Собиралась толпа, подтягивались люди. Шли на песню, остановленные, притянутые мелодией и голосом, словно магнитом. Стояли, внимая бесподобному голосу, что играл бриллиантом, переливался шелковой волной, что ласкал и карябал, нежил и мучил! Звук этого голоса заставлял смеяться и высекал слезы.

О, этот голос…. Он плыл, сливаясь со стылым воздухом. Он проникал в сердца. Он жег. Он холодил. Он сиял, подобно звезде.

И лишь когда песня иссякла, певец заметил, что стоит посреди толпы, восхищенной, онемевшей и жаждущей продолжения.

Нехотя он опустил аволу, обвел взглядом народ.

— Спой еще, — выдохнул кто-то. — Спой….

И только улыбнувшись слегка, покачать головой.

На миг задумавшись, поднять лицо к небу. Ловить прохладу воспаленными губами, унимая внутренний жар. Унимая дрожь в руках и коленях.

Слезы катились из глаз. Непроизвольно. Падали с щек, подхваченные ветром.

Он пел! Все равно, что поднялся с колен, все равно, что воскрес!

Улыбнувшись через силу, присел на скамью. Рука тронула струны.

Сердце билось, готовое выпрыгнуть из груди. И на губах тоже был привкус соли. Соли и меда.


9

Петь, как не пел никогда. Словно позабыв всю горечь, откинув былое. Словно не было ничего — только дурной сон, который с рассветом развеялся туманом.

Падали рыжие локоны на белоснежное кружево воротника. Блестели серые, пронзительно — светлые, сияющие глаза. Проворные тонкие пальцы ласкали струны.

Парил голос. Тек свободной вольной рекой. Кружил гордой птицей. Невозможный голос! Божественный! То ль подарок, то ль проклятие. Услышавшему раз, не забыть вовек, не выкинуть из памяти, не вытравить из души.

Этот голос! Он касался струнок человеческой души и высекал слезы и смех. Ему, одному дано было унести горечи и печать и подарить надежду. Этот голос не признавал преград, он их рушил. Немыслимое чародейство кружило в воздухе. И казалось возможным — все!

— Мой друг, — тихий голос префекта, прозвучал неожиданно, сливаясь с последними звуками песни, — Я вам признателен за Ваше искусство, и рад бы просить Вас задержаться подольше, но… Мне кажется, Анамгимар Эльяна не очень-то доволен. И готовит какую-нибудь каверзу.

На полных губах префекта возникла мимолетная усмешка. Но темные сметливые глаза буквально ощупывали пространство.

— Знаете, — продолжил префект, понизив голос. — Он утверждает что вы — собственность Империи. А мне, как бы я того не желал, не удастся защитить Вас, если Анамгимар задумает нехорошее. Уходите, покуда не поздно. И так ваше присутствие для него все равно, что красная тряпка для быка. Хотите, мои люди проводят Вас?

Только отрицательно покачать головой. Рано. Слишком рано! Подозвав официанта, разносящего напитки, взять с подноса бокал, полный вина. Прикоснуться к влаге жадными, пересохшими губами. Пить, как когда-то в безрассудной юности, вином заменяя воду.

Только мысли в голове роились совсем иные, чем когда-то.

Поставив бокал, щелчком ловких пальцев поправив манжеты, не взирая на предупреждение префекта направиться к Анамгимару. Подойти близко, глядя на это порождение преисподней, улыбаться мягко и ласково. Слишком ласково. Впрочем, в этот вечер позабыто было само слово «слишком».

Глядя в лицо контрабандиста снова коснуться пальцами струн. Играть, как никогда не играл. Тревожить сполохами звука. И манить и отталкивать. И жечь взглядом из-под полуопущенных ресниц. И петь. Словно ворожить. Словно творить чародейство. Вплетать то ль былое, то ли выдумку в канву яви. Петь так, что отступало настоящее, уступая место распахнутым крыльям мечты.

Видеть, как слезы наворачиваются на глаза врага, и смеяться, бессовестно смеяться в лицо Судьбе.

Только заново обретя голос, можно было понять, что ж заставили потерять…. Нет, не голос. Надежду. Не надежду — Дар! Не Дар — предназначение!

Или все лишь скользящий по глади озера блик? Или все обман? Суета сует! Пустота.

Но оборвать себя, замолчать — нет, этого он не мог. И камни под тканью одежды были ощутимо — горячи. Пылали, равно как и сердце. Бились с ним в унисон. Звучали пронзительной, не ведающей преград нотой.

Словно душа Аюми слилась с его душой.

Ах, как сладко было — тонуть в звуках, подчиняться им и владеть — толпой, залом, и душой заклятого врага. Казалось — дрогни голос, сорвись — сорвется и полетит в тартарары кружащимся на ветру листом и этот зал, и эти люди, и вся планета. Сгинет. Исчезнет. Не будет уже никогда.

Ах, как лился голос — несравненный, волшебный, небывалый!

И вновь, словно однажды в полуденном саду нахлынуло. Странное ощущение страстного танца, резкого пряного, дурманного. Танца с Судьбой. На узеньком клочке суши, в свете утреннего солнца и бушующих, кипящей стеной встающих на горизонте, волн.

Шаг вперед, шаг назад. И нельзя, нельзя оступиться, пока в его ладонях не просто струны старой аволы — ладошки самой Госпожи. Пока следит за ним дерзкий и влюбленный ее взгляд, выбрав из толпы единственного — его!

Ах, как сладко было играть с ней… когда-то.

А сейчас — даже не позволить себе презрительной насмешки в лицо Анамгимару. Что цена ей, этой насмешке? Разве равна она жизни?

И лишь допев, жестом пальцев подозвать — всю свою старую гвардию. Всю эту рать — Олая и Хаттами, Аллана Юваэ. Смотреть в лицо Анамгимара дерзко и зло. Рывком, резким жестом достать небольшой бархатный мешочек, аккуратно высыпать камни на ладонь, так, что б все и каждый в этом зале видели их. Узнавали.

И лишь в этот миг, в момент самого узнавания — рассмеяться заклятому врагу в лицо, выплескивая всю свою ненависть, все презрение. Хорошо смеется тот, кто смеется последним!

И не дожидаясь, пока ошеломленная толпа придет в себя, закинув аволу за плечо, а камни Аюми зажав в кулаке — сбежать! Сбежать, как когда-то мальчишкой, ускользнув в окно.

Нестись по мокрети и холоду, шлепая по лужам, отыгрывая не секунды, их доли. Бежать, чувствуя, как присоединился, карауливший все это время у стен воин.

Нырнуть в узкую кишку переулочка, с натыканными по ней глухими стенами, чувствуя преследователей то ли шестым чувством, то ль угадывая по смазанным далеким звукам.

И так же по легчайшим отзвукам понять, где оторвался от него Таганага, ожидая преследователей, давая фору, которая просто не могла быть малой. Пропустив два из ближайших выходов к магистралям, смешаться с толпой в полноводной реке проспекта, врезавшись в нее сходу. А далее — там всего ничего.

Грузную фигуру, сходную габаритами с гризли он узнал сразу. Гайдуни. Получил записку, ждал. Верил и не верил. Бухнуло сердце — а вдруг узнает, но подавив эту мысль, он кивком позвал контрабандиста за собой. Вновь уходя от полноводной реки проспекта, вдаль от любопытствующих глаз, вынюхивающих носов.

В подворотне чужого дома остановиться на миг, чувствуя, что пять — десять, двадцать секунд нет да и не будет тут никакой опасности. Ссыпать из ладони камни в широкую лапищу контрабандиста, избегая прямого взгляда, когда глаза в глаза.

— Верни их в Лигу, — жарким шепотом, тихим, вкрадчивым, безобманным и сладким тоном, — верни Элейджу. Он заплатит. Сам знаешь, камням этим цены нет! Жаль, ничем больше Вам отплатить не могу, долг вернуть твоему отцу. Верни камни в Лигу!

И, вновь, уходя, раствориться в стылом тумане. Уходить на забытый людьми и Богом пустырь, где, схожий с валуном, ожидал корабль. Если не догонит, не присоединится Таганага — отныне и навсегда — его корабль.

Пусть, пусть ищет теперь Анамгимар! Пусть как ищейка носом роет землю! Пусть вглядывается в лица, пытаясь отыскать Ареттара. Пусть перерывает небо и землю! Пусть пытается найти. Слишком мал срок, что б мог он узнать, догадаться, найти!

Хватая губами стылый воздух, Ареттар проталкивал его в легкие! Легкие горели! Горело горло. Горел разум. Как тяжко было отдавать и отдаваться на милость Судьбы. Как тяжело было отдавать камни. Стоило выпустить из горячей ладони — словно замерзло сердце. Покрылось корочкой льда. А чужая воля рукой в стальной перчатке схватила за горло. Лишь пока камни творили волшебство, отступил призрак из прошлого. Вкрадчивый, сладкий голос, вьющий веревки, опутывающий паутиной. Лишь пока камни сиянием своим грели кровь, был он свободен. И был собой…

И как же тяжело отказываться от себя!

Нет, и в мыслях не может быть ни у кого, что расстанется он с камнями, добровольно отдаст.

Что ж…. А это — фора. Немалая.

Откуда-то, из толпы, выдвинулся, подхватил под руку — быстрый, гибкий, полный животной, первобытной силы, не человек — ураган! Таганага! Черные волосы крутыми завитками, и весело блестят желтые, как у дикой кошки глаза….


10.

Свет. Тьма. Круженье дней. Было ли? Или только пригрезилось? Камни Аюми синие, как сама синева.

Только закусить губу, перебарывая дрожь во всем теле. Не подняться самому. Сил нет. Он пел. Пел ли? Или то сон, болезненный бред, память об ушедшем? Только сипло выдохнуть свою боль, не в силах ее одолеть.

Льняные простыни, как ложе снежной королевы — белая-белая метель. Ледяные торосы. И так же, как лед — холодны. А в теле жар. Кипит кровь, горят мышцы. Унять бы его. Отделить бред от яви.

Словно во сне все звуки — и два негромких голоса спорщиков, и шорох шагов, и шум ветра в высоких кронах и рокот моря, недальнего моря.

Недалеко, тут, рядом… бьются волны в гранит скал. Бились, бьются и биться будут, покуда не сточат остров в тонкий песок.

И прохладная ладонь на горячем лбу.

— Очнулся….

Промолчать… Очнулся? Разве можно это так назвать — все равно, окружающее видится как через полиэтиленовую пленку, мутную, потрепанную ветром.

С трудом узнать говорившего. Высок, статен. Волосы — тьма, щедро присыпанная солью. И то ли кажется, то ли мнится, желается и грезится.

— Вэроэс? — выдохом, хриплым карканьем старого ворона. — Ты? Спаси… меня…

Дрогнула ладонь.

И вновь — горячечный бред. Шквал подступающей тьмы небытия. Губы, как черная корка обожженной земли. И вспоминается Вэйян. Жжет и мучит! Криком бы кричал, да только стоны срываются с губ.

Если б мог — повернул бы время вспять, отказался бы. Если б мог! Если б мог — как гадюку, как гюрзу кинул бы в огонь аволу. Открестился бы.

Хоть хороша была шутка. Ох, хороша! И слезы на глазах Анамгимара были бальзамом для его души. И стоило! Тысячу раз оно того стоило!

…. Ночь….

Кружение звезд, просвечивающих сквозь листву. Тихий зов. Как когда-то в детстве! Встать бы, бежать. Да нет сил подняться. Выпиты они болезнью, отданы все, без остатка. Одна надежда, что не бросит зовущий, приблизится….

Легкое прикосновение рук к вискам, холодные ладони. Тихий голос. Совсем далекий. Нежный, знакомый. И как хочется расслышать, понять, что ж он твердит… Открыть глаза….

Но звенящая пустота вновь всасывает всего, без остатка.

Запах дурманных, пряных трав…. Дым, ползущий над землей, удушливый угар…. Пламя пожара, из которого — не вырваться, нет! Гореть заживо, чувствуя, как волдыри вскипают на коже, и моментально лопаются, как мышцы превращаются в уголь….

Криком оборвать бред, очнувшись от собственного ужаса и понять, что не издал ни звука.

Где ночь? Где огонь? Тихо утро. Лишь треск цикад, да далекие, очень далекие голоса. Широко распахнуть глаза и смотреть, смотреть в белый купол прямо перед собой. На причудливые тени, что чертили неявные знаки.

Отступило, сгорело несбывшимся сном. Только часто-часто бьется сердце, да на лбу капельки пота. Смахнуть их, но едва повинуются руки — дрожат, словно собственный вес — тяжкий камень.

Закрыв глаза, попытаться понять — на каком же он свете. Но мысли не давались, бросались врассыпную. И явь была подобна солнечному блику, скользящему по поверхности воды.

Только плакать от собственного бессилия, от беспомощности своей. Волком выть, попавшим в капкан! Да что это изменит?

С трудом подняться с подушек, толкая размякшее безвольное тело. Подняться на ноги, чувствуя, как предательски качается земля под ногами, как весь мир вокруг ходит ходуном. Накинув на плечи прохладный шелк, выбрести из шатра. Прислонившись спиною к шероховатой, теплой коре дерева впитывать благодать бытия: Запах трав, стрекот, тепло. Чувствовать, как солнечный луч касается кожи. Чувствовать шероховатое тепло дерева. Чувствовать, как соки поднимаются к кроне.

Обмануть себя, чувствуя небывалое единство. Сплестись сознанием со всей вселенной!

Чайки в небе — его мечты. Темная жирная земля, в которую врастают корни — его плоть.

Прикрыть глаза, позволить себе стечь к корням, да так и остаться сидеть, не нарушая чародейства бытия.

Наслаждаться моментом, в котором ни тревог, ни волнений. Чувствовать себя как когда-то давно, в раннем детстве — песчинкой океана вечности. Просто радоваться своему бытию, тому, что есть в этом мире. Что повезло родиться на этот свет!

Поднять мутный взгляд, чувствуя, как кто-то, подойдя, встал рядом. Отмечать, не узнавая, блеск желтых глаз, силу, хлещущую через край.

Воин неожиданно улыбнулся. Не произнося ни слова, сел рядом. Ладонь легла поверх его ладони.

— Очнулся… — и ни отзвука удивления, словно только так и могло быть.

— Да, — тих ответ, едва слышен. На большее сил нет.

— Жить будешь…

Посмеяться б в ответ. Нет сил, но есть успокоение. Как обещание рая эти слова. Жить…! И пусть нельзя провести всю жизнь в раю! Пусть! Покуда продолжается жизнь, остается шанс.

"жить будешь…." Холодок коснулся спины. Все верно — мог и не выжить. Повезло в этот раз. Как когда-то однажды. Играет Судьба на его стороне. Не в поддавки, но без ее участия б не выжил.

Повернув голову посмотреть в желтые глаза воина, усмехнуться криво, спросить бы "почему помогаешь мне?". Но не идут слова с губ. Да и к чему пытать словами, если и так доступен ответ.

