ЧАСТЬ 1. Шёпот прошлого
Ничто не берётся из ниоткуда и не уходит в никуда. Если у той или иной тёмной сущности есть сила, это означает лишь то, что кто-то эту силу ей вручил. Обычно тёмную силу вручают созданным демонам или лау более сильные демоны и лау. Но от кого берётся самый первый поток энергии? Ответ, полагаю, очевиден. Владыка Мрака Каригор питает всех тёмных существ в мире.
Но откуда берёт энергию сам Каригор? Самое жуткое в том, что энергию ему даём мы, живущие в мире. Любая негативная эмоция, будь то злость или страх, приходит в мир сгустком тёмной силы. Этот сгусток маленький, даже крошечный, но их многие миллиарды. И все они одновременно питают силы Каригора и, как следствие, силы тёмных сущностей. Те создают потрясения и страдания прямо или опосредованно, через подчинение тёмным страстям отдельных людей, что приводит к новому витку негатива. И этот порочный круг, увы, не разорвать человеческими силами.
В тёмном зале в недрах подземелий страны центра мира Пареенда происходила очень интересная беседа. Собеседниками были лишь двое: человек среднего роста, закутанный в балахон с глубоким капюшоном, и некто по ту сторону тёмного зеркала, перед которым находился странный человек.
— Ты абсолютно уверен в этом? — послышался мужской голос из зеркала.
— Да, владыка, — почтительно ответил человек в балахоне неопределённым звенящим голосом, так что невозможно было разобрать даже пол говорившего. — После Турнира Тысячи Смертей в светлых странах не осталось ни одного достойного героя. Только мелочь, которая больше путается под ногами. А Пареендом заправляют глупцы, которые не видят дальше собственного носа. Я без труда пройду внутрь с целой армией.
— Меня интересует только результат, а не твои пространные рассуждения, Шпион, — продолжил равнодушный голос из зеркала. — Я хочу увидеть мёртвые тела наших врагов. Особенно ушлого старика Матиаса. Пока он жив, не претворить в жизнь наши планы.
— Будьте терпеливы, владыка Каригор, — Шпион склонил голову. — Сейчас ещё не время наносить удар. Но я обещаю, что день нашего триумфа войдёт в историю, как самый кровавый.
— Используй силу, что я тебе дал, мудро, Шпион.
Зеркальная гладь приняла нормальную для зеркала форму.
— Да будет так, владыка. Ваша сила повергнет Пареенд. Но сначала нужно устроить небольшие беспорядки на границах, — Князь Тьмы поднял руку, вокруг которой разгорался мрачный багровый огонь. — Классика жанра. Никогда не устаревает!
Вверх от руки существа, когда-то бывшего человеком, устремились нити мрачного багрового огня. Стремительно вырвались они за пределы катакомб и устремились в разные стороны по поверхности земли. И там, где мрачное пламя касалось земли, одни за другими появлялись твари, порождения страшных кошмаров. Умертвия, демоны, чудовища, подчинённые Каригору…
Глава 1. Долгая дорога
В течении многих лет развивалась система военно-воздушных сил, но лишь в последние два десятилетия можно наблюдать пик их развития. Несколько долгих этапов ныне поставлены на поток. Это приручение летунов, обучение наездников и составление стратегии использования получившихся войск в соответствии с параметрами летунов и наездников.
О характеристиках отдельных видов летунов можно сказать позднее. Главным является реакция на появление этого вида войск. И она была крайне скептической. Если в войнах между человеческими государствами летуны успешно справлялись с простейшими задачами, то в противостоянии с тёмными, к которому их и готовили, они не выдерживают никакой критики.
Слабейшими летунами считаются роверы Вендеции, жалкие и хилые настолько, что с огромным трудом поднимают худощавого наездника, коих подбирают максимально худых для такой роли, и несколько дротиков. Сильнейшими же, бесспорно, являются могучие и маневренные грифоны Эрдонии. Их немного, и эрдонийцы редко используют своих летунов, но вполне успешно разгромили другие воздушные силы во всех известных военных операциях.
— Ваше высочество! Пора вставать!
Настойчивый стук в дверь последовал незамедлительно. Но Ринэя уже не спала. Девушка тяжело дышала, сидя в кровати, а её ладошки судорожно сжимали края одеяла.
— Фух, чего только под утро не приснится, — принцесса перевела дыхание.
— Ваше высочество-о-о! — протянул за дверью начавший выходить из себя Рэнг. — Короче, встаёшь или мне начать зверствовать?
— Встаю, нетерпеливый дедуля! — крикнула Ринэя.
Наставнику этого хватило. Послышался звук удаляющихся шагов.
Принцесса начала приводить себя в порядок. Пусть она и в походе, но должна выглядеть соответственно высокому статусу победительницы второго этапа турнира.
Подумать только! Ещё не так давно Ринэя была просто принцесской, которая сидела в своём дворце в Эрдонии и носа не казала наружу. Были, конечно, у Ринэи мысли о приключениях за пределами дворца, но к решительным действиям девушка перешла из-за угрозы замужества, когда родной отец, король Хансолор, решил выдать её за одного из принцев Вендеции. Тогда всё и закрутилось.
Спасибо наставнику Рэнгу за то, что тренировал принцессу нещадно на протяжении почти десяти лет. Хотя Ринэе сильно недоставало опыта, но она смогла компенсировать этот недостаток силой, упорством и железной Волей.
Сейчас уже Ринэя понимала, что в одиночку могла и не дожить даже до первого этапа турнира. Но ведь вместе с ней пошли её друзья и товарищи: сам наставник Рэнг и друг детства Нирн. Последний как-то незаметно стал даже кем-то большим, чем просто друг.
Когда Ринэя, переодевшись в свой любимый костюм и накинув на голову ещё более любимый синий берет, вышла в коридор, мимо её комнаты как раз шёл Нирн.
— О, доброе утро, Ринэя, — парень немного смущённо улыбнулся. Девушка мысленно вздохнула. Конечно, слишком наглых молодчиков она не любила, но противоположная крайность её друга детства тоже порой немного раздражала.
— Доброе утро, Нирн, — принцесса улыбнулась в ответ, глядя в упор в глаза юного жреца. Не потому, что хотела заставить его понервничать. Просто Ринэя привыкла смотреть прямо в глаза собеседника своими серыми, «стального» оттенка, глазами.
— Там все уже внизу, если что. Пойдём? — Нирн, стараясь не отрывать взгляда от девушки, попытался пойти дальше по коридору, но…
— Стоять! — скомандовала принцесса, внимательно смотря на половицу, куда едва не ступила нога Нирна.
— Ринэя, что с тобой? — жрец не сильно удивился, зная, что принцесса любит покомандовать, но это было уже перебором.
Девушка, не обращая внимания на друга, подошла к подозрительному месту и всмотрелась в пол.
— Клейкое вещество, — милое личико Ринэи перекосилось от отнюдь не милой и многообещающей ухмылки. — Чёртов юморист вендецианский здесь! Винченцо!
Принцесса внимательно осматривала близлежащие коридоры. Из одного из них вскоре показался среднего роста мужчина с короткими чёрными и немного кудрявыми волосами. Его живые тёмные глаза сияли радостью жизни, а на лице вендецианца всегда была весёлая широкая улыбка, привычная для представителей этого народа.
— Привет! У тебя потрясающее чутьё, синьоринка, — весело начал Винченцо. — А я так предвкушал. Эх, если бы синьоро Нирн остановился на шаг дальше, чтобы я смог испытать новый рецепт клея! Он может мгновенно приклеить к полу любого!
— Тебе это доставляет удовольствие, верно? — Ринэя смерила его красноречивым взглядом.
— Что-то вроде того! — кивнул плут и проныра.
Этот весельчак присоединился к команде Ринэи сравнительно недавно. Вообще, Винченцо всегда был себе на уме. Пропитание и заработок добывал самостоятельно, дороги везде и всюду находил сам. Окончательно решил стать членом группы Ринэи после того, как потерпел поражение от руки принцессы на арене, чему сильно расстроился. Техники Винченцо были почти идеальны. Каждое его движение было отточено. Но в том-то и дело, что почти. Для Ринэи этого оказалось недостаточно.
К пакостливому вендецианцу Ринэя относилась двояко. С одной стороны, он притягивал её своей озорной энергией, жизнерадостностью и умением выпутаться из любой щекотливой ситуации. С другой стороны, она насторожено относилась к плуту как раз из-за его привычки время от времени подстраивать каверзы окружающим.
Внизу, за накрытым столом, уже сидели Рэнг, Монсэльм и Мала. Ринэя радостно поздоровалась с друзьями. Мала подмигнула в ответ, а Монсэльм, как обычно, поздоровался вежливо и официально, вставая со своего места.
— Доброе утро, ваше высочество, — партанентиец манерно раскланялся.
Принцесса сдержано кивнула. Бывший капитан дворцовой стражи Эрдонии имел не самые простые отношения с командой. Сначала он по приказу Хансолора охотился за Ринэей и компанией, всеми силами пытаясь вернуть принцессу во дворец. Но после того как Ринэя доходчиво, на кулаках, доказала Монсэльму свою самостоятельность, капитан решил поступить иначе. Если он не может защитить Ринэю, вернув её во дворец, то защитит её, путешествуя с командой принцессы. Такая вот логика. Найти ещё одного такого же преданного королевской семье друга — задача не из лёгких.
— Что-то ты не выспалась, подруга, — Мала с ехидной улыбкой посмотрела на Ринэю. — Или планируешь играть мишку-панду в ближайшем детском спектакле?
Принцесса быстро коснулась пальцами век, напряжённо размышляя, что с ней не так.
— Шучу, Ринэечка, нечего так напрягаться! — мабирийка подмигнула, видя панику в глазах девушки.
Ринэя хлопнула глазами и медленно повернула голову в сторону подруги.
— Ты… Мала, специально меня провоцируешь, чтобы я надавала тебе по шее ещё до прихода в Пареенд?! — взгляд принцессы грозен.
— Не делай такое страшное лицо! — мабирийка с неискренним испугом отшатнулась от Ринэи. — Тебя так не идёт такой взгляд, младшая сестрёнка!
— Да, хватит уже вспоминать ту шутку! — Ринэя хлопнула рукой по столу, вздыхая от досады.
Мала, как и все жители Мабира, славится редкой ехидностью. Количество едких комментариев, колкостей и метких шуточек от неё порой превышает все мыслимые пределы. Увы, этих людей не переспоришь и не перевоспитаешь. Остаётся только терпеть.
— Остался лишь денёк до границы Вендеции и Партанента, — напомнил Рэнг. — Так что наедайтесь впрок. Я слышал, что кухня партанентийцев — настоящее испытание не для слабонервных, — старик угрюмо нахмурился.
— Не стоит иронизировать, мастер! — немного обиделся Монсэльм. — Партанентийская кухня изумительна и изыскана! Короли стонали от наслаждения, попробовав блюда наших известных поваров!
— Мы поняли, кудряшка, не надо заводиться, — осадила друга Мала.
Ринэя, привычно выслушивая очередную перепалку друзей, занялась завтраком. Омлет с сыром и творожные блинчики с хрустящей корочкой были выше всяких похвал. Ринэя с удовольствием уплетала кушанье за обе щёки, когда заметила краем глаза необычно серьёзного Винченцо. Девушка даже стала медленнее шевелить челюстями. Настолько серьёзным плут и проныра был лишь в момент их битвы на арене. Тогда все многое поставили на карту. И хотя вендецианец выглядел, как обычно, в его настроении стали заметны перемены. Время от времени Ринэя замечала во взгляде друга грусть, которую он тут же старался заглушить очередными шутками, каверзами и фокусами.
— Последний город на нашем пути, — сверился по карте Монсэльм. — Вот он. Флонция.
Тут Ринэя насторожилась ещё сильнее. Когда бывший капитан произнёс название города, плечи Винченцо слегка дрогнули.
«Что бы это значило? У него там кредиторы, что ли?»
— Нам удалось сэкономить деньги, — Нирн тем временем пересчитывал общие финансы. — Если Монсэльм проведёт всех кратчайшим путём через Партанент, а в Хорсе мы не будем испытывать сильные траты, то хватит ещё на проживание для всех в гостинице.
— На нас всех не хватит, — покачала головой Мала. — Впрочем, у меня всегда есть запас монет для своего проживания. А кое-кто вовсе неплохо зарабатывает на жизнь фокусами, — мабирийка подмигнула Винченцо. — Так что на тебя, Ринэю, Рэнга и Монсэльма должно хватить.
Ринэя наелась и отвалилась на спинку стула, лениво рассматривая зал. В такое раннее время здесь ещё не было много клиентов. Небольшой патруль стражи, пара путешественников, двое чиновников из местной управы. Такая вот клиентура. Принцесса ещё раз посмотрела на эти улыбающиеся лица.
«Да, как я не любила Вендецию из-за тех недоумков-послов, а теперь чувствую, что мне будет не хватать этих приветливых и весёлых людей».
Тут принцесса досадливо поморщилась. Увы, но не все встреченные вендецианцы были так уж добродушны. Достаточно вспомнить афериста-ресторатора или принца Спекио.
«И за этого человека меня хотели выдать замуж», — рука Ринэи неосознанно сжалась в кулак.
Девушка тут же поспешила перевести дыхание и успокоиться. Садист-принц получил своё на арене. Причём не один раз. Хвалёный «бог войны» Вендеции, которого многие считали одним из сильнейших воинов Зоны Света, на поверку оказался не так уж силён. Ринэя вспомнила свой финальный удар, от которого Спекио свалился у её ног.
«Да, не так уж силён, как описывают. Но видит Свет, как тяжело мне тогда пришлось».
— Что же, — Ринэя тряхнула головой, избавляясь от видений прошлого, — не пора ли нам? — спросила она друзей.
— Нет, — покачал головой Рэнг. — Экипаж будет лишь через час. Пока нам остаётся лишь ждать и строить планы на будущее.
— Понятно, — кивнула принцесса, недовольно поморщившись.
— Но вы, ваше высочество, можете использовать это свободное время с пользой, — строго посмотрел наставник. — Пять кругов вокруг гостиного двора. Потом два подхода по тридцать отжиманий. И ещё три подхода по пятьдесят приседаний. Ну, и в заключении два подхода упражнений на пресс.
— Маловато, старичок, — Ринэя с иронией изогнула бровь. — Раньше ты больше задавал.
— А потом три раза повторить! — повысил голос Рэнг.
Принцесса поспешила сбежать от наставника, пока тот в порыве «воспитательного экстаза», не дал ещё какое-нибудь задание вдогонку.
Экипаж немного, самую малость, потряхивало на дорогах. Как бы ни были хороши дороги Вендеции, но армии ремонтников явно не хватало, чтобы латать её постоянно. Особенно на севере страны, где господствовал влажный климат. Вот и сейчас по крыше пассажирского экипажа застучали капли дождя. Внутри было просторно. Такие длинные дилижансы имели две зоны по шесть мест в каждой. В первой разместились двое купцов, а во второй — трое офицеров вендецианской армии, находящиеся в отпуске. Все они уже ехали внутри к приходу компании Ринэи. Переглянувшись, друзья быстро выбрали себе места. С военными поехали Мала и Монсэльм, а к купцам забрались Рэнг, Нирн и Винченцо. Ринэя, оказавшаяся последней, немного подумала и села рядом с подругой. Находиться в одном купе с Винченцо было немного боязно.
Экипажи двигались быстро — уже через пять часов, по заверению кучера, должен был показаться город Флонция. Ехать столь долгое время было скучновато, и, что естественно, попутчики начали проявлять интерес друг к другу. Сначала оценивающе рассматривали, а затем начали разговаривать на общие темы. Рэнг и Винченцо быстро нашли общий язык с купцами, а Мала и Монсэльм, будучи людьми военными, уже через час поладили с офицерами. Нирн в беседах участия не принимал, а просто молча слушал. К исходу третьего часа, когда ушлый Винченцо уговорил купцов на партию в «подкидного принца» (жульничал плут всегда самым бессовестным образом), Ринэе надоело разглядывать однообразные пейзажи за окном дилижанса. Принцесса повернулась к беседующим военным.
— Вот ещё помню случай, когда мы использовали летунов для бомбёжки, — офицер в голубой форме лихо подкрутил ус. Форму такого цвета носили наездники летунов Вендеции.
— Врёшь, Лоренцио! — хохотнул офицер в зелёной форме кавалериста. — Ровер, дай Свет, одну твою тощую задницу удержит в воздухе! Куда там ещё и бомбы уместить?
— Ну, не бомбы, — пошёл на попятный уличённый во вранье наездник, досадующий на всезнайку-кавалериста. — Дротики деревянные там были.
— И как, они сеяли смерть и опустошение? — с ехидной улыбкой спросила Мала и подмигнула покрасневшему летуну: — Взрывы сильные были?
Офицер покраснел ещё сильнее.
— Стоп, какие бомбы? — Ринэя повернулась к говорившим. — Что это за оружие такое? — девушка обращалась к много знающей подруге, но вместо неё ответил Монсэльм:
— Бомбами называют магические устройства, состоящие из колбы с алхимическим веществом «Жар Дракона», пружиной и куском кварца, зачарованным заклинанием самонаведения определённого типа. Страшное оружие, но после всех операций становится несовместимо с летунами. Роверы Вендеции просто не в состоянии поднять наездника с этой бомбочкой, так как вместе с кварцем весит она не так уж мало. А грифоны Эрдонии просто боятся этого устройства, подсознательно чувствуя его опасность. Используют бомбы сейчас, в основном, для обороны крепостей.
Решивший покрасоваться перед дамами наездник летунов совсем стушевался. Ринэе на мгновение даже стало жалко опозорившегося офицера.
— Вот так вот, — кивнула Мала. — Этих устройств только драконы не боятся, но я не слышала про страны, где в качестве воздушных войск используют драконов. Хотя говорят, что вендецианские роверы отчасти похожи на драконов, верно? — спросила она у офицера-наездника. Тот немного оживился и, кинув на воительницу благодарный взгляд, тут же принялся расписывать достоинства летунов Вендеции.
— Роверы — редкие красавцы, подруга. Если не считать их повышенную рогатость, — тихо шепнула на ушко принцессе мабирийка. — Но они бесполезные. В своё время ваши эрдонийские грифоны разбили их в пух и прах. Видела хоть грифонов?
— Стыдно признаться, но нет, — так же тихо ответила Ринэя. — Как-то в Эрдонии не принято устраивать парады.
— А жаль. Многое потеряла, — Мала легонько, чтобы никого не задеть, развела руками. — Я видела их. В полёте они прекрасны.
Ринэя задумалась. Она так рвалась в другие края, себя показать и всё посмотреть. А на деле не знает даже своей родной страны. Впрочем, она не просто гуляет, а с целью победить на турнире.
«Ещё насмотрюсь на красоты мира. Это не первое моё приключение», — весело подумала принцесса, снова повернувшись к окну и краем уха слушая рассказы военных.
— А каков этот город, Флонция? — спросил Рэнг у одного из попутчиков.
— Город, как город. Но… — один из купцов понизил голос. — Но там есть, страшно представить себе… настоящие трущобы! — страшным шёпотом закончил он.
— И не такие, как на Рикане, где одно название. Нонсенс для Вендеции и Зоны Света, — вздохнул второй купец. — Город, в котором есть трущобы, где обитают несчастные нищие и даже, представьте себе, бандиты!
Рэнг озабоченно нахмурился. Видимо, Флонция была весьма неблагополучным местом.
Глава 2. Новое подозрение
Многие спрашивают меня, почему я редко выхожу за пределы своей родной страны. По пальцам одной руки можно перечислить истории о моих похождениях в пограничных с Вендецией городах, а уж о том, чтобы надолго покинуть страну, у меня и мысли не возникало. Причина этому проста. И это чудовищная бюрократия, что пышным цветом расцвела во многих сферах официальной жизни.
Даже мне, гражданину Вендеции, нужно проходить немаленькую процедуру. Боюсь представить себе, через что приходится проходить представителям других стран. Работает эта система только на выход (видимо, наши славные правители боятся утечки парерто из страны), так как войти на территорию Вендеции сравнительно проще.
Флонция оказалась сравнительно небольшим городом, примерно тех же размеров, что и Рамини, где когда-то Ринэя с компанией встретила Винченцо. Вокруг находились уютные домики, крыши которых были покрыты жёлтой, оранжевой и красной черепицей.
Самым большим зданием в городе была местная управа. В красивом четырёхэтажном строении находились сразу все ведомства города: чиновники разных министерств и суд.
— Как это «необходимо разрешение»?! С ума посходили?! — Рэнг треснул кулаком об стол.
Вся команда находилась в небольшом кабинете местного чиновника из министерства обороны, отвечающего за безопасность границ.
— В связи с ухудшением внешнеполитической ситуации между Вендецией и Партанентом есть некоторые сложности, — спокойно, ничуть не испугавшись старика, заявил мужчина. — Вы должны заполнить по бланку на каждого переходящего границу. Потом необходимо пройти досмотр. Мы не можем допустить, чтобы на территорию враждебного нам в данный момент государства прошла утечка информации.
— Рэнг, что будем делать? — Ринэя посмотрела на наставника, ожидая, что от такого издевательства старый маг взорвётся и ударит чиновника молнией, но плечи старика опустились, а сам он печально вздохнул.
— Эх, этих паникёров-бюрократов Вендеции не переспоришь. Давай сюда бланки, — Рэнг забрал протянутые бумаги и первым вышел из кабинета.
В светлых лазурных коридорах управы было многолюдно. Люди спешили по своим делам. Вокруг царила атмосфера торжественной строгости и видимого порядка. Хотя сама Ринэя видела только пыль от тонн различных бумаг сквозь солнечные лучи, льющиеся из окон здания, и нисколько не желала проникаться духом великой бюрократической машины.
— После поражения Аннет и Жозефины вести до Партанента долетели быстро, — пробормотал Винченцо. — Я слышал, что они сейчас чуть ли не угрожают войной Вендеции и кричат о том, что всё было подстроено, и их воительниц засудили.
— И ведь в случае Илрика было ясно. Он свою противницу свалил весьма мощным ударом, — добавила Мала. — То тебя, мой друг, хотят порвать на вендецианский флаг и считают законченным жуликом.
— Отчасти так и есть, — плут и проныра довольно улыбнулся.
— Нечем тут гордиться! — повысила на него голос Ринэя. — Не мог нормально победить ту воительницу?! Теперь нам из-за тебя придётся терять дня два! А то и три!
— Успокойся, Ринэя, — Рэнг остановил рукой разозлившуюся воспитанницу. — Матриархи Партанента и так бы бурлили. Винченцо просто дал им более удобный повод.
— Но почему они бурлят? Всё ведь прошло честно! — принцесса посмотрела на наставника с недоумением.
— Женщины, — Винченцо с философским видом пожал плечами. — Истерики, перепады настроения, комплексы, связанные с…
— Винчи, захлопни… свой… говорильник, — по слогам процедила вновь разозлившаяся Ринэя.
— Делать нечего, придётся искать гостиницу, — сказала Мала, проигнорировав реплику Винченцо.
Гостиниц в Флонции, как и в Рамини, было всего три. И вновь Рэнг выбрал средний вариант. Старик уже сейчас рассчитывал, что много денег понадобится на проживание в Пареенде, государстве центра мира. Там жизнь была отнюдь не дешёвая.
Гостиницы в Вендеции отличались от гостиниц в Эрдонии тем, что здесь не было гостевых комплексов. Были только отдельные комнаты. Все этажи выше первого представляли собой длинные коридоры с дверьми по бокам. Гостевые комплексы хороши для компаний, но не подходят для путешественников-одиночек. Зато они более комфортные и позволяют экономить пространство на ванных, которая была одна на весь комплекс. Отдельные комнаты, особенно в Вендеции, могли быть выданы в случайном порядке. Вот и сейчас друзей расселили по всей гостинице. На третьем этаже оказались Мала, Монсэльм и Нирн. На втором были комнаты Ринэи, Рэнга и Винченцо. Единственные, кто оказались соседями, были принцесса и плут. Их комнаты располагались по соседству и выходили окнами на главную улицу.
Ринэя такому соседству не обрадовалась и на следующее утро открывала дверь о-о-очень аккуратно, каждую секунду ожидая ведра воды на голову.
— Фух, обошлось, — тихо выдохнула она, когда, открыв дверь, благо нужно было открывать на себя, не обнаружила никаких сюрпризов. А потом принцесса сделала шаг… и споткнулась об незамеченную растяжку.
— У-И-И-ИП!!! — Ринэя грохнулась на пол, едва не разбив нос. Послышался звук открывающейся двери. Потом дверь захлопнулась, и некто довольно сказал, проходя неподалёку от растянувшейся принцессы:
— О, ты уже встала, синьоринка, — мимо лица Ринэи простучали по доскам пола башмаки плута и проныры. — Надеюсь, моя маленькая шутка взбодрила тебя. Не теряй бдительности впредь.
Вендецианец со смехом умчался дальше по коридору, когда зарычавшая девушка вскочила на ноги.
— Винченцо, скотина!!! Вернись, гад!!!
Ринэя длинными прыжками помчалась по коридору, но плута уже и след простыл. Как завернул за угол к винтовой лестнице, так и нет.
— Я тебя ещё достану, — многообещающе протянула принцесса.
Внизу она увидела невесёлых друзей. Под глазами Рэнга, Нирна и Монсэльма пролегли тени от недосыпа. Перед каждым на столе стояло по кружке крепкого чёрного кофе. Малы и Винченцо видно не было.
— Чего это с вами? — Ринэя обвела взглядом присутствующих.
— Бла-а-анки-и-и, — хором протянули несчастные, больше похожие на свеженьких зомби, чем на живых людей.
— Вы всю ночь заполняли шесть листов бумаги? — подняла брови удивлённая девушка. — Что там такого сложного?
Ринэя взяла двумя пальцами один из свёрнутых гармошкой бланков для заполнения. Развернувшись, он достал нижним краем до пола. Принцесса коротко пробежалась глазами по тексту и едва не упала.
— Свидетельство о рождении, если есть. Бред какой-то. Что им, слова моего мало? Копия документа, удостоверяющего личность. А что, такие есть? ЧЕГО?! Свидетельство о смерти, если есть?!! Какой дебил придумал это?!! — Ринэя с размаха швырнула заполненный бланк на стол.
— Там ещё есть пункты и подпункты! — простонал Рэнг, схватившись за и без того торчащие во все стороны волосы. — Вендеции нужно что-то делать с бюрократией. Хуже волокиты, чем здесь, я пока нигде за всю двухсотлетнюю жизнь не видел!
— А ещё нужно собрать документы. Мне за себя и Малу, — последнее предложение Монсэльм с трудом выдавил из себя и рухнул головой на стол, едва не свалив чашку с кофе.
— За тебя заполняем мы с Рэнгом, — добавил пошатывающийся Нирн. — А Винченцо ведь вендецианец. У него упрощённая система.
Ринэя покачала головой и глубокомысленно изрекла, глядя прямо на бланк:
— Когда-нибудь тупость убьёт этот мир, — девушка подняла взгляд на друзей. — Может, мне стоит помочь?
— Нет, Ринэя, ты лучше тренируйся там или погуляй, — покачал головой поднявшийся Рэнг, с трудом удерживаясь в вертикальном положении. — Перед тем, как ты начнёшь помогать, тебя ещё и обучить придётся. Так что иди и наслаждайся последними безмятежными денёчками перед нашим походом.
— Хорошо, удачи вам! — Ринэя махнула рукой, запоздало подумав, что хорошо устроилась вместе с Малой. Та ловко спихнула свою проблему на исполнительного партанентийца, который не смог отказать. Монсэльма после своего некрасивого поведения ещё в то далёкое время, в Нирницах, гложет чувство стыда. То, что он тогда просто впал в истерику, привычную для партанентийских мужчин, бывший капитан не поставил себе в оправдание. Жил-то он уже по законам иного мира, не Партанента.
На улице было тепло… и сыро.
— Странно, — поёжилась Ринэя. — Эта сырость прямо пропитала всю северную Вендецию. Вроде бы и солнышко светит, и туч нет на небе.
Принцесса посмотрела на небосвод и скривилась от досады. Откуда-то с востока сплошной чёрной стеной надвигалась очередная лавина вестников плохой погоды. В конце улицы промелькнула знакомая фигура.
— Хм… — прищурившаяся девушка присмотрелась повнимательней. — Винченцо? Может, догнать его и отдубасить? Хотя ладно, много чести, чтобы я за ним бегала, — она махнула рукой и пошла на прогулку, куда душа желала.
Душа в данный момент желала прогуляться по местному рынку, присмотреть что-нибудь из новенькой одежды. Рынок Ринэя нашла быстро по шуму, производимому людьми, и вкусным запахам, доносящимся из деликатесных рядов. Ещё быстрее обнаружила палатку с новенькими шляпами, но прошла мимо. Истинный эрдониец носит только одну шляпу и не изменит ей. Ринэя с любовью погладила рукой свой синий берет. Потеря головного убора — трагедия для эрдонийца. Он может скорбеть о нём целую неделю, а то и месяц. Но без шляпы в Эрдонии никуда. Не поймут. Без шляп ходят только те эрдонийцы, которые признаны отщепенцами, отбросами общества, вроде того негодяя Гвина и его банды. Потому после потери владелец покупает новую шляпу, похожую на прежнюю.
Вокруг было не так много людей, но и время было ещё раннее. С каждой минутой покупателей приходило всё больше. Лоток со сложенными на нём платьями был очень кстати. Ринэя перебирала их некоторое время и со вздохом констатировала, что какая-то она не женственная. Платья принцессе не нравились абсолютно. Это было просто не её. Зато девушке понравился новый плащ. Он был примерно таким же, как её собственный, и даже имел схожее отверстие в горловине. Присмотревшись внимательнее, Ринэя поняла, что плащ не просто похож, а является точной копией её собственного.
— У вас хороший вкус, синьорина, — заметил торговец, цепким взглядом окидывая фигурку принцессы. — Это плащ, сделанный на основе натуральной шерсти грифонов!
— Откуда грифонам взяться в Вендеции? — усмехнулась Ринэя, сравнивая на ощупь свой плащ и выставленный на продажу. — Вот так новость! Да это явно подделка!
Плащи, в самом деле, отличались. Плащ Ринэи был мягким и шелковистым. Продаваемый же был на ощупь похож скорее на нечто среднее между льняным и шерстяным.
— Откуда вам знать, синьорина? — оскорблёно поджал губы торговец. — Может быть, это ваш плащ — подделка?
— Поверь мне, мой плащ — не подделка, — подмигнула принцесса.
«Вот он. Плюс в том, чтобы быть членом королевской семьи. Для меня наряд сделали из лучших материалов».
— Я попросил бы вас не распугивать других покупателей своими выдумками, синьорина, — с холодком в голосе сказал продавец.
— Ой, да ладно, уже ухожу, — девушка махнула рукой и направилась прочь с рынка.
Особых денег на карманные расходы у неё не наблюдалось, да и настроения гулять по рядам уже не было. Но и возвращаться в трактир решительно не хотелось. Ринэя решила пойти длинной дорогой через северный район города, где находились относительно простенькие дома, местами даже лачуги.
Ринэя просто наслаждалась прогулкой и последними перед надвигающейся грозой солнечными лучами. Уже через полчаса солнце скрылось за облаками. Вдалеке блеснула молния, а через несколько минут прокатился едва слышимый глухой раскат грома. Гроза была далеко, но неумолимо приближалась.
Принцесса подставила лицо налетевшему ветру, с удовольствием ощущая свежую прохладу, которую он нёс с гор Морского Хребта. И ничто не могло нарушить спокойствие этой прогулки: ни нехороший запах от помоек, которые в этом районе города были не редкостью, ни голоса горожан, спешащих по своим суетным делам, ни крик о помощи…
— Стоп, — Ринэя тряхнула головой. — Крик о помощи?
Вообще, Рэнг говорил, что не стоит ввязываться в неприятности в незнакомом городе, но ноги сами понесли принцессу к месту событий. Зрелище, открывшееся за следующим поворотом, заставило Ринэю нахмуриться. Происходило самое банальное для тёмных подворотен неблагополучного района города событие под названием «склонение девы к любовным играм против её воли». Не исключено, что и с последующим ограблением.
Трое здоровых лбов с откровенно дебильными лицами, больше похожими на рыла каких-нибудь антропоморфных чудовищ, в рваных коричневых штанах и драных жёлтых рубахах, цепко держали вырывающуюся девушку в одеждах горожанки — далеко не богатых, но и не нищенских лохмотьях. Нищих в Вендеции было не так много, как и бедняков, но экономическая ситуация в целом была хуже, чем в более благополучной Эрдонии. То ли девушка приоделась к какому-нибудь знаменательному событию, то ли просто зашла не туда по незнанию.
Кроме обозначенных лиц присутствовал и ещё один. Четвёртый человек нормального роста и комплекции с какой-то злорадной миной наблюдал за действом со стороны, не вмешиваясь.
Горожанка могла только мычать с выпученными от ужаса глазами, так как один из громил зажал ей рот своей лапищей. При виде принцессы она замычала ещё громче.
— Эй вы, заготовки на разумных! — крикнула Ринэя. — Трое на одну девушку — это не слишком честно, не находите?!
Громилы прекратили своё неблагое дело и повернули головы к принцессе. На неё посмотрел и наблюдатель.
— Шла бы ты, девка, а то и тебя за компанию оприходуем, — рыкнул один из громил. Ринэя только сейчас заметила, что цвет кожи этих бандитов был довольно странным. Более жёлтым, чем у нормальных людей, что ли?
— Не, эта слишком на парня похожа, атаман, — прогудел второй. — Ну её, а то ещё запишут в эти… светло-синие.
— Че…чего? — руки Ринэи начали медленно, судорожными рывками, сжиматься в кулаки. Принцесса говорила тихо, но любому, кто хорошо знал её, было ясно — извиниться громилы могут и не успеть.
Дальше последовала самая банальнейшая драка. Первый громила не успел опомниться, как словил прямой удар в нос. Воля принцессы была уже достаточно сильна, чтобы обычный человек такой комплекции улетел на другой конец переулка. К удивлению Ринэи, бандит не улетел. Он просто упал перед нею от удара, но тут же со стоном начал подниматься.
«Чего?! Волевая броня, да ещё и более сильная, чем у среднестатистического человека!» — пронеслось в голове девушки, и она решила успокоиться и сосредоточиться на бое всерьёз.
Как раз вовремя. Второй громила чуть не поймал Ринэю в свои медвежьи объятия. Девушка едва успела проскользнуть под его правой рукой и, оказавшись за спиной типа, приложила его ногой в зад, усилив удар магией огня. Ступня девушки, объятая оранжевым пламенем, отбросила бандита, оставив на его мягком месте огненный отпечаток сапога. Громила взвыл от боли и, забыв про бой, стал кататься по переулку, пытаясь сбить пламя.
Третий бандит понял, что в одиночку с бешеной девкой не совладать, оставил свою жертву и вместе с опомнившимся первым кинулся на Ринэю. Тут девушке пришлось попотеть. Впавшие в состояние боевого ража бандиты не желали падать после первого же удара, а пространства для маневров в переулке было не так уж много. Ринэя совершила прыжок на стену справа и отскочила от неё на ближайшего громилу, одновременно ударяя ему в голову объятой пламенем ногой с разворота. Бандит упал и уже не поднялся. Его тело внезапно съёжилось и начало таять, растекаясь в воздухе чёрным туманом.
— Проклятие!!! — взревел оставшийся, пытаясь достать Ринэю длинными руками. Внезапно отступившая назад девушка налетела спиной на кого-то ещё, оказавшегося тем бандитом, которого она приложила ногой. Он как раз разводил руки, чтобы прихлопнуть принцессу, сломав ей пару костей. А впереди был приближающийся громила в состоянии бешенства. Не задумываясь над происходящим, Ринэя быстро упала на колени и совершила из этого положения длинный кувырок, пройдя прямо под ногами у идущего на неё врага. Тот, не видя ничего от ярости, сделал ещё два шага вперёд, чтобы попасть в объятия первого, не осознавшего, что вертлявая добыча ушла из зоны удара.
— Вы только посмотрите, какая картинка! — издевательски рассмеялась вскочившая на ноги Ринэя. — Как там вы говорили, «светло-синие»? Давайте, больше страсти!
Побагровевшие громилы бешено взревели и начали поворачиваться к принцессе, как она, кинувшись вперёд, ударила объятым почти алым пламенем кулаком прямо в грудь переднему врагу. Тот всхрапнул и свалился на второго. Так они вместе и упали на стену дома, едва не сломав её. Первый тоскливо взвыл и тоже развеялся чёрным туманом.
— Берегитесь! — послышался крик спасённой девушки.
Ринэя кувырком ушла вправо. В то место, на котором она стояла, попала струя воды, выбив несколько мелких камушков из побитой мостовой.
— Твою ж… — сквозь зубы выругался мужчина-наблюдатель, занося руку с зажатым в ней водяным хлыстом над головой. Ринэя усмехнулась, зная, как этим можно воспользоваться. Она немного сдвинулась в сторону, чтобы находиться между поднимающимся громилой и магом.
— Теперь точно не увернёшься! — оскалился мужчина. Рукой он не пошевелил, но кнут резко удлинился сам, стреляя в Ринэю. Бедняга не знал, что натренированная принцесса уже могла увидеть магическую атаку не по движениям мага, а по изменениям в его ауре. Если бы не усиленный магией воздуха прыжок, Ринэя могла бы и не увернуться. Но так она устремилась в небо, поднимаясь на уровень крыш домов, а кнут благополучно пронзил оставшегося громилу. Тот взвыл и рассеялся чёрным туманом, как два его предыдущих собрата.
— Чего?! — маг поднял голову и вновь замахнулся хлыстом.
«Блин, теперь точно не увернуться, пока я в воздухе! Придётся понадеяться на защиту!»
БАМ!
Маг упал как подкошенный со сведёнными в кучку глазами. Позади него стояла спасённая девушка с обломком деревянной доски в руках. Она выглядела испуганной, а руки её дрожали. Девушка выронила своё нехитрое оружие на землю.
— Молодец! — похвалила её приземлившаяся Ринэя. Воздух вокруг ног принцессы спружинил, смягчая падение. — Ловко ты его прямо по кумполу! Кстати, кто это?
— Мой бывший, — тихо вздохнула девушка. — Я решила расстаться с ним, когда узнала, что он работает на банду кого-то из… — тут она со страхом понизила голос: — На кого-то из тёмных.
— Это заметно, — Ринэя оглянулась на дымные контуры, оставшиеся от громил. — Что это были за типы?
— Страшно сказать, синьорина. Они были похожи на демонов из глубин ада! — охнула спасённая, приложив руки ко рту.
— Ой, вот не надо драматизировать! Тебе, наверное, просто показалось, — отмахнулась принцесса.
«Но люди так не умирают, это точно. Что-то с ними явно не так».
— Меня, кстати, зовут Ринэей.
— Я Алессия, — неуверенно улыбнулась девушка. — Спасибо за спасение. Мой дом всегда будет открыт для вас.
— А с ним что? — Ринэя коротко кивнула на мага.
— Я позову стражу, чтобы его забрали. Чёрная магия в нашем светлом краю — тяжёлое преступление, — грустно вздохнула Алессия.
Обратно Ринэя шла уже медленнее. Драка взбодрила принцессу и выявила брешь в её обороне, что заставило задуматься.
— Хм… У меня неплохо получается использовать прыжок магией воздуха, — тихо бормотала она. — Но потом я зависаю и становлюсь на некоторое время беззащитной. Очень плохо, что я об этом не подумала сразу.
В раздумьях девушка прошла через весь район и решила, что лучше рассказать о случившемся Рэнгу и заодно спросить совета по улучшению боевой техники. Тут принцесса вновь заметила, что в конце бокового проулка мелькнула знакомая фигура.
— Винченцо? — выдохнула Ринэя, поворачиваясь в ту сторону.
«Показалось?»
