже не представлял, что при помощи дуэта лютни и барабанов можно было написать неплохой саундтрек для сражения с нежитью. Помогал он, впрочем, только морально, и нежить сдаваться не собиралась.

Если бы не дуэт гнома и Мицели, у квартета не было бы ни единого шанса бороться с толпами мертвых противников. Герн стягивал на себя как можно больше скелетов, зарывался в их массу, девушка кидала ему заклинание неуязвимости и танк совершал самоподрыв. Но в один момент веселью пришел конец: девушка нервно выкрикнула, что у неё кончилась мана. Тактику пришлось сменить на более страдальческую. Владиславу только и оставалось, что хилить танкующего Герна, пока Ил делал всю работу. Но вскоре мана кончилась и у атланта, и хил стал совершенно нестабильным.

— Кажется, хфф, мы в тупике, — гном тяжело дышал, по пояс погруженный в останки мертвецов. Даже ходить в таком состоянии было тяжело, и это если не брать в расчёт полностью раскуроченную броню и стекающие с воина реки крови. Владислав мог только сглотнуть от такой картины, поскольку помнил, насколько болезненным приходился и один удар. Острые конечности как ножи рассекали плоть и тут же накидывали серьезное кровотечение. А гном дрался в таком состоянии уже полчаса.

— Хилки, зелья с маной, хоть что-нибудь? — Владислав с трудом держал позиции сразу против четырех скелетов. Если бы не Отрава, что залезла в глазницу одному из мертвецов и отвлекла его, атлант бы не устоял против яростного натиска. Не хватало самой малости: среди нестройных рядов нежити уже виднелись проблески. Ещё сотня мобов, и, возможно, поток наконец остановится?

Дракула в надежде взглянул на Ила, но мог лишь стиснуть зубы. Оба кинжала эльфа сломались и разбойнику только и оставалось, что пользоваться остатками оружия, как открывашками черепов. Эффективность ДД снизилась практически до минимума, поскольку на убийство даже одного скелета ему требовалось около пятнадцати секунд. Раньше этого хватило бы на целую дюжину врагов.

— Ладно, — выдохнул Герн и вдавил череп одного из скелетов в трупы его сородичей. — Вижу, выбора у меня нет. Агр!

Остатки белой армии накинулись на танка, полоска здоровья которого застыла на пяти процентах.

— Что он хочет сделать?! — выкрикнул Владислав и кинул гному хил на свежие очки маны. Против града урона скелетов лечение было сравнимо с каплей воды в пустыне.

— Запомните меня молодым, подонки!

Член группы умер.

Кокон из мертвой плоти взорвался в последний раз. Остатки скелетов были поглощены огненной волной и расплавлены её мощью. Герн не поскупился на взрывчатку.

— Ох, чёрт... — атлант упал на колени и с грустью стал провожать летящий по воздуху пепел.

— Влад, ты чего? — Мицели затрясла юношу за плечи, от чего того перезагрузился и пришёл в себя. — Да, он умер, но возродится через час в деревне, где мы ночевали.

— Точно, кхм. Я забыл, что это игра.

Владислав шлепнул себя по лбу и Мицели рассмеялась. Атлант тоже улыбнулся собственной глупости. К ним безмолвно подошел Ил и без особого интереса стал подслушивать. Но что было интересным, так это то, что эльф не попался ни под одну атаку за весь бой. Об этом говорили сохранившиеся в прекрасном состоянии тряпки на его теле. Даже охраняемая с трех сторон Мицели и та не вышла из сражения без пары ранений.

— Окей. Что дальше делать будем? — на правах самого разговорчивого в группе атлант задал этот вопрос. — Ждём Герна час и идём вперёд, или сдаемся?

— Зачем сдаваться? — ответила ему Мицели. — Мне кажется, проблема в том, что гном физически не успеет добраться до нас за оставшееся ему время. Мы можем продолжить путь и без него, а затем выплатим его порцию денег.

Ил заметил:

— Или нет.