"Враг мой"… ироничная улыбка, что не зажигает света глаз. А правда в том, что не враг. Посмеялась Судьба. И тайком посмеивается воин.

— Таганага….

— Что?

— Камни?

— Слушок ходит — в Лиге Камни. Анамгимар рвет и мечет. Скоро кончается срок. Не сегодня, так завтра призовет его Император. И тебя позовет. Смотри, не дрогни. Узнает Хозяин, что ты замешан — голова полетит.

— Я-то с какого бока?

Взглянули в лицо воина чистые, словно ледниковые озера, глаза. Усмехнулся воин. Поднявшись с земли, пошагал прочь мягкой поступью охотящейся рыси.

Все так, все верно. Как и должно было быть. Сорвав тонкий стебель травинки ухватить его зубами, упасть в траву вверх лицом.

А в небесах — облака, как белая вуаль, скрывающая синь. А в небесах огненный шар Аэйраса. В небесах, укутанные сиянием солнца, заслоненные сиянием дня — сонмы звезд, сотни миров.

Вздохнуть, напиваясь небом, коснуться пальцами шеи. Там под кожей и мышцами — все равно что зазубренный кинжал. Но это — совсем неважно.

Раскинуть руки, трогая чуткими пальцами жирную землю — скользить по шелковому покрывалу густой травы, перебирать ниточки зеленого ковра. Щуриться от режущего глаз солнечного сияния! Жарок день! Палит зной. Но как желанно это тепло! Лишь ему и под силу — растопить лед, которым покрылась душа!

Закрыть глаза, потонув в алом сиянии. И ничего нужнее нет. Ничего желаннее.

Шум моря, высота неба, шелест листвы, тихие голоса…..

Голоса….

И кажется что когда-то однажды все уже было. Все было.

Травинка щекотала шею, не давая забыться. Возвращая из грез в этот мир. Щурясь, приоткрыть глаза, что б узнать, кто нарушил покой.

— Привет, Дагги!

Сидит рядом, на траве. Не заслоняя солнца, невысокая огненно-рыжая, словно в короне из янтаря. На коже — легкий след загара. На губах — улыбка.

— Привет.

Заставив себя подняться, посмотреть вновь. Сморгнуть, отгоняя наваждение. Впрочем, нет, не наваждение это.

— Лия?

— Лия, Лия…. Кто еще?

Тряхнула головой, словно отгоняла муху, рассыпая золото волос по плечам, прислонилась спиною к дереву. Сведя брови, смотрела в небо.

— Как ты сюда попала?

— Вот, навестить пришла. Вероэс сказал, где ты и что ты….

— Отец отругает….

Она, усмехнувшись, пожала плечами, внезапно приникла к нему, прижалась к плечу.

— Чудной ты, Дагги! Заметил бы он мое отсутствие! Сам в лазарете валяется.

Отпрянув, она поежилась. Словно от холода. Отвернувшись, посмотрела вдаль.

— Вот так и живем, — заметила негромко. — То дрожу, что не сегодня так завтра его убьют. То ругаемся с ним, так что самой убить есть желание!

— За что?

— А за все…. - голос прозвучал тихо и глухо. — могла бы — сбежала б!

Только улыбнуться странным ее словам. Повернуть голову так, что б видеть лицо. Этот нежный овал, соболиные дуги бровей, упрямый рот, опахала ресниц.

Смотреть и не дышать. Так смотрят на Бога. Прикоснуться рукою к плечу, поймать прядку волос, и внезапно привлечь к себе. Обнять.

Эх, защитить бы от всех бед! Спрятать!

— Что с отцом? — спросить негромко, постаравшись не встревожить.

Она мотнула головой, словно не желая отвечать, вздохнула как-то устало. Отстранившись, машинально поправила волосы, заводя растрепавшиеся прядки за ухо.

И внезапно ударило понимание, нет, не та наивная девочка — и дерзкая и нежная перед ним. И она изменилась. Знакомы черты лица, и все равно — взаимопонимания нет. Оно тихо ушло, а что б вернулось нужно приложить много сил и желания.

Уронив голову, смотреть на траву.

— Эх, Дагги, — проговорила девушка устало. — У нас, что ни день, то приключения. Отца пытались убить. Опять….

Опять… и от этого не отмахнуться. Как и от усталости в голосе нежной повесы.

… звенели травы, пронзительным светом наполнено было все бытие. Смех, где ж ее смех, отчего потерялся?

" Трус, — уколола совесть. — Трус! Сколько лет прятался и ждал — не пройдет ли беда стороною! Молился… молиться ли надо было? Упустил шанс, не воротишь, разогнались бешеные кони, несутся галопом, вскачь! Не остановишь! Голову б не свернуть!!!! Впрочем, велика ли цена голове? Эх, Дагги, Дагги!!!"

Молчать, не смея поднять взгляда. Перебирать четки памяти. Ронять воспоминания, одно за другим….

И нет веры браваде в голосе Лии. Слишком уж хорошо эта стрекоза знает его. И знает как нужно соврать, что б он не почувствовал лжи. Ей — озорной непосредственной, милой, веры было всегда больше всех. Но она одна могла обвести его вокруг пальца.

— Да, — обронить тихо, слегка прикусывая губы, — что ж, стало быть, он не откажется…. Есть у меня на примете телохранитель. Уговорить его — моя задача. Ну а ты — уговори отца….

И только кивок головою. Не спорит. Сама знает — не стоит.

— Спасибо тебе…

— Не на чем. Помоги….

Подняться, опираясь на ее плечи, прошествовать в палатку. Уронить себя в кресло перед массивным рабочим столом. Устало ткнуться в сложенные замком руки.

Она осторожно перебирала листки бумаг, шелестевшие, словно сухой тростник. Рассматривала вязь букв чужого наречия. Осматривалась….

Тихо вздохнув, вызволила из бумажного плена толстый фолиант в тяжелом переплете, присев на край стола, перелистывала страницы, тихо что-то шепча.

— Дагги, — тихо спросила внезапно, — помнишь, ты рассказывал сказки? Помнишь?

А как не помнить? Куда ж эту самую память деть! Как избавить себя от ненужных воспоминаний? От того, что постоянно карябает душу?

Скромный дом и скромный сад. Увитая плющем терраса. Лужайка с малахитовой травой. Дом с чердаком и таинственным темным подвалом. Качели во дворе, которые тихонько что-то насвистывали. И самое главное — беззаботный смех детей, запахи кушаний, от которых текли слюнки, долгие — долгие посиделки по вечерам. Свет свечей, присутствие тайн.

Не в силах петь, он не мог молчать, и все, что когда-то звало, что манило обретало плоть в долгих-долгих негромких рассказах.

— Помню… — тих ответ. И повисает молчание.

— Почему нам не вернуть это время…. - нет, не вопрос. Сожаление. Сожаление в неполных-то восемнадцать лет!

А ответа у него нет. Как ответов на множество иных вопросов, которые она может задать, которые жгут, царапают острыми краями.

— Знаешь, — тихий голос, струится, обволакивает разум, — я все думаю, как человек, которому дано было узреть флот Аюми, мог устроить на Рэне все это. Безумие….

— Ты веришь в эти сказки, — сказать бы тихо, но голос дрогнул, слова вылетели карканьем ворона, кружащим над трупами.

— Ты не веришь?!

Подняв взгляд посмотреть на нее. На явную насмешку, на ехидно-задорный вид встрепанного воробьишки — славного малого, никому не дающего спуска.

— Знаешь, Дагги, — неожиданно громко и с вызовом, дерзко и огненно, с тем запалом, что был свойственен когда-то ему самому, — можешь думать, что я сошла с ума, что с папашей у нас это семейное. Но я верю! И не потому что он старался мне что-то доказать. А фиг вам с маслом! Ничего подобного. Но я, поверь мне, знаю своего отца. Для него этот флот — больное. Это было! Как бы кто-то не старался все исказить. Ясно тебе?!

— Ясно… — да голос исчез… только кивок головой, да легкое движение губ.

И нельзя не любоваться ей — грациозной рыжей сиреной, столь темпераментной и дерзкой!

— Ты не веришь мне! Ты не веришь.

— Успокойся. Верю.

Тихо-тихо, едва дыша…. Как не верить, если и сам однажды видел? Разве можно не верить своим глазам? Разве можно рассказать кому-то или позабыть? Если прикоснулся к тайне — она уже не отпустит.

Ах, полыхающее небо Софро! Гроты у зеркальной воды залива. И отчего понесло в один из этих гротов? Зачем? А ведь словно звало. Шел, как завороженный.

Много ли видел? Да нет, немного…. Чудное небо, врастающий в небосвод странный замок — цветок. Ветви деревьев, усыпанные нежно-розовым цветом. Аромат… сладкий. Кружащий голову аромат.

И ступил бы на землю мира, который манил, да упал там же, где и стоял, а очнулся, — оказалось, блуждал где-то чуть не неделю.

Забыть? А запросто. Забыть, не вспоминать, отказаться от прошлого.

Отказаться. И жить. Как получится, не тревожась, не сомневаясь, легко скользя по волнам бытия. Не чувствуя ни капли ответственности, не обременяя себя. Жить, довольствуясь тем, что дарит Судьба.

А в глаза смотрят ясные пытливые глаза юной сирены. Разве можно отмахнуться от этого взгляда? Разве можно сбежать от себя?

— Лия, Лия, — тих голос, почти неслышен, но нельзя не услышать в нем нотки укора. — Ну, что ты, девочка…. Разве можно не верить в то, что дарит надежду?


11

Посланец явился под вечер.

Где-то над морем грохотал гром, и ползли по небосводу серые тучи, задевая рваными своими подолами за скалы, пряча солнце и умаляя зной.

И на душе было так же пасмурно, как и в небе. Время пересыпалось песком с ладоней вечности, а он все ждал, сам не зная чего — то ли того, что никогда больше не призовет под свои очи Император, то ли надеясь, что это случится скоро. И чем скорее, тем лучше.

Уставала душа от ожидания. От неопределенности, от суеты.

И только дрогнуло сердце, когда ожидаемое стало бытием.

Невысокий, как все эрмийцы, темноглазый, темноволосый, хрупкого, не воинского сложения, с той надменной улыбкой, что была так присуща Властителям всех рангов.

Он явился, и отступила тревога. Впрочем, страх, сменивший ее, тоже не был долог. Он сжал сердце в прохладных ладонях, пощекотал низ живота и отступил, не смея больше его тревожить.

Странное ощущение, когда ничто не тревожит, и не пугает, накрыло с головой, заполнило всю его суть. Нет, это пожалуй не было равнодушием. Так как не боясь, он все же ожидал — с негаснущим любопытством ожидал, как прозвучат слова его приговора.

Посланец лениво кинул тощее тело в кресло, не сводя пронзительного взгляда с рэанина. Усмешка коснулась губ.

— Да-Деган Раттера? — сорвалось с губ.

Вместо ответа легкий кивок, как неслыханная дерзость. Но то, что не подобает рабу уместно слуге. И нет сил пошевелить высохшими губами. И нет желания.

— Вас желают видеть на Эрмэ.

Не кивок, но легкий поклон ответом.

— Вы летите со мной! — тоном, не терпящим возражений, хлестким приказом. Только улыбнуться заносчивому тону слов.

— Я в вашем распоряжении. Когда отлет?

— Как только вы соберетесь, но не позднее полуночи. Я буду ждать вас в порту.

Поднявшись, эрмиец с иронией осмотрел интерьер палатки. Сверкнул очами на прощание. Ушел с стремительностью летящей стрелы. Лишь остался аромат — тяжелый, чувственный, полный первобытной силы. Пряный дурманный аромат черного колдовства, темного чародейства.

Да-Деган легонько пожал плечами, обвел взглядом помещение, словно ища тот предмет, что заставил надменно улыбаться эрмийца.

Тяжело ударило сердце. Кровь побежала по венам, касаясь стенок сосудов маленькими коготочками новорожденных котят.

Дрожь….

Но это ничего. Все это терпимо. Жила бы надежда.

"как вы соберетесь….." А что собирать-то? Давно готов ко всему. Дорогие шелка опереньем Жар-птицы полыхают, стекая от плеч к каблукам. Белоснежные волосы убраны в прическу, покрыты диадемой, усыпанной полыхающими зарницами алмазов.

Давно готов. А багаж…. Он привык жить налегке. Есть вещи от которых ничто не спасет, сколько не готовься. Впрочем…

Он тихо хлопнул в ладони, собирая слуг. И закипела работа. Деловито сновали тэнокки, собирая гардероб и украшения, безмолвными тенями, отражениями в зеркалах, суетились, не тратя времени зря.

Он вышел на воздух, прошел по едва заметной тропе к взморью, к высоким отвесным скалам. Остановился на краю, вдыхая аромат далекой грозы, глядя, как расчерчивают небо далекие вспышки молний.

На миг обожгла разум мысль — сделать шаг, устремившись к волнам. Улыбка тронула губы.

Где-то близко загрохотал гром, заворчал утробно голодным зверем, зарычал, огневавшись.

Отступив от края, Да-Деган обвел взглядом утонувший в серой дымке горизонт.

Подступало время дождей. Долгий месяц, когда солнце уступало место силе иной стихии. Месяц полный серости, безрадостного омовения, когда водой пропитывался весь мир, готовясь к времени цветенья. Время куколок готовящихся стать бабочками.

"Увидеть бы еще лазурь этого неба" — мелькнула мысль. Наивно было мечтать вернуться. Наивно было верить… во что угодно верить. И надеяться и ждать.

Прикусив губу, он впивал аромат соли моря и неба, запах горячей, смоченной первым дождем земли. Запоминал навсегда. Что б никогда не потерять ни одного из слагаемых.

Он опять не услышал, как подкрался воин, чутье смолчало.

— Зовет Хозяин? Я видел посланца, — проговорил Таганага, нарушая безмолвие.

Кивнуть в ответ, склонив голову, вздохнуть. Горячая ладонь воина легла на плечо.

— Боишься? — проговорил воин, — вижу, не отрицай. А ты не бойся! Император тоже не всесилен.

— Я не его боюсь, — сорвалось раньше, чем успел поймать и понять. — Я себя боюсь. Боюсь того, что когда-то они со мной сделали — он и Локита. Боюсь вросшей в плоть сути раба. Оказаться с ними на одной стороне — боюсь!!!

— Брось, — прошелестел голос воина, — ты с ними на одной стороне никогда не был, да и не будешь никогда. Я знаю. А ты мне просто поверь….

— Эх, Таганага!

Жила бы в сердце уверенность. Но уверенности нет. Сыплют сомнения мелким снегом, вьется тревога холодной поземкой. И нечем растопить холод сомнений.

— Они не смогли тебя убить тогда. Не думаю, что ты им это позволишь теперь. Держись, борись. Будь собой. Ты выиграешь, поверь мне.

Только вопросительно выгнуть бровь, не в силах надеть маску с оскалом усмешки.

— Выиграю.