Плут был одет в рабочую одежду, которая среди простонародья не редкость. Мало ли вендецианцев со схожими чертами? Но всё же в душе принцессы шевельнулся червячок подозрения. А своим ощущениям Ринэя привыкла доверять.
Глава 3. В тумане сомнений
Лескан обыкновенный. Вид: демон. Подвид: низший материальный. Одна из трёх разновидностей лесканов. Встречается чаще остальных на всей территории Кранго. Благодаря почти полному анатомическому соответствию человеческому организму может маскироваться и долгое время находиться среди людей. Выдаёт их только болезненно жёлтая кожа. Интеллект низкий и внешний вид вполне этому соответствует, но на временную социализацию при необходимости данные индивиды способны.
Характер деструктивный, как у большинства демонов, потому маскироваться под порядочных людей долго не могут. Их охотно принимают в состав банд благодаря живучести и огромной физической силе, хотя для искателей приключений лесканы не серьёзные противники. Могут быть призваны или созданы тёмными сущностями или черными магами, но существует великое множество свободно блуждающих по всему миру лесканов. Имеют те же потребности, что и смертные люди в еде, воде, сне и даже в противоположном поле. К счастью, они совершенно бесплодны.
Девушка вошла вовремя. Сразу же за её спиной на город обрушился ливень.
К приходу Ринэи в гостиницу ситуация стала немного лучше. В общем зале сидели уже более-менее пришедшие в себя Рэнг, Нирн и Монсэльм. Либо успели выспаться днём, либо просто напились кофе. Или наелись… Перед Партанентийцем стояло целое блюдо со странными конфетами продолговатой формы.
— О, сладенькое! Я возьму одну! — оживилась принцесса и цапнула конфету из блюдца. Сначала она была сладкой, а потом… Брови Ринэи поползли вверх. Сердцевина оказалась настолько до невозможности горькой, что девушка едва не выплюнула её.
— Угощайтесь, ваше высочество, — Монсэльм вежливо кивнул, хотя и немного запоздал с репликой. — Изысканный партанентийский деликатес! Кофейные зёрна в шоколаде! — бывший капитан с удовольствием взял ещё пару конфеток.
— Их нужно не обсасывать, а сразу пережёвывать, — заметил Нирн, тоже беря одну. — Тогда вкус горького и сладкого смешивается.
— Попробую, — Ринэя вновь потянулась к вазочке, но её остановил голос наставника.
— Вам кофе хватит, ваше высочество, — старик строго посмотрел на воспитанницу. — Пока вы не достигли нужного уровня мастерства в магии, он будет вредить. Лучше расскажите, где вы так испачкали одежду.
— Бегала, — огрызнулась Ринэя. — Можешь принюхаться, если хочешь убедиться.
— Не нужно зубоскалить, ваше высочество, — ещё строже сказал Рэнг. — Что произошло?
— Эй, дедуля, не жадничай, — послышался от входа насмешливый голос Малы. — Лучше дай ребёнку конфетку.
Мабирийка подошла к общему столу и присела рядом с Монсэльмом.
— Рассказ за конфетку, — прищурился Рэнг, протягивая Ринэе зерно.
— Ты со мной, как с маленькой, — буркнула принцесса, но конфету съела, нарочно долго смакуя её вкус, который девушке, впрочем, всё равно не понравился.
— И что же? — наставник постучал пальцем по столу.
Ринэя вздохнула и начала свой рассказ. Поговорить принцесса любила, а тут внезапно отыскала в себе талант рассказчицы. Она не упускала деталей и вскоре выложила всю историю своего посещения Флонции.
— Понятно, — Рэнг скрестил руки на груди. — Вот скажи мне, Ринэя. С чего тебя дёрнуло на подвиги самой? Так сложно было позвать стражу и не лезть в одиночку?
— Нет, но стража ведь далеко, а я рядом, — парировала Ринэя. — Или той девушке нужно было подождать, пока её изнасилуют? Как там над стражей шутят? Мол, сначала убьют, а потом приходите жаловаться?
— Не надо ёрничать, — укоризненно покачал головой наставник. — С точки зрения морали ты поступила правильно. Но бросаться в бой совсем в одиночку, даже не попытавшись найти поблизости хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь — безрассудство обыкновенное. Ты далеко не непобедима, учти это. Тем более что бандиты, которых ты встретила, были зверодемонами.
— Чего?! — вытаращила глаза девушка. — Так они были демонами?!
— Зверодемонами, — подчеркнул Рэнг. — Это самая низшая каста у демонов. Они почти полностью материальны, но по-настоящему их ранит лишь магия. Судя по описанию, ты встретилась с лесканами. Выглядят как люди, но диковатые, имеют болезненный желтоватый цвет кожи, высокие, физически сильные, впадают в ярость в бою, магией, кроме состояния берсерка, не владеют. Иногда их путают с чудовищами, но после смерти они, как и все демоны, развеиваются чёрным туманом. Самые примитивные и слабые демоны, но благодаря внешности их частенько принимают в состав банд всякие тёмные личности.
— Это были слабые? — задумалась Ринэя. Ей громилы слабаками не показались. От ударов, которые валили с ног довольно крепких людей, вроде того же Гвина, эти твари могли разве что отшатнуться и отступить на шажок. Ринэя сильно выросла в мастерстве с того времени благодаря постоянным тренировкам, но всё же факт того, что для уничтожения слабейших демонов потребовались удары уровня второго этапа турнира, удручал.
— Да, подруга. Завалить трёх лесканов — это не за чёрными гремлинами гоняться, — Мала уважительно покачала головой. — Только нос не задирай! Я-то такие подвиги по пять раз на дню совершала! — подмигнула мабирийка.
— Да, что тут такого? — удивилась Ринэя. — Ну, отдубасила трёх бандитов, чтобы спасти одну девушку. В чём тут подвиг? Это же не город спасать, как тогда, в Нирницах. Обычное ведь дело.
— Правильно, настоящий герой должен быть скромным, — кивнул Нирн. — Ты молодец, Ринэя.
Жрец погладил девушку по волосам.
— Да, вы просто издеваетесь надо мной, да? — принцесса отстранилась от руки Нирна и обвела друзей хмурым взглядом. — Сейчас внезапно выяснится, что я где-то напортачила, и вы будете ржать надо мной, как всегда. Верно?
— Какая ты подозрительная, — усмехнулась Мала. — Конечно, показатель твоего уровня интеллекта — вопрос спорный, раз ты бросаешься в драку, не оценив, как следует, противника.
— Вот, а то я уже боялась, что сегодня обойдётся без подковырок, — с некоторым облегчением вздохнула Ринэя.
— Но на этот раз ты справилась на «отлично», — закончила мабирийка с довольной улыбкой.
— Вот и ладненько, — пожала плечами принцесса. — А где Винченцо?
— Я здесь, синьоринка, — послышалось от выхода. Улыбающийся вендецианец вошёл в общий зал и сразу же направился к их угловому столику, отряхиваясь по пути и оставляя мокрые следы. Непогода ещё давала о себе знать.
Рэнг всегда старался занять стол недалеко от выхода. Да и шум от других посетителей не сильно мешал. Громко себя вела только компания вендецианских рабочих, которые шутили на весь зал, привлекая внимание посетителей.
— Давайте перекусим, — Ринэя уже собралась присесть на своё место, как услышала одну из шуток шумной компании.
— А теперь немного о наших северных соседях! Нет, не о партанентийцах. О тех, о ком шутить можно бесконечно! О тех, для кого потеря шляпы страшнее развода и пробуждения Владыки Мрака! — вещал заводила компании, мужчина лет тридцати с обветренным лицом и густой чёрной шевелюрой.
— Ваше высочество, держите себя в руках, — поспешил вмешаться Рэнг, видя, как багровеет лицо Ринэи. — Берите пример с вашего друга. Нирн всегда споко…
Тут маг повернул голову к жрецу, и слова застряли у него в горле. Нирн так вцепился руками в край стола, что казалось, скоро разломает его, как какой-нибудь берсерк. Чёлка закрыла глаза наклонившего голову парня, но было и так ясно, что он в не меньшем, чем Ринэя, бешенстве.
— Можно забыть надеть всё вплоть до портков, но шляпу нужно надеть обязательно! Даже если она похожа на коровью лепёшку, клоунский колпак или военную фуражку враждебного государства! — продолжал отпускать плоские шуточки заводила, когда на его плечо легла чья-то рука. — Чего?
Летели они красиво через парадный вход прямо навстречу непогоде. Нет ничего страшнее, чем эрдониец, при котором начали высмеивать их культуру ношения головных уборов. Разве что Владыка Мрака. И то не факт…
Вышвырнув последнего весельчака, Ринэя и Нирн, уже повеселевшие, хлопнули ладонью о ладонь и вернулись на место.
— Заметь, старик, ничего не сломали, — со значительным видом сказал жрец.
— Всех через дверь, через дверь! — хихикнула Ринэя. — А последнему я ещё и под зад ускорение придала!
— Эх, молодёжь, — Рэнг лишь покачал головой.
— Ладно тебе, — Мала отреагировала на выходку друзей спокойно, продолжая сидеть, развалившись на стуле (и как только ухитрялась развалиться даже на таком предмете мебели). — Я их понимаю. Если бы начали шутить на тему моего имени, я бы их ещё и через печную трубу повышвыривала.
— Какие вы все агрессивные, — Монсэльм изящно тряхнул волосами с таким видом, будто видел перед собой толпу немытых дикарей. — Постарайтесь в Партаненте вести себя спокойно.
— Это в стране воительниц-то? — с иронией хмыкнула Ринэя.
— Это было больше ста лет назад, — возразил бывший капитан, картинно закидывая голову. — Сейчас наша славная страна взяла курс на мирную жизнь. Воительниц всё меньше, а их влияние тает на глазах. Аннет и Жозефина были последним шансом на возрождение власти женщин-воинов, но они проиграли.
— Теперь понятно, чего армия Партанента бесится, — нахмурился Рэнг. — Как бы не вышло нам это боком. Ведь среди нас есть две действующие участницы турнира и один бывший, который поспособствовал в крушении планов тамошних воительниц.
— Да, и уже начинаю жалеть об этом, — усмехнулся Винченцо. — Боюсь, что дубинноголовых воительниц фокусами не обманешь.
— Они просто не станут смотреть твои фокусы. Сразу попробуют убить, — закончил Монсэльм. — К счастью, я смогу провести вас дорогой в обход тех пунктов и городов, где господствуют воительницы. Наш маршрут пройдёт только через один такой город в самом центре страны, но ближе к северу. В основном на нашем пути будут города, где заправляют феминистки.
— Это кто такие? — Ринэя что-то подобное слышала из умных книг, но не смогла вспомнить.
— Это те женщины, которые борются за равные права с мужчинами.
— А, понятно. Ну, то дело хоро… Стоп! В Партаненте?! — принцесса едва не подскочила вместе со стулом. — Это такой прикол?!
— Нет, ваше высочество, — покачал головой Монсэльм. — Они требуют равных прав, а многие мужчины поддержали их. Хотя, в отношении Партанента это звучит немного абсурдно, но это так.
— Чему вы удивляетесь, ваше высочество? — задумчивый Рэнг пригладил бороду. — В остальном мире, где ущемлялись права женщин, основоположниками феминизма были мужчины с их утопическими произведениями. Например, тот же Ругенский философ Томас Сор с его книгой «Идеальный остров». Что удивительного в том, что основоположниками идеи равенства в Партаненте оказались женщины?
— Ну, наверное, ничего, но как-то странно, — Ринэя пожала плечами и уже тише буркнула: — Сумасшедший мир.
— В любом случае, бояться нам не стоит, — улыбнулся Монсэльм. — Есть, правда, одно «но». Наш путь проляжет через один район, который я посещать не хотел бы, — партанентиец немного помрачнел — улыбка сразу же исчезла с его лица.
— Что-то серьёзное, кудряшка? — спросила Мала, мигом почувствовав настроение соратника.
— Да. В том районе была деревня, уничтоженная Спящей Чумой, — вздохнул Монсэльм.
— Серьёзное заявление, — Нирн озадаченно почесал затылок. — Но, я уверен, что район достаточно большой. Мы можем пройти через любую другую деревню в нём.
Ринэя уже вяло слушала друзей. Девушку после прогулки и боя с демонами тянуло в сон. Даже есть не очень хотелось. Пожелав спокойной ночи друзьям, Ринэя направилась в свою комнату. На этот раз девушка твёрдо решила, что немного припозднится с выходом из комнаты и попробует подкараулить Винченцо. Ох, он у неё огребёт за утреннее происшествие!
Девушка предвкушающе улыбнулась своим мстительным мыслям и отправилась на боковую.
Наутро Ринэя, заранее переодевшись, стала ждать, пока плут не выйдет из комнаты. Но его, как назло не было. Принцесса, устав караулить у двери, подошла к окну и едва не подавилась, когда увидела плута и проныру, мирно уходящего по улице в густеющий серый туман.
«Когда только успел выйти? Ещё раньше проснулся?!»
Ринэя задумалась. Сегодня закончится оформление последних документов, а на следующее утро команда покинет Вендецию. Винченцо ведёт себя странно, даже подозрительно. Случайно ли было его появление в районе, где шастают слуги тёмных, осуществляя расправу над неугодными?
— Нет, нужно выяснить, что делает Винченцо до того, как мы уедем из Флонции! — решилась Ринэя. Ещё свежа была память про лицемерие Спекио. Да и Метио тоже не больно-то понравился принцессе со своими скачками настроения. Быть может, все вендецианцы есть лицемерные типы, скрывающие истинную сущность за широкими улыбками?
— Нет, не стоит повторять старых ошибок и грести всех под одну гребёнку, — пробормотала принцесса, отворяя окно. — Отныне к каждому только индивидуальный подход! И начну я с Винченцо.
Девушка решительно спрыгнула на мостовую. Вокруг её ног привычно пружинил воздух, не давая ушибиться. Она заскользила за Винченцо, а плут и проныра сегодня был необычайно беспечным и даже не заметил слежки. Туман был другом и врагом Ринэи. Её было труднее заметить, но и она едва видела вендецианца. А туман, вопреки здравому смыслу, не рассеивался, а ещё больше сгущался с каждой минутой. И Ринэе приходилось держаться всё ближе и ближе к Винченцо.
Плут выглядел довольно грустным. Он почти не смотрел по сторонам, двигаясь лишь по одному ему ведомому маршруту. Словно человек, который идёт на автомате по много раз хоженой дороге.
«Он явно не в первый и не во второй раз здесь. Но что он забыл в северном районе города?»
Плут петлял по улицам и переулкам довольно долго. Но даже его путь рано или поздно должен был подойти к концу. Дважды Ринэя едва не потеряла вендецианца из виду. Но оба раза ей повезло заметить его за следующим поворотом. Наконец, Винченцо остановился около небольшого домика, такого же, как и большинство домиков в этом районе. Он имел подвал и два этажа, где было лишь по одной комнате на этаж. Такие домишки строились для небогатых жителей Вендеции, которым было по карману снять лишь одну комнату.
Плут и проныра начал подниматься по лестнице на второй этаж, чтобы зайти в верхнюю квартиру. Ринэя присмотрелась и обнаружила, что возле одной из стен дома был свален разный мусор и пара пустых деревянных ящиков. Они очень удачно оказались под одним из окон квартиры второго этажа.
— Эй, девка, чего ты тут забыла? — послышался чей-то пропитый голос. Обернувшись, Ринэя узрела вполне себе молодого человека, хотя воображение уже нарисовало шатающегося старого пропойцу.
— Не твоё дело, — спокойно ответила она. — И бросай уже пить и курить. А то голос, как у столетнего старичка.
— Эй, ты кому дерзишь, курва?! — взбешённый парень заскрежетал зубами и щёлкнул пальцами. По его жесту из тумана справа и слева от Ринэи вышли ещё двое молодых задир. — Хочешь гулять по этому району — башляй десятку орликов. И смотри у меня, без шуток. Мой папаня ещё под рукой у Каполони ходил. Да, и я не промах!
Ринэя уже собралась просто и без изысков оглушить всех троих, но остановилась.
— Стоп, что значит «под рукой Каполони»? Ты ничего не напутал? — девушка вопросительно изогнула бровь, глядя прямо в глаза молодого бандита.
Тот занервничал от пристального взгляда принцессы, но быстро опомнился и со злобой в голосе ответил:
— Это ты попутала! Каполони был крутой авторитет во Флонции. Но хватит языком молоть. Гони сюда орлики, да поживей, пока по кругу не…
ХРЯСЬ!
Кулак Ринэи отшвырнул говорливого «атамана» в другой конец переулка. Наблюдавшая за его красивым полётом принцесса с удовольствием отметила, что её волевая сила никуда не делась. Те лесканы, в самом деле, имели немалый иммунитет к атакам, усиленным Волей. Краем глаза девушка увидела, как на неё прыгнул второй задира.
— Ах, ты, су!.. — закончить нелестное слово он не успел. Ринэя сделала быстрый шаг назад и с разворота ударила бандита ногой в бок так, что отбросила его на стену. Парень впечатался в неё и медленно сполз, оставляя кровавый след из разбитого носа.
Третий хотел тоже что-то предпринять или сказать, но, увидев жестокую расправу над своими товарищами, онемел от страха.
— Ну, ты тоже хочешь крутого поизображать? — лениво посмотрела на него Ринэя. — Давай там побыстрее, а то у меня дела.
Парень на негнущихся ногах медленно отступил в переулок, откуда вышел. Ринэя с безразличным видом пожала плечами. Принцессу хулиганы из подворотен нисколько не заинтересовали. Ни злости, ни раздражения, ни даже удовольствия от драки. Битва с этим отребьем равносильна сражению с божьими коровками. Привыкшие пинать исключительно более слабых, чем они сами, эти человекоподобные сразу же превращались в трусов почище чёрных гремлинов, едва сталкивались с кем-то хотя бы равным по силе.
Ринэя с удовлетворением поняла, что Винченцо не услышал эту возню. В трущобах постоянно стоял непрекращающийся шум. Кто-то что-то вопил, где-то дрались, а где-то громко выясняли: утяжелённые или нормальные кости используются для игры. Короткая драка была здесь делом обычным, на которые местные уже перестали реагировать. Принцесса поставила ящики возле стены друг на друга так, чтобы они давали максимально возможную высоту, то есть на малые боковые грани. Конструкция на куче мусора получилась неустойчивой, и Ринэя опасалась, что в любой момент рухнет. Одна надежда на то, что её спасёт собственная миниатюрность. И, вправду, ящики выдержали, хотя опасно шатались. Так с кем же встретился ловкий вендецианец?
Глава 4. Тайна проныры
Район Шампо — холмистая территория на юге Партанента. Расположена между Лесом Испарений и плодородными землями, что граничат непосредственно с Вендецией и Эрдонией на узком участке между гор. В Шампо можно попасть напрямую из Вендеции через горный перевал, что за Флонцией.
Эта местность известна своими виноградниками и игристым вином, что получается из него, и называется по всему миру шампанским, но более не примечательная ничем. Крупных городов здесь нет, равно как и крепостей воительниц. Также кроме партанентийцев в Шампо живут серые гремлины.
Ринэя, даже встав на цыпочки, могла лишь чуть-чуть заглянуть в комнату. Тем не менее, она смогла разглядеть фигуры плута, стоящего перед столом, и женщины в синим платье лет сорока, которая сидела на высоком стуле. На скуле и виске у неё был старый шрам, будто когда-то давным-давно ей едва не раскроили голову. Оба располагались боком к принцессе, а потому не заметили её.
«Любопытно. Кто это? На главу бандитской шайки она не похожа».
Несмотря на простую обстановку и небогатую одежду, женщина выглядела опрятной, а комната была прибрана. Временами, то тут, то там взгляд натыкался на относительно дорогие предметы, которые не встретишь в доме бедняка. Например, нагревательный алый кристалл жрецов-сотворителей для моментального нагрева воды в ванной. Эту встречающуюся во дворцах и богатых домах вещь нужно не только купить, но и подзаряжать у какого-нибудь жреца.
— Я боюсь за тебя. Ты был на волосок от гибели совсем недавно. Пожалуйста, останься на этот раз! — женщина умоляюще посмотрела на Винченцо.
— Мне жаль, — печально вздохнул вендецианец. — Но я не могу остаться. Кто я тут, скажи мне? Плут? Вор? Мошенник? Этот путь ошибочный. И ты знаешь это.
— Останься и живи. Так будет лучше, — тихо сказала она.
— Рано или поздно итог один. Ты знаешь, как жил отец. Я не могу позволить себе стать таким же. Держи, — плут положил на стол увесистый мешочек, в котором звякнули монеты. — Лучше сразу же спрячь. Здесь достаточно для того, чтобы ты смогла переехать и жить в более благополучном районе до моего возвращения. Дядя Селвио, к сожалению, не может помочь ничем особенным. Он сам сейчас на мели.
— Пожалуйста, возвращайся, — глухо выдавила женщина. Ринэя только сейчас заметила, что она едва сдерживает слёзы.
— Я пройду свой путь и вернусь героем. Обещаю, мама, — Винченцо обнял её на прощание и направился на выход.
Девушка стояла и смотрела, всё ещё не могущая поверить в увиденное. Вот, значит, для кого Винченцо работал каждый день и откладывал свои сбережения. Он никогда сильно не тратился, когда был на виду у команды. И даже ходит с момента встречи по сей день в одной и той же одежде.
— Можешь спускаться, синьоринка. Понимаю, что ты ожидала увидеть что-нибудь иное. Владыку Мрака, лично вручающего мне инструкции, например, — послышалось откуда-то справа и снизу. Ринэя дёрнулась и едва не навернулась с ящиков.
— Винченцо? — принцесса спрыгнула со своего убежища и посмотрела на серьёзного вендецианца.
— Я заметил, что ты не очень-то доверяешь мне и решил потешить твоё самолюбие, Ринэя, — плут и проныра выглядел совсем по иному, отлично от привычного образа. Словно улыбчивый и весёлый юноша — это лишь его маска.
— Да, я тебя подозревала. Извини, — выдавила принцесса.
— Не стоит. Я понимаю, что не подхожу для вашей компании. Всегда это понимал, — вздохнул Винченцо, отходя к стене другого дома и прислоняясь к ней.
— С чего ты так решил? — подошла ближе Ринэя.
— Знаешь, многие мои поступки были странными и неподобающими истинному герою. Не так ли? — посмотрел ей в глаза Винченцо. — Знаешь, почему тогда, в Рамини я вместо того, чтобы сразу отправиться за лекарством для дяди, сидел, перекусывал и беседовал с вами?
Ринэя молчала. По лицу вендецианца было видно, что ему просто требуется выговориться, а не вести светские беседы.
— Потому что я боялся идти. Да, я трус, можешь меня презирать за это. Я имел возможность проникнуть во дворец и освободить тех несчастных солдат, которых убил Спекио. Но не освободил. Потому что боялся за свою шкуру. Когда я в первый раз уходил из той пыточной, я дрожал, как последний слабак. Моя душа ушла в пятки. И даже на арене я в последний момент испугался.
Принцесса недоумевающе смотрела на вендецианца. Сейчас он казался искренним, хотя девушка ни разу за всё время, которое его знала, не подозревала в нём труса.
— Моя заветная мечта — стать героем, — усмехнулся плут и проныра. — Но моя сущность отнюдь не героическая. Сын бандита. Вечное клеймо.
— Один местный хулиган употребил фамилию Каполони при мне, — решилась прервать Винченцо Ринэя. — Он говорил о нём, как о влиятельном авторитете из местных.
— Это и есть мой отец, — тяжело вздохнул Винченцо. — Раньше он был совсем другим. Плут, весельчак. Моя мама знала его таким. Потому и вышла за него замуж. Но потом всё изменилось. Годы не щадили отца. Ему становилось всё труднее показывать свои фокусы и пить, не пьянея. Он опускался всё сильнее и сильнее. И всё чаще поднимал руку на маму и меня.
— А потом? — спросила принцесса.
— Потом мне надоело это…
— Какого хрена ты прохлаждаешься, маленький ублюдок!
ХЛЕСЬ!
От размашистого удара паренёк лет четырнадцати свалился на пол.
— Я не разрешал собирать вещи! Живей на площадь, пока места не заняли другие попрошайки! И попробуй только вернуться без хотя бы пяти монет!
— Хватит, — тихо, но твёрдо заявил подросток, поднимаясь с пола. — Я не собираюсь жить твоей жизнью и торчать здесь. Я ухожу! — крикнул он в лицо грозного отца, сейчас носившее отпечаток многолетнего пьянства.
— Чего?! — мужчина настолько удивился от внезапного непослушания сына, что даже забыл наградить его затрещиной. — И куда ты такой пойдёшь?
— Я стану кем-то большим, чем просто бандит, — с вызовом посмотрел на него подросток. — Я стану героем!
Старший Каполони на мгновение замер, а потом расхохотался так, что заскрипели ставни.
— РВА-ХА-ХА-ХА-ХА! Вы только посмотрите на этого, хе-хе, «героя»! Да тебя любой гремлин одним когтём прикопает! Кончай фантазировать и живо за работу!
— Нет! — крикнул сын. — Я ухожу!
Он собрался пройти мимо отца, но мужчина, взревев от ярости, отшвырнул подростка к стене.
— Я тебе покажу «ухожу», мелкая дрянь!!! Вижу, тебе не помешает хорошая взбучка! Тем лучше!!! Когда ты придёшь на площадь, то будешь там одним из немногих настоящий калек!
В ярости отец схватился за излюбленную дубинку и направился к поднимающемуся и утирающему кровь из разбитого носа сыну.
— Не трогай ребёнка, прошу! — наперерез озверевшему отцу бросилась выскочившая из другой комнаты мать.
— Пошла нахрен! Не твоё дело, как я воспитываю сына! — мужчина ударил женщину дубинкой по голове так, что брызнула кровь.
— Ма… мама, — прошептал подросток, глядя на падающую мать.
— Ох, твою ж… — на мгновение остановился мужчина, а потом повернулся к сыну. — Чёй-то она и не двигается. Видно, ноги протянула. А ты, крысёныш, ничего не видел, усёк?!
Разум младшего Каполони сейчас заполняла только ярость, вытеснившая страх. Парень бросился на отца, схватив лежащий на столе кухонный нож.
Каполони-старший не ожидал от сына такой прыти. Он только охнул, когда нож погрузился в его грудь по самую рукоять. Из руки бывалого бандита выпала дубинка.
— Сдохни! — в ярости шипел Винченцо. — Умри! Возвращайся в тот ад, который тебя породил, трусливая тварь!
— Хр… — изо рта отца показалась струйка крови. — Ты… убил меня? Всё же ты такой же, как и я, сын…
Бандит рухнул на пол, обливаясь кровью.
— Ты убил своего отца, — тихо констатировала факт Ринэя.
— Да, знаю, что очень банальное клише, но это так. Мама выжила. Есть добрые люди на свете. Её спас один жрец-целитель. Правда, шрам от того удара до сих пор служит печальным напоминанием об этом дне. И отец был прав. Я такой же, как он. Бандит. Вор. Мошенник, — с горечью закончил вендецианец.
— Винченцо, — хлопнула его рукой по плечу принцесса. — Если до этого я сомневалась, то теперь уверена точно. Я хочу видеть тебя в своей команде. И ты не такой, как твой отец. То, что я услышала от тебя, даёт мне понимание. Твой отец стал другим человеком, убив самого себя задолго до твоего удара. Он не ставил ни во что ни своего родного сына, ни свою женщину, которая посвятила ему жизнь.
— То, что совершил я, не назовёшь иначе, чем страшным грехом, — вздохнул Винченцо. — Убийство родного отца.
— Любой жрец так скажет, — согласилась Ринэя. — Но вот что ещё важно: ты искренне любишь свою мать. Ты готов прийти на помощь своим друзьям. Пусть ты и боялся, но в итоге пошёл искать исцеления для своего дяди. Не всем дано быть героями без страха и упрёка, Винченцо. Иногда большим героем становится не громила без мозгов, а тот, кто победит свои страхи. И я вижу, что у тебя есть шанс.
Принцесса сама не понимала, откуда в её голове берутся эти слова. Словно кто-то куда более мудрый и знающий говорит сейчас её языком. Это было похоже на наваждение, которое пропало уже на следующую секунду. Девушка только на мгновение тряхнула головой в лёгком удивлении.
— Спасибо, — кивнул плут, постепенно приходя в себя. — И, пожалуйста, никому о том, что ты увидела и услышала сегодня.
— Обещаю! — бойко кивнула Ринэя, окончательно приходя в себя. — Можешь не волноваться! Я не из болтливых. А теперь пойдём! Будем шагать только вперёд, и ты вернёшься к матери настоящим героем, Винчи. Пошли!
Винченцо зашагал следом. Уже на подходе к гостинице он вновь стал прежним: улыбающимся и весёлым парнем, который смело смотрит в будущее.
— Какая хорошая погодка сегодня! Наконец-то эти дожди и туманы позади! — Ринэя весело скакала по камням впереди всей команды. Местность здесь была каменистой и неровной, что вполне нормально для склона одной из гор Морского Хребта.
— Ваше высочество, вам не стоит проявлять такую беспечность, — заметил Монсэльм. — Уступите дорогу мне, чтобы я мог всех вести.
— Не вопрос, Монсэльм! — бойко ответила принцесса, отступая за спину партанентийцу.
Как и предполагала девушка, на следующее утро, когда все вопросы с бумагами были улажены, компания двинулась в Партанент. После прохода через ущелье, служащее границей между двумя странами, они оказались в немалых размеров горной долине Партанента. Со всех сторон маленькую страну окружали горы. Партанент был относительно небольшой территорией, так что противоположные горы, тонущие в туманной дымке, можно было даже разглядеть с высоты Морского Хребта.
Бывший капитан старался не оглядываться на друзей. Особенно на Малу. Когда Монсэльм собрал все необходимые документы за девушку, мабирийка поблагодарила его скромным, но всё же поцелуем в щёку. Партанентиец искренне недоумевал. Когда он начал новую жизнь в Эрдонии, то постарался полностью изменить свою природу мальчика-партанентийца, стать настоящим мужчиной. Тогда бывший капитан вовсю пытался соответствовать имиджу «альфа-самца», благодаря чему стал чуть ли не первым ловеласом в столице. Но почему-то его сильно смутил жест Малы. Быть может, потому что это произошло не по инициативе самого капитана и напомнило ему про жизнь на родине, где именно женщины были на первых ролях и в обществе, и в отношениях?
Сразу после перехода границы Монсэльм повёл команду на северо-восток от основной дороги. И как раз вовремя. Зоркие глаза Ринэи рассмотрели отряд воительниц, которые как раз шли к границе.
— Надеюсь, они не начнут глупую войну по такому нелепому поводу, — задумчиво сказала она.
— Люди глупы. Потому и войны глупые, — с философским видом пожал плечами Рэнг. — Знала бы ты, сколько войн возникало в истории на пустом месте.
— Вот истории меня учить не надо! Я её хорошо знаю, — огрызнулась принцесса.
Мала с иронией хмыкнула и оглянулась на идущего позади всех Винченцо.
— Эй, коллега по мелким пакостям, разреши задать вопрос, — окликнула его мабирийка.
— Да, что ты хотела спросить, синьорина? — подмигнул ей вендецианец. — Если что, я сегодня ничем не занят, можем отужинать вместе.
— Ха-ха! Да ты шутник! — рассмеялась Мала. — Мы и так будем ужинать вместе.
— Правда? — с недоверием, но ещё и с некоторым предвкушением, спросил Винченцо.
— Правда, мой хороший, — перешла на громкий шёпот воительница, но так, что слышать могли все члены команды, даже Монсэльм. — Только ты и я… и все остальные тоже! Мы ведь сегодня будем ужинать и спать все вместе на природе!
Ринэя прыснула в кулачок, глядя на нескрываемое выражение досады на лице Винченцо. Принцесса отвлеклась и едва не споткнулась об очередной камень. И как Мала ухитряется беседовать, повернув голову, и при этом ловко прыгать по камням в этой скалистой местности? Наверное, годы тренировок.
— Но вопроса это не отменяет, — мабирийка снова повернулась к Винченцо. — Тебе не боязно покидать родную страну и уходить неизвестно куда?
— Даже так? — протянул плут, ловко перепрыгивая высокий треугольный камень. — Честно, очень страшно. Но я думаю, что справлюсь с этим. Должен справиться.
— Вот это настрой! — довольно воскликнула Ринэя. — Всегда бы так! Что там дальше по программе, Монсэльм, а?
Бывший капитан ответил не сразу. Пока он напряжённо всматривался в очертания родной страны, лежащей перед ним.
— Сейчас горная тропка закончится. Мы выйдем на виноградные холмы.
— Это, по-твоему, тропка?! — возмутилась Ринэя. — Да тут сам Владыка Мрака ногу сломит! Вон там, к западу, была тропка.
— То была дорога, — отмахнулся партанентиец, а принцесса едва не поперхнулась.
«Боюсь представить себе, что здесь считается бездорожьем».
— За виноградными холмами юга Партанента начнутся деревни района Шампо. Самые южные из них можно увидеть уже отсюда, — махнул рукой Монсэльм.
— Странно, — всмотрелся в лежащие впереди холмы Рэнг. — Или мои старые глаза меня подводят, или эти земли уже давно заброшены. Ринэя, дитя, можешь посмотреть на вон те виноградные заросли?
— Извини, дедуля, но я слабо разбираюсь в винограде и не смогу отличить сельскую культуру от дикорастущего, — развела руками принцесса.
— Дикий, — прищурившись, обвел взглядом холмы внезапно прервавший долгое молчание Нирн. — И холмы те не просто заброшены. Даже здесь я чувствую странный запах. Будто гнилостный аромат разложения.
Друзья остановились, как вкопанные. Нирн становился неразговорчивым именно перед такими моментами, когда начинал чувствовать очередную тёмную дрянь, которая непременно встанет на пути отряда.
— Что же, — первая нарушила повисшую тишину Ринэя. — Нам ли бояться тёмных и их слуг? Идём, друзья! Взглянем, что там за ароматный монстр поселился!
Монсэльм опомнился и зашагал дальше, пока энергичная принцесса не обогнала его. Один лишь Великий Свет знает, с чем им предстоит столкнуться. Но почему-то никто, даже Винченцо, не испытывал страха перед неведомым чудовищем. Только лёгкое беспокойство.
Глава 5. Тёплая встреча в Партаненте
Хотя в рамках моего исследования я рассказывал преимущественно о нациях человеческого вида, но стоит также рассказать об иных нациях, что благополучно сосуществуют рядом с людьми. В первую очередь я бы отметил наиболее миролюбивых и бесконфликтных существ, серых гремлинов.
Внешне эти существа отличаются от часто встречающихся черных гремлинов лишь цветом кожи, пепельно серой, однако их моральные качества развиты в значительно большей степени. Они мирные земледельцы и ремесленники. В каждом крупном городе центральной и северной частей центрального континента есть их диаспоры, а на территориях данных королевств есть деревни серых гремлинов. Исключением является только Партанент, находящийся в южной части континента.
Серые гремлины не преуспели в тонких искусствах и тонких ремёслах, но из них получаются превосходные повара. Правда, их кроткий нрав обычно играет против них, ведь нередко серые гремлины терпят притеснения со стороны других видов.
Деревни холмов Шампо действительно оказались заброшенными. Только в одной из них, самой южной, друзья увидели местных жителей. Всего три семьи, занимающие три дома.
Ринэе было слегка непривычно видеть картину работящих двухметровых женщин, особенно женщины-кузнеца с внушительными мускулами и увесистым кузнечным молотом на плече, рядом с щупленькими женоподобными мужчинами, даже мужчинками. Монсэльм рядом с обычными партанентийцами выглядел брутальным силачом, вроде тех зверского вида героев, что увиты мускулами и испещрёны устрашающими шрамами.
— Мы последние остались. Остальных выжили чёртовы бандиты, — скривилась от досады женщина-кузнец, которую звали Аполлин.
— Не последние, дорогая, — заметил щупленький мужчина рядом, нарядный и надушенный. — Есть же ещё серые гремлины к северо-востоку.
— Не говори ерунды, Фредерик, — скривилась женщина. — Эти что есть, что нет. Лучше займись своими мужскими делами. Постирай и погладь вещи.
— Че-чего? — поднялись брови у Ринэи. Принцесса задумалась и немного подзабыла про особенность Партанента.
— Я и говорю, — раздражённо продолжила Аполлин. — Эти гремлины — народец, конечно, неплохой, но воевать они ни черта не умеют. Так что, скорее всего, уже и нет их там. Сбежали из своего посёлка. Ладно, некогда мне с вами лясы точить. Нужно же ещё лошадь подковать.
— Но я всегда думала, что гремлины — это пакостники, подверженные влиянию тьмы, — пробормотала принцесса, глядя вслед Аполлин.
— Подруга, не все гремлины плохие, — Мала так «легонько» хлопнула её по плечу, от чего Ринэя едва не полетела носом в землю.
— Эй, аккуратней! — обернулась она, сверля подругу гневным взглядом.
— Бывают чёрные, серые и белые гремлины, — глубокомысленно начал Рэнг, поглаживая бороду. — Чёрные в большинстве своём являются пакостниками и негодяями по натуре. Серые — миролюбивые, но в целом не особо блистающие крестьяне. Белые имеют некоторую магическую силу и выступают на стороне сил света. Сейчас белые гремлины живут только в Пареенде, насколько мне известно.
— Это всё интересно, — мягко начал Нирн. — Но что нам делать, старик?
— Пройти другим путём мы не можем, — покачал головой Монсэльм. — Тогда попадём под прицел воительниц. Вообще лучше брать восточное направление.
— Тогда мы выйдем к гремлинам, — заметил Нирн. — Не будет ничего плохого?
— А что может быть? — Ринэя равнодушно махнула рукой. — Гремлины — противники никудышные. Не стоит бояться их.
— Он не о драке, подруга, — Мала смотрела напряжённо — мабирийка выглядела серьёзной. — Тут дело посерьёзней. Решение прими сама — ты же у нас принцесса. Но последствия ты увидишь.
Ринэя задумалась. Что может быть такого страшного у гремлинов, кроме драки? Принцесса думала, напрягая все свои извилины, но так и не нашла ответа.
— Да, плевать! — она махнула рукой, с лихим видом дёргая берет. — Пошли к гремлинам! Хоть что-то узнаем!
— Как пожелаете, ваше высочество, — Рэнг с видимым безразличием пожал плечами.
Монсэльм только обрадовался возможности уйти на восток от воительниц Партанента. Винченцо, который вне городов становился куда более молчаливым и сосредоточенным, воспринял новость спокойно. А вот Мала и Нирн выглядели обеспокоенными.
«Чего они боятся?» — Ринэя непонимающе смотрела на них.
Подумать и расслабиться принцессе толком не удалось. Через полчаса случилось то, что произошло бы рано или поздно: нападение неизвестных разбойников.
Впереди была равнина, но равнинная местность не означает, что она плоская как стол. Повсюду виднеются какие-нибудь группки деревьев, малые и большие овраги, холмы, балки. Местами заметны озёра и узкие реки.
Вот и сейчас из длинного оврага справа от героев выскочила большая группа разбойников.
— Бандиты! — крикнул, первым заметивший их, Винченцо.
— Ошибочка, дружище! — схватилась за молоты Мала. — Это лесканы!
Ринэя уже сама заметила, что внешностью эти «разбойники» напоминали своих собратьев из подворотен Флонции, словно были близнецами.
— Р-Р-РАХА! Убить всех!!! — гаркнул впереди бегущий лескан, размахивая боевым топором в воздухе.
— Как бы не так! — принцесса хищно оскалилась, приготовившись к бою. Её друзья уже встали вокруг, образуя боевой порядок. Принцесса внезапно оказалась в наиболее безопасном месте строя. Впереди и справа стоял обнаживший меч Монсэльм. Его клинок начал светиться ровным лиловым светом. Бывший капитан всё же научился контролировать Волю. Впереди и слева находилась Мала, раскручивающая свои боевые молоты. Винченцо вытянул из-за пояса новенькие фигурные спицы. Плут стоял справа от Ринэи. Слева находился Нирн, обнаживший меч. А впереди всех вышел Рэнг.