— Придётся выплатить, — Владислав тут же отбросил эту идею и замотал головой. — Он профессионал в Эретрае и надёжный игрок. Пусть Герн и ведёт себя, как последняя тварь, эти деньги он полностью заслужил.

— Делим шкуру неубитого медведя, — возразила девушка и обновила на команде баффы. — Нам ещё нужно убить некроманта.

Владислав передал ржавый клинок эльфу взамен обоих кинжалов. Ил принял оружие без промедления и даже не сказал ничего по поводу его качества. Дракула перехватил свой легендарный посох. Странно, в описании он должен давать большие бонусы, но что с этой палкой, что без неё, заклинания не менялись. Сейчас бы не помешал даже мельчайший бонус. В сердцах он спросил у Мицели:

— Сколько же тут скелетов? Тысячи, десятки тысяч? И откуда они все взялись? Не из земли же рождаются? Если да, то почему некромант больше не может их вызывать?

— Не знаю, убили мы действительно много... Но, кажется, нельзя создать скелета из ничего. Обязательно нужен труп. Другой вопрос, что здесь делает столько трупов...

Чего группа не ожидала, так это то, что в следующие десять минут она выйдет на деревню. Настоящую, обычную деревню. Избушки из бревен, поля, протоптанные тропинки... И это посреди леса? Или они прошли его насквозь и вернулись к цивилизации? Нет, вряд ли. Вопросы отпадали сами, стоило присмотреться к деталям. На улице не было ни одного человека. Все поля давно заросли сорняками, а скот покинул стойла. Крыши покосились, а древесина растрескалась без ухода.

— Очевидно, некромант здесь. Он выжег эту деревню, — с уверенностью сказал Владислав. Мицели только дёргано кивнула, а Ил и вовсе не отреагировал на заявление.

Троица медленно шла по дороге, что пролегала между кривыми домиками. Из любого угла мог выскочить очередной мертвец, но этого не происходило. Атмосфера заброшенного селения лишь усиливалась подтрунивающей скрипкой. Владислав уже хотел с руганью отделиться от плейлиста Мицели, но был слишком сконцентрирован на возможную засаду.

Вопреки ожиданиям, внезапного нападения не произошло. Спереди показалась тёмная фигура, что стояла неподвижно. Некромант?

— Ил, — шепнул Дракула, — у тебя есть невидимость? Ты же ассасин.

Эльф коротко кивнул, но вдруг понял, что этой информации будет недостаточно:

— Два инвиза, прокачал в городе. Один длится пять секунд, другой бесконечно, но замедляет меня в три раза.

Владислав чувствовал, как в его голове зарождается план.

— В лоб ничего не сделаем. Попробуем взять хитростью: уйди за здания и обойди некроманта. Мы приблизимся вплотную и попробуем удержать внимание, а затем ты подкрадешься и убьешь его в спину.

— Хороший план, — заметила магичка и Ил согласился с ней уходом в инвиз.

Пара колдунов ещё недолго стояли на месте, давая фору разбойнику, но всё же выдвинулись вперёд. Каждый шаг давил на разум новой порцией страха, но Владислав успокаивал себя знакомой мыслью: всего лишь игра. Умрут они, не умрут, какая разница? Силуэт впереди всё сильнее высвечивался ещё высоким солнцем. Уже на расстоянии пятнадцати метров Дракула отметил, что это не очень высокая фигурка, в сером балахоне наподобие робы новичка, что атлант сам и носил. На поясе у некроманта болталась увесистая книжка с голову размером. Тёмный маг, плавно, словно не ходил, а плыл по земле, стал приближаться к паре.

Атлант решил не давать инициативу противнику, вцепился ногтями в древесину посоха и со всей скорости побежал на некроманта.

Получен Дар жизни. Вы неуязвимы на 4.89 секунд.

Владислав закричал и попытался с разворота вбить посох в противника, но со свистом промахнулся и чуть не закружился вокруг своей оси. Увернулся!? Атланту потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть равновесие. Вдруг его ноги будто увязли и потеряли возможность двигаться, похоже, некромант наложил очередное проклятье. Снизу раздался крик:

— Пожалуйста, пощадите!

Злополучный некромант лежал в ногах у демиурга и держался за ободранные колени Владислава. Юноша опешил и повременил со следующим замахом.

— Не... Не понял?

— Пожалуйста, не убивайте, я не сделал ничего плохого, — лепетало существо целуя грязные ступни Дракулы. Когда некромант поднял голову, Владислав узнал в нём кагнуса, прямоходящего полупса-полубыка, одного из которых в этом же лесу ободрал шифтлинг. — Мы последние из моей расы.

— Если это была попытка обмануть, то очень слабая! — гневно крикнул Владислав и ударил мага посохом по голове, от чего выпал крит и некромант слабо застонал. Впрочем, капюшон с двумя выходящими из него рогами принял часть урона.

— Дайте мне шанс, я объясню... Люди, эльфы, орки и гномы, все они пытаются уничтожить нас, кагнусов... Они видят цену в наших рогах, за получаемую из них пыль они готовы вырезать нас поселениями. Вы думаете, это из-за меня деревня пуста?

— Эм... Да?..

— Нет, нет, — маг рыдал и изо всей силы прижимался к ногам юноши, горькие слезы изрядно смывали накопившуюся за дни пути грязь. — Нас убили, всех. Всех! Не пожалели детей, женщин. Мы стали срубать друг с друга рога и отдавать их захватчикам, но они убивали нас ради опыта!

Владислав опустил посох. Некромант мотал головой и сдавленно продолжал:

— Я пытался найти способ дать им отпор... Погряз в тайных знаниях, искал и способ вернуть к жизни умерших... Мне не хватает только несколько ингредиентов, чтобы закончить заклинание. Кагнусы воскреснут, и у нашей деревни появится новый шанс. Моя жена уже вышла с торговым предложением к Вестникам Заката, они старались удержать нашу популяцию от вымирания... Генета сегодня должна вернутся, просто подождите чуть-чуть...

Владислав вспомнил свежий труп кагнуса, которого пожирал шифтлинг. Нет, кажется, Генета не вернется.

— Я не могу в это поверить, — Владислав с трудом боролся с разрываемым шаблоном. — Мне дали задание на ваше убийство. Десять тысяч золотых. За ваши рога мы получим не более пяти сотен. Не будь вы опасны, никто бы не дал за вас столько денег!

— Пожалуйста! — взмолился некромант. — Разве вы не видели всех скелетов, что я отправлял на вас?..

Дракула задумался. Что с ними было не так? Да, они отличались от обычных. Другое строение черепа, чуть более тонкие кости. Вряд ли мертвецы были людьми, но точно не кагнусами, потому что у них не было рогов... Чёрт! Все эти десятки тысяч трупов, с них просто срезали рога, и они...

Был убит последний представитель расы кагнусов. Все игровые персонажи с данной расой были помечены на удаление. Вы сможете бесплатно сменить им расу и класс в ближайший месяц.

Вы получили 21002 опыта.

Задание обновлено!

Донесите Гневу (id2) о выполнении задачи, чтобы получить награду.

Ил уперся ногой в труп некроманта и вытянул из него меч.

***

Одинокая фигура неспешно прохаживалась по Императорскому саду. Неизвестный был бы сильно ниже среднего роста, не носи он ботинки с толстой подошвой. Каблук почти беззвучно цокал на каменной дорожке, что пролегала мимо сотен и сотен клумб.

— Интересно, — мужчина совершенно не стеснялся говорить в полный голос в одиночестве. Он сдвинул полы фиолетовой мантии и присел на колено. Мягкие лепестки алой розы послушно упали в белые ладони и освежили их росой. — Ведь я вам не мешаю. В саду ещё много места. Почему вы боитесь...

Император Рерум Единый не успел договорить с цветками. Он услышал звучные и быстрые шаги по брусчатке. Запыхавшийся мужчина в красных шоссах и белой тунике чуть ли не бегом приближался к правителю и отплевывался от седых усов. За ним гремел сталью человек, больше похожий на железный шкаф. На груди солдата гремели ордена, а за спиной развевался синий плащ с гербом Империи: две гигантских чёрных башни, словно с шахматной доски.

— Не спеши, Ерестарх, — император продолжал сидеть и водить лейкой над одним из кустиков. — Остановись на минутку, оглянись.

Советник замялся и вытер скопившуюся на лбе влагу, и даже забыл поклониться. За ним как статуя замер железный солдат. Ерестарх нервно осмотрелся, но не заметил ничего подозрительного, после чего аккуратно заявил:

— Ваше величество, здесь нет ничего, кроме ваших роз.

— Разве это плохо?

Взмокший мужчина натянуто улыбнулся и подождал, пока император закончит нюхать очередной бутон. В конце концов, советник осмелел и приблизился:

— На границах империи бушуют повстанческие настроения. Люди недовольны вечной войной. Они хотят мира. Они хотят, чтобы их вера осталась у них.

Рерум недолго молчал, после чего спокойно спросил:

— Это их слова, или твои?

— Их, — Ерестарх не повелся на деланное целомудрие монарха и продолжил давить кривую улыбку. Однако стоило солдату за его спиной просто лязгнуть ножнами на поясе, как даже эта ухмылка исчезла. — Повстанцы захватили несколько фортов на границе с эльфийскими землями, но гильдия Вестников Заката уже разобралась с мятежом. Тем не менее, некоторые особо яростные бунтари продолжают саботировать дорожные пути и мешать продолжению боевых действий против членов Человеческого Содружества.

“Он совсем сошёл с ума”, — мелькнуло в голове у Ерестарха. — “Почему мы ведём войну с членами Содружества? Чего он пытается добиться?”

— У них есть требования?

— Есть, конечно, — советник развернул небольшой свиток, с парой строк чёрных каракуль — Основные: Мир. Свобода вероисповедания и прекращение навязывания Дэусомницизма. Так же присутствуют пункты вроде снижения налогов, прекращения обязательной рекрутской повинности, отмену таможенной пошлины на торговлю с эльфами...

“Никогда не поверю, что он уступит им хотя бы лишний кусок хлеба...”

— Я вижу... — император отозвался безразлично и лишь переместился к следующей клумбе. Ерестарха толкнул сзади стальной рыцарь и заставил советника сделать несколько шагов вперёд. — Политика моего отца действовала в определенных условиях, но я не могу больше ей следовать. Мы пытаемся добиться разных целей. Народ до сих пор смотрит на меня с надеждой и вслушивается в каждое слово. Я вынес Человеческое Содружество из кризиса, приватизировав охоту на силклингов, шлоффенов и кагнусов. Увеличил эффективность администрации. Вложился в армию: очередная коалиция всех членов Содружества наконец смогла отбросить орков от наших границ. Мы получили доступ к необработанным залежам мифрила.

Рерум Единый замолчал, будто забыл про некоторые из своих достижений. Ерестарх же мысленно был признан согласиться с императором, хотя некоторые моменты требовали... Уточнений. Как бы правитель не бахвалился экономическим рывком, вызван он был лишь удачей и потерей гильдией “Бурегласные" своего предыдущего лидера. Неизвестно, оказался ли тот отвержен Богами, или же просто вернулся на Пустые Земли и погиб, но его исчезновение положило начало множеству событий. В рядах Бурегласных началась война за власть, с последующим приходом некоего Гнева на роль главы. За время активных боевых действий гильдией было потеряно множество развитых территорий. Их подхватила Империя и Вестники Заката, от чего тут же заняли лидирующие позиции в мире Эретрая: среди государств и гильдий соответственно.

— Но доверие народа не безгранично. Он уже начинает задавать вопросы. Почему с момента начала моего правления исчез рост? Почему мы только и делаем, что разрушаем старые устои и проливаем кровь братских народов? — Рерум вздохнул и отбросил на камень лейку, послышался слабый стук. — Но я знаю, как убить обоих зайцев сразу.

Император исподлобья взглянул на советника, от чего у того по коже пошли мурашки.

— Ты был правой рукой нашего государства и при моем отце, Ерестарх. Ты — значимая фигура, про тебя знают и в границах Империи, и Содружества, и за ними. Про тебя отзываются хорошо члены всех сословий. Понимаешь, к чему я клоню?

Пока советник обильно потел и как бы невзначай протирал лоб платочком, император заканчивал сложную мысль:

— Ты примешь на себя ярость людей. Будешь символом раздора и угасания. Все известия, которые могли бы понизить мой престиж, теперь будут идти от твоего лица. Война? Ты не смог провести переговоры. Голод? Ты не смог направить продовольствие в деревни. Навязывание веры? Тоже ты. Никто не подумает винить в этом императора, ведь он не отвлекается на такие мелочи. Напротив, он всячески поддерживает население и делает им подачки. Он просто не знает, что творится на окраинах... По твоей вине. Я буду за всё хорошее и против всего плохого, а ты — наоборот.

— Это... Гениально, — Ерестарх сглотнул и попытался успокоиться, чтобы разгоряченное сердце не выпрыгнуло из груди. Он был готов пойти на всё, лишь бы Империя процветала. Но если войну он и мог оправдать, то... — Но... Не могли бы мне всё же объяснить, ваше величество... В чём смысл замены веры? Дэусомницизм искусственная религия. Её поклонники не способны колдовать. Падает боеспособность армии. Да, мы навязали Дэусомницизм остальным членам Содружества, так что все государства нашего альянса в равных условиях. Но вы давно планируете войну с раздробленными эльфийскими княжествами на севере. Они не следуют законам Империи и Содружества. Мы будем разгромлены их магами.

— Ты умеешь анализировать ситуацию, — впервые за весь разговор Рерум улыбнулся и даже как-то доброжелательно посмотрел на советника. — Не зря мой отец доверял тебе. Но ты не смотришь Выше.

Император поднял палец к темневшему небу и Ерестарх нервно задрал голову. Вдруг ударила молния и мелкими крапинками на сад стал опускаться дождь.

— Хранитель убьет всех Богов, можешь в этом не сомневаться. По крайней мере, он был в этом уверен. Маги станут обузой любой армии. А мы уже будем готовы и сметем с лица земли всех врагов. А Содружество, объединенное с нами одной верой... Последует за мной...

Император выглядел уверенно в начале фразе, но почему-то стушевался и вдруг снова сел рядом с одной из клумб.

— Вы — настоящий самородок в политике, ваше величество, — уже чуть более воодушевленно ответил советник. Стратегия императора выглядела настолько вычурно, что не давала возможности усомниться в её успехе. — Но, мне кажется, будто вас что-то беспокоит.

— Есть одна проблема, — Рерум так и замер, сорвавший одну из роз и с безразличием смотрел, как кровь течет по его запястью. — Мой отец закончил жизнь суицидом. Меня избрали сразу же. Воткнула в себя нож и моя мать — через неделю. Так же и мой дядя, ещё через три дня. Два кузена, каждый с разницей в три часа, выпили яд. Обе сестры, погибли вместе спустя месяц, спрыгнув с одной из башен. Брат вошел в клетку с шифтлингами через четыре дня. И моя дочь... Ей было всего двенадцать.

Ерестарх знал всё это и мог лишь молчать, понимая, что слова тут бессильны.

— Ферсей.

Стальной рыцарь обогнул советника и вышел вперёд, два раза лязгнул стальным ботинком и вытянулся по струнке.

— Твой род всегда следовал за моим. Из поколения в поколение вы рождались только чтобы стать нашими телохранителями.

Рерум Единый разодрал ладонь о шипастую розу и поднёс красное запястье к лицу Ферсея. На его руке, там, где протекала кровь, распускались голубые татуировки.

— Найди атлантов. Никто из них не должен стать Богом. Каждый должен ответить за то, что они сделали.