— Разве тебе остается что-то иное?

Только кивнуть. Ничего иного не остается. Прав воин. Можно уговаривать себя сто тысяч раз, увещевая бросить игру, очнуться от упоения азарта. Но слишком велика ставка, что б можно было бросить карты и не играть. Что б просто встать из-за зеленого сукна, сказав, что с него довольно.

Можно сто тысяч раз себя корить. Можно проклинать Судьбу. Но… когда ничего иного не остается…. Разве выпустит он из рук соломинку? Разве простит себя…

Впрочем, прощения нет, все равно.

Попрощаться коротким кивком, уходя.

Время бежало, тяжко дыша. И время гнало.

Лишь на пару минут присесть на лежащую в траве мраморную плиту, обводя взглядом все, что было когда-то столь дорого.

Вернуться и заметить, с каким напряжением ждут его возвращения люди — цветы, отметить страх на точеных лицах, махнуть рукой, словно отмахиваясь от мух.

— Боитесь возвращаться? Ну, и катитесь все к чертовой матери. Обойдусь без вас!

Отодвинулись прочь от него, словно чувствовали решимость и злость, лишь один подошел, смело заглянув в глаза.

— Я с Вами, господин!

Коснуться скул тонкими пальцами, побуждая не отводить взгляда, заставляя смотреть в глаза. Что там было в этих кротких глубоких глазах? Упрямство? Решимость? Нет, не было… Сомненья — стаями вспугнутых ворон. Тревога. Страх. Что еще? Сочувствие? Сочувствие!

Только этого ему не хватало!

— Я с Вами, господин…. - тише и настойчивей.

Нет, не стал спорить, только коротко кивнул. Слуги подхватили чемоданы, поволокли.

Ах, каким быстрым, сумбурным было прощание с Рэной. Полет над бурным океаном… последние шаги по бурому песку.

Его ждали… стоило подняться на борт, пройти в каюту — и был отдан приказ на старт. Заработали двигатели, преодолевая притяжение, разрывая связь с любимой планетой.

Нет, он не жалел. Полулежа в кресле, перелистывал прошедшие дни, в который раз убеждаясь, что нет ничего страшнее и выматывающее ожидания. Этой пустой вереницы дней, когда даже нельзя строить дальнейшие планы.

Пришел давнишний посланец, сел напротив. Усмешка раздвинула тонкие губы.

— Через сутки мы будем на Эрмэ.

Кивнуть головой в ответ. Значит, еще сутки ожидания. Еще сутки тихого сумасшествия, сутки полные адского огня. Но… ничего, и это пройдет! Терпимо!

— Рад. — отозвался негромко, — Рад, что Хозяин не забыл о моей персоне. Надеюсь, я буду ему полезен.

Усмешка снова тронула губы Высокорожденного.

— Анамгимар поклялся, что убьет Вас. Неосторожные слова, правда, которые все ж достигли слуха Хозяина. И Хозяйки. А Локита питает слабость к Анамгимару.

— Вы — нет?

— Мне все равно…. Но в одном я соглашусь с Вами, Раттера. Таскать симпатичных мальчишек и девчонок из Лиги — тут особого ума не нужно. Я настоял, что сам доставлю Вас на Эрмэ…. Если б не это, вам перерезали б горло на одном из кораблей Иллнуанари. Там Анамгимар и царь и бог. Сомневаюсь, что вам удастся усмирить эту Гильдию.

Чуть раздвинуть губы в усмешке, показав ряд ровных жемчужных зубов молодого хищника.

— Трусы уважают жестокость, — обронить небрежно, не придавая значения словам.

— Но прежде, чем получить дарственную из рук Хозяина, вам придется кое-что доказать.

— Что ж?

— Что вы не причастны к странным перемещениям неких синих камней.

Вопросительно выгнуть брови, прикладывая все искусство, что б не вызвать подозрений, не переиграть….

— Не понял…?

— А что тут понимать? Анамгимар проиграл пари, и кажется, это именно то, в чем вы были уверены.

— Разве могло быть иначе? Насколько мне известно, камни Аюми пытались выкрасть не единожды. Контрабандисты, вы, эрмийцы, некоторые коллекционеры и просто романтики. Ну, нет людям покоя от сияния этих камней. Но их слишком хорошо охраняют. Так что Анамгимар бросил вызов всей системе безопасности Софро. Несколько необдуманно, правда? И слишком самонадеянно. И поверьте, у меня не было, и нет никакого желания помогать Анамгимару.

— Тем не менее, Анамгимар украл камни с Софро.

Вскочить на ноги, посмотреть удивлено, не веря. Выдавить из себя сдавленное, удивленное:

— К-как?

А во взгляде тревога и обреченность. Во взгляде лишь одно неистовое неверие. Только посмеивается, спрятавшись под маской интригана и подлеца истинная суть, огненная, невыдержанная душа Ареттара.

— Н-да, — насмешливо протянул эрмиец. — Анамгимар украл камни. Вот доставить их Хозяину не смог. Потерял. И теперь небылицы плетет…, выгораживает себя. Пытается выжить. Так что, каким будет решение Хозяина — никто не знает. Учтите….


12.

Темнота и ночь. И дурманом тянет из сада — сладким, приторным ароматом. А еще шелестит вода по каменным ложам. Не спится. Не уснуть. Второй день, как на Эрмэ, а покоя так и нет. Два дня под давящим куполом, но не спешит звать Хозяин.

Два дня растянулись в пару столетий. Каждый шаг без опоры под ногами. Каждый вздох не несет ни глотка кислорода. Смерть. Да легче смерть, чем подобное бытие.

Ожидание…. Странное состояние между, что сродни безвременью.

Пустота….

И только гадать, чем закончится ожидание. И не сметь надеяться. На Эрмэ надежды нет.

В плоть и кости вросло это знание. На Эрмэ не место пустым упованиям и мечтам. И любви в этом мире места нет, как и многому иному.

А ко всему… слишком много сделано того, чего не простит Хозяин Эрмэ. Ни за что не простит, если только узнает….

Прикрыв глаза, вспоминать…

Шеби…. Ее глаза, ее точеную фигурку обольстительной гурии, шелковые локоны, ее улыбку, ее голос….

Хоть на миг напитать бы сердце и любовью и надеждой, что б разогнать беспросветный мрак, топящий волю. Встать бы, пойти к ней. Упасть к ногам, ожидая хоть мимолетной ласки, если не узнавания и не прощения.

Только усмехнуться несбыточным своим мечтам. Знал, что не пойдет. На аркане б тащили, и то сопротивлялся б. Не сейчас…

И чувствуются, кожей, мышцами, обнаженными волокнами нервных клеток чужие пересуды, злые, зоркие взгляды, а еще ощутимо, до дрожи присутствие той темной силы, которую люди именовали Локитой.

Не нужно было слов, что б почувствовать, что бы знать, ни звука шагов, ни отголосков дыхания — оно это присутствие взрывало череп изнутри. Било… нет не рукой в железной перчатке. С этим можно было как-то смириться. Оно словно б взрывало мозг изнутри. Жгло….

Ненависть…. Она, как загнанный в угол раненый зверь, пыталась увернуться…. От легких запахов тела. От далеких, очень далеких шагов, от того, чему нет, да и не должно было быть наименования в человеческом языке.

И только ждать — чем же кончится и эта встреча. Он чувствовал, нет, просто знал — разминуться Судьба им не даст. Ни за что.

Судьба….

Застонать бы от безысходности, от томления, от усталости, но нельзя. Нельзя показать, поддаться слабости. На Эрмэ так… быть живым и то опасно. На Эрмэ нужно быть камнем.

Если хочешь померяться силами с Высокорожденными, что ж нужно стать подобием хоть одному из них.

И только пальцы — в кулаки, холеными крепкими коготками — в плоть, чуть не до крови. И сжимать губы, не смея кусать.

И нельзя показать ни трепета, ни страха. На Эрмэ не выживает слабый. Слабых жизнь топит. А сила…. Где-то сродни искусству пойти по головам.

Только презрительно скривить губы, представ перед зеркалом, поймав отражение в пласте стекла.

Странный облик. Порочный и юный. Точеная красота статуи, но лицо, словно маска, а холод, сочащийся их глубины черных зрачков, внушает страх. Казалось, не человек, но призрак. Холодное создание, у которого соленая морская вода вместо крови. Только кто б знал, как отчаянно может биться сердце, жаждая тепла.

Кинуть отражению презрительную усмешку, отойти к окну, слушать кваканье жаб. По биению сердца считать минуты, ожидая.

Ожидание….

Ждал встречи с Хозяином, как первую из улыбнувшихся женщин.

У первой из его женщин были темные волосы и светлые глаза, вторая взяла смелостью, третья была противоположностью и первой и второй, четвертую он не помнил, как и последовавших за ней. Каждая ночь несла новую душу и новое тело в его объятья. И каждая ночь дышала лаской и зноем.

Любил ли тогда? Умел ли любить и ценить то, что доставалось без труда?

Не ценил, оно было так же естественно, как извечное движение солнца по небосводу.

Прикрыв глаза, втягивая ноздрями душный воздух, чувствовал, как соль подступила к глазам. Незримая, сухая соль, царапавшая глаза.

Подумалось — не встань на пути Эрмэ чем бы стал, во что б обратился? Долго ли смог бы жить, разменивая злато на медяки? В беспрерывной череде ночей терялась живая трепещущая искра подлинной любви. Менялись лица, менялись тела, менялись забавы…. Терялся смысл. Терялась ценность. И все легче и легче было дерзко вскидывать голову, считая себя если не центром вселенной, то существом неповторимым и непостижимым. Словно Аюми….

Смех, да и только. Прекрасная оболочка, божественный голос, умирающая душа….

Если б не Эрмэ…. Мысль пронзила, подобно удару молнии, осветившему пропасть у ног. Если б не Эрмэ, давно, утратив смысл бытия, потеряв дерзость, спился б от вселенской тоски, а не спился б — сложил голову в бессмысленной потасовке, которые зачинать был мастер. Или бы вскрыл вены, надеясь, что за гранью бытия, встретившись с чем — то доселе непознанным и неведомым сумел бы найти то, чего лишила Судьба.

Если б не Эрмэ.

Шутка Судьбы, ее оскал. Кто знает, может — подарок. Может, кинула в пекло, что б вновь научить надеяться, верить, любить….?

И только надеяться, что случайная его мысль — только игра воспаленного разума, мираж, рожденный воспаленным воображением.

И как хочется убедить себя в том, что ничего нет. Ни смысла. Ни жизни, ни сути. Ничего. Пустота….

Удар…. Еще удар кнута….

Бьется сердце, пытаясь вырваться из груди. Кажется, что кто — то незримый, ухватил его сердце в кулак, сжал, пытаясь раздавить.

Обернувшись, невольно, склониться.

Тот, кого ждали. И горят дьявольским огнем разномастные злобные волчьи очи.

— Пришел сам. Смел ты, рэанин. Я думал — сбежать попытаешься.

Отчего-то непроизвольно возникла ухмылка на губах.

— От судьбы не убежишь, — ответил Да-Деган ровно. Сглотнул подкативший к горлу ком, и вновь твердо и дерзко посмотрел в глаза Императора. — Да и к чему бежать?

— Правильно. От меня не убежишь, — отозвался Император. — Где угодно достану.

Сверкнули гневным заревом глаза эрмийца, поджались пальцы в кулак.

— Плети захотел. Плети и метки раба, — зло выдохнул Хозяин, приближаясь бесшумным легким шагом.

И снова — только склониться, гнуть спину в непривычном поклоне, не зная, что вызвало гнев. Ждать. Опять ждать — пусть пару секунд, но оттого не легче.

— Ну что Вы, — ответить, не выпуская тревоги в легкомысленность тона, плести кружева, опутывая обманом и лестью, как паутиной жертву опутывает паук. — Я пришел совсем за другой наградой. Мне была обещана Гильдия. Иллнуанари.

— Иллнуанари, — процедил Император сквозь зубы. — Ты, рэанин, злишь меня.

— Тем, что разрушил Вэйян, и Стратеги как осы носятся по Галактике? Смею уверить, Вэйян не единственная из их тайных баз….

— Ты украл мальчишку!

И только закатить глаза, не притворяясь, нет, будучи удивленным, рассмеяться, так невовремя, некстати, глядя, как наливаются злобою и белки глаз Хозяина Эрмэ.

— Мальчишка…, - протянуть небрежно, отряхивая невидимую пыль с кружевных манжет. — Вот оно что! Причина гнева! А я то думал, меня обвинят, Бог знает в чем…

— Ты украл его!

— Меня просила Шеби….

— И Шеби за это получит сполна!

Усмехнуться — на этот раз криво, зло, не пряча едкого, хорошо выдержанного ехидства за фасадом равнодушного спокойствия, не прикрываясь им, словно маской.

— Мальчишка, стало быть, нам дороже флота Аюми?

— Что?

— Я обещал раздобыть вам те координаты? Я их раздобуду. Но к каждому сердцу и к каждым устам нужен свой ключик….

Замолчать, и, не скрывая презрения, стоять, скрестив руки на груди. Усталость, апатия, тоска — накатило внезапно и вдруг, погребло под собой и на миг показалось — что жизнь, что смерть — нет никакой разницы, разве что смерть и добрее к нему и ближе его душе….

— Но если мальчишка Вам дороже флота — я его верну.

Блефовать, как когда-то, за зеленым сукном, с никудышными картами на руках, не желая быть побежденным.

— Да, — признаваться, словно бросая карточный веер на стол. — Я воспользовался моментом. Да, увез! Да, украл! Но грешно было этого не сделать! Уж я — то знаю Ордо! Аторис за этого мальчишку из кожи вывернется. Как чертенок похож на его погибшего сына! Я — то знаю. Сам чуть не спутал…. Поверьте мне, не много нужно времени, что б все сложилось, как должно быть. Впрочем, прикажите, и я привезу мальчишку назад. Еще не поздно….

Вздохнув, тяжело, словно сожалея, вновь склонить голову в не слишком низком поклоне. Ждать, считая секунды по ритмичным сокращениям сердца. Ждать, чувствуя металлический привкус яда на тонких губах.

" а прикажет вернуть — так ведь придется!" Отогнать страшную мысль, отгородиться от нее высоким глухим забором. Нет, нельзя, что б случилось так. Нельзя!

— Ты наглец, рэанин, — на этот раз почти мягко, почти нежно. Но мурашки бегут по коже от этого вкрадчивого тона. От Императора добра не жди, особо, когда его уста сочат мед.

— Таким мама родила, — ответить с усмешкой.

И то ли случайно, а то ли исполняя давнишний свой замысел, выпрямившись, и не сутулясь смотреть так явно сверху вниз. Не пряча ни силы, ни превосходства. Стоять, не в силах стереть одновременно презрительную и ласковую и озорную улыбку с губ, погасить сияние глаз.

Вопросительно выгнул бровь Император, усмехнулся криво.