— Так… минуточку! Почему меня оттеснили в арьергард?! — возмутилась Ринэя.
Но времени отвечать ей не осталось. Лесканы налетели на компанию с дикими криками. Монсэльм ловко подрубил ноги первому и пригвоздил упавшего врага мечом к земле, пока Мала блокировала секиру, летящую в Рэнга. Товарищи Ринэи дрались словно единый механизм. От ударов клюки старого мага, полыхающей серебряным огнём, лесканы моментально рассыпались в пыль. Нирн, будучи не очень сильным бойцом, время от времени совершал выпады в сторону лесканов, нанося демонам болезненные раны своей магией света. В основном жрец защищал Ринэю. Принцесса, поняв, что возможности подраться слева и впереди нет, повернулась к Винченцо. Но и тут её ждало разочарование. Плут наносил такие молниеносные удары, что тела лесканов превращались в решето, а сами они не успевали даже замахнуться на шустрого вендецианца.
Один лескан всё же прорвался мимо Нирна и радостно взревел, шагая к Ринэе.
— О! Наконец-то!!! — принцесса в предвкушении потёрла руки в перчатках. — Иди ко мне, мой маленький! — улыбка девушки стала настолько маньячной, что лескан почувствовал себя нехорошо и шагнул назад.
— Куда?! — девушка прыгнула на него, но тут обернувшийся Нирн одним взмахом меча отделил голову демона от туловища. Тело врага тут же развеялось чёрным дымом.
— Победа! — громко крикнула Мала, воздев молоты к небесам.
— Чистая победа, — кивнул Рэнг, осматривая команду. — Никто не ранен, а перебили мы дюжину этих тварей.
— Мне не дали никого ударить! — взвыла Ринэя. — Садисты!!! Хочу кого-нибудь ударить!
— И мы после этого садисты, — поёжился Нирн, убирая меч в ножны.
— Если не заткнёшься, начну с тебя!!! — принцесса тут же вызверилась на друга.
— Успокойтесь, ваше драчливое высочество с манией величия, — хихикнула Мала, глядя на девушку ехидным взглядом. — Верю, что ты бы и сама порвала в клочья дюжину лесканов, не получив ни единой царапины… Хм… Хотя нет, не верю! — рассмеялась мабирийка.
Ринэя, почувствовав, что начинает дёргаться глаз, махнула рукой на вредную подругу и пошла вперёд.
— Давайте уже поспешим. Хочу прийти в поселение до наступления ночи. Эх, мягкая постель лучше сна на голой земле, — принцесса мечтательно прикрыла глаза, заложив руки за голову, словно уже собралась отдыхать.
— Постель? В поселении гремлинов? — с сомнением начал Винченцо. — Думаю, что из всех нас только ты туда поместишься, синьоринка.
— Смейтесь-смейтесь, — многообещающе процедила под нос Ринэя, но шаг не сбавила и не обернулась, сдерживаясь изо всех сил.
— Странное дело. Откуда в Партаненте свободно разгуливающие демоны? — задумался Монсэльм, поглаживая подбородок.
— Лесканы ведут себя совершенно нетипично для них, — поддержала капитана Мала. — Они никогда не сбиваются в банды из одних лишь лесканов, а всегда входят в состав человеческих банд.
— То есть, это был… — начала Ринэя, вставая как вкопанная.
— Военный отряд, — остановился и Рэнг.
— И мы перебили их разведчиков, — добавил Нирн, кладя руку на эфес меча.
Впереди из-за небольшого леска выходило целое полчище лесканов. Десять, двадцать, тридцать, пятьдесят… К счастью, на этом числе демоны закончились. Но и имеющихся было достаточно, чтобы стать для героев серьёзной проблемой. Пожалуй, даже смертельной.
— Я беру на себя левый десяток, — перехватила молоты Мала.
— Я возьму десять крайних справа, — поддержал Рэнг.
— Монсэльм на центре. Винченцо, берешь десяток правее центра, а Нирн возьмёт тех, кто левее, — продолжила Мала.
Спутники кивнули и взялись за оружие. Лесканы уже заметили команду и двинулись к ней, как…
— А НУ МОЛЧАТЬ!!! — пронёсся бешеный крик над долиной, заставив присесть всех членов отряда и остановиться лесканов.
Друзья с ошарашенным видом повернулись к Ринэе.
— Меня опять забыли, — тихо прорычала она, наклонив голову. — Но не на этот раз. Вы разве не видите, что этот бой можно выиграть не столкновением лоб в лоб?! — закричала принцесса на Малу, стоящую ближе всех.
— Я вижу, не слепая. Это потребует… — начала мабирийка.
— И что же вы предлагаете, ваше высочество? — спросил Рэнг, знаком показывая остальным замолчать. И он, и Мала уже видели выход из ситуации, но старый маг хотел, чтобы принцесса додумалась сама.
Ринэя осмотрела местность, расположенную между ними и лесканами. Овраг слева впереди с крошащимися и неустойчивыми краями, холм справа впереди с крутым склоном и небольшим нагромождением камней на вершине. Лесканы предпочитали идти в бой напролом всей толпой, надеясь задавить числом. Очень удобное положение.
— Рэнг, запрыгни на холм. Не тебя они не обратят внимания, — начала Ринэя. — Когда я скомандую, бей по камням, чтобы сбросить их на этих идиотов. Мала, твоя задача зайти слева и обрушить землю так, чтобы весь их левый фланг упал в овраг. Монсэльм, мы с тобой держим центр. Винченцо, страхуй справа. Мала, будешь страховать нас слева. Нирн, стой сзади и используй заклинания исцеления. Погнали!
Мала снисходительно улыбнулась, выслушивая приказы принцессы. Именно так они с Рэнгом хотели негласно поступить. Мабирийка отметила, что подруга потихоньку растёт. Ринэя первой побежала вперёд, на ходу одевая боевые когти. Остальные выстроились за принцессой в боевой порядок. Только Рэнг отделился от всех и, быстро обойдя холм, скрывшись так из поля зрения лесканов, запрыгнул ближе к вершине.
— ГОРОН-КАД! ГОРОН-КАД! — прогремел боевой клич демонов.
— Что?! — Рэнг едва не свалился с холма — старый маг узнал этот клич.
— Рэнг, Мала! Начинайте! — крикнула Ринэя. Лесканы уже направлялись к команде через пространство между холмами.
Рэнг прыгнул к камням и ударил кулаком в основание нагромождения. Вокруг мага расходились сильные воздушные волны.
Камни покатились вниз на не ожидавших такого лесканов. Один из камней упал прямо на голову демону, размозжив её. Мала тут же обрушила молоты на землю. От неё к краю оврага двинулась волна разрушения — переворачивающаяся земля, летящие вокруг комья. Но эффект был именно таким, на который рассчитывала Ринэя. Многие демоны свалились в овраг, а кое-кого даже убило камнями, хотя и очень немногих.
— Вперёд! Лучшая защита — нападение! — скомандовала принцесса, бросаясь на лесканов.
Демоны опешили. Ведь это они, такие страшные и злобные, должны нападать, а не на них!
Порассуждать на предмет несовершенства бытия лесканам не дали. Ринэя настигла первых демонов и заработала объятыми пламенем когтями. Лесканы с воем отступали, зажимая руками внушительные раны, оставленные принцессой.
— Минус один! Минус два! Минус три! — кричала Ринэя, бодро кромсая лесканов. Третьему она рассекла когтями голову.
— А, так ты считаешь? — громко удивилась Мала, расплющивая боковыми ударами молотов голову ещё одному лескану. — Тогда минус семь. А сейчас будет минус восемь.
— Так не честно! — заорала Ринэя, не отвлекаясь от боя. Лесканы опомнились и начали размахивать своими топорами и дубинами, чтобы держать принцессу на расстоянии. — Я бьюсь в самом центре, а ты крошишь тех, кто едва успел выбраться из оврага!
— Да? А что, было ещё правило засчитывать условия боя? — на лице мабирийки было ехидное выражение, пока она взмахами молотов отправляла в овраг пытающихся вылезти лесканов.
Бой затягивался. Изначальное численное превосходство лесканов теперь играло против них. В резко сузившемся пространстве они больше толкались и мешали друг другу, пока Ринэя с друзьями методично отправляли демонов одного за другим на тот свет.
— Вот зар-р-раза! — выругался командир лесканов с правого фланга. — Отступа!..
Не успел он закончить фразу, как с вершины холма на него прыгнул Рэнг. Послышался звук высвобожденного молниевого заряда, а потом от удара мага лескан с воем рассыпался в пыль.
Битва вскоре подошла к логическому завершению. Нирн вовремя залечивал раны соратников на скорую руку. Это потребовало много энергии, но команда воевала с демонами без передыху. И вот настал миг, когда Ринэя отвлекла последнего лескана, а Монсэльм красивым ударом отсёк ему голову.
— Победа! — крикнула Ринэя, поднимая руку к небесам. — Чистая и без ранений!
— Лесканы — самые слабые демоны. Драться они толком не умеют, — заметила Мала, пряча молоты. — Их основная тактика «навалиться всей гурьбой» не всегда помогает. На этот раз нам повезло воспользоваться преимуществами местности.
— Но в следующий раз такое везение может не повториться, — закончил за неё Монсэльм, озабоченно рассматривая окружающий пейзаж. — Дальше идёт гладкая равнина до самого поселения гремлинов. Только само поселение расположено на высоком холме.
— Значит, будем двигаться со всей осторожностью! — громко возвестила Ринэя, лихо вскидывая голову.
— Для начала говорите потише, ваше высочество, — со вздохом приложил руку к лицу Рэнг.
Глава 6. Не все гремлины одинаково полезны
Приготовить лягушачьи лапки не так уж и сложно, если знать особенности кулинарии Партанента. Есть несколько рецептов лапок. Лично я предпочитаю обжаривать их в небольшом количестве оливкового масла две-три минуты с зубчиками чеснока. Отдельно готовится соус из сливок и партанентийского сыра с плесенью. Если нет сыра из Партанента, сгодится сыр из Хиканра.
Но один рецепт так и остаётся тайной. Серые гремлины так и не открыли его, хотя удалось узнать, что они используют мяту. Сами гремлины наотрез отказываются рассказывать о своём способе готовки, руководствуясь тем, что всё это ради аппетита дорогих гостей из человеческого рода.
Поселение серых гремлинов, расположенное на высоком холме и вокруг него, поначалу Ринэю не впечатлило. Маленькие деревянные домишки, в которые даже ей было неудобно входить. Постоянно казалось, что заденешь головой косяк.
А вот сами серые гремлины оказались неожиданно дружелюбными существами. К путешественникам вышли несколько взрослых существ, поприветствовали и отвели всю компанию в местную гостиницу, которая была оснащена почти нормальными дверными проёмами.
— Странно, что-то вы слишком добрые для гремлинов, — с подозрением прищурилась Ринэя. Принцесса посмотрела в упор в зелёные глаза низкорослого длинноухого существа, который был здешним старостой.
— Мы всегда старались жить в мире с людьми, — добродушно ответил серокожий карлик.
— Это верно, — улыбнулся Нирн. — Ринэя, зря ты подозреваешь его. Ничего плохого они не сделают.
— Хм… ну, ладно, — с неохотой согласилась с другом Ринэя, но ещё не до конца доверилась маленьким чудовищам.
А вот её друзья оказались куда менее подозрительными. Винченцо уже вовсю показывал фокусы публике, состоящей из серых гремлинов. Существа аплодировали и вслух восхищались мастерством вендецианца.
Пока Винченцо развлекался, а другие друзья осматривались, принцесса решила немного перекусить. Сев за стол, она подозвала гремлина из числа прислуги.
— Чего желаете, госпожа? — учтиво спросил подошедший официант, держа блюдо, накрытое колпаком. Вид карлика с салфеткой через руку был даже немного комичен.
— А что можешь посоветовать? — девушке было лень слушать перечисление блюд или придумывать заказ. После тяжёлого боя и долгого перехода хотелось просто сидеть и ничего не делать. Можно даже положив ноги на стол, что девушка и сделала, когда присела. Эту дурную привычку Рэнг так и не смог из неё выбить.
— Могу посоветовать вкуснейшие… — начал гремлин, шевеля ушами.
— Та-а-ак, продолжай, — Ринэя милостиво кивнула.
— Нежнейшие…
— Ага!..
— Лягушачьи лапки! — радостно взвизгнул гремлин, одновременно ставя блюдо на стол и открывая его.
Завизжала уже посмотревшая в тарелку Ринэя и, перепрыгнув стул, спряталась за ним.
— Что за хрень ты мне принёс?! — крикнула девушка.
— Расслабься, подруга, — к столу подошла улыбающаяся Мала. — Это не хрень, а партанентийский деликатес. Причём гремлины умеют делать его лучше, чем люди.
— Я к этому не прикоснусь! — возмутилась Ринэя. — Что за извращение — жрать лягушек?!
— Ну, и не надо. А я попробую. Спасибо, малыш, — Мала ободряюще кивнула гремлину и села за стол. Серый монстрик с радостным визгом убежал на кухню.
— О! Партанентийские лягушачьи лапки! Я тоже возьму пару! — к Мале подсел Монсэльм.
— И мне тоже оставьте немного, — подошёл Нирн, на ходу фиксируя шляпу ремешком.
— Да вы что, сдурели все?! — ошарашено обводила компанию взглядом принцесса. — Как ЭТО можно есть?!
— Попробуйте, ваше высочество, — Рэнг тоже присел к столу и взял один кусочек буро-зелёного мяса, пахнущего тиной. — На вид оно не очень, но весьма вкусное, поверьте мне, бывалому путешественнику.
— Ну, ладно, — вышла из-за стула Ринэя, схватила кусочек деликатеса и, скривившись, положила в рот.
Через минуту принцессу было трудно оттащить от стола.
— Эй, подруга, смотри не тресни, — посоветовала Мала с ехидной ухмылкой. — Оставь немного Винченцо.
— Обовдёфся, пвут, — попыталась высказаться с набитым ртом Ринэя.
— Кто обойдётся? — к столу подсел закончивший выступление вендецианец и тут же взял кусочек деликатеса.
— А чего ты им представление устроил? — покосилась на него прожевавшая принцесса. — Денег у них точно не водится.
— Тут не в деньгах дело, синьоринка, — широко улыбнулся плут. — Тут дело в отношении. Гремлины встретили нас как дорогих гостей, так что я сделал всё, что мог, чтобы отплатить им добром, — Винченцо укусил лягушачью лапку и прищурился от удовольствия. — М-м-м, недурственно! Какой соус они используют? Чувствую немного мяты, часть корицы и самую щепотку горчицы.
— Рецепт лапок от серых гремлинов крайне необычен, — согласился Монсэльм. — Но они известные на весь Партанент повара, знающие рецепты самых изысканных блюд, — партанентиец уже закончил с трапезой и теперь приводил в порядок свои волосы.
— Извините за беспокойство, но я хотел бы немного поговорить с вами, — к столику подошёл уже известный друзьям староста серых гремлинов.
— Присаживайся, местный дедуля, — сказала ему уже повеселевшая Ринэя. — Ваши лапки — просто объедение.
— Наши лапки? — староста немного отступил от стола, а его лоб и уши покрылись испариной.
— Она имеет в виду лягушачьи, — со смехом пояснила Мала.
— А как тебя зовут, старик? — спросил Нирн. — А то как-то странно говорить, не представившись.
— Меня зовут звучным среди гремлинов именем Крдлык, — гордо сказал гремлин.
— Кирдык? — не расслышала Ринэя.
— Но людям сложно выговорить это имя, а потому меня называют просто Длык, — добавил староста. — И я не старик. Это глупый стереотип, что старосты — старики. Мне всего лишь восемьдесят четыре.
— Чего?! — принцесса подскочила, ошарашено глядя на гремлина. — И ты говоришь, что ты не старик?!
— Успокойтесь, ваше высочество, — начал Рэнг, приглаживая бороду. — Гремлины — магические существа. Они живут до трёх сотен лет, сколько обычным людям и не снилось.
— К сожалению, мой народ не может похвастаться долгожителями, — грустно добавил Длык, усаживаясь на маленький, специально для гремлинов, стул. Для компании были выставлены стулья побольше, что свидетельствовало о периодическом появлении в деревне гремлинов людей.
— А почему так? — заинтересовался Винченцо. — Вы же мирные жители.
— К сожалению, мы, гремлины, не очень сильный народ. Потому мы часто умираем не своей смертью. А тут ещё эти проблемы с чёрными гремлинами, — вздохнул староста. — Но не берите в голову. Я ведь так и не узнал, кто вы. Не поведаете?
— Легко! — бойко начала Ринэя. — Я — победительница второго этапа турнира Пареенда! Моя подруга Мала тоже. Я иду в Пареенд, чтобы выиграть турнир и стать Защитницей Пареенда! — под конец речи девушка уже стояла в горделивой позе, поставив правую ногу на стул.
— Вот как, значит, — тихо сказал Длык, не особо впечатлённый пафосом.
— Меня зовут Монсэльмом. Я родом из этих мест. В своё время я дал клятву верности королевской семье Эрдонии и теперь следую за её высочеством Ринэей, — перехватил эстафету бывший капитан.
— А я и Нирн уже представлялись, — добавил старый маг.
— Извините, если задерживаю, — поднялся староста. — Где мои манеры? Гости устали и наверняка хотят спать, а я вас задерживаю. Что же, спокойной ночи вам и до завтра.
Попрощавшись с приветливым старостой, друзья начали разбредаться по комнатам. Вопреки опасениям Ринэи, кровати тут были нормальные. Уставшая за день девушка быстро уснула.
Утро выдалось беспокойным. Ринэя проснулась от того, что внизу раздавались какие-то песни и крики. Голоса были явно гремлинов, но не такие, какие раньше слышала принцесса. Как будто…
Гадать девушка не стала и, быстро одевшись, спустилась вниз. Картина, которая открылась её взору в общем зале гостиницы, заставила нахмуриться.
В зале гуляли гремлины, но не серые, а чёрные. Карлики пили какое-то гремлинское дурнопахнущее пойло, не рекомендованное к употреблению людям в связи с наличием в нём некоторых грибов, и громко галдели на всю гостиницу.
— Я прошу вас успокоиться и вести себя уважительней к окружающим и дорогим гостям, — попытался увещевать их Крдлык. — Ведь вы тоже гости здесь.
— Мы уже не гости, а жители этого поселения, — нагло ответил один из чёрных. — Так что пошёл вон, пока горло не перерезал.
Остальные чёрные гремлины заржали и загалдели, призывая старосту катиться куда подальше.
Ринэя нахмурилась, чувствуя, что начинает закипать. Таких хамоватых бандитов, строящих из себя хозяев района, девушка невзлюбила ещё со времён встречи с Гвином.
— Эй, вы, чернозадые дегенераты! Вам сказали человеческим… в смысле, гремлинским языком, чтобы вы заткнули свои ротовые отверстия! Не заткнётесь сами — я вас заткну! — громко крикнула принцесса в зал.
Воцарилась тишина. Чёрные гремлины с обалдевшими выражениями морд обернулись к Ринэе. Немногочисленная группка серых, которые как раз входили в гостиницу, тоже смотрела недоумевающе.
— Ты чего там вякнула, человеческая девчонка?! — обозлённо прошипел один из чёрных, видимо, главный в компании. — Это — наш посёлок! Что хотим, то и делаем!
— Это всегда было наше поселение! — гневно крикнул кто-то из серых гремлинов. — И правильно сказала гостья! Вы заполонили всё, чернозадые сволочи! Вы пришли сюда как гости, а теперь притесняете местных жителей! Да, таких как вы нужно пинками гнать из цивилизованных мест в те горные клоаки, откуда вы вылезли!
Под конец тирады серого гремлина чёрные просто осатанели. Главарь и его сообщники повскакивали и выхватили короткие кривые ножи.
— Прирежьте эту свинью! — прошипел главарь, как вдруг почувствовал боль в правом ухе и начал отрываться от земли. Главарь оказался поднят на один уровень с лицом Ринэи, удерживаемый нежной ручкой принцессы.
— Пошёл вон! — девушка замахнулась и отправила черного гремлина в полёт прямо в дверь гостиницы. С оглушительным визгом чёрный вылетел наружу.
— Тикаем! — остальные чёрные мигом перетрусили и бросились наутёк.
— Вот так вот! — Ринэя отряхнула руки. — Терпеть не могу столь наглых хулиганов.
— Вы сделали это, — потрясённо произнёс староста. — Дали отпор банде чёрных!
Остальные серые выглядели ошарашено, не веря, что за них заступился человек.
— Да-да, обычное дело, — принцесса, позёвывая, присела за стол. — Но что-то там мои спутники задерживаются.
— Сначала они пришли небольшой группой. Просили дать им убежище и работу. Мы, серые гремлины, миролюбивый народ. Мы стараемся не отказывать в помощи нуждающимся. Были случаи, что у нас находили пристанище даже люди. Но только на этот раз мы столкнулись со столь чёрной неблагодарностью.
— А какой ещё благодарности ты ожидал от чёрных гремлинов? — с усмешкой съюморила Мала. — Дальше можешь не продолжать. Вы помогли десятку, а они притащили за собой сотню. Теперь они захватывают ваши дома, ваши поля, ваши места добычи необходимых для жизни ресурсов. Обычная история, когда светлые жалеют тёмных, — скрестила пальцы перед лицом воительница.
— К сожалению, некоторых тёмных останавливает только смерть, — вздохнул Рэнг, задумчиво приглаживая бороду. — Такова их природа, против неё не пойдёшь.
— Я… не знаю, — начала Ринэя, глядя больше в столешницу, чем на друзей и старосту серых, собравшихся за одним столом. — Я бы не хотела грести всех под одну гребёнку, как вендецианцев. Я поняла, что ненавидеть весь народ глупо.
— Очень зрелое размышление, Ринэя, — заметил Нирн.
— Но что ты предлагаешь, синьоринка? — спросил Винченцо. — Ты же видела, что уговоры не помогают.
— Я предлагаю, — Ринэя решительно поднялась со своего места, пристально осматривая всю компанию, — отправиться прогуляться по поселению и посмотреть на жизнь местных жителей. Может быть, всё не так плохо, как рисуют?
— Это только отсрочит ваше понимание действительности, — вздохнул Длык. — Черные — глупые и агрессивные животные, не гремлины.
— Нда, выглядит это некрасиво со всех сторон. Как хорошо, что у людей нет такой расовой ненависти друг к другу. Как и рас, впрочем, — задумчиво протянула Мала и тут же с ехидной улыбкой посмотрела на Ринэю. — Разве что иногда националисты встречаются, хих!
— Вот только не надо опять напоминать про мою ошибку с вендецианцами! — возмутилась Ринэя, всплеснув руками. — Пойдём уже, друзья! — принцесса вышла из гостиницы, придерживая, на всякий случай, берет рукой.
Ринэя была в состоянии шока. Староста если и преувеличил ужас ситуации, то ненамного. Чёрные гремлины вели себя вызывающе, задирали серых собратьев. Один раз принцесса даже увидела, как прямо посреди главной площади, которую серые гремлины использовали для праздников и представлений артистов, чёрные резали и потрошили зайцев, заливая всё вокруг заячьей кровью. Улицы были завалены мусором, который прямо на глазах девушки выбрасывали именно гремлины тёмного вида.
— Неужели Длык был прав? — потрясённо вздохнула Ринэя уже на обратном пути. — Всё именно так. С ними невозможно говорить.
«И ведь я догадывалась. Ещё с первых своих столкновений с чёрными гремлинами под часовней и в пещере золотой ветви».
Тут принцесса услышала шум и сдавленный писк справа, от пространства между домами, где резвились детишки гремлинов.
— Отдай! Это моя игрушка!
— Теперь моя! Скоро вы здесь жить не будете, серые свиньи, хе-хе-хе!
Ноги резко развернувшейся девушки сами понесли её к месту, где творилось бесчинство. Там Ринэя увидела двух детёнышей серых гремлинов, которых окружила стайка чёрных. При этом за действиями чёрных гремлинов с одобрением наблюдал один из взрослых этого вида.
— Вот, значит, как обстоят дела, — Ринэя быстрым шагом подошла к группе существ, забрала отобранную игрушку у одного из чёрных и вернула её законному владельцу.
— Ты кто такая?! — к ней подошёл взрослый гремлин с недвусмысленной угрозой вертя в руках кривой нож.
«Ох, опять меня не воспринимают всерьёз из-за роста», — с негодованием подумала принцесса. Она была всего на голову выше гремлинов. Будь на её месте Нирн, этот уродец и пикнуть бы не посмел.
— Будущая Защитница Пареенда, — процедила Ринэя, глядя строгим взглядом своих серых «стальных» глаз прямо в лицо чёрному. — Пошла вон, мразота.
Девушка говорила спокойно, но чёрный нутром почувствовал, что если он скажет хоть слово против, то будет не просто убит, а стёрт из бытия. От принцессы исходила такая сила и ярость, что перетрухнувший гремлин ретировал, забыв даже про детей. Те с визгом помчались вслед за своим сбежавшим защитником.
— Пора что-то делать, — вздохнула успокаивающаяся Ринэя, как вдруг почувствовала, что кто-то дёргает её за рукав. Она обернулась и увидела тех двух детей серых гремлинов, которые смотрели на неё с восторгом, совершенно незнакомым девушке.
— Спасибо вам, Защитница, — тихо сказал один из детёнышей. — Я уже думал, что нам конец.
— Я всегда представляла себе, что однажды придёт тот, кто сможет защитить всех! — бойко пропищало второе существо, оказавшееся гремлином женского пола. Ринэя неуверенно посмотрела на неё. Она сама с трудом отличала мальчика от девочки у гремлинов. Разве что глаза у девочек больше и черты лица менее резкие.
— Эм, спасибо, — неловко улыбнулась принцесса, наклонившись и легонько погладив детей по головам. — Я сделала то, что должен был сделать любой на моём месте. Идите по домам, хорошо?
— Вы настоящая Защитница! — крикнула девочка. — Мы с братишкой будем молиться Великому Свету за ваш успех!
— До свидания, — тихо попрощался мальчик.
Оба ребёнка ушли на улицу, где побежали к одному из домов. А Ринэя стояла какое-то время в ступоре от услышанного. Где-то в глубине души она чувствовала, произошло нечто важное, что ей следует запомнить и осмыслить.
— Какая досада, кхек, — услышала Ринэя за спиной. Обернувшись, принцесса увидела приближающегося чёрного гремлина. Тот был не похож на других. Его потускневшая кожа была покрыта морщинами, а в глазах виднелась сетка капилляров.
— Пришёл мстить за выгнанных хулиганов? — прищурилась девушка.
— Кхек, кхек, кхек, — то ли закашлялся, то ли рассмеялся гремлин. — Девочка, не стоит мыслить так радикально. Те, кого ты видишь в этом поселении, были выгнаны из наших гор. Преступники, тунеядцы, предатели и прочая грязь. Именно такие приходят в другие поселения и начинают помыкать местными жителями. Мои горные собратья совершенно иные, прошу тебя подумать над этим, будущая Защитница Пареенда. Далеко не все из наших такие, как это отребье.
— А ты совсем не похож на тех сволочей, которые превратили город серых в свой притон, — задумчиво протянула Ринэя, осматривая старика. — За что тебя выгнали?
— Ошибки молодости, которые дали плоды в старости, кхек, — его вновь согнуло от кашля. — Я давно понял, что был не прав, но у меня не хватает духа вернуться к сородичам и попросить о прощении. Да и кому я, древний старик, нужен? Мой век уже сегодня подойдёт к концу.
Чёрный гремлин сел на землю, содрогаясь от приступов кашля.
— Дедуля, что с тобой? — подошла поближе обеспокоенная принцесса.
— У моего народа есть особый дар. Не сила, не магия, не интеллект. Перед тем, как умереть своей смертью, мы способны заглянуть в будущее, — прохрипел гремлин, прислоняясь к стене дома. — Прошу тебя об одном, девочка. Не колебайся, когда придёт время. Жизни тех моих сородичей, что есть здесь, уже нет, но тёмная чума не должна дойти до наших горных деревень. Создавшее нас прошлое, что стало ещё страшнее, проявит себя и тем себя же погубит.
— О чём ты, старик? — присела рядом с ним Ринэя.
Гремлин не ответил и не шевельнулся, когда девушка аккуратно коснулась его руки.
«Неужели, он умер?»
Пощупав пульс создания, принцесса с грустью поняла, что старик больше не ответит никому.
— Тёмная чума, — тихо пробормотала под нос Ринэя.
Глава 7. Мир окончен
Для астральных и полуастральных сущностей сила Воли значит очень многое. Разница в Воле на астральном плане определяет исход поединка ещё до его начала. Чем больше Воля одной сущности в сравнении с другой, тем меньше у противника шансов. Существа со слабой Волей не способны даже сохранить целостность своего собственного тела перед обладателем большей Воли.
Демоны становятся абсолютно бессильными, если сталкиваются пусть и с человеком, что живёт на материальном плане, но имеющего Волю настолько огромную, что она перекрывает их собственную. Верно и обратное, если человек не способен даже поцарапать материализовавшегося демона с великой Волей.
Мертвого старика гремлина девушка унесла с собой, весил он совсем немного. Староста Крдлык, услышав печальную повесть принцессы, позвал нескольких помощников и приказал готовить тело неизвестного чёрного к похоронам.
Принцесса вернулась гораздо позже остальных. Её друзья уже сидели за столом в зале, молча наблюдали за происходящим и слушали рассказ Ринэи.
— Тёмная чума, — повторил Нирн. — Неужто, тот старик имел в виду спящую чуму, эту искусственную болезнь?
— Похоже на то, — задумался Рэнг. — Гремлины перед смертью действительно способны увидеть картины ближайшего будущего.
— И это значит, что в самое ближайшее время произойдёт что-то ужасное с поселением гремлинов, — Мала поднялась со своего места. Лицо воительницы утратило привычное ехидство.
— Но что за странные слова про прошлое, что создало их? — спросила принцесса.
— На этот вопрос могу ответить я, — Рэнг печально вздохнул. — Когда-то чёрных гремлинов не существовало. Они произошли из числа серых, когда несколько племён было взято в плен. Дьяволы Каригора пытали их, изменяли, проводили на несчастных созданиях свои опыты. Так появились те, кто известны как чёрные гремлины. Озлобленные, всеми покинутые… они нашли пристанище в заброшенных горных долинах, подземельях и руинах старых зданий. Тёмные отвернулись от них, так как созданные ими монстры были слишком слабы и не подходили для целей дьяволов. Они не получили дара магии или особой силы и оказались бесполезны. Светлые не приняли этих гремлинов, так как те были склонны к злым и бесчестным поступкам, привыкнув к жизни в Зоне Тьмы, откуда их прогнали, где такое поведение вполне привычно. Так они и остались жить в разных местах. Жрецы Пареенда пожалели этих несчастных и дали наказ — не охотиться на чёрных гремлинов и не убивать их без нужды. Это было сделано в надежде, что чёрные со временем исправятся и научатся жить в мире с окружающими. Увы, только меньшая часть чёрных гремлинов пошла по пути исправления. Их общины, населённые куда более приветливыми личностями, чем те, кого мы лицезреем здесь, находятся в Хорсе, Пареенде, Мадольгарии и Грисингорфе. Но они по-прежнему подвластны воздействию тёмных, кои могут превратить их в послушных болванчиков в любой момент. И чем подлее натура чёрного гремлина, тем сложнее ему сопротивляться зову.
— Получается, что они жертвы войны! — потрясённая Ринэя схватилась за голову.
— Именно по этой причине им стараются помочь и не губить без нужды. Вспомни племя чёрных гремлинов в пещере Золотой Ветви. Разве они напали на вас? И разве люди Пареенда истребили их, когда нашли тайное место? Но иногда бывает, что они слишком сильно проявляют свою тёмную натуру. И тогда их необходимо ставить на место, — закончил Рэнг. — Пока не станет слишком поздно.
С улицы донеслись чьи-то крики и звуки ударов.
— Что происходит?! — принцесса стремительно обернулась.
Дверь в трактир отворилась, и внутрь буквально завалился серый гремлин, исполосованный ножами.
— Чёрные сошли с ума! — крикнул он. — Они атакуют!
Внезапно серый захрипел и упал на пол. Позади него с окровавленным ножом стоял ухмыляющийся чёрный гремлин. С диким визгом и вытаращенными глазами он помчался на Ринэю и компанию. Принцесса вовремя отреагировала и отправила агрессора ударом ноги в стену.
— Странные дела, — пробормотал ошарашенный Винченцо. — Его глаза. Он словно не в себе.
— Я тоже заметил это, — нахмурился Рэнг. — Чёрных гремлинов взяли под контроль!
— Демоны?! Откуда здесь демоны?! — раздался истеричный визг одного из серых гремлинов на улице. Следом за этим неистовый рёв и шмякающий звук, будто чьё-то тело ударили с размаху по стене.
— Ну, всё! — Мала схватилась за молоты. — Пора браться за дело!
Воительница первой выбежала наружу. Торжествующий рёв демона, увидевшего новую добычу, оборвался, превратившись в отчаянный скулёж.
— Получай, чёртов лескан! — крикнула мабирийка оттуда. — О, ещё один!
— Рэнг, — тихо начала Ринэя, пока её друзья один за другим выбегали на улицу. — Но ведь чёрные гремлины просто под воздействием демонов, они ведь не виноваты, что!..
— Ринэя! Сейчас не время! — строго прикрикнул наставник, оглядываясь на воспитанницу. — Выбирай. Или ты будешь стоять и смотреть, как всех серых перебьют, или убивай! Чёрных уже не спасти, они целиком под властью кукловода, которого даже нет поблизости!
— Но…
— Знаю, что это неприятно, но такова правда жизни, Ринэя! — дёрнул её за плечо старый маг. — Тебе придётся выбрать! Помни, ты хочешь стать Защитницей Пареенда! Тот, кто носит этот титул, должен уметь защищать всех! Не только людей!
Рэнг выскочил из трактира вслед за остальными.
— Чёрные гремлины вели себя, как редкие негодяи, — кулачки Ринэи начали сжиматься. — Но убивать за это их всех…
— Помогите кто-нибудь! — отчаянно заголосил кто-то из серых с заднего двора трактира.
— К чёрту сомнения! — девушка бросилась к чёрному ходу.
«Так я спасу хоть кого-нибудь!»
На заднем дворе старосту Длыка и совсем маленького серого гремлина, явно ребёнка, окружили трое чёрных и двое лесканов.
«Даже детей?!» — принцесса скрипнула зубами, чувствуя, как ею начинает овладевать ярость.
— ГРАРХ! — лескан поднял топор над головой, готовясь раскроить череп заслонившему ребёнка Длыку.
— Шли вон, твари!!! — ногу Ринэи объяло оранжевое пламя. Несколько ударов досталось чёрным гремлинам, отбросив их в стены домов. Следующий удар пришёлся прямо в голову лескана. К удивлению девушки, её удар не просто отбросил демона, а оторвал ему голову, заставив улететь её в небо, рассыпаясь чёрным дымом. Из обрубка шеи лескана повалил чёрный дым, а потом всё его тело начало съёживаться и развеиваться.
Второй лескан взревел и обрушил на мелкую девчонку свой жилистый кулак. Ринэя подставила ладонь и остановила удар демона. Свечение ауры вокруг принцессы сейчас стало ещё сильнее, чем раньше. Пальчики девушки сжались, захватывая кулак лескана.
— Что?! Откуда такая Воля?! — прорычал демон, безуспешно пытающийся освободить руку.
Зловещая улыбка на лице Ринэи превратилась в оскал. В следующую секунду она дёрнула руку демона назад, вырвав её из плечевого сустава. Громила взвыл от боли, падая на колени, из его порванного плеча валил чёрный туман.
— Отыгрываетесь на детях, сволочи? — Ринэя сама не знала, откуда в ней взялась такая ярость, но сейчас её Воля, обычного человека, была сильнее Воли демона в десятки раз. Лескан поражённо смотрел на лицо приближающейся принцессы, и в глазах его появился страх.
— Умри, — сказала Ринэя, резко ударяя ногой. Голова демона разлетелась, словно гнилая тыква.
— Спасибо вам! — поклонился староста.
— Рано благодарить, старичок, — вздохнула Ринэя, чувствуя, что эта странная ярость постепенно отступает. — В деревне ещё полно этих уродов. Спрячься где-нибудь, — она направилась к выходу, на улицы деревни, пока Длык, следуя её совету, повёл ребёнка в подвал трактира.
«Что я делаю? Я ведь никогда прежде не видела войну. Все эти ужасы. Этих мёртвецов».
Принцесса шла по улицам деревни, и на её пути постоянно попадались тела мёртвых серых и чёрных гремлинов. Иногда даже в таком виде, что девушке становилось дурно.
«Дети серых тоже в опасности, а дети чёрных тоже под контролем! И они умирают сейчас. Кто бы ни сделал это, он ещё поплатится!»
Ринэя поспешила вытеснить яростью те неприятные чувства, которые вызвала у неё картина мёртвых жителей. Для скорби ещё придёт время. А пока…
— Вот она! — из-за угла одного из домов выпрыгнули сразу трое лесканов. — Вперёд! Горон-Кад!
«Если моя Воля сильнее, чем их, то они ни на что не способны!» — внезапно поняла девушка. Так вот, почему она так легко расправилась с теми лесканами!
— Спасибо, что попались мне по пути, — оскалилась девушка, перешагивая через тело погибшего гремлина. — Мне это очень требовалось!
Первый лескан замахнулся на Ринэю булавой, но принцесса ушла в сторону и ударила в ответ ногой прямо в бок демона. Её противник взвыл от боли и улетел в стену. На его боку осталась порядочных размеров дыра. Не теряя времени даром, принцесса с разворота ударила апперкотом второго, отшвырнув его далеко назад и заставив рухнуть на землю. Оба поверженных тут же развеялись чёрным дымом. Третий, видя, что случилось с его товарищами, отступил назад.
— Что за хрень?! Как ты это сделала?! — вытаращился он на девушку.
— Давно не встречались с сильным противником, трусы? — с презрением припечатала Ринэя. — Гремлины, особенно дети, навряд ли дадут сдачи таким «крутым» парням, да?! — подняла голову на демона девушка. Её глаза горели нешуточной ненавистью.
Не успел лескан сообразить, как принцесса сама ринулась на него. Удар под колени заставил демона упасть, а затем руки Ринэи с лёгкостью свернули громиле шею, едва не оторвав голову.
«Демоны — суть существа астральные. Если они чувствуют себя проигравшими или видят, что противник явно сильнее их, то быстро умирают. Даже псевдоматериальные, вроде лесканов», — вспомнила она слова Рэнга.
— Хм… старик был прав. Они, в самом деле, бессильны, если их никто не боится, — усмехнулась девушка, глядя на то, как тело последнего громилы тает на глазах.
Но радоваться было рано. Впереди ещё хватало работы. Девушка шла по улице вперёд, но лесканов и чёрных гремлинов не было. Откуда-то справа и слева доносились крики друзей и рёв последних лесканов. Вся команда методично зачищала поселение от тёмных тварей.
— Он не отстаёт, братишка! Нужно где-то спрятаться! — девочка из народа серых гремлинов почти что тащила своего младшего брата подальше от опасности, которую представлял один из низших демонов, лескан.
Дети быстро шмыгнули в щель под одним из сараев. Для них она была в самый раз, а вот лескан не смог бы протиснуться туда, даже если бы уменьшился раза в два.
— Я боюсь! — тихонько захныкал мальчик.
— Сиди спокойно и не болтай, — шепнула ему девочка. — Всё будет хорошо, братишка.
Едва она произнесла это, как доски пола над головами детей, разнесло в щепки, едва не засыпав серых гремлинов.
— Вот вы где! — радостно оскалился, стоящий наверху лескан, занося кривой меч над головой.
«Как я могу говорить, что всё будет хорошо?» — девочка-гремлин была в состоянии шока и не могла пошевелиться. Расширенными от ужаса глазами она смотрела на великана-лескана, возвыщающегося над детьми, словно скала. — «Неужели хоть кому-нибудь под силу справиться с демонами? Не зря их так боятся! Похоже, что уже никто и ничто не в состоянии защитить нас!»
Справа от демона появилось ровное оранжевое сияние. Дальше всё произошло, как во сне. В бок кошмарному чудовищу врезался кулак миниатюрной девушки из народа людей. И неистовое оранжевое пламя окружало его, будто девичья рука находилась внутри другой руки, принадлежащей кому-то невероятно сильному и могущественному. Лескан взвыл, от удара демон улетел в стену сарая, образовав в ней заметную трещину. Следом за этим в поле зрения детей появилась и их спасительница.
— Защитница! — узнали её дети.
Ринэя неторопливо подошла к пытающемуся подняться лескану.
— Нет, уйди! — демон попытался пнуть девушку ногой, но она ловко увернулась и схватила противника за голову. Лескан взвыл, но в следующую секунду руки Ринэи сдавили голову демона, раздавив её в мгновение ока.
— Ох, — тяжело вздохнула Ринэя, вытирая пот со лба и поправляя берет. Только сейчас она поняла, как много сил потратила в боях с демонами. Поддержка Воли на таком уровне заставляла тратить много энергии, истощая физически и духовно. Но это того стоило. Жалкие остатки лесканов на улице, едва завидев её ауру, просто обратились в позорное бегство.
— Спасибо вам, Защитница! — девочка-гремлин выпрыгнула из пролома в полу и, подбежав к Ринэе, повисла у неё на шее. — Вы уже дважды спасли нас!
— Честно говоря, я ещё не Защитница, — смущённая Ринэя постаралась ободряюще улыбнуться детям. — Пойдём со мной, маленькая. Я отведу тебя в безопасное место.
Убедившись, что снаружи безопасно, девушка повела гремлинов к трактиру.
«Странное ощущение. Неужели, это и значит быть Защитницей?»
Глава 8. К убежищу Горон-Када
Наэр Игнис, известный также как Пламенный Змей. Герой ушедшего прошлого. Ранг и уровень сил неизвестны, так как он не участвовал ни в каких соревнованиях, предпочитая быстро менять место обитания, не задерживаясь подолгу в одной стране, а о подвигах его стало по большей части известно уже после смерти героя. Но сомневаться в величии этого великого воителя не пристало. В своё время он не раз доказывал, что достоин носить это звание.
Родился в 322 году Нового Времени. Погиб во время Войны Великого Искажения в 350 году Нового Времени в возрасте двадцати восьми лет. Один из немногих героев эрдонийского происхождения, Наэр Игнис был рукопашником, хотя по свидетельствам современников не раз использовал копьё в качестве оружия. По непроверенным данным был дружен с одним из мудрейших магов современности Рэнгом Кор Уигором.
Среди значимых подвигов числится уничтожение одного из проклятых тёмных мест в Сантском Царстве. До подвига Наэра считалось, что это невозможно. Во время Войны Великого Искажения победил нескольких очень сильных тёмных. От его руки пали два высших демона. По легенде Наэр Игнис победил даже явившегося в разгар сражения Князя Тьмы Шпиона с его слугой Горон-Кадом, но этому нет официальных подтверждений. По свидетельствам очевидцев погиб от руки одной из аватар Каригора.
— Да, наша принцесска совсем расклеилась, — хмыкнула Мала, прислушиваясь к звукам, доносящимся из уборной.
— Это её первый серьёзный бой и первые потрясения, — вступился за воспитанницу Рэнг. — Я вообще удивлён, как она смогла сражаться в самом начале.
Когда Ринэя вернулась с детьми гремлинов в трактир, её ярость уже приутихла, а вот картины смерти и опустошения ещё стояли перед глазами. Принцессе сразу же стало невыносимо плохо. И не только от увиденного, но и от сделанного. То, с какой жестокостью она расправлялась, пусть и с врагами, после боя шокировало её.
— Наверное, на волне боевого ража она лучше контролирует ситуацию, — заметил Нирн. — Впрочем, это не удивительно. Ринэя в активном состоянии всегда лучше контролирует свои эмоции.
— Судя по тому, что она творила, ей следует научиться сдерживать свою ярость, — серьёзно сказала мабирийка, скрестив пальцы перед собой. — Иначе однажды она отдаст всю энергию без остатка. А вы знаете, к чему это может привести.
Хлопнула дверь уборной. В зал вошла пошатывающаяся и всё ещё зеленоватая на вид Ринэя. Рэнг молча протянул воспитаннице стакан с отваром собственного приготовления.
— Мне уже лучше, спасибо, — благодарно кивнула принцесса, но стакан взяла.
— Я не знаю, как благодарить вас за спасение, — подошёл к компании Длык. — Если бы не вы, мы бы все погибли. Но и без того жертв так много, — печально вздохнул старейшина. Даже уши гремлина обвисли и не шевелились.
— Примите мои искренние соболезнования, старейшина, — приложил руку к сердцу Рэнг. — Но подобное может повториться. Я слышал, что демоны кричали «Горон-Кад».
— И что это значит, старик? — спросила Ринэя, попивая отвар.
— Горон-Кад — имя одного из очень могущественных демонов Каригора, — кулаки мага судорожно сжались. — Я знаю его. Когда-то полторы сотни лет назад я сражался с ним и его хозяином, Князем Тьмы по имени Шпион.
— Ты дрался с Князем Тьмы?! — принцесса удивлённо посмотрела на него.
— А что тут такого? Мне уже больше двух сотен лет, я и не таких личностей видел, — усмехнулся старик, облокачиваясь руками об стол. — А что вы скажете, если узнаете, что я видел даже Каригора?
— Ну, их давнюю битву с Кихарой над миром в то время видели все пять континентов, — пожала плечами Мала. — Так что это не столь неудивительно.
— Лично, — тихо добавил Рэнг. — И смог остаться в живых после этого. Но сейчас о другом. Горон-Кад явно крепко засел в Партаненте, как заноза в болючем месте. Я знаю эту сволочь очень хорошо. Он не отступит, пока не превратит весь Партанент в подобие Зоны Тьмы… или пока не умрёт. Обрисую ситуацию сразу: до Пареенда добираться примерно месяц, сильных приключенцев, кроме нас, поблизости нет, если оставить всё, как есть, то Горон-Кад уничтожит всё и вся. Рано или поздно его триумф обернётся слезами для всех соседних стран. Хорс, Вендеция и Эрдония получат под бок очень опасного и сильного врага.
— То есть, у нас нет иного выбора, — очень тихо закончил Нирн.
— Кроме как пойти и надрать ему задницу? — спросила Ринэя, поднимая бровь. — А в чём проблема? Сгоняем прямо сейчас!
— Всё не так просто, ваше высочество, — покачал головой Рэнг. — Горон-Кад — высший демон. Он настолько же выше тех, с кем мы встречались, вроде умертвия или верёвочного шамана, насколько вы выше муравья.
— Я не боюсь демонов и их прислужников, — мрачно сказала Мала. — В одиночку я бы не осмелилась бросить вызов высшему демону, но вместе мы чего-то стоим, — мабирийка протянула руку в середину стола.
— Партанент — моя родина, — рука Монсэльма накрыла ладонь Малы. — Я не могу оставить в беде свой родной край, — капитан прикрыл глаза, словно опасаясь показать их друзьям. Он явно боялся демона, но уже решил всё для себя.
Винченцо молчал. Кроме Ринэи никто не знал о том, какая буря была в его душе. Страх перед высшим демоном… и страх потери любимого человека. Его оставшаяся в приграничной Флонции мать. Плут молча протянул руку вперёд.
— Борьба с тёмными — обязательная часть жизни Защитника Пареенда, — печально сказал Рэнг, глядя на Ринэю.
— Я пойду в любом случае! — с вызовом посмотрела принцесса. — Я ни черта не знаю, насколько ужасны эти высшие демоны, но мне плевать!
Рука девушки накрыла руку Винченцо.
— А мы пойдём с тобой и в огонь, и в воду! — Нирн положил свою ладонь на ладошку Ринэи и слегка вздрогнул. Рэнг просто молча кивнул.
— Что же, тогда вперёд! — подняла сжатый кулачок перед собой Ринэя. — Монсэльм, веди нас в ту деревню, где всё это началось! Бьюсь об заклад, что этот Горон-как-там-его прячется именно в этом месте!
Девушка направилась к выходу, но её окликнул староста.
— Защитница! Подождите! — Длык подбежал к Ринэе, недоумевающе посмотревшей на него. — Возьмите это! — карлик протянул девушке светлый деревянный круг с вырезанными на нём символами. — Это амулет, который был подарен моей семье великим светлым героем прошлого Наэром Игнисом. Он приносит удачу и служит источником силы.
— Спасибо, старичок, — с благодарностью приняла дар девушка. — Обещаю, что не подведу вас!
— Да, не старичок я, — вздохнул староста.
— Наэр Игнис. Он и здесь успел побывать, — задумчиво сказал Рэнг.
— Знаешь его? — спросила Мала.
— Да. Когда-то мы были хорошо знакомы. Ещё до Войны Великого Искажения. И он действительно был великим героем, — с горечью продолжил старый маг. — Жаль, что люди, подобные ему, сгинули в пучине войны.
— Чем-то он был похож на вас, Защитница, — продолжил Длык, глядя в глаза Ринэи. — И когда-то он так же пришёл на помощь нашему поселению. Пусть его благословение поможет вам в пути.
В хорошо освещённой центральной части большого зала, отделанного красной плиткой, шёл разговор между двумя людьми. Но ни один из них не был человеком в полном смысле этого слова. Они лишь выглядели ими.
— Моя работа по созданию Зоны Тьмы в миниатюре почти закончена, мессир, — с улыбкой продолжил высокий и худощавый человек с лицом, на котором навеки осталась печать настоящего интеллигента. — Единственные, кто ещё сопротивляются — это гремлины. Но им помогли какие-то приключенцы. Не могут ли это быть?
— Исключено, Горон-Кад, совершенно исключено, — раздался голос от человека в балахоне. Он носил глубокий капюшон, так что лица его было не видно. — Победители второго этапа турнира в Вендеции должны были пойти через Эрдонию. Это ведь кратчайший путь. Я специально выбрал именно Партанент, поскольку эта страна не очень полезное место для путешественников, особенно сильных.
— Ваши слова вселяют в меня уверенность, мессир Шпион, но всё же следует подстраховаться, — улыбка «интеллигента» стала зловещей. — Я собираюсь начать выпускать изменённых.
— Не перестарайся. Иначе привлечёшь ненужное нам внимание архонов и прочих защитников Зоны Света. Знаешь, сколько усилий потребовалось, чтобы отвлечь их от Партанента?
— Я постараюсь угодить нам обоим, — Горон-Кад изящным движением поправил очки с линзами из горного хрусталя. — Можете не волноваться, мессир. Эти приключенцы не протянут больше дня. Имеющие Имя займутся ими.
— Не забывай и про беспорядки на границах Хорса и Пареенда, — наставительно напомнил Шпион. — Сейчас они имеют высокий приоритет, чтобы сдерживать экзорцистов и не дать им вернуться в Пареенд или двинуться к твоей личной тёмной зоне. Держи меня в курсе дела. До следующей седмицы, Горон-Кад.
Шпион исчез, а демон кивнул с лукавой улыбкой. Сейчас Горон-Кад едва сдерживал своё торжество. Наконец-то, спустя столько лет он сможет сделать свою собственную зону влияния! И тогда он поднимется по иерархической лестнице, оставит эту надоевшую демоническую форму и станет настоящим дьяволом. Пока что младшим дьяволом, но Горон-Кад терпелив. Он верит, что сам Каригор заметит его успехи. И тогда он не будет подчиняться Шпиону, а станет равным ему, заимеет своих слуг. Возможно даже, что его слугой станет этот заносчивый Шол-Горат. Вот смеху-то будет!
— Повелитель, я думаю, что следует выслать новый отряд к деревне серых гремлинов, раз искатели приключений покинули её, — глухим и рычащим голосом сказал некто за спиной высшего демона. Он даже не оглянулся. И так понятно, что там стоит один из Имеющих Имя.
— Имей терпение. Пока мы справимся с приключенцами, — ответил он. — Надеюсь, что это всё же не победители турнира.
Обычно, когда создаются демоны, они не имеют имён и внешне похожи друг на друга. Но примерно один или два раза из тысячи появляются отличающиеся от общей массы создания. Они имеют приблизительно те же характеристики, что и другие демоны того же класса, но сильнее, умнее и способнее, чем они.
Вот и этот индивид из расы лесканов по имени Хондрик выделялся среди прочих лесканов. Нет, не внешностью. На вид он выглядел таким же громилой-имбецилом, как остальные. Но из рук этого «дурачка» вылетали настоящие заклинания огненной магии, которые сделали бы честь груо-лекеру.
А есть и другие…
— А даже если это и победители арены, то итог один, — Горон-Кад довольно потёр руки.
Хондрик, Имеющий Имя из расы лесканов; Шолгарт, Имеющий Имя из расы лекеров; безымянный Крылатый Посланник, выделенный лично Шпионом; Гулдвинг, Имеющий Имя из расы марканов… А также множество лекеров, лесканов, «жердей», «бомб», целый элитный отряд «клинков». Не говоря уже про то, что вся территория вокруг его обители кишит изменёнными тьмой животными. У этих приключенцев не было никакого шанса.
— Я лично прослежу за этой операцией, — Горон-Кад вновь поправил очки. — Нужно же когда-нибудь развлекаться и с сильными людишками, а не только с грязными крестьянами?
Группа искателей приключений остановилась на границе опустевшей деревни.
— Вот и она, — тихо сказал Монсэльм, обводя рукой аккуратные домишки.
— Селение не выглядит заброшенным, — нахмурилась Мала. — Будто кто-то ещё пытался поддерживать в нём жизнь.
— Что это? — Ринэя показала пальцем на кучу тряпья, валяющегося посреди дороги.
— Всё, что осталось от человека, — у Рэнга опустились плечи. — Когда Спящая Чума забирает их, то от них остаются лишь такие вот кучки чистой одежды. По истечению срока тело человека оказывается в вихре чистой энергии, которая разделяет всё имеющиеся на участке вещества. В результате распадаются некоторые элементы и даже грязь отлетает от покровов, как естественных, так и искусственных.
— Эту одежду не назовёшь чистой, — хмыкнула принцесса, разглядывая тряпьё повнимательнее.
— Так прошло столько времени, подруга, — заметила Мала. — Я удивляюсь, как эта одежда не успела истлеть за такой срок.
— Я могу рассказать вам про Спящую Чуму и её последствия, — послышался голос.
Обернувшиеся друзья увидели группку людей с телегой. Вёл их представительный мужчина в чёрном походном камзоле. Высокий и худощавый с чёрными и короткими волосами он выглядел довольно странно. Слишком ухоженно для дальнего похода? На бляхе пояса было изображена звезда Пареенда. Его спутники были хорошо вооружены и носили форму солдат королевства центра мира.
— Рад видеть, что в этом гиблом краю ещё остались выжившие, — тонко улыбнулся мужчина, поправляя дорогие очки с линзами из горного хрусталя.
— А что здесь делаете вы? — задал вопрос Рэнг, испытующе глядя в глаза мужчине.
— Я прибыл сюда из Пареенда, чтобы удостовериться, что слухи о Спящей Чуме обоснованы, — мужчина скрестил руки на груди. — Вижу, что всё обстоит даже хуже, чем было предположено.
— Подождите! — крикнул Монсэльм, выходя вперёд. — Вы сказали, что знаете про Спящую Чуму!
— Для начала представлюсь, — спокойно продолжил проверяющий Пареенда. — Меня зовут Госия Ранос. Пареенд уже давно понял, что происходит с людьми во время действия Спящей Чумы, доблестные приключенцы. Когда человек заражается ею, в него проникает частица тёмного, который контролируется более сильным тёмным. После инкубационного периода человек со всей прилегающей материей, кроме одежды, носящей след его истинной ауры, исчезает, отправляясь к тёмному. Там его тело изменяется под воздействием ауры тёмного…
— И он превращается в чудовище?! — сообразил Рэнг. Лоб старика покрылся испариной.
— Да, — кивнул Госия. — Увы, пока у нас не получилось толком исследовать этот процесс и научиться предотвращать его. Уверен, что мы сможем одолеть тёмного и спасти людей.
— В каком смысле? Их ещё можно спасти?! — подалась вперёд Ринэя.
— Безусловно. Если тёмный, который изменяет их тела и держит в таком противоестественном состоянии, умрёт, то люди вернутся в прежнее состояние. Что же, прощайте.
Госия, махнув рукой куда-то на север, направились за один из домов. Вместе с ним торопливо ушли и его товарищи.
— Постойте! — направился следом Рэнг. — Вы не справитесь с Горон-Кадом, если пойдёте одни!
— Истина порой кроется на лезвие ножа. А тело — ножны, — не оборачиваясь, бросил Госия, скрываясь за углом дома.
Ринэя побежала вслед за наставником. Когда принцесса завернула за угол, то увидела лишь грустно качающего головой наставника. Людей из Пареенда нигде не было.
— А где они?! — завертела головой девушка. Друзья подоспели вслед за ней.
Рэнг лишь молча показал рукой на останки несчастных солдат Пареенда. Их тела были в ужасном состоянии, словно пролежали здесь не один месяц.
— Они действительно приходили сюда. Но даже не дошли до Горон-Када, — пробормотал Нирн.
— Так мы беседовали с привидениями? — удивилась Мала. — Стойте, я вижу тела солдат, но тело этого Госии отсутствует, — заметила мабирийка.
— В любом случае нам нужно предать их земле, — тихо, но твёрдо сказал Монсэльм.
Глава 9. Группа разделена
Что часть от части вековечной Тьмы,
В астрале тёмных областях таятся,
Взирают издавна на мир наш грешный!
И только мысли дьяволов порочных
Воплотились, так сразу появились те,
Кого лишь с содроганьем называют.
То демоны, их тёмные творенья,
Не знают жалости они и состраданья,
Покуда сами глубоко несчастны в круговороте бытия.
Иерархия демонов на первый взгляд может показаться довольно жёсткой. И отчасти это будет правдой, ведь, дав клятву верности старшему по силе, демон уже не в силах ослушаться его никогда. С другой стороны, демоны остаются крайне хаотичными созданиями, для которых нет авторитетов, и даже других демонов, что сильней и могущественней, они слушают лишь из страха перед их силой.
На вершине этой иерархии стоит сам Владыка Мрака нашего мира. Он же архидьявол, он же Тёмный Друид. Имя его Каригор, имеющее сложную расшифровку с древнего языка, включающее в себя даже слог «света отражённого», что заставляло переводчиков усомниться в полностью тёмной природе Владыки Мрака. Тем не менее, он находится над всеми тёмными.
Владыки дьяволов ранее шли сразу же после Каригора, но были перебиты в Войну Великого Искажения. Их нишу быстро заняли Князья Тьмы, оказавшиеся ничуть не слабее владык. Теоретически дальше должны следовать другие дьяволы, но большинство их погибло во время указанной войны, а от оставшихся до сих пор нет никаких вестей.
Следующие дальше архидемоны и менее сильные высшие демоны замыкают число тёмных, что являются бесспорными иерархами. Хотя иерархия тёмных гораздо тоньше и сложнее, включающая в себя слуг Князей Тьмы из числа так называемых гибридов и темных магов, но для демонов ценны указания лишь других демонов.
Тела Госии так и не нашли. Неизвестных солдат похоронили в разных могилах и поставили над ними простенькие пирамидки из камней. С рытьём ям сильно помогла магия земли Малы.
— Ещё несколько жертв этого конфликта, — сказал Нирн после общего благочестивого молчания и молитвы Великому Свету. — Но почему Пареенд не реагирует на пропажу своих людей?
— Возможно, что сейчас у Пареенда существует куда более тяжёлая проблема, — вздохнул Рэнг. — Что же, дух Госии указал нам верное направление к логову Горон-Када. Будем благодарны ему за это.
— Но я так и не поняла, что он там говорил про нож и ножны, — Ринэя развела руками.
— В этих словах какой-то скрытый смысл. Думаю, что мы узнаем со временем, — философски заметил Монсэльм. — На севере, куда указал Госия, есть только одно место, где можно спрятаться. Огромная одинокая скала, почти гора, изъеденная сетью внутренних пещер. В детстве вместе с другими детьми я даже играл там.
Партанентиец смотрел на север, где, пока ещё далёкая, возвышалась мрачная тёмно-серая скала. По размерам она была больше среднестатистического замка.
— Неплохое местечко. Представляю себе, сколько там природных пещер, — Мала задумчиво разглядывала площадки на вершине скалы.
— Поверь мне, ещё больше под скалой, — Монсэльм тихо вздохнул, вспоминая далёкие детские года. — Потом нам запретили там играть. В тех местах начали появляться чудовища. Не очень сильные — воительницы быстро справились с ними. Но запрет на всякий случай снимать не стали. А потом пришла Спящая Чума.
— Я уже начинаю догадываться, почему чудовища объявились, — мрачно протянул Рэнг.
— Что же, пойдём! — Ринэя первая зашагала к скале, но её перехватил за шиворот Рэнг.
— Эй, чего ещё?! — недовольно покосилась на него принцесса.
— Вам не кажется странным, ваше высочество, что мы идём довольно продолжительное время, а на нас даже ещё никто не напал?
— Действительно, такая оплошность для тёмных весьма необычна, — кивнула Мала, кладя ладони на рукояти молотов.
— Вы просто нагнетаете обстановку, — Ринэя посмотрела на помрачневших друзей.
На этой фразе послышался писк и скрежет. Из щели в стене одного из заброшенных домов появилась серая крыса. Зверёк остановился в десяти шагах от компании и начал принюхиваться к чему-то в воздухе.
— Вот, даже животные здесь ещё остались, — принцесса показала пальцем на грызуна. Заметив странное выражение на лицах друзей, она повернулась к крысе и взвизгнула в ужасе.
С животным творилось что-то страшное. Оно пищало от боли, а тельце зверька словно скручивала невидимая сила. Из её пасти полезли длинные и острые зубы, а сама крыса увеличилась в размерах. Когти стали длиннее, а из-под лапок грызуна проступила бурая слизь. Шерсть слиплась и начала превращаться в костяные пластины, а хвост крысы разделился надвое и стремительно обратился в два скорпионьих хвоста с характерными жалами.
— Демоническая трансформа! — Мала схватилась за молоты.
— Я в первый раз вижу такое! — Ринэя отступила на шаг. — Это демон?!
— Нет, — покачал головой Рэнг. — Это несчастное существо, которое попало под власть Горон-Када. Демоны высокого ранга способны насильно менять облик живых существ и захватывать их разум.
Тем временем, страшная крыса повернулась в сторону отряда с явным желанием проявить агрессию. Раздалось шипение, а два скорпионьих хвоста свистнули в воздухе. Тварь прыгнула на Ринэю, но раньше оказалась Мала. Мабирийка встала на пути чудовища и атаковала молотами. Крысу отшвырнуло назад с пробитой головой.
— Старайтесь бить в голову, — нахмурившаяся Мала вернула оружие на место. — У таких тварей самое уязвимое место — это голова. Крысы кошмара, медвежьи ящеры, крылатые пасти. Все они — порождения тёмных, созданные из животных.
— Это… использовать живых существ таким образом, — выдохнула поражённая Ринэя. Ладони принцессы сжались в кулаки.
— Я знал и раньше, что тёмные больные на голову, — пожал плечами Нирн. — Но чтобы так извращаться…
— Привыкай, юноша, — хмыкнул Рэнг. — Ты ещё и десятой доли сюрпризов тёмных не видел. Но нам нужно торопиться к обители Горон-Када.
Напряжение явственно ощущалось в воздухе. Тут уже не до разговоров. Даже непоседливая Ринэя предпочла молча двигаться вместе с товарищами. Рэнг озадаченно посматривал в стороны, хмурясь всё сильнее. Вокруг были слышны различные звуки: скрежет, шелест, непонятное урчание. Когда старик заметил тени, движущиеся в высокой траве поля, он скомандовал:
— Ускорить шаг! Приготовьтесь к бою!
Рэнг преобразился. Старик выпрямил спину, а глаза его горели, словно он вспоминал дни давно ушедшей юности.
— Что там, Рэнг? — спросила на ходу Ринэя.
Наставник не успел ответить. Послышалось рычание, и на отряд со всех сторон бросились кошмарные звери. Медведи в чешуе, волки с горящими багровым огнём глазами, чудовищные крысы. Медвежьих ящеров и крыс Ринэя уже видела, но волки с дополнительной парой когтистых и массивных лап, растущих из спины, стали для неё сюрпризом. Девушка едва успела увернуться от одной из них, прежде чем атаковать в ответ. Удар объятой пламенем ноги отправил волка в дальний полёт с обожжённым боком.
Один из трёх медвежьих ящеров рухнул с проломленной головой от удара молота Малы. Второго поджарил молниевым ударом Рэнг. Третий завалился на бок с глубокой раной на горле от клинка Монсэльма. Нирн успел срубить двух крыс, но его меч завяз в третьей, а умирающая тварь успела ударить жреца своим жалом в руку. Нирн вскрикнул и выпустил меч.
— Быстро возьми антидот! — крикнул ему Рэнг, расшвыривая ещё двух волков.
Послышались ритмичные свистящие звуки. Опешивший поначалу при виде необычного врага Винченцо быстро пришёл в себя и внёс свой вклад в общую победу. Плут лишился части своих спиц, которые использовал в качестве метательного оружия, и выхватил длинный кинжал.
Вскоре бой был окончен. Из пострадавших были только Нирн, ужаленный крысой, и Монсэльм, которого задела одна из лап чудовищного волка. Ринэя, к своему удивлению, оказалась невредимой. Не иначе, как повезло, ведь принцесса дралась с непривычным противником.
— Все остальные целы? — спросил Нирн, залечивая рану Монсельму. Парень был напряжён настолько, что не заметил даже съехавшей на лоб шляпы.
— Вроде бы, — на всякий случай ощупала себя Ринэя.
— Это ещё не всё, — Рэнг с напряжением смотрел дальше на дорогу.
Друзья обернулись к одинокой скале, где находилась обитель Горон-Када, и судорожно выдохнули.
Всё пространство между ними и скалой заполонили странные создания. Одни были до невозможности тощие и имели длинные, ниже колен, руки, оканчивающиеся кривыми когтями. Другие были больше похожи на большие пузатые бочки на толстых и коротких ножках. Лишь толстые и короткие руки, да торчащая сверху круглая голова указывали на их антропоморфное происхождение.
— Жерди и бомбы, — тихо сказал остальным Рэнг.
— Это демоны? — осведомилась Ринэя, проверяя, как сидят когти. — Думаю, мы легко разберёмся с ними. Они не выглядят сильными. Первых, наверное, и ветерок переломит, а вторые могут стать угрозой, только если покатятся на нас, — усмехнулась девушка.
— Это не демоны, — покачал головой Нирн, не разделивший чувства юмора подруги детства. — Их аура не похожа на демоническую.
— Это люди, — коротко бросил старый маг и, когда все обернулись к нему, продолжил: — Они были изменены Горон-Кадом через Спящую Чуму до вот такого состояния.
Ринэя затихла на секунду. Теперь она смотрела на странных существ не с иронией, а с возрастающим страхом. В её голове не укладывалось такой мысли, как можно сделать подобное с живым и разумным существом. Судя по хмурым лицам спутников принцессы, их одолевали схожие мысли.
— А почему животных он изменил легко, а для людей такие сложности? — спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.
— У людей более сильная связь Воли и магии, чем у животных, — ответила Мала вместо Рэнга. — Это во всех высших учебных заведениях преподают.
— Верно, — кивнул Нирн, поправляя шляпу с умным видом.
— Ну, пните меня, безграмотную, ещё раз, — проворчала Ринэя. — Так что, будем стоять и вздыхать или пойдём прорываться?
— Будем! — перехватила молоты Мала.
— Но не убивайте этих людей! — громко предупредил Рэнг, хватая рванувшую вперёд подопечную за шиворот. — Они вернутся в прежнее обличье, едва Горон-Кад умрёт!
— Тогда мы будем просто отшвыривать их, — ухмыльнулась Ринэя, снимая когти и снова делая шаг вперёд.
— И избегайте толстяков! Они взрываются при прикосновении! — наставник вновь схватил за шиворот попытавшуюся устремиться вперёд принцессу. — Это принесёт немалый вред вам и убьёт изменённого человека!
— Поняла, Рэнг, поняла, — уже раздражённая Ринэя освободилась от его руки и вновь шагнула вперёд.
— Стой! — рука мага вновь схватила за шиворот девушку.
— Ну, что ещё?!! — заорала та, оборачиваясь и сверля Рэнга злым взглядом.
— А, нет. Показалось, — спокойно пожал плечами улыбнувшийся старик, делая непонятный жест рукой остальным.
Ринэя тяжело вздохнула и обернулась к скале.
— Чего?! — принцесса увидела, что её друзья уже бежали впереди, образовав клин, и благополучно отшвыривали сильными ударами «жерди». Те, нисколько не смущённые полученными ударами и пинками, бодро поднимались на ноги и вновь неторопливо шли к команде.
— Прорываемся! — крикнула Ринэя, пинком ноги отшвыривая слишком близко подошедшую «жердь». Рэнг показал рукой, что нужно сменить направление броска. На пути отряда возникли несколько «бомб». Таким образом, команда двигалась по кривой, то заворачивая на восток, то на запад, то вовсе на юг.
Но скала приближалась неумолимо. Вскоре её громада нависла над головами путешественников. Это природное нагромождение камней на первый взгляд казалось хаотичным, но оно было устроено так, что внутри был целый лабиринт ходов, а под скалой находилось целое подземелье. Монсэльм знал про это, когда ещё, будучи ребёнком, на спор остался там на ночь с друзьями. С тех пор прошло много лет, и эти пещеры оказались захвачены порождениями тьмы.
— Вот он вход! — крикнула Ринэя, видя, что Мала остановилась справа от прохода в тёмный зев пещеры. Рэнг остановился слева. Вдвоём они пропустили тех, что шли сзади, а затем вместе ударили по земле перед входом. Послышался грохот, поднялась пыль. Когда Ринэя смогла увидеть место, куда били наставник и подруга, то узрела там глубокий провал. По другую сторону от него копошились «жерди» и «бомбы», пока не решаясь перепрыгнуть препятствие или проверить его глубину.
— Ринэя, не стой, это не та преграда, которая задержит тёмных навечно! — прошедшая мимо Мала потянула её за плечо. Девушка вынуждена была подчиниться и пойти за подругой.
— Теперь особых проблем быть не должно, — улыбнулся Нирн, к которому как раз подошёл Рэнг. В этот момент пол под ногами старого мага и молодого жреца провалился, и оба с криком рухнули вниз. Их голоса быстро затихали.
— Нирн! Рэнг! — только и успела крикнуть Ринэя, как её схватила за плечо Мала и оттащила прочь от рушащегося пола.
— Бегите к нам! — послышались голоса Монсэльма и Винченцо из глубин пещеры.
— Вперёд, подруга! — Мала толкнула Ринэю в спину, чтобы она бежала быстрее.
Принцесса уже видела спасительный огонёк иллюзорного огня в ладони Винченцо, как позади вскрикнула Мала. Ринэя стремительно обернулась к падающей в провал подруге и схватила её за руку.
— Пусти и беги! — приказала мабирийка.
— Сейчас я тебя вытащу! — Ринэя поняла, что это невыполнимо. Вес Малы явно был больше, чем могла выдержать миниатюрная принцесса. В следующую секунду девушка почувствовала, как расшатались плиты под ногами, а затем Ринэя полетела вслед за Малой в неизвестность.
— Фух, это было жутковато, — Нирн отряхнулся, кое-как поднимаясь на ноги.
— Нам повезло, что это не просто развалившийся пол, а ловушка для разделения групп приключенцев, — мрачно сказал Рэнг, посмотрев наверх, в ту каменную «трубу», откуда они с жрецом вылетели. — Не удивлюсь, если пол уже благополучно восстановился по воле Горон-Када, и в той пещере всё так же, как было.
— Сможете найти путь на поверхность, мастер? — спросил парень.
— Что бы ты без меня делал, юноша? — со смешком ответил маг. — Поражаюсь порой, какой же ты беспомощный.
— Давайте не будем в очередной раз устраивать перепалку? — предложил Нирн. — Сейчас не самое время для неё. Просто скажите, как мы сможем вернуться к своим.
— Есть у меня одна мыслишка, — Рэнг встал, скрестив руки на груди. Белки его глаз засветились серебристым светом, а от фигуры старого мага вглубь тёмных коридоров подземного лабиринта направился воздушный вихрь. Он был довольно слабым, ведь под землёй магу воздуха едва ли удастся разгуляться. К счастью, один из мудрейших волшебников был в своё время и одним из сильнейших, так что его «вихрик» мог перемещаться по подземелью, постепенно уменьшаясь в размерах по мере удаления от источника силы, фигуры волшебника. Но и имеющейся картины Рэнгу хватило, чтобы определиться.
— Сюда, — маг решительно направился в один из трёх ближайших коридоров.
— Он выведет нас к друзьям? — спросил Нирн.
— Он приведёт нас к месту, максимально близкому к входу, чтобы дальше мы смогли сориентироваться.
— А как к команде?
— Не зли меня, юноша! — повысил голос Рэнг. — Мне и так пришлось выложиться по полной, чтобы найти хотя бы этот путь!
— Ладно-ладно! Не горячись! — поспешил успокоить его жрец.
То, что они двигались в верном направлении, стало ясно уже в следующем зале, где их гостеприимно встретил пост вооружённых до зубов лесканов.
— Не удастся нам пройти спокойно, — усмехнулся Рэнг, перебрасывая клюку из левой руки в правую. — Что же, Нирн, пришло время тебе показать, на что способен. Не всё же Ринэе за тебя в драках отдуваться?
— Можете не сомневаться. Не подведу, — жрец выхватил меч и приготовился встретить уже надвигающихся на них демонов.
— У-и-и!!!
Принцесса кубарем прокатилась по земле, когда извилистый тоннель, по которому летели они с Малой, резко оборвался. Мабирийка, на которую и упала Ринэя, отодвинула подругу и поднялась, пытаясь одновременно осмотреться.
— Куда это мы провалились? — осведомилась принцесса, разжигая в ладони оранжевый огонёк. В извилистом коридоре мигом стало куда светлее. Но хватало и других неприятных ощущений. Девушка поёжилась от прохладной сырости тоннеля, а её уши уловили едва слышимое скрежетание чьих-то когтей по камню.
— Отсюда едва ли разберёшься, — недовольно заметила Мала. — Вот кто тебя просил падать следом? Теперь мне придётся следить ещё и за тобой.
— Эй! Хватит смотреть на меня, как на опекаемую неумеху! — возмутилась Ринэя. — К твоему сведению, я тоже победила на турнире! И, между прочим, старалась побольше кое-кого! Да и, какая я бы была подруга, если бы дала тебе упасть, даже не попытавшись вытащить?!
— Как ты сразу завелась, — усмехнулась мабирийка. — Ладно. Будешь прикрывать мне спину, если тебя это устроит. Но вот что я тебе скажу, Ринэечка. Опыта в подземельях у тебя маловато. Так что смотри, как работает профессионал и запоминай.
Мала развела руки, коснувшись ладонями стен узкого коридора. Глаза воительницы были закрытыми, а дыхание выровнялось. Через минуту Мала открыла глаза и показала в один из коридоров, ведущих из небольшой пещеры впереди.
— Туда.
— И как ты это сделала? — с любопытством спросила Ринэя.
— Магия земли, — гордо заметила подруга. — Правда, такие трюки очень тяжелы. Так что сказать точно, куда приведёт этот коридор, я не могу. Одно скажу точно, духи камня подсказали мне направление.
— Вот как, — протянула принцесса с некоторым огорчением. — И чему я могла научиться в этой ситуации, не владея магией земли?
— Никогда не сдаваться и искать любые способы выпутаться из сложной ситуации! — радостно сказала Мала.
— Очень, очень полезно! Безусловно до твоего урока я не знала о такой гениальной идее! — в голосе Ринэи было море яда.
— Нам стоит поскорее выбираться, — мабирийка первой направилась по нужному коридору. — Держись рядом и притуши немного свой огонёк. Он не должен быть слишком ярким, чтобы нас не заметили раньше времени.
Глава 10. Охотники и дичь
Существуют такие виды тёмных, которых не можем призвать даже мы, черные маги. К их числу относятся разные виды «клинков», которых также уместно будет назвать «убийцы героев». Самыми слабыми «клинками» являются «полуночные», которые служат разным высшим демонам. Реальную опасность они представляют лишь для героев воинов. Название указывает на способ создания этих монстров. Только в полночь и только с помощью специальных ритуалов.
Гораздо сильнее та разновидность, что называется «кровавыми клинками». Для их изготовления необходимы только самые редкие образцы, которые непросто достать даже в Сумеречной Зоне.
— Чудесно! Просто замечательно! — Винченцо в сердцах пнул одну из стен коридора, по которому пробирался вместе с Монсэльмом.
— Я тоже волнуюсь за друзей, но уверен, что они найдут способ выбраться на главную тропу, — сказал партанентиец. — Это самый широкий ход, который идёт с подъёмом по окружности скалы к самой вершине. На неё можно выйти из разных мест подземелья.
— А как в этот ход пробраться нам? — спросил вендецианец. — Есть другой путь, кроме…
Плут и проныра демонстративно показал рукой на поворот, за которым находился зал с бродящими по нему «жердями».
— Убивать их нельзя. Обойти тоже никак. Других путей нет. Разве что провалиться в подземелье вслед за остальными и попробовать найти дорогу оттуда, — глубокомысленно изрёк Монсэльм. По виску бывшего капитана скатилась капелька пота. Партанентиец нервничал, хотя старался всеми силами не показывать виду. Сейчас требовалось держать себя в руках, чтобы не впасть в состояние истерики. Но общая гнетущая атмосфера и постоянный едва слышимый скрежет чьих-то когтей по камню где-то вдалеке не располагали к уютной обстановке.
— Скажешь ещё, — усмехнулся Винченцо. — Есть у меня одна идея. Эти существа на редкость медлительны. Почему бы не попробовать проскочить мимо них?
— Взгляни на их количество, — уныло ответил Монсэльм. — Даже ты не пробежишь, не задев ни одного из них.
— Спорим? — вендецианец уже загорелся идеей и никак не собирался сдаваться. — Их превратили в чудовищ, но изменили не слишком сильно. Туловища всё ещё напоминают человеческие. На счёт «три» выбегаем из укрытия. Я побегу впереди, а ты прикрывай мою спину.
— Попробую, — бывший капитан приготовился к прорыву.
— Три! — скомандовал Винченцо, выпрыгивая из укрытия. Монсэльм по понятной причине замешкался и оказался на расстоянии в пять шагов позади плута и проныры. Впрочем, тот именно на подобный эффект и рассчитывал.
Руки вендецианца замелькали с огромной скоростью, послышались свистящие звуки. Его деревянные спицы легко находили уязвимые точки «жердей», заставляя их терять равновесие и падать на землю. Монсэльму оставалось лишь отшвыривать редких противников от друга и не отставать от него. Вскоре зал с изменёнными людьми остался позади. Винченцо выбежал в следующее обширное помещение, напоминающее нечто среднее между природной пещерой и рукотворным залом, словно кто-то пытался придать пустотам внутри скал более удобный вид, и резко затормозил.
Вовремя — ещё бы чуть-чуть, и его голова слетела бы с плеч от взмаха костяного клинка. Перед соратниками стоял некто странный. Эта тварь была антропоморфной, но ни у кого язык бы не повернулся назвать её человеком. С ног до головы закованная в бурую костяную броню. Вместо рук у неё росли два многосоставных костяных клинка с изогнутыми крючьями на тех местах, где у человека находятся локти и плечи. Клинки могли менять свою форму и положение, будучи довольно эластичными. На лице существа была костяная маска с двумя узкими прорезями для глаз, откуда исходил зловещий мертвенно-зелёный свет.
— Что за чудовище?! — искренне удивился Монсэльм. — Таких я вижу впервые!
— На этот вопрос смогу ответить вам я, мои дорогие незваные гости, — внезапно раздался голос из-под потолка. Посмотревшие наверх соратники не увидели ничего, только покрытый трещинами свод.
— Я бы мог лично прийти и убить вас, но встречу со мной ещё нужно заслужить. Хочу познакомить вас со своим чудесным созданием. Их называют «полуночными клинками». И обычно первое знакомство с ними становится последним. Именно поэтому о них мало кто знает. Развлекайтесь, незваные гости!
— Горон-Кад! — Монсэльм стиснул ладонью рукоять меча.
— Знакомый голос, — заметил Винченцо. — Но самое время убрать с нашего пути нового знакомого. Ты ведь нас не пропустишь?
Существо покачало головой, разводя в стороны руки-клинки.
— Какой неразговорчивый, — усмехнулся вендецианец. — Что же, начнём!
Винченцо прыгнул к твари, уклонился от его клинка и зашёл ему за спину. Плут молниеносно выхватил из-за пояса деревянные спицы и… от первого же удара они упали на землю сломанные пополам.
— Что?! — проныра поспешил отпрыгнуть в сторону и отклониться назад. И едва успел — клинок пролетел прямо перед его лицом, срезав несколько волосков из причёски вендецианца. Хотя первый его трюк увенчался успехом, но костяная чешуя монстра оказалась слишком хороша, а уязвимых точек на его теле Винченцо попросту не нашёл. Да их и не было! Костяная броня была очень прочной, к тому же наверняка укреплена Волей твари. Так она ещё и оказалась достаточно эластичной, чтобы покрывать всё тело создания и не сковывать его движений. Да и кости ли это?
Присмотревшись, Винченцо понял, что на кости это вещество похоже лишь отдалённо. Оно несомненно стоит настолько же выше любой природной брони, насколько полный доспех тяжеловооружённого всадника превосходит игрушечные бумажные доспехи.
Монсэльм тоже ринулся на тварь и рубанул по ней мечом. Клинок партанентийца лишь скользнул по плечу создания, не причинив ему никакого урона. В следующую минуту «полуночный клинок» коротко рыкнул и перешёл в наступление. Его руки-мечи наносили удары с такой скоростью, что соратники едва успевали уклоняться от них.
«Мы даже поцарапать его не можем! Что же делать?! Что же делать?!» — мысленно вопил Винченцо, едва не лишившись руки при очередном выпаде монстра. Внезапно он заметил одну маленькую брешь в обороне чудовища. Совсем крошечную, к тому же постоянно оказывающуюся под лицевой маской, незащищённую точку под подбородком. Видимо, тварь всё же как-то общалась с другими ей подобными. И для этой цели её голосовые связки были частично открыты.
«Может быть, эта броня даже звук не проводит? Потому её создатель и пошёл на такой шаг? Но он ничем не рисковал — ведь это совсем крошечное пятно. Попасть в него невозможно. Если только не…»
Винченцо нахмурился, обдумывая план. Существо как раз закончило очередную серию атак и остановилось в другом конце зала. Монсэльм тяжело дышал — бывший капитан не обладал ловкостью плута и проныры, так что иные атаки ему приходилось блокировать мечом, что давалось ценой огромных усилий на самой грани возможностей его тела и Воли. Не отвлекайся «полуночный клинок» ещё и на Винченцо, партанентийца уже бы не было в живых.
— Монсэльм! Как только я подам знак, атакуй его! — шепнул другу плут.
— Как однообразно. Только прыгаете и уклоняетесь. Мне наскучило это зрелище. Раф, прикончи их, — вновь прозвучал голос высшего демона.
Монстр послушно взревел и длинным прыжком ринулся на стоящего ближе к нему Винченцо. Плут и проныра кувырком ушёл в сторону и оказался позади «клинка». В руках вендецианца уже был прочная верёвка — моток с уже готовым узлом он всегда брал с собой, ведь и приключения у него порой бывали довольно бурные — всегда должны быть разные пути к отступлению. Но сейчас эта верёвка была не для отступления. Винченцо впервые применил этот трюк в бою, чего раньше никогда не делал, отточенным движением набросив петлю на шею твари.
Трюк удался и на сей раз. Петля затянулась, но для «клинка» это происшествие было лишь досадным недоразумением. Его броня не позволяла расправиться с ним таким простым способом, как удушение. Хотя всё равно неприятно, что какой-то жалкий смертный накинул на шею верёвку и тянет её назад, вынуждаю остановиться и запрокинуть голову. Руки-клинки уже поднялись, чтобы повернуться и обрезать внезапную помеху.
— Монсэльм! Целься в шею! — крикнул Винченцо.
Теперь уже капитан прыгнул вперёд, метя остриём в единственное уязвимое место на теле «клинка». Отвлёкшийся на проныру монстр слишком поздно заметил неладное, а напрягшийся Винченцо вновь потянул верёвку на себя, не позволяя врагу опустить бронированную маску. Клинок Монсэльма вошёл в горло твари. Когда капитан рывком вытащил меч, из горла «клинка» брызнул фонтан чёрной крови, орошая землю вокруг крутящегося вокруг своей оси монстра. Тем не менее, он всё ещё был жив, но и его Воля теперь ослабла. Мрачный ореол силы потух, и заметивший это Винченцо бросился вперёд, сжимая кинжал.
Прыжок и удар!
Вендецианская сталь, выкованная рукой лучшего кузнеца Рамини, давнего друга Винченцо, едва выдержала это испытание. Клинок пробил грудь монстра, войдя глубоко внутрь, но тут же сломался у основания. Плут отскочил назад, сжимая в ладони одну лишь рукоять.
«Полуночный клинок» захрипел из последних сил и развёл руки-клинки в стороны. Его фигуру охватило тёмно-красное бушующее пламя.
— Прячься! — Монсэльм нырнул за один из сталактитов. Его примеру тут же последовал Винченцо. Неистовый огонь тёмной магии, вырвавшийся из умирающего монстра, охватил пространство на десяток шагов от него. Человек, оказавшийся в эпицентре, получил бы сильные ожоги, если бы вообще остался жив.
— У нас получилось! — Винченцо в изнеможении опустился на землю. Никогда ещё плут и проныра не был настолько близок к смерти, как сегодня.
— Вы… Вы ещё ответите за это! — голос высшего демона был преисполнен неприкрытой злобой. — Вы хоть представляете себе, сколько приходится вложить сил, чтобы создать хорошего «полуночного клинка»?
— Тем приятней будет увидеть твою постную рожу! — усмехнулся вендецианец.
— Тем приятней будет прикончить вас, когда вы доберётесь до меня, — Горон-Кад уже успокоился. — Посмотрим, как вам понравится этот путь.
Некоторое время соратники сидели молча, пытаясь прийти в себя после тяжёлого боя. Монсэльм посмотрел на Винченцо и с обречённым видом предложил:
— Пойдём дальше?
— Дай ещё минуточку, — тяжело вздохнул плут и проныра.
— Ну, сколько ещё нам выбираться? Ты уверена, что твой маршрут правильный? — заныла принцесса, когда Мала в очередной раз задумчиво остановилась в той же самой развилке, откуда они пытались выбраться уже раз пятнадцать.
— Подожди, мне нужно сосредоточиться, — мабирийка сама была не рада этому блужданию в потёмках. Она собралась вновь обратиться к духам земли — занятие рискованное даже для мага её уровня. Но воительнице не пришлось делать этого.
— Ох, все тёмные силы и Владыка Мрака в придачу! Что за герои пошли! В трёх коридорах блуждают! Направо! Потом налево! Затем прямо и на последнем перекрёстке снова налево! — прозвучал голос из-под потолка.
— О! Спасибо, Госия! — поблагодарила Ринэя, устремляясь в указанном направлении.
— Осторожней подруга! — Мала едва успела схватить принцессу за рукав. — Это не Госия!
— Да. Это всего лишь я, хозяин этих пещер и катакомб, Горон-Кад. Рад познакомиться с прекрасными дамами-воительницами. Мне не чужд некоторый эстетический вкус, так что будет даже жаль убить вас.
— Это мы ещё посмотрим, кто кого! — с вызовом крикнула в потолок Ринэя.
— Если пойдём по твоему маршруту, то нас ждёт ловушка, верно? — прищурилась Мала.
— Совершенно верно. Единственный выход отсюда и ловушка. Вы угадали правильно, леди, — с насмешкой продолжил их собеседник. — Но как иначе вы докажете, что достойны встречи со мной, если отступите перед такой трудностью?
— На «слабо» берёшь, да? — Ринэя хмуро посмотрела в потолок.
— Не думал, что герои, которые дошли до моего убежища через опасные земли, минуя стольких врагов, вдруг испугались всего лишь одной ловушки! — издевательски пропел Горон-Кад. — Если боитесь, можете пойти другим маршрутом к выходу… Ха-ха-ха!
Злая Ринэя, бормоча ругательства, уже шла в сторону, указанную демоном изначально. Мала возвела глаза к потолку и тяжело вздохнула, но делать было нечего. Принцесса завелась, и остановить её было уже не так уж просто. Да и, другого пути мабирийка всё равно не знала.
Вскоре девушки вышли в довольно просторный зал, в другой конце которого виднелся проход, ведущий наверх.
— По этому коридору можно легко подняться до главного хода, ведущего ко мне, — пояснил голос.
— А в чём подвох? — с подозрением спросила Ринэя.
— Увидите. Не думаю, что вы знакомы с этим существом. О нём знают немногие, потому что мало кто выживал после встречи с ним.
Девушки вышли уже на середину зала, но пока ничего страшного не произошло.
— Какой-нибудь редкий демон? — Мала приготовилась к бою. Молоты мабирийка могла выхватить в любой момент.
— Почти угадала! Встретьте моего друга со всей душевной теплотой, на какую способны! Он оценит дружелюбную пищу! — Горон-Кад громко рассмеялся.
Мала кожей почувствовала неладное и плечом толкнула Ринэю в одну сторону, чтобы в следующий миг прыгнуть в другую. На то место, где совсем недавно стояли подруги, прямо с потолка приземлилось необычное существо. Винченцо и Монсэльм легко бы опознали его, будь они здесь.
— Что за урод?! — Ринэя ошарашено хлопнула глазами.
— Не возись с ними долго, Гирд. Прикончи сразу же, — посоветовал Горон-Кад.
Существо взревело и бросилось на Малу. Та едва успела выхватить молоты и парировать первые удары твари. Монстр обрушил свои клинки сверху. Мабирийка скрестила молоты и блокировала атаку, но Гирд давил со всей своей чудовищной силой.
— Великий Свет, что это за мощь?! — процедила Мала, едва сдерживая напор чудовища.
— Отвалил от моей подруги! — в бок Гирду ударила объятая пламенем ступня принцессы. От неожиданного удара монстр отшатнулся в сторону и сделал два шага от воительниц. Но ни удар, ни огонь не причинили ему ощутимого вреда.
— Проклятие! Из чего он сделан?! — поразилась Ринэя, а в следующую секунду едва уклонилась в сторону от просвистевшего клинка Гирда.
— Будь готова, подруга! — Мала вновь взяла инициативу на себя и атаковала монстра. На этот раз она не позволяла ему давить своей чудовищной силой. Мабирийка крутилась изо всех сил, уклоняясь от силовых ударов чудовища и парируя остальные.
Разворот, отклонить правый клинок молотом, наклониться, пропуская над головой левый, и…
— Хах!!! — Мала резко выпрямилась, одновременно нанося сокрушительный удар молотом под подбородок твари. Рука воительницы покрылась камнями — сейчас она максимально усилила свою атаку.
Гирд отшатнулся назад, а его голова запрокинулась от удара.
«Вот оно! Его слабое место!» — зоркие глаза принцессы разглядели свободное от костяной брони пятно на горле монстра.
Мала тоже заметила это, но не успела атаковать — Гирд быстро опомнился и вновь закрыл бронированной маской уязвимое место. Одному человеку было бы не под силу справиться с тварью подобной этой.
— Сделай так ещё раз, и я попробую! — крикнула принцесса.
Воительница вновь ринулась в атаку, но Гирд усвоил прошлый урок и уже не позволял ей использовать ту же тактику. В честном бою «клинок» уже зарубил бы мабирийку, но он был вынужден ещё и терпеть постоянные удары и пинки принцессы-рукопашницы, что порядком раздражало и отвлекало от главной цели.
Мала едва успела блокировать очередной силовой удар, которым монстр смог отбросить её в стену. Но добить воительницу помешала боевая принцесса, вставшая на пути Гирда.
— Попробуй-ка справиться со мной! Ты меня даже не поцарапаешь, пугало! — крикнула девушка, нанося быстрый удар в живот твари.
Гирд подумал, что не помешало бы преподать урок и наглой юркой девице, чтобы она не считала себя неуязвимой. Что она сделает ему, великому творению тёмных богов, своими кулачками?
Ринэя уклонялась от ударов, но с большим трудом. Противник был настолько быстр и силён, что любой простой воин не продержался бы против него и минуты. Принцесса начала сомневаться, что и она смогла бы пережить эту встречу в одиночку. Кошмарные «полуночные клинки», созданные тёмными именно для этой цели, устранения героев, были оружием, которое почти никогда не давало осечку. Но это был именно тот самый случай, когда совершенное орудие убийства не помогло.
Принцесса присела, спасаясь от очередного удара, и приготовилась атаковать, заведя правую руку за спину. Гирд не сильно обеспокоился. Что бы она ни достала, это не причинит ему вреда, пока крепка его Воля.
Ринэя резко выпрямилась и нанесла страшный удар… выхваченным стилетом прямо в глазную щель чудовища. Удар филигранной точности, для которого принцессе пришлось выложиться на пределе своих сил, нашёл свою цель. Гирд яростно взревел, схватившись за торчащую из его маски рукоять.
— Горло! Это банально! А как тебе ножом в глаз, тварь?! — Ринэя ударила ногой с разворота, отшвыривая монстра назад. Но он был ещё жив и мог оклематься, хотя его искусственная Воля начала гаснуть.
— Посторонись, подруга! Я закончу!
Мимо принцессы промчалась Мала, занося молоты для удара. Один едва не проломил костяную броню на груди Гирда, заставив его попятиться ещё сильнее. Второй ударил его под подбородок. Мабирийка вскинула своё оружие и изо всех сил нанесла сокрушительный удар молотами по голове монстра с двух сторон. Голова оказалась буквально сплющена этим страшным ударом.
Тело рухнувшего на колени чудовища объяло мрачное багровое пламя, одного взгляда на которое хватило, чтобы Мала приняла решение.
— Ринэя, уходим! Живо!
Соратницы бросились во второй коридор, спасаясь от огня погибающего «клинка». Едва они скрылись за поворотом, как весь зал потонул в мрачном бушующем пламени.
Всего у Горон-Када было пятеро «полуночных клинков». Двое были командирами его гвардии, а трое служили убийцами, которых он напускал на враждебных героев. Раф, Гирд и Ишрим. «Полуночные клинки» не однородны по силе. Когда команды героев разделились, Горон-Кад решил натравить их на героев, отправив слабейшего из убийц, Рафа, расправиться с наименее опасными противниками. Для воительниц он припас особь посильнее, Гирда. Но ещё более могучий Ишрим сейчас взял след старого мага и светлого жреца — их Горон-Кад опасался больше всего. Более того, он почувствовал, что маг напоминает кого-то из старых и очень неприятных знакомых.
Но сейчас высший демон был в ярости. Только что убили двоих… Целых двоих его идеальных убийц! Клинками становятся только особенные разумные существа, пропитанные жаждой убийства и готовые добровольно отдать свою душу в обмен на силу. И то приходится ждать истечения срока договора, чтобы получить эту душу! И тело создать не так уж просто, требуется год выращивать одного «полуночного клинка»! Только что на глазах Горон-Када было убито примерно пятьдесят лет его работы. Каждый из погибших стоил целого полка лесканов. Да и что ему эта мелочь, эти слабосильные лесканы? Он бы с удовольствием принёс бы их всех в жертву, чтобы вернуть «клинков» или хотя бы захватить в подчинение демонов посильнее, тех же марканов.
— Повелитель, может быть стоит нам? — осведомился Хондрик.
— Не сейчас, — раздражённый высший демон открыл глаза, выходя из транса, и поправил очки. — Я надеюсь, что хотя бы Ишрим справится со стариком и жрецом.
Он вновь закрыл глаза, погружаясь в транс. Горон-Каду хотелось увидеть все детали следующего боя.
Глава 11. Отсчёт времени начался
О необходимости сильных демонов скрывать свою истинную форму при пересечении Белой Стены известна уже многим. Проблема здесь заключается сразу в двух нюансах. Первый — в отличие от демонов послабее высшие демоны и архидемоны имеют такой мощный магический фон, что слабому Волей человеку трудно даже дышать рядом с ними. Разумеется, пройти через Белую Стену незамеченными для архонов и других фейри им гораздо сложнее.
Второй — даже если сильный демон окажется на территории Зоны Света, он будет находиться на вражеской территории и только отказ от привычного облика с ограничением по силе будет способствовать незаметности. Лучшим способом для сокрытия своего я среди демоном считается захват тела разумного существа с предварительным вышвыриванием души предыдущего «жильца».
Рэнг Кор Уигор, один из мудрейших магов мира, усмехнулся, глядя на пустующую пещеру, в которую они со жрецом как раз заходили.
— Готов остричь свою бороду, если здесь нас не ждёт ловушка, — сказал старый маг.
— Так не честно. Вы это говорите специально, чтобы вызвать меня на спор, в котором точно выиграете, — Нирн укоризненно посмотрел на старика.
— Эх, не прокатило, — вздохнул тот.
— Приветствую вас, герои. Далеко же вы зашли, — прозвучал голос Горон-Када. Сейчас в нём не чувствовалось прежнего веселья или насмешки. Высший демон был зол. Очень зол.
— Так, а вот и хозяин этих мест, — Рэнг хмыкнул, даже не пытаясь посмотреть в потолок, как это сделал Нирн.
— А если он тут везде хозяин, то почему не обвалит на наши голову потолок, к примеру? — спросил жрец.
— Во-первых, сила высших демонов несколько преувеличена, — начал старый маг. — Во-вторых, у него здесь убежище с хранилищами, подвластными демонами и прочими полезными вещами. Какой идиот станет рушить всё в такой ситуации?
— А ты умён, старик, — с уважением сказал Горон-Кад. — Посмотрим, спасёт ли твой ум от моего создания. Ишрим! Порви их на кусочки! — рявкнул демон.
В следующий миг из противоположного входа вышла тварь, которую…
— Ба! Старые все знакомые! — обрадовался Рэнг. — Полуночный клинок, верно?!
— Что?! Как ты?! Немногие знают о них! — опешил Горон-Кад.
— Потому что немногие выживают после встречи с ними. Плавали — знаем, — кивнул маг. — Ты, юноша, не смеши людей, убери свой меч смехотворный, — он отодвинул выхватившего клинок Нирна в сторону. — Дай размяться мне, старику. И подержи мой посох.
Ишрим прыгнул к героям, но Рэнг с не меньшей скоростью устремился к монстру. Старик отклонился чуть правее и резко ударил ребром ладони по клинку врага. Костяной меч переломился пополам, а Рэнг продолжил движение и оказался за спиной твари. Его объятая электрическими зарядами рука легла на спину Ишмира. В следующее мгновение маг легко подкинул вверх бьющегося в судорогах от мощных разрядов монстра. Когда тот уже падал обратно, Рэнг с силой наклонился назад, заводя сжатый кулак как можно дальше. Рука мага горела серебряным светом магии.
В тот момент, когда «клинок» почти достиг старика, Рэнг резко шагнул вперёд, нанося один сокрушительный удар снизу вверх. Половина тела Ишрима просто разлетелась в клочья. Второй рукой старый маг схватил тварь за голову и, крутанувшись вокруг своей оси, швырнул её прочь, в дальний угол пещеры, где останки существа вспыхнули мрачным пламенем, которое уже ни до кого не добралось.
— Что?! Как?! Ты убил его! — завопил Горон-Кад.
— А что, нельзя было? — Рэнг иронично прищурился. — Невежливо забывать старых знакомых, Горон-Кад. Имя Рэнг Кор Уигор тебе ни о чём не говорит?
На некоторое время воцарилась тишина. Но уже через несколько секунд Горон-Кад вновь заговорил. Вернее, заорал.
— Так ты ещё не сдох?!! Сколько же тебе лет, старой падали?!! Как ты вообще снова нашёл меня?!!
— Вот придём к тебе — тогда и узнаешь. Пойдём, юноша, — Рэнг махнул рукой, подзывая ошарашено моргающего Нирна.
— Да, мастер, вот это вы показали, — день ото дня юный жрец проникался к старому наставнику всё большим уважением.
— Смотри и учись, — сказал старик с непривычной теплотой в голосе и хлопнул Нирна по плечу. — Ты ведь экзорцист. Пора бы тебе и самому уметь бить таких вот тварей. При должной сноровке это не так уж сложно, уж поверь.
Горон-Кад резко открыл глаза. Под его кожей начали проступать круглые утолщения — покровы в тех местах сразу же чернели. Истинная сила высшего демона бурлила от нахлынувших эмоций. Захваченное человеческое тело едва выдерживало эту мощь. Но покидать его было ещё рано. Слишком рано. Здесь ещё нет нужных условий, в которых он может удержаться. Пока нет.
— Повелитель, что с вами? — осведомился Хондрик.
Вместо ответа оскалившийся Горон-Кад схватил подчинённого за шею и притянул к себе.
— Берёшь сейчас всех: Шолгарда, Гулдвинга, Крылатого Посланника. Всех! Пусть устроят засады и выводят героев из строя по одному. Сам подашь им пример первым! Вы должны остановить их или хотя бы задержать!
— А рядовые демоны? — спросил ошарашенный Имеющий Имя.
— Поднимай всех. Всех! Пусть все бегут к главному залу! Я подготовлю ритуал. Превращение Партанента в новую Зону Тьмы начнётся сегодня. Позови смотрителей.
— Но у нас же не всё готово, — удивился Хондрик. — Повелитель Шпион же сказал, что ещё…
— Делай, что говорю!!! — взревел Горон-Кад. Его глаза мгновенно превратились в чёрные буркала.
— Повинуюсь, — прохрипел демон, освобождаясь из хватки повелителя и убегая прочь.
— Честно говоря, я представлял себе нашу встречу немного иначе. Более… драматичной что ли? — задумчиво заметил Винченцо, когда вся компания встретилась в одном коридоре.
Сначала они едва не пришибли друг друга. Когда на перекрёстке четырёх путей они одновременно вышли в одну точку, да ещё и из коридоров, которые переходили в один под острыми углами, это было неожиданным сюрпризом. Сначала плута и бывшего капитана заставили отскочить назад выскочившие справа Мала и Ринэя. Затем едва не получил в нос вышедший слева и оказавшийся рядом с принцессой Рэнг.
— Рад, что все целы, — старый маг коротко осмотрел всю компанию. — Если вы готовы, то пойдём дальше. Горон-Кад уже не так далеко.
Он махнул рукой вглубь коридора. В отличие от предыдущих мест, где побывали герои, этот коридор выглядел рукотворным. Его стены и пол были отшлифованы, а на стенах находились кольца с воткнутыми факелами. Не сравнить с природными пещерами и кривыми коридорами, что были ранее.
— Ты не представляешь себе, старичок, с чем мы столкнулись! — возбуждённо начала Ринэя. — Там такой страшный демон был! Весь в костяной броне и!..
— А, вы тоже столкнулись с «клинками», — Рэнг нисколько не удивился. — Только это не демоны. Это люди.
После этих слов тишина воцарилась надолго.
— Че… чего? — тихо хором протянули все, когда их челюсти вернулись на прежние места.
— Мы убили людей, — принцесса была потрясена. — Убили изменённых людей!
— Да, людей, — кивнул Рэнг. — И правильно сделали, — добавил он, от чего остальные едва не подавились. — В отличие от несчастных, которых мы видели раньше, «клинками» становятся добровольно, продав свою душу демонам. Причём, становятся ими кровожадные негодяи: убийцы, бандиты, тираны, палачи и прочая сволочь.
— Фух! — с облегчением выдохнул Винченцо. Хотя бы смерть невинных изменённых не была на его совести.
— Честно говоря, я поражён тупости Горон-Када, — продолжил маг. — Ни хитроумных ловушек, ни магических фокусов. То ли он не ждал гостей совсем, то ли прошлые уроки прошли для него даром.
— Эй, вы слышите это? — обратилась ко всем Мала, перебив Рэнга.
В самом деле, из коридора доносился топот многих ног, сопровождаемый рычанием и криками.
— Демоны! И они скоро будут здесь! — с беспокойством заметил Монсэльм.
— Как раз вовремя, друзья мои, — послышался голос Горон-Када, идущий словно отовсюду. — Постарайтесь не умереть до того момента, когда Партанент обратится в мою обитель! Мне бы хотелось узреть выражения ваших лиц!
— О чём ты?! Чего ты добиваешься?! — крикнула принцесса, вертя головой, словно рассчитывала увидеть демона.
— Плохо дело. Вы пойдёте вперёд. Я останусь и задержу демонов, — деловито сообщил Рэнг. — Когда найду способ блокировать им путь, догоню вас.
— Но!.. — рискнула возразить Ринэя.
— Идите! — повысил голос старик, перебрасывая клюку из одной руки в другую. — Вы должны задержать Горон-Када, не дать ему осуществить задуманное!
Мала пихнула Ринэю в спину, призывая поторопиться, и отсалютовала молотами храброму старику.
— Рэнг, только посмей не вернуться! — пригрозила напоследок принцесса.
— Уж постараюсь, ваше высочество, — Рэнг судорожно сжал посох, глядя на появившихся в конце коридора чудовищ. Два «клинка», лекеры, лесканы. И их было очень много.
— Тяжёлая работа для немощного старика, — усмехнулся маг.
Соратники спешили по главному коридору обители Горон-Када, как могли. Коридор за коридором, зал за залом. Они были всё ближе к вершине скалы.
— И почему все гады так и норовят заползти либо поглубже, либо повыше? — пропыхтела Ринэя. После всех испытаний сегодняшнего дня кросс был не той идеей, что приносит удовольствие.
— Либо комплексы, либо самомнение, — усмехнулся Винченцо.
— Либо он специально забрался повыше, чтобы накрыть своим ритуалом площадь побольше, — предположила Мала.
— Берегись! — Ринэя прыгнула в сторону. Её примеру тут же последовали остальные.
На пол прямо перед соратниками обрушился настоящий огненный дождь.
— Не так быстро, геройчики! — загремел голос появившегося демона.
— Всего лишь лескан? — удивилась Ринэя.
— Сейчас этот «всего лишь лескан» сотрёт вас в порошок! — ухмыльнулся демон. — Меня зовут Хондриком! И это последнее, что вы узнаете перед смертью!
— Что-то они слишком отчаянно пытаются остановить нас, — нахмурилась Мала, — если выходят поодиночке. Не отвлекайтесь на мясо для мечей. Я займусь им и догоню вас. Вперёд!
— Но вместе мы справимся с ним быстрей! — возмутилась принцесса.
— Мала права, Ринэя, — Нирн опустил ладонь на её плечо. — Я чувствую растущую злую силу. Нам нужно поспешить.
— Хватит разговоров! Бегите! — Мала нарастила каменную корку на ладони и быстро начала выпускать в Хондрика по одному снаряду с каждого пальца, не давая ему опомниться. Лескан упустил из виду соратников мабирийки, успевших скрыться в коридоре.
— Зря ты недооцениваешь меня, воительница, — зловеще прохрипел демон. Он терпеть не мог, когда к нему относились, как к ничтожному лескану. — Пусть я выгляжу не так уж грозно, но вскоре ты поймёшь цену своей ошибки.
— Говоришь ты куда складней, чем другие лесканы, — Мала оценивающе рассматривала оппонента. — И тот огненный дождь сотворил ты, верно? Не волнуйся, я тебя не недооцениваю. И потому буду драться в полную силу, — усмехнулась она.
— Какая наглость! — взревел Хондрик. — Я самый верный и сильный слуга великого Горон-Када! И ты, смертная дщерь, заявляешь мне такое?! Драться в полную силу?! Моли всех своих мёртвых богов, чтобы они помогли тебе!
Грудь демона вздулась. В следующее мгновение он выплюнул в мабирийку целый поток багрового огня, накрывшего сразу половину зала. Когда пламя рассеялось, Хондрик увидел, что воительница успела защититься. Она создала каменную стену вокруг себя, но эта преграда едва выстояла против демонической магии.
— Сильно, — Мала покачала головой, переступая через обломки разрушенной стены. — Но вынуждена тебя разочаровать. Я ни о чём не прошу богов. Ни о чём и никогда.
— Ты из неверующих что ли? — хмыкнул Хондрик. Он немного расслабился, когда понял, что противник у него один. Изначально демон знал, что идёт на смерть ради того, чтобы его повелитель успел претворить свой план в жизнь. Но сейчас он мог выйти победителем из боя и остаться в живых. Такая перспектива радовала Имеющего Имя куда больше.
— Нет. Просто считаю, что всего нужно добиваться самой, не надеясь ни на кого, — воительница выхватила молоты и обрушила их на землю, заставляя часть пола вздыбиться. В следующее мгновение она начала бить молотами по каменным обломкам, отправляя их один за другим в высокую фигуру демона.
Первый камень Хондрик разбил ударом руки, но вот последующие заставили его отступить. Пусть он Имеющий Имя, но физические атаки всё ещё причиняют ему вред, как и любому лескану. Об этом красноречиво свидетельствовал тот факт, что незадачливый демон согнулся от удара булыжником в живот.
Но Мала не остановилась на достигнутом. Едва закончились камни, воительницы бросилась вперёд, замахиваясь молотами для удара. Но Хондрик тоже не зря столь долго служил своему повелителю. Он выплюнуть ещё один поток пламени… вверх. Не успела Мала понять, что происходит, как на неё обрушился огненный дождь.
Боль… Подавляющая боль — это то, что почувствовала объятая пламенем мабирийка, падая на пол.
— Ха! Я думал, что будет немного тяжелее. Но ты оказалась такой же предсказуемой, как и большинство людишек, — демон радостно осклабился.
— Или нет! — яростно прошептала Мала, ударяя кулаком в каменный пол. Участок пола под Хондриком изогнулся — из него выросли две каменные ладони, которые мгновенно сомкнулись, сжимая демона между собой.
— Я раскрыла не все свои секреты на арене, — усмехнулась поднявшаяся Мала. — Видимо, настал этот момент.
Всё тело мабирийки стремительно покрыл камень. Сейчас она использовала магию земли на более высоком уровне, частично соединившись со своей стихией. И даже молоты её покрылись теми же каменными наростами. Воительница, сейчас похожая на ожившую каменную статую, бросилась на демона, поднимая для удара молоты.
— Как бы не так! — Хондрик напряг свои чудовищные мускулы и рывком отбросил в стороны мешающие каменные ладони, после чего вновь набрал полную грудь воздуха. — Умри! — последние слова он выплюнул вместе с морем огня, и его рёв стал рёвом пламени.
Пламя объяло Малу, но она даже не сбавила шаг. Полный каменный доспех вкупе со слиянием со стихией защитил даже от адского жара. Воительница оказалась рядом с ошарашенным Хондриком и нанесла ему удар молотом под подбородок. Следующий удар пришёлся под колено. Мабирийка легко сделала круг вокруг противника, нанося удар за ударом. Пусть они были не смертельными, но оглушали его, сбивали с ног и мешали сосредоточиться на очередной атаке.
Мабирийка обрушила молоты на ступни завопившего Хондрика, выпустив их из рук. Демон пытался устоять на ногах, но не выдержал и упал на колени. Его шею тут же обхватили каменные руки Малы, оттягивая назад, всё сильнее и сильнее.
Хондрик хрипел, пытаясь дотянуться до воительницы и ослабить её хватку, но не вышло. Мала заскрежетала зубами, напрягаясь изо всех сил. И в конце концов она смогла сделать задуманное. Воительница просто сломала шею демону и швырнула его тело на пол. Хондрик тут же начал таять чёрным дымом.
Каменный покров тут же раскрошился и опал с тела Малы, обнажив волдыри на её руках и плечах. Обессиленная девушка уронила молоты и рухнула на пол, тяжело дыша. Этот бой истощил её до предела. Как будто было мало того костяного охотника!
— Простите, друзья. Я потратила слишком много сил, — прошептала мабирийка, с трудом поднимаясь на ноги. Её колени дрожали, но девушка всё равно направилась вслед за своими соратниками, превозмогая боль от ожогов. Когда она смогла облокотиться об стену, стало немного легче. Оставалось надеяться, что по пути она сможет отдохнуть и хоть чем-то помочь команде.
Глава 12. Наперегонки с демоном
Нихонские тавлеи пришли в нашу страну в первую очередь, ведь именно мы были связаны с Нихоном в большей степени, чем другие государства, через морские пути. И должен признать, что это восхитительная игра. Сто клеток, шестьдесят фигур, по тридцать с каждой стороны, три кубика, коими определяется удача игрока. Нихонские тавлеи — это отражение жизни. Требуются ум, умение планировать, некоторый напор, но не смешанный с безрассудством, да толика удачи. Всё, как и в реальном сражении. И за это игра из Зоны Тьмы полюбилась многим, даже жрецам из самого Пареенда.
Коридор за коридором, зал за залом. Цель была всё ближе, но и герои уже едва держались на ногах.
— Фух! Ух! Герои из романов взбирались на вершины башен или гор куда быстрее, чем мы! — заметила утомлённая Ринэя, когда вся команда остановилась в одном из залов, переводя дыхание после бега.
— Потому что пишут эти романы люди, которые ничего в жизни тяжелее пера не поднимали, — хрипло ответил Винченцо. — Но бежать всё равно надо. Отдохнули, я надеюсь?
Принцесса обречённо застонала, но вынуждена была согласиться с плутом — нужно двигаться дальше.
— Похвально. Иные люди на вашем месте просто упали бы от усталости, — послышался чей-то неприятный рокочущий голос.
Из тёмного угла зала вышла огромная фигура демона. Он принадлежал к лекерам и потому был больше всех, кого герои видели раньше. Лесканы выглядят двухметровыми амбалами. «Клинки» приблизительно того же роста, какого были до превращения. Но лекеры покрупнее и тех, и других. Они достигали двух с половиной метров в высоту даже при том, что были ощутимо сгорблены. Руки у них массивные и волосатые, оканчивающиеся четырёхпалыми когтистыми лапами. Голова больше напоминала нечто среднее между обезьяньей и львиной. Вокруг шеи росла роскошная оранжевая грива, да и шерсть на всём остальном теле тоже была преимущественно оранжевой, но могла варьировать от жёлто-песочной до красноватой. Из пасти выступали массивные клыки, а глаза горели алым пламенем, как сказали бы барды, «жажды разрушения». И даже из горба росли три небольших костяных шипа. Видимо, они защищали владельца от нападения сзади.
— Лекер, — задумчиво протянул Винченцо. — Рэнг рассказывал о них на одном из привалов. Являются низшими демонами, но повыше в ранге, чем лесканы. Агрессивны, дышат огнём, в ближнем бою атакуют когтями. Они наделены огромной физической силой десяти человек и приличной огненной магией, но довольно низким интеллектом.
— Всё верно, человек. Только насчёт низкого интеллекта я категорически не согласен, — пророкотал лекер. — Большинство моих собратьев не очень умны, но я, Шолгарт из Имеющих Имя, несколько отличаюсь от них. На самом деле, мне самому неприятно опускаться до такого варварства, но будьте добры, поверните назад. Иначе я буду вынужден применить силу.
Несмотря на спокойный тон, выглядел Шолгарт крайне угрожающе. Как и любой лекер, впрочем. Он немного отличался от диких демонов тем, что носил одежду. Шерстистое тело на груди крест-крест пересекали две золотые цепи. Синий кушак с опускающимися вниз полосами ткани, что прикрывали чресла. Кроме того у него была перевязь с серебряным кинжалом и небольшой заплечный мешок. Но всё равно даже такой приодетый лекер мог внушить ужас среднестатистическому человеку.
— Если мы не найдём способ пройти мимо него быстро, то Горон-Кад успеет осуществить задуманное, — напомнил Нирн.
— Мы провозимся и потеряем слишком много времени, — нахмурилась Ринэя. — Разве что я попытаюсь уложить его первым ударом, — немного неуверенно закончила принцесса, вспомнив свои сомнительные успехи в бою против «клинка».
— Друзья, идите, — глухо промолвил Винченцо. — Похоже, настала моя очередь погеройствовать.
— Но ты уверен, что справишься? — Монсэльм с беспокойством оглянулся на плута.
— Уверен. Идите и быстро.
Проныра выхватил последний оставшийся у него кинжал и невесело усмехнулся. Спицы сломаны, на иллюзии после сражения с Ринэей он уже не возлагал большие надежды. Но попытаться следовало.
Когда друзья скрылись в следующем коридоре, Шолгарт, задумчиво проводив их взглядом, посмотрел на Винченцо.
— Ну что, опять драться придётся, — проворчал он. — Когда я нанимался к Горон-Каду, то думал, что меня ждут дела повеселее.
— Разве демоны не любят войну? — удивился вендецианец.
— Не пойми меня неправильно, человек. Я не принадлежу к каким-нибудь добрякам, пацифистам и прочим идиотам. Демон по определению не добр, — клыкастая пасть растянулась в некотором подобии улыбки, довольно жуткой в исполнении лекера. — Моим примитивным собратьям нравится доставлять боль и смотреть на страдания. Но мне, более интеллектуально развитому, куда приятней обмануть при совершении торговой сделки.
— Так ты торговец? — Винченцо с растущим изумлением смотрел на своего противника.
— По большей части да, — Шолгарт развёл когтистыми руками в стороны. — Я нанялся к Горон-Каду, так как прослышал, что он создаёт здесь новую Зону Тьмы. Миниатюрную, но всё же какую-никакую. И после её создания здесь бы очень пригодились услуги торговца. Даже демонам нужны такие как я. Кто же знал, что ради этого мне ещё и драться придётся? Не люблю я это дело, хоть и умею. Но с куда большим удовольствием обыграл бы кого-нибудь в нихонские тавлеи.
— Ты играешь в тавлеи? — плут и проныра хитро прищурился. Внезапно ему в голову пришла интересная идея.
— Да. Нихонцы придумали хорошую игру. Она, насколько я знаю, распространилась даже у вас.
— Скажу больше, — Винченцо старался говорить об этом как бы между прочим. — В моих родных краях мало кто мог справиться со мной в этой игре.
— Среди демонов мало кто может сравниться со мной, — кустистые брови лекера почти закрыли его алые глаза.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец, произошло то, на что и надеялся плут и проныра. Шолгарт скинул свой заплечный мешок и, покопавшись в нём, выудил доску с полным набором для игры в нихонские тавлеи. Сто клеток, шестьдесят фигур, три кубика, какие также используют для простейшей игры в кости.
— Мне было сказано, не пропускать героев. Всё ли равно, каким способом? Игра гораздо лучше любого боя. Если выиграю я, то ты потеряешь свою жизнь, человек, — пророкотал Шолгарт, присаживаясь с одной стороны, скрестив мускулистые ноги.
— Если выиграю я, то ты уйдёшь со службы Горон-Када. А значит, не станешь чинить никаких препятствий никому из нас, — Винченцо занял место напротив и подбросил кости в руке, проверяя их вес.
— Не бойся. Я люблю выигрывать самостоятельно, без чудес. Это приносит больше удовольствия. Но и тебя предупрежу — будешь использовать любую магию, а я умею чувствовать малейшие её проявления, тебе засчитывается поражение.
— Пойдёт, — если у плута и была надежда на магию иллюзий, то довольно слабая. Так что он не сильно расстроился внимательности Шолгарта. Чего бояться известному ловкачу Вендеции? Везение — его второе имя!
Поскольку игра была изобретена в Нихоне, стране Зоны Тьмы, то первыми по их правилам ходили не белые фигуры, как в иных других играх, а чёрные. Это правило не изменилось при распространении игры по светлым странам. Напротив, некоторые церковные иерархи одобрили его, поскольку в этой игре тьма проявляла агрессию первой.
Шолгарт тряхнул кости и бросил их на середину доски. Выпали не самые лучшие, но и не худшие значения. Четвёрка, тройка и шестёрка. Но когда Винченцо увидел, какие фигуры выдвинул вперёд демон, его настроение поползло вниз. Копейщик, лучник и тёмный рыцарь. Тройной гамбит гроссмейстера Витоссио. Будучи опытным игроком, плут знал почти все наилучшие комбинации в разных играх. Но сейчас он столкнулся с не менее опытным мастером.
В тёмном зале, расположенном почти у самой вершины, неспешно беседовали двое. Словно и не воевать с искателями приключений собрались. Одним был жуткого вида демон, коих называют марканами-полукровками. Именно тип марканов взяли когда-то для создания более слабых и более экономных в содержании лесканов, потому они имели общий корень в названии. Тем не менее, именно марканы были раньше. Когда-то самые распространённые демоны, даже более сильные, чем рядовые лекеры, но имевшие одну отвратительную с точки зрения господствующих тёмных черту. Они были живородящими, как те же люди.
У марканов было два пола и они размножались, как все, кто принадлежит к млекопитающим. Во время многочисленных войн их использовали так активно, что численность этих демонов одно время измерялась несколькими сотнями во всём мире. Своих женщин у марканов не так уж много, да и рождается больше мужских особей. Тогда они начали использовать женщин человеческого рода, которые не выживали из-за тяжёлых родов. После этого против них поднялись все люди, даже из Зоны Тьмы. Великий Владыка Мрака Каригор пожалел своих созданий и спрятал их от людского гнева во тьме одного из континентов, где объединившиеся племена марканов смогли начать новую жизнь, медленно, но верно восстанавливая утраченное. Из-за короткого насильственного союза с человеческими женщинами появились полукровки. Такие как Гулдвинг.
Все полукровки имели более светлую кожу, чем у обычных марканов. У них отсутствовали рога и острые роговые клинки на локтях. У них был тот же рост и та же огромная сила. От лесканов их отличал медный, порой и красноватый оттенок кожи, необычная янтарная или оранжевая радужка глаз и тот факт, что все полукровки без исключения оказались Имеющими Имя. Их способности были выше, чем у марканов. Гулдвингу, правда, не повезло. Все дополнительные возможности, которые он получил заключались лишь в возможности поднимать в два раза более тяжёлые предметы, чем те, которыми обычно пользуются марканы. Если средний маркан может размахивать толстой металлической цепью с тяжёлым чугунным ядром на конце, то Гулдвинг способен швырнуть обломок скалы. Но толку от этой силы, когда больше ценятся магия и управление Волей?
Несчастному долго не везло по жизни. Другие полукровки его презирали, никто из высших тёмных не желал брать его на службу. Но в конце концов Гулдвингу повезло. Он долго старался и даже изучал некоторые тактические науки, необязательные для боевого демона. Подобное хобби помогло самым неожиданным образом. Его заметил сам Князь Тьмы Шпион, один из величайших владык! Быть слугой одного из семи тёмных богов мира — почётное звание, достойное не каждого. Благодаря своим знаниям тактики и полученным от владыки урокам, Гулдвинг смог развить бурную деятельность по созданию беспорядков на южных границах Пареенда. Шпион высоко оценил его старания и дал новое задание. Нужно было приглядывать за Горон-Кадом под видом слуги самого высшего демона. Горон-Кад даже не заподозрил в нём соглядатая. Грешил на Крылатого Посланника, который часто ошивался рядом и всеми силами делал вид, что шпионит за высшим. А настоящий разведчик был в двух шагах от него! Смех, да и только!
Сейчас Гулдвинг был недоволен. Будь на месте Горон-Када великий владыка Шпион, герои даже не добрались бы до убежища. И речь идёт даже не о силе Князя Тьмы. Горон-Кад, не заиграйся он с искателями приключений, мог бы сделать то же самое. Гулдвинг не раз пытался воззвать к голосу разума высшего, намекал ему о возможности некоторых тактических уловок. Но надутый чувством собственной важности командир даже не подумал послушать дельного совета. И вот результат: герои уже рядом. Навряд ли мирный торговец Шолгарт, который только выглядит внушительно, и тупица Хондрик, привыкший идти напролом, смогут остановить приключенцев.
— Похоже, крайний случай настал, — проворчал Гулдвинг, оглядываясь на Крылатого Посланника. — Ты должен сторожить зал и задержать героев. Помни, что задержать — это не значит убивать. На рожон не лезь, используй все способы, чтобы занять их, не подставляясь под удар. Тяни время столько, сколько сможешь, чтобы они не прошли к Горон-Каду.
— Вы куда-то собрались? — прошелестел довольно безобидный на вид демон. Закутанная в глухой чёрный плащ тощая фигура с широкополой чёрной шляпой и белой маской с длинным клювом на манер птичьего, но с двумя торчащими из него клыками, выглядела скорее забавно, чем устрашающе. Но это был старший демон — очень сильный и хитрый. Так же как лау нитей, названный глупыми людьми «верёвочным шаманом», это существо едва ли способно выдержать прямое столкновение, но имеет в рукавах различные подлые трюки, которыми активно пользуется. Идеальный вариант, если нужно напасть из засады, убить исподтишка, затормозить движение врагов или просто подстроить ощутимую пакость.
— Я отправляюсь к господину, — ответил Гулдвинг, глядя прямо в лукавые зелёные огоньки, мигающие в прорезях маски.
Полукровка выхватил из кармана широких штанов тёмно-зелёный кристалл, который ему дал сам Князь Тьмы. Всего лишь одна мысль, направленная в него, и демон исчез в открывшемся портале.
Крылатый Посланник мелко захихикал, воспарил над полом и тоже исчез. Нет, он не сбежал с поля боя. Сейчас его тело закрыли латы незримости, а сам он поднялся под самый потолок, внимательно наблюдая. И искатели приключений не заставили себя долго ждать.
Впереди всех шла девушка в голубом берете. За ней на некотором отдалении, поглядывая по сторонам шли двое мужчин. Будь они поопытней, взглянули бы и на потолок, чтобы… ничего не увидеть. Латы незримости не идеальны, но в такой темноте скрывали они достаточно хорошо.
— Надеюсь, Винченцо справится, — Нирн с беспокойством оглянулся назад, где остались демон и ловкий вендецианец.
— Не волнуйся! Этот хитрец из любой передряги выберется! — горячо заверила его Ринэя. — Уверена, он что-нибудь придумает!
Сама девушка говорила эти слова, чтобы заглушить неуверенность. Друзья покидают её один за другим. И пока группу не догнал никто. А ведь неизвестно, кто может ждать их впереди.
Внезапно Ринэя почувствовала опасность. Она прыгнула в сторону от выхода из зала, и вовремя — об пол на том месте, где она должна была находиться в следующее мгновение, звякнули несколько железных ножей. Нирн и Монсэльм обнажили мечи, чтобы в следующее мгновение начать отбиваться от целой стаи крылатых пастей.
— Откуда они взялись?! Только что их не было! — принцесса подключилась к общему веселью, нанося удар за ударом своими боевыми когтями. Трупики кровожадных тварей падали один за другим и почти сразу же исчезали.
— Что-то не так! — удивился Нирн. — Они не должны так исчезать!
Не успел жрец закончить фразу, как на него спикировали ещё три твари. Ринэя готова была поклясться, что только что их не было вовсе. Зал был погружён в полумрак, но не настолько, чтобы в нём спряталось такое число кровожадных тварей.
— Ваше высочество! Смотрите! — Монсэльм показал остриём меча на один из участков пола.
В самом деле, там была размытая, неясная, но всё же тень чего-то непонятного. Ничто в зале не могло отбрасывать её. И едва Ринэя помчалась к тени, она начала отдаляться, петляя за колоннами и ускользая от девушки.
— Не уйдёшь! — принцесса прыгнула вперёд и нанесла удар в пространство над тенью. Но когти девушки рассекли лишь воздух. Откуда-то справа и сверху послышалось мелкое противное хихиканье.
— Ах тебе ещё и смешно?! — разозлилась Ринэя, но устремиться в погоню снова ей помешали три крылатые пасти, вынырнувшие из ниоткуда прямо перед её носом. Принцесса была вынуждена прыгнуть назад и заработать когтями, чтобы кровожадные монстры не смогли достать её.
Эта погоня всё же принесла свои плоды. Неведомый враг ослабил контроль за своими крылатыми пастями, и те были быстро перебиты Монсэльмом и Нирном. Это была короткая передышка, которая быстро закончилась. Крылатые пасти вновь набросились на друзей с ещё большей яростью.
— Монсэльм! Нирн! Я вижу тень! Он где-то над вами! — крикнула Ринэя прижатым к стене друзьям. Сосредоточенная девушка не могла устремиться за своим врагом, но не выпускала его тень из поля зрения.
Жрец тут же метнул святую стрелу, быстро таящее, но почти мгновенно бьющее в цель заклинание экзорцистов. Нирн не знал точного местоположения врага и потому промахнулся, но неизвестного всё же отпугнула эта атака. Он отлетел чуть назад. В это же мгновение улучившая момент Ринэя метнула кинжал в то место, где должен был находиться противник. Девушка очень надеялась, что враг не поменял высоту, и её кинжал попадет в цель. Первое сбылось, а вот второе…
Кинжал внезапно замер в воздухе, схваченный невидимой рукой. Всё бы ничего, но лезвие тут же вспыхнуло ярким белым пламенем. Эффект святого огня сработал именно так, как должно при встрече с демоном. Враг взвыл от боли и отшвырнул оружие. Его чары невидимости пропали, явив истинный облик Крылатого Посланника.
— Хи-хи-хи, неплохо! — существо снова развеселилось, захихикав, наверное, самым противным голосом на свете.
Став видимым, Крылатый Посланник превратился во врага ещё более опасного. Если раньше он спокойно висел на одном месте и мог разве что призывать крылатые пасти, да швыряться кинжалами, то теперь развернулся вовсю. В Ринэю полетели две крылатые пасти, горящие багровым огнём. Девушка швырнула в одну из них огненный сгусток, и тварь взорвалась, обдав волной горячего воздуха. От второй твари принцесса предпочла побежать, петляя по всему залу и прячась за колоннами. В конце концов, девушка исхитрилась метнуть во взрывоопасную тварь камнем.
Монсэльм и Нирн едва успевали уклоняться от тёмных сгустков хихикающего демона, одновременно отбиваясь от мелких чудовищ. Наконец, твари начали заканчиваться. Юный жрец влил часть своей Воли в меч и просто отбил им следующий тёмный сгусток демона. В ту же секунду из-за его спины выбежал партанентиец и прыгнул на Крылатого Посланника, занося меч для удара. Демон тут же резко улетел назад. Его одеяния заколыхались. Миг, и из-под его одежды вылетела целая стая крылатых пастей, обрушившихся на жреца и бывшего капитана.
Ринэя попыталась достать демона со своей стороны, но тот вновь изменил траекторию движения. Девушка успела зацепиться за край плаща Крылатого Посланника, но враг неожиданно замерцал в воздухе. В следующую секунду пальцы удивлённой Ринэи прошли сквозь схваченную одежду. Девушка едва успела сгруппироваться, чтобы не сильно ушибиться при падении.
Будучи старшим демоном, Крылатый Посланник мог временно становиться астральным телом. Всего на секунду, но этого хватало, чтобы спасаться от пропущенных ударов и назойливых преследователей.
— Мы можем провозиться с ним слишком долго! — с беспокойством заметил Нирн, разрубая пополам очередную крылатую пасть. — А ритуал Горон-Када уже близок к завершению!
— И что ты предлагаешь?! — крикнула Ринэя. Шум от шелеста многих десятков крыльев чудовищ и хихиканья демона был настолько неприятен слуху, что казалось, нужно кричать, чтобы собеседник услышал.
— Мы не знаем, что он призывает или кого! — бодро ответил Монсэльм, работая за троих — трупики монстриков вокруг него падали особенно часто. — Но если он это сделает — нам будет очень плохо! Кто-то должен пойти и остановить его, пока…
— Я пойду! — Ринэя побежала к выходу из зала. — Справьтесь с этим клоуном и догоняйте!
— Не так быстро, малышка! — Крылатый Посланник метнул множество ножей в принцессу, но на его пути встал Монсэльм. Меч бывшего капитана закрутился в бешеном вихре, но все ножи, нацеленные в спину бегущей девушки, были отбиты.
— Мы твои противники! — Нирн бросил в демона ещё один заряд чистой энергии. Судя по тому, что Крылатый Посланник вынужден был уклоняться от его удара, подобная атака могла повредить и его астральное тело.
Демон вновь мелко захихикал. Из-под его одежды вылетели сразу пятнадцать крылатых пастей.
— Одна девчонка не навредит ритуалу Горон-Када. Зря вы разделились!
Монсэльм снова был вынужден отклоняться от сгустков тьмы. Крылатые пасти усилили напор, обрушиваясь на жреца и партанентийца.
В последнем зале убежища Горон-Када вовсю кипела работа. Четверо смотрителей на первый взгляд хаотично двигали руками вокруг себя. И лишь видящий истинным зрением мог разглядеть, какие потоки силы струятся через руки этих созданий. Сейчас все источники энергии в окружающем пространстве тянули свои щупальца к мрачной сущности, стоящей посреди магической фигуры. Ещё один миг, и всё замкнётся на нём.
— Готово, повелитель, — прошелестел один из смотрителей безжизненным голосом.
— Но почему ничего не работает? — едва сдерживая бешенство, процедил высший демон, неприязненно косясь на своих слуг.
Будь его воля, никогда бы не опустился до того, чтобы принимать помощь этих недоколдунов. Тёмные часто действовали по принципу «не пропадать же добру». Потому нередко обрывки уничтоженных душ колдунов, заключивших когда-то Договор, перерабатываются таким вот странным способом, известным лишь архидемонам и Князьям Тьмы. Творят для них подобие тела и запихивают жалкие остатки души в него, создавая послушную марионетку, способную управлять потоками силы, но абсолютно бесполезную в бою. Большинство из них даже не способны испытывать эмоции. Некоторые испытывали — всё зависит от того, какая часть души уцелела при разрушении.
— Вы забыли, что требуется жертва? — прошипел второй смотритель.
— Да, душа. Одна душа. Бросьте её в круговорот силы. Жизнь, теплящаяся в ней, создаст нужный разрыв, чтобы вы смогли управлять потоками силы лично, — пояснил наиболее болтливый третий смотритель.
— Хорошо, — усмехнулся Горон-Кад, нервным жестом поправляя очки. — Пожалуй, я так и поступлю.
Каждый уважающий себя демон высокого ранга имеет в собственности захваченные грешные души, энергия которых немного увеличивает его силы. Беда в том, что, отправляясь в столь опасный поход вглубь Зоны Света, Горон-Кад предпочёл оставить их на хранении. Но всегда найдётся замена.
Рука демона прошила грудь ближайшего смотрителя, вырывая его искусственное сердце и разбрызгивая вокруг чёрную субстанцию, которая только процентов на пять состояла из телец, населяющих кровеносные сосуды живых созданий, а на остальные девяносто пять из зловонной жижи, сотворённой когда-то Князем Тьмы Алхимиком. Полноценную душу невозможно поймать и поработить сразу после убийства её носителя. Но смотритель нёс в себе обрывок души грешника, когда-то заключившего Договор. Потому Горон-Кад легко вырвал его из тела и отправил в центр магической фигуры.
Остальные смотрители наблюдали гибель товарища безучастно. Им было наплевать даже на себя, не говоря уж про других.
— Всё равно ничего не выходит! — зарычал высший демон. Вены захваченного тела вздулись и почернели.
— В круговорот брошена не полноценная душа, — продолжил шипеть второй. — Обрывок, клочок, самая малость. Мало жизни. Мало силы. Сейчас ритуал распространения тьмы закончен лишь на четверть.
— То есть, — медленно начал Горон-Кад. — Нужно убить четырёх таких как вы, чтобы силы было достаточно, верно?
— Абсолютно, — спокойно кивнул второй.
— Да, это так, — подтвердил третий.
— Эм… как бы… да, — с запозданием спохватился последний.
Горон-Кад тяжело вздохнул. Шпион будет в ярости, когда узнает, что четверых, врученных исключительно под честное слово, смотрителей не стало. Объекты были ценные, но если герои доберутся до этого зала, они и так убьют их. Но когда ритуал будет завершён… Что же, победителей не судят.
Глава 13. Ножны
Крылатый Посланник. Вид: демон. Подвид: старший псевдоматериальный. Существует в трёх разных формах. Есть боевой тип Крылатых Посланников, коих красноречиво называют «посланниками смерти», ведь от их двух клинков трудно найти спасение. Есть теневой тип Крылатых Посланников, «посланники тени», коих очень непросто заметить, а от их ножей сложно уклониться. Эти созданы специально для тайных операций и нападений из засад. Но самыми опасными являются «посланники силы» магического типа, могущие сокрушать своей магией целые армии. К счастью, они встречаются очень редко.
Все Крылатые Посланники одеты в черные балахоны, скрывающие их фигуры и развевающиеся подобно крыльям в полёте. Каждый посланник способен обратиться в стаю крылатых пастей, которые имеют псевдотело, или обратить в этих тварей часть своего тела. Их боевые способности немного отличаются в зависимости от типа. «Теневеки» способны становиться прозрачными и временно перемещаться на астральный план, но весьма слабы здоровьем, а «боевики» выдерживают прямое столкновение с искателями приключений, но не очень хороши в тактике.
Объединяет их высокий в той или иной пропорции интеллект и высокая способность к социализации. Из Крылатых Посланников получаются хорошие шпионы, особенно из «теневеков», их человеческие детали одежды в виде плаща и широкополой шляпы могут измениться под окружающую толпу, а маска в форме птичьего клюва способна обрести подобие человеческого лица.
— Как?! Как?! КАК?!! Этого не могло произойти!!! — Шолгарт разве что не рыдал от безысходности, стыдливо прикрывая чресла когтистой лапой — хитрый плут и проныра умудрился выиграть даже кушак.
— Нужно уметь вовремя остановиться, — усмехнулся Винченцо. — А то проиграл один раз и начал. Дай отыграться! Дай отыграться! — передразнил плут.
Всё-таки он смог победить демона за счёт ловкости рук. Есть много способов мошенничества. Совсем необязательно применять магию иллюзий там, где можно просто запомнить, как лежат кости, аккуратно взять их ладонью, а затем помешивать и бросить так, чтобы выпало максимально близкое к желаемому значение.
Сам Шолгарт так сделать не мог. Его четырёхпалые ладони лекера едва ли приспособлены для ювелирной работы. В мастерстве же противники были примерно равны. Шолгарт даже немного, самую малость превосходил Винченцо в количестве хитрых ходов. Потому и держался каждую партию на удивление долго.
— Ты не хитрил. Играл честно, — демон-торговец был потрясён. — Но прошу, хотя бы кинжал верни! Это подарок одного очень влиятельного лица! Он дорог мне как память!
— Нечего было ставить его на кон, — заметил плут. — Впрочем, я могу обменять все твои вещи на кое-что.
— И чего ты желаешь? — обречённо спросил Шолгарт.
Хитрый вендецианец ненадолго задумался. Непонятные вещи демона ему были не нужны. Но было кое-что, что даст преимущество в будущем.
Через пять минут Хондрик исчез в сотворённом портале, а Винченцо довольно улыбался, пряча в карман тонкую круглую пластину с высеченным на нём символом: два бараньих рога, змеиные глаза и кривые клыки. На первый взгляд безобидная вещица могла оказать хорошую услугу.
Было и ещё кое-что: новенькие боевые спицы из серебристого металла с руническими символами и два кинжала. Пришлось, правда, немного доплатить, но торговец не брезговал и человеческим золотом.
Винченцо вытер пот со лба — он сильно понервничал во время этого импровизированного поединка. Пару раз Шолгарт был даже очень близок к победе. Тут плут и проныра заметил шатающуюся фигуру, входящую в зал. Он присмотрелся внимательней и…
— Мала?! — вендецианец был в шоке. Соратница выглядела ужасно. Одежда местами обгорела, руки и плечи покрыты ужасными ожогами, а сама воительница держалась только на силе воли.
— Винченцо? — пошатнувшаяся на последнем шаге мабирийка подняла взгляд на плута и вымученно улыбнулась. — Отстал от остальных?
— Пришлось разобраться с одним препятствием, как и тебе, — ответил парень, подходя ближе и обхватывая девушку рукой. — Облокотись на меня. Так мы быстрей догоним Нирна, чтобы он тебя подлатал.
— Рада, что хотя бы ты вышел из боя без единой царапины, — девушка тяжело вздохнула и поморщилась от боли.
— Ну да, бой был необычным, — пробормотал Винченцо. — Держись, подруга. И лучше не трать силы.
Плут почти нёс измученную девушку на себе. Оставалось надеяться, что Нирн будет в состоянии помочь ей.
— Наконец-то! Наконец-то!!! — сейчас Горон-Кад держал в своих руках нити астрального плана большей части Партанента. Да, подготовка ещё не окончена. Да, это привлечёт внимание светлых фейри. Ну и пусть! Пусть приходят, когда ритуал будет завершён! Когда в этой небольшой тёмной зоне будет находиться целая армия демонов, пусть попробуют выбить его отсюда!
Захваченное тело искажалось. Мышцы ходили волнами. По венам уже текла не кровь, а чистая тьма. Глазные яблоки вытекли, явив провалы с бушующим внутри мрачным багровым огнём. Человеческое тело, захваченное Горон-Кадом, было сильным и вмешало всю его мощь довольно долго, но теперь оно разваливалось на кусочки. Его истинный облик вот-вот…
— Ага! Вот ты где! Это не ты Горон-Кад?!
Высший демон неторопливо обернулся в сторону объекта, от которого исходил этот писклявый голос. Так и есть, девчонка в берете. Одна из тех, что убили Гирда.
— Я. Боюсь, что ты опоздала, — ответил он с мрачным торжеством в голосе.
— Ну и урод же ты! Взял чужое тело и превратил его в такое, — принцесса покачала головой. — Ладно, раз я здесь, то можешь считать, что ритуал ты свой не завершишь.
Высший демон только усмехнулся, глядя на устремившуюся к нему принцессу. Конечно, он пока успел только немного отравить землю вокруг скалы, но осталось не так много времени, а вмешаться в заключительный этап ритуала посмеет только самоубийца. Даже мудрейшие никогда не могут предсказать, что слу…
— Что?! — на мгновение Горон-Кад вздрогнул, когда Ринэя без колебаний бросилась на него. Удар объятой оранжевым пламенем ноги был направлен в бок демона. — Что ты творишь, идиотка?!
Он не успел ни блокировать удар, ни уйти с линии атаки. Но в тот момент, когда нога принцессы соприкоснулась с телом Горон-Када, их обоих отшвырнуло из центра фигуры. Высший демон моментально поднялся и с беспокойством посмотрел в бушующий ураган посреди зала. Несколько зелёных молний ударило в потолок, отколов внушительные глыбы, но выброс энергии на этом прекратился.
Ринэя с криком откатилась назад, спасаясь от падающих камней, а Горон-Кад просто отшвырнул обломок скалы рукой.
— Видишь, что ты наделала? — зло спросил он принцессу.
— Это не я, а ты наделал! — возмутилась Ринэя.
Тут её взгляд упал на неподвижно лежащие вокруг магической фигуры изуродованные тела смотрителей. Глаза девушки гневно сузились. Она не узнала этих существ, но тот факт, что недавно произошло жертвоприношение, поняла сразу же.
— Наверное, противно марать руки об такую падаль, как ты. Но я не погнушаюсь, — процедила Ринэя, вставая в боевую стойку и двигаясь на Горон-Када.
— Что? Это ты… мне? — высший демон даже не сразу опомнился от возмущения. — Какая дерзость! Тебе не справиться со мной в бою и за сотню дней, наивная человеческая дщерь, — процедил он.
— Значит, справлюсь за сто один! — крикнула она в ответ и метнула кинжал в Горон-Када.
Демон легко поймал нож просто рукой и поднёс к лицу, пытаясь понять, что за чары наложены на него.
— Вампиризм? Ты что, смеёшься надо мной? — он посмотрел уже на приближающуюся искательницу приключений. И как раз вовремя.
ВЖУХ!
Демон едва успел уклониться. Кулак пролетел мимо его лица, промахнувшись лишь на пару волосков.
— Хах!
Колено правой ноги принцессы устремилось в живот Горон-Када. Высший демон недовольно поморщился. Ему было совсем не больно, но неприятно. Его пытается избить какая-то человеческая девчонка! Нет, если он это спустит, то его засмеют свои же соратники.
— Тогда ты умрёшь, — Горон-Кад резко ушёл в сторону. В следующее мгновение он оказался за спиной принцессы.
«Быстро!» — промелькнуло в голове Ринэи. Она успела обернуться и поставить блок на удар.
Кулак высшего демона ударил в подставленный блок, но даже эта мера не помогла принцессе. Ринэя вскрикнула от боли и улетела от удара в стену зала. От столкновения со стеной девушка сдавленно всхлипнула. Она почувствовала, как изо рта брызнула кровь. Перед глазами поплыли кровавые круги. В следующее мгновение Ринэя рухнула на колени и едва успела облокотиться руками об пол, чтобы остановить падение.
«Что это было?! И скорость, и мощь!» — принцесса была потрясена до глубины души. Удар Горон-Када легко пробил её броню Воли и магический щит, да ещё и едва не отправил на тот свет.
— Вижу удивление на твоём лице, человеческая дщерь, — послышался насмешливый голос Горон-Када. — Видимо, знай ты, какова моя сила, не рвалась бы сюда с такой яростью, верно?
— Отнюдь, — принцесса сплюнула кровь, уже почти отойдя после удара демона. — Просто теперь я поняла, что твоих ударов следует избегать.
— Иные люди ничему не учатся, — Горон-Кад усмехнулся рассыпающимися губами. — Придётся повторить урок ещё раз.
Ринэя сосредоточилась. А решила использовать всю свою Волю и магию, какая у неё есть. Фигуру девушки обхватило бушующее оранжевое пламя. Сейчас сила струилась по жилам, придавая уверенность.
Горон-Кад перешёл в атаку. Вот он справа. Теперь слева. Заходит со спины и…
Удар!
В последний момент Ринэя наклоняется вниз в вправо, а кулак демона проходит мимо.
Принцесса облокотилась рукой об пол и провела подсечку. Горон-Кад успел прыгнуть, но раскрутившаяся вокруг своей оси девушка ударила его второй ногой.
Демон поморщился, отступая назад. Это было не слишком больно, но неприятно. Когда ведётся бой между астральными сущностями, то каждый из бьющихся ощущает, будто Воля противника хочет стереть его из бытия. Людям это чувство неведомо, ведь они слишком сильно привязаны к телам материальным. Демоны же ощущают весьма остро. К тому же, он почувствовал что-то очень знакомое. Знакомую ярость. Когда-то ему приходилось проигрывать одному человеку, который владел такой же яростью.
— Теперь ты воспринимаешь меня всерьёз? — усмехнулся Горон-Кад. — Это обещает быть неплохой разминкой.
Нирн и Монсэльм встали спина к спине. Мужчины были истощены и с трудом держались. Но Крылатый Посланник, казалось, не слабел. Он посылал всё новых и новых тварей на соратников, попутно пытаясь достать их сгустками тьмы.
— У меня есть одна мысль, — прохрипел Нирн — его дыхание было частым.
— Что потребуется от меня? — спросил Монсэльм.
— На тебе будут все крылатые пасти. Не подпускай их ко мне. Я атакую демона. Не задавай вопросов. Мне придётся рискнуть.
Бывший капитан кивнул в знак согласия. В следующее мгновение мужчины побежали к парящему в воздухе Крылатому Посланнику. Тот выпустил на свободу ещё десятка два зубастых тварей, которые полетели наперерез напарникам.
Монсэльм вышел вперёд и взялся за демонических созданий всерьёз — его меч порхал с такой скоростью, что оставлял за собой едва видимый след в воздухе. Сейчас мастер меча подтверждал свой титул.
Едва путь был расчищен, вперёд выбежал Нирн. Парень держал свой меч на манер копья и метнул его прямо в грудь Крылатому Посланнику. Фигура демона замерцала, а клинок просто пролетел насквозь и, звякнув об стену, упал на пол.
— Ну и что ты этим хотел доказать?! — Крылатый Посланник весело захихикал, но в следующее мгновение ему стало не до смеха. Ведь Нирн прыгнул вслед за мечом.
Демон поспешно швырнул в жреца кинжалами, но не успел толком прицелиться. Один воткнулся Нирну в ногу, второй в плечо, но парень уже летел на демона и успел схватить его за полу плаща.
— Чтоб тебя!!! — завопил Крылатый Посланник, падая вслед за жрецом. Возможности перехода на астральный план не безграничны — слишком часто прыгать туда-сюда невозможно, и демон уже использовал этот прыжок только что.
Превозмогая боль, Нирн схватил демона, подмял под себя и положил ладонь правой руки на его маску.
— Пошёл вон! Пошёл вон! — Крылатый Посланник пытался скинуть раненного жреца с себя.
— Пламя Очищающее! — тихо, но твёрдо сказал Нирн. Его ладонь тут объяло слепящее белое пламя сильнейшего заклинания экзорцистов.
— Нет! Остановите его! Убейте его!!! — завизжал демон, дёргаясь ещё яростней.
Крылатые пасти тут же бросились на жреца, но быстрее оказался Монсэльм. Мастер меча встал над другом, нанося по одному скупому удару каждой твари.
Крылатый Посланник выл и дёргался до последнего, но Пламя Очищающее пожирало его, стирало саму суть демона. Не прошло и минуты, как Нирн откатился назад, оставив на месте Крылатого Посланника лишь дымящийся балахон и мелкие осколки маски.
— Это было близко, — простонал он, только сейчас особенно остро чувствуя все раны, нанесённые в бою. — Монсэльм, вытащи из меня эти ножи. Я залечу наши раны-ы-ы!!!
Исполнительный капитан рывком вытащил оба кинжала демона из плеча и ноги друга и отшвырнул их подальше. Дёрнувшийся Нирн стиснул зубы, чтобы не завопить вновь, и принялся тихо бормотать исцеляющие заклинания.
Спустя несколько минут мужчины были уже целы. Нирн потратил много сил в бою, но пока держался.
— Как ты? — спросил Монсэльм, не забывая смотреть по сторонам. Вдруг ещё пара крылатых пастей притаилась поблизости?
— Я в норме, — ответил жрец. — Моей Воли ещё хватит на исцеление ран, хотя физически я, конечно, истощён.
— Не беспокойся. Ты хорошо проявил себя, — бывший капитан хлопнул его по плечу. — Не знаю, как раньше, но сейчас… Не будь жрецом, предложил бы вступить в гвардию.
— Спасибо, — коротко сказал Нирн.
— А вот и они! Видишь! Пришли, и как раз вовремя! — послышался знакомый голос.
— Мы тут едва ползём на подмогу, а они беседы светские вести изволят, — другой голос был преисполнен знакомого ехидства, хотя звучал вымучено.
— У тебя сильная Воля, девчонка, — правое ухо Горон-Када отвалилось и упало на пол, рассыпаясь пеплом. — Но этого недостаточно.
— Сказал демон, разваливающийся на ходу, — мрачно съязвила Ринэя, не забыв уклониться от следующей атаки.
— Ты глупа, если не видишь истинного положение дел. Впрочем, чего ещё ожидать от подростка? — высший стал осторожней и уже не давал подловить себя так просто — удары девушки тоже не доходили до цели. — Для меня любое тело временное. Ибо оно лишь ножны для того, что сокрыто внутри.
— Да плевать мне на твой внутренний мир! — разъярилась принцесса, задев демона по плечу только самым краешком кулака. — Ты не имел права творить такое с этой страной и её жителями!
— Право — понятие относительное. И зависит оно от силы. Я хочу превратить людишек Партанента в своих рабов — я обращаю их в изменённых. Я могу это сделать — я имею на это право. Жизнь не стоит делать слишком сложной, как любят поступать люди!
Принцесса едва успела увернуться — кулак Горон-Када разбил вдребезги одну из тонких колонн, на которых держался потолок.
— Знаешь, в чём разница между мной и вашими хвалёными светлыми жрецами-лицемерами, которые требуют от вас подчинения? Я не притворяюсь!
В следующий миг демон оказался очень близко к Ринэе. Девушка инстинктивно отшатнулась и отшатнулась от удара. Но кулак Горон-Када летел прямо в неё…
Но ещё быстрее был молот, который летел в голову демона сбоку.
ХРЯСЬ!
Горон-Кад охнул и покатился по полу, в последний момент ловко поднимаясь на ноги. Нижняя челюсть демона от удара наполовину рассыпалась в прах.
— Разница в том, что жрецы стараются для людей. А такие, как ты, только для себя, — насмешливо сказала Мала, вставая рядом с Ринэей.
— Если твоей единственной гордостью является то, что ты мразь и не скрываешь это, то мне жаль тебя, — Нирн не стал вытаскивать меч. Против высшего демона навряд ли поможет металл. Но парень был готов в любой момент применить способности экзорциста.
— Я человек простой, но уж лучше выполню пару заветов жрецов, чем всю жизнь прохожу в обличье какой-нибудь «жерди», — Винченцо с кривой ухмылкой щёлкнул металлическими спицами друг о друга. Руны на них уже горели ровным лиловым светом.
— Ваше высочество, спасибо, что прервали ритуал, — Монсэльм чинно отсалютовал принцессе мечом. — Теперь нам осталось только убить демона, верно?
Горон-Кад скрестил руки на груди, разглядывая появившуюся компанию. Его грудь ходила ходуном.
— Впятером на одного? Что же, попробуйте! — теперь он даже не открывал рта. Звуки, казалось, исходили прямо из груди демона.
— Уклоняйтесь от его атак! — предупредила Ринэя.
Демон вновь развил большую скорость, выбрав в качестве мишени Нирна. Парень попал бы под удар, но в тот же миг перед высшим демоном выросла каменная стена. Справа его пронзили спицы Винченцо, а слева вспорол бок меч Монсэльма.
Как это было неприятно! У всех собравшихся была сильная Воля. И сейчас каждый из них пытался стереть Горон-Када из бытия. Демон зашипел от ударов плута и мастера меча. Если бы людишек не было так много и они не действовали бы так слаженно, он бы смог уклониться от атаки каждого из них.
— А теперь… — Ринэя зловеще усмехнулась. — Теперь можно драться в полную силу!
Девушка вспомнила, как дралась с демонами в деревне гремлинов. Ей оставалось лишь пробудить эту силу. И сделать это сейчас было уже куда проще. Достаточно лишь одной памяти.
Выгнанные с родной земли люди, мёртвые гремлины, несчастные обращённые…
Скорбь перешла в ярость. Ярость обратилась в силу.
Вокруг фигуры принцессы загорелось красное пламя. И оно словно начало затухать… нет. Оно не затухало, а сжималось, концентрировалось вокруг фигуры девушки.
— Получай!
Пока Горон-Кад сосредоточился на уклонении от атак Малы, Винченцо, Монсэльма и даже Нирна, размышляя, как перейти в контрнаступление, принцесса вступила в бой.
Расстояние до демона было пройдено в считанные секунды. Ринэя видела чудовищный оскал полуразложившейся челюсти, и даже почувствовала его удивление, а затем…
Удар!
Горон-Када подбросило в воздух. Его нижняя челюсть рассыпалась окончательно, а череп дал трещину. Объятый красным пламенем кулак Ринэю нанёс удар сокрушительной силы, но даже его не хватило, чтобы высшему был причинён ощутимый вред. Зато он на время вышел из строя и этим воспользовались.
— Хах!
— Получай!
— На, мразь!
— Пламя Очищающее!
Со всех сторон на высшего демона обрушились молоты, меч, удары спицами и даже, что было самым болезненным, белый огненный сгусток святой магии. От последнего Горон-Кад взвыл. Его тело рассыпалось от каждого удара.
Упавший демон ударил кулаком по полу, призывая ударную волну. Этот приём помог раскидать во все стороны обнаглевших людей и дал время, чтобы подняться и…
А впрочем, пусть эти глупцы бьют дальше! Ему же будет лучше! Пусть ритуал не завершён, но даже будучи незаконченным, он дал ему, высшему демону, куда большую силу, чем тот обладает обычно. И пока ему мешают лишь оковы бренного тела.
— Мы всё-таки ошеломили его! Бей, пока не опомнился! — обрадовался Монсэльм, видя бездействие шатающегося врага.
— Что-то здесь не так, — Нирн нахмурился, разглядывая ауру демона. Тут глаза парня расширились в страшной догадке. — Нет! Друзья, остановитесь! Если вы разобьёте его тело, он вырвется и!..
Но было поздно. Со всех сторон на Горон-Када обрушились удары соратников. Тело пошло волнами и рассыпалось на куски.
— Нужно было оформить свою мысль быстрее, — жрец тяжело вздохнул.
— Что случилось, Нирн? — обернулась к нему Ринэя, как вдруг на месте гибели Горон-Када закружился водоворот силы, отшвырнувший всех, кто находился рядом. Даже Нирн едва удержался на ногах.
— Ах-ха-ха-ха-ха!!! Я давно ждал этого момента, чтобы освободиться от этого надоевшего тела! Вы, люди, такие неудобные! — прозвучал неестественный звенящий голос… существа.
Глава 14. Заря новой надежды
Великому экзорцисту Гонесу. Как вы и предсказывали, земли, отравленные тёмными ритуалами, непросто избавить от порчи. Только усилия нескольких десятков фейри помогает исцелить почву и убрать демоническую тень. На сегодняшний день мы совершенно бессильны против того, кто решит создать новую темную зону прямо в пределах Белой Стены. Решить этот вопрос может лишь коллективное создание собственных фейри великими экзорцистами, поглотившими силу богов, о чём прошу вас подумать.
По очертаниям оно напоминало гротескного человека. Вместо ног два щупальца. Руки свисают до самого пола. Всё тело покрыто чёрной субстанцией, заменяющей кожу. Голова существа была абсолютно гладкой — лица, как такового, или даже намёка на него у твари не было. Зато по всему телу шли изогнутые линии. И время от времени то в одной точке его тела, то в другой на этих линиях раскрывался сиреневый глаз.
— Что ты за творение больного мозга?! — удивилась поднявшаяся на локтях Ринэя.
— Узрите мою истинную форму! Я великий правитель нового Партанента! Горон-Кад! — скорее прозвенело, чем сказало существо.
— Но мы ведь убили тебя! — возмутился Винченцо. — Право слово, что за беспокойный демон!
— Глупые люди. Вы не убили меня, а освободили. Человеческое тело — лишь оболочка для меня настоящего, как ножны для меча. Спросите у жреца — он подтвердит.
Теперь вся компания обернулась к Нирну. Парень кивнул и сдавленно произнёс:
— Он прав.
— А, тогда ладно, — Ринэя успокоилась и поднялась на ноги. — Вот же морока с этими демонами. Опять тебя теперь убивать.
— Да, достал уже. Не мог хотя бы притворить приличия ради? — усмехнулась Мала. — Все бы быстренько разбежались по домам.
— Кстати, а где живут такие, как он? — Монсэльм задумчиво почесал затылок. — Я бы на месте хозяина любого дома не пустил бы его даже на порог.
— Пока не помоется, — добавила Ринэя. — Это как же нужно не любить воду, чтобы стать похожим на трубочиста?
Горон-Кад молча поднял руку. Из его ладони ударил багровый луч, от которого соратники едва успели уклониться. Заклинание вдребезги разбило одну из колонн и откололо ощутимый кусок от стены.
— У кого-то нет чувства юмора?! — крикнула Мала из-за другой колонны. Демон тут же ударил в неё, но воительница успела совершить кувырок в сторону.
— Получай! — Винченцо метнул один из кинжалов, покрытый вязью символом. Кинжал взорвался, едва оказался рядом с демоном, распространив тучу белёсого дыма. Плут и проныра довольно улыбнулся. Не соврал Шолгарт — дела этот торговец ведёт относительно честно, хоть и демон. Особенно, если внимательно присматриваться и к товарам, и к договорам, поскольку обмануть, наверняка, попытается.
Теперь Горон-Кад оказалась в слепой для астральных сущностей зоне и просто не видел ничего вокруг, бестолково паря в воздухе и пытаясь развеять дым. Высший демон сможет это сделать, но потеряет пару драгоценных секунд.
— Нирн! — крикнула Ринэя. — Сможешь попасть?!
Но парень уже действовал.
— Пламя Очищающее! — едва с его рук слетел сгусток белого огня, Нирн согнулся от жестокого приступа кашля. Три таких заклинания подряд начинающему экзорцисту применять не рекомендуется. Но прямое попадание проняло Горон-Када. Он задергался, пытаясь сбросить с себя пожирающее его сущность белое пламя.
— Как вы мне надоели! — гневно прозвенел Горон-Кад. — Обрушьтесь в бездну!
Демон начал посылать импульсы разрушительной силы вокруг себя. В пол, в колонны, в потолок.
— Все ко мне! Быстро! — скомандовала Мала. Едва соратники оказались возле мабирийка, та накрыла их каменным куполом, защищающим от падающих камней. Последним, что они увидели перед тем, как защита сомкнулась, Горон-Када, посылающего особенно мощный импульс в потолок.
Судя по грохоту и тому, как напряглась Мала, высший демон снёс вершину скалы и частично обрушил её в зал. Воительница закричала, прилагая неимоверные усилия, чтобы сбросить заваленный купол в сторону. Но у неё это получилось.
— Ух ты! — Ринэя была поражена открывшейся картине. Одно она знала точно — теперь они дерутся с Горон-Кадом под открытым ночным небом. Высший демон парил над центром образовавшихся развалин.
— Извините. Я не могу больше ничем его достать, — Нирн вытер кровь с губ тыльной стороной ладони.
Принцесса стиснула кулачки. Если бы не длинный переход! Если бы не целая серия изматывающих боёв! Если бы он не обрёл большую силу благодаря частично завершённому ритуалу! Они бы смогли справиться с Горон-Кадом, если бы не всё это. Но сейчас демон находился в центре осквернённого участка земли, в своих владениях.
— Сейчас вы поймёте разницу между мной и вами! — прозвенел Горон-Кад. Его единственный глаз вдруг открылся на животе и посмотрел прямо на Малу. Измученная мабирийка схватилась за горло и упала на колени.
— Отпусти её! — Ринэя бросилась вперёд и метнула огненный шар в демона. Огонь стал ощутимо слабее во время полёта и не причинил никакого вреда противнику, но тот закрыл глаз. Мала тут же вздохнула с облегчением.
В следующий миг глаз открылся уже на правом плече демона и посмотрел на прыгнувшую на Горон-Када принцессу. Внезапно девушка поняла, что промахнулась и приземлилась на обломки за его спиной. Но ведь противник не сдвинулся с места! Почему она промахнулась?! Ринэя попыталась сделать шаг и едва не споткнулась почти что на ровном месте.
— Мой глаз насылает проклятия на того, кто в его поле зрения, — любезно пояснил Горон-Кад. — Как видите, ваша Воля ослабла после стольких битв. Вы не можете блокировать мои проклятия. Все ваши способы навредить мне издалека исчерпаны. Теперь я легко передавлю вас всех поодиночке.
Ринэя ощутила, как её шею сдавливает невидимая рука. Девушка схватилась за горло, но это не помогало.
— Ринэя! — Нирн пытался сделать ещё шаг и остановился. Жреца вновь согнуло в приступе кашля.
Но внезапно принцесса почувствовала, что невидимая рука пропала. Она снова могла дышать.
— А-а-ах! — девушка вдохнула полной грудью и обернулась, пытаясь понять, что произошло.
— Он прав. Вы обессилены. Зато я ещё полон сил. Перекрыл дорогу тем демонам и устремился за вами. Ох, и торопливая вы молодёжь.
— Рэнг! — Ринэя остановила взгляд на тщедушном с виду старичке, который стоял на вывернутом камне напротив Горон-Када. Демон выглядел странно. Его руки дрожали, а проклинающий глаз спрятался. Сам высший медленно пятился от старого мага.
«Неужели Горон-Кад боится Рэнга?!»
— Вот мы и встретились… сволочь, — процедил старик.
— Ты… Ты опоздал! Рэнг Кор Уигор, раньше ты ещё мог одолеть меня! — опомнился Горон-Кад. — Но теперь поздно! Я с большим удовольствием убью и тебя.
— Что же, попробуй, юноша, — усмехнулся Рэнг.
Демон швырнул в него целый сноп сгустков тьмы, но маг просто отпрыгнул в сторону, предоставляя снарядам возможность доломать каменный обломок.
— Где ты?! Где ты?! — высший демон вертел головой, пытаясь разглядеть исчезнувшего старика. Он умел прятать свою ауру в отличие от молодых волшебников.
— Над твоей головой! — прозвучал голос. В следующее мгновение Рэнг ударил ногой по Горон-Каду. Демон сдавленно застонал странным звенящим стоном и устремился к земле. Но ещё быстрее был старый маг. Он смог даже обогнать падающего высшего и схватить его за ногу.
ХРЯСЬ!
Рэнг с размаху ударил Горон-Кадом об скалу. От места удара распространилась целая волна разрушения. Камни многострадальной скалы крошились на мелкие кусочки. Высший демон попытался подняться, но горящий серебряным светом кулак Рэнга обрушился в его грудь. И этот удар вызвал ещё большие разрушения вокруг.
— Помнишь, я обещал, что вырву твой проклинающий глаз ко всем чертям?! — зарычал мудрейший маг. — Так вот сегодня именно тот день!
Рэнг вонзил раскрытую ладонь прямо в живот Горон-Када. Высший демон заорал от боли, когда маг резко выдернул руку с зажатым в ней сиреневым глазом. Кулак ослепительно вспыхнул электрическим зарядом, а глаз обратился в пепел.
Горон-Кад бешено задёргался и сбросил с себя мага. Рэнг отлетел назад и приземлился на один из торчащих вертикально камней.
— Ты ответишь за это, старик! Умри! — демон исторг из своего тела целый столб багровой энергии.
Но мудрейший маг не стал отражать удар. Он просто прыгнул, очень быстро и высоко. Чтобы в следующее мгновение резко помчаться к находящемуся внизу противнику. Всё тело Рэнга заискрилось электрическими зарядами — сейчас маг обратился в настоящую молнию.
Удар!
Горон-Кад исчез во вспышке серебряного огня.
— Будь ты проклят, старик!!! — завопил демон, рассыпаясь на кусочки под действием мощной магии.
— Твои проклятия… больше не действуют! — Рэнг появился в бушующем море магии прямо за спиной Горон-Када. Рука старика пробила демона насквозь.
Ещё одно мгновение, и всё закончилось. Горон-Када не стало.
— Эх, какое блаженство! — Ринэя раскинула руки в разные стороны.
— Подруга, ты лежишь на камнях. Мы отдыхаем всего минут пять. Это не считая того, что внизу собралась целая толпа прикрывающихся лишь оставшимися после лесканов тряпками людей, к которым внезапно вернулся прежний облик. И, как будто этого мало, демоны никуда не делись. Они уже окружили выживших, — с горечью перечислила Мала.
— Отдохнули, молодые люди? — поинтересовался подошедший Рэнг, показывая пальцем на творящееся внизу. — Это хорошо — нам ещё вон с теми демонами нужно разобраться. На людей они пока не нападают. Видимо, считают пленниками, которых нужно держать в загоне до решения высокого начальства.
Винченцо сдавленно застонал. После всех усилий и полученных ударов не то что драться, даже жить особого желания не возникало.
— Более-менее, — принцесса разминала суставы. — Даже на мой самый мощный удар сил хватит, но слишком много чести всяким лесканам. Так что попробую справиться.
— Похвально, — скупо улыбнулся Рэнг, разглядывая окружающий пейзаж с высоты огромной скалы, лишившейся верхушки. Равнина Партанента с редкими лесками и озёрами предстала во всей утренней красе. Заря над страной воительниц была прекрасна. Жаль, что она не способна, как в сказках, прогнать злые силы.
Остальные тоже поднялись и приготовились к новой битве, теперь уже попроще, если сравнивать недавно пережитый бой. Выглядели все невесело.
— Не хмурьтесь, молодые люди, — ободряюще заметил старый маг. — Сегодня вы сделали всё, что могли, и даже больше. Вы почти одолели Горон-Када даже после всего того, что пережили. Ваши учителя гордились бы вами. Как я сейчас горжусь своей ученицей.
— Спасибо, Рэнг, — улыбнулась принцесса. Похвала — это всегда приятно. Особенно, когда она заслуженная.
— Стойте, — остановил всех голос взволнованного жреца. Нирн смотрел на то место, где встретил свой конец Горон-Кад.
— И, правда, что-то не так, — согласился Рэнг. — Будьте готовы, молодые люди, — старик перехватил поудобней свой посох.
Соратники во все глаза наблюдали, как искривляется пространство над местом гибели высшего демона. Внезапно из появившегося искривления вынырнули четыре абсолютно чёрные руки, которые начали тянуть ткань мироздания друг от друга. Стремительно появлялись новые руки, которые растягивали пространство, образовывая посередине провал, где не было ничего, кроме зияющей черноты.
— Врата Шпиона! — сдавленно сказал Рэнг.
Едва портал расширился до размеров среднестатистического человека, оттуда вышел некто. Мужчина? Женщина? Непонятно. Всю фигуру скрывает тёмно-коричневый балахон. Лицо закрыто глухим капюшоном. Видны лишь острый подбородок и кривая ухмылочка.
Но внешне безобидный вид никого не обманул. Едва ноги существа ступили на камни, как все почувствовали тяжёлую давящую на плечи ауру. От неизвестного шла такая волна силы и могущества, что Ринэя начала чувствовать, как подкашиваются её ноги. Существо подавляло одним своим присутствием.
— Князь Тьмы… Шпион, — прохрипел Рэнг, не сводя взгляда с мрачной фигуры.
— По всей видимости, портал создан с опозданием. Да, Горон-Кад, ты никогда не был достаточно умён и сообразителен, — сказало существо неопределённым звенящим голосом. По этому голосу нельзя было сказать, мужчина говоривший или женщина.
— Знакомые я вижу лица. Как минимум два. Вы, значит, герои, которые его убили, — равнодушно продолжил тёмный.
— Да. И что тебе с того?! — крикнула Ринэя, превозмогая внезапно нахлынувший страх.
— Наверное, будет правильным убить вас за подобное вмешательство в мои планы, — задумчиво сказало существо.
Рэнг вышел вперёд и, не оборачиваясь, сказал:
— Ринэя, не перечь мне сейчас. Вы все… бегите отсюда со всех ног. Я задержу его настолько, насколько смогу.
— Что? — тихо сказала принцесса, решив, что ослышалась. — Мы так и будем постоянно бежать? Какой толк противостоять подобным вот этой непонятной хрени в балахоне, если мы только убегаем?! — девушка попыталась призвать всю свою Волю, чтобы противостоять чудовищной давящей ауре.
— Вот как? Ты опять решила, что непобедима? — прозвенел голос Князя Тьмы. — Может, попробуешь ударить меня? Обещаю, что даже не буду отвечать на этот выпад. Давай же, ударь меня посильней.
— Ты что, мазохист? — прищурилась Ринэя. Фигуру принцессы объяло алое пламя. — Но как хочешь. За всех, кого убили и замучили здесь по твоему приказу… СДОХНИ!!!
Девушка бросилась вперёд, нанося один сокрушительный удар. Вся Воля, вся магия в один удар! Все силы в один кулак! Чтобы ударить прямо в голову самонадеянного врага!
Удар!
Алое пламя мгновенно объяло фигуру тёмного. Во все стороны повалило облако пыли. И когда оно рассеялось…
— И это всё? — спокойно спросил Князь Тьмы. — Ты закончила?
Ринэя почувствовала, как её прошибает холодный пот. Противник стоял в той же позе, не сдвинувшись ни на дюйм. Только поднял свою правую руку с поднятым в назидательном жесте указательным пальцем. Именно им он и остановил самый сильный удар Ринэи.
Этот удар пронял даже Горон-Када. Не будь Ринэя такой уставшей ко времени схватки с ним, она могла бы и одолеть демона, используя такую силу достаточно долго. Но Шпион даже не заметил её потуг.
Князь Тьмы неторопливо поднёс правую руку к груди Ринэи и всего лишь щёлкнул по девушке. Но от этого «щелчка» принцесса улетела назад, прямо в объятия Рэнга. Старик поймал воспитанницу и быстро поставил за спину.
— Если вы наигрались, ваше высочество, то теперь бегите без пререканий! — строго сказал маг.
— Это необязательно, — вновь прозвучал голос Шпиона.
Теперь Ринэя и её обмершие друзья вновь посмотрели на жуткую фигуру Князя Тьмы. Тот уже призвал новый портал. Вновь множество чёрных рук растянуло ткань мироздания, открывая путь своему повелителю.
— Вы мне неинтересны. А возиться с целым полчищем архонов ради сомнительного удовольствия убить вас, меня не прельщает. Прощайте. Если мы встретимся в следующий раз, пощады уже не будет, — тёмный сделал шаг назад и исчез в закрывающемся портале.
Некоторое время все молчали.
— Мы… только что увидели Шпиона и остались живы? — выдохнул Винченцо, словно не веря в это. Плут внимательно ощупал себя.
— Подождите… он сказал про архонов? — опомнился Нирн.
— Это они! Архоны! — радостно закричали окружённые демонами люди.
Друзья обернулись навстречу восходу солнца и увидели их. Сотни летящих к скале светло-жёлтых огоньков. Демоны неуверенно переглядывались, видя их приближение. А потом один из архонов, подлетевший достаточно близко, начал вспучиваться со стороны, обращённой к демонам.
В следующее мгновение из тела фейри вылетел тонкий луч, похожий на солнечный, но необычно яркий, концентрированный. При этом все люди услышали странный звук, словно это был глас самой энергии. Необычный и никогда прежде неслышимый.
Луч пронзил ближайшего демона, и в следующее мгновение его разорвало в клочья взрывом. Архоны снизились и принялись деловито обрабатывать территорию, заполненную демонами. Между тёмными и светлыми началось настоящее побоище, но оно проходило явно не в пользу первых. Архоны ловко уклонялись от ударов лекеров, выбивая в первую очередь их, как наиболее опасных. Рядовые лесканы вовсе могли только беспорядочно бегать и вопить, не в силах ни достать до архонов, ни даже поцарапать их, если повезёт каким-то образом допрыгнуть.
Вот какой-то удачливый лекер смог допрыгнуть до архона и скогтить его, выдыхая на фейри язык багрового пламени. Но другой архон тут же влепил ему в бок световой луч. Не прошло и пяти минут после начала побоища, как архоны истребили всех мало-мальски опасных демонов и прогнали остальных.
— Похоже, это победа, — Рэнг устало вздохнул. — Видимо, светлых чем-то отвлекали, но после выброса энергии, который устроил Горон-Кад, все фейри со всех окружающих государств узнали об этом и примчались.
— Значит, с тёмными здесь покончено? — спросила Ринэя.
— Нет, — покачал головой помрачневший Нирн. — Вся эта местность проклята и осквернена ритуалом Горон-Када. Видишь, сколько архонов явилось сюда? Не удивлюсь, если со всей Зоны Света.
— Значит они… — начала Мала.
— Да, будут очищать эти земли, — закончил Рэнг. — Архоны — исцеляющая система мира за Белой Стеной. А то, что сотворил здесь Горон-Кад можно охарактеризовать как раковую опухоль. Теперь они не успокоятся, пока не устранят её.
— А как же остальные места, где может быть Шпион? — спросила Ринэя.
Плечи Рэнга печально опустились.
— Архоны, милая моя, не армия. Им нельзя приказать рассредоточиться или задать цель. Их создали боги, заложив определённые функции. Даже разума особого у большинства из них нет, только суррогат. Будем надеяться на лучшее и пойдём пока своей дорогой, молодые люди.
— Я проложу маршрут, мастер, — кивнул Монсэльм, тут же вытащив карту.
Глава 15. Мирная гавань
Ксангорф Ликид. Светлый герой настоящей эпохи. Родился в Мадольгарии в семье простых рабочих. В раннем возрасте лишился родителей и тогда поклялся, что сделает всё, чтобы положить конец несправедливости мира. Его сутью называют обострённое чувство справедливости, гипертрофированные понятия о чести и благородстве. Ксангорф всегда приходит на помощь там, где она требуется слабым. Будучи хорошим разведчиком, умеет скрывать свои эмоции. В число его достоинств также входит щедрость (Ксангорф самый щедрый меценат в Пареенде, спонсор многих известных художников, писателей и драматургов, содержатель нескольких бесплатных для посещения библиотек и музеев) и бесстрашие, показанное в битвах с тёмными. Как отмечают современники, господин Ликид известный щеголь, любящий покрасоваться на публике как красивыми нарядами, так и довольно пафосными действиями и речами.
Будучи беспризорником пошёл по стезе вора и оказался достаточно удачлив, чтобы красть у обеспеченных и избегать поимки. Позднее его заметила группа искателей приключений, с которой Ксангорф, оставаясь неприметным и тихим пареньком, стал путешествовать вместе. Долгое время он терпеливо изучал различные искусства приключенцев, совершенствовался, не выдавая себя и не пытаясь ославить своё имя подвигами. Напротив, Ксангорф избегал их, оставаясь в тени. Его очень ценили за непревзойдённые умения разведчика.
Сразу пика славы Ксангорф Ликид добился, внезапно появившись из ниоткуда на турнире, который позднее назвали Турниром Тысячи Смертей. Он одолел своих первых противников и вместе с двумя другими героями получил предложение от заметивших его жрецов рассекретить прибывших на турнир слуг тёмных. Ксангорф взялся за это дело и вскоре смог вычислить и убить нескольких слуг Владыки Мрака на арене. К несчастью, одним из этих слуг оказался маг Цирониус, давний друг великого героя Хазима Рнхаты. И тогда мабириец поклялся, что их бой с Ксангорфом будет проходить только до смерти. В финальном поединке Ксангорф убил Хазима, стал победителем турнира и получил титул героя с местом министра культуры Пареенда. Негласно он за свои способности также занял место тайного советника верховного жреца. Под руководством Матиаса Ксангорф рассекретил немало агентов из тёмных стран в разных краях Зоны Света. За это время он стал вторым лучшим разведчиком в мире.
Политическая карьера Ксангорфа также блистала успехами. За время его управления, министерство было полностью избавлено от коррупции и заняло первое место по эффективности. Вместе с собой Ксангорф принёс из путешествий несметные богатства, накопленные за двадцать лет странствий с искателями приключений. Его партия была очень удачливой. Свою долю Ксангорф положил в центральный банк Пареенда и использовал на благо искусству, став самым щедрым меценатом в истории Пареенда. Впрочем, о других сферах жизни Ликид также не забывал. Множество гуманитарных экспедиций было спонсировано именно им.
Партанент славен своей столицей, но и другие города на главном Тройном Тракте могли похвастаться хорошей архитектурой. Тройным Трактом называли лучшую дорогу в стране. Она состояла из трёх путей, ведущих из Вендеции, Эрдонии и Хорса в столичный Парсиф, находящийся прямо в центре. Обычно дороги в Партаненте ужасны и мало отличаются от просёлочных троп. И лишь Тройной Тракт вымощен и ухожен. По обе стороны от дорог, ведущих к границе, были высажены сельскохозяйственные культуры. На пути к Эрдонии по обе руки можно было увидеть яблони. По пути к Вендеции вокруг простирались виноградники.
На пути же к Хорсу росли сады оливы. Именно через один такой сад на главную тропу вышла группа путешественников, которую возглавлял нетипичный партанентиец. Он был слишком суров и брутален для мужчины этой страны. Настолько, что несколько идущих на ярмарку по делам партанентийцев всерьёз удивились, почему этот странный господин не пользуется косметическими средствами.
— Вот и пункт назначения. Ринолю. Последний город Партанента, который мы посетим, — Монсэльм обречённо вздохнул.
— И первый тоже, — недовольно сказала Ринэя. — А я так хотела увидеть Парсиф.
— Что-то не так? — спросил Винченцо у бывшего капитана, видя его странную реакцию.
— Ничего. Ты зря беспокоишься, — бывший капитан лишь тряхнул кудрями.
— Скоро вечер, — Рэнг посмотрел в небо. — Мы задержимся здесь ровно на одни сутки. Снимем гостиницу на две ночи, отдохнём после истории с Горон-Кадом и кое-что купим.
— Зачем так задерживаться? — удивилась Ринэя и с задорной улыбкой попрыгала на месте, нанеся пару ударов кулачками в воздух. — Я полна сил и отдохнула! Да и остальные, уверена, тоже успели. Прошло ведь три два с того момента! Мы и так задержались дольше, чем планировали!
— Учитывая то, что идти нам придётся по Хорсу, я бы не разделяла эту уверенность, подруга, — заметила Мала. — Рэнг говорит дело. Нужно немного отдохнуть и подготовиться к долгому и тяжёлому переходу.
Белокаменные стены Ринолю высились пока ещё далеко впереди, но и идти по хорошей дороге, да при хорошей погоде, было сплошное удовольствие.
После стольких дней в пути было приятно наконец-то оказаться в городе, прийти в гостиничный номер, принять ванну. Ринэя с большим удовольствием привела себя в порядок и, переодевшись в тренировочную форму, пока её походные вещи были в стирке, направилась вместе с друзьями исследовать город.
Ринолю был не таким уж большим поселением и довольно сонным. Это всё же не столица. Обычно близкие к границе города процветают благодаря активной торговле, но в случае с Хорсом, откуда товары везли редко из-за множества трудностей и опасностей, подобное процветание затруднялось. На рынке было много товаров, связанных с оливами: оливковое масло, консервированные оливки, свежие оливки, веточки оливы, используемые алхимиками и магами.
Ринэя, ранее не пробовавшая оливок в чистом виде, с удовольствием съела парочку ещё в гостинице. В конце рыночных рядов находилась одинокая, но вполне приличная по размерам лавка. Она занимала сразу два этажа трёхэтажного дома.
— А вот и главная цель нашей прогулки, — довольно сказал Рэнг, уверенно топая по мостовой из серого камня мимо лотков, накрытых разноцветными тентами.
— И что это за заведение? — спросила Мала. — Я прежде не бывала здесь.
— Я бывал ещё до переезда в Эрдонию, — пояснил старый маг. — Здесь живёт один толковый маг. Сопляк, конечно — ему всего сорок лет было при прошлой встрече, но дело знает туго.
— Сопляк? — бровь Монсэльма поднялась, но потом партанентиец вспомнил, сколько лет Рэнгу, и сконфуженно замолчал.
— И зачем он торгует в таком городе? — Ринэя хмыкнула, оглянувшись вокруг. Из всей публики вокруг были только торговцы, предлагающие свой товар, да редкие горожане. Вот прошли покупать новый парфюм двое надушенных партанентийцев. Вот появилась воительница с огромной секирой на плече. Она сразу же направилась в кузнечный ряд.
— Мог бы поселиться и в столице, если толковый, — заметил Нирн.
— Эх, молодые люди, — Рэнг лукаво улыбнулся. — В столицах завсегда конкуренция огромная. А здесь он один.
— Он один, — задумчиво пробормотала Мала. — А рядом Хорс с непроходимыми скалами и населёнными монстрами лесами. И искатели приключений наверняка давно приметили это место, так что заходят по пути сюда, чтобы запасаться нужными вещами.
— Вот! Правильное мышление! — одобрил старик. — Учитесь! — обратился он уже к Нирну и Ринэе.
— Верно, подруга, — мабирийка подмигнула принцессе. — А то проходишь невежественной и несообразительной всю жизнь! Не всё же нам с Рэнгом за тобой бегать и поучать?
— Да-да, а ещё чтобы нос каждый раз вытирали, — раздражённо ответила Ринэя. — Не волнуйся, Мала! Я ещё успею тебя обскакать!
— Жду этого дня с нетерпением, моя неутомимая подруга! — воительница скабрезно ухмыльнулась.
— Эй! Хватит придавать моим словам какой-то извращенческий смысл! — принцесса густо покраснела.
— Какой смысл? — ехидно спросила мабирийка.
— В самом деле, синьоринка. Она ничего такого не сказала, — Винченцо довольно захихикал. — Это ты уже там сама в своей голове додумала.
— Ладно, опять вы меня подловили, — Ринэя тихо вздохнула. — Радуйтесь, ехидные вендецианские и мабирийские морды.
— То, что вы развлекаетесь, молодёжь — это похвально. Но и делом тоже заняться нужно, — Рэнг обернулся к ним и показал клюкой на дверь лавки, к которой как раз подошла вся компания.
Внутри лавка оказалась довольно просторной. Целый зал с винтовой лестницей посередине. Стены до середины обложены квадратными деревянными панелями из ольхи с вырезанными на них руническими символами. Далее до самого потолка стены покрывал белый камень с выбитыми полуарками. Местами эти полуарки переходили в дверные проёмы. Потолок тоже был не простой, а покрытый лепниной, выполненный в форме оливковых ветвей. Всё было сделано для того, чтобы произвести впечатление на клиентов, показать, что здесь живёт не простой маг, а довольно умелый и потому хорошо обеспеченный. И этот приём работал, что самое важное.
По всему периметру стояли стеллажи с товарами. На втором этаже также находился ещё один зал, но уже с товарами другого сорта, для самых искушённых в магии. Впереди за резной стойкой из опять-таки ольхи стоял высокий человек в синей мантии. Сухопарый мужчина с худым лицом и таким острым подбородком, что им, наверное, можно было проткнуть насквозь, имел привычку хитро щурить глаза. На его лице словно навеки застыла тонкая улыбка.
— Рад приветствовать в лавке кудесника Панцифаля. Чего желают дорогие гости?
— Приветствую, — Рэнг подошёл поближе и внимательно всмотрелся в лицо мага. — А ты изменился, Панцифаль. Что-то и седина уже проступила, да и морщины вон видны. Тебе ж только пятьдесят лет должно было исполниться, разве нет?
— Годы не щадят некоторых из нас, почтенный мастер Рэнг, — ответил торговец. — Я не настолько могуч, как вы. Мне отмерена обычная человеческая жизнь. Да и семейные проблемы. Приданное для дочерей, чтобы пристроить их за пределами Партанента. Сыновья тоже не сильно рвутся здесь оставаться. Но я бы не хотел утомлять вас своими проблемами. Чего вы желаете сегодня?
— Утомлять проблемами? — Рэнг весело рассмеялся. — Эх, Панцифаль, сколько ты за свой век чужих проблем решил. Неужто никто не может помочь с твоими?
— Увы, людям свойственно забывать добро. Даже лучшим из нас. Редко когда благо, дарованное другим, возвращается. Но на то оно и благо, чтобы не ждать ответа на него, не так ли? — Панцифаль с улыбкой развёл руками. — Но давайте перейдём к делу, мастер Рэнг?
— Пожалуй, ты прав, — кивнул старый маг. — Значит так, мне понадобится следующее…
Пока два волшебника вели беседы, быстро перейдя на профессиональные термины, ведомые лишь мудрым чародеям, создающим заклинания, остальные быстро заскучали и разбрелись по залу, рассматривая лежащий на витринах товар.
Винченцо с любопытством разглядывал набор липких шариков с едва заметными внутри камешками. Когда плут и проныра прочитал, для чего они используются, то потёр руки в предвкушении. Шарик можно было прилепить к одежде или сумке. При этом вещество было прозрачным и растекалось по ткани так, что его проблематично заметить. Много ли людей, особенно часто путешествующих, следят за идеальным видом вещей? Одним маленьким пятном на плаще больше, одним меньше. Зато миниатюрный осколок волшебного кристалла позволял следить за перемещением объекта… Тут плут и проныра приуныл. Оказывается, нужно самому быть полноценным магом, чтобы использовать этот трюк.
— Да, жаль, — Винченцо тихо вздохнул и перешёл к следующему товару.
Ринэя задумчиво разглядывала перчатки магов огня. Они были такими же, как у неё, но из тёмной кожи.
— На мой взгляд, тебе твои прежние больше идут, — заметила Мала, подходя к подруге. — Кстати, ты уже можешь снять их.
— Снять? — удивилась принцесса и посмотрела в глаза воительницы. — Зачем?
— Эти вещи надевают, чтобы обеспечить контроль над стихией. Но когда маг становится полноценным мастером в своей школе магии, надобность в подобных вещичках отпадает.
— Хочешь сказать, что я мастер? — бровь Ринэи удивлённо поднялась. — Не ожидала такого признания.
— Ну, не совсем мастер, конечно, — Мала пожала плечами. — Тебе ещё нужно учиться и совершенствоваться. Неплохо было бы начать с Рэнгом уроки магии молний, к примеру. Но перчатки уже не нужны.
Ринэя внимательно посмотрела на свои ладони. Перчатки мага огня сидели на них, будто вторая кожа. Девушка покачала головой, когда поняла, что не может расстаться с ними. Да, их полезность уже равна нулю, но не всё пользой меряется. Уж больно хорошо они смотрятся.
— Пожалуй, я их пока оставлю, — решила принцесса.
— Тоже вариант, — ответила Мала. — В хозяйстве сгодится. Опять-таки, кожу рук сохранишь лучше, чтобы хоть чем-то соответствовать статусу изнеженной принцессы, — воительница дружески пихнула подругу в бок локтём.
Нирн и Монсэльм больше смотрели не на товары, а на окружающий интерьер. Хорошо знакомый с разными направлениями искусства партанентиец охотно рассказывал жрецу о том, какой стиль использован при украшении зала, откуда он произошёл и как прижился в Партаненте и прилегающих странах.
— Его одобрили даже некоторые жрецы из центрального королевства. Естественно, использовали только светлые породы древесины и только руны, относящиеся к белой магии. Но, в общем и целом, стиль сохранился и его легко можно узнать. Говорят, что подобный интерьер можно встретить даже в резиденции верховного жреца!
— Очень занимательно, — Нирн вежливо кивнул. — Меня интересует ещё один вопрос. А зачем вообще вырезать эти руны на панелях?
— Здесь лучше всех отвечу я, — заметил Рэнг, когда хозяин лавки удалился за нужными команде вещами. — Лавки магов являются очень лакомым кусочком для разных воров. Потому волшебники, если они не полные идиоты, а такие среди нашей братии большая редкость и долго не живут, в первую очередь стараются потратиться на хорошую защиту от воров, убийц и просто недоброжелателей. Кто-то защищается рунами. Кто-то волшебными стражами. Есть и такие, кто просто ставит банальное сигнальное заклинание, чтобы оно предупреждало его лично. Так поступают боевые маги, которые могут и сами накостылять кому угодно. Защита рунами считается самой дорогой, но и самой надёжной. В этих стенах сокрыты руны, наверное, на все случаи жизни. В нашем случае Панцифаль сам является мастером рун, так что даже не платил за них. Он неумеха в быстром творении заклинаний, но для создания артефактов очень хорош.
— И руны срабатывают сами по себе? — спросила Ринэя.
— Не совсем, — наставник подошёл к одной из стен, глядя на одну из панелей. — Кое-какие работают самостоятельно, но их нужно периодически заряжать силой. Сигнальные, оглушающие, запирающие, к примеру. Но большая часть активируется магом из безопасного места по его желанию. Здесь скрытых заклинаний хватит на целую армию врагов, если использовать их грамотно. Не удивлюсь, если и помещения позади дома тоже защищены схожим образом.
— Хочешь мира — готовься к войне, — с одобрением заметила Мала. — А так можно сто раз подумать, прежде чем соваться.
— Будучи плутом и пронырой, я бывал во многих домах без ведома хозяев, — задумчиво начал Винченцо. — Среди них были резиденции магов. Но ещё нигде я не сталкивался с такой защитой.
— Я же говорю, что это очень дорогая защита, — поморщился Рэнг. — Из тысячи домов обеспеченных граждан только один будет защищён подобными рунами, и то не факт, будут ли они хотя бы наполовину такие же качественные, как эти.
Беседа прервалась, когда вернулся Панцифаль, неся всё необходимое по мнению Рэнга. Это самое «всё необходимое» уместилось в одном небольшом заплечном мешке, который старик взял себе, расплатившись целым кошелём золота.
— Теперь можно идти, — сказал довольный маг. — Спасибо, Панцифаль! Желаю удачной торговли!
— Желаю и вам доброго пути, мастер Рэнг! — торговец улыбнулся в ответ и тут же добавил. — Только вы постарайтесь в своём путешествии по Хорсу не сильно приближаться к Пареенду.
— Это ещё почему? — удивилась Ринэя.
— Видите ли, — улыбка сразу же пропала с лица Панцифаля, — до меня доходят тревожные новости о войне, которая сейчас идёт на границах Пареенда и других стран.
— Кто-то посмел напасть на Пареенд? — Рэнг был поражён до глубины души. — Звучит, как сущее безумие!
— Это не безумие, мастер Рэнг, — грустно покачал головой торговец. — На Пареенд нападают чудовища и демоны. И их целые полчища. Пограничные посты их не задержали — проще остановить лавину. В первые дни они сожгли сотню деревень и сёл по всей приграничной полосе Пареенда. Совет жрецов был вынужден принять решение по отправке войск. Почти всю армию отослали из центральных областей на границы, чтобы они остановили продвижение орд чудовищ. Возглавил силы сопротивления сам великий светлый герой Ксангорф Ликид!
— Ревнитель чести?! — поражённо охнул Винченцо. — Тогда у демонов не будет ни единого шанса.
— Не спеши, юноша, — осадил его Рэнг. — Ксангорф не бог во плоти. Он тоже человек. А человек, даже великий герой, не может быть везде одновременно.
— Нападение началось незадолго до заключительного этапа турнира, — заметил Нирн. — Как будто кто-то хочет, чтобы он не состоялся.
— И, похоже, нам всем известно, кто замешан в этом, — Мала мрачно нахмурилась, вспоминая тот непреодолимый ужас, ту давящую ауру, что лишает желания жить и силы сопротивляться.
— Не секрет, кто из тёмных мутит воду, — кивнул Рэнг. — Молодёжь, похоже, мне нужно кое-что вам рассказать. Отправимся обратно в гостиницу.
Монсэльм единственный, кто слушал разговор невнимательно. Партанентиец пристально смотрел в окно, словно ожидал там что-то увидеть.
— Эй, кудряшка! Не отставай! — подошедшая Мала хлопнула его по плечу.
В ответ бывший капитан неожиданно нервно взвизгнул и подпрыгнул на месте.
— А! Я иду, иду! — он торопливо побежал к выходу, сильно краснея.
— Что это с ним? — недоумевающая мабирийка пожала плечами.
Глава 16. Немного о родстве
Среднестатистическая семья Партанента сильно отличается от семьи в любой другой стране, но не следует думать, будто она просто диаметрально противоположна патриархальной семье. Есть в этом случае свои нюансы. Вместо воли отца всё решается волей матери. В мальчиках Партанента воспитывают послушание и исполнительность. В девочках, напротив, волевые качества и инициативность.
В партанентийских семьях у мужского пола нет никаких прав. В лучшем случае они получают свободу передвижения в пределах своего поселения. Чаще всего матери даже не испытывают тёплых чувств к детям мужского пола, исключения очень редкие, из-за чего те воспитываются не как люди с чувством собственного достоинства, а как будущие рабы.
К счастью, ситуация в Партаненте стремительно меняется. Хотя эмиссарам верховного жреца стоило немалого труда убедить женщин данной страны, что мужчина тоже является человеком, но работа Октавии Лирой, входящей в число великих экзорцистов Пареенда, проведена огромная.
Пока Рэнг закупался полезными вещами в магической лавке, на улице уже стемнело. Рынок замер, а большинство торговцев успели прибрать свои лотки. Оставшиеся тоже занимались сборами, готовясь разойтись по домам до следующего дня.
В гостинице было спокойно и уютно. В Партаненте была реализована система, которая отличалась от эрдонийской и вендецианской. Если на родине Ринэи наиболее популярными были блоки из комнат, а в Вендеции — отдельные комнаты-номера, то здесь имел место смешанный вариант. На этаже была общая гостиная комната, которая запиралась на ключ, имеющийся у всех постояльцев блока, и шесть личных комнат, которые закрывались отдельно.
Сейчас вся компания собралась в гостином зале, где Рэнг развалился в кресле около камина, а остальные заняли места на диване и стульях. Старый маг выглядел встревоженным, но начал довольно спокойно, даже буднично.
— Друзья. Вы знаете, что сейчас мы идём в Пареенд на финальный этап турнира. И все вы видели, что сейчас происходит в мире. Князь Тьмы Шпион со своими слугами изо всех сил пытается помешать проведению турнира. Поскольку наградой является титул Защитника Пареенда, я сразу заподозрил неладное. Не исключено, что за эту награду потребуется сделать нечто большее, чем просто подраться на арене с претендентами. Надеюсь, вы понимаете, о чём я? — старик обвёл строгим взглядом всех присутствующих.
— Они ищут не просто сильного героя, которому добренький дядя верховный жрец даст высокий титул, — кивнула Мала.
— Они ищут реального защитника Пареенда в частности и всего светлого мира в общем, — продолжил Нирн.
— Чтобы тот смог разрушить планы Шпиона, — Винченцо горестно схватился за голову. — Эх, друзья мои, в данный момент я просто счастлив, что проиграл тогда.
— То есть… тому, кто выиграет и докажет своё первенство… придётся ещё и с тёмными разбираться?! — выпалила Ринэя, положив лицо на подставленные ладони.
— Да, — Рэнг тяжело вздохнул, посмотрев в пламя камина. — Я не знаю, что случится, когда кто-либо получит титул Защитника Пареенда. Отступят ли тёмные или, напротив, усилят натиск? Понадобится сражаться с ними или нет? Всё это мне неведомо. Скорее всего, есть тайна, которую знают только самые высокопоставленные лица в Пареенде. Эта тайна, как я думаю, станет известна и нам, но лишь в тот момент, когда мы будем на месте и лишимся пути к отступлению. И сейчас я хочу задать серьёзный вопрос вам, как взрослым людям, которые должны сознавать последствия своих поступков. Готовы ли вы идти дальше?
Некоторое время в комнате стояла гнетущая тишина. Каждому было, что вспомнить. И многие вещи были не очень приятными. Чего стоит лишь одна встреча с Князем Тьмы.
— Знаешь, старик, — начала Ринэя, — я, конечно, понимаю весь размах трагедии. Но, — девушка подняла голову и жёстко посмотрела в глаза наставнику, — после всего, что мы видели, через что прошли, будет глупо поворачивать назад. Не знаю, чем обернётся моё решение. Но одно я знаю точно. Пойду до конца и не позволю никому остановить себя!
— Хорошая речь, — улыбнулась Мала. — Именно это решения я ждала от той, кто пыталась побить самого Шпиона. Как обычно прямолинейно и без долгих раздумий. Я тоже иду. Меня ведёт клятва, нарушение которой для меня страшнее возможной смерти от лап тёмных.
— Ты никогда не говорила нам об этом, — справедливо заметил Нирн.
— Это не секрет, — мабирийка скрестила пальцы, глядя невидящим взором перед собой, будто взирая на доступные лишь её воображению картины. — Я поклялась на могиле отца, что дойду до конца в этом турнире.
— Серьёзная клятва, — с уважением заметил Монсэльм. — Лично я пойду за её высочеством и в огонь, и в воду. Мой долг ещё не исполнен.
— Честно? Поджилки трясутся, — неохотно признался усмехнувшийся Винченцо.
— Бояться в такой ситуации не стыдно, юноша, — сказал старый маг. — Если ты решил отступить и вернуться, никто не упрекнёт тебя.
— Я сказал, что возвращаюсь? — плут щёлкнул пальцами у лица. — Нет, синьоры и синьорины, не дождётесь! Пойду с вами до конца. Да и любопытно же!
— А почему вы смотрите на меня, мастер? — Нирн с неловким видом почесал затылок, когда Рэнг перевёл строгий взгляд на него. — Или вы думаете, что я брошу Ринэю?
— Это был риторический вопрос, — отмахнулся маг.
— Какой вопрос? Вы ведь всего лишь смотрели!
— Тогда риторический взгляд!
— Такого выражения даже нет!
— А вот и есть!
— А вот и нет!
— Есть!
— Нет!
— Не спорь с мудрейшим!
— Но такого выражения нет!
— Началось! — простонала Ринэя, хлопая рукой по лицу. — Одно время я даже начала думать, что они поладили.
— Есть вещи, которые неизменны, — усмехнулась Мала, устраиваясь поудобней. Ей такие сцены скорее приносили удовольствие.
Раздавшийся стук в дверь не прервал новую перепалку между Нирном и Рэнгом. Хотя жрец стал больше уважать старика, а тот относился к юноше куда дружелюбней, чем когда-то, но иногда их ещё заносило, и они начинали споры на пустом месте. По всей видимости, по привычке.
— Я открою, — Монсэльм неторопливо встал, с привычной истинному партанентийцу манерностью, и подошёл к двери.
— Знаете, синьорины, я придумал ещё один вариант вечного двигателя, — заметил Винченцо.
— Какой же? — с любопытством спросила Ринэя.
— Создать машину, где с одной стороны ручку крутил бы Рэнг, а с другой Нирн. И сказать им, что тот, кто отпустит её первым, будет неправ, — плут и проныра весело захихикал.
— Тогда эта машина будет работать вечно, хих! — Мала прыснула в кулачок, когда представила эту картину: жреца и мага, из принципа не желающих уступать оппоненту.
Внезапно послышался крик, преисполненный непередаваемого ужаса. От этого жуткого вопля отчаянной обречённости мгновенно прекратились все споры и разговоры. Все соратники вскочили со своих мест, готовые к любой беде: вторжению монстров, пришествию Шпиона или даже концу света.
Но увидели они лишь рухнувшего на колени Монсэльма. Партанентиец держал в дрожащих руках лист бумаги. Конверт, из которого он достал письмо, лежал на полу, алея сломанной печатью.
— Что случилось, кудряшка? — участливо спросила Мала. — Кто тебя сумел разыскать? Кредиторы? Завистники? Фамильные враги? Аристократ, которому ты когда-то плюнул в суп?
— Говори, — кивнула Ринэя. — Мы же не чужие люди. Если что, то вступимся все за одного! — бойко сказала девушка.
— Боюсь, никому из вас это не под силу, — прошептал подавленный партанентиец. — И никто из вас меня не спасёт. Осталось лишь попрощаться с вами, друзья.
На лицах соратников появилось откровенное недоумение, а затем и тревога. Рэнг знаком приказал всем замолчать и тихо спросил:
— Монсэльм… я боюсь спросить, но… ты ведь не обидел лично, скажем, Владыку Мрака?
— Если бы! — бывший капитан схватился за голову. — Помните я говорил, что сбежал из дома и Партанента, чтобы пойти путём воина? Так вот, только что она нашла меня. И завтра утром она будет здесь.
— Кто же это? — спросил Винченцо. — Невеста, которой тебя хотели отдать родители? Сбежал от нежеланной свадьбы? Помню, я сам пару раз едва ускользал, — плут и проныра довольно хмыкнул, вспомнив несколько эпизодов из своей бурной биографии.
— Нет. Это… моя… мама.
Некоторое время все молчали, недоумённо переглядываясь. Ринэя озадаченно почесала затылок. Принцесса не понимала такой реакции Монсэльма. Даже если бы, скажем, её разыскал отец и потребовал вернуться в Эрдос, то что с того? Было бы одним неприятным разговором больше, но решимость девушки непоколебима.
— Ты извини, Монсэльм, — деликатно начал Нирн. — Но в чём суть трагедии? Даже если у вас с мамой были не самые лучшие отношения в прошлом, то почему ты так волнуешься? Она же мать и поймёт веления сердца своего ребёнка!
— Ты слишком идеалистичен, Нирн, — усмехнулась Мала. — Здесь речь идёт о Партаненте, так что уместней сравнивать эту ситуация со встречей с отцом.
— Ты абсолютно права, — Монсэльм тихо вздохнул. — Скажите, много ли отцов за пределами Партанента всерьёз воспринимают своих дочерей?
— Вопрос риторический, — криво усмехнулась Ринэя.
— Нда, ситуация, — Рэнг озадаченно почесал затылок. — Мужчины в Партаненте считаются слабым полом. Так что глупо полагать, что доводы Монсэльма насчёт воинской чести и долга капитана гвардии сработают.
— И снова правда, — партанентиец вздохнул ещё печальней. — Мама всегда считала, что мужчина может находиться либо в родительском доме, либо в доме своей жены. И никак иначе.
— Может быть, просто сбежим прямо сейчас? — предложил Винченцо. — Она передала, что будет утром. Мы успеем…
— Если мама сказала, что будет утром, это значит, что она уже здесь поблизости, — Монсэльм рухнул на диван. — Но кто мог сообщить ей? Кто?! В Ринолю у меня нет хороших знакомых! Разве что кто-то из странствующих воительниц углядела.
— Да, не повезло, так не повезло, — посочувствовал Нирн. — Но ты не расстраивайся. Понадобится — все вместе вступимся за тебя перед ней.
— Это верно! — бойко заметила Ринэя. — Друзей не бросаем!
— Как её зовут? — спросил Рэнг.
— Мою маму назвали в честь легендарной воительницы прошлого, из рода которой мы происходим. Она Жанна Катартуа. И нашим дальним предком является сама Жанна Длуарк.
— ЧТО?!! — глаза старика приняли форму правильных кругов. — Ты член одного из благородных семейств рода Длуарк?!!
— Что такое, Рэнг? — удивилась Ринэя. — С чего ты так?.. Хотя, погодите. Жанна Длуарк? Не та ли это Жанна, которая обратила в бегство Князя Тьмы Атлета?
— Не та ли это Жанна, которая восстала против владычества Вендеции и почти в одиночку изгнала всю их армию с территории Партанента? — Винченцо озадаченно нахмурился.
— Не та ли это Жанна, которая объединила весь Партанент? И которая заняла третье место в числе самых могучих воинов в истории мира? — добавил потрясённый Нирн.
— И которая установила владычество женщин-воительниц на многие века? — Мала присела на подлокотник дивана, чтобы прийти в себя.
— Да, это она, — подтвердил Монсэльм. — И моя мама, как говорят, унаследовала её силу. Участники турнира до дрожи в коленях боялись, что она пойдёт участвовать, но мама отказалась. Почему, мне неведомо.
— Она настолько могуча? — плут и проныра припомнил своё собственное сражение с воительницей из Партанента.
— Если бы твоей противницей была моя мама, тебя бы уже не было. Без обид, Винченцо, — Монсэльм развёл руками.
— Ух ты… — вендецианец заметно погрустнел.
— Друзья! Какой бы ни была мама Монсэльма, но уверена, что ничего страшного не произойдёт! — первой опомнилась Ринэя. — Давайте спать, а наутро и разберёмся!
— Верно, ваше высочество, — сбивчиво пробормотал Рэнг. — Утро вечера мудренее, как поговаривают сантсцы.
Постепенно успокоившись, соратники разбрелись по своим комнатам, чтобы выспаться и смело смотреть в грядущий день.
— Твоя мама не очень пунктуальна, кудряшка, — заметила скучающая Мала, разглядывая собственные ногти.
— Утро ещё не прошло, — справедливости ради заметил Рэнг. — Мы все проснулись немного раньше, чем я предполагал. И даже… — тут старик красноречиво посмотрел на свою воспитанницу.
— А? — любившая поспать Ринэя оглянулась на мага. — И даже кто?
— И даже ты! — Рэнг улыбнулся широкой улыбкой.
— Да, и даже я, — пробормотала принцесса и опомнилась. — Погоди. Что?!
— Тихо! — повысила голос Мала. — Я слышу что-то.
— Это она! — Монсэльм задрожал, как осиновый лист.
— Что-то за окном потемнело, — озадаченно заметил Нирн.
— И птички замолкли, — Винченцо хорошенько прислушался.
— И грохот какой-то нарастает, — Ринэя почувствовала неприятное щекочущее чувство в животе. Вроде бы ещё не страх, но довольно сильное волнение.
Действительно, всё громче и громче раздавались шаги.
БОМ! БУМ! БОМ! БУМ!
Винченцо уже незаметно для всех остальных зашёл за диван и теперь медленно приседал, прячась за ним.
БОМ! БУМ! БОМ! БУМ!
Нирн нервно сглотнул и поправил шляпу. Один раз, второй, третий… Ринэя инстинктивно придвинулась к другу детства и прижалась к его плечу.
БУДУМ! БОДОМ! БУДУМ! БОДОМ!
Рэнг тряхнул головой, напоминая себе, что тот же Горон-Кад, с которым все соратники сражались доблестно и бесстрашно, куда сильнее любой воительницы Партанента. Но тревога всё никак не отступала.
БУДУМ! БОДОМ! БУДУМ! БОДОМ!
Страшные шаги слышались всё ближе и ближе. Мала старалась держаться, но глаза мабирийки бегали, осматривая помещение, словно заранее разыскивая надёжное укрытие.
БУДУМ!
Внезапно последний шаг послышался прямо возле двери в их гостиничный блок. Монсэльм обливался холодным потом, прилагая все усилия к тому, чтобы не выпрыгнуть в окно.
Тут дверь затряслась под страшными ударами, угрожая сорваться с петель.
БУДУХ! БУДУХ!
— Во-во-войдите! — выдавил заикающийся Винченцо, прячась за диваном.
— СПАСИБО! — прогрохотал жуткий громкий голос.
В следующую секунду дверь открылась. В проход протиснулась… огромная женщина. Она была вынуждена повернуться боком и согнуться в три погибели, чтобы пройти в комнату. Когда она выпрямилась, все посмотрели на неё снизу вверх.
Рост около двух с половиной метров. Руки и ноги увиты чудовищными мускулами, настолько могучими, что любой лескан почувствовал бы себя ребёнком рядом с обладательницей таковых. Вьющиеся каштановые волосы спускались до плеч женщины. Черты её лица были невероятными: мощный квадратный подбородок, которым, наверное, можно было легко колоть орехи, широкие надбровные дуги, под которыми виднелись свирепые карие глаза, резкие скулы и большие мясистые губы. Одета она была в относительно лёгкие доспехи воительницы Партанента, оказавшиеся приблизительно похожими на доспехи Малы, только гораздо больше по размерам. Они идеально подчёркивали внушительный таз, мощный пресс и широкие плечи. Последней деталью стал огромный молот, который женщина вытащила следом и вскинула на плечо, едва не пробив высокий потолок.
— Ну, привет, сынишка, — сказала она внушительным рокочущим басом. — Погулял? А теперь самое время возвращаться домой. Элла, поди, заждалась уже твоего возвращения.
— Мама, я… должен сказать, — начал спотыкающийся на каждом слове Монсэльм.
— Ах да. Меня зовут Жанной Катартуа. А кто вы, искатели приключений, столь любезно позаботившиеся о моём непутёвом сыне? — спросила женщина, обратив внимание на остальных.
— Эм… Дерзкая Принцесса Ринэя, — пробормотала доблестная победительница второго этапа турнира. Сейчас она меньше всего соответствовала своему прозвищу.
— А я Винченцо Каполони, — представился показавший голову из-за дивана вендецианец.
— Давайте упростим процедуру, — пришёл в себя Рэнг. — Это Нирн и Мала, а я Рэнг Кор Уигор. Но вынужден сказать, что заботиться о вашем сыне не пришлось. Он сам в состоянии это сделать. Сейчас Монсэльм Катартуа является полноценным членом команды искателей приключений. И он не раз доказал своё мастерство на поле боя.
— Что? — приглушённо спросила Жанна, наклоняясь правым ухом к старику. — Он… на поле боя?! АХР-ХА-ХРА-ХА-ХРА-ХА-ХРА!!! — внезапно рассмеялась она жутким рычащим смехом. — Да вы, как я вижу, шутники, хоть куда!
— Это правда! — рискнул возразить Винченцо. — Мы вместе с ним одолели очень опасного демона из вида «полуночных клинков».
— Полудемона, — педантично поправил Рэнг.
— А ещё Монсэльм очень сильно помог мне в подземелье с чёрными гремлинами и верёвочным шаманом! — добавила Ринэя.
— Он призванный мастер меча в Эрдонии, — добавил Нирн.
— Хватит! Каким бы хобби не занимался мой сын, это не изменит моего решения! — страшная воительница начала сердиться. — Он пойдёт со мной!
— Но почему вы так агрессивно настроены? — спросил Рэнг. — Ведь Монсэльм такой же самостоятельный и взрослый человек, как мы все. Он может сам принимать решения. Если он хочет стать искателем приключений, то почему бы и нет?
— Вы не понимаете, — Жанна чуть снизила тон. — Вы, жители внешнего мира, видите в нём мужчину. Вы видите представителя сильного пола. Но вы не знаете, каковы наши сыновья на самом деле. В душе он очень ранимый и нежный человек, — рука матери легонько похлопала сына по голове, от чего он согнулся ещё сильнее. — Посмотрите, насколько огрубел он в этих приключениях!
Ринэя осмотрела надушенного духами партанентийца с вечно завитыми волосами, собранными в аккуратную причёску, и одетого в костюм приключенца по последнему писку моды, и хлопнула себя рукой по лицу.
— И ничто не может изменить вашего решения? Совершенно ничто? — спросил Нирн. В команде уже привязались к верному Монсэльму.
— Моя точка зрения традиционна, — заметила Жанна, облокотившись на поставленный молот. — Я считаю, что рядом с мужчиной всегда должна быть сильная женщина, способная защитить его ранимое сердце и подставить крепкое плечо. Но есть ли у него такая в вашем мире, где в основном живут изнеженные барышни? Сомневаюсь.
— Не расстраивайся, кудряшка, — Мала развела руками. — В чём-то она права. У нас женщин тоже не принято так легко отпускать в путешествия. Не все же такие сильные, как я.
— Погоди, — прищурилась воительница Партанента. — Как ты назвала моего сына?
— Кудрышкой. А что не так? — мабирийка вопросительно изогнула бровь.
— Так его называла только я, — уже гораздо тише пробормотала Жанна. — Вот уж не думала, что вы стали так близки. Что же ты не сказал, сынок? — она посмотрела на удивлённого Монсэльма. — Это меняет дело. Она ведь твоя суженная?
— Чего? — Мала, которая никак не ожидала, что шутливое прозвище будет иметь настолько серьёзные корни, начала подниматься с дивана, но тут ей на ногу наступила Ринэя.
— Хочешь, чтобы Монсэльм остался, подыграй ей, подруга! — тихо, но чётко прошипела ей в ухо принцесса, пока Жанна отвечала что-то Рэнгу — старик тактично понял, что нужно немного потянуть время.
— Хорошо, — неохотно согласилась мабирийка и уже громче добавила. — Да! Я его подруга жизни!
Мала обняла за плечи поперхнувшегося Монсэльма.
— Вот так вот! Так что можешь быть спокойна, мамочка! Со мной он, как за каменной стеной!
— В буквальном смысле этого слова, — съехидничал Винченцо. В следующую секунду мабирийка топнула ногой, а ступня самого плута и проныры оказалась в каменном капкане. Вендецианец тут же предпочёл заткнуться — Мала явно была не в настроении.
— Хорошо, — кивнула обернувшаяся Жанна. — Это очень хорошо. Ты выглядишь мелковатой, но сильной. И я хотела бы проверить тебя.
— Как проверить? — спросила мабирийка, шагая к внезапно обретённой свекрови.
— Я хочу узнать… насколько ты крепка! — внезапно партанентийка подняла свой молот, размером с туловище взрослого человека, и ударила им в Малу.
Мабирийка едва успела уклониться, так что страшное оружие пролетело мимо и обрушило стену комнаты.
— Эй-эй! Мамаша! Я знаю, что между свекровью и невесткой любовь бывает редко, но не до такой же степени! — крикнула Мала, выпрыгивая через пролом наружу. Там мабирийка развернулась и выхватила свои молоты, приготовившись встретить Жанну на открытой улице.
— Это испытание на прочность! — следом выпрыгнула сама воительница, раздробив камни мостовой своим приземлением. — Достаточно ли ты сильна, чтобы защищать моего сына? Сейчас мы это и проверим!
Две женщины встали друг напротив друга. Одна крутанула в руках рукояти боевых молотов. Вторая взмахнула одним, но чудовищно огромным.
— Эй, вы чего творите?! — возмутилась Ринэя, мимо которой молот пролетел в считанных дюймах.
— Мама! Мала! Это уже лишнее! — крикнул Монсэльм, появившийся в проломе. — Не надо драться!
— Молчать, кудряшка!!! — хором рявкнули обе женщины.
— Я не отпущу тебя со слабачкой! — Жанна нахмурила кустистые брови.
— Я не собираюсь проигрывать никому! — Мала ударила молотами друг об друга.
Воительницы устремились навстречу. Мала внезапно притормозила и упала вниз, проехавшись чуть вперёд. Молот Жанны ударил дальше, разворотив мостовую.
— Р-р-раз!
Один из молотов ловкой Малы ударил наклонившуюся вместе с молотом партанентийку в живот.
— Два!
Второй удар пришёлся под колено. Мабирийка заставила Жанну пошатнуться и сделать шаг назад.
— Три! — рявкнула партанентская воительница, одновременно нанося страшный удар рукой.
Мала едва успела блокировать его скрещенными молотами, но кулак Жанны всё равно отбросил её назад и выбил оружие мабирийки из её рук. А затем развернувшаяся партанентийка ударила чудовищным молотом.
— Ха!!! — Мала упёрлась ногами в землю, срастаясь с ней. Её руки моментально покрылись каменным покровом, чтобы через секунду встретить удар молота.
Поднялось облако пыли, которое скрыло место битвы. Соратники с волнением пытались рассмотреть, что там происходит.
Пыль рассеялась и все увидели, что Мала выстояла. Её руки остановили чудовищный молот. А затем мабирийка крутанулась вокруг оси и, вырвав оружие Жанны, отбросила его в сторону.
— Попробуй-ка врукопашную! — Мала прыгнула на удивлённую такой стойкостью партанентийку и ударила каменным кулаком в грудь.
Мабирийка применила всю свою силу, и это сработало! Жанна завалилась назад и с грохотом села на землю. Мала попыталась развить успех, но партанентийка уже опомнилась. Её огромный кулак устремился навстречу каменной деснице противницы.
Вновь страшный, бьющий по ушам грохот, словно столкнулись не живые люди, а две скалы. Отчасти это было правдой. Но на этот раз ни Мала, ни Жанна не смогли пересилить друг друга. Обе воительницы замерли, пытаясь давить каждая со своей стороны.
— Они равны по силам! — с тревогой воскликнул Винченцо.
— Да уж, эта Жанна невероятно сильна, — Ринэя озадаченно почесала затылок.
— Кстати, куда подевался Монсэльм? — заметил Нирн.
Действительно, мастера меча уже не было вместе с ними в комнате. И едва Ринэя с товарищами удивились сему факту, как с улицы послышался отчаянный крик:
— Мама! Мала! Хватит! — Монсэльм выскочил из дверей гостиницы и подбежал к дерущимся женщинам, чтобы встать между ними, разводя руки в стороны. — Достаточно этого безумия! Как вы не можете понять, насколько больно мне видеть вашу драку?! Вы обе дороги мне! Зачем вы продолжаете сражаться?! — партанентиец горестно смотрел на следы от ударов, которые воительницы оставили друг на друге.
— Успокойся, сын, — Жанна внезапно забыла про бой и встала, скрестив руки на груди. — Теперь я вижу, что это правда. Тебе не безразлична эта храбрая воительница. Прости, что сомневалась.
— Так вот в чём заключалась эта проверка! — Мала весело рассмеялась. — Вижу, мамаша, ты не только драться училась!
— Не стоит недооценивать воительниц Партанента, — на грубом лице старшей Катартуа появилась широкая улыбка.
Глава 17. Печальный герой
Титул верховного жреца Пареенда — почётная должность, которую получает лишь самый уважаемый и сильный жрец светлых богов. Каждый верховный жрец обладает огромной властью. Эти люди живут значительно дольше любого другого человека, хотя старость, в конечном итоге, не щадит и их.
В соответствии с давним договором между странами Зоны Света слово верховного жреца стоит выше слова любого короля или императора. Следует отметить, что изначально лидеров стран вынудили принять подобное соглашение, так как все экзорцисты подчиняются в первую очередь владыке Пареенда, а уже затем правителям стран, где являются первосвященниками, великими экзорцистами или патриархами. Не желая ссориться с Пареендом и остаться без защиты экзорцистов, венценосные особы признали главенство верховного жреца.
Позднее это соглашение стало традицией, которая закрепилась на подсознательном уровне. Ныне редко можно встретить человека Зоны Света, который противился бы воле верховного жреца Пареенда.
Несмотря на свои устрашающие параметры и любовь к дракам, Жанна Катартуа оказалась довольно доброй и душевной женщиной. За учинённые разрушения заплатила, с друзьями сына была дружелюбна. И даже угостила всю компанию за свой счёт в одном из местных заведений, поскольку находиться в их гостиничном комплексе стало не очень уютно в виду огромной дыры в стене. Ещё она немного смягчилась в отношении Монсэльма и попросила сына продемонстрировать своё боевое искусство. Увиденное партанентийку удивила. Она задумалась и покачала головой, грустно вздыхая.
— В Пареенд, значит, идёте? Опасное это дело, — сказала Жанна, выслушав друзей во время совместной трапезы. — Война там идёт, да такая, что может и до Хорса, и до нас дойти. Я вот занимаюсь обороной страны, готовлюсь к отражению агрессии с севера.
— А что там про возможную войну с Вендецией? — поинтересовался Винченцо. — Уже забыли?
— Эти политические путаны только и могут, что трепаться, — презрительно поморщилась Жанна. — Закрой уши, сынок, — тут же обратилась она к Монсэльму.
— Мама! — укоризненно заметил тот.
— Ах да, всё забываю, какой ты у меня уже взрослый, — женщина печально вздохнула. — Так вот, никакой войны с Вендецией не будет. Это уже не тот Партанент великих воительниц, что был в прошлом. Сейчас развелось всяких, — на лице Жанны появилось брезгливое выражение, — которые, вот кошмар, пользуются духами и косметикой! Порой даже встречаются друг с другом! Или, что ещё хуже, отдают роль главы семьи… мужчине! Ужас, до чего дошли женщины Партанента!!! — ладонь воительницы сжалась в кулак, раздробив чашку в крошечные осколки.
— Так что там об угрозе с севера? — Рэнг поспешил сменить тему.
— Про угрозу с севера… — Жанна ненадолго замолчала, успокаиваясь после гневной тирады. — Не знай я, что мой сынишка стал так хорош в бою… Эх, какую ересь я сейчас несу. Мужчина Партанента и в бою… Так вот, я бы не отпустила бы его в Пареенд в такое время. Но вы все закалённые в боях опытные искатели приключений, да ещё и участвующие в турнире сильнейших. Я отпущу его с вами. Но помните, что вы обещали уберечь моего Монсэльмчика, — воительница вновь грозно нахмурила брови. — И я бы хотела, чтобы это обещание вы не забывали.
— Не забудем, конечно! — хором ответили Мала, Ринэя и Нирн.
— Слишком жутко забыть о таком обещании, — тихо пробормотал Винченцо.
— Подскажу я вам путь один безопасный, как можно по Хорсу пройти, — продолжила тем временем Жанна. — Ходила я там раньше. Ни чудовищ, ни бандитов вы не встретите. Почти. Может пара случайно объявиться. Конечно, крюк вам сделать придётся, но лишних неприятностей избежите.
— Будем только благодарны за вашу помощь, — учтиво ответил старый маг.
— К тому же, в Хорсе находится одна из великих арен, так что искатели приключений с неё почти наверняка странствуют ещё где-то в этих краях. Вы там будете не одни, кто привлекает внимание своей силой, — закончила воительница Партанента, доедая куриную грудку в левой руке и чертя маршрут на предоставленной Монсэльмом карте правой.
— Можно один вопрос? — начал Нирн. — А почему вы не участвовали в турнире? Вы бы легко прошли даже не на второй этап, а сразу на третий.
— Спасибо за оценку, — усмехнулась Жанна, — но есть одно «но». Помните, что наградой станет титул Защитника Пареенда?
— Естественно! — кивнула Ринэя.
— Я не стала участвовать, потому что недостойна его, — закончила воительница.
За столом мгновенно смолкли все разговоры. Принцесса была потрясена. Впервые на её памяти хоть один человек сказал, что недостоин такого громкого титула.
— По-вашему, синьорина Жанна, те две воительницы, которые ушли в Вендецию, были достойны? — спросил Винченцо.
— Нет, — покачала головой Жанна. — Но они и не победили. Жозефина слишком любила власть и грезила мировым господством, а Аннет была законченной идиоткой, которой нынешние властители вертели, как хотели. А я… я слишком люблю Родину. Защитник Пареенда принадлежит всему миру. И у него не должно быть привязанности к одной стране, равно как и тёмных страстей. Гордыни, сладострастия, чревоугодия, ярости, алчности, зависти и мстительности.
На последнем слове плечи Малы дрогнули. Рэнг задумчиво поскрёб затылок и посмотрел в глаза Жанны.
— Ты перечислила семь самых страшных грехов нашего мира, олицетворением которых, в соответствии с учением о Великом Свете, являются Каригор и его Князья Тьмы. Но ими в той или иной степени подвержены все люди.
— Это верно, — задумалась и Ринэя. — Если подумать, то все мы вытворяли или желали чего-нибудь запретного, — принцесса хлопнула себя по животику. — Я вот покушать и поспать люблю.
— Не страшно поддаться соблазну в малости. Страшно превратить это в привычку, — Мала почти дословно процитировала архона из подземелий Золотой Ветви.
— А что олицетворяет Князь Тьмы Шпион? — спросил любопытствующий Винченцо.
— О таких вещах не говорят вслух, юноша, — сдавленно начал Рэнг. — В любом случае, мне сие неведомо. Лишь об одном Князе Тьмы известно почти всё. Химера, называемый именем Алгер Гурейворс, олицетворяет неутолимую жажду крови и убийств. Сведений о других Князьях никто так и не раздобыл.
— Глупо полагать, что о носящем прозвище Шпион будет известно каждому встречному, — усмехнулась Мала.
— Да и глупо всё это, делать их олицетворением чего-либо. В тёмных сочетаются все грехи в разной степени, — старый маг пожал плечами.
— В любом случае, подумайте над этим. Достойны ли вы? — Жанна посмотрела сначала на мабирийку, а затем на Ринэю. — Хотя я считаю, что жизнь расставит всё по местам. Если вы окажетесь недостойными этого высокого звания, то не сможете одержать победу.
— Довольно идеалистичное суждение, — усмехнулся Винченцо.
— Но в чём-то она права, — не согласился Нирн. — Обуреваемый страстями не сможет узреть всей картины. Он будет блуждать в тенях, пока не окажется повергнут тем, кто видит весь свет этого мира.
— Ещё один идеалист, — снова усмехнулся плут и проныра. — Вам не кажется, что мы засиделись? Пора бы и в путь-дорогу.
— Верно! А то третий этап турнира не за горами, а мы тут прохлаждаемся! — Ринэя решительно вскочила с места. — В путь же, друзья!
— Погодите, — голос Рэнга вернул её с небес на землю. — Это в ваших книжках искатели приключений бросались в путь сразу же после пылкой речи. А здесь, ваше высочество, не обессудьте, но вещи нужно собрать, да и костюм постиранный выгладить. Да вес содержимого мешков между всеми распределить, да…
По мере перечисления голова Ринэи опускалась всё ниже и ниже.
Матиас Светловзор печально вздохнул, снимая тяжёлую парадную мантию верховного жреца Великого Света, которую тут же унёс служка. Только что верховный произнёс пылкую и внушительную речь, должную внушить храбрость в сердца доблестных воинов Пареенда и умиротворение в души мирных жителей. И у него получилось. Матиас умел говорить громко и убедительно. Только сейчас он сам не верил в свои слова.
— О Великий Свет! Доколе будет продолжаться это безумие? — по старческой щеке скатилась одинокая слеза. Только из левого глаза. Правый уже давно был лишь безжизненным кусочком плоти.
— Мне самому это не нравится, ваше преосвященство, — прозвучал сильный голос человека, бывшего последней надеждой Пареенда.
— Ксангорф! — Матиас обернулся к великому ревнителю чести. — Ты же видишь! Последние воины, которые уходят сейчас на фронт! Это же совсем дети!
— Чудовища теснят нас, — герой опустил голову, стыдясь взглянуть в глаза верховному жрецу. — Простите, но у меня ничего не выходит. Едва я появляюсь и помогаю воинам отбросить тварей с одной стороны, как они начинают атаковать с другой. Их лидеры сразу же сбегают и прячутся, чтобы после моего ухода снова начать наступление.
Матиас рухнул в своё кресло, пытаясь отдышаться — старик страдал одышкой после любой физической нагрузки. Даже стоять и читать речь разваливающемуся от старости Светловзору было тяжело. Сейчас они находились в зале, известном как Ступень Благочестия. Это была обитель верховного жреца. Мраморные белые колонны, лазурного цвета расписной потолок, синие и зелёные ковры на полу, статуи древних светлых богов ручной работы, дабы люди не забывали былых защитников.
И, конечно же, резное кресло светлого дерева, поставленное специально для Матиаса из уважения к возрасту верховного жреца. Обычно в этом зале истинные правители Пареенда принимали гостей стоя, в знак равенства всех перед богами и Великим Светом. Но едва ли дряхлый старик смог бы выдержать такие каждодневные испытания сейчас. Достойных преемников, обладающих хотя бы половиной силы его святой магии, пока не находилось. Потому Светловзор всё ещё находился на своём посту и отчаянно искал кого-нибудь, кто заменит его. Старик уже был готов возненавидеть своё место.
— Клянусь, что едва эта история с турниром закончится, я оставлю пост верховного жреца, — Матиас грустно усмехнулся. — Должен прийти кто-нибудь энергичней и моложе такой старой развалины как я. Но пока нужно что-то предпринять самому.
— Есть только один способ заставить демонов отступить, — вздохнул Ксангорф Ликид.
— Неужели… — Светловзор поднял взгляд на ревнителя чести. — Но Ксангорф, это же то, чего добивается Шпион! Если мы отправим экзорцистов прочь из столицы, то мы не сможем защититься от Князя Тьмы!
— Я понимаю это. Но если мы не начнём действовать, защищать будет нечего, — Ксангорф стиснул кулаки. — Вчера я видел разорённую деревню. Все жители были убиты. Эти ублюдки не пощадили даже младенцев и насадили их тела на пики. Обычно вид этих разрушений привёл бы к росту боевого духа солдат, но они измотаны постоянными стычками, где демоны почти всегда остаются победителями и теснят нас всё дальше и дальше.
— Я не могу отослать всех экзорцистов, — Матиас тяжело вздохнул. — Шестеро уйдут на помощь армии. И каждый возьмёт на себя по одному из направлений. Граница с Мараантом самая протяжённая. Её возьмут двое. Остальные на направлениях к Нетрошу, Эрдонии, Хорсу и Мориго.
— Мудрое решение, — кивнул Ксангорф. — Столица не останется без защиты, но и армия получит помощь. Сам я сейчас вместе с новобранцами направляюсь на границу с Хорсом. Там ситуация тяжелее всего. Если Мараант, Эрдония, Мориго и Нетрош тут же ввязались в войну с тёмными на своих границах, нанося им удары в спины, то Хорс оказался слишком слаб даже для этого. Всё, что они сделали, так это прислали небольшое подкрепление.
— Я знаю боль твоей души, но не спеши осуждать их, — покачал головой Светловзор. — Хорс и без того страдает от чудовищ. Нам стоит быть благодарными и за то, что среди них нашлись храбрецы, предложившие помощь.
— Прошу меня простить, но время на разговоры вышло, — Ксангорф учтиво поклонился и направился к выходу. — Я должен спешить на границу.
— Но помни, что ты должен вернуться! — Матиас поднялся с кресла, показав дрожащим пальцем в спину герою. — Ты единственный, кто способен справиться с Князем Тьмы Шпионом!
Ревнитель чести остановился на секунду и оглянулся на верховного жреца.
— Больше никто не может сравниться по силе с этим чудовищем, — старик обессилено рухнул в кресло.
— Я обещаю, — твёрдо сказал Ксангорф. — Когда начнётся турнир, я буду здесь. И мои мечи будут всегда со мной, — герой вышел из Ступени Благочестия навстречу своим воинам.
Спустя полчаса собравшиеся солдаты Пареенда уже шли по улицам города к парящему над пропастью мосту великого святого града, что простирается над пустотой.
— Слава!!! Слава!!! Слава!!! — кричали горожане, провожая своих героев.
Фигура молчаливого Ксангорфа в его боевых доспехах вызывала особенный восторг добрых жителей столицы.
— Слава герою!!! Возвращайся с победой!!! — кричали одни.
— Ксангорф!!! Ксангорф!!! — скандировали другие.
Герой грустно улыбнулся. Эти люди искренне верят, что их ревнитель чести принесёт им победу. Но в жизни не всё бывает так просто. Он шёл на юг, где ему снова придётся лицезреть смерти тех, кого он не успел спасти.
Послесловие № 4
Рассказчик: Мне кажется, или эта часть была несколько мрачноватой?
Автор: Увы, отнюдь не кажется. Но она была необходимой.
Р: Слышите далёкий тревожный звоночек? Так звучит недоумение ваших читателей, которые внезапно заметили, что рейтинг произведения стал на порядок выше.
А: Вы драматизируете. Современное общество сейчас таково, что более мрачные и жестокие картины людям приходятся по вкусу больше. Но не волнуйтесь, я вновь вернулся к прежней теме приключений Ринэи и её друзей.
Р: И чтобы не тратить время даром, стоит ответить на пару вопросов. В частности, ранее говорили о жрецах-целителях, но ни слова о сотворителях и этих загадочных экзорцистах, которых так уважают.
А: Экзорцисты — это такие серьёзные дяди в белых халатах, которые занимаются изгнанием демонов, злых духов и почему-то ещё лечением душевнобольных. Именно благодаря им монстры, чудища и злые духи сидят в своих пещерах и подземельях, крайне редко отваживаясь выбираться в города или деревни. Хотя экзорцистов не так много, ведь этот тип жрецов считается самым малочисленным, они есть во всех странах. Им платят жалования из казны, и не малые. В Эрдонии есть три экзорциста, включая первосвященника. И это считается очень хорошей защитой.
Р: А у кого экзорцистов больше всего?
А: В Пареенде, конечно же! Там их двенадцать — невероятно огромное число. Стольких жрецов хватит для того, чтобы хорошенько прожарить даже Князя Тьмы. Именно потому в борьбе со Шпионом уповают на них. Кстати, Пареенд делится своими экзорцистами с другими странами, если в них возникает острая необходимость.
Р: Эти жрецы, думаю, живут исключительно в главных городах. И каким образом они сдерживают монстров?
А: Да, экзорцисты обычно живут в столицах, работая над поддержанием светлого барьера, который мешает тёмным тварям вырваться из подземелий и напасть на мирных жителей, но чем дальше от столицы, тем слабее влияние экзорцистов. Именно поэтому в Нирницах смог похулиганить верёвочный шаман. Меньше всего экзорцистов в Мадольгарии, стране любителей технологического пути развития. Там один-единственный первосвященник имеет такой дар. Соответственно, Мадольгария стала притчей во языцех касаемо количества нападения монстров на людей, с которыми приходится с переменным успехом бороться целой армии аркебузьеров Мадольгарии. Впрочем, в Хорсе ситуация немногим лучше.
Р: И все экзорцисты находятся на службе?
А: Нет, конечно. Только наиболее сильные, кто заслужил это звание. Есть экзорцисты гораздо слабее, которые едва-едва справляются с низшими демонами. Есть и юные дарования вроде Нирна, которые скрыли свой дар по тем или иным причинам, но таких ещё меньше, чем экзорцистов зарегистрированных. Жрецы-экзорцисты живут только в странах Зоны Света и даже здесь их вечно не хватает, а ценятся их таланты и навыки на вес золота. Так, хорошо известно их «Пламя Очищающее», одно из мощнейших заклинаний боевой белой магии, которая может с первой попытки уничтожить почти любого демона или нежить. Нирн тоже владеет этим приёмом, но пока не научился хорошо прицеливаться и вынужден пользоваться помощью по фиксации зловредной твари.
Р: А что там было про лечение душевнобольных?
А: Ах да, экзорцисты заведуют столичными клиниками для душевнобольных. И именно экзорцисты, а не целители научились лечить одну из самых неизлечимых болезней: сумасшествие.
Р: Это всё познавательно, но наше время уже почти подошло к концу, а есть ещё вопросы, связанные с жрецами-сотворителями. Можете рассказать кратко и о них?
А: Постараюсь уложиться. Жрецы-сотворители — класс распространённый. Их меньше, чем целителей, но гораздо больше, чем экзорцистов. Эти жрецы специализируются на восстановлении разрушенного, строительстве, создании магических механизмов, не менее продвинутых, чем технические мадольгарцев. Во всех странах Зоны Света и во многих странах сумеречников все уже давно забросили средневековые методы добычи ресурсов, кроме исправительных колоний, конечно. Жрецы-сотворители там создают системы магических связок и противовесов, чтобы упростить работу по добычи тех же древесины, руды и строительного камня в разы.
Р: А что касается упомянутого ещё в первой книге восстановлению разрушенного?
А: Нирн умеет восстанавливать разрушенное, но пока не в самых больших масштабах. Он пока не так хорош, как профессионалы из числа жрецов. Так, если подбита его драгоценная шляпа, разбита чашка или немного порвана когтями гремлинов одежда Ринэи, то он восстановит такой предмет меньше, чем за пару минут. Если, скажем, пролом в стене, то на это уйдёт уже минут десять-пятнадцать, но будет выглядеть в точности, как было. А вот, скажем, восстановить целое здание, разрушенное в результате землетрясения, Нирн уже не сможет. Тут нужен обученный специалист, а лучше даже двое или трое сотворителей.
Р: При дворцах держат целителей и явно экзорцистов. А сотворителей?
А: Тоже. Сотворителей нередко в шутку называют хозяйственниками за их отдельные виды работы. При любом дворце есть один жрец-сотворитель, который заведует такими вещами: сохранность продуктов в «морозильных камерах» и вне их, бухгалтерия по хозяйственной части, мелкий ремонт повреждённого имущества.
Р (смеётся): Ух ты! Да они очень полезные ребята!
А: И всё же к жрецам-сотворителям относятся с меньшим уважением, чем к целителям или экзорцистам, что их сильно коробит. Если хотите знать моё мнение, они правы. Простых трудяг вечно забывают. А сотворители — самые трудолюбивые из жрецов. Но и их не всегда хватает. Если дворец или очень богатый купец может позволить себе держать рядом такого «хозяйственника», то во внешнем мире их, как правило, можно найти не везде. Слишком быстро расхватывают жрецов с таким даром. К тому же, многие из них подневольные и принадлежат не себе, а клану, семье или начальству в лице первосвященника. Потому работают там, куда направили.
Р: И работодатели порой напоминают рабовладельцев.
А: Не без этого, но жрец-сотворитель везде нарасхват и слишком наглого «хозяина жизни» может запросто послать. Но не будем тянуть время. На этом пожелаю нашим читателям не скучать при прочтении следующей части.
Р: Удачи!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги