Игры с Огнем-2

Глава 2 Похай. Неспокойствие

Азула украдкой обернулась, посмотрев на тела Чана и Аанга, которые остались охранять Зуко и Сокка. Мэй рядом многозначительно промолчала, но спрашивать не стала.

— Юки и второго бизона охраняет подружка Аватара, — бросила Азула подруге. В крепости было не слишком-то много времени, чтобы вводить в курс дела.

Отец Мэй — мэр Шу Дзинга — отправил дочь в гарнизон крепости Похай для закупки продовольствия или чего-то в таком духе. Сначала расплывчатые формулировки, полученные от родителей Мэй, Азулу удивили, но потом во дворце, когда она рассказала об этом матери, та выдвинула предположение, что господин Укано хочет показать дочь среди офицерской знати, которые частенько бывали в крепости, так как это укреплённая позиция на материке, имеющая свою гавань и главный вестовой пункт для армии народа Огня. Всё для того, чтобы удачно и выгодно для семьи пристроить Мэй замуж. Наверное, поэтому подруга, когда Азула предложила, собралась чуть ли не вприпрыжку, буркнув под нос что-то в духе «куда угодно, лишь бы подальше отсюда».

— Так что с подружкой Аватара? — нарушила тишину Мэй, когда они отошли чуть подальше.

Азула слишком сильно задумалась о том, что там в мире духов делает Чан в паре с Аангом. Она немного злилась на себя, так как сама подала эту идею Аватару — про путешествие в мире духов. Впрочем, тогда Азуле показалось, что Аанг слишком сильно колеблется в своём выборе, помогать ей или нет, и может сорваться с крючка. А сейчас, после совместной миссии, между ними наверняка больше доверия. Всё же Аанг назвал их друзьями.

— Азула? — повторила Мэй, дотронувшись до её руки. — Ты переживаешь из-за Чана?

Азула с трудом справилась с желанием огрызнуться, но Мэй не заслуживала, чтобы на ней отыгрывались или говорили гадости, так что только неопределённо хмыкнула.

— Чан справится. Он не в первый раз попал в мир духов. К тому же он не беззащитен, и… Ладно. Я всё равно немного волнуюсь, — признала она. — Но это совершенно нерационально и глупо. А что до девчонки Аватара, то её зовут Катара. Она из Южного племени Воды. Это она нашла Аватара в большой глыбе льда и спасла, — Азула начала вспоминать всё, что знала про Катару, меняя тему. — Её мать убили во время набега людей Огня на их племя, так что настроена она серьёзно. Я сказала, что ты шпион в крепости и поможешь нам в освобождении Зуко и Чана. Катара осталась охранять бизонов.

Мэй понимающе хмыкнула.

— Они летели с Северного полюса. Катара хотела научиться там магии Воды.

— Так значит, она маг?

— Необученный, — фыркнула Азула. — Как оказалось, в Северном племени Воды боевой магии обучают только мужчин. А женщины занимаются целительством. Но насчёт того, что она сможет вылечить что-то серьёзное, я сомневаюсь. Они были на полюсе не так много времени.

Ей самой для мастерства в магии Огня понадобились годы упорных тренировок, а потом ещё столько же для развития духовной магии огня.

— Целительство каналов ци и Тай Ли может показать, — фыркнула Мэй, одновременно намекая, что целитель тоже может доставить проблем при желании.

Они ещё в Академии разработали такой способ общения, когда говорят вроде бы невинные фразы, подразумевая что-то своё. У стен Академии всегда могли быть уши. И Мэй сразу включилась в миссию, так что Азула бросила одобрительный взгляд на подругу. В детстве Мэй очень нравилась Зуко, да и та вроде бы была не против отношений с принцем. Так что можно было возобновить их симпатии. Мэй было проще с Зуко, чем ей с Чаном. И её шансы были высоки, особенно если Мэй и Зуко отличатся. Мысли Азулы опять вернулись к Чану. Хотя это было глупо, но на сердце отчего-то всё также было неспокойно. Аватар Року… Бабушка Айла характеризовала его как хитрого пройдоху, который себе на уме. Именно Аватар Року после перерождения Киоши объявил остров Банти запретным и организовал собственный культ. Который, вполне возможно, мог и угрожать их молодой династии. Особенно с учётом его женитьбы на принцессе Та Мин — сестре Созина. К тому же Азула считала, что это Року и его последователи — Мудрецы Огня — проредили дворцовую библиотеку, уничтожая не только информацию про Аватара Вана, но в том числе и документы про столетнюю войну и то, как же она началась.

На полянке, где они оставили бизонов, оказалось тихо, догорал бездымный костерок, а Катара уснула, пригревшись с боку Апы. Азула только хмыкнула, увидев, как Юки с недовольной мордой терпеливо сносит облизывание своей щеки бизоном Аватара, который тем не менее берёг доверившуюся ему девчонку и лежал смирно.

— А Юки-то не отодвигается, — заметила Мэй.