"Вот и выбирай, господин мой хороший, — мысленно уколол Ареттар, — что тебе дороже — случайная прихоть, или сокровища Странствующих, которым цены нет. Выбирай. Постараюсь, что б ты в любом случае получил кукиш…"

Вновь усмешка коснулась губ Хозяина. Странная усмешка. Неприятная, но не отталкивающая. И на миг показалось — у чудовищ тоже есть душа, пусть даже и цвета непроглядной тьмы.

— Мама… родила…, - протянул эрмиец лениво, — а Локита говорит, что ты на голову больной. Совсем больной. Контуженый… Малахольный.

И вновь только гнуть спину, пряча насмешку. В поклоны прятать гордыню, надежду и боль.

— Не думаю, что Локита знает меня хорошо, господин. Впрочем, как и я ее. Мы встречались раза три или четыре. Это мало, что б узнать друг друга как следует. Надеюсь, что в отношении меня, Леди сделает немало приятных открытий. Я постараюсь, что б она изменила свое мнение.

Чуть дрогнули губы Императора. Махнув рукой, Хозяин отвернулся к окну. Повисла тишина, заполонила собой пространство, заставляя трепетать каждой клеточкой тела. Уже знакомое ожидание.

— Говорят, это ты сосватал Стратегов Оллами.

И вновь легкий поклон.

— Все верно, господин. Моя работа.

— Наглец! — вновь, тихо. Спокойно. Уже не удивляясь. Просто констатируя факт.

— Да, господин. Но врага лучше держать на виду. Обещаю, через два — три года я буду знать, где находится большинство военных баз Разведки, как бы хорошо они не были спрятаны. Локита разогнала Стратегов, не потрудившись подумать о том, что будет, если они выполнят ее распоряжение чисто формально. И реально с ними нужно считаться. Насколько я знаю, это — сила.

Усмехнувшись. Да-Деган приблизился к Императору на расстояние двух — трех шагов.

До обоняния доносился аромат садовых цветов, прелой зелени, неспокойной воды. И раздражающий аромат несвободы. Запах слез, запах страха.

— Мой господин — тихо, почти шепотом. Низко и глухо, выпуская слова с равномерностью метронома. С бесстрастностью робота, — я не знаю о чем думает Локита. Но, может статься, она специально дала Стратегам возможность уйти из твоего поля зрения. Кто знает, может их руками она думает расчистить путь к трону. Говорят, когда-то давно она правила Империей, мой господин. А то, что даже я, несведущий в ее делах человек, знаю о ней…. Не смирилась она с такой потерей. И никогда не смирится.

Развернулся чертушка! Чуть не подскочил, будто ужаленный. И разные глаза — как уголья. Жгут! Ощупывает взгляд лицо, так слепой смотрит, доверяясь кончикам пальцев! О! Этот взгляд, как ярок! Физически ощутим!

— Довольно, рэанин! — выдохом, ударом силы! — Довольно! Я этого не слышал, и знать не хочу! Будет баба нарываться — накажу. Но не твоя то забота! Но ненавидишь ты ее! Ненавидишь люто. Раз не боишься вот так! Может, откроешь, за что?

" За что…" мог бы — вцепился б кошкою в лицо высокорожденной. Мог бы — придушил как гадюку. И было за что, было! Мало было подлой Ареттара!

— Господин, я воспитывал ее внуков, — легким упреком. Так мальчишке втолковывают трудно дающийся урок. — Не знаю, кому они, кроме нее могли помешать. Доказать не могу. Но знаю… она, она их отправила туда, откуда не возвращаются. Я их любил. Теперь мне любить некого.

Закусить губу, вспоминая самую большую из своих потерь. Рэй. Эх, смазливая мордочка, проказливые очи. Бездна силы! И яркость огня! Рэй, Рэй. Рейнар Арвисс.

И не удержать слезы, скатившейся из глаза, оставившей соленую дорожку на щеке.

Никогда не думалось, что вспоминание может быть настоль горьким. Все остальные не шли ни в какое сравнение с этим.

Кусая губы, стараться удержать равнодушное выражение лица, но рвалось оно, сползало мятой карнавальной потрепанной маской.

Даже если б смотрел в лоб ствол оружия, не смог бы сдержать волнения, не смог бы удержаться. Не смог бы не кусать губ.

— Да, я ненавижу ее, мой господин, — тихо, едва слышным, тяжелым шепотом.

Ненавижу….

Наплевать бы на этикет, рухнуть в кресло, но нет сил сделать шаг — и нет желания угадывать что это — то ли выпил их взгляд повелителя Эрмэ, то ли волнения и ожидания сожгли былую закалку.

Тихо опуститься на пол, у ног повелителя половины мира. И не в силах сдержаться — прикрывать лицо руками, что б хоть не было видно волнения, соли на щеках, дрожащих губ.

Боль рвала когтями горло. Ненависть клокотала горячим варевом. Из боли и ненависти рождалось презрение — к самому себе.

Это презрение разливало по венам холодную желчь, жалило кожу, заставляя вспоминать о пунцовых одеяниях стыда.

— Мой господин, — тихо-тихо, почти неслышно, только вздохом.

"Мой господин…" И чего уж таить. Сладки были эти слова. Слаще меда. Желанны. "Мой господин"… Давно минуло время, в котором он не признавал никакого господства над собой.

Это было. И минуло. Боролась душа, из последних сил пыталась вырваться из капкана.

"Ненавижу!" Только куда раньше родилась его ненависть, даже раньше, чем несвобода.

Усмешка тронула губы Хозяина Эрмэ, полыхнул заревом взгляд, пригибая к земле…. Коснулась рука, тщательно завитых локонов, сжались пальцы, ухватив белоснежные пряди.

— Еще раз сделаешь что-то поперек моей воли — убью! Такое перед смертью испытаешь, что смерть тебе избавлением покажется! Сам ее призывать станешь! А пока — живи! Черт с тобой! Получишь Иллнуанари, раз был уговор. Только ты уж сам убеди Анамгимара подвинуться….

— Да, господин, — тихим всхлипом, тяжелым вздохом.

— "Да, господин"! — передразнил Император. — Если проиграешь ему — ответишь за все! И за мальчишку и за все то, что сулил, но не сделал. Понятно тебе, рэанин? Впрочем, можешь попытаться сбежать. Тогда поиграем в догонялки…

Только слабо кивнуть, показав, что все понял.

Молчать.

Ждать.

Опять ждать! И чувствовать, как отпускает слабость. И слышать как удаляются, затихают шаги.

Встав, подковылять к узорчатой решетке, прислониться лбом к холодному золоту. Стоять, не чувствуя, как летит время. Не чувствуя ничего, кроме страшной, зовущей пустоты в мыслях, отсутствия чувств.

Словно не жить.


13

Куда девались чувства? Куда сбежали все эмоции — не понять. Словно отняли душу. Странное ощущение — жить, не чувствуя себя живым. Словно смотреть из-за грани.

Впрочем, кто знает, может оно и к лучшему. Так проще. Безболезненней. И уже не мучают сомнения и тревоги. И можно абсолютно спокойно рассматривать полупустой огромный зал, в котором теряются звуки, а люди кажутся тенями.

Впрочем, не так и много в нем людей. Лишь несколько теней, закутанных в жемчужно — серое подпирают колонны. Да давешний посланец стоит почти за спиной.

— Смотри, Раттера, — тихо напутствие, — у Анамгимара всегда полно неожиданных сюрпризов. Соперник твой не гнушается ничем. Второй нож в рукаве — это так наверняка, и не жди, что лезвие чисто от яда.

Только кивнуть, показав, что все понял. Хоть и не нужно ему предупреждений. Давно знает, что это за тварь — Анамгимар. Только лицо — юное, чуть удивленное. А на деле — гадюка, она гадюка и есть. И как только не отпечаталась жестокость и подлость в чертах?

Впрочем, и сам далеко не беззащитен.

Ну а то что будет — так это как распорядится Судьба. Все в ее власти, в ее воле. Но проигрывать он не собирается, нет.

На мгновение прикрыть глаза, отрешиться. И внезапно услышать сладкий, карамельный топящий волю, голос. Локита! Ах, стерва! Нашла его, нашла.

— Добрый день, господин Да-Деган.

Склониться в изящном поклоне перед Хозяйкой, улыбнуться вежливой улыбкой.

— Добрый день, Леди….

Сочить карамель так же, как и она. Говорить, словно набрав леденцов в рот. Так сладко. Так славно. Манерно.

Похожа ли она на хозяйку? Бог весть? Нет, не чувствуется в хрупком, кукольном теле силы. Скорее — безмерная слабость. Пепельные локоны по плечам, румянец на щеках — румянец юной девочки, зардевшейся от собственной смелости, начавшей первой разговор с мужчиной. И розовые губки. И бархатные темно — синие глаза, бездонные, словно чертов колодец.

Кто ж поверит, что у этой юной сирены, у девочки уже давно взрослые внуки? А кожа щек — как нежный, спелый бархатный персик, на взгляд нежная, не то, что на прикосновение. И жесты и взгляды — девственницы, трепещущей от игры в любовь.

И как не потерять головы? Как удержаться, что б не поверить? Как?

Только помнить, беспрестанно помнить, не забывая.

Когда пришел в этот мир за сыном — она была столь же юна. И нежна и беззащитна. И так же трепетала. И так же билась тонкая жилка на нежной, словно перламутровой шее. И так же, абсолютно так же смотрела, словно просила ее пощадить!

Обман! Кто не знал — тот не поверит. Нет, не газель, не милый пушистый зайка! Просто прикинувшийся плюшевой игрушкой крокодил. Акула у которой в три ряда острые зубы, если схватит — не вырвешься, не уцелеешь, не устоишь.

— Вот уж кого не ждала здесь увидеть. Каким ветром вас сюда занесло?

— Ветры нынче веют буйные, — отозвался рэанин. — И оторвут и закружат и понесут. — Не меньше вашего удивлен своим присутствием у трона. Судьба!

— Судьба — дамочка занятная!

Ах, какая славная улыбка! И ямочки на щеках. И взгляд — осторожный и призывный одновременно. А тонкий пальчик крутит локон, крутит, как бы невзначай обращая внимание на высокую, почти нагую грудь, на взволнованное дыхание. А из глубокого декольте так долог путь назад — к кукольному детскому чистому лицу.

Нет, что до него — он предпочел бы иметь дело с буйным, бешеным, гневным Хозяином Эрмэ. От того хоть и веет сокрушительной силою, но его можно понять. Ее же…

Нет, не угадать что таится в глубине бархатных глаз. Не угадать мыслей. И пусть демонстрирует полное свое расположение, этому верить нельзя. Одно название ей — Локита.

— А вы все так же очаровательны, — заметить, будто невзначай. — Когда же мы с вами первый раз встретились? Должно быть, лет пятнадцать назад. Или больше? Помню, на вас было изумительное синее с серебром платье. И на какой-то миг я принял Вас за девочку? Помните?

Помнила. Хоть и не любила вспоминать. Гримаска тенью скользнула по лицу, на секунду обозначив излом морщин в уголке рта. Опахалами дрогнули ресницы. Посмотрела в его глаза. Смотрела и рассыпала чистый, сияющий искрами смех. Но не верил он этому смеху. Только что, краткий миг, сотую долю секунды смотрела из ее глаз подлинная суть — холодная жестокость. Мерзопакастная дрянь, сплетенная из цинизма, высокомерия, самолюбования и презрения к миру. И забыть этого взгляда он не мог. Благодарение Судьбе — послала озарение, сорвала покров чар.

Как же легко было ненавидеть эту ведьму на расстоянии. Как невмочь — стоявшую в двух шагах. Да и памятуя — хотелось простить. Хотелось забыть и не вспоминать. Хотелось поверить и лицу и взгляду.

И не хотелось судорожно удерживать сомнения. Боялся — эта могла все угадать. Да, эта — могла.

— У вас красивый смех, — шепнуть на ушко, словно открывая самую страшную тайну, врать, не кривя душой.

Так же когда-то смеялся Рейнар. Только не верить Рэю было нельзя. Мальчишка был искренен.

— Вы хотите сделать мне комплимент? — и опять взгляд в глаза. Трогательно — неверящий, словно просящий повторить слова, что б убедиться и поверить.

— Вы безумно прекрасны, моя милая Леди…

Улыбнулась. Повела плечами — зябко, настороженно. Он склонил голову, пряча за ресницами слишком уж трезво — рассудочный взгляд.

— Льстец…. - и холодно и не веря.

Но ведь и не надеялся так просто ее провести. Только усмехнуться в ответ. И лукаво и надменно. Так, как давно не смел улыбаться.

— Ну да, я неуклюж, — признаться в этом было облегченьем. — И я не первый, кто повторяет вам подобные слова.

— По крайней мере, вы стараетесь быть милым.

И вновь на ярких, словно лепестки румяных роз, губах цветет улыбка. И легко движение плеч. Зябкое, искреннее движение.

А он старался смотреть и не видеть. Ни этой плотной ровной кожи пятнадцатилетней девочки, ни королевской осанки. Не чувствовать аромата плывущего по воздуху от ее кожи, от ее волос. Аромата свежего, только распустившегося цветка.

— Я был бы рад служить вам, как королеве, — тихим — тихим, бесшумным выдохом, так что б скорее угадала, нежели и услышала она, — выполнять ваши приказы, угадывать пожелания.

Заинтригованно вскинулись ресницы, на миг впустивши свет в глубину бархатных глаз. На этот раз не просто скользила взглядом. Испытывала. Смотрела, как прошлой ночью Император — словно пыталась понять, чего ж можно от него ждать. И таяло презрительно — снисходительное выражение в глазах.

Чуть прикусила губу ровными зубками, дрогнула, и отступила на полшага назад.

— Вот вы какой, — а в голосе уже не сладкая вежливость, а возвеличивающее восхищение.

Словно увидела и готовность и силу. Словно не знала никогда — спокойного, незлобивого, словно замороженного живьем, странного апатичного воспитателя собственных внуков. Словно никогда не презирала, словно влюбилась — внезапно и вдруг.

Только вот не могло быть этого «вдруг». Не знают бездушные твари дара любви.

Но только довольно кивнуть ей в ответ, словно и его сердце задела ее сладкая лесть.

А она на прощание оглянулась, отступая, словно убегая от опасности, поспешила к подножию трона, туда, где когда-то наблюдала презрительно за возней у своих ног.

И вновь только усмехнуться, кривя губы…

Она шла, словно переступая по горящим угольям, шла, как ведьма на костер, и ненависть и ярость бушевали вокруг нее, словно плыло по воздуху раскаленное алое марево, не видимое кроме него никому.

И не было покоя его душе. И не было спасения. Не было соломинки, за которую б мог ухватиться. Только неизвестность. Сомнения. Тревога. Боль и страх.

Стряхнуть бы оцепенение, проснуться, оборвав затяжной кошмар. Проснуться, нырнув обратно в детство. Отказавшись от сонма лет и событий. Да только не ходит время вспять. И как не желай отрешиться от реальности, все равно не убедить себя, что все минувшее было только сном.

Как не был сном дворец Императора, склоки, интриги. Как не было сном наваждение, именуемое Локитой.

Вздохнув, отступить на шаг, прислонившись спиной к мрамору колонны и нечаянно столкнуться с фигуркой закутанной в темный шелк, одарить взглядом, внезапно узнавая.

Шеби! Милая, маленькая, надежная его мечта. Волосы, словно торнадо, кроток взгляд небесно — голубых глаз, взволнованно дыхание! А у глаз следы тревог. Следы сомнений, бессонных ночей, следы ожидания и надежды.

И нельзя не улыбнуться ей, желая ободрить, словно протянуть ладонь.

— Вы? Здесь? — тепло, без холодной вежливости, искренним, живым тоном. — Даже не надеюсь, что из — за меня. Но раз встретились, не хотите ли сказать мне «спасибо»?

Дрогнув, взметнулись ресницы.

— Спасибо…. - отступила на шаг, и внезапно вернулась, заглянула в глаза, — господин Да-Деган, скажите мне…. Говорят, на Раст-Танхам видели Ареттара. Это может быть правдой?

И усмехнулся и презрительно пожал бы плечами, если б спросил это кто-то другой. Если б не смотрели с взволнованного лица эти глаза, ее глаза. Если б не ждала его признания она.

Проклясть бы Судьбу. Эх, признаться б… да разве это возможно?

— Я не знаю, — но не скрыть ноток сочувствия в тоне, не отвернуться от нее, не отмахнуться. Положить ладонь на хрупкое плечо, чуть сжать, словно б ободряя, — Я был бы рад знать, и сказать то, что вы хотите услышать. Но даже этим ободрить вас не могу.

Облизнуть пересохшие губы, отвернуться, ища спасения. И рядом с ней не было ему покоя. И не было ни единого твердого клочка суши под ногами. Поймала его ладонь ее рука, прикоснулись губы к коже, обжигая. Дурманом бросилась в голову кровь. Только выхватить руку, обернувшись смотреть на мольбу в глазах.

— А вы узнаете? — робкая просьба. Так молит приговоренный к смерти о еще одном глотке воздуха. О последнем вздохе. О праве на последнее желание. — Я прошу Вас.

И нет ни единой мысли в голове. Пустота. Только горит кожа там, где ее коснулись губы, да сжигает изнутри навязанная суть, причиняя нечеловеческую боль. Признался бы! Но что это изменит? Нет у раба Императора права на счастье.

— Я постараюсь узнать, — произнести ледяным холодным голосом, желая, что б отошла, не смотрела так, не испепеляла покой. — Ради того, что б вы улыбнулись — все, что угодно!

" Все что угодно!" Схватить бы в охапку и нести, бредя босыми ногами по звездному мосту, презрев власть и пространства и времени над собой. Если б только вернулась Свобода — украл бы! Стянул из-под носа Хозяина Эрмэ самую большую драгоценность. Посмеялся б от души, не жалея ни о чем.

Если б только можно было….

А впрочем, что ему извечное «нельзя»? Любоваться вместе восходами, закатами, неторопливым бегом светил по ночному небосводу, наслаждаться если не телами и дыханьем друг друга, так беседами, чувствуя, как в унисон звучат их мысли, разве это позволит он кому-то у себя отнять?

Разве может он потерять еще хоть что-то? Разве можно столько терять и продолжать жить? Уж сколько было потерь…. Почему же еще жива душа? Почему еще бьется сердце, то, радуясь и ликуя, то болезненно сжимаясь? Пора б привыкнуть ко всему, а, привыкнув, отрешиться, замкнувшись в равнодушии. Только и этого ему не дано. Не дано равнодушия. Этой универсальной анестезии от своих и чужих переживаний. Видно, таким был угоден своевольной своей госпоже.

И вновь улыбнуться — мило, светло. Как не умеют улыбаться на Эрмэ, стараясь не спугнуть, не оттолкнуть. И тут же, спохватившись, погасить улыбку, что б не перехватили ее чужие злые взгляды.

— А вы любили Ареттара, — выдохнуть без насмешки, грея сочувствием.

— Любила… — тихим эхо, невольным признанием. — Только лучше бы не любила. Сколько бед происходит от моей любви!

Удивленно распахнуть глаза, словно не веря ушам. Да и как тут поверишь?

Если б не она, эта любовь, если б не было ее, разве бы выжил? Разве бы верил? Разве мог бы надеяться хоть на что — то? Разве смог бы снова кинуть в лицо Фортуны вызов?

Если б не надеялся — смог бы вернуться сюда?

А и в самом деле — коего черта вообще вернулся? Посчитаться с Хозяином Эрмэ, или в который раз обжечься на каленом железе? Так ведь нет! Нет! И это было, но только разве ж было главным?

Разве месть может затуманить рассудок так, что сам сунешься в капкан? Нет, лишь любовь толкает на безумие. Разве не из-за взгляда любимых глаз готов был поплатиться головой? Разве не из-за надежды — встретиться, еще хоть раз встретиться рвался сюда из неведомой дали.

Вспомнился Файми — ледяной, стылый. Потоки ледяной воды, отнимавшей последнее тепло у измученного тела. Почему не сдох? В беспросветном мраке, в полной темноте, в тишине, холоде, голоде и забвении?

Не потому ль что надеялся, безумно надеялся, безрассудно, глупо и истово надеялся заглянуть в ее глаза?

Признаться, не признавшись, выдохом, выпуская на волю не мысли, все то, чем жил последние годы, эту самую бездну лет, что не видел ее глаз:

— А я б рискнул навлечь на себя любые беды, если б только вы любили меня.

"Если б только вы любили меня…."

Отпрянула, отступила на шаг. И только в линию губы. Покачала головой, словно умоляя не просить о невозможном.

Ароматом полыни наполнился воздух, до того пьянящий ароматами меда и солнца. Горечь, только горечь на губах. Впрочем, может, она и права.

Скривить губы и отступить самому, уходя прочь, к подножию трона. Идти, словно б в последний путь, чувствуя, как уплывает из — под ног земля, как неверно, неугадываемо будущее и не понять, какой еще узор задумала Судьба, какой выкинет фортель.

По знаку Императора подняться ввысь, присесть на мраморные ступени, заваленные пушистыми шкурами. У ног Хозяина. Рядом с лживо улыбающейся Локитой, которая высматривала в толпе кого-то, как охотящаяся кошка — мышь.

— А вы заигрываете с Шеби, — тихо-тихо произнесла чертовка. Только взгляд прожигает насквозь. — У вас есть вкус. Девочка симпатична. Одна незадача… она рабыня. Хотите, покажу пару покладистых деточек из хороших родов?

Усмехнуться в ответ, смотря в ее лицо холодным взглядом.

— Вы считаете, что сестра Хозяина Эрмэ недостаточно хорошего рода?

Смотреть, глядя, как легкий румянец залил ее щеки. Пропустила — таки удар! И слишком поздно поняла сама что именно сказала! А Хозяин рядом, и Хозяин настороже. Подхватил слова, отметил, запомнил!

Не мог дьявол забыть невысокого своего происхождения. Не раб, но не Властитель! Не мог похвастаться чистотою крови и тем, что принято было в Империи именовать благородным происхождением.

Воин! Живой щит, ночной ужас, хищник в облике человека!

Хозяин Эрмэ.

А в прошлом — годы муштры и годы подчинения чужой воле.

— Не любишь ты, Локита, Шеби, — мягок голос демона, но за мягкостью металл. — За что только? Или это зависть богини?

Да-Деган пожал плечами. Нашел у подножия трона фигурку, укутанную в темный шелк, перевел взгляд на Локиту, улыбнулся бесстрастно.

— Если б мне было дано право выбирать, — молвил осторожно. — Не знаю точно, кого бы я выбрал. Богиню ли, смертную ли…

— Тебе не нравятся Богини? — усмехнулся Император.

— Мне нравятся Богини, — осторожно возразил Да-Деган. — Только вот с смертными как — то проще по жизни…. Не ждешь от них никаких неприятностей и умираешь в своей постели. От яда или ножа — другой вопрос. Главное, что перед смертью не дергаешься.

Опустить глаза, заметив кривую ухмылочку Хозяина, пусть и смотрел Хозяин не на него. Смотрел на Локиту, пристально, так как мог смотреть он один.

Поджав губы, рассматривать носки собственных туфель, словно нет ничего интереснее на свете и ничего занятнее, как нити платины, сияние бриллиантов, сплетенные в замысловатый узор. Кожей чувствовал дуэль взглядов, выпады с одной и оскорбленную невинность с другой стороны. Понимал — не простит Хозяйка, но это было — все равно.

Машинально двигались пальцы, словно выбивали замысловатый ритм. Что-то бравурное, разнузданно — веселое!

— Может, к делу? — заметила Леди.

— Можно и к делу, — отозвался Император.

Не скрыть дрожи, пробившей тело при этих словах, прозвучавших как знак начала схватки. Отрезало все — насмешливый тон, старые счеты. Даже сердце изменило ритм.

Трепетали ноздри, словно ноздри хищника, зачуявшего кровь. Казалось, что-то щелкнуло в голове, и исчез неторопливый, уверенный в себе человек, испарился как дым, уступив место почти незнакомому, осторожному, сильному воину. И подмечал взгляд так много, как никогда ранее. И сгустился воздух, и тянулись секунды неторопливым хороводом, давая рассмотреть каждая свой особенный лик.

По знаку хозяина отворила свита двери, впуская в двери молчаливую толпу. Нехотя, в первых рядах, перебирал пространство, словно четки, Анамгимар. Смуро ступал Катаки.

И еще множество — незнакомых, тех, кого только предстояло узнать.

— Ты принес камни? — летит с выси голос Императора, внушительный резкий голос разноглазого дьявола. Голос, от которого словно в смертной муке сжимается сердце.

И нет ответа. Вместо него — молчание, только горят черные глаза Анамгимара Эльяна, словно желают испепелить трон и подобравшегося так близко к Хозяину Эрмэ высокого светловолосого человека в белоснежных, блистающих, словно морозный узор под солнцем, шелках.

Встал Император, выпрямившись, смотрел с высоты, словно на букашку на оплошавшего слугу.

— У меня украли камни.

Тихо звучит оправдание. Знает Анамгимар, что без толку пытаться разжалобить того, у кого сердца нет.

— Мне дела нет! Но ты обещал их принести!

Низок поклон пирата, раболепны жесты. А взгляд, как у лисы, попавшей в капкан.

— У меня их нет. Последний раз камни видели на Раст-Танхам, в руках Ареттара. Я видел. Многие видели.

Тих вздох Императора, но опасно сверкнули бархатно — синие очи Локиты.

— Ложь, — мягок голос Хозяйки. Сладок, как мед, топит волю, как муху. — Певец мертв. Пятьдесят лет, как мертв. А мертвые, всем известно, не воскресают.

Дрожь прошла по толпе, вытолкнули чужие руки, как последний козырь, высокого, сильного, словно вековой дуб, человека.

Скользил взгляд по знакомой фигуре, и как через ледяную корку — неспешно, приходило узнавание. А не узнать было нельзя. И этот дерзкий взгляд, полный презрения, и гордость, которую не укротили кандалы. Хаттами!

Вскочить бы, устроить черте что, разбить реальность в осколки! Но вместо того даже не сметь закусить губы. И если б знал, если б только мог предположить какой фортель выкинет судьба, отрекся б, отказался б от безрассудного своего и желанного, самого сладкого в чреде недавно канувших дней. Если б только знал как — отмотал бы время назад. Не должно было быть этого! Не должно!!!

Горечью жгло знание. Знал — раз стоит контрабандист здесь, у черного трона — не вернется назад. Что хочешь делай, хоть пой, хоть кричи, хоть волчком вертись! Нет прощения Анамгимару, но и для Хаттами его нет.

— Скажи! — голос Анамгимара сорвался на крик, — скажи! Мертвым ли ты его видел?! Скажи! Было ведь?! Пел!!!!

Усмешка раздвинула губы Хаттами. Вскочил на ноги, презрев условности, смотрел на Императора снизу вверх, а казалось — свысока.

— Ну, было… — раздвинул раскатистый голос стены и своды, такой яркой, словно огонек в ночи, насмешкой. — Пел он. Да как пел, Хозяйка! Анамгимар и тот плакал. Половина Аято видела эти слезы!

Побледнело лицо Локиты. Не белоснежным теплым фарфором казалось оно теперь, а хрупким кружевным льдом, сквозь который чернеет стылая вода полыньи.

— Ложь!

Воспарил голос, да сорвавшись, опал вниз, с тихим шуршанием последней листвы.

— Ну, это, как Вам будет любо!

— Найдешь его, привезешь назад — помилую, — мягок голос Императора. Вкрадчив. Так и хочется поверить в искренность интонаций, в это неподдельное волнение, что заставляет вибрировать каждый нерв, каждую клеточку тела. — Милостью осыплю. Ну?

Тишина.

Слышно даже дыхание.

Слышно как переминается некто неопознанный с ноги на ногу.

Каждый миг — как ломкий хрусталь. Каждая секунда как шаг по полу, утыканному лезвиями мечей. И кажется, оставляют секунды следы. Алые от крови следы. И готова спуститься на мир пелена. И впору жалеть, что нет в руках веера с надежным быстрым ядом, пропитавшим каркас.

Перебирают ледяные пальчики Фортуны его виски. Замораживают биение сердца. Не был бы сед — поседел бы в эти недолгие пять — десять секунд!

Бесценный дар — жизнь! Бесценный и сладкий!

И словно катится время вспять. Детство, юность… былое….

И предательская, неверная мысль. Что б найти Певца, что бы выдать, даже не нужно куда-то идти. Стоит только указать на него взглядом, обозначить коротким словом.

Не был бы сед, щедро б украсила седина виски, морозным узором страха. Не был бы так ошеломлен — сам бы выдал себя.

Но красноречив и совсем о другом говорит тяжкий вздох Хаттами, сорвавшийся с верных губ.

— Не для того я увез его из проклятого твоего города, что б искать по всему свету, дабы предать! Спасибо за предложение, Хозяин, но я, пожалуй, откажусь.

— Подумай! — настойчив тон, сладок голос.

А в ответ — фигура, сложенная из трех пальцев, хмельной кураж, издевательский смех.

— Накось, выкуси!

Уж на что был сам безрассуден, да только мурашки щипали кожу от чужого огненного куража.

Бешенство ударило в голову Хозяина, накрыло черным дурманом, топило волю, топило сознание, словно слепого щенка крутя и вертя в чудовищном водовороте.

Жуть исходила от невысокой фигуры Хозяина Эрмэ. Ничем не объяснимое колдовство сминало волю, словно пустой фантик.

— Найдешь!

— Ни за что….

Взрывался мозг изнутри, мягкой слизью тек вниз, по горлу, по венам.

Схватившись за голову, упав на колени, клонился к земле Хаттами.

Смерть, жизнь… красная кровь на мраморе пола, безвольное тело…

Тих шепот Локиты, тих и ядовит, и сочит сквозь алую пелену, проясняя сознание.

— Зачем ты его убил? Отдал бы мне, я б правду из него по капельке выдоила! Из-под ногтей бы выдавила, из сердца выжала! Голову б затуманила. Что проку с мертвого тела?! Оно не скажет, оно ничего не найдет. Повелся! Разозлился! Идиот!!!

И вновь, все сминающим ударом силы железного кулака.

— Ты забываешься, Локита! Лучше помолчи!

Тих зал. Чьи — то руки уже унесли тело, и стерта кровь. И только ожидание царит.

Молчит Анамгимар, смотрит ввысь пораженно, и чуть приоткрыв рот. А в глазах нечто странное, то ли неверие, то ли священный ужас. Узнавание в провалах черных глаз. И боязнь ошибиться и оторопь. И боязнь стать посмешищем для всей Эрмэ, и сомнения. А отсрочки — краткие горсть секунд.

Усмехнулся Император, протянул в открытой ладони нож.

— Иди вниз, рэанин. Если мой слуга с той же ловкостью что крал камни будет защищать свою жизнь, то скоро Гильдия будет твоя.

Кивнуть, принимая стальной коготь из монарших рук, спуститься вниз, словно на крыльях. Нельзя терять ни секунды. Сменяется оторопь старого врага готовностью, желанием признанья. Да только времени на это нет.

Налететь вороном, утянуть в омут борьбы, скользить на каблуках по полу, каждый шаг ставя как танцевальное па. Не терять понапрасну силы, но вытягивать их. Драться, как не дрался никогда, понимая, что неровно нагрузила Судьба чаши весов. На одной — жизнь Анамгимара. На другой — его жизнь. И сонмы звезд. И надежды многих. И Лига.

Только б не споткнуться, устоять на ногах, раз за разом парируя удары Анамгимара, не давая тому ни секунды, ни лишнего вздоха. Разить, словно превратившись в холодную белую молнию, уходить от ударов кинжалов, от хитроумных выпадов. И не чувствовать ничего. Словно опять, как в старом своем сне, танцуя жаркое танго с Судьбой — на границе моря, земли и неба, на границе бытия с небытием.

Скользнул нож, распарывая крепкий паучий шелк, обнажая плечо, срывая покровы, словно не так, то иначе желая выдать его тайну, вернув себе и положенье при дворе, и расположенье Хозяина.

Не дрогнув, отметить удивленный взгляд Анамгимара, и вспомнить серый дворик, синие пряди тэнокки, и последний вздох провидца, оборвавший безмятежность, вывернувший душу… " он отмстит за все. За страх, за боль, за сына…" И словно бы во сне, использовать краткую фору удивления, пробив защиту старого врага, дотянувшись стальным когтем до черного сердца. Вогнав холодную сталь в теплую плоть, выпустить из юного тела гнилую душу.

И вновь, как когда — то давно, стоять, подняв взгляд в холодную высь. Стоять, едва держась на ногах, беззвучно, мыслью одной, не шевеля губами, словно заклинанье, повторяя.: "Я отомщу".


14

Месть! Сладкое горькое блюдо! Вот и вознесла Судьба, одарила! Если б мог — отказался бы от ее подарка, от черной чертовой Гильдии Иллнуанари! Только ведь нельзя. Никак нельзя.

Низки поклоны Катаки, безумный страх в глазах, даже не страх, а священный ужас. И ревут двигатели, унося корабли от одной звезды к другой.

Не стал в этот раз задерживаться на Эрмэ, лишних пяти минут не остался! Стоило получить из рук Хозяина дарственную — унесся, откланявшись, прочь!

Не мог находиться вблизи от Локиты, не мог сладко улыбаться ей — не было сил. Но и голову гнуть, как Катаки тоже не мог. И боялся, безумно боялся, что кто-то узнает. Как Таганага. Как Анамгимар.

Сидя в каюте, просматривал сводки и отчеты. Кривил губы. Если б немного больше было дано Анамгимару смелости и здравого разума, Гильдия была б силой, с которой считалась бы Лига, не смея сбрасывать ее со счетов. И пусть флот был не слишком нов….

Ласково улыбнувшись, он поднял взгляд холодных глаз на Катаки.

Капитан стоял рядом, опустив голову, словно нагадивший щен. Присесть в кресло Да-Деган ему не предложил, забыв о том поначалу, а, видя понурую физиономию, решил, что и не стоит.

— Значит так, — промолвил рэанин, — при мне жить, как при Анамгимаре не получится. Воровать и врать я не позволю. К тому же готовься — в течении месяца проведете несколько диверсий на территории Лиги. И никаких возражений я не потерплю, равно как и провалов!

— Команды будут роптать!

О командах не беспокойся! Если услышу хоть слово против, прикажу повесить каждого пятого! А начну с тебя! Понятно? Если ж будешь умничкой и не станешь на меня вякать, да и командам объяснишь что и почем — место свое удержишь. Как был вторым номером, так и останешься, да и оклада тебе прибавлю.

Встав, Да-Деган неторопливо обогнул стол, и присев на край, потрепал контрабандиста по щеке.

— Что не так? — спросил удивленно.

— Все так.

— Ну, вот и иди…. Донеси до команды мою волю. Здесь всем я Хозяин!

Закрылась дверь за контрабандистом, но и одиночество облегчения не принесло. Царапало, жгло, тревожило.

Усмехнуться б. Но невесело на душе. Погано.

Никак не забыть Хаттами. Не забыть последней встречи, минут, когда даже не посмели соприкоснуться взглядами. Страшно было даже подумать, помыслить о том, что могло бы случиться, если б не Хозяин вел допрос, а Локита. Если б не ударил хмель в голову Хозяина. Если бы….

Впрочем, что толку гадать. Его-то жизнь при нем. А вот Хаттами…. Нет больше Хаттами.

Много было по юности друзей. И почти всех унесла река времени. Кто-то сгинул по закрытым Секторам, кто — то ушел, кто — то перестал быть другом….

Пока душа полна света — легко быть другом всей Вселенной, пока молод, пока легок и дерзок — легко. А вот переплавившись в горниле терзаний, утратив половину души, обуглившись, словно головешка…. Тогда, когда больше всего нужно доброе слово и верное плечо, душа, на которую можно положиться больше, чем на свою душу — вот тогда только косые взгляды да торопливо убегающие шаги. "Выкручивайся сам, Аретт. Выкручивайся, как умеешь".

Легким щелчком активировать карту Галактики, светлой голограммой повисшую в воздухе, сесть и смотреть на спиральные рукава в широком разбеге, отмечая моргающие синие огоньки территорий Лиги и солнечно-золотистые — колоний Эрмэ. Оранжевый огонек Раст-Танхам.

Где-то посреди молочно — белых рек затеряны сотни баз Разведки. И десятки, а может быть тысячи военных баз Эрмэ. Их нужно найти все. Если не найдет, если не сумеет — грош цена ему!

Но главное сейчас даже не это, главное — удержать Иллнуанари. Накинуть узду, объездить как строптивую лошадку. Нахлестать по бокам, так что б не смели контрабандисты слова своего нового владельца ослушаться. Что б пытались мысли наперед угадывать.

Усмехнувшись невесело, он поднял взгляд к потолку, рассматривая густую черноту, собравшуюся у потолка

Подумалось, хорошо б, если б Судьба послала знак. Что б во влюбленности своей помиловала и приласкала. Обычной девчонкой уснула б в его объятьях….так ведь нет, любит, шальная, куражиться! Всю душу вымотает, прежде чем успокоится!

Вскочив, пнуть с досады расшитую шелком подушку. Золото вокруг, золото и алый шелк, безделушки, драгоценности и душит сама атмосфера доставшегося от Анамгимара кабинета!

И чего больше в сердце — тоже неясно. Ведет его рука Судьбы, а кроме нее делят сердце ненависть и любовь. Сомнения и тревоги не дают покоя. Лишь иногда — рассветным золотым лучиком врывается в его жизнь надежда.

Посветит и вновь окружит мрак.

И все, что остается — действовать. Верить, мечтать. И надеятся, беспрестанно надеяться.

Тихо раздвинулись створки двери, впуская очередного посетителя. Резко обернувшись, Да-Деган посмотрел на визитера и невольно улыбнулся, была знакома и озорная мордочка и горящие любопытством глаза.

— Добрый день, господин, — заметил мальчишка. Как поживаете? Вижу у Вас теперь отдельная каюта.

— Хив? Жив еще?

— Да что таким, как я, станется. Ничего не значил при Анамгимаре, ничего не буду значить при Вас. Как видите от этих перестановок, моя жизнь не меняется. А вы, господин, всем нос утерли.

Только махнуть рукой, проговорить тепло и искренне

— Перестань.

— Хоть бы дверь заблокировали что ль, — с укором протянул юнга.

— Спасет? — с насмешкой отозвался Да-Деган.

— Нет, конечно, — отозвался парень.

— Ну, так и смысл?

— Катаки Вас убить хочет, и представить все как несчастный случай. Сам слышал!

— Думаешь, убьет?

— А что тут думать? Конечно же попытается. Только в одиночку все не провернешь по — тихому. Кого — то ему надо в долю брать.

— Разумно. Одно «но»! Если Хозяин станет допрашивать?

— Если, — протянул юнга. — А если нет? Анамгимар у Локиты в любимчиках ходил. Да и за Катаки на Эрмэ заступиться есть кому. Если, он вдруг станет в выигрыше, разумеется. В такие интриги полезли, а обезопасить себя не можете!

Согласно кивнуть.

Не обезопасил. И не пытался. Вероятно, просто надеялся, что убьют, что там, после смерти не будет тревог, сожалений, сомнений. Не будет той долгой ноющей боли у сердца, которая родилась в миг смерти Хаттами и постепенно распространялась по телу, отравляя кровь.

Впрочем, оставаться безразличным к своей судьбе, после слов юнги уже не мог. Словно рассек воздух удар бича, и, опустившись на спину, толкнул его вперед, причиняя боль, срывая кожу, и не позволяя оставаться незлобиво — спокойным.

— С кем и когда Катаки договаривается, знаешь?

— Конечно, — усмехнулся юнга.

— Проводишь!

Усмехнувшись, мальчишка кивнул.

— Только, — заметил он, хитрюще улыбнувшись, — давайте договоримся наперед. — Я скажу вам кто и где, а вы по приходе в первый же порт отпускаете меня на все четыре стороны, рассчитавшись за все эти два года службы Иллнуанари. Идет?

— Не нравлюсь я тебе.

— Ага, — усмехнулся мальчишка. — Мне вообще тут не очень. Осточертела Столица Ужаса. А так вы очень даже ничего. С вами договориться можно. Так, по рукам?

— Что ж, по рукам!

Поднявшись с кресла достать оружие из тайника, вместе со стволом, доставшимся после Анамгимара, проверить заряд, машинально отметив, что на игрушечки Анамгимар не скупился. Оружие было дорогим и даже щеголеватым. Если б не вес, можно было б назвать его женским.

Усмехнувшись переложил бластер из руки в руку, и поняв, что не спрятать, пошел, сжимая богато украшенную серебром рукоять в ладони.

Юнга деловито шагал впереди, указывая дорогу, ступал легко, словно кошка, не забывая держать ушки на макушки и осматриваться по сторонам.

Остановившись, не доходя до очередного изгиба коридора, указал на дверь, утопленную в нише.

— Это каюта одного из мятежников. Там они.

— Уверен?

— Ага!

Усмехнувшись, пожать плечами, глядя, как исчезает в лабиринте фигурка юнги. Подойдя к дверям погладить шероховато — холодный металл, кончиками пальцев чувствуя угрозу.

Аккуратно приложив ладонь к стене, нащупать по покалываниям в подушечках подводящие энергию провода, неторопливо приложить бластер и установив необходимую мощность, выжечь дырку в стене, расплавляя и металл проводки. И только поморщить нос, чувствуя неприятный запах паленой изоляции.

Кончилась тишина. Сквозь металл двери доносились голоса. Кто — то предлагал нож, кто — то яд. Старые излюбленные способы. Древние, как мир.

Легко растолкнув в стороны створки двери ворваться в помещение, глядя на остолбеневших от неожиданности контрабандистов. Кто — то тихо отступил, кто — то потянулся за оружием.

Ничего не оставалось кроме как выстрелить первому, на опережение, пронзая помещение хлестким зеленым огнем.

Наполнялся воздух запахом паленой плоти, стонами, криками.

Два тела неподвижно лежали на полу, разрезанные пополам.

Дурнота подкатывалась к губам.

Глядя на притихших, несмелых, отступивших к стене, только нарисовать на лице ухмылку — гаденькую, плотоядную! Ухватив за русые кудри Катаки, толкнуть на пол, пнуть в живот, не жалея ни туфель на высоком каблуке, ни силы.

— И еще раз — предупредительным выстрелом — в потолок, разнося напрочь туманные полусферы светильников, довершая разгром. Заговоры вздумал устраивать, сукин кот! — процедить сладко, манерно, поднимая скрючившегося на полу контрабандиста за патлы. — На тот свет решил отправить? Сам сдохнешь раньше!

Приподняв Катаки плюнуть в смазливое личико, в самые глаза, приставить бластер к виску, отмечая, как белеют губы, и ледяная испарина выступает на висках.

— П-помилуйте, господин!

— Помиловать?

И только гаденькая усмешка на губах. Хочется придавить, вонзив каблук в слабую плоть, пригвоздить к полу, хочется раздавить мерзкую гадину!

Помиловать! Кровь бросилась к щекам. И дрожала рука на курке. Как хотелось отомстить и этому. Не за себя, за все зло, причиненное людям.

Только ударить наотмашь увесистым металлом ствола по смазливому личику, выбивая зубы.

— Этих, — произнес, указав на тихо стоящих у стены заговорщиков, — казнишь сам. Каждого десятого из команды — тоже! Для острастки остальных. И! Если мне покажется, только покажется, Катаки, что ты вновь затеваешь заговор, то выстрелом в голову ты не отделаешься. На кол посажу! Ясно?!

И только кивок в ответ. А по лицу — слезы. Слюни. Сопли… и сочит из разорванной губы кровь, от всей красы контрабандиста одни ошметки — страх изменил черты, и ничего человеческого не осталось. Только ужас и готовность пойти по головам., и…. Нет, не раскаяние, не знает этого чувства и этого слова контрабандист, но преклонение перед более сильным.

И только сплюнуть вновь, чувствуя презрение ко всему миру и к самому себе, развернувшись, уйти, ожидая выстрела в спину. Да так и идти с гордо поднятой головой, презрительным видом и холодом в сердце, ступая словно по раскаленным угольям и не смея этого показать.


15

— Позвольте помочь Вам, господин….

И откуда только взялась здесь в ало — золотой, пламенеющей его каюте? Ласковая, знойная, обжигают карие темные глаза вожделеющим взглядом, просят полные губы поцелуев. Не женщина — мечта развратного мальчишки. И хороша, чудо как хороша! Темные волосы, высокие скулы, длинная гордая шея, крепка высокая грудь.

Легкая ткань не скрывает изгибов тела, струится мягкими драпировками, на светлой коже сияют жаркими сполохами золото и самоцветы, стекают цепочки в ложбинку меж высоких грудей.

И поступь кошачья, призванная, мягкая. И взгляд, и улыбка. Смотрит из — под ресниц, разжигая в крови пламя. Знает, что делает чертовка! Этот взгляд! О, этот взгляд, который обещает блаженство, напополам со смертной мукой! И можно что угодно отдать за этот взгляд…. За это обещание, за страсть…

И ответить бы на зов, ринуться, как с обрыва в реку в хмельную, угарную страсть, первобытное шквальное безумие, растворившись в очах, в губах, во всем ее сладком желанном теле.

Да только не дано этого рабу Императора.

А ласковые руки тянулись к его плечам, льнула к его телу девчонка, словно прося тепла и холода, нежности и боли. Пьяными, безумными были ее глаза, жаркими губы, обжигало дыхание.

Отстранившись, отойти…. Да только такая разве ж отпустит?

— Вы не хотите меня, господин? — голос низкий и хрипловатый, как зовущий голос мартовской кошки. — Вы не бойтесь! Я дурного не сделаю…

И судорожно срывают быстрые проворные руки с его плеч драгоценный, сияющий шелк…, мутится сознание, горьким комом подкатывает к его губам дурнота, от близкого, слишком близкого дыхания ее губ!

Нет, не для раба Императора радости любви, невинные шалости похоти, озорное скольженье в пучину разврата!

Вместо радости — мука, ком в горле, неприятие каждой клеточкой тела чужого вожделения, чужой страсти. Код, чертов код! Разорвать бы, но как? Как избавиться от паутины, давно сросшейся с ним. Не выпутаться из сетей, накинутых Локитой по капризу Хозяина, не сорваться рыбке с крючка!

И ненависть, не рассуждающая, жгущая огнем бросается в голову, затмевая окружающий мир.

Ударить по щеке, хлестко, наотмашь, так, что, не устояв на ногах, отшатнулась в сторону, упала, смотря на него неверяще и странно.

— Я ничего дурного не сделала, господин… — а голос звучит как из глубокого колодца, ни обиды в нем, ни гнева, а изумление напополам с просьбой прощения.

— Не сделала, — отозваться глухо, чувствуя, как молоточками стучит по вискам кровь… — и не сделаешь. Пошла прочь!

Дрогнули губы, как у обиженного ребенка, наполнились слезами глаза. Отрицательно помотав головой, неловко поднялась на ноги, подковыляла и уперлась грудью в выставленную впереди ладонь.

Остановившись, смотрела в его глаза пустым, бессмысленным взглядом.

"Уходи, я ж убью тебя, глупая!"

Уходи…

Снова и снова, как заклинание, как мольбу о помощи мысленно повторяя одно и тоже…. И одна мечта — не сорваться, остаться собой, хоть в этом пересилив чужую, жестокую волю!

— Вон пошла! — крикнув, словно хлестнув, оттолкнув от себя.

— Господин? — а в глазах, только что бывших пустыми недоверие и удивление без меры.

"Ну, с чего, с чего ты решила, будто нужна? Ну, откуда ты, ТЫ свалилась на бедную мою голову? Ну, с чего ты взяла, будто буду я благодарен тебе за поцелуи и ласки? Ну, кто сказал, что я вожделею их? Что желаю…. Да нет же, желаю…. Только, даже признавшись, не мне их принять. И Песня и Любовь и Мечта — не для меня. Все когда-то выменял на жизнь сына. Все отдал, не торгуясь…. Только как же сложно жить — без половины себя! Дышать, ходить, смеяться…. И не быть! Не чувствовать себя живым. Живым!"

— Уходи, — и спокойно и тихо, словно не было урагана, грозящего утопить разум в шквале чувств.

Покачала головой, опустила взгляд, вздохнула. Отступила на шаг….

— Господин!

— Ты еще здесь?

Тишина ответом. Обхватила себя за плечи, стояла, поникнув, смотря в пол, и тихо-тихо дрожали губы. Плясали сполохи в драгоценных камнях — варварски — крупных, бесстыжих рубинах браслетов….

Так хотелось утешить…. Ведь не камень же сердце…. Не камень…!

Так хотелось обнять и прижать голову к своему плечу, стоять, наслаждаясь теплом и запахом волос, чудесным волшебством короткого момента.

Не дано….

Ах, Властитель, Хозяин, как много украл! Отобрал, позавидовав робкому счастью…. Посмеялся….

И только закусить губу или вонзить ногти в ладони, унимая душевную боль. И стоять, чувствуя…. а ничего не чувствуя, кроме душного гнева, да царапающих осколков стекла там, где положено быть душе….

— Ты меня слышала, женщина?

Короткий кивок ответом, а в глазах стоят слезы.

— Пожалейте меня, господин….

Пожалеть….?

Подойдя, помочь подняться с пола, пресекая попытки вновь вцепиться в плечи и губы, усадить в глубокое кресло, сунув в руки ей свежий платок.

— Я жалею, — и мягко и гадко, отстранившись, словно выстроив стену, — жалею. Только ты мне не нужна. И не нужно смотреть так, словно режу! Ну, зачем ты пришла? Не за лаской моей, это точно. Что ты хочешь? И кто ты?

Нет ответа. Молчание, словно дым. Сизо — алый. Духмяный. Забытый.

Усмехнувшись, бросить тело в кресло напротив, сидеть, смотря взглядом василиска, и так же, как и она, кусать губы, пытаясь обрести спокойствие. Пытаясь приманить к себе безмятежный покой.

— Я долго буду ждать ответа? — спросить, поймав ее взгляд, поняв, что молчание тянется долго, слишком долго, и тишина не просто звенит, а давит!

— Не отсылайте меня к команде, господин! — тихо, так тихо, что едва поверить, что эта знойная красотка может быть робка! — Я буду делать все, что вы скажете, я…. Я буду вам рабой, если любовницей не нужна! Только не отдавайте меня команде, мой господин!…

Тишина…. Вновь тишина, пришел черед молчать ему. Смотреть, не веря собственному взгляду. Словно как у новорожденного котенка открылись глаза, и увидел мир, совсем не таким, как мечтал увидеть.

— Кто сказал, что я собираюсь это сделать?

Вздохнула, посмотрела в лицо, обжигая взглядом, в котором засияла надежда, бросилась к ногам, вновь загоняя его в тупик! Только поморщиться в ответ.

— Право, женщина, ты странно ведешь себя.

— Господин! — а голос дрожит, голос срывается и не смеет она встать с колен. — Господин!

Целует ноги, целует расшитый, весь в бриллиантовом сиянии, ирнуальский шелк!

Рассмеяться бы! Оборвать как сон, странное это наваждение, прекратить фарс.

" Безумие! — мелькнула мысль, — дали небесные, да разве бывает так?!"

— Встань, женщина, — процедить с насмешкой, — платье испачкаешь!

Вырвать из ее рук полу собственного одеяния. Скривить презрительную мину, кивком указать на шкаф.

— Подай, там, вина и бокал.

Взять из ее рук бутыль и фиал. Налить рубиновой жидкости в прозрачное стекло, пить, крупными, жадными глотками, топя в алой влаге собственную рассудительность, волнение и страх.

— Кто ты! Как зовут? — хлещут вопросы. Ни тепла в голосе, ни света. Лед, один мерзлый, вековой лед.

— Лаэйлла, мой господин! Я… была наложницей Анамгимара….

Только скривиться, как от зубной боли, добавить вина в бокал. Встав самому подойти к шкафу и добыв второй налить его под край, протянув красавице.

— Пей, солнышко! Пусть земля будет пухом Анамгимару, да упокоят его дух все демоны Вселенной!

Взяла бокал, посмотрела в его глаза, усмехнулась нехорошо, изгнала улыбка миловидность из черт, не красотка смотрела в его лицо — ведьма!

— Ни дна ему, ни покрышки! Будь проклят он во веки веков!

Выпила вино залпом, не закашлявшись, ни поморщась. Лишь выпив, вновь посмотрела в лицо — не ища ободрения, без вызова, но с безмерной усталостью, скопившейся в глубине зрачков.

Трудно было выдержать ее взгляд, но выдержал. Лаэйлла первой отвела взгляд, отвернулась. Стояла, обхватив себя за плечи, и покрывалось тело пупырышками "гусиной кожи", словно голой ее выставили на мороз.

— Ты из Лиги, детка?

Обернулась резко, сверкнула глазами…

— А существует ли Лига? Не приснилась ли мне?

— Ты из Лиги? — хотя зачем спросил — бог весть? К чему травить и без того больную душу?

— С Игелоры, господин.

— Давно здесь?

— Два года….. - кривятся губы. — Хоть здесь два года все равно, что два столетия.

— Домой хочешь?

Смех в ответ. Хриплый смех пьяной менады — горький и злой одновременно.

— Кому я там нужна. Такая?

Только согласно нагнуть голову. Трудно не согласиться с неправедной истиной ее слов. Кто видел ад, в мире людей и ангелов — изгой!

Усмехнуться невесело, смотря в провалы темных, словно состоящих из одних зрачков, глаз. Чувствовать, как делится ненависть пополам — на двоих! Как утихает ее бешенство, недоверие, ненависть. Но остается, полыхает в глазах желание справедливой, праведной мести. Как хочет отплатить за унижение и боль мучителям.

— Мести желаешь? — бросить в лицо.

— Желаю, господин!

— Любовница мне не нужна, это правда. Но если останешься со мной — не пожалеешь. Обещаю!

В ответ кивок, только кивок, но как сияют глаза — как звезды! И разве видел он когда-нибудь более сияющий взгляд? Даже в моменты любви?

— Что нужно Вам от меня, господин?

— На костер пойдешь?

— Что б этих тварей выпотрошить — пойду! Говорите, что нужно?

И только покачать головой, усмехаясь…

— А ничего особенного-то и не нужно, Лаэйлла…. Будешь считаться моей любовницей, хорошая. И держать язык за зубами. Поняла?

Усмехнувшись, посмотрела в его лицо….

— И вы тоже желаете кому-то отомстить…. Не нужно, не лгите. Одержимый, всегда поймет одержимого….

Усмехнуться бы. Только валит с ног усталость и хмель. Упасть в мягкие объятия кресла…. Посмотреть на нее снова и вновь — снизу вверх, отмечая безупречное женственное сложение, темную красоту черт, огонь, заключенный в хрупкой оболочке. Сожалея лишь об одном, словно заклинание, осознавая — "Не встретилась ты мне в мои лихие девятнадцать лет!"


16

Желанен покой, но нет его. Нет, и не будет! Не на ту тропу ступил, которая ведет к покою. Не ту дорогу выбрал. И пусть не сам выбирал… впрочем, загоняли ли силой?

Только усмехнулся, посмотрев на Лаэйллу, одетую строго, дорого и просто. Как к лицу ей была свежесть белого плотного шелка, благородство сдержанных украшений, легкий, прикосновением ветра, коснувшийся лица макияж.

Если б не преображалась на его глазах, узнал бы? Сумел бы узнать?

Только усмехнуться невесело. Идиот! Слепец, невежда! Неужели, даже пройдя сквозь ад Эрмэ, не утратил иллюзий? И сколько еще стоит преодолеть порогов, что б научиться перешагивать их?

Усмехнувшись, отвел взгляд, что б не почувствовала, не поняла, что смотрел на нее, как умирающий от жажды смотрит на воду. Как голодный — на кусок хлеба. Смотрит и не смеет утолить ни жажды своей, ни голода!

Если б знал, что за пытка будет — рядом с ней, не удержал бы около себя и предлагать бы не стал. Но что сделано, то сделано и не чужая она ему, нет, не чужая!

И как удалось ей — за несколько дней, стать своей? Как сумела разрушить стены? Впустил-таки в душу. Нашел место и красоте ее и огню, и улыбкам, в которых плескалось солнце.

Вздохнув, оборвал себя. Подошел к зеркалу, у которого стояла она, остановился рядом — рука об руку.

— Отмени казнь, — проговорила женщина негромко.

— Ты их жалеешь?

Сверкнули глаза, словно своим ответом он разбудил дремлющие молнии, что до того смирно спали на самом дне зрачков, подернутые пеплом.

— Я не жалею, — ответила Лаэйлла, поправляя высокий воротничок платья, — только вряд ли это разумно. Катаки всегда найдет способ нагадить. Ты уверен, что он не избавится от той части экипажа, что лояльно настроена к тебе и враждебно — к нему? Он слишком долго ходит на вторых ролях, мой дорогой. Просто при Анамгимаре он и не смел мечтать о первых!

Усмехнуться в ответ! Как быстро она перешла от униженного «господин» к фамильярному "мой дорогой"! Недели не прошло! Усмехнуться, несмотря на ее правоту, сам думал об этом. Но, сказав «а», говори и «б». Нельзя останавливаться на половине пути.

— Ты знаешь, кто есть кто в этом вертепе? Кто служит только Катаки, а кто решится служить и мне?

— Я могу указать нескольких, особо преданных Анамгимару, людей. Эти будут подначивать команду, покуда не избавятся от тебя.

— Анамгимара-то они не вернут?

— Ну и что? У Анамгимара, между прочим, есть законный наследник и законная жена.

— Они имеют хоть капельку влияния?

— Ни черта они не имеют! Жену на шею Анамгимару повесил Хозяин Эрмэ, и уже с пузом. Об этом знает вся Гильдия. И вся Гильдия хохотала, когда это произошло. Но сейчас…. Сейчас чем черт не шутит! Хорошо хоть то, что Катаки не единственный из капитанов, который хочет присвоить Гильдию. Повесь ты Катаки! Он же покушался на тебя!

Усмехнуться. Посмотреть на нее долгим-долгим, почти влюбленным взглядом! "Ты еще и умна, фаворитка моя!", подумав, словно расставив все точки.

Повесил бы! Нет, право слово, повесил бы, но не хотелось, покуда, открыто признавать себя владельцем Иллнуанари. Стоит этой новости начать свое шествие по свету, и будут захлопнуты перед его носом сотни дверей, в которые еще даже и не вошел.

Нет, право слово, повесил бы! Но кто еще из капитанов известен так же, как русокудрый стервятник с миловидным лицом? Кто был правой и одновременно левой рукою Анамгимара? Так что, выбора не было.

— Что ты знаешь о благоверной Анамгимара? — спросить вроде бы и без интереса, не выпуская и десятой доли его в голос, во взгляды. Смотреть через зеркало на себя, украдкой присматриваясь к Лаэйлле. — Она эрмийка?

— Не знаю, — ответила девушка, — я никогда не видела ее. Знаю только, что Анамгимар всегда был не в восторге от этого брака, шипел и плевался как дикий кот при каждом упоминании о своей несвободе. Понимаешь, он присматривал себе более подходящую партию. Одно время поговаривали, что префекту придется согласиться на брак дочери с Анамгимаром. Но не срослось. А спорить с Хозяином Эрмэ Анамгимар не стал. Сам знаешь — неизвестно еще, как оно может выйти. Император вспыльчив, горд, дерзок. И не терпит, когда с ним пытаются спорить. Видел, наверное?

— Разумеется, — чуть улыбнулся Да-Деган. — правда при куче недостатков у него есть еще и немало достоинств.

— Ты ослеплен, — прошептала Лаэйлла. — тебе кажется, что у этого человека есть достоинства. На самом деле это просто клубок ненависти, зависти и злобы. И ты играешь с огнем.

— Этот клубок ненависти и злобы, как ты его назвала, сумел укротить Локиту, — усмехнулся Да-Деган. — разве это само по себе не достоинство?

— Ты сумасшедший, — заметила Лаэйлла грустно, — добровольно полез в этот гадюшник. Нормальный человек на Эрмэ не рвется. Он оттуда бежит!

— И Анамгимар?

— И Анамгимар. Просто он уже доигрался, а ты только начал игру. Но итог будет тот же. Послушай, Дагги, покуда не поздно — беги! Беги куда глаза глядят. Мир огромен.

— Ну, да, — заметил рэанин ехидно. — Именно для того я и заполучил Иллнуанари, что б сбежать. Других возможностей мне было мало! Если хочешь мне помочь, не говори ерунды. Лучше покажи мне кем силен Катаки.

— Хорошо, покажу, — проговорила Лаэйлла со вздохом. — Только когда придет время, не говори, что тебя не предупреждали!

Коротко кивнуть, соглашаясь с неприятной истиной ее слов. Ну, да, все верно, все так…. Беги! Это сейчас есть куда бежать, а если не будет? Да и убежишь ли от самого себя?

Впрочем, ему точно не убежать! Судьба нагонит в любой дали, поймает и отвесит таких оплеух!

Испытано!

И не скрыть усмешки при воспоминании о годах долгого затишья, когда, затаившись, как мышка сидел и ждал, не пройдут ли беды стороной. Жил, пытаясь вытравить, выдавить из себя память об Эрмэ, о Хозяине, о том, что жило в нем, скованное, опутанное цепями.

Не вспоминал годами, что когда-то так привольно, свободно лился из его гортани волшебный голос. Что когда-то было дано и ласкать и карябать!

Так нагнала судьба. Нагнала, нашла, сунула в пекло. И как теперь скрыться от ее когтей?

А никак.

И вроде рад бы отыграть все назад, да только кто позволит ему бросить все?

Сам себе не позволит.

Вспомнилось… и щеки обожгло краской стыда. Наказала Судьба — разбросала по миру, щедро раздала испытаний всем, кого любил. Искалечила душу и мысли. Что уж говорить, если мальчишка — Илант, и тот простить не может. В юные свои годы только о мести твердит. О мести ли ему думать?

Сам в такие же годы лишь об одном мечтал, — как мимо не пропустить понравившуюся ему воплощенную грацию, одурманить, окрутить, увлечь, погубить ласками своими, поцелуями.

Ненасытен был в любви, жаден. Все спешил, спешил ту, единственную найти, да не так искал. Не понимал того, да разве ж оно волновало?

Бросался в страсть, как в омут. И так же быстро разочаровывался. Лишь об одном зарекался — неприступных крепостей не штурмовать.

Огненной была его любовь, погибельной, дурманной. Сколько душ испепелил? Да разве ж сам мог сосчитать?

И разве был виноват в том, что песни его, стихи, голос его западал в душу, прожигая ее словно кислотой, и не вытравить было памяти о тех словах и ласках?

Кто виноват, что на погибель многим был рожден?

Не в том мире, не от тех людей, да не под теми небесами?

Не за это ли был наказан?

Не за это ли был казнен?

Помнилось лицо Алашавара, морщины в уголках глаз, глаза излучавшие то ехидное лукавство, то злость. Полыхавшие, как горячие уголья! Разве что зрачок не светился потусторонним зеленым огнем! А как ронял слова Сенатор! А как цедил, резал по живому!

Разве ж ему, двадцатилетнему мальчишке было тягаться с той силой, с той волей, с напором тем и гневом?

Нет, не чувствовал за собой вины, не знал, покуда грубо и жестко не сорвал Сенатор повязки с его глаз.

Не церемонился Алашавар, бил словами наотмашь, так что пунцовыми пятнами загоралось лицо, и обугливалась душа.

Хотя, был ли хоть в чем — то виноват? Разве ж, уходя, хоть одной обещал вернуться? Разве обещал любить вечно? Принадлежать душой и телом навсегда? Нет, не клялся, и намеков не дарил. Все что дарил — самого себя. На краткий миг. На самую мелкую из бесчисленных долей вечности.

Кто виноват, что ждали, многие ждали из бесчисленного сонма его женщин, что вернется назад, позовет, хоть улыбку мимолетную подарит опять.

Нет, ни одной ничего не обещал. Сам, обвенчанный с одиночеством лишь об одной мечте заикался — что свяжет Судьбу лишь с той, что подарит ребенка. Ни одна не подарила, так что толку было возвращаться назад?

И кто виноват, что каждую любил, как любят единственную? В чем был обман? В огне ласк? В крепости объятий? Нежности каждого нового поцелуя? Кто виноват, что возвращения его ждали как чуда, а, изверившись, — проклинали, как проклинают лишь любимых, посмевших забыть о любви?

Кто виноват, что в ожидании и страсти, сходя с ума, порою добровольно расставались с жизнью? Его была вина? Видимо, все же его.

Кто виноват, что было это всеобщим истеричным помешательством, так несвойственным спокойному и любимому миру его мечты?

Несмотря на острый язык так и не нашел, что сказать, что ответить Алашавару, стоял с понурой головой. Горело не только лицо, горело сердце. Нет, не желал никому и сотой доли тех мук, что причинял. Не понимал, видимо. Резвился….

Праздный бездумный развратник, юный, прекрасный.

Где тот мальчик?

То было сном?

Вся жизнь та, далекая, была сном….

Отчего, спотыкаясь и путаясь в словах, пытался поздно, слишком поздно оправдаться в глазах Сенатора. Сам ведь предложил — пошлите в ад, буду достоин рая! И ничего — то ведь не обещал в наказанье Сенатор, сидел у массивного стола, золотисто — рыжего и смотрел, не тяжело, не испытывающе, как-то спокойно, почти равнодушно смотрел в его лицо. Но вызов этот, эту просьбу не проигнорировал, хоть и мог понять, что двигает им лишь запал, да желание быть не хуже других. Иных и многих…. Отправил к Стратегам.

Сколько было миров? Муштры, тренингов, изматывающих испытаний. Сколько было закрытых Секторов? Выигранных состязаний, проваленных заданий?

Сколько песен? И в каждой — мечта. Как получилось, что подбирал грязь и ловил звезды, и из глины и света созидал, а что — и сам не ведал. Непристойность и пошлость возводил в ранг легенд, любую Легенду мог сделать осязаемо — понятной.

И женщин… сколько ж ждали по всем этим мирам, его женщин!

Нет, не прошла привычка дарить себя. Все надеялся, хоть в одной прорастет его семя. Хоть в одной! И будет, назло Судьбе будет счастлив, и будет и у него свое продолжение…. А дочь или сын — не думал тогда об этом. Все равно было. Хотелось просто стать отцом, взять на руки свое дитя.

Кто виноват, что еще до рождения посмеялась своенравная его госпожа?

Кто виноват, что, одарив талантами, лишь в одном обошла природа, обманула, посмялась, лишив самого желанного? Не поспорить с природой. Не переделать себя заново. Сути своей не изменить. Только горько смеялся и пил, узнав о странной отметине, о клейме, что поставили не люди — Судьба! Слишком велико генетическое различие. Слишком! Мать его и отца сия чаша минула, его — настигла! И шанс стать отцом — один на миллион! Один на….!!!!

Разве в силах познать мужчина миллион женщин? Только на чудо надеяться, что случайно, быть может, однажды прижмется к крепкому телу своей плотью единственная — та! Та, что наградит исполнением мечты, развеет одиночество, станет счастьем.

Ах, как сладко было купиться на слова Алашавара, сукиного сына, в пекло, в самое пекло заманившего!

"Контрабандисты имеют сообщение со многими мирами, Лиге пока неизвестными. И должен тебе заметить, что, несмотря на кажущееся тождество человеческих рас, различия меж ними всеми имеются, где-то почти несущественные, но где-то и переходящие барьер тождественности вида. Лишь одно очевидно — исходной ветви, корня, от которого пошли все расы, в Лиге нет!"

Дураком был, купился. Купился не на обещание, на вероятность! Вероятность того, что где-то быть может, есть та… Там, на Раст-Танхам или далее!!! Сам просился! Все сам!

Ох, Стратеги! Алашавар! Сукин сын! Сенатор! Шеф Разведки! Властитель, эрмиец — и это вне сомнений!

Половина души сгорела, но мечту свою он у Судьбы выцарапал! Только отчего — то горько, что горче некуда…

"Ох, Стратеги!!!"

Качнулась реальность, поплыла….

Лишь Лаэйлла стояла, вцепившись в его плечи, да всем корпусом дрожал корабль, а мальчишка — юнга стоял посреди каюты.

— Нас атакуют Стратеги, господин!


17

"Нас атакуют Стратеги".

И сладость в тех словах и горечь.

Только ж куда, глупые лезут? Разве позволит он теперь вырвать Удачу из своих рук, разве позволит безнаказанно на себя вякать?

Отцепив от своих плеч руки Лаэйллы, почти бегом рванул в рубку, ворвался холодным вихрем, отметил холодный пот на лице Катаки, и, усмехнувшись, перевел взгляд на экран.

Покачал головой. Нужно было быть сумасшедшим, что б вступить в бой, но получилось, что Катаки в него влип. Их атаковали три малых крейсера.

Только закусить губу. Три малых крейсера против одной полубаржи…..

— Припрыгал, — прошипел Катаки и сплюнул на пол.

— Цыц! — крикнул рэанин, сверкнул очами гневно. Согнав с места одного из пилотов, сам умостил тощее тело в кресле, надвинул на голову шлем.

И словно иная Вселенная ворвалась в сознание, затмевая разум. И хотелось застонать, понимая, что шатко и хрупко равновесие, и почти нет будущего, а если есть, то… кто знает, чем оно обернется…..

Шансов не было. Не с их мощностями да против этих пираний! Замордуют, измучат. И пусть не сильна огневая мощь крейсерков Стратегов, да маневренны они, и в этом их преимущество. А у него… что ж у него неуклюжий мастодонт, которому не сразиться и не оторваться, что б убежать. Если только в прыжок…куда-нибудь на край Вселенной.

Только чертыхнуться, сжав пальцами подлокотник кресла.

Но не зря, не зря ж, Алашавар, сукин сын говорил, что безвыходных положений не бывает! Сколько раз убеждался в том! Но видимо, ошибался Сенатор, для него выхода не было, по крайней мере, в этот раз.

Это ж как нужно было рассердить Судьбу, что б пошутила так? И до Раст-Танхам, надежного тихо порта — всего ничего, каких-то десяток часов ходу. И только сумасшедший пойдет в центральной части системы в прыжок. Слишком уж… чревато.

Обожгла мысль натянутые нервы, холодом заморозила душу. Впрочем, выхода не было. Другого не было. И хоть не слышал, что б кто-то когда-то вытворял подобное, решился сразу и всерьез. Лишнего времени тоже не было. Продержаться б полчаса. Остальное неважно.

— Активировать деструктор пространства, — произнес негромко.

Не поняли, разве только Катаки посмотрел испуганно.

— С ума сошел, — процедил сквозь зубы.

— Делай, что говорят, — повторил спокойно. — Как только будем готовы к прыжку, доложишь. Если выживем, всех прощу, сукины дети! Ну?! Жить не хочешь? С тебя Стратеги первого шкурку снимут на штандарт!

Вздрогнуло время, всем телом вздрогнуло, когда в недрах корабля тихо завибрировал, заурчал, переходя в предпрыжковую готовность деструктор.

Одна за другой возбуждались обмотки, генерировалось поле, способное порвать континуум в клочья, любую материю разложить на составляющие, высвобождая всю энергию вещества.

И только оставалось — считать, прикидывать, да молиться…. Всем известным и неизвестным богам молиться!

— Примерная масса кораблей? — устало спросил у Катаки, усмехнулся невесело.

Шанс был…. Призрачный. "Не испепелить бы систему" — мелькнула мысль…. Он ее отогнал.

По знаку контрабандиста переключил управление на себя. Уходя от атак Стратегов, заманивал их в ловушку, выбирая наиболее удобную позицию…. Плел сеть….

И дико билось сердце, готовое выскочить из груди.

Радиус поля прокола — метров… надцать….

Как раз, что б разорвать пространство и скатиться в гравитационный колодец, не нарушив стабильность системы…. Умудриться б, еще хоть один из крейсеров подпустить столь близко, что б попал в зону действия деструктора, не почуяв подвоха. Их — корабль и экипаж должны было спасти само поле работающего деструктора; весть поток гамма-излучения и нейтрино должны были пойти по вектору в сторону от них…. Значит, и Раст-Танхам надо оставить в тылу…. Слишком близко планета! И маневр этот не безопасен, ох, небезопасен. Смертелен!

Еще б и самим удержаться на грани прыжка. Не влететь…. Как правило, корабли, уходившие в прыжок вблизи скрытой массы, терялись навсегда. Такой Судьбы он не желал.

Шанс был. Призрачный, невероятный. Из тех, что на миллион "не повезет" — один!

Ах, как было б легко и просто — отдать приказ, что б ушли, не перли на рожон Стратеги. Если б только было возможным!

Закусить губу, отгоняя эмоции — и горечь, и сожаление, и страх.

Вспомнилось, словно в небыли — удивление на лицах свидетелей давнего, почти забытого пари. "Вы с ума сошли, Дагги Раттера!" Сойдешь тут….

В Разведке каждый день на грани, каждый час — сумасшествие…. А нормальным, обычным — ну это разве только прикинуться.

Отрезвил вкус крови на губах, вернул цвет реальности. И только мысленно попросить прощения у тех, с кем когда-то был на одной стороне. "Вы простите меня, ребята. Иного выхода нет…"

И нет слез на глазах. Сожаление — оно глубоко, где-то в потаенных кармашках его души. Глубоко! В серых, ледяных глазах лишь расчет и азарт!

Волчьи у него глаза! Очи быстролапого хищника….

Все сошлось, все сбылось! Срослось!!!.. И нужная траектория и расположение и дистанция! Краток был момент работы деструктора, не умом считал — инстинктами, обостренным чутьем! Не по биению сердца, а по пульсу Мироздания сверял бесконечно малые отрезки времени.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги