Игрок нулевого уровня

Глава 12

— О-ох…

Дракула приставил ладонь к ноющей голове и попытался хоть что-то увидеть. Судя по всему, он всё ещё лежал на деревянном полу после того, как потерял сознание. Когда зрение вернулось, Владислав увидел нависшее лицо Ила и чуть не закричал. Выражение эльфа ничуть не изменилось, и маг попытался быстро подняться. Но стоило ему встать на ноги и обернуться, как он увидел ещё одного Ила, затем ещё, и ещё, и ещё. Он что, не протрезвел? Дракула с болью вдавил кулаки в глаза и протер их, после чего внимательно осмотрелся. По всему бару были развешены картины. Разного настроения и ракурса: где-то Ил балансировал на чужой голове, на втором изображении лежал на полу в луже пива, а на третьем держался за живот, с глазами, поднятыми к небу. Под каждой из картинок было написано: «Покойся с уважением. Подпись: мы».

Владислав выдохнул с облегчением и опёрся о какой-то из столов. Здание было совсем пусто, и лишь несколько спящих забулдыг лежало по углам. Большая часть пола была залита чем-то липким, а дистиллятор превратился в парочку кривых кусков металла. Слышалось только тихое и мрачное посапывание: бармен с ногами лежал на стойке, на его лице зависло выражение чистой скорби.

— Отошел? — перед глазами выплыл хрустальный кувшин с плескающейся водой. Атлант принял посуду из рук Мицели и бесцеремонно осушил напиток за несколько глотков. — Ну ты и жадина… А мне?

— Ох, — от всплеска такого огромного количества жидкости в желудке парню стало нехорошо. — Сейчас верну немного…

— Эй! Оставь себе! — девушка развеселилась и толкнула Владислава в плечо, от чего тот чуть не упал. Атлант ещё чуть постоял с зелёным лицом и оправился достаточно для нормального диалога.

— Спасибо. Так что с Илом? Он ещё не вернулся?

— Он сказал, что хочет отдохнуть. Пока не будет играть, разберется с делами в реальности. У него много дел по утрам. Кстати, добавь меня в друзья. Так мы сможем общаться без вступления в группу.

Вы хотите добавить игрока Магичка-истеричка (id6) в друзья?

Да/Нет

Щелчок принятого решения. Владислав почесал затылок и внимательно посмотрел на Мицели, которая почему-то отвела взгляд. Её персонаж замерцал и снова стал нормальным.

— А ты почему не выходишь «отдохнуть»? Вы же в одном городе живете. И вообще, что с тобой? Почему персонаж мерцает?

— Не понимаю, о чём ты… — неуверенно протянула Мицели и скрыла подбородок в воротнике мантии.

— Нет желания говорить? Ладно, как хочешь.

Владислав пожал плечами и выпрямился. Он задумался. Что делать дальше? По словам Герна, сегодня был первый день открытия инициации. Стоило наведаться и получить заслуженные преимущества. В числе их, например, были бесплатные телепорты, прокачка ранга скиллов и возможность вступать в гильдии. В последнем атлант не нуждался, а вот чуть-чуть усилиться и получить возможность быстро перемещаться точно не помешало бы.

— Я пойду проходить инициацию, — Атлант уверенно, но всё ещё чуть-чуть пошатываясь зашагал к двери. — Удачи.

— Эй! — после небольшой паузы окликнула его Мицели. Скоро на плечо опустилась легкая ладонь. — Давай я тебя провожу хотя бы… Я тоже тут ведь проходила.

— Не откажусь, спасибо.

Всё-таки, Гнаргенес был красив. Если ходить по центру города, то открывался прекрасный вид на достопримечательности. Тут были и фонтаны, инкрустированные золотом и драгоценностями, величественные статуи… Каждый предмет имел свою историю и название. Совершенно неудивительно, что при подходе к чему-то подобному давался какой-то небольшой бафф. Зрелище действительно завораживающее. Такое сочетание простых идей и грамотного исполнения создавало прекрасное впечатление. Особенно сильно Владиславу понравился сквер мраморных деревьев. Красивые плиты шли куда-то далеко, проложенные между белой травой. Отовсюду возвышались стойкие и непокорные ветру каменные растения. Их твёрдая листва создавала прекрасную тень и уберегала от утренней жары.

— Никогда бы не подумал, что нечто подобное может существовать, — признался Владислав, рукой дотрагиваясь до светлого цвета растительности. На ощупь она была мягкой, будто настоящая, что окончательно рвало шаблон. Играла тихая, спокойная музыка флейты. Она шла словно отовсюду, скрываясь за каждым деревцем в сквере, будто передвижной оркестр.

Они шли вместе, совершенно не спеша. Много молчали, любуясь видом. Но всё же атлант признался:

— Почему совсем не разговариваешь? Заменяешь роль Ила в отряде?

Девушка нервно усмехнулась и прикрыла рот ладонью:

— Мысли нехорошие в голову лезут.

— Тогда выговорись. Ты мне недавно помогла, — Дракула поднял палец к небу. — Теперь и я тебе помогу.

Девушка посмотрела по направлению, указанному собеседником. Даже когда он опустил ладонь, Мицели продолжала смотреть вверх.

— Я… Я не знаю, как об этом рассказать. Это было бы слишком резко, скидывать на тебя всё… Мы же почти друг друга не знаем.

— А ты думаешь, как люди узнают друг друга? Не стесняйся, говори уже.

— Ну… — девушка вздохнула, — сам напросился. У тебя и так похмелье, а теперь голова совсем лопнет.

Они ещё недолго топтали дорожку в тишине, но Мицели указала на одну из мраморных скамеек и присела на неё, после чего скрестила ноги и зачем-то стала рассматривать ладони.

— Мы так вчера веселились, что… Я сразу вспомнила про реальность.

— И что в этом плохого?

— Моя реальность… Ну, это не та реальность, с которой хочется иметь дело.

Влад сразу увидел перед глазами картину своей жизни. Вечная работа без выходных, отвратительная еда, экономия на себе… Да уж, придётся постараться, чтобы доказать, что её «реальность» так себе.

— Знаешь, в том «турнире» ведь нет награды. Вся суть в процессе. Удовольствие, которое ты получаешь, находясь с друзьями. Видишь их иными, радостными, и вы обмениваетесь этой радостью. Даже Ил раскрылся совершенно с другой стороны.

Дракула понимающе кивнул и откинулся на спинку. Спереди проходили горожане, иногда парочки, как они. Ну, то есть, Влад не считал себя с Мицели парочкой, они были «парочкой». Кхем.

— В реальности у меня всего этого не было. Никогда и ни за что. Есть в моем характере что-то… Отталкивающее других. Иногда грубо шучу, или обижаюсь на чужие шутки. Ну, обычное лицемерие. Надоедливая. Постоянно ищу в чём-то скрытый смысл, не могу держать себя в руках. Как-то так вышло с самого начала, что ни с кем не могла найти общий язык. Не очень я хороший человек.

— Неправда, — отрезал Влад и уверенно посмотрел на Мицели. Она вздрогнула и улыбнулась, а затем тут же закрыла рот ладонью. Юноша продолжил. — Ты бред несешь. Просто не повезло, что не смогла найти человека, который смог бы тебя ценить. Но, в конце концов, появился Ил, я. Не прибедняйся.

— Это сейчас… — девушка уперла локти в колени и положила на них голову, совсем скрыв лицо в черных волосах. — А теперь представь, каково это — шестнадцать лет одна? Темная лошадка любой компании. Если набирается команда — я последняя, кого возьмут. Идём втроем, одноклассники, в узком проходе? Угадай, кто встанет сзади, пока двое будут между собой шутить и переговариваться. Может, знаешь такое чувство, когда собралось много человек и непринужденно переговариваются, ты пытаешься что-то вставить или спросить, но тебя перебивают. Живешь, как мертвец. Тебя никто не видит и не помнит.

Влад хотел что-то сказать, но застыл с открытым ртом, так и ничего не придумав. Нет он не мог говорить об этом со своей колокольни. Конечно, он тоже не был самым популярным парнем в школе. Но у него всегда была парочка товарищей, и даже после отчисления с ним всегда была Вера.

— Или, например, к тебе пристаёт задира. Толкаешь её, она берет стул и бьет тебе по голове, и глаз рассекает, больно очень, потом не заживёт... Кто-то снял это на видео с того момента, когда толкаешь драчунью. Выкладывают ролик в интернет, и в комментариях пишут: «Посмотрите на неё! Сама полезла, а потом выглядит так, что чуть не плачет!» «Кажется, она получила важный урок: не приходи с руками на битву стульями. Лол.» А одноклассники… Они видели ведь, как до меня домогались, да? Но считают так же, как и те, кто не видел.

Влад поморщился. Было тяжело это слушать. Он хотел попросить Мицели остановиться, но решил не поступать настолько грубо. Всё-таки, сам в это ввязался и обязан довести дело до конца.

— Но у меня правда была надежная поддержка и опора, которая позволяла не сдаться. Папа. Подставлял плечо, учил давать отпор и постоянно спорил с учителями, которые были недовольны мной. Водил в хорошие места, показывал мир. Вместе ходили на концерты рок-групп. Он такой меломан! Его самая любимая песня — We Will Rock You, он обожал каверы на неё.

Девушка вскинула голову и с трудом улыбнулась, на этот раз не показывая зубы, а потому не пряча за ладонью лицо.

— Двенадцать лет я получала поддержку и теплоту. Я могла хоть немного абстрагироваться от этого мира и быть счастливой. А потом… Потом…

Скулы Мицели дрогнули, глаза зажмурились. Следующие слова с трудом вышли на свет:

— Он забыл моё имя…

Влад чуть не подпрыгнул и тут же обнял девушку, по щекам которой вовсю потекли слезы. Рукой он стирал влагу с её щек и не давал ей разрыдаться окончательно:

— Тише, тише. Всё хорошо. Что с вами случилось? Почему забыл?

— Д… Деменция. Ха… У нашей семьи очень плохая наследственность. Он стал забывать всё, что было. По кусочкам, не сразу. Знаешь, сначала краткосрочные планы. Из-за этого мы перестали ходить на концерты.

Мицели продолжала всхлипывать, но Влад не сдавался и продолжал утирать девочку рукавом и расчесывать её волосы. Девушка слегка тряслась и покачивалась, Дракула пытался её удержать.

— И наматывалось оно, как клубок. Всё большие и большие кусочки памяти он терял, стал совсем, как ребенок. Мы положили его в больничку, — девушка обхватила себя руками, но так как её уже обхватил Влад, получилось, что она обняла его. — Но… Мне показалась, что я нашла хороший путь. Я брала колонку и приносила её к нему. И включала песни, которые мы слушали вместе. И знаешь, он расцветал!

Мицели пересилила себя и перестала плакать. Она снова улыбнулась, и даже не успела спохватиться прикрыть рот до того, как Влад смог рассмотреть её зубы. Девушка даже не заметила этого, увлеченная рассказом. — Папа начинал сиять. Стучал ногой по полу, качал головой, хлопал в ладоши в ритм. В такие моменты я сама отдыхала душой, забыла о том, что постепенно лишаюсь отца. Но, в конце концов…

Оба замерли.

— Он не узнал We Will Rock You… Спросил, что это за песня такая красивая...

Друзья замолчали. Слезы Мицели больше не проливала, но Влад продолжал держать её в объятьях.

— Кстати, улыбка у тебя красивая. Не прячь её.

— Ч… Что? — совершенно удивленно вскрикнула девушка и схватилась за губы. — Как ты увидел? У меня же там…

— Да, пара миллиметров щели между несколькими зубами. Если бы я не интересовался, не заметил бы. Знаешь, даже было бы хуже, имей ты идеальную улыбку. Твои недостатки делают тебя живой.

—Удачи, Влад!

Мицели махала в отдалении улицы, под одним из выключенных фонарей. Атлант уже встал в очередь и тоже прощался с девушкой. Совсем скоро магичку стало совсем не видно за спешащими пешеходами. Оставалось только немного подождать и войти в высокую башню из серого камня. На вершине здания было черепичная крыша и несколько окошек, более ничего про строение сказать было нельзя. Всё создавалось в привычной системе средневековья. К тому же, детали скрывались недостатком освещения. Рассвет давно прошел, и снова начало темнеть. Владислав вздохнул. Ему крайне надоело жить в вечной черноте, и всему вина смерть одного из Богов. Из-за этого придётся ещё четыре года жить в мире, в котором ночь длится часов двадцать…— Следующие!

Очередь двигалась не по одному человеку, а какими-то неравномерными отрезками. Стоило так же добавить, что внутрь пропускали только после проверки на владение магией. Привычный сканер лопнул в пальцах солдата Империи, и атланта со скрипом пропустили внутрь.— Чёрт… Это уже какойза день?

Владиславне сразу понял, почему желающих пройти инициацию пускали целыми группами. Внутри народу было битком! На небольшой площади уживалось под несколько сотен человек, куда не пойди — везде шум, толкания и гам. Суть проявилась только позже, когда выяснилось,что выходили из башни тоже группами, в среднем по девять-десять человек.— Эй, брат, ты какой класс? — Владислава окликнул какой-то двухметровый тощий юноша, одетый в кожаную броню да серый плащ. Похоже, эльф. — Тоже рога?— А? Нет, не рога, — мотнул головой атлант и оценил снаряжение неизвестного. Странно, почему Ил не ходит в таком же? Он вообще знает, что в игре можно покупать броню? — А ты чего спрашиваешь?— Не рога? А кто?

Его вопрос грубо проигнорировали, и Владислав нахмурился, но решил ответить:— Некромант. Так зачем тебе?— Какой нафиг некр? Шутки шутишь? Да пошел ты, — эльф больно толкнул Дракулу в грудь, от чего тот кувырком покатился назад. Его тело разве что не сбивало других, но и без этого приходили сообщения о том, что он получал небольшой урон от падения. Владислав был в шоке и быстро поднялся, но грубияна и след простыл. Чуть проматерившись, атлант уже хотел было попросить кого-нибудь пояснить смысл странного диалога, но его слух уловил громкое оповещение:— Внимание новичкам, проходящим инициацию в первый раз: найдите группу игроков вашей специализации:либо воины, либо маги! Желательно дюжину персонажей вашего класса. Это гарантирует более легкое прохождение! Минимальная группа для начала инициации — два человека!

Стало более-менее понятно. Значит, вот почему эльф искал разбойника в пати? Однако проблема появилась там, где её не ждали: внутрь-то он попал, а вот остальные маги — нет. Их отлавливали имперские военные.Появился и следующий вопрос: где найти ещё одного игрока с классом демиург? Ответ, впрочем, пришёл сразу. Та девушка, что хотела вступить в Бурегласных… Она же начала играть в тот же день, что и он. И тоже успела набрать тридцатый уровень, разве не так? Значит, сейчас должна пытаться пройти инициацию. А где её проходить, если не в ближайшем городе?— Ищу демиурга! — Владислав приставил ладони ко рту и закричал, что есть мочи. Ближайшие к нему игроки с интересом повернули головы и засмеялись. Смейтесь, смейтесь. Зато свою напарницу он сейчас найдёт, а вы… Так и будете искать себе группу в двенадцать человек.

Впрочем, он сильно преувеличил.Столь желанный демиург совершенно не хотел находиться. Уже шел второй час поисков, но никакой реакции, лишь веселье игроков других классов. Но ведь страж говорил… Несколько детекторов магии уже разрушились. Его сломать мог только атлант! Да где же эта мелкая…

—Ищу…. — крик Владислава прервал легкий толчок в бок. Он обернулся и обнаружил знакомую девушку, что стояла в кожаной броне и капюшоне, прикрывающей её голову. — Осмелилась, что ли? Или думала найти другого мага, а может, демиурга?

Роза молчала. В упор к магу она выглядела совсем мелкой, может, полтора метра, но очевидно не гном. Дракула усмехнулся и потрепал её за плечо.

— Скажешь что-нибудь, или всё ещё злишься, что я тебя чуть не убил? Я же не со зла, гневайся на Гнева.

Улыбка Владислава и получившийся каламбур ничуть не развеселили девушку. Впрочем, ответа он всё же дождался:— Как… Как ты выжил? — её голос был такой тихий, что приходилось прислушиваться и наклоняться. — Тебя хотели взять в Бурегласные вместо меня. Но твой аккаунт не перешел к Гневу.— Наверное, Гнев был в гневе, — весело ответил Владислав. — Ну а в итоге что? Отказался от своих слов и снова приютил тебя, а сейчас послал проходить инициацию, чтобы вступить в гильдию?

Роза совершенно не планировала продолжать общение, и Дракула лишь пожал плечами. Он выслал ей приглашение вступить в группу, после чего узнал её уровень: пятьдесят шестой.—Ладно, пошли, — Владислав схватил девушку за кисть и потащил за собой в распределительный зал. Здесь было уже гораздо более просторно, поскольку народ снова выстроился в две очереди: в первой никого, а в другой все остальные. Очевидно, инициация для магов и воинов соответственно. Только вот…

Перед искрящимся порталом… Лежал какой-то человек. Одет он был в синий камзол и тёмные брюки, а на ногах сидело что-то вроде армейских берцев. Мужчина непринужденно дрых прямо на золотистом полу башни и как бы ненароком чесал чёрную бороду и сальную шевелюру.

—Эм… Здравствуйте, — Владислав неуверенно пнул неизвестного скорее из любопытства, чем необходимости. — Вы что здесь делаете, и почему лежите в очереди на инициацию колдунов?— А?! — мужчина резко поднялся на обе ноги и встал по струнке, после чего повернулся к парочке с напряженным лицом. На вид ему было около тридцати, не больше. — Слушаюсь армии Имп… Так, стойте. А вы кто?

Владислав чуть не поперхнулся от этой реакции, а незнакомец сразу выдохнул и расслабился. Дракуле, впрочем, стало лишь интереснее:— Вы не перепутали очередь, господин военный? И почему в гражданском?— Не перепутали, — угрюмо отозвался мужчина. — И не военный я больше. Но до сих пор, если меня будят после сна, резко подрываюсь, будто окликивают на посту. И у меня есть встречный вопрос: вы что, маги? Я уже стал ждать, пока хоть кто-нибудь появится.

Роза и Владислав переглянулись, и второй уже менее уверенно ответил:— Да… И вы, получается, тоже? Но как?— Что как? — мужчина резко шагнул в арку и его собеседников тут же начало засасывать в синюю пучину портала, будто их тянул водоворот. Несколько коротких хлопков, и вот они уже втроем повываливались на твёрдую землю.

Сгенерировано подземелье инициации для неигрового персонажа Юдекса Гиблинса.

Неигровой персонаж пытается пройти инициацию уже в шестой раз.

Уровень сложности: тяжелый

Следующие на очереди: Дракула (id9891), Роза (id29411),

— Стойте, — отплевывался от попавшей в рот земли Владислав. Похоже, их переместило куда-то… В поле? Обычное, спокойное поле. Высокая трава раскачивалась ветром, где-то мелькали жёлтые одуванчики. Далекая голубая синева разливалась на весь горизонт и внушала чувство умиротворения и спокойствия. — Что произошло?

Рядом сидела Роза и с абсолютно таким же непониманием оглядывалась. Лишь затянувший их в портал мужчина твёрдо стоял на ногах, приставив ладонь к глазам и вглядываясь куда-то вперёд. Совершенно не задержавшись подождать свалившихся на него напарников, Юдекс зашагал по полю.— Да остановитесь вы, блин! Смирно! — Владислав тоже поднялся и попытался криком задержать«первопроходца». На его удивление, маг всё же прекратил движение и, сдерживая смех, повернулся к нему.— Слушаюсь, т-варищ полковник из чужого мира. Что прикажете?— Где… Где мы? Ну, то есть, я вижу, что в данже, сгенерированном для тебя, но почему мы в этом участвуем и ты уже куда-то прешь?

Роза встала по левое плечо Владислава, и к заданным вопросам ничего не добавляла. Юдекс развёл руками и пояснил:— Да, точно. Каждый раз забываю, что это я проваливал инициацию каждый раз, а вы на неё идёте впервые. Не знаете основ, верно?

Атланты синхронно кивнули, и Юдекс вздохнул, после чего присел на траву в позе лотоса.

— Пять часов ждал, пока хоть кто-то из магов придёт, и уже не рассчитывал найти никого. Обратно идти несколько недель ой как не хочется, лёг спать, авось кто придёт. Пришли вы. Это что касается моей предыстории.

Маг снял с пояса небольшую фляжку, из которой, будто по невидимой трубочке, в его рот поползла струйка воды.

— Вы что, управляете…

— Воздухом, да. Продолжу: чем больше людей в команде, тем легче противники, что будут попадаться на пути. Нас трое, так что враги будут примерно сотого уровня. Если бы мы все были одного класса, этот уровень уменьшился бы ещё в два раза. Тут есть что-то непонятное двум чужеземцам?

Юдекс нахмурился и сплюнул в сторону. Владиславу вдруг стало не очень уютно находиться в компании с этим… Неписем. Неписем, который, между прочим, знал игровой сленг. Что не было такой редкостью, но всё ещё слегка ломало четвертую стену. Тогда, не заметив возражений, маг продолжил:

— Но, в конце концов… Будем проходить моральные испытания. Это наш «рейд-босс». Один для меня, один для вас каждого. Вам, скорее всего, будет просто. Вы же чужестранцы, какие у вас могут быть сложности…

Персонаж Юдекс Гиблинс, уровня 345, желает аккомпанировать вашу группу.

— Триста… Сорок пятый?— Мало? — поднял бровь Юдекс и отряхнул пыль с себя, после чего развернулся.

Даже отвечать магу Владислав не осмелился, и, с огромной опаской, зашагал за этим монстром от мира Эретрая. Роза тоже шлёпала где-то позади, не роняя ни слова. Дракула чувствовал себя так неловко, что даже не спрашивал, куда они идут. Юдекс, впрочем, выглядел как человек, который чётко знал свою цель и её держался. И, на тридцатой минуте похода, когда некоторые сомнения уже начали возникать...— Наконец-то, —Юдекс похрустел костяшками пальцев и встал на месте. Владислав чуть не налетел на его спину и сместился в сторону, чтобы не столкнуться. Из-за этого он потерял равновесие и завалился набок, после чего упал. Сзади послышался тихий смешок Розы. —Готовьтесь.

Готовиться было к чему, потому что по обе стороны от троицы начало вырисовываться что-то черное. В ушах застыл странный грохот, что бывает при землетрясениях.Он усиливался и становился совершенно невыносимым. Вскоре чернота заменилась двумя мельтешащими черными полотнами, а затем в этом полотне стали видны отдельные люди, потом головы, затем и лица. Перед их движением сминалась трава и цвета, и не оставалось ничего. Затрубил горн, он был громок до потери пульса и выл со всех сторон, как если бы человека завалило колонками во время рок-концерта. Но какафония на этом не закончилась: отовсюду на мирное поле начали падать огненные шары, которыми ещё несколько дней назад погребли деревню. Грохот, взрывы, палящая магма—всё стало повторяться, как в кошмаре!— Бегите, дурачье. Это война, и не дай Бог вам почувствовать её ужас на своей шкуре.

Владислав схватился за меч и с трудом отпрыгнул от одного из метеоритов. Брызги огня тут же окатили его всей мощью и начали выжигать тело. От невероятной боли Дракула рухнул и закричал, катаясь то туда, то сюда.Список активных состояний:поглощение магии света, 60% (подавлено), воспламенение

— Малое исцеление! Малое исцеление! — страдания были такими невыносимыми, что хил лишь продлевал мучения. Здоровье продолжало опускаться вниз с ужасающей скоростью.— Бедолага…

Над Владиславом склонился Юдекс и смотрел тому в глаза, пока тот пытался тщетно перебить урон воспламенения лечением. Вздохнув, мужчина моргнули юноша тут же погас, оставшись с кучей ожогов на теле. Атлант влил в себя как можно больше хила и уже по инерции застонал, хоть боль и полностью прошла. Он ещё долго смотрел на черное от снарядов небо и не мог пошевелиться, но всё же нашёл в себе силы встать.

Юдекс был близко, а сражающиеся войска — ещё ближе. Звон клинков, людские крики… Всё это уже звучало, происходило. Маг воздуха, впрочем, ни сколько не смущался происходящему ужасу. Он угрожающе шёл вперёд, не удосуживаясь перейти набег. Враги перед ним падали замертво, хватаясь за горло. Единственное, что можно было различить на трупах: красную черту поперек шеи. Где-то Дракула… Уже видел это. Точно! Пару дней назад, на входе в Гнаргенес. Стража, которая должна была проверять входящих на их способности к магии. Они были мертвы, и у них были такие же ранения. Юдекс… Убил всех?

Виновник «торжества» же, впрочем, решил не ограничиваться одним приемом магии воздуха. Часть барража огненных шаров оказалась остановлена взмахом кисти бородача. Огромный, пылающий пламенем булыжник, застыл в пространстве, лишь чуть-чуть не долетев до сражающихся. Юдекс начал сводить ладони друг к другу, и испытывал с этим явные затруднения, будто пытался сломать пальцами сам воздух. Но вместо воздуха с диким треском сломался огненный шар, и сотни его обломков дробью полетели во врага. Снова крики.

Несмотря на звон в ушах и дезориентацию, Владислав, убегая от взрывов, пытался понять, кто с кем воюет. Мелькали разные цвета, синие и красноватые, в общей мешанине и каше не была понятна даже основная картина. Похоже, люди бились с людьми. Очень… Ожидаемо.

На Дракулу налетел какой-то кричащий человек. Он был весь изранен и в крови, а на лице его застыли слезы. Паренек во все стороны махал топориком и визжал, пока Владислав изо всех сил пытался уклоняться и блокировать атаки. Но стоило атланту моргнуть, как врага кто-то наколол на копье, ногой стянул труп с древка и побежал дальше. Всё произошло так быстро, что демиург даже не понял, к какой стороне относился убитый и убийца.

— У… Убью! — из кровавой массы вырвался мужчина в мятых доспехах, его тело перегружено ранениями и снаряжением. Он тянул руку к Владиславу, а в другой тащил тяжелый двуручник, оставляющий на земле борозды. —Убью!— Малое исцеление! — Владислав направил на врага заклинание, и мерцающий луч света начал латать порезы и рубцы на теле рыцаря. Получив таким образом прилив сил, мужчина смог обхватить меч обоими ладонями и с размаху рубануть Дракулу.

П олучено 812 урона!

Владислав, падая на спину, был готов признаться, что, приложи рыцарь чуть больше силы, сейчас тело незадачливого демиурга разделилось бы надвое. — Неблагодарный и неблагородный, — атлант отхаркал кровь и отполз в сторону по грязи. Как раз вовремя, потому что на его бывшую позицию смачно приземлился искрящий снаряд, заодно погребая под собой рыцаря. Это послужило началу нового огненного шторма. Дождь взрывов загрохотал о землю. Во все стороны летели тела и их части, казалось бы, количество воплей должно было увеличиться, но оно лишь сокращалось из-за бесконечной череды смертей.— Отступаем!

Кто-то истошно заорал позади, и Владислав ничуть не хотел противиться приказу. Одним движением он поднялся и чуть не поскользнулся на скользкой земле. Дракула собрался с силами, рванул на сто восемьдесят градусов, с трудом перепрыгивал через трупы и гигантские воронки, пока не угодил в одну из них. Лицом он проехался по влажной поверхности импровизированного окопа и угодил прямо в его центр.

– Без страха мы стремимся в бой... Кричи, салага, а не ной... – в грязи лежал человек, точнее, его остатки. Без руки и ноги, лишь фиолетовый плащ, становившийся цвета грунта из-за натекающей крови. Глаза бездумно смотрели в застланное огнем небо. Сизые губы шевелились, медленно выговаривая слова какой-то солдатской песни. – Хоть и не будешь ты седой, зато Империи – герой…

В небольшой воронке радиусом едва ли в десяток метров теснилось полсотни людей. Но никто не жаловался на нехватку места, важна была лишь иллюзия безопасности. До сюда не доставали стрелы, да и метеориты стремились падать на ещё не поврежденную поверхность, пытаясь добить беглецов.

Каким-то образом глаза Владислава наткнулись на Юдекса. Тот неловко, в полуприседи, держался за знамя Империи с узнаваемой символикой черной башни. Его взгляд был устремлён на пожилого мужчину, с видимой сединой, но почему-то так похожего на самого мага. Сходство было устрашающим, и параллель между двумя лицами напоминала зеркало. Стоило Дракуле сконцентрировать слух и отдалиться от бесконечных взрывов, как до его ушей дошло чёткое:– Офицер Юдекс Гиблинс! – пожилой мужчина кричал, но делал это чётко и размеренно, совершенно не отвлекаясь на бомбардировку. – Генерал Лист погиб! Теперь вы – старший по званию!

На лице мага не дрогнул и мускул. Он как заворожённый смотрел на кричащего ему солдата, и лишь по хрусту древка в сжимающихся ладонях можно было отличить его от мертвеца.– Возглавьте контратаку, офицер! Генерал Лист передал этот приказ вам перед смертью!

Никакой реакции. Когда близкий взрыв чуть не похоронил окоп под землёй, Юдекс даже не моргнул,пусть на его глаза и налипли серые песчинки.– Офицер, – старик поморщился и обнажил меч. – Я дважды повторять не буду.

Молчание. Мужчины ещё с полминуты пытались одолеть друг друга в гляделки, но вот очередной метеор упал совсем рядом, и смертельно горячие брызги лавы начали стекать по краям в воронку. Тогда старик подорвался к Юдексу, вырвал из рук знамя и высоко поднял над головой:

– Воины Империи! – его рёв заглушал бой и прекрасно распространялся по всему полю. Одинокая фигура полностью высунулась из воронки, и сейчас к ней были прикованы тысячи глаз. – Вперёд, ради будущего!

– Ура-а-а!

Изо всех вмятин и неровностей, в которых, казалось, невозможно было укрыться, начали вылезать люди. С копьями наперевес, мечами или вовсе без оружия, пехотинцы бесстрашно бежали вперёд за знаменосцем:

– Вперё-ё–ё…

На группу, рвущуюся в авангарде, рухнул огненный шар. После падения камень раскололся, и его куски шрапнелью убили кучу людей.

Вдруг мир смазался, стал исчезать. Метеорит собрался воедино и улетел в небо, а солдаты Империи начала передвигаться спинами назад. Несколько мгновений – и...– Хоть и не будешь ты седой, зато Империи герой…

Владислав неуверенно заозирался и обнаружил себя в воронке, полной людей. Рядом лежал всё тот же умирающий солдат. Дракула вытянул левую кисть и из пальцев полилась светлая энергия. Обрубки имперца затянулись кожей, к лицу прилила кровь, а рот раскрылся в кашле. Владислав улыбнулся и хотел что-то сказать раненому, но его перебил властный голос:

– Офицер Юдекс Гиблинс! Генерал Лист погиб! Теперь вы – старший по званию!

Всё та же сцена. Два человека, похожие, как две капли воды, пялились друг на друга, а тот, что был постарше, несмотря на низкое звание, пытался приказывать.

– Офицер…

Звук извлекаемого из ножен острого клинка. Старик щурился то ли с ненавистью, то ли в непонимании, но лицо Юдекса было неизменно. Его невозможно было запугать, как и внушить любое другое чувство.

И всё повторилось, как в прошлый раз. Маг лишился знамени, и войско с новой силой побежало штурмовать противника. Но в этот раз Владислав увидел одну деталь, сместив своё внимание со знаменосца на Юдекса. Маг тянул руку к удаляющейся фигуре пожилого человека. Взрыв.

И время уверенно изменило свой ход назад. Всё вернулось, как и было, в воронку. Только на этот раз атлант не услышал грустной песни раненого бойца, события сразу перешли к речи о смерти генерала и полученном приказе. Что будет в следующий раз? Всё отмотается до момента взрыва? А дальше? Конец?

– Я дважды повторять…

Зубы солдата скрипели, как и раньше, но что-то изменилось. Нет, не в нём. Атлант заметил, что голова Юдекса медленно опускается к груди, как у узника, смирившегося с приговором. Такого не было в прошлые разы. Очевидно, Юдекс тоже проживал все три вариации происходящего, но никак этого не выдавал. Он не собирается ничего делать?

– Воины Империи! – орал Владислав, надрывая горло и пытаясь достать до слуха бойцов повсеместно. В руках его развевалось знамя, только что отобранное у Юдекса, и ветер трепетал рваный и грязный флаг. – Вперёд, ради будущего!

И, без страха смотря на вражеский строй, полетел вперёд. Он чувствовал топот шагов позади, слышал боевые кличи, и сам кричал так, будто хотел взорвать свои же барабанные перепонки. Мимо свистели стрелы и пролетали снаряды, Владислав был будто заговоренный, и с каждой секундой всё ближе и ближе он приближался к рядам врага. Что делать, если он

добежит? Не важно, ведь известно, что сейчас произойдёт.

Взрыв.

Инициация неигрового персонажа Юдекса Гиблинса прошла успешно.

Получено 10000 опыта.

Вы получили новый основной уровень!

Получено 12400 опыта.

…

Шестидесятый уровень! Неплохой результат. Конечно, скорость набора опыта заметно уменьшилась с тех пор, как он подорвал реактор в тюрьме для магов. Но все равно это был хороший прогресс.

– Чёрт возьми…

Это были слова Юдекса. Втроем они стояли в странном, не похожим ни на что измерении. Будто летели по беззвездному космосу. Ни ветра, ни температуры, тяжело даже понять, куда ногой ступить. Роза сидела неподвижно подле Владислава, за всё время сражения он её ни разу даже не увидел. А сам Юдекс… Стоял на коленях перед Дракулой, ладони будто бы сложены в молитве, а глаза устремлены на лицо атланта.

–Я уже… Как тебя зовут, малец?

– Дракула, – Владислав осторожно поднялся, боясь потерять равновесие, и помог встать Юдексу.

– Дракула… Ты же иностранец, да? Я не ошибаюсь?

– Что в твоём понимании «иностранец»? –демиург нахмурился, внимательно осматривая пораженного мужчину.

Юдекс неуверенно покосил глаза и отошел на шаг назад. Он поднял ладони, между пальцами скакали белые искры. Колдун напряг мышцы, и с некоторым трудом создал настоящую молнию. Энергия вибрировала и пускала в стороны разряды, и Владиславу даже пришлось прикрыть глаза от яркого света.

– Полезное дополнение… Не думал, что смогу стать ещё сильнее… – Юдекс бросил молнию себе под ноги, и электричество, вяло прыснув, растворилось в пустоте. – Что касаемо иностранцев…Так мы, жители Эретрая, называем вас, детей пустых земель.

Владислав натянуто улыбнулся, понимая, что ничего не понимает. Маг поспешил поправиться:

– Эти земли находятся далеко за пределами Костылейского континента. Известно, что это остров, на котором ничего не растёт и не живет, а вы – беженцы оттуда. Собиралось множество экспедиций, но ни одно не смогла проплыть необходимый путь. И вы, как один, даже под пытками ничего не можете рассказать о тех местах.

Атлант обернулся на Розу, но та до сих пор не сдвинулась с места. Да что с ней не так? Совсем плевать на происходящее? Может, она сама – неигровой персонаж?

– Поэтому… Я был удивлен, что именно иностранец прошел мне инициацию. Сам бы я никогда не смог.

– А что такого? Почему ты не мог пройти её целых шесть раз? Неужели это было так сложно?

Владислав ходил по незнакомому месту и пытался прощупывать его ладонями. В некоторых местах пальцы проваливались в холодную пустоту, а иногда и дотрагивались до чего-то твердого. Впрочем, даже эта поверхность в следующий раз исчезала, стоило к ней вернуться.

– Тебе, может, было и не сложно, – Юдекс снова сел, достал флягу, попытался пригубить её, но она была пуста. –Но в этом и суть инициации. Она сложна только для того, кому предназначена.

– А в чём была твоя проблема?

Колдун долго не отвечал. Он заламывал себе руки и избегал глазного контакта с демиургом, но всё же решился и начал говорить:

– Когда-то я был военным. За счёт своего отца и таланта к магии воздуха быстро поднимался по рангам. Даже слишком быстро. Совсем юнец, а уже офицер, который мог вести на смерть людей. Но я получал большое жалование и признание, и даже таким образом смог найти жену, Агату…

Юдекс достал из камзола что-то вроде снимка, хотя из-за твердости он больше напоминал картину, просто очень маленьких размеров:

– Вот она. Красивая, да? Раньше ещё красивее была, конечно… Но к делу это не относится. Отвлекся, –маг быстро свернул картину обратно в карман, и Владислав даже не успел рассмотреть лицо Агаты. –Суть в том, что за всё… Надо платить. Была объявлена война с одним из членов Человеческого содружества. Я был полон энтузиазма, но не был готов к тому, что увижу.

Колдун снова замолчал и прикрыл глаза. Было видно, что говорить ему тяжело, и делал он это через силу.

– Смерть людей. Их крики, трупы. То, как они звали мать… Для меня этого было слишком много. Нас зажали в угол, если помнишь ту воронку… Именно в ней мы сидели в тот злосчастный день. И кто мне говорил вести войска в бой? Мой отец.

Владислав вздрогнул. Так вот почему они были так похожи! Происходившее… Стало обретать оттенок ещё более мрачный, чем раньше.

– Я боялся. Я не мог! – Юдекс вскочил и протянул кисть вверх. Из ладони случайно вырвалась молния и с рьяным жужжанием исчезла, пролетев около сотни метров в высоту.–И тогда… Верно. Он сделал всё за меня. Повёл солдат за собой и погиб под огненным шаром. Сражение мы выиграли, затем и войну. Теперь ты понимаешь, почему я бывший солдат, да?

Владислав кивнул. Сжав губы, он проговорил:

– Да.

Юдекс облегченно вздохнул и зашагал кругами. Звон его сапог звучал очень глухо. В конце концов он резко остановился.

– С тех пор я поклялся, что положу свою жизнь на жертвенный алтарь. Вступлю в гильдию Защитников, которые сражаются за правое дело. Они помогают людям, а не служат на благо правительства. Для этого мне нужно было пройти инициацию. И… Ты же знаешь что я увидел на инициации?

– Угу.

– Именно. То, через что мы прошли сегодня. Я уже был храбр. Не страшился смерти. Но… – Юдекс стиснул зубы, поморщился и отвернулся. –А ты бы порвался в бой, зная, что если сделаешь это, никогда больше не увидишь отца?

Владислав поднял глаза и задумался. Не увидел бы больше никогда отца?.. Да, он хотел с ним встретиться. Вряд ли потому что любил и скучал по человеку, который бросил их. Но хотелось задать один вопрос, всего лишь один: «Зачем ты это сделал?»

– Нет, не порвался бы.

– Вот и я… Прихожу на инициацию, в голове есть цель, не собираюсь отступать. И вижу его. И ничего не делаю. И прихожу в следующий раз. И всё повторяется.

Владислав понимающе смотрел на подавленного колдуна, опустившего руки и смотрящего на свои ладони. Казалось, маг даже побледнел и вовсе осунулся.

«Что же мне приходится утешать всех на фоне потери их близких? Будто самому легко… Эх.»

– Слушай, Юдекс, – атлант подошел к мужчине и внимательно заглянул в его лицо. – Разве ты не слышал, что сказал твой отец, перед тем как повел войска в бой? «Вперёд, ради будущего»! Он не кричал «за Империю» или «во имя славы». Ради будущего. Знаешь, что было его будущим?

Демиург ткнул мага в грудь, от чего тот даже пошатнулся.

– Ты! Потому что ты его сын. Он отдал свою жизнь за тебя, а не потому что кому-то нужно было вести войска.

Юдекс не отвечал. Его брови приподнялись, а на лице показался процесс мыслей. Колдун несколько раз кивнул и положил руку Владиславу на плечо.

– Спасибо. Без тебя, Дракула, годами я бы жил в прошлом. Лишался бы драгоценного времени, которое должен провести с женой, с сыном.

Получено предложение задания!Работодатель: Юдекс Гиблинс Уровень задания: легкий Условия выполнения: сходите в гости к Юдексу Награда: Он обучит вас магии струн Штраф за провал: невозможно провалить.Длительность задания: бессрочное.

– Думаю, им было бы интересно увидеть иностранца, который избавил их от необходимости каждый год лишаться дорогого им человека. Сходишь к нам, может? У Агаты вкусный чай. Только не забудь Филису какой-нибудь подарок притащить.

Вы приняли задание!

Юдекс расцвёл в улыбке и толкнул Дракулу, и тот тоже не смог удержаться от того, чтобы ухмыльнуться. Впрочем, на этом маг говорить не прекратил:

– По правде говоря, на награду это не очень тянет. Но ведь тебе, Дракула, тоже нужно пройти инициацию, верно? Вы вместе с твоей молчуньей… В порядке самого высокого уровня начнёте проходить её. Возможно, это вызовет у вас некоторые трудности.

Юдекс дотронулся пальцем до лба Владислава. Место прикосновения сильно зажгло, будто от укуса сразу нескольких шершней, и Дракула рефлекторно потянулся к лицу рукой. Ему казалось, будто в черепе что-то трескается по кусочкам, и эти трещины уходят глубоко в тело и парализуют конечности. В какой-то момент пропало зрение сначала в левом глазу, а затем в правом. Полностью лишившись ориентации, Владислав пытался изо всех сил раскрыть глаза, и у него это... Получилось.

Странно, но стоящий перед ним Юдекс теперь оказался представлен в виде кучи переплетающихся ниточек, будто сплетённых в паутину. Если приглядеться, то они образовывали руки, ноги, даже глаза, а клубок, что находился в груди, заметно подрагивал каждую секунду. Но и вне этой странной формы человека было много нитей, которые висели где ни попадя даже в воздухе. В получившейся мешанине практически ничего не было понятно, и Владислава начало тошнить.

– Это мир струн, – белые губы Юдекса задергались. – То, как выглядит магия без посредников.

– К-круто... А мне то что?

Атлант смотрел на свои руки, но и они превратились в белое полотно, отличавшееся от остального пространства лишь большей насыщенностью цвета.

– Это – высший пилотаж. Ему десятилетиями учатся архимаги и ещё столько же оттачивают, пока не принесёт пользу. Изначальное волшебство.

– Да я понял, понял, – голова кружилась, и от белого шума перед глазами хотелось рухнуть в обморок. – Ты можешь это как-то выключить?

– Нет. Терпи, – Юдекс цокнул языком. – Ты бы слушал, что я тебе говорю. Возможно, потом выходить и вовсе не захочется.

– Хорошо, хорошо, давай только быстрее.

– Чтобы научиться магии – не нужно быть семь пядей во лбу. Полистай магические трактаты, выучи парочку заумных слов – вуаля, колдун. Но, как бы это сравнить... Получится, как если бы ты зубрил учебник, а не разбирался в его содержимом. Ты проведешь правильные вычисления, найдешь ответ, но никогда не сможешь сказать, как так вышло. На самом же деле, любое мельчайшее магическое действие – происходит из-за колебаний струн. Зажёг пламя? Это горят струны. Направил в сторону ветер? Потому что струны смещаются туда.

В подтверждение своих слов Юдекс махнул рукой, и несколько струн перед Владиславом лопнули.

– Таким образом я перерезаю людям горло. Но в данном случае пострадал лишь воздух. Кстати, не советую пробовать это повторить.

– Почему же это?

Что-то в голове Владислава уже начало проясняться. Получалось, что мир струн был чем-то вроде исходного кода, при помощи которого можно было программировать окружающий мир. Но многие вещи всё ещё оставались непонятны, да и интерфейс, мягко говоря, так себе.

– Ну, например... – маг задумчиво потёр подбородок и повернулся обратно к собеседнику. – Как думаешь, сколько лет струне, которая только что лопнула?

– Ну... Не знаю.

– Именно. Никто не знает. А теперь представь, что ты напряжешь мышцы так сильно, что сможешь сдвинуть весь Эретрай, который существует черт знает сколько. Подвинуть его рукой на сантиметр в космосе.

– Мне кажется, умру сразу от нагрузки. Или нет?

– Именно! – Юдекс довольно хлопнул в ладоши. Звук в мире струн передавался без каких-либо проблем, что Дракула уже давно заметил.– Потратишь настолько много энергии, что просто взорвешься. Так себе перспектива, да? Струны–фундаментальная структура. Всей жизни не хватит, чтобы хоть на шаг приблизиться к их величию. Ты не должен пытаться их подчинить. Ты должен относиться к ним с уважением.

Бородач аккуратно протащил ладонь вперёд и двумя пальцами схватил одну из нитей, после чего принялся её гладить.

– Иначе у тебя никогда не хватит сил, чтобы ими управлять.

– Звучит… Очень сложно. Ты так много про это рассказываешь, но пока что я не услышал ни одного очевидного плюса. Может, перейдешь к этому?

В принципе, с этим монотонным маревом смириться было можно и даже как-то привыкнуть. Не так уж и сильно оно раздражало глаза, стоило лишь приспособиться. Впрочем, Владислав всё ещё не мог отличить один предмет от другого. Например, если бы он несколько раз моргнул, у него бы не получилось понять, кто из двух фигур, находящихся здесь, был Юдексом, а кто Розой.

– Дурень. Думаешь, я это освоил просто так, чтобы перед дамами выделываться? Хорошо, раз ты такой нетерпеливый, –маг начал загибать пальцы, –первое. Ты запросто можешь различить живое существо за, например, каменной стеной, и применять на него заклинания без зрительного контакта. Второе: тебе не приходится тратить ману на посредников, значит, эффективность колдовства вырастет в разы. Не придётся открывать рот или, в принципе, даже шевелить конечностями. Ну и третье: ты не будешь ограничен рамками скудных магических книжек. Придумал заклинание? Используй, если струны позволят.

– Но-о… – Дракула держался руками за голову. От переизбытка информации было тяжело даже осознать, что стоит спросить. – Хорошо, я понимаю, как, например, причинить вред человеку. Просто навреди струнам, находящимся в нём. Но… Если я хочу их поджечь? Тереть руками одну струну, чтобы искорка появилась? А если хочу превратить в воду?

– Хороший вопрос, пацан, – Юдекс радостно указал пальцем на Владислава, будто долго этого ждал. – Уже начинаешь что-то понимать. Суть в мане. Универсальный ресурс. Жидкий, но твердый. Легко горит, но им можно тушить пожары. Невесомый, пока струится с кровью по телу, но очень тяжелый, стоит его начать применять. Если ты научишься использовать в гармонии ману и струны, то тебе, иностранец…

Юдекс сильно приблизился к Дракуле, и склонился над его ухом, после чего прошептал:

– Станет подвластен мир.

Владислав замер, а колдун ещё раз дотронулся до его лба, после чего зрение вернулось в норму. Оба мага долго смотрели друг-друга, пока бородач не расхохотался. Дракула неуверенно смотрел за этим излиянием эмоций, пока Юдекс, наконец, не успокоился.

– Не наш, конечно. Со своими друзьями делай что угодно. Разделяй и властвуй… Но не трогай моих людей. Иначе… Придётся иметь дело со мной.

Мужчина ударил кулаком в ладонь, а его глаза загорелись синим. Где-то Владислав это уже… Видел. Видел рейд босса, уничтожившего деревню и армию Бурегласных.