— В этом она похожа на тебя, — хихикнула Азула. — Принимает ухаживания, делая вид, что ей скучно.

— Ой, это ты, Азула? А где Аанг и Сокка? А Зуко и Чана вы спасли? — забросала вопросами проснувшаяся Катара. — А это кто? И почему вы одни?

— Я — Мэй, — представилась Мэй.

— Мэй помогла нам в крепости, — отмахнулась от вопросов Катары Азула. — Я, кажется, говорила. Аанг и Чан отправились в мир духов, Сокка и Зуко их охраняют, но нам стоит убраться отсюда подальше.

— Они в мире духов? — продолжила расспросы Катара вместо того, чтобы собираться. Несколько походных вещей были разложены у костра. И куда «воевать» ещё собралась?

— Нам надо поспешить, — перебила её Азула. — Если они отправились к храму Року, лучше всего, если их тела будут как можно ближе к ним. Так меньше вероятности заблудиться.

Катара угукнула и всё же собрала вещи в свой мешок, а потом забралась на шею Аппы и взяла поводья.

— Надеюсь, ты не лететь собралась? — хмыкнула Азула, погладив ластящуюся Юки, которая уже послушно встала и готова была идти.

— Что?.. А почему нельзя лететь? — спросила Катара наверняка округлив свои большие синие глаза, как кошкосова.

— Ты привлечёшь к себе внимание, — пояснила Мэй, потому что у Азулы от такой тупости перехватило дыхание. — Здесь недалеко. Животные вполне смогут пройти по лесу.

— Летающим бизонам тяжело ходить с попутчиками, это тебе не ездовые животные, — фыркнула Азула, заметив, что Катара так и осталась сидеть на бизоне.

— Да и ты так можешь слететь от какой-нибудь ветки, — поддакнула ей Мэй. — Бизоны и так довольно высокие.

— Ой, а я как-то по это не думала, — смущённо ответила Катара, спускаясь по шерсти. У Азулы даже глаз дёрнулся, так как длинная шерсть у Аппы не была нормально вычесана и кое-где уже свалялась. А ведь колтуны мешают нормальной циркуляции магии Воздуха и на высоте банально довольно-таки холодно, особенно зимой. Поэтому у летающих бизонов такой густой мех.

Юки всегда вычёсывали, в основном слуги, но часто это делала и сама Азула. Ей нравилось это медитативное занятие, да и её девочка выглядела после этого просто отлично, блестела, пушилась и лоснилась. Всю вычесанную шерсть собирали и делали очень тонкую пряжу, а из неё — мягкую и нежную ткань. Кажется, из подобной ткани, хотя и менее искусной выделки, была одежда Аватара.

Хотя маги огня мёрзли меньше, чем простые люди, мама настояла, чтобы под их с Зуко одеждой были дзюбаны именно из шерсти Юки, такие нижние одежды почти не продувались на высоте и хорошо держали тепло. Ещё один такой мужской дзюбан Азула взяла с собой и хотела подарить Чану, но как-то не было ни времени, ни повода.

Аватар плохо заботился о своём бизоне, и в сравнении с ухоженной Юки Аппа выглядел неряшливо.

— Костёр тоже следует потушить, — сказала Мэй, и умница Юки загребла передней лапой рыхлую почву и отправила на уже еле тлеющие угли. Ни одного мага Воды не понадобилось. Хотя Азула сомневалась, что Катара способна хотя бы затушить костёр. Сама она, естественно, на огонь даже не смотрела и не делала попыток применять магию.

Через лес они прошли без особых проблем: в крепости всё затихло. До смены суток оставалось ещё около двадцати-пятнадцати минут. Значит, в мире духов Чан и Аанг уже минут пятьдесят-шестьдесят. Если сработал тот защитный круг, установленный Чаном и Зуко, значит, они могли блуждать поблизости или уже вернуться в тела, познав тщетность попыток…

Но, вернувшись к брату, Азула поняла, что надежды себя не оправдали.

— Аанг! — подбежала к сидящему телу Аватара Катара, и Азула хмуро фыркнула на эту драму.

Внезапно татуировка на лбу и руках Аанга засветилась, то ли так совпало, то ли Катара и правда помешала медитации. Впрочем, Азуле даже показалось, что она видела миг, когда Аватар «залетел» обратно в своё тело, словно очень быстрый шарик света на самом краю восприятия. А вот Чан оставался таким же пустым, тусклым и холодным — Азула всё же не удержалась и прикоснулась к его руке, пытаясь вернуть.

— Аанг! Ты очнулся, — сказал Сокка.

— Я так рада… — казала Катара, цепляясь за Аватара.

— Чан! — судорожно вдыхая воздух, резко развернулся Аанг и начал трясти Чана. Красная маска Намахаге свалилась с лица и прокатилась до Азулы. Сердце снова сжало плохим предчувствием.

— Что случилось? — она сама не заметила, как схватила Аанга за грудки. — Где он?

— Мы с Чаном добрались до храма… — начал сбивчиво объяснять Аанг. — Нас Фэнг, дракон Аватара Року, туда принёс. Там был Року… Точней его статуя, и там всё светилось. А Чан сказал, что это ловушка. Ловушка души или что-то такое. И что Року хочет поглотить мой дух и забрать моё тело… И ещё был голос. И он сказал, что подойдёт любой из нас. А потом Фэнг он раз! — и напал на нас. Я увернулся, а он полетел на Чана и… — Аанг всхлипнул, а на руку Азулы упало что-то горячее и мокрое.

— И что?.. — с трудом справившись с сжавшимся горлом, спросила она.

— И он упал туда… за тот круг и пропал. Там словно светящийся шар, а меня… Меня выкинуло из храма. А когда я хотел полететь туда снова, то… не смог и оказался здесь, в своём теле.

— Чан что, — ахнула Катара, — пог…

Договорить ей не дала кажется Мэй.

— Он жив, — сухо сказала Азула, отпуская вялого Аватара, который бухнулся на землю раскисшим комком сожалений. Она подняла маску Чана и мгновение колебалась. На кону доверие Аватара, их миссия, победа народа Огня в столетней войне. Но… без Чана…

Будет ли всё это иметь смысл без него?

Азула бросила взгляд на Зуко и грустно улыбнулась.

Ничего не будет иметь значение.

— Прости, брат, — и Азула села в позу медитации, обняла маску и запылала духовным огнём, пытаясь узнать, что случилось, и собираясь помочь чем только сможет своему любимому человеку.

В ушах замерли крики Катары и вроде бы Сокки, наступила оглушающая тишина. Азула кометой пролетела к весьма узнаваемому острову Полумесяца — И Дзингу. Маска, в которую Азула включила что-то вроде духовного маяка, чтобы чувствовать местонахождение, вела её дух. Такое «заклинание» можно было закрепить лишь на неодушевлённом предмете. Например, на седле Юки.

Азула изначально не была уверена в результате, так как физически маска была в её руках, но след уверенно вёл её в центральную башню храма Року. Внутри обнаружился тот самый дракон, о котором говорил Чан — питомец Аватара Року, тот что напал на Аанга и Чана.

Дракон мешал и был преградой, так что Азула не раздумывая напала на этого чешуйчатого гада, целясь в голову. Азула любила хвастаться дедушке Азулону своими познаниями в истории их династии. У Великого Лорда Огня Созина был ездовой дракон Цин Лун — по легендам, весьма умное и послушное животное. Такое же, как и у Аватара Року. Как они их получили, так и осталось для Азулы загадкой, было лишь что-то про общее испытание — дальше страницы были уничтожены. Дракон прадедушки был самкой, а у Року — самцом. Во времена их юности управление драконом было весьма почётным, и яйца драконов — весьма ценны. Но, насколько поняла Азула, драконы, которые были выведены от этой пары, теряли свой разум и не приручались. К тому же оказались весьма опасны и агрессивны. Так что среди всего прочего исторического мусора были охотничьи записки по истреблению драконов, чьи шкуры и рога весьма ценились. Охоту на драконов разрешил ещё прадедушка Созин за пару лет до прилёта кометы.

Дракон её удара не ожидал, видимо, был сконцентрирован на приказах своего хозяина, так что мгновенно лишился глаз. Дикий рёв сотряс стены храма. Дракон бесновался, без разбора выпуская пламя. Духовный огонь защищал Азулу, хотя и ей стало жарко, а каменные на вид стены начали заниматься пламенем, медленно оплавляясь. Она лишь успела оседлать дракона и вцепилась в его гриву: за головой как раз было что-то вроде седла из сглаженных костяных наростов — явно искусственных, так как огромный дракон имел на шее и спине острый гребень.

Сколько дракон пытался скинуть её с себя, Азула не считала: упрямство было в её крови, и она только крепче сжимала ноги. Охотники, которым удавалось ослепить дракона, выжидали, пока тот устанет или куда-нибудь врежется — зачастую охота велась вместе с магами Земли, потом его крылья связывали боло — длинной верёвкой с камнями, — или сетью с утяжелителями, а затем дракона добивали. По факту, маг огня только ослеплял дракона, что и считалось победой, остальное доделывала его команда.

Что ж… раз нет другого выхода… Азула крепче сжала бёдра, отпустила гриву, сосредоточилась и перенаправила свой щит духовного огня только на ладони, одновременно пытаясь вытянуть его форму. Концы длинных усов дракона светились ярче, да и Аанг, когда она расспрашивала, признался, что для общения дракон касался его головы своим усом, так что Азула двумя получившимся жгутами духовного огня соединилась с усами дракона, чтобы вышло что-то вроде упряжи.

На миг она почувствовала себя огромной, мощной, злой и ослеплённой коварным врагом.

А потом со всей силы ринулась в стену.