Игры Шпиона

— Вы хотите сказать, что Шпион так позорно проиграл первую серьёзную битву за Пареенд? И это тот самый гениальный стратег? — женщина подошла к рассказчику, чтобы заглянуть в его глаза.

— Именно так это произошло, — на губах мужчины появилась лукавая улыбка. — Победители увидели то, что им хотел показать Шпион. Иначе эта история закончилась бы уже на этом моменте.

— Но зачем было подставлять такое количество тёмных? Зачем было посылать на убой целую армию?

— Порой ради куда более ценной фигуры можно пожертвовать многими пешками — так говорил Шпион. Но и постановка должна быть правдоподобной. Чтобы победа была желанна и велика, нужно сделать её трудно достижимой и очень кровавой. Только такая победа не вызывает подозрений и застилает разум многих. Даже мудрейших, которые не перестают подозревать, но ждут удара не с той стороны, с какой он последует. Таким был Князь Тьмы Шпион. Хитрым, коварным, беспощадным, не ведающим жалости ни к врагам, ни к союзникам, ни к себе.

— И в Пареенде произошёл финальный акт этой истории, верно?

— Верно, — рассказчик скрестил пальцы у лица. — Я был там… в некотором роде. Я не мог вмешаться, но я видел всё, что произошло в Пареенде. Своими глазами.

Глава 30. Последняя тренировка

— О-о-о!

— Ничего себе!

— Это даже ещё величественней, чем Золотые Мосты!

— Хоть я и часто бывал в Пареенде, ещё до того, как парящий город был перенесён на это место, но всё же…

Настал тот момент, когда платформа остановилась, и жрец-сотворитель с виноватым видом сообщил, что дальше не проехать. Станция располагалась даже не у главного моста в Пареенд (тот был закрыт в связи с военной угрозой), а возле относительно узкой дороги, ведущей на вершину горы, над которой виднелись башни славного города. По этой дороге вполне могли проехать две телеги, хоть и с трудом, но платформе путь был заказан.

Когда путешественники, возглавляемые Ксангорфом Ликидом, поднялись на самый верх, то увидели белоснежный город во всей красе. Узрели и то, что называют Бездной.

— Когда-то, — начал Рэнг, — в центре этого места стоял лишь храм Философского Камня. Потом Камень был похищен могучим иномировым магом, и разверзлась здесь Бездна от столпа неистовой энергии, что расширялся, пожирая твердь. И лишь Чистой Душе под силу было заставить бедствие исчезнуть. Многие пытались, но сгинули. А потом явилась она, Чистая Душа, оставшаяся неизвестной. Столп исчез, но Бездна великая осталась. И в память о том, чтобы не забывали люди о трагедии былой и о величии бессмертной души, перенесли парящий город Пареенд, что раньше южнее был, именно сюда, дабы вечно покоился он в средине мира.

Остальные молча внимали словам старого мага. Даже Ксангорф, который видел столицу каждый день, молчал и смотрел.

Город был огромен. По длине он занимал практически половину диаметра огромного провала в Бездну, что вела к корням мира, окунающимися в океан бескрайнего и бесконечного Хаоса, откуда когда-то явилось бытие. Город был белым почти весь. Белые стены, коих было девять, кольцами охватывали районы Пареенда. Белые башни высились, грозя шпилями небесам. Белые домики со светло-серыми крышами. Светло-серый камень скал парящего острова, на котором и располагался город. Таков был Пареенд, и в лучах восходящего солнца он напоминал небесный град, чистый и светлый.

— Да, — немного взволнованно начал Ксангорф. — Велик Пареенд. Только не всё так просто. Помните мои слова.

— Такое трудно забыть, — Ринэя тихо вздохнула.

Проблема была в том, что истинный Пареенд был огромен. Новый белый город был построен на руинах более древнего, останки и катакомбы которого сохранились внутри летающего острова. И в последнее время там обнаружились весьма агрессивные чудовища. Конечно, это могли быть ранее неизвестные пещерные жители с глубинных этажей, которым стало достаточно тесно, чтобы они решились подняться и начать атаковать враждебных им существ, но кто знает…

Первыми пострадали крысолаки, которые были вынуждены просить убежища на верхних уровнях и защиты, чтобы избежать истребления. Тогда некоторые солдаты и жрецы выставили заслоны против злобных тварей. Нападения прекратились, и жители Пареенда успокоились.

Компания направилась по мосту прямиком к воротам. Первыми шли Ксангорф и Рэнг, а самой последней двигалась необычно молчаливая и угрюмая Мала. Иногда она смотрела в спину ревнителю чести, и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

Вскоре группа уже была на другом конце моста, а над ними высилась первая стена белого города.

— Стойте! — из караулки возле врат вышел стражник в кольчуге и с белой перевязью с восьмиконечной звездой Пареенда. — Назовите себя! Что?! — глаза мужчины удивлённо расширились, когда он увидел, кто вёл гостей.

— Я знаю, что являюсь личностью известной, — улыбнулся Ксангорф, — но лучше позови жреца. Правила едины для всех, в том числе и для того, кто их установил.

— Правила? — спросила шедшая позади него Ринэя.

— Да, — кивнул герой. — Наши жрецы проверяют каждый вход в город, чтобы убедиться, что Князь Тьмы Шпион не пройдёт ни под каким обличьем.

— Эта сволочь умеет маскироваться, — Рэнг покачал головой с выражением досады на лице. — До сих пор ни один, даже самый чувствительный жрец не почувствовал его присутствия где-либо.

— Печально, — Ксангорф нахмурился. — Милд Нерос многое поведал мне о вашей тактике боя. Похоже, мудрейший Рэнг, вы владеете ценной информацией. Его преосвященство Матиас был бы рад увидеть вас.

— Я сам планирую навестить его сегодня же, — кивнул Рэнг. — Старый друг как-никак.

— Старый друг?! — удивился Нирн. — Верховный жрец Пареенда?!

— Да, юноша! — Рэнг весело расхохотался. — Мы ещё по молодости в одной команде были, как вы сейчас! Он лечил, я колдовал, а… Впрочем, это дела давних дней, ещё до того, как я стал мудрейшим магом. Так что неважно, — постепенно веселье сошло с лица старого мага, уступив место непонятной грусти.

— Тех людей уже больше нет, верно, мастер Рэнг? — понял Монсэльм.

— Никто не вечен, — ответил старик.

На этой фразе к компании подошёл жрец в алой форме, что было удивительно. Алую форму носили очень сильные и уважаемые жрецы высокого социального статуса. Но для проверки они были идеальны.

Немного поводив руками над каждым из соратников, жрец со значительным видом кивнул и сказал:

— Не ощущаю присутствия тёмной ауры. Можете проходить.

— Спасибо за службу, — серьёзно ответил Ксангорф, первым проходя внутрь.

— Даже такая проверка может не помочь, — всё ещё мрачно сказал Рэнг. — Мощь маскировочной магии Шпиона потрясает воображение. По сей день никто не знает, что за личность скрывается под его иллюзорным обликом. Мужчина или женщина? Вечно молодой или старый? Увы, мы не знаем даже одной крошечной детали из его внешности.

— Шпион способен принимать любой облик, — кивнул герой. — Этот факт уже давно установлен жрецами Пареенда. Отличить оригинал от иллюзии не представляется возможным.

Пока Рэнг и Ксангорф шли вперёд, Мала, находящаяся позади всех, неотрывно смотрела в спину герою. Глаза мабирийки на мгновение вспыхнули нешуточной ненавистью. Обернувшаяся Ринэя заметила странное состояние подруги и отстала, чтобы поравняться с ней.

— Что с тобой, Мала? — спросила принцесса. — Ты сегодня сама не своя.

— Что? — подруга немного испугалась, но быстро нашлась. — Тебе показалось, Ринэечка! Не будь такой мнительной! — Мала весело рассмеялась, мигом становясь собой прежней.

— Ну, смотри, — всё ещё с некоторым подозрением ответила Ринэя, стараясь успокоиться. Просто показалось. Все они в своё время перенервничали.

Тем временем, Ксангорф Ликид продолжил говорить, обращаясь ко всем присутствующим:

— Сейчас мы придём в нижний город. Следует отметить, что Пареенд построен в форме ступенчатой пирамиды. Вернее, ступенчатого конуса, если так можно выразиться. Каждый следующий уровень выше предыдущего, а на границе его расположена крепостная стена. Потому столица Пареенда считается самым неприступным городом в мире. Всего четыре моста ведёт к вратам Пареенда, и мосты эти можно складывать. Даже если враг каким-то образом смог пробраться внутрь, то каждая следующая стена будет сложнее предыдущей. В нижнем городе находятся только поля, мастерские и промежуточные склады. Здесь изготавливают разные вещи, но обычно не оставляют в мастерских, а увозят с собой во второй район города.

— Который является купеческим. Там находятся рынки, лавки и гостиницы, — вставил своё слово Рэнг. — В Пареенде мало что изменилось за время моего отсутствия. Третий район является жилым, где проживает большая часть города. Четвёртый район назван районом искусства не просто так в связи с огромным количеством музеев, парков и даже одним казино. В пятом районе города находятся все образовательные учреждения. В шестом живут самые значимые жители города. В седьмом находится лесопарковая зона, зоопарк и та самая Великая Арена.

— Только дворец за последние годы решили перенести из девятого района в восьмой, где находятся архитектурные памятники. Сотворителям тогда пришлось несладко, — сказал Ксангорф, смотря куда-то вдаль. — Девятый район превратили в целую сеть магических кругов, чтобы упрочить оборону города и сделать Пареенд более стабильным.

— Для города, висящего над Бездной, это не лишнее, — кивнул Рэнг. — Я чувствую, что сейчас Пареенд стоит настоящим монолитом.

— Благодарить за это стоит его преосвященство. Он словно предчувствовал, что для нашего славного города могут настать суровые времена, — кивнул герой. — К слову, рискну позволить себе небольшую вольность и порекомендовать вам одну гостиницу. Она ранее принадлежала старому магу Бирзу, но тот скончался три года назад и не оставил наследников. Так что её приобрел господин Тухц. Она в превосходном состоянии и считается одной из лучших гостиниц.

— Да уж, жаль старину Бирзу, — печально вздохнул Рэнг. — Я знал его. Но место то, в самом деле, хорошее.

— Тогда решено! — Ринэя уже приблизилась к беседующим и решила взять инициативу в свои руки. — Пойдём в эту гостиницу! Хочется уже поскорее перейти к делу!

— Похвальное стремление, — Ксангорф ободряюще улыбнулся принцессе. — Если не возражаете, я отправлюсь к дворцу иным путём. Сейчас мне лучше не показываться в публичных местах, дабы не смущать людей. Его преосвященство Матиас узнает последние новости. А потом мы будем ожидать вас, мудрейший Рэнг, — обратился герой к старому магу.

— Я приду ближе к вечеру. Есть у меня пара незаконченных дел, — ответил старик.

Вскоре герой, махнув рукой напоследок, скрылся в караулке возле крепостной стены.

— Отправился подземными ходами, — пояснил Рэнг, видя удивлённые взгляды товарищей. — Разумно с его стороны. Народ может всякое подумать, если увидит возвращение героя в одиночестве и без армии. Да и не до триумфов сейчас.

— Значит, вы уходите от нас, мастер Рэнг? — спросил Нирн с некоторой грустью. К магу успел привязаться и он.

— И не надейся, юноша! — тут же нахмурился маг. — Я должен быть не в своём уме, чтобы оставить Ринэю исключительно на тебя!

— А ничего, что я тут рядом стою? — принцесса поджала губы, глядя на наставника.

— Я уйду после полудня, и не могу сказать точно, сколько времени потребуется. Но скажу две вещи. Первое — в ближайшие пару часов тебя, Ринэя, — взгляд в сторону принцессы, — ждёт урок. Второе — я встречу вас до начала завтрашнего третьего этапа турнира.

— Чего?! Уже завтра?! — возмутилась Ринэя. — А подготовиться?! А!..

— Подразумевается тот факт, что неготовыми в Пареенд не приходят, — усмехнулась Мала. — Так что старичок наш прав. Да и, мы и без того прошли ускоренный курс тренировок в той долине в Хорсе.

— Значит, настала пора устраиваться в гостинице, — Винченцо довольно потёр руки. — И раз я не должен готовиться к турниру, то могу заняться тем, что умею лучше всего!

— Строить гадости и гнусно хихикать? — поинтересовалась Ринэя.

— Нет! Показывать фокусы и дурить толпу! — плут и проныра выставил ладони перед собой.

— И гнусно хихикать тоже, да? — не отставала принцесса.

— Синьоринка, ты ко мне придираешься, — немного обиделся вендецианец.

— В любом случае, стоя на месте, мы не продвинемся ни на шаг к гостинице, — заметил Монсэльм, с неудовольствием разглядывая своё лицо в зеркале. Толком поухаживать за собой в последние дни не очень-то получалось.

Хика всё это время терпеливо стояла и молча смотрела на беседующих друзей. Тем не менее, моригойка не пробовала пойти своей дорогой прочь от шумной компании.

— Эй, Хика, ты с нами?! — Ринэя обратила свой взор на одинокую воительницу.

Та ненадолго задумалась, но потом пожала плечами и кивнула.

— Впервые в Пареенде, да? — прозорливо предположила Мала.

Плечи моригойки грустно опустились.

— Ладно, ты же в нашей команде! Так что можешь идти! — Ринэя с дружелюбным видом поманила её рукой.

— Ваше высочество, я понимаю, что вы сражались бок о бок, но не забывайте, что она может быть вашей соперницей на арене, — тихо заметил сбоку Рэнг.

— И что с того? Я не могу быть дружелюбной? — с раздражением ответила принцесса.

— Можете. Но тем больнее будет для вас, если ваша дружба окажется отвергнутой, — пояснил старик.

— Переживу! — легкомысленно бросила Ринэя.

Гостиница выглядела довольно красиво. Выполненное в форме буквы «П» белое здание со светло-жёлтой крышей, немного выделяющейся на общем фоне светло-серого покрытия в городе, имело вид не изощрённый в дизайнерских изысках, а самый простой. И тем ещё более притягательный. Ровненькие балконы, круглая арка фасада, цветочные горшки на подоконниках и белая кошка, лежащая у входа. Всё придавало уют и особую теплоту даже при отсутствии видимых украшений.

— Имечко у этого Тухца довольно странное, — заметил Винченцо.

— Типичное имя для орка, — Рэнг даже не обернулся, проходя через дверь.

— Орка? — бровь Ринэи удивлённо поднялась.

— А чему ты удивляешься, подруга? — спросила Мала. — Пареенд является не только многонациональным, но и многовидовым городом. Здесь кто только ни живёт вместе с людьми. Как и в стране в общем. Только юг Пареенда, где мы проходили, по большей части человеческий.

— Интересно взглянуть, каковы эти орки! — принцесса потёрла руки в предвкушении. — Помню, в одной книге Роджера Кита они были описаны, как высокие мускулистые зеленокожие гуманоиды! Представляю себе, насколько они должны быть сильны! Эй, Мала, что с тобой?

Мабирийка встала впереди принцессы в полусогнутом состоянии и так извернулась, что смотрела на Ринэю почти из подмышки.

— Ринэечка, ты в своём уме? — тихо уточнила она.

— Абсолютно! А что не так?! — Ринэя начала немного злиться от такого сомнения в своих умственных способностях.

— Увидишь, — мабирийка тихо вздохнула и вошла в здание вслед за остальными.

Принцесса пожала плечами и пошла вслед за подругой.

— Любопытно посмотреть на настоящего орка! Я не могу упу… стить… такой… — девушка едва не навернулась на месте, когда разглядела существо, с которым беседовал Рэнг.

Больше всего он походил на нечто среднее между свиньёй и человеком. Рост примерно как у Ринэи, довольно широк, особенно в районе живота, руки и ноги коротковаты, а голова была похожа на человеческую, но гротескную и с огромным пятачком на половину лица. Кожа у него была светло-коричневой, но явно не человеческой по цвету. Довершала образ прическа в форме гребня из жёстких чёрных волос, торчащих вертикально вверх, но явно не по прихоти владельца, а по своим природным качествам.

— Итак, хр, вы хотите снять несколько, хр, номеров на такое, хр, количество человек, — существо, бывшее, судя по всему, Тухцом, издавало хрюкающие звуки почти каждую секунду. — К сожалению, хр, есть только двойные, хр, номера.

— На двух человек одновременно. А денег у нас не то чтобы много, — Рэнг оглянулся на друзей и печально вздохнул. — Я буду слишком занят, так что дневать и ночевать мне придётся где-нибудь в непосредственной близости от верховного. А вам, молодые люди, придётся разбиваться на пары.

— Разбиваться на пары?! — одновременно ахнули Ринэя и Мала. Хика промолчала, но, что было странным, из всех девушек покраснела только она.

— Не те пары, извращенки озабоченные! — не выдержал веселящийся Винченцо.

— А ты покраснела, — Монсэльм с улыбкой показал большим пальцем на стоящую рядом Хику.

Воительница прикрыла глаза и в ответ схватила его за тот же палец рукой, чтобы слегка выкрутить.

— Ай! Я пошутил! Отпусти!

Хика оставила в покое дующего на руку Монсэльма.

— Лично я сниму отдельный номер! — гордо сказал Винченцо. — Нирн может поселиться вместе с Монсэльмом, а вот меня ни одна девушка явно к себе не пустит.

— И правильно подумал, любитель пакостить! — повысила голос Ринэя.

— Тогда кому-то из девушек придётся снимать отдельную комнату, — сделал логичный вывод Нирн.

Хика молча подняла мешочек с монетами и звякнула ими.

— Вопрос снимается! — Мала обняла за плечи принцессу. — Мы с малышкой Ринэечкой будем в одной комнате!

— Тогда решено, — кивнул Рэнг. — Ринэя, тебя я через пять минут жду на заднем дворе. Нам предстоит серьёзный разговор.

От голоса старого мага Ринэя немного поёжилась. Он был очень серьёзен. Это значило лишь то, что тренировка девушку ждала нешуточная.

Ринэя заглянула на двор, расположенный позади гостиницы и огороженный аккуратной белой стеной. Прислуга под руководством старого мага как раз закончила приготовления. Они расставили несколько брёвен в париках и с мётлами вместо рук. Эти чучела должны были стать учебным пособием для принцессы.

— Ты уже здесь. Хорошо, — Рэнг посмотрел на воспитанницу и поманил её рукой.

— Сегодня будет особенная тренировка, верно? — Ринэя подошла к наставнику и ещё раз взглянула на нелепых манекенов.

— И да, и нет, — кивнул серьёзный маг. — Это будет не тренировка. Это будет учение. Мне не нравится в твоей технике три вещи. Первое — ты не умеешь защищаться в прыжке после использования магии воздуха. Второе — ты так и не научилась толком контролировать магию молний, хотя научилась их создавать. Третье — твои удары.

— А что не так с моими ударами? — принцесса поджала губы. Уж в чём она была уверена, так это в своих сокрушительных ударах.

— Ты никогда не замечала, что от твоих ударов противники всегда улетают? — Рэнг строго посмотрел прямо в глаза воспитанницы. — Это удары-толчки. И это не есть хорошо. Для примера.

Старик указал на ряд тренировочных манекенов.

— Ударь одного из них кулаком.

— Всегда пожалуйста! — Ринэя прыгнула к ближайшему «врагу» и нанесла сокрушительный удар, от которого бревно улетело назад и упало, катясь по земле. «Руки» и парик оно благополучно потеряло в полёте.

— Это и есть удар-толчок. А теперь смотрите на настоящий боевой удар, — Рэнг в мгновении ока оказался возле второго манекена и коротко ударил кулаком.

— И всё? Ничего не проис… — начала Ринэя, но быстро замолчала.

В бревне от удара старого мага образовалась дыра, хотя сам манекен не сдвинулся ни на дюйм.

— Я использовал свою Волю, чтобы не оттолкнуть противника, не сбить его с ног, а убить, — пояснил Рэнг, оборачиваясь к воспитаннице. Его зелёные глаза смотрели сурово, от чего принцесса почувствовала, как её прошибает холодный пот.

— То есть… Я и остальные…

— Только ты, Ринэя. Мала, Хика, Степан… Все остальные участники турнира уже видят разницу между ударом оглушающим и ударом убивающим. Должна заметить и ты. Но этому нельзя научиться. Это внутреннее состояние Воли. Это твоя готовность убивать. Я не смогу научить тебя этому. Такое умение можно обрести только в реальном бою.

— По… понятно, — Ринэя часто заморгала. Девушка была потрясена до глубины души. Неужели после всего произошедшего она так и не смогла увидеть эту пресловутую разницу?

— Ты не сможешь нанести реального урона никому из сильных тёмных, пока не примешь как данность тот факт, что для выживания нужно уметь убивать. Убивать без жалости. Иначе убьют тебя, — продолжил наставник. — Теперь перейдём к магии воздуха и молний. Ты становишься уязвимой в прыжке. И знаешь, почему?

— Потому что не умею ставить защиту? — пробормотала девушка.

— Нет. Потому что магия воздуха в принципе не даёт сильную защиту. Но она позволяет уклониться. Если научишься отталкиваться… от воздуха.

— Отталкиваться от воздуха? Что за бред?! — Ринэя была несколько ошарашена.

— Да, — кивнул Рэнг. — Отталкиваться от воздуха. Магия воздуха позволяет отталкиваться от материи, придавая твоему телу ускорение. Ты должна понять одну простую вещь. Воздух тоже является материей, но не столь плотной, как остальные видимые тобой предметы. Воздух состоит из мельчайших частиц, рассеянных в пространстве. Научишься отталкиваться от них, получишь сильное преимущество. Но и этому я не могу тебя научить. Ты должна вспомнить наши уроки по магии молний и научиться видеть, представлять себе эти частицы.

— Ясно, — Ринэя кивнула, показывая, что поняла.

— И последнее. Магия молний. Ты научилась создавать молнию и направлять её, но так и не смогла заставить электричество стать твоим покровом, как когда-то огонь.

— Ну, огненный покров у меня появлялся как-то неосознанно, — пробормотала девушка.

— И с молнией должно быть так же! — Рэнг наставительно поднял палец вверх. — Я научил тебя всему, что можно сделать для создания молний. Но внушить себе, что эта стихия родственна тебе, можешь только ты и никто кроме тебя.

— Понятно, — принцесса вновь кивнула с самым решительным видом. — Я сделаю это.

— Последняя тренировка Ринэя, — маг с хрустом разминал пальцы. — Я проверю, насколько ты поняла мои слова. Но у тебя не получится с первого раза, учти это. Завершить своё учение тебе поможет только реальный бой.

— А потом? — спросила принцесса.

— А потом я перестану быть твоим наставником. Ты станешь полноценной искательницей приключений, которая сама принимает решения. Теперь ты имеешь на это право.

Для Ринэи это было словно гром среди ясного неба. Она… отныне… самостоятельна?

— А пока вставай на позицию! Напоследок я ещё покомандую! — усмехнулся старик.

Глава 31. Городские пейзажи

— Интересно было бы узнать, кто ещё участвует кроме нас и Степана, — заметила Мала, облокачиваясь на спинку кресла.

— Всего участников восемь, — начал считать Винченцо. — Ты, Ринэя, Степан, Хика — это четверо. Ещё четверо неизвестны.

— Ходят слухи, что фаворитом турнира и первым чемпионом с севера является некто Градэн Дэгерцоллер из Крагерхатера, — заметил Монсэльм. — Ох, не хотел бы я сражаться с ним! Говорят, что этот воин почти насмерть бил своих противников первым же ударом.

— Поживём — увидим, — спокойно ответила мабирийка. — Меня больше беспокоит неопределённость, чем те, о ком я уже знаю.

— А зря, — плут покосился на Хику. — Очень зря. Есть кое-кто пострашнее неопределённости.

— Да ладно тебе! — Мала махнула рукой. — Хика у нас ещё очень даже симпатична! — мабирийка подмигнула посмотревшей на неё моригойке. — А если шрам свой уберет, так вообще красавицей будет!

— Кстати, за своим телом лучше ухаживать. Даже воителям, — сказал Нирн, вставая и подходя к Хике. — Я могу помочь с этим, если хочешь.

Ладонь целителя уже потянулась к лицу девушки, но была перехвачена её рукой. Хика посмотрела прямо в глаза парня и легонько качнула головой.

— Кое-кто сильно гордится боевыми шрамами, — понятливо кивнул Винченцо, глядя на обескураженного Нирна, который возвращался в кресло. — Бывает.

— Пока я попрощаюсь с вами, друзья и соратники, — Монсэльм закончил поправлять волосы перед зеркалом. Сейчас бывший капитан одел, наверное, лучший свой наряд. Шёлковая чёрная рубашка, светлые штаны из мягкой ткани, аккуратные лакированные ботинки.

— Похоже, ты воспринял мои давешние слова про «взбодриться» чересчур буквально, кудряшка, — хмыкнула Мала.

— Спасибо, что заставила меня вспомнить, — партанентиец сбрызнулся духами. — И теперь мачо выходит на охоту!

Мала едва сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. Схожее чувство испытывал и Винченцо. И даже Хика молча приложила руку к лицу. К счастью, Монсэльм уже успел уйти.

— Наверное, мне бы тоже не помешало прогуляться, да немного подзаработать, — плут и проныра поднялся и звонко щёлкнул пальцами у лица. — Надеюсь, Пареенд готов к моим фокусам!

— Надеюсь, тебя там не побьют на первой же площади, приняв за лазутчика тёмных с твоими иллюзорными фокусами.

— Я аккуратненько! — Винченцо рассмеялся, удаляясь прочь из комнаты.

Хика поправила ножны с мечом и тоже вышла на прогулку. В гостином зале на первом этаже заведения остались только Нирн и Мала. Жрец опустил голову, глядя на досочный пол.

— Здесь так тихо и спокойно, — начал он.

— А? — мабирийка посмотрела на друга. — К чему ты это?

— Здесь так мирно, но я всё равно ощущаю неясную тревогу. Словно с минуты на минуту может произойти нечто ужасное и непоправимое, — продолжил парень. — Угроза, которую не увидишь с первого взгляда. Я уверен, что другие жрецы тоже чувствуют её.

— Так что мешает узнать у других жрецов? — хмыкнула Мала. — По-моему, ты немного драматизируешь, Нирн. И тебя можно понять. До этого путешествия ты был пай-мальчиком, который не лез в драки и войны с тёмными. Неудивительно, что сейчас тебя тревожит происходящее.

— Возможно, ты права, — Нирн вздохнул с облегчением. — Я чувствую потребность посетить святое место. Если меня будут искать, скажи, что я в храме.

Мала проводила взглядом выходящего из гостиной задумчивого жреца. Даже шляпа его сбилась набок, а он ещё не сделал ни одну попытку поправить её.

— Нда… как всё запущено, — мабирийка покачала головой.

Винченцо осмотрел своим взором опытного пройдохи площадь. Да, жители Пареенда были искушены во всевозможных зрелищах, так что удивить их напёрстками было проблематично. Придётся ухищряться изо всех сил.

Он занял одно из мест, предназначенное для странствующих менестрелей и фокусников — в Пареенде стремились создать все условия для людей творческих. Но едва Винченцо устроился поудобней и начал обдумывать, чем будет веселить толпу на сей раз, как солнце ему заслонила чья-то тень.

— Привет! — поздоровалась с ним с самым жизнерадостным видом улыбающаяся блондинка в лёгком голубом платье, в котором удобно путешествовать по дорогам, равно как и выступать. Тот факт, что она пришла быть не зрительницей, подтверждала лютня, повешенная на прикреплённый к корпусу ремень через плечо.

— И вам привет, почтенная синьорина! — Винченцо лучезарно улыбнулся в ответ. Девушка была довольно симпатичной. Светлые волосы, сверкающие золотом на солнце, опускались до плеч, зелёные глаза сверкают жизнелюбием. Сама девушка явно хорошо следила за собой несмотря на кочевой образ жизни. Завершающим штрихом была небольшая соломенная шляпка с алой лентой.

— Меня зовут Алисой. Я странствующий бард. А могу я узнать ваши имя и профессию?

— Меня зовут Винченцо Каполони. Я странствующий… хм… фокусник, — вендецианец решил не светить перед незнакомым человеком своей принадлежности ко вполне боевой группе искателей приключений.

— Хм… фокусник? — улыбка девушки стала ещё более лукавой. — А можете показать пару своих фокусов, пока не собрали зрителей?

— Без проблем! — плут нисколько не обеспокоился. Иногда он встречал такие просьбы. В основном это были такие же странствующие люди искусства. Скорее всего, проныра неосторожно занял место девушки, где она обычно выступала. Вот эта Алиса и решила проверить его. Сейчас главное будет не упасть в грязь лицом.

— Итак! Вот бутылка, которую я подвешиваю за ниточку к балке! — начал Винченцо, вытаскивая обозначенный предмет. — Спорим, что я единственный, кто сможет раскачать её, просто дуя?..

— Ага, как же! — улыбка Алисы стала ещё лукавее. — Люди будут дуть со всей силы, а вы будете подбирать момент максимального удаления бутылки. Знаю я этот фокус!

— Хм… — вендецианец задумался — девушка-бард явно попалась непростая, крепкий орешек. — Тогда я покажу, насколько твёрдым может быть сложенный лист бумаги, когда разрублю им карандаш!

— Ага, отвлечёте внимание парой неудачных попыток и сломаете карандаш выставленным пальцем, который тут же уберёте. Видела уже! — девушка с многозначительным видом скрестила руки на груди.

— А ещё можно разрубить банан ладонью, не повредив кожуры, — Винченцо начал терять терпение.

— Предварительно разделив его надвое воткнутой булавкой. И отверстие не заметно, конечно же, будет, если держать его на обратной стороне от обращённой к зрителю, — кивнула Алиса.

— Есть ещё кое-что, — улыбнулся Винченцо, демонстрируя раскрытые ладони, на одном из которых покоился орех. — Сейчас я сожму их и… В какой руке орех?

— В этой! — бойко ответила блондинка, показывая пальцем на правый кулак.

Улыбка Винченцо стала ещё радостнее, но в этот момент Алиса тут же выпалила:

— Он у вас за пазухой!

— Чего?! Как?! — теперь плут и проныра был поражён до глубины души. В последний момент он успел убрать одну иллюзию и создать другую, но как могла это почувствовать она? Даже в способностях демона Шолгарта вендецианец сильно сомневался, хотя предпочел не рисковать.

— Есть люди, которые чувствуют мошеннические иллюзии, — Алиса наклонилась к побледневшему Винченцо.

«Ой-ой! Ещё не хватало, чтобы она устроила тут скандал и позвала стражу! Плакала моя возможность заработать».

— Потому что сами частенько мошенничают, — закончила девушка.

Винченцо перевёл дыхание. Похоже, что странная бардесса не планировала сдавать его властям за мошенничество в публичных играх.

— И чего ты хочешь? — спросил плут. — Не зря же устроила всё это представление.

— Я хочу шоу! — Алиса даже подпрыгнула от возбуждения, хватаясь за лютню. — Моё искусство — это музыка и песни! И настроением своей музыки я обманываю окружающих. Твоё — зрительные иллюзии! — легко перешла на «ты» девушка. — Может, объединимся?

Вендецианец уже собрался отказаться и как можно скорее уйти от странной новой знакомой, но в последний момент передумал. Он пытался вспомнить хотя бы один пример шоу, что описала Алиса, и не мог. Зрительные иллюзии вместе с её музыкой? Причём, музыкой явно не простого барда — в истинном зрении он видел склонность девушки к той же магии, которой владел сам.

— Из этого может получиться что-нибудь дельное. Есть сценарий? — плут и проныра улыбнулся ослепительной улыбкой.

Нирн Марко вышел из храма, одного из множества в Пареенде. Сейчас на душе у юноши стало гораздо легче, впервые за последние дни. Только что у него состоялся разговор с другим жрецом, старшим по сану. Никаких причин для тревоги не было. Ни один тёмный не проник и не мог приникнуть в Пареенд.

И всё же… чуть-чуть, в глубине души, тревога оставалась. Нирн решил прогуляться по улицам города, позволив себе на время утонуть в мирской суете, погрузиться в шум большого города. На время это помогло, но внезапно парень почувствовал… вонь?

Ни в одном из доступных обычному человеку чувств нет такого ощущения. Даже истинное зрение, доступное каждому магу, как и жрецу, не позволяло объяснить это явление в полной мере. Нирн был жрецом — этого не понять никому из его друзей. Для понимания нужно самому быть жрецом или храмовой девой.

Неприятное ощущение, которое разные жрецы воспринимают по-разному, но лично Нирну это казалось крайне неприятным запахом, как от полусгнивших помоев, с одновременным давлением на голову, словно начинают стучать маленькие молоточки.

Парень начал искать источник неприятных ощущений. Мимо прошли несколько граждан, два стражника и один рыцарь с характерным белым плащом с восьмиконечной звездой. Кто из них мог быть этим источником? В любом случае, знак был нехороший.

— Мастер Рэнг должен узнать об этом, — решился Нирн, на ходу меняя маршрут. Оставалось надеяться, что старый маг ещё не ушёл во дворец, куда простого странствующего жреца не пропустят.

Когда Ринэя вышла из своей комнаты, куда она направилась, чтобы сменить тренировочную форму на повседневную одежду, прошло уже два часа. Рэнг только покачал головой и, положив руку на плечо воспитанницы, торжественно заявил, что она закончила своё обучение. Теперь принцесса могла заниматься только саморазвитием.

Старый маг, действительно, сделал всё, что мог. Теперь всё зависело лишь от самой Ринэи. И, признаться честно, принцессу это немного пугало. Впервые её выпустили в мир и сказали «иди», не накинув какой-нибудь поводок и не обеспечив надзором.

Она от всей души обняла старика перед тем, как тот удалился к верховному жрецу Пареенда. Радости от этой новости о самостоятельности не было. Скорее, немного грустно.

— Что такая кислая физиономия, Ринэечка? — спросила её ободряюще улыбающаяся Мала, глядя на спускающуюся по лестнице принцессу. — Старичок бы не обрадовался, узнав, что его уже бывшая ученица так печалится. Он не для того тебя учил.

— Это так. Но всё равно, — подошедшая девушка присела на край одного из кресел.

— Учитель, что вкладывает в своего ученика всю душу, подобен третьему родителю, — мабирийка развела руками. — А любой нормальный родитель желает для своего чада только счастья. Так что улыбнись и, если тебе нужно развеяться, иди со мной прогуляться по городу!

Ринэя задумалась. В самом деле, ей немного непривычно без старого мага под боком, но они ведь не расстаются на всю оставшуюся жизнь. Закончится эта история с турниром — вернутся вместе в Эрдонию. Так что…

— А давай! — принцесса улыбнулась и подмигнула подруге. — А то я ещё толком даже не видела город!

— Вот это настрой! — Мала с одобрением показала большой палец. — Отправляемся прямо сейчас!

Бывшему капитану пока что решительно не везло. Сначала он с большим удовольствием исследовал город, забираясь всё выше и выше. Потом занялся поисками подходящей свободной дамы поблизости. К сожалению, попадались либо замужние, либо уже с кавалерами. А парочка свободных девушек только покосились на попытавшегося заговорить с ними партанентийца.

Монсэльм задумался. В своей неотразимости он не сомневался, и знал прекрасно, что уверенный в себе мужчина привлечет некоторое внимание. И всё же царила в Пареенде какая-то атмосфера настороженности, недоверия.

— На входе разве что не раздели догола! Жрец этот осматривал почти что через лупу! Я аристократка Ругена, в конце концов!

— Терпи, Анна. Если бы не эти проверки жрецов, с нами бы точно пробрался кто-нибудь из лазутчиков этих кошмарных тёмных!

В Пареенд начали приезжать правители сопредельных государств со своей свитой, даже невзирая на идущую войну с демонами. Посвящение Защитника или Защитницы Пареенда требовало присутствия всех коронованных особ стран Зоны Света. Кто-то обещал прибыть в день начала турнира, а кто-то ближе к окончанию, но в день финального боя обязаны присутствовать все.

— Не думаю, что это хорошая идея, Квинл, — послышался чей-то молодой голос.

Монсэльм сразу же дёрнулся спрятаться за угол ближайшего здания, поскольку узнал говорившего. Солдат королевской гвардии по имени Листор. А рядом с ним был старый гвардеец Квинл. Оба шли в сторону Монсэльма, намереваясь пройти мимо него.

— Его величество приказал нам отыскать её высочество Ринэю. Только отыскать её местоположение, ничего более, — ответил старый воин, бросая взгляд на напарника. В этот момент они как раз прошли мимо того места, где затаился бывший капитан, так что он остался незамеченным.

— Его величество прибывает завтра к началу турнира. Даже если мы найдём её высочество, то он уже не успеет остановить её до начала поединков.

— В любом случае, это наше задание, Листор. Изволь выполнять его без жалоб.

Монсэльм озадаченно наморщил лоб. Да, он немного упустил тот факт, что Хансолор Второй прибудет вместе с другими венценосцами. Этот факт удручал и мог породить новый виток скандала во взаимоотношениях отца и дочери. Будет правильным, если он предупредит Ринэю об этом.

Потому партанентиец решил вернуться в гостиницу, несолоно хлебавши.

Даже один лишь второй сектор одного из величайших городов мира выглядел потрясающе. Пареенд оказался гораздо больше тех же Эндора или Рикана.

— Здесь можно ходить всю жизнь! И даже тогда не увидишь и половины! — воскликнула Ринэя, не уставая осматривать окружение.

— Ты преувеличиваешь, — усмехнулась Мала. — К тому же, не всё окружение заслуживает того, чтобы видеть его.

Не успела принцесса ответить, как они вышли на одну из центральных улиц, где тут же попали в людской поток. Мала двигалась уверенно и успевала вклиниваться в толпу, а вот Ринэю пихали на каждом шагу.

— Эй! Ой! Осторожней! — принцесса уже готова была вскипеть от бесцеремонности жителей большого города.

— Привыкай, Ринэечка, — усмехнулась обернувшаяся Мала. — Не всё же тебе обитать в небольшом Эрдосе или аристократичной Рикане. Вот тебе огромный город, где кто только ни живёт.

— Да уж, я заметила, — ответила Ринэя сквозь зубы, пытаясь не обращать внимания на боль в ноге, на которую только что наступила какая-то немалых размеров женщина.

— Если хочешь, можем зайти в какое-нибудь кафе. В торговом районе их много, — мабирийка решила пожалеть уже порядком забитую со всех сторон подругу.

Ближайшим заведением оказалось кафе «Лазурная гавань». Несмотря на довольно простенький внешний вид снаружи, внутри кафе оказалось весьма красивым и оригинальным. По сути столики стояли на балкончике вокруг заднего двора, который занимало искусственное озеро с песчаным «пляжем». Оно было огорожено только белой стеной двора, что создавало впечатление огороженного морского залива. Воздух был пропитан морской солью, что создавалось благодаря некоторым магическим артефактам жрецов-сотворителей. Играла спокойная, умиротворяющая музыка. В общем, сделали владельцы кафе довольно необычную для большого города в центре континента и красивую обстановку.

— Здесь и сядем, — решила Мала, идя к одному из столиков. Мабирийка с удовольствием отметила, что посетителей не так уж много. Только через стол находилась небольшая компания. Трое молодых мужчин и одна девушка в жёлтом, песочного оттенка, плаще с капюшоном с выбивающимися из-под него чёрными вьющимися волосами. На плаще был виден серый символ: повёрнутый рожками вверх полумесяц в который была вписана пятиконечная звезда.

Ринэя махнула рукой, подзывая официантку, пока подруга устраивалась поудобней.

— Чего желаете? — спросила подошедшая девушка в униформе, похожей чем-то на купальный костюм.

— У каждого свой стиль, как я погляжу, — покачала головой Мала. — Помнишь, Ринэечка, как нам пришлось наряжаться в горничных в тематическом кафе?

— И хотела бы забыть, — пробурчала принцесса.

Они сделали свой заказ, но напоследок Мала решила задать ещё один вопрос. С раздражением косясь на шумную компанию, она спросила:

— Не знаешь, что за особа такая? Судя по плащу, это кто-то из фурий Мабира.

— Да, она так и назвалась, госпожа, — официантка немного понизила голос, но компания слишком была увлечена своими разговорами. — Одна из участниц турнира по прозвищу Фурия. Но мне казалось, что все из женской элитной гвардии Мабира называются фуриями.

— О чём это вы? — спросила Ринэя, тоже поглядывая на весёлую компанию.

Мала махнула рукой, отзывая официантку, и продолжила:

— У каждой страны есть свои элитные войска. В Сантском Царстве такими являются опричники и витязи. В Эрдонии эту нишу занимают секироносцы и рыцари грифонов. В Вендеции довольно слабенькие элитные воины, но они есть и у них. Так вот, в Мабире элитная гвардия поделена на две части: мужскую и женскую. Женщины-гвардейцы называются фуриями от названия одного очень древнего божества, воплощения справедливого возмездия.

— Иными словами… — начала Ринэя.

— Они — палачи. Элитные палачи, которые охотятся за самыми опасными врагами государства. И никто бы не хотел стать таким врагом, за которым охотятся фурии. И внутри их организации очень серьёзная конкуренция, — по виску Малы скатилась капелька пота. — Если эта особа является одной из участниц турнира, это может означать лишь одно. Из всех фурий она сильнейшая.

— То есть, она должна была превзойти всех остальных элитных воительниц своей страны?! — ужаснулась Ринэя.

— Да. Мабир — это не Эрдония. Я представить себе боюсь, сколько боёв там проводилось в день, чтобы прошли все желающие, — закончила подруга. — В любом случае, лучше нам тихо посидеть и тихо уйти. И помни главное, Ринэя. Никогда не смотри в глаза фуриям.

— Эй вы! Чего скучаете?! Не желаете присоединиться?! — внезапно послышалась фраза той самой Фурии — других женщин в непосредственной близости не было. И голос её напоминал по интонациям голос Малы, только имел особые чарующие нотки, те самые, что кружат головы мужчинам.

— Неужели?! — Мала вскочила с места, пристально вглядываясь в воительницу в плаще.

— Ого! Какая встре-еча! — фурия неторопливо с достоинством поднялась и сняла капюшон с головы.

Глаза Ринэи округлились от удивления. На них смотрела… Мала?! Тряхнув головой, принцесса поняла, что ей показалось. Это была определённо не её подруга, но очень похожая на неё девушка. Даже причёски их были примерно схожи, различаясь только длинной. У незнакомки копна вьющихся волос была немного больше. Нос немножечко покороче, а карие глаза чуть посветлее. Под плащом виднелась короткая серая блузка, открытая на животе, шелковые белые штаны и аккуратные алые сапожки. Но разительное отличие было в другом — глаза этой особы светились таким откровенным бесстыдством, которое навряд ли увидишь даже у завзятой работницы круглосуточного борделя.

— Наша малышка Мала, таки решила показать своё личико на турнире? — с ехидными нотками пропела фурия. — Успела повзрослеть за время путешествия или по-прежнему падаешь в обморок от каждого мужского взгляда, брошенного в твою сторону? — незнакомка прищурилась, окидывая взглядом Малу с ног до головы.

— Кто это такая? — коротко спросила Ринэя, меряя девушку взглядом в ответ.

— Мараса… Рнхата. Моя… кузина, — каждое слово давалось Мале с таким трудом, словно она махала киркой на каменоломне, а не признавала такой простой факт.

— Да уж, ты по-прежнему стыдишься нашего родства, малышка Мала. А я так надеялась, что реальная жизнь вне тёплых стен дома сделает тебя чуть… раскованней, — медленно сказала Мараса и, подняв указательный палец к губам, облизнула его языком.

На Малу уже было страшно смотреть. Покрасневшее лицо воительницы перекосило от последнего жеста кузины. Ринэя только в недоумении хлопала глазами, так и не поняв, на что намекнула Мараса. Видимо, какой-то семейный, одним им понятный юмор.

— Не знаю, о чём это было, но чувствую, что вы друг другу не очень-то нравитесь, — заметила принцесса.

— Хм? — Мараса подошла поближе и наклонилась к девушке. — Ещё одна скромная малышка? Даже ещё большая малышка, чем моя кузина. Или меньшая? — фурия с ухмылкой покосилась на грудь собеседницы.

— На что ты намекаешь?! — Ринэя отступила на шаг, скрестив руки на груди.

«Блин, опять все бьют по моему больному месту!»

— Её зовут Ринэей. Но она не является твоей заботой, Мараса, — Мала жёстко посмотрела в глаза кузины. — Нам предстоит серьёзный разговор. Я хочу узнать, что с семьёй и как ты оказалась в рядах гвардии Мабира.

— Всегда к твоим услугам, — Мараса кивнула в ответ и вновь посмотрела на Ринэю. — Не расстраивайся, малышка, если твоя… позиция будет активней, сможешь стать куда популярней.

Бровь непонимающей принцессы поднялась ещё сильнее.

— Мараса! — почти прорычала Мала, сжимая кулаки.

— Уже умолкаю, — на губах фурии блуждала лукавая улыбка, когда она обернулась к ожидающим её мужчинам. — Мальчики, сегодня у нас ничего не получится — встреча с кузиной, сами понимаете. Но завтрашним вечером мы можем увидеться на том же месте.

— Будем ждать с нетерпением! — с воодушевлением ответил один из них, вставая с места.

— До скорой встречи, госпожа Мараса!

— Ты тоже иди, Ринэечка, — Мала ободряюще улыбнулась Ринэе. — Разговоры с Марасой не очень подходят для детских ушей.

— Я не!.. — начала Ринэя, но тут же замолчала. — Ладно, беседуйте. Не буду мешать.

Принцесса решила не встревать во встречу родственников и уйти гулять по городу дальше. Отношения Малы и Марасы были довольно непростыми. Хотя подруга сама любила двусмысленно пошутить, но кузина явно давно переплюнула свою родственницу в этом деле.

Вскоре Ринэя уже ушла достаточно далеко от кафе, вход в которое можно было едва разглядеть. Девушка решила продолжить прогулку в более спокойном месте, чем главная улица, и свернула на первом же перекрёстке.

— Конфетный переулок? — принцесса немного удивилась, прочитав название улицы.

В самом деле, по обе стороны впереди были кофейни и кондитерские лавки.

Глава 32. Тайна тихой луны

Величественный дворец властителей Пареенда не изменился ни на йоту за всё время отсутствия старого мага. Разве что находился уже в другом месте. Рэнг содрогнулся от ужаса, когда представил себе, какую титаническую работу пришлось выполнить жрецам-сотворителям. Даже один двухэтажный дом перенести очень тяжело, а требуется для этого дела почти десяток жрецов, в зависимости от силы. Здесь же их нужна была тысяча, не меньше.

Дворец состоял всего из пяти этажей, но был огромным по занимаемой площади. А если учесть, что главная площадь перед дворцом, состоящая из мраморных плит разного цвета и белых колонн, вмещающая огромные толпы, также была частью дворца, да ещё и специальным способом зачарованной, то можно только посочувствовать беднягам жрецам.

Дворец был огромным, но это была не блажь высших жреческих чинов, а необходимость. Каждый зал, каждый переход, каждый тупик в нём составлял одну огромную печать, в пределах которой жрецы могли творить воистину божественные чудеса. Слепые прозревали, глухие обретали слух, хворых оставляли болезни. Только самому Матиасу эта печать не очень помогала, но старику было уже около трёх сотен лет — здесь уже любая магия бессильна. Собственно, тот факт, что верховный жрец ещё живёт, говорит, ходит и дышит в таком состоянии, является одним большим чудом.

Из-за необходимости составить такую вот печать в форме здания, дворец со стороны выглядит нелепым нагромождением корпусов друг на друга. Если же смотреть сверху, можно увидеть, что это здание выполнено в форме восьмиконечной звезды, вписанной в неправильный треугольник стен, что с одной стороны и образовывали большую площадь, а с двух других почти вплотную примыкали к архитектурному памятнику.

Рэнг прошёл через главные врата дворца и с наслаждением потянулся, чувствуя, что боли в спине тут же прошли. Да, сила дворца ещё действовала.

Стражники хотели уже заступить дорогу гостю и спросить, что он здесь делает, но увидев, кто вошёл, они тут же с поражённым видом расступились и разошлись по своим постам. Ближайшие солдаты вовсе опустились на колено. Даже спустя десять лет, Рэнга помнили. Забыть, в основном, мешал один из трёх портретов, находящихся в первом же зале над входом. На одном из них, том, что правее, мудрейший был изображён в полный рост, да ещё и в своей любимой походной одежде.

— Я пришёл к моему другу, Матиасу Светловзору, — спокойно сказал Рэнг, осматривая воинов.

— Его преосвященство изволит находиться в Ступени Гласа, мудрейший, — сказал один из стражников, поднимая голову.

— Встаньте, — разрешил Рэнг. — И не стоит расслабляться. Помните, что враг может быть ближе, чем вы думаете.

— Повинуемся, мудрейший, — солдаты поднялись и разошлись по своим местам в зале.

Маг неспешно прошёл мимо рядов белых статуй, изображающих старых богов и героев древности. Подумать только, ведь кое-кого он, Рэнг Кор Уигор, знал лично. Вон, например, третьего справа с конца, известного как Улус Кирин Сладкозвучный, известный бард, одного года рождения со стариком. Таких уж кудрей у него не было, да и всучили ему в руки арфу вместо лютни, но бардом был великим. Один из столь редко встречающихся магов музыки. Говорят, род его прервался, да и сам Рэнг ещё не встречал подобных Улусу.

За главным залом находился коридор, который должен был привести к Ступени Гласа.

Ступенями называли особо огромные залы. Они отличались от обычных залов, вроде того, через который прошёл маг, размерами, но не в ширину или длину — тут отличий было мало — а в высоту. Ступень занимала все пять этажей в высоту, а три из пяти таких помещений заканчивались куполами, выпирающими на крыше дворце.

Ступень Гласа была наименее посещаемой в отличие от той же Ступени Благочестия. Находился этот огромный зал в самом центре дворца и служил, главным образом, для общения непосредственно с богами. Теперь, когда богов не существует, смысла в хитросплетениях каменного магического круга в этом зале больше нет. Остался только полутёмный зал, ранее освещённый кристаллами силы, находящимися в статуях светлых богов. Но со смертью какого-либо бога один из кристаллов гас. Так продолжалось до тех пор, пока полутьма не воцарилась в Ступени.

Матиас Светловзор нашёлся именно в центре той самой фигуры. Верховный жрец стоял на коленях посреди зала, молитвенно сложив руки у лица.

— Как? Как всё так получилось? Великий Свет, верни нам наших богов. Я больше не могу видеть, как рушится наш мир, — тихо говорил Матиас, и каждое его слово было преисполнено болью.

— Боги больше не вернутся, старый друг, — Рэнг подошёл к жрецу и положил руку на его плечо.

— Это ты, Рэнг, — старик поднял голову и обернулся, глядя на мага покрасневшими от ночных бдений глазами. — Ксангорф говорил, что ты придёшь ко мне. Скажи мне, как так получилось? Почему все боги оставили нас?

— Ничто не вечно. Даже боги, — ответствовал Рэнг. — Как оказались не вечны и дьяволы. Мы должны продолжать жить и помнить, какая жертва была положена на алтарь победы.

— И это называется победой? — с горечью вздохнул Матиас. — Кихара мертва, боги убиты, а Владыка Мрака Каригор, пусть и запечатанный, но всё ещё жив. И живы его старшие слуги, в том числе Князь Тьмы Шпион. Рэнг, я боюсь не за себя, отжившего своё старика, но за людей, что доверились мне. Сила Шпиона способна уничтожить весь Пареенд. Пусть из всех Князей Тьмы он слабейший, но это тёмный бог колоссальной мощи.

— Мы справимся, Матиас. Новая надежда зажглась на горизонте с приходом Чистой Души, — мудрейший ненадолго замолчал. — Все ощущают это. Даже Серый Странник явился к турниру Пареенда. Нам остаётся только верить в пророчество.

— Какой дурак придумал его? — горько усмехнулся верховный жрец. — Я уже потерял веру, старый друг. Мы не живём. Мы агонизируем, пытаясь отодвинуть неизбежное. Рано или поздно, конец один. Молодые люди не понимают, не осознают, насколько ужасен Князь Тьмы Шпион. Он ни разу не являл свою истинную мощь.

— Как и мне, — нахмурился Рэнг. — Но одно я знаю точно — если есть что-то, что нам осталось, так это вера. И во имя этой веры я готов положить свою жизнь. Когда Князь Тьмы Шпион придёт, а он придёт, я призову Хаос.

— Ты умрёшь, если сделаешь это, — тихо сказал Матиас. — Никто из воззвавших к этому источнику не выжил.

— Я знаю, — кивнул мудрейший. — Вот только иного пути нет. Мы не можем позволить уничтожить нашу последнюю надежду. Нечего и надеяться убить Шпиона, это невозможно, но мы прогоним его и выиграем время.

— Как я был бы счастлив, если бы знал иной путь, — жрец поднялся на ноги и заключил друга в объятия. — Рад тебя видеть, старый задира. Даже в столь тёмное время в наших сердцах должно оставаться место для душевной теплоты.

— Пойдём, Матиас, — Рэнг повёл трёхсотлетнего старика за собой. — Я хочу серьёзно поговорить с тобой и Ксангорфом о предстоящем турнире.

— Завтра и послезавтра прибудут правители всех государств Зоны Света. Только в их присутствии Защитник Пареенда может получить свой титул официально, — Матиас потёр кулаком слезящийся левый глаз, который ещё видел.

— Ты совсем сдал, старина. Раньше был куда веселее и жизнерадостнее, — маг усмехнулся и ткнул друга локтём в бок. — Взбодрись! Я здесь, и это значит, что дела пойдут в гору.

— Да уж, пожалуй. Ты не меняешься, старый пират, — впервые за последние дни на лице верховного жреца появилась улыбка.

По улице неспешно шла девушка в традиционных одеждах Империи Мориго. Её лицо, как обычно, было бесстрастным, а на поясе покоились ножны с мечом.

— Эй! Юная леди, не желаете зайти?! — послышалось справа.

— Лучшие сладости только здесь! Лучшие пирожные! — раздалось слева.

Хика резко остановилась и осмотрелась. Так и есть, она в рассеянности оказалась на той улице, которую меньше всего хотела бы посетить. Девушка направилась к главному проспекту, чтобы убраться от этих витрин.

— Заходите смело к нам! «Шоколадный дворик» ждёт вас!

Бровь Хики немного дёрнулась.

Воительница остановилась возле одной из витрин и посмотрела на неё. За стеклом находилось множество тарелочек с выставленными напоказ кусочками тортов.

По виску Хики скатилась капелька пота.

Моригойка быстрым шагом направилась к выходу из улочки, как на пути перед ней оказался молодой человек, несущий коробочку с шоколадными конфетами, изображение которых было на красивой цветной упаковке.

— Ой, извините, — он отступил от воительницы, на которую едва не налетел.

Хика шагнула назад. Её губы сжались в тонкую линию. Моригойка хотела уже развернуться и уйти той же дорогой, какой пришла сюда, но при повороте её взгляд зацепился за стеллаж с леденцами.

Девушка тяжело вздохнула и вытерла лоб рукавом.

— Хика, что с тобой? — услышала она знакомый голос.

На воительницу с недоумением смотрела не кто иная, как Дерзкая Принцесса Ринэя.

— Ты сейчас выглядишь как-то странно, словно у тебя приступ какой-то, — хмыкнула принцесса.

Хика покачала головой, пытаясь прийти в себя и вернуть прежнее бесстрастное выражение лица.

— Хм… — Ринэя посмотрела на ближайшую витрину, а затем снова на моригойку. — Припоминаю случай в лесу, — на лице девушки начала расплываться ехидная улыбочка. — Ты, случаем, не сладкоежка?

— Да, — воительница тяжело вздохнула и опустила плечи.

— Не понимаю, с чего ты так демонстрировала недюжинную силу воли из-за каких-то там конфет, — Ринэя подцепила вилкой кусочек бисквита и отправила в рот, щурясь от наслаждения.

Хика молча доедала кусок шоколадного торта.

— Если решила поиграть в крутую героиню, то поверь, крутизна не этим измеряется, — довольная принцесса откинулась на спинку стула.

— Не в этом дело, — внезапно заговорила моригойка. — Ты ведь можешь видеть истинную суть вещей, как все тренированные маги. Взгляни на меня.

Когда расслабленная Ринэя посмотрела на Хику, то едва удержалась, чтобы не вскочить со стула. Стальная броня Воли дала несколько трещин, через которые прорывались эмоциональные нити, а сразу за ними таилось…

Там было нечто жуткое и огромное, красно-жёлтое, грозящее гибелью всему, что окажется возле него.

— Что… это? — подавшаяся вперёд принцесса была вынуждена прокашляться, чтобы вернуть способность членораздельно произносить слова.

— Это Кровавая Луна, — ответила Хика. — Теперь ты увидела его. Истинное предназначение членов моего рода — быть ножнами для этого оружия. Пока моя Воля подавляет его, в мире есть на одно могущественное чудовище меньше.

— Но почему твоя Воля дала трещину?! — Ринэя вытаращила глаза на грудь воительницы, где на астральном плане как раз и была пресловутая трещина.

К сожалению, посетители поняли принцессу немного неправильно и посмотрели на неё со здоровым недоумением. Девушка и сама поняла, что сейчас почти вплотную разглядывает грудь собеседницы, и поспешила отодвинуться.

— Эмоции, чувства, плотские наслаждения — всё это роскошь для меня. Из-за этого Воля становится слабее. Моя бесчувственность — не блажь, но необходимость, — продолжила Хика, но лицо её стало, как прежде, бесстрастным.

— А это пройдёт? Эти трещины? — с беспокойством в голосе спросила Ринэя.

— Да. Они закроются вновь через несколько минут, — кивнула моригойка. — Чтобы жить полной жизнью, чувствовать, наслаждаться, любить, моя Воля должна быть больше. По крайней мере, в три раза.

— И потому ты пошла на турнир? — спросила Ринэя, отодвигая пустую тарелку в сторону.

— Не только. Моя цель — охота за тёмными. Кровавая Луна долго была скрыта, но теперь принесёт пользу, — Хика сложила руки на груди. — Я приняла решение участвовать. Если окажусь сильнее всех, стану Защитницей Пареенда и продолжу своё дело по истреблению тёмных, но уже не одна.

— А если ты проиграешь? — задала логичный вопрос принцесса, поднимая бровь.

— Тогда мой меч и моя жизнь будут принадлежать истинному Защитнику Пареенда, — ответила моригойка, посмотрев прямо в глаза Ринэи.

Принцесса снова посмотрела истинным зрением на собеседницу и вновь содрогнулась. Трещины в стальной скорлупе Воли закрывались, но через них ещё была видна красно-жёлтая чудовищная муть.

«Я жаловалась на свою жизнь принцессы в заточении. Но каково приходится ей. Эта девушка взвалила на себя слишком тяжёлое бремя. Как она справляется с ним? И возможно ли победить человека, чья Воля настолько сильна?»

— Спасибо за торт и беседу, — Хика поднялась с места, сложив ладони у груди, наклонившись в традиционном моригойском поклоне. — Пусть пребудет с тобой Понимание.

Ринэя смотрела вслед девушке, с которой они только что перекусили вместе, провожая её взглядом до самого выхода. Хика была слабой собеседницей, но, как оказалось, её было трудно в этом винить.

Глава 33. Угроза не миновала

— Угроза удара демонов по нашим городам на границах не ослабевает. Более того, она растёт с каждым часом, — Рэнг неспешно шёл по главному залу вместе с Ксангорфом и Матиасом навстречу выходу.

— Шпион будет стараться изо всех сил пробиться к Пареенду. Потому расформировывать армию будет плохой идеей, хоть это и приведёт к нервозности среди простых людей, — Светловзор задумчиво провёл пальцами по короткой седой бороде.

— Пока мы на шаг впереди Шпиона. Авангард его армии разбит, высокие гости невредимыми добрались почти до самой столицы, а в боях удалось выбить несколько его артефактов, — продолжил Ксангорф, вытаскивая из карманов красные кристаллы.

— Камни Грешников! — ахнул Рэнг, вытаскивая такой же, вырванный из рук Шпиона. — Даже один обладает огромной силой, а фигура из трёх таких камней, составленная вокруг столицы, способна подавить мощь святой магии!

— Уничтожить их очень тяжело. Да и они могут нанести огромный ущерб городу при разрушении. Если вывезти их, то их могут перехватить слуги Шпиона. Именно потому их нужно спрятать в столице, — кивнул Матиас. — Желательно, по всему городу.

— Один кристалл будет в городской тюрьме, на самом охраняемом этаже, — сказал Ксангорф, мысленно представляя себе карту в голове. — Это в северо-восточной части города. На северо-западе расположена одна из обсерваторий Академии Крыльев — идеальное место для второго артефакта.

— А третий можно поместить в гостинице, где поселилась моя воспитанница, — закончил Рэнг. — Там всегда были очень крепкие сейфы, да и устраивать шумиху в столь многолюдном районе будет не очень полезным для лазутчиков Шпиона.

— Таким образом, равнобедренного треугольника или иной фигуры, что могла бы быть создана Камнями Грешников, не будет, — усмехнулся Матиас. — Хорошо придумано. Рэнг, Ксангорф, пока вы в Пареенде, у нас есть шанс против Шпиона.

— Уповаю на это, — Ликид помрачнел. — Не стоит переоценивать наши с мудрейшим силы, ваше преосвященство.

— Нужно направить послания всем участникам турнира о завтрашней торжественной церемонии, — продолжил Рэнг.

— Это уже сделано, — с улыбкой ответил Матиас.

Трое влиятельнейших людей Пареенда вышли из дворца. Их путь лежал в Академию Крыльев, где требовалось ещё раз проверить в лабораторных условиях Камни Грешников. Отдавать кому-либо столь ценные и могущественные артефакты было неразумным. Никогда не знаешь, кто из слуг является замаскированным Шпионом. Потому им пришлось идти лично. Вот позади осталась площадь, а трое вышли в тенистую аллею, которая вела прямо к главному зданию Академии.

Первым неладное почувствовал Рэнг. Старый маг насторожился и замедлил шаг, присматриваясь к окружению.

— Что случилось, мудрейший Рэнг? — Ксангорф удивлённо посмотрел на волшебника.

— Берегись! — отрывисто крикнул старик, заслоняя собой Матиаса.

Из-за линии высокого кустарника справа буквально вылетел весьма крупный демон, напоминающий нечто среднее между лесканом и марканом. В нём Рэнг сразу же опознал маркана-полукровку. К руке демона была прикреплена толстая цепь с огромным, размером с взрослого мужчину, чугунным ядром. И размахнулся этим чудовищным оружием враг так легко, будто помахивал детской скакалочкой.

— Умри!!! — прорычал он, обрушивая ядро на удивлённого Ксангорфа.

Но герой успел заблокировать удар. Когда Рэнг взглянул в его сторону, то увидел, что Ликид просто выставил ладонь и остановил страшный удар. Вокруг него разошлась воздушная волна.

— Зря ты это сделал, — глаза Ксангорфа гневно сузились. В следующее мгновение он выпустил свою Боевую Волю.

На мгновение Рэнгу даже стало тяжело дышать, настолько огромна была Воля ревнителя чести. Чугунное ядро разлетелось на осколки во все стороны.

— Что?! — демон отступил с потрясённым видом, сжимая обрывок цепи в руках, когда над ним выросла огромная тень. Видна она была только на астральном плане, простой человек увидел бы просто, как Ксангорф подошёл к противнику.

Полукровка попытался атаковать героя, но тот успел раньше. Кулак Ликида ударил в грудь врагу, подбросив его вверх. Вторая рука развернувшегося героя схватила падающего демона за ногу, после чего он с силой обрушил его на землю, вызвав целую волну разрушения, обратившую участок аллеи в груду дроблёных камней и перевёрнутой земли. Рэнг был вынужден поставить воздушный щит, чтобы их с Матиасом не сбило с ног.

— Вот это сила! — поражённо выдохнул волшебник.

Мощь Ксангорфа потрясала. Если он и был слабее Шпиона, то совсем немного. Трудно представить себе величие духа человека, способного вырасти до такого могущества.

— Зря ты пришёл сюда, — Ксангорф одной рукой держал хрипящего громилу-демона за шею. — И совсем зря вздумал напасть на меня.

— Я… всего лишь… выполнял… приказ! — выдавил из себя неудачливый убийца.

— Не знаю, чего добивался Шпион этой выходкой, — начал пришедший в себя Матиас, — но нам нужно поскорее избавиться от этого демона. Убить его будет лучшим выходом.

— Нет, — Рэнг поднял руку, призывая к вниманию. — Знаю чёрный юмор Шпиона и его потребительское отношение к союзникам, нельзя со всей уверенностью сказать, что произойдёт, если мы его убьём. А вдруг этот демон начинён какими-нибудь смертоносными чарами, которые сработают после его смерти?

— Тоже верно, — задумался Ксангорф, немного ослабив хватку, пока противник не задохнулся. — Тогда разумней будет надёжно запереть его в нашей антимагической тюрьме и допросить с пристрастием. Я лично займусь этим.

На этой фразе к месту короткой схватки прибежали солдаты элитной гвардии, мигом окружив всех тройным кольцом.

— Ваше преосвященство, с вами всё в порядке?! — обеспокоенно спросил командир отряда.

— Убийца обезврежен, но он мог быть не один! — повысил голос Ксангорф. — Обыщите каждый дюйм этого парка!

— Есть!

Солдаты тут же разделились на группы и начали прочёсывать местность.

— Одна группа пойдёт со мной и сопроводит пленника в тюрьму!

— Есть!

— Оставляю остальное на вас, мудрейший Рэнг, — обернулся герой перед уходом. — Теперь все в окрестностях дворца будут настороже, но лучше не расслабляться ни на секунду.

— Понимаю, юноша, — серьёзно ответил старик. — Постарайся и ты не упустить пленника.

Ксангорф кивнул и удалился вместе с солдатами, заковавшими пленника в кандалы — мера не очень надёжная, но помешает полукровке сбежать или напасть на кого-нибудь до освобождения из оков.

Ринэя сладко потянулась, входя в общий гостиный зал, где уже находились её друзья и ещё один незнакомый постоялец, решивший почитать газету в кресле. Первое, что бросилось в глаза, была несчастная Мала и её весёлая кузина в жёлтом плаще.

Нирн уже тоже был здесь и сидел с озадаченным видом. Он поднял взгляд на вошедшую Ринэю и тепло улыбнулся ей.

Хика молча стояла возле окна и смотрела на улицу, и по её лицу нельзя было прочитать ровным счётом ничего. Она только бросила на принцессу один взгляд и легонько кивнула.

— С того времени этот парниша, похоже, ждёт твоего возвращения, малышка Мала, — Мараса, тем временем, заканчивала рассказывать что-то кузине.

— Мараса, умоляю, просто помолчи! — попросила Мала, покосившись на родственницу.

— Какие мы стеснительные! Да, малышка Мала?! — ехидно протянула фурия, когда заметила Ринэю. — О! К нам вернулась малышка Ринэя!

— С какой стати ты меня так называешь?! — принцесса зло посмотрела на Мараса.

— Это же очевидно! — та в два шага приблизилась к Ринэе и наклонилась, разглядывая её лицо. — Я знаю твоё имя, а малышкой ты являешься, чего уж скрывать, по всем параметрам!

— Надеюсь, завтра на арене встречусь именно с тобой! — кровожадно ухмыльнулась Ринэя. — Даже не представляешь себе, как давно я хотела напинать кое-кому, так похожей на тебя! А в тебе, как я вижу, сконцентрированы худшие качества вашей семейки!

— Ну, спасибо, подруга, — хмыкнула Мала.

— Какая злая малышка, — немного разочарованно протянула выпрямившаяся Мараса. — Интересно, почему ты такая злая? — задумалась фурия.

— Потому что кое-кто слишком сильно меня злит!

— Один мудрец Мабира когда-то сказал, — начала с важным видом Мараса, — что ничто не сердит так сильно, как одиночество!

— Я тебе сейчас в глаз врежу! — не на шутку разозлилась принцесса. — Не тебе говорить мне об одиночестве! У меня есть много друзей!

— А кроме друзей? — с ехидством спросила фурия.

Ринэя увидела сочувствующий взгляд Малы и поняла, что зря вообще затеяла этот разговор. Похоже, Марасе просто нравилось ставить окружающих в неудобное положение.

— Не нужно цепляться к Ринэе, Мараса, — внезапно сказал Нирн, подойдя к девушкам. — Иначе даже я не смогу предположить, что она с тобой сделает.

— Эй! — возмутилась принцесса. — Нирн, что за шуточки?! Огрести хочешь?!

Мараса посмотрела сначала на жреца, а затем на Ринэю. Её улыбка становилась всё ехидней и ехидней с каждой секундой.

— Ага! Поняла-а-а! — протянула она. — Ты, паренёк, был бы понастойчивей. Чем чаще пашут целину — тем лучше, смекаешь?

— Ты вообще о чём? — удивился жрец.

— Я сейчас объясню, — улыбающаяся Мараса притянула Нирна к себе за воротник и начала шептать ему что-то в ухо, но так тихо, что не услышала даже стоящая неподалёку Ринэя.

По лицу парня уже градом катился пот, а челюсть его отвисала всё сильнее по мере того, как Мараса продолжала шептать.

— Вот примерно так и надо! — фурия отодвинулась от полуживого Нирна, шатающегося и безрезультатно пытающегося натянуть шляпу на лицо.

Ринэя уже твёрдо решила выведать, что там нашептала Мараса, но её дёрнула за рукав Мала.

— Подруга, моя кузина хочет остаться с нами, — тихо сказала воительница. — Но никто не в состоянии выдержать даже день в одной комнате с ней. Кроме… — тут она покосилась на Хику.

— Не знаю. Хорошая ли это идея? — сбивчиво пробормотала принцесса. — Меня больше интересует, как она мгновенно поняла, что между мной и Нирном что-то есть.

— Она всегда быстро понимает. Не знаю, почему, — нахмурилась Мала. — Но давай попробуем мою идею! Эй, Мараса! Мы нашли тебе место!

— Я вся во внимании! — фурия тут же выжидающе посмотрела на кузину.

— Будешь в одной комнате с Хикой! Хика, ты ведь не возражаешь?! Нет?! Вот и отлично!

Мала обняла за плечи ничего не понимающую моригойку — та настолько увлеклась созерцанием окружающего мира, что пропустила всё происходившее в комнате.

— Пройди, осмотрись, познакомься с соседкой! Уверена, вы подружитесь! — воительница легко сопроводила Хику и Марасу по лестнице вверх и до самой комнаты, буквально втолкнула их внутрь и закрыла дверь. — Удачи!

Прислонившаяся к двери мабирийка довольно захихикала.

— Надеюсь, ничего страшного из этого не выйдет, — заметила обеспокоенная Ринэя.

— Не волнуйся! — Мала махнула рукой. — Со сдержанностью и молчаливостью Хики у Марасы очень скоро будет истерика. Кузина очень не любит, когда её игнорируют, хих!

— Звучит интересно. Можно подождать, — всё ещё с некоторым сомнением протянула принцесса.

Внизу хлопнула дверь — пришёл ещё один постоялец. На этот раз Ринэя услышала знакомый голос бывшего капитана гвардии.

— Ваше высочество! Я должен рассказать вам кое-что!

— Опять плохие новости, — тихо вздохнула Ринэя.

— С чего такой пессимизм, подруга? — Мала с улыбкой ткнула принцессу локтем. — А вдруг новости хорошие?

— Ага, как же… — проворчала девушка. — Бьюсь об заклад, что в Пареенд приедет, если ещё не приехал, мой отец. Турнир, да ещё и на Защитника Пареенда. Такое эпохальное событие требует присутствия правителей всех государств.

— Ваше высочество! — поднявшийся по лестнице Монсэльм увидел Ринэю и тут же выдал: — Ваш отец, его величество Хансолор, едет в Пареенд, если ещё не приехал! Вы ведь понимаете, что такое грандиозное событие!..

— Ага, почти дословно, — на лице принцессы появилась кривая улыбочка. — Дальше можешь не продолжать.

— Вы знаете?! — удивился бывший капитан.

— Только полный идиот не додумается до подобного! — девушка развела руками.

Внезапно, дверь в комнату Хики открылась, и наружу вышла моригойка. Её лицо было пунцовым, лоб покрыла испарина, а руки мелко дрожали.

— Спасите… меня, — выдохнула воительница, идя к друзьям на негнущихся ногах.

— Один-ноль в пользу Марасы, — Мала горько вздохнула.

Хику после случившегося пришлось отпаивать зелёным чаем, когда все присутствующие в гостинице участники турнира и их друзья собрались внизу.

— Видимо, придётся мне селиться отдельно, — хмыкнула Мараса, с насмешкой глядя по очереди на Хику, Ринэю и Нирна.

— Тебе доставляет удовольствие шутить так, верно? — мрачно спросила Мала.

— А ты прозорлива! — воскликнула фурия и довольно рассмеялась.

— Ты ведь сама порой шутишь двусмысленно, Мала, — справедливо заметил Нирн, глядя на морщащуюся мабирийку.

— Во всём важна мера, Нирн. Мера, — ответила воительница.

— Привет всем! — в гостиный зал вошёл довольно улыбающийся, хотя и немного уставший Винченцо. — Я немного задержался, но день сегодня был продуктивным!

— А кто это с тобой? — спросила Ринэя, заметив девичью фигурку с лютней за спиной плута и проныры.

— Меня зовут Алисой! — бойко представилась блондинка, выходя вперёд. — Я очень люблю петь и играть! Мы с Винченцо устроили настоящее представление!

— Вдвоём? — удивился Монсэльм. — И что такого вы устроили?

— Только не говори, что пока она пела и играла, ты шарил по карманам зрителей, — усмехнулась Ринэя.

— Не надо так плохо обо мне думать! — деланно возмутился Винченцо, но, судя по его лицу, явно задумался над словами принцессы. — Я что, так плохо воспитан?!

— Нет! Что ты! — девушка замахала руками перед лицом в ещё более притворном испуге. — Всего лишь вредитель и шутник с садистским чувством юмора! Разве ж это недостаток?!

— Кто бы говорил о садизме, Ринэечка, — Мала лукаво улыбнулась.

— Но дело не в этом, — плут сделал серьёзное лицо, насколько это у него выходило, и продолжил, — а в одной из песен, которую спела Алиса на площади. Не хотите послушать?

— Это, конечно, очень интересно, но уверен, что сейчас время для песенок? — спросил Нирн. — У нас как бы турнир на носу.

— Так речь о турнире и есть! — Винченцо щёлкнул пальцами у лица. — Видите, какой я молодец?! Даже в своих делах о вас забочусь!

— Что бы мы без тебя делали? — усмехнулась Мала и покосилась на кузину. Мараса, получив свою порцию развлечений, теперь сидела спокойно и взирала на происходящее с любопытством, попивая зелёный чай.

— Ещё чаю, пожалуйста, — тихо сказала Хика пришедшему за пустым чайничком служке. Моригойка умудрилась выпить весь, хотя и маленький чайник в одиночку за рекордное время.

— Хорошая песня лишней не будет! — Алиса перехватила лютню и встала в центр комнаты. — Так что устраивайтесь поудобней и…

— Извини, я выдохся. На этот раз без иллюзий, — виновато ответил Винченцо, видя взгляд девушки-барда.

Алиса с пониманием кивнула и тронула пальцами струны лютни. Музыка, которая прозвучала следом, мгновенно приворожила внимание всех, даже Хики. Мелодия была тихая и немного печальная, но по мере пения она постепенно становилась быстрее и энергичнее.

Когда Алиса закончила и раскланялась, ей аплодировали все, даже Хика, хотя и немного вяло.

— У тебя настоящий талант! — восхитилась Мала. — Куда больший, чем у простого странствующего барда!

— Спасибо! — немного смутившейся Алисе явно была приятна похвала. — Я училась играть и петь с раннего детства. Рада, что вам понравилось!

— Но о чём поётся в этой песне? И с чего вы решили, что это касается турнира? — спросила Ринэя.

— Справедливый вопрос, — протянула Мараса.

— Я сам немного не понял сначала, — начал Винченцо, — только после этой песни наше выступление закончилось. Зрители почему-то поспешили прочь, а к нам подошли два жреца из ближайшего храма и пояснили пару вещей. Оказывается, тут в Пареенде все знают о неком пророчестве.

— Которое я переложила на стихи, — дополнила улыбающаяся Алиса. — Очень красивое пророчество было. Жаль, у меня не получилось отразить всю его красоту в песне, — девушка печально вздохнула.

— Жрецы считают, что пророчество касается этого турнира, — продолжил Винченцо. — Раньше его не воспринимали всерьёз, но проблема в том, что «нерушимые врата» в песне подразумевают под собой реально существующие врата из древнего металла, секрет которого был известен в Империи Кристалла.

— И врата эти расположены на великой арене Пареенда, я слышала про них, — внезапно закончила Мараса, задумчиво глядя в потолок. — Да, забавное совпадение. Но мне кажется, что жрецы зря устроили эту истерию с пророчеством среди жителей столицы. Не факт, что события касаются именно этого турнира. Да и врата те в принципе невозможно разрушить.

— С чего ты так решила? — поинтересовалась Ринэя.

— Неизвестная мне пока что синьорина права, — ответил Винченцо. — Завтра все участники турнира сами увидят. Думаю, вам расскажут о системе безопасности на арене. Она там на редкость изощрённая. Но кто вы, милая синьорина? — спросил плут и проныра, с улыбкой подходя к фурии.

— Это Мараса, моя кузина! — радостно сказала Мала, буквально подталкивая родственницу к Винченцо. — Надеюсь, вы хорошо поладите!

— Уповаю на это! — плут улыбнулся ослепительной улыбкой.

— Пока он ещё не знает, что его ждёт. Пока он ещё улыбается, — тихо заметила Ринэя.

Сидящая рядом Хика согласно кивнула.

Глава 34. Все дороги сходятся

Можно сколько угодно слушать чужие рассказы и пытаться представить себе, но одно известно точно — увидеть хотя бы раз своими глазами гораздо лучше. И участники турнира в данный момент видели дворец верховного жреца Пареенда, куда их от самых врат сопроводили через толпу солдаты почётного караула. Жители столицы громко приветствовали своих героев. Неудивительно, ведь кто-то из шедших к дворцу может стать Защитником Пареенда. В былые времена в турнирах участвовали наиболее достойные из светлых героев. Но после Турнира Тысячи Смертей большинство из них погибло. Потому долгое время турниры не проводились.

Сейчас граждане Пареенда лицезрели новое поколение искателей приключений, могущих называться сильнейшими. Из тех, кто принял участие, конечно. Ринэя уже успела узнать даже про некую Серую Дюжину, в которую входили лучшие из лучших героев. Любой из них мог сравниться по силе с Ксангорфом Ликидом, если бы не одно «но». Все члены Серой Дюжины были сторонниками учения о Вселенском Равновесии и не вставали ни на сторону жрецов Великого Света, ни на сторону тёмных Каригора, идя исключительно своей дорогой. Конечно, недавние действия Шпиона могли пошатнуть их излюбленное равновесие, но ходят слухи, что за последние несколько лет члены Серой Дюжины рассорились по разным причинам и разошлись. Некоторые из них даже стали непримиримыми врагами. Крайне не вовремя произошёл этот досадный раскол.

Ринэя шла во втором ряду вместе с Малой. Впереди двигались Мараса и неизвестный принцессе мужчина из Грисингорфа по имени Цумос Хайим, бывший младшим сыном тамошнего короля. С ним прибыла целая делегация, в том числе один весьма противный горбатый старик с блестящей лысиной и кривой ухмылочкой, который оценивающе осмотрел каждого из участвующих ещё у врат, где участники расстались с сопровождением.

Позади шли появившийся почти перед самым началом церемонии Степан, с которым Ринэя с друзьями успели тепло поздороваться, и ещё один незнакомец. Это был некий Йосин Жало из Мадольгарии, невысокий и тощий молодой человек в удобном костюме искателя приключений, чем-то похожим на костюм Винченцо. Судя по незапоминающемуся лицу, цепкому взгляду и беспокойным рукам, он происходил из той же категории приключенцев, что и небезызвестный плут и проныра.

Замыкала шествие Хика… одна. Восьмого участника турнира нигде не было видно, что само по себе странно. Это и был тот самый Градэн Дэгерцоллер, которым Ринэю уже успели постращать недавно, рассказав о свирепом крагерхатерце, способном голыми руками ломать камни. При его прозвище Крушитель Скал это было неудивительно.

— Сегодня заключительный этап турнира Пареенда на титул Защитника объявлен открытым! — прозвучал голос верховного жреца Матиаса, когда претенденты подошли к ступеням храма. — Все мы ждали этого часа! Добрые жители Пареенда! Добрые гости нашего славного города! Многие десятилетия прошли после смерти последнего Защитника! И все мы помним!..

Ринэя внимательно посмотрела на старика в белой жреческой мантии. Да, Матиас Светловзор был невысок, хотя самую малость выше Рэнга, но вид у него был такой… странный. Присмотревшись ещё внимательнее, принцесса едва сдержалась от удивлённого вздоха.

«Как он ещё живёт?!»

Старики старикам рознь. Рэнг выглядел очень стойким и здоровым для своих двух сотен, разве что иногда жаловался на боли в спине, но давал фору многим молодым. Мудрейший маг был настолько живым и бодрым, что можно было подумать, живёт от силы лет семьдесят. При взгляде на Матиаса же казалось, что смерть уже давно стоит за его спиной и нетерпеливо постукивает костяной ногой по полу, настолько верховный жрец был даже не старым, а древним.

— А сейчас исполнится ритуал приветствия! Каждый участник пройдёт в тронный зал навстречу его величеству Дорбину Первому!

Ринэя удивлённо моргнула. Задумавшись над различиями Рэнга и Матиаса, она пропустила всю торжественную речь верховного жреца. Но что-то подсказывало девушке, что ничего интересного она бы там не услышала.

Подъём по лестнице и переход через главный зал прошёл довольно быстро. Тронный зал располагался довольно близко к входу. Король в Пареенде был декоративной фигурой, символом. В народе бытовало суеверие, что покуда королевская династия не прервётся, Пареенд будет процветать, но горе потомкам, если не уследят за венценосной семьёй. Легенду эту придумал какой-то особо хитрый предок Дорбина, но разрушать этот миф никто не стал. В конце концов, людям нравятся пышные церемонии и вычурные ритуалы. Так почему бы не устроить и то, и другое?

Церемония представления была до невозможности долгой и скучной. Ринэя уже едва сдерживалась, чтобы не начать зевать во весь рот. Едва она дождалась своей очереди, чтобы выйти вперёд и коротким поклоном поприветствовать сидящего в кресле светловолосого мужчину в мантии и короне. Вид у мужчины был не самый весёлый. Возможно, Дорбину самому порядком наскучили обязательные по этикету ритуалы.

Каждый из представившихся героев уходил в боковую дверь в смежную комнату. Уже выходя из тронного зала, Ринэя краем глаза заметила фигуру ещё одного зашедшего. Очень большую фигуру.

Теперь пришлось ждать ещё и окончание ритуала вместе с двумя незнакомыми претендентами в пустой комнате с голубыми стенами, где даже взгляду было не за что зацепиться. К счастью, следующей в комнату зашла Мала, так что принцесса сразу же подошла поговорить с подругой.

— Ох, и долгим был этот ритуал! — пожаловалась Ринэя.

— Это ещё нормально. Король Мабира устраивает куда похлеще представления, — Мала многозначительно подняла палец к потолку. — Там столько славословий и действий, что гости под конец выползают из тронного зала.

— Вот уж к кому я бы не хотела попасть на приветствие, — плечи принцессы содрогнулись. — Вот у отца в Эрдонии всё было проще.

— Я слышала, что твой отец любитель минимализма в этих ритуалах, — кивнула мабирийка. — Впрочем, это объясняется его характером. Он ведь бывший искатель приключений.

— Чего?! — Ринэя вытаращила глаза на подругу. — Отец был приключенцем?!

— Только не афиширует это, — подтвердила Мала. — Я сама об этом только в Пареенде узнала, подруга. Но ты сама можешь у него спросить.

— Да уж, пожалуй, — пробормотала принцесса.

В этот момент из тронного зала к героям вошла Мараса.

— Как-то всё слишком быстро прошло, — заметила фурия, проходя мимо Ринэи и Малы. — Даже непривычно немного.

— Бы… быстро?! — глаз Ринэи нервно дёрнулся.

Постепенно к ним приходили другие участники, пока число их не выросло до семи. В этот момент дверь в противоположной стене комнаты открылась, явив Ксангорфа Ликида.

— Идите за мной.

— А?.. — начал Йосин, оглядываясь на дверь, ведущую в тронный зал.

— Восьмой участник нас догонит, — коротко ответил герой. — Градэн бывал здесь прежде, так что волноваться не о чем. К вам, претенденты, будет серьёзный разговор. Неформальный.

После этих слов все уже без вопросов пошли за героем по хаотичным на первый взгляд коридорам дворца. Построенные в форме магической печати, эти ходы могли запросто идти не только по горизонтали, но и по наклонной, по спирали, непонятными непосвящённому зигзагами.

Наконец, путь закончился в совсем маленьком по сравнению с другими зале с камином. И там Ринэя увидела…

— Рэнг?! — удивилась принцесса.

Старый маг, стоявший возле горящего камина, прекратил греть руки и обернулся к вошедшим.

— Приветствую вас, претенденты на звание Защитника Пареенда. Надеюсь, официальная церемония не сильно утомила вас, — взгляд зелёных глаз задержался на Ринэе.

— Да я даже не заметила, как она прошла. Короткая у вас здесь церемония, — усмехнулась Мараса.

Остальные участники посмотрели на неё с недоумением, кроме Малы, разве что.

— Скоро подойдёт его высочество Дорбин. Это касается и его, — Ксангорф подошёл и внимательно осмотрел всех участников ещё раз. — Также мы дождёмся ещё одного участника. Вы можете знать его под именем Градэн Дэгерцоллер Крушитель Скал.

— Звучит очень внушительно, — поёжилась Ринэя.

— А выглядит ещё внушительней, — рядом поёжился Йосин. — Не хотел бы драться с ним в первый же день.

В этот момент из коридора послышались громыхающие и одновременно лязгающие шаги, словно шёл какой-то железный великан.

— Чем-то мне это напоминает встречу с мамой Монсэльма, — бровь Малы удивлённо поднялась.

— Ничуть, — Ринэя покачала головой. — Жанна так не лязгала.

— Похоже, что это он! — обрадовался Ксангорф. — Дамы и господа, вашему вниманию представляю известного крагерхатерского героя, Градэна Дэгерцоллера!

Едва Ликид сказал последние слова, как часть стены рядом с дверью вспучилась и обрушилась от чудовищного напора. Внутрь зашёл некто огромный, на ходу поправляющий шлем. Глаза почти всех присутствующих округлились от неожиданности.

— Что за дебильная мода показывать крутизну персонажа, проламывая стену! — крикнула возмущённая Ринэя.

— Я тоже так могу! — обрадовалась Мала и направилась к двери с явным намерением проделать ту же операцию с другой стороны.

— Хватит ломать стены дворца! — остановил её Ксангорф.

— О… Эншулдигун, не заметил, куда их идти, пока поправлял шлем, — прогудел гигант в доспехах, отряхиваясь от каменной крошки.

Наконец, Градэн снял шлем с высоким гребнем, заканчивающимся головой дракона.

— Надеть для торжественный церемония. Теперь каум снял, доннерветтер! — пожаловался Крушитель Скал на ломанном всеобщем с примесью слов на родном языке.

Вид его потрясал воображение. Даже без шлема с гребнем это был внушительного телосложения мужчина двух с половиной метров роста. Возможно, даже чуть-чуть побольше. Неудивительно, что при таком росте он не заметил дверь. В дверной проём Градэну пришлось бы проходить, согнувшись, да ещё и боком. К тому же, он не расставался с тяжёлыми доспехами крагерхатерского рыцаря из чёрного и на редкость гибкого металла, позволяющего двигаться достаточно шустро даже в подобном костюме. Нагрудник имел выгравированное изображение горы, которую пробивал снизу кулак в рыцарской перчатке.

Лицо Градэна было очень суровым. Пожалуй, из всех суровых крагерхатерских мужчин, Дэгерцоллер выглядел самым суровым. Памятный Адольф Вернер был младенцем рядом с ним. Чёткий подбородок с резкой ямочкой, резкие скулы, ломанная линия носа, кустистые рыжие брови, придающие свирепое выражение голубым глазам рыцаря. Самым впечатляющим был тот факт, что Градэн оказался рыжим — необычно для крагерхатерца. На его голове был короткий ежик из рыжих волос, а рыжие густые усы были закручены почти в кольцо.

— Рад, что вы не скучали без меня, — в пролом вслед за Градэном неспешно прошёл Матиас, — но придётся заделать, иначе будет жуткий сквозняк.

Сказав это, верховный жрец повернулся к разрушенному участку стены и повёл руками перед ним. Фигура Светловзора засветилась белым светом, после чего по пролому словно скользнуло что-то невидимое, призрачное. Магия жреца-сотворителя пришла в действие, медленно восстанавливая разрушенное. Постепенно стена принимала свой прежний вид.

Матиас вытер пот со лба дрожащей старческой рукой и обернулся к героям. Вовремя — в комнату зашёл сам король Дорбин, но уже без тяжёлой церемониальной короны и ещё более тяжёлой мантии. Эти предметы таскать на себе постоянно рискнёт только бесконечно глупый человек.

— Теперь все в сборе, господа и дамы? — уточнил он, ещё раз осматривая присутствующих. — Можем начинать?

— Верно. Присаживайтесь, — Ксангорф пригласил всех на диваны и кресла, стоящие вокруг стола посередине комнаты.

Градэн вежливо отказался, заявив, что лучше постоит. С его весом нельзя было с уверенностью сказать, выдержит ли Крушителя Скал какая-либо мебель.

«Если подумать, то очень неудобно по жизни», — решила Ринэя, поудобней устраиваясь на диване рядом с Малой.

— Как вы понимаете, турнир этот несколько необычный, — начал Ксангорф, когда все устроились на своих местах. — Наверное, каждый задавался вопросом, зачем Пареенду внезапно понадобилось устраивать нечто подобное, обещая такую награду. Турнир рано или поздно был бы устроен, но обычным это соревнование не было из-за пророчества.

— Наверное, на этом месте нужно бы рассказать мне, — решил Матиас, но герой остановил верховного жреца движением ладони.

— Отдохните пока, ваше преосвященство. Вы и без того сегодня перетрудились. Пророчество это было названо Явлением Чистой Души. Оно появилось очень давно, ещё в те дни, когда Пареенд только зародился. Естественно, никто не принимал его всерьёз даже при том, что оно исходило из уст одного из мудрейших магов того времени, бывшего белым гремлином. Как вы знаете, перед естественной смертью гремлины способны заглядывать в будущее. Недалеко, ненадолго, но способны все. Однако мудрейший маг в предсмертных записях написал о целой цепочке событий, которые он узрел на века вперёд. Вполне вероятно, что его неординарные способности позволили заглянуть так далеко. Будущее — это не прямая стрела, а предсказание является лишь одним из его вариантов, просто наиболее вероятным. Кое-какие предсказания мудрейшего не сбылись, но многие слова из его записи оказались верными. В частности, пророчество Явления Чистой Души, которое сбылось слово в слово и касаемо похищения Философского Камня, и касаемо Столпа Света, и касаемо Чистой Души, что предотвратит катастрофу.

Присутствующие слушали внимательно, понимая, что сейчас раскрывается, наверное, одна из самых страшных тайн Пареенда.

— Чистая Душа явилась, а пророчество стало достоянием общественности. Иные даже написали целые песни и стихотворения, посвящённые этим событиям, как произошедшим, так и ещё не сбывшимся. Но всей правды не знает никто. Дата следующего, заключительного этапа пророчества Явления Чистой Души приходится на ближайший месяц. Погрешности незначительны. В записях было сказано, что во время соревнования сильнейших Чистая Душа появится.

— И вы хотите сказать, что кто-то из нас, претендентов, является Чистой Душой? — с усмешкой спросил Йосин.

— Не факт, — Ксангорф покачал головой. — Сказано, что Чистая Душа появится, но не сказано, что это будет кто-то из участников. Страшно другое. Вы ведь знаете, что Князь Тьмы Шпион отброшен к границам Пареенда, а его армия разбита?

Претенденты вразнобой закивали.

— Так вот, не обольщайтесь насчет безопасности столицы. В пророчестве сказано, что одновременно произойдёт явление и очень могущественного тёмного. И будет оно в самом сердце мира. Как вы понимаете, сейчас мы находимся именно здесь, над этим самым «сердцем».

— То есть, Шпион может попасть в город в любой момент?! — сообразила Ринэя.

— Если он ещё не здесь, — Ликид печально вздохнул. — Понимаете, в чём дело… Шпионом может быть любой из нас. Любой из участников, любой из гостей. Шпионом может быть его величество, — герой показал пальцем на Дорбина. — Им даже могут оказаться я или мудрейший Рэнг, да и любой другой влиятельный человек на турнире. Также им может оказаться даже последний конюх из свиты какого-нибудь принца. Шпион в совершенстве копирует любого человека, до самых мельчайших деталей. Внешность, поведение, манеру речи. Все навыки, заклинания, способности копируемого от стиля боя до танцевального па — этот Князь Тьмы способен скопировать абсолютно всё.

«Ого! Винченцо обзавидовался бы такому!» — мелькнуло в голове Ринэи.

— Потому лучше хорошенько присматривайтесь друг к другу. Не ходите в одиночку, чтобы не вызвать подозрений, и не отпускайте никого гулять в одиночестве, — закончил Ксангорф.

— У меня с этим проблем не будет! — гордо заметила улыбающаяся Мараса. — После каждой ночи найдётся не менее двух-трёх мужчин, способных подтвердить моё алиби! Моё очень интересное… алиби!

Все присутствующие многозначительно переглянулись с откровенным недоумением на лицах. Только Мала сильно покраснела и сделала вид, что она не знает эту странную мабирийку.

— Кхм… — Ликид решил прервать неловкую паузу. — Недавно на нас с мудрейшим Рэнгом и его преосвященством напал лазутчик Шпиона. Из этого мы сделали интересный вывод. Даже два вывода. Первый: против чар сокрытия Шпиона не помогают даже жрецы высокого ранга. Второй: Шпион может скрывать не только себя, но и своих слуг. Осталось только узнать, в каком количестве.

— Надеюсь, это знание не придёт, когда будет слишком поздно, — вздохнул Дорбин.

— В любом случае, помните, что всё очень серьёзно, — теперь слово взял Рэнг и посмотрел на претендентов строгим взглядом. — Защитник Пареенда в сложившейся ситуации не столько титул, сколько мишень. Думаю, вы все уже догадались, на кого, в случае чего, будет в первую очередь направлен удар тёмных. Сильнейший из участников турнира будет представлять некоторую угрозу, которую сразу же попробуют устранить. Без обид, но пока что никто из вас не в состоянии даже прогнать Шпиона.

— Потому в плане борьбы с тёмными нужно действовать сообща, — резюмировал Ксангорф. — Мои силы тоже не стоит переоценивать. Не знаю, справлюсь ли я с Князем Тьмы. Надеюсь, что присутствие мудрейшего Рэнга и его преосвященства, а также общий фон святой силы города сделают своё дело.

— На этом всё, — закончил Матиас, с кряхтением поднимаясь с кресла. — Попрошу всех прошествовать к великой арене Пареенда. Время объявить первые поединки. Надеюсь, вы готовы к этому.

— Что?! Уже?! Сразу бои?! — удивилась принцесса.

— Увы, времени не так уж много, — посетовал верховный жрец. — Но если кто-нибудь откажется от участия после услышанного, никто не будет укорять за этот поступок.

Претенденты пошли на выход. Первым кое-как протиснулся через дверной проём Градэн, стараясь ничего не разрушить, хотя он едва не выбил кусок стены плечом. Пока все расходились, Ринэя подошла к бывшему наставнику.

— Ваше высочество? — Рэнг вопросительно посмотрел на неё. — Рад вас видеть, но вам лучше не отставать от группы.

— Догоню! — Ринэя махнула рукой. — Как здесь дела у тебя, Рэнг? И когда ты успел так устроиться в числе самых влиятельных людей Пареенда?

— Юная леди, вам не кажется, что вы говорите с мудрейшим Рэнгом Кор Уигором слишком панибратски? — мягко укорил девушку его величество Дорбин.

— Ей можно, — старый маг махнул рукой. — Ринэю ничто не перевоспитает, уж поверьте, ваше величество.

— Немного напоминает мою непослушную дочь, — король легонько пожал плечами. — Криста вбила себе в голову какую-то чушь. Теперь бегает и путается у всех под ногами.

— Папа! — внезапно прозвучал детский голос. — Папочка!

Через дверь, в которую вышли все претенденты и Ксангорф Ликид, вбежала девочка лет десяти-одиннадцати с взъерошенными светлыми волосами, одетая в довольно милое красное платьице.

— Дочка! Ты опять рвалась на официальное мероприятие? — Дорбин тяжело вздохнул, когда девочка остановилась возле него.

— Папа! Так нехорошо! Я ведь должна видеть, как ты работаешь! У кого иначе мне учиться?! — голубоглазое чудо смотрело на отца довольно строгим взглядом. — Или ты хочешь, чтобы я выросла безответственной?!

— И ведь не поспоришь, — тяжело вздохнул мужчина и, наклонившись к Кристе, вкрадчиво произнёс. — Доченька, здесь собрались взрослые дяди и тёти, которые вели слишком взрослые для твоих ушей разговоры.

— Если ты не позволяешь мне видеть, как ведутся дела в королевстве, то что я смогу сделать, когда вырасту? Я хочу сделать что-нибудь полезное для людей! Помочь дедушке Матиасу и дяде Ксангорфу!

— Моя дочь почему-то вбила себе в голову, что должна стать хорошей правительницей в будущем, — со смешком заметил Дорбин в адрес Рэнга. — Как будто от королевской семьи что-либо зависит.

— Как будто ты хотя бы пытался сделать что-нибудь полезное, кроме тупого сидения куклой в короне на троне, — внезапно заговорила наблюдавшая эту сцену Ринэя, посмотрев своими серыми глазами прямо в лицо короля.

— Ваше высочество, не нужно… — Рэнг попытался угомонить бывшую воспитанницу, но та даже не думала останавливаться.

— А что, я не права?! Легче всего свесить лапки со словами «эх, от меня ничего не зависит» и ничего не делать! — возмутилась принцесса. — Я не заметила, чтобы Матиас или Ксангорф были какими-то жуткими тиранами! Значит, если он так себя ведёт, то его это устраивает!

— Наверное, это не ваше дело, юная леди, — холодно заметил Дорбин.

— Стремления твоей дочери — дело не только твоё, — Ринэя вновь посмотрела на короля — от этого взгляда «стальных» глаз Дорбин почувствовал, как его прошибает холодный пот. — Это дело всего Пареенда. Хочет брать на себя ответственность — пусть берёт. Не нужно мешать ей.

— Ты ведь сама сбежала из дворца, — хмыкнул старый маг, наблюдая за тем, как ошарашенный король спешит убраться из ставшей очень неуютной комнаты вместе с дочерью. Криста напоследок кинула на девушку благодарный взгляд.

— Не навсегда же сбежала! — повысила голос Ринэя.

— Если ты будешь Защитницей Пареенда, то правительницей уже не станешь, — справедливо заметил Рэнг.

— Верно, — пробормотала принцесса, потупив взор. Об этом она не сразу задумалась. — С другой стороны… Рэнг, ты правда думаешь, что я смогла бы стать правительницей?

— Честно? Нет, — старик широко улыбнулся. — Взбалмошная, капризная, излишне эмоциональная, драчливая. Нет, такую королеву Эрдония точно не заслужила.

— Да уж, спасибо за слова поддержки, — Ринэя хлопнула себя рукой по лбу.

— Но уже не настолько капризная и взбалмошная, как раньше, — закончил Рэнг. — Путешествие всё же изменило тебя. Теперь я верю, что ты способна стать Защитницей Пареенда. А в самом начале пути всерьёз задумывался о том, чтобы усыпить тебя и вернуть во дворец ради твоего же блага.

— Ой-ёй… — глаза принцессы забегали, когда она представила себе, насколько была близко к провалу ещё во время своего похода в Нирницы.

— И всё же, будь осторожна, Ринэя, — уже гораздо тише сказал маг. — Князь Тьмы Шпион может объявиться в любой момент. Это очень опасный и сильный враг, который не показал ещё всей своей мощи.

— Постараюсь не геройствовать, в случае чего, — кивнула Ринэя. — Я пойду!

— Удачи тебе, — закончил Рэнг, глядя на удаляющуюся воспитанницу. Старый маг тяжело вздохнул. Ему тоже было пора отправляться. Во время турнира нужно будет приглядеться ко всем участникам, а также гостям, и попытаться понять, нет ли среди них тёмного. Увы, но большая часть участвующих была подозрительна.

Хика Кровавая Луна. Девушка с кровавым прошлым, страшным бременем и воистину ужасающей Волей. Может ли Кровавая Луна, внезапно появившаяся в открытом мире, быть маскировкой другой могучей Воли?

Йосин Жало. Бывший вор, ловкий обманщик. От него исходит странная аура. Но ещё более странным является кинжал, которым он владеет.

Цумос Хайим выглядит простым и молчаливым принцем из, пожалуй, самой строгой венценосной семьи в Зоне Света. Но ещё больше настораживают некоторые его друзья. Особенно первый советник.

О Степане почти ничего не известно. Он выглядит располагающим к себе парнем, но не это ли идеальное укрытие?

Градэна хорошо знали и почитали в ряде стран, но он довольно странный малый, если так можно было назвать громилу такого роста, который постоянно носит доспехи.

Внезапно объявившаяся родственница Малы, Мараса. Как она так быстро стала сильнейшей из фурий Мабира? Не кроется ли за таким внезапным скачком в карьере нечто большее? Да и её «ухажеры» совсем необязательно могут быть людьми. Она выглядит немного карикатурной в своей распущенности и пошлости, но потому никто не обращает на неё особого внимания.

Если подумать, то что они знают о той же Мале, о её настоящей цели в этом турнире? Для Князя Тьмы Шпиона не составит труда разделить своё тело на пару-тройку частей, пусть они будут слабее по отдельности. Не зря ведь он был таким слабым в недавней битве на границе с Хорсом. Не будь той промашки с деревом, мудрейший имел шанс одолеть тёмного, с трудом, но одолеть.

Рэнг не хотел подозревать боевого товарища, с которым было столько пройдено вместе, но был в его жизни один похожий эпизод, который подтверждал один факт: подозревать придётся всех.

Да, всемогущие боги, абсолютно любой мог быть Князем Тьмы Шпионом с этой точки зрения! Даже один из тех, кто помогал соратникам убивать демонов. Шпион относится к союзникам, как к расходному материалу. Понадобится сохранить инкогнито — убьёт десяток или даже сотню подчинённых ради этого!

С одной стороны создавалось впечатление, что планы Шпиона рушились один за другим. Но так ли это?

Горон-Кад был уничтожен, но вокруг заражённого им места теперь носятся архоны. И светлячки навряд ли помчатся искать Шпиона, пока не справятся с появившейся «опухолью». Даже если бы команды Ринэи в тех краях не было, Горон-Кад не смог бы противостоять стольким фейри. Выходит, Шпион обманул своего же подчинённого и отправил на убой всего лишь ради обманного манёвра, прекрасно зная повадки архонов и тот факт, что ими после гибели богов никто прямо не управляет.

Гидра Гшахшашахон убита, из-за чего сатиры и наяды вышли из своих лесов и помогли разгромить демонов. Но теперь сатиры, зная их слабость к праздникам, заливаются вином и будут не просыхать целый месяц. Что если их сила понадобится вновь? Они не придут в ближайшее время.

И эти Камни Грешников беспокоили Рэнга очень сильно. Слишком легко их выбили из Шпиона и его слуг. Что если это ловушка? На памяти мудрейшего мага можно составить только линию, треугольник, пятиугольник и девятиугольник с помощью этих артефактов. Причём фигуры должны быть правильными, то есть иметь одинаковую длину граней. Ни одну из этих фигур составить сейчас было невозможно. Они располагались крайне хитрым образом по всему Пареенду в форме прямоугольного треугольника. Из этой формы невозможно составить ни одну печать.

Но всё же Рэнга гложут сомнения. И в груди растёт чувство неясной пока тревоги. На всякий случай, нужно будет лично заняться охраной этих Камней, поставить только проверенных лично им, мудрейшим магом, людей из числа наименее ожидаемых для Шпиона, чтобы он не сумел никого подменить. Возможно, это была паранойя, но есть вероятность, что будет предотвращена страшная беда.

Глава 35. Крушитель скал и мабирийские родственницы

Арена Пареенда чем-то напоминало несколько увеличенную вендецианскую, только с одной из сторон вместо трибун была построена довольно внушительная прямоугольная башня, истончающаяся к вершине и переходящая в золотой шпиль. Кроме того, арена была белой, то есть сделанной целиком из белого камня. Но белым было и кое-что ещё: странные металлические плиты, коими были покрыты стены арены изнутри. Из того же материала состояли три белых обелиска посреди поля боя. Раньше стоял ещё и четвёртый, с которым они составляли квадрат, но сейчас он был разрушен до основания — только уродливый огрызок торчал на пару сантиметров от земли. Весь этот металл был белым. Не просто светлым, а именно молочно-белым.

Следует отметить, что арена Пареенда была не совсем обычной. Место, где сражались бойцы ограждала сплошная высокая стена, которая имела только один проход, закрытый вратами. Поверхность этой стены была обшита листами белого металла, дающего необычную прочность конструкции. Это позволяло зрителям смотреть на представление, не опасаясь того, что здание рухнет у них под ногами, повреждённое особо сильным заклинанием. Само пространство посреди арены было пластом земли, покрытым песком.

Венцом творения были врата из всё того же белого металла, что затворяли единственный проход на арену. Высотой в несколько этажей, разделённые на сегменты, в каждом из которых было выгравировано изображение того или иного исторического события времён столь древних, что восходили к основанию Пареенда.

И сейчас всех претендентов на почётный титул Защитника Пареенда сопроводили на специальную трибуну для самых почётных зрителей, где они могли лишь ожидать своего жребия. На самых высоких местах устроились его величество Дорбин и его жена Нерина. Криста тоже присутствовала здесь, справа от коронованных особ на стуле поменьше.

Чуть ниже разместились Матиас Светловзор, Рэнг Кор Уигор, которого пока не было, и другие влиятельные лица Пареенда. Ксангорф Ликид тоже должен был быть здесь, но ещё не появился, готовясь к выходу на публику. У героя была одна слабость — любил покрасоваться.

— Шикарно! — восхитилась Ринэя, видя праздничный шик начала турнира. Трудно представить, что сейчас уже сразу же начнутся пресловутые бои. Принцесса надеялась, что ещё сможет немного порадоваться торжественному событию, как в Вендеции в первый день…

— Вот ты где, дочь, — прозвучал сильный и звучный голос за спиной Ринэи, заставив девушку подпрыгнуть на месте.

— Отец?! — принцесса резко повернулась вокруг своей оси.

Да, на неё сверху вниз смотрел её отец, славный Хансолор Второй. Лицо мужчины было серьёзным, даже серьёзней обычного.

— Понятно, — Ринэя тяжело вздохнула. — Сейчас будешь отчитывать и…

Рука короля Эрдонии легла на плечо его дочери. А от следующей реплики принцесса едва не упала.

— Я горжусь тобой, Ринэя, — медленно сказал Хансолор. — Признаться честно, не ожидал от тебя настолько сумасбродной выходки. По-хорошему, тебя нужно было бы хорошенько выпороть на месте за то, как ты заставила поволноваться твою маму и меня.

— Эм… Я думала об этом, — Ринэя виновато опустила голову. — Простите.

— Уже, — кивнул отец. — Твои победы заслуживают уважения. Но я всё ещё зол на тех, кто помог тебе. Так что лучше пойду на своё место, пока не пришли твой жрец, старик и этот предатель Монсэльм.

— Монсэльм не предатель! — возмутилась принцесса, но предпочла замолчать, видя, как нахмурился Хансолор.

— В своё время я поступил так, как вздумалось мне. Вопреки воле семьи. Надеюсь, ты тоже усвоишь урок из всего этого. А что касается…

— Ого! Кажется, я припоминаю старого знакомого! — послышался жизнерадостный голос Матиаса. Успевший немного восстановить силы верховный жрец подошёл к беседующим. — Победитель одного из турниров… дай боги памяти, то ли второй, то ли третий турнир ещё до того кровавого события. Принц-Психопат Хансолор, верно?!

Король молча пожал руку усмехающемуся жрецу, после чего вновь обернулся к давящей улыбку дочери.

— Ты ничего не слышала.

— Да-да, — часто закивала Ринэя.

Хансолор тяжело вздохнул и направился на своё место. Внезапно Матиас подмигнул принцессе и уже тише сказал:

— Не расстраивайся за своих друзей, девочка. Жизнь расставит всё по своим местам. В крайнем случае, старина Рэнг не даст в обиду тех, кто помог тебе.

— Рэнг был первым советником отца, — заметила Ринэя. — Навряд ли.

— Поверь мне, старина мог влиять на людей и гораздо более серьёзных, чем твой отец, — верховный жрец улыбнулся доброй улыбкой. — Но я пойду на своё место, а то ещё решат, что верховный жрец открыто выражает симпатии кому-то из участников. Нехорошо получится.

— Верно. И спасибо вам, — искренне поблагодарила старика девушка.

Хансолор занял своё место на соседней трибуны для высоких гостей вместе с другими. Там же Ринэя заметила блаженно улыбающегося короля Юлио Великого из Вендеции, возле которого сидел небезызвестный Метио. Оглянувшись, Ринэя заметила среди влиятельных людей Пареенда шестерых мужчин и женщин разного возраста в… белой жреческой форме?!

Да, это было экзорцисты. Их форма отличалась от одеяний верховного жреца простотой и отсутствием символики. Ринэя решила взглянуть на них истинным зрением и едва не свалилась на арену через бортик.

«Что за бред?!»

Фигуры экзорцистов тонули в слепящем белом свете. Фактически, их самих не было видно за этим самым светом. Сплошные комки могущества и светлой силы.

— Говорят, что сильнейшие экзорцисты возрождают в своих душах частицы, оставшиеся после богов, — прозвучал голос Рэнга прямо над ухом Ринэи.

— А?! — девушка только сейчас заметила, что бывший наставник подошёл к ней и заметил, куда принцесса смотрела. — Ты хочешь сказать, что они являются воплощением погибших светлых богов?!

— Нет, конечно! — старый маг весело рассмеялся. — Что за чушь могла прийти в твою голову? Светлые боги были уничтожены, их астральные тела растерзали в клочья. Но эти клочья может притянуть особо сильный экзорцист и частично восстановить внутри себя. Это, конечно, не бог, от силы двадцатая его часть, но мощь этих экзорцистов огромна. Двенадцать таких жрецов сможет убить даже Князя Тьмы Шпиона.

— Так почему не устроить ему такую засаду?! — обрадовалась Ринэя. — Заманить и жахнуть со всех сторон их пламенем!

— Ринэя, слушай внимательно. Убить — это не значит уничтожить, — назидательно начал Рэнг. — От астральных сущностей вроде дьяволов и богов невозможно избавиться, просто убив их. Будучи убитым, эта сущность рано или поздно вернётся. Единственный выход — полное уничтожение астрального тела, разрывание его в мелкие клочья. Но даже объединённая сила всех экзорцистов Пареенда способна лишь убить Шпиона, не уничтожить его.

— А что нужно, чтобы уничтожить такую бессмертную тварь?! — принцесса ошарашено хлопала глазами.

Вместо ответа Рэнг показал пальцем на то место, где на арене находился четвёртый обелиск, ныне разрушенный.

— Для начала взгляни на это. Вещество, из которого сделаны обелиски и обшивка стен, называется аргеномого, что переводится как «кристаллическое серебро». Секрет этого материала утерян много веков назад. Его изобрели в Империи Кристалла. И это не металл.

— Камень? — предположила Ринэя.

— Нет. Это вещество выше и металла, и камня. В нашем языке нет слова, которым можно описать его структуру. Одно было известно точно: аргеномого невозможно разрушить ничем. Он игнорирует физическое воздействие, гасит любую магию. И даже придать ему какую-либо форму можно только с помощью утерянных ныне технологий Империи Кристалла. Говорят, что один из способов даже включал кровавое жертвоприношение, хотя это только слухи.

— Ого, — принцесса присвистнула, когда поняла, насколько должна быть прочна эта арена. — Выходит, что зрители в полной безопасности, если только никто не будет ничего метать в них специально. Но тогда как?..

Девушка указала рукой на остатки четвёртого обелиска. Рэнг проследил за её жестом и продолжил:

— Много лет назад, когда я ещё был молод, один мой коллега, маг воздуха, решил поиграть с магией Хаоса. Он стал экспериментировать, смешивать противоположные стихии, землю и воздух. Конечно, это не помогало сотворить заклятие истинного Хаоса. Он смог создать лишь хаотичный ветер, очень опасный сверхэлемент. Но эти игры закончились очень плохо. Он настолько сильно желал могущество Хаоса, что однажды смог призвать его. Как это получилось, мне неведомо. Факт остаётся фактом. Мощь, вырвавшаяся из него, уничтожила неуничтожимое, обелиск из чистого аргеномого. Так и нашлась та сила, что способна разрушить этот материал.

— Круто! — выдохнула Ринэя. — Тот маг, наверное, многого добился!

— Не добился, — Рэнг печально покачал головой. — Заклинание магии Хаоса, что он применил, полностью выпило все его силы. Магическая энергия, волевая энергия и даже жизненная энергия. Он отдал всю энергию без остатка ради тридцати секунд обладания этим могуществом. Его тело стало мешком из кожи, набитой однородной слизью, в которую превратились все его внутренние органы. Это была не очень долгая, но очень мучительная смерть. Хотя… может быть, он ничего уже и не чувствовал. С тех самых пор магия Хаоса считается запретной для любого глупца, что решит воспользоваться ею. За тридцать секунд могущества придётся заплатить всем.

— Кошмар! — Ринэя почувствовала, как дрожат её ноги. Обладая хорошим воображением, она могла представить себе картину тех событий.

— Ещё какой, — кивнул старый маг. — Потому нельзя ни при каких обстоятельствах обращаться к этому источнику. Человек, что взывает к Хаосу, должен быть готов, что его жизнь закончится этим призывом.

— Да уж, мало кто решится на такое, — с пониманием ответила принцесса.

В этот момент на отдельную небольшую трибуну вышел Ксангорф Ликид. Сейчас он располагался на возвышении, довольно высоко над остальными зрителям. К такому торжественному мероприятию герой приоделся. Теперь на нём были роскошный синий плащ, новый тёмно-серый камзол с белым шитьём и чёрные бархатные штаны. Ксангорф поднял руку, призывая к молчанию. Когда зрители затихли, герой начал свою речь:

— Приветствую вас, жители славного Пареенда! Приветствую вас, гости нашей страны! Да будут сердца ваши стойки и устоят пред искусами тьмы! Сегодня вы увидите то, ради чего объявлялся этот турнир! Долгий путь предстояло пройти нам!..

Ринэя с намёком посмотрела на циферблат, что находился в верхней части башни арены. А речь Ликида всё продолжалась и продолжалась.

— Ох, и любит он болтать, — протянула девушка.

— Ксангорф всегда отличался некоторым позерством, — ответил Рэнг. — Есть за ним такой грешок. Любовь к пафосным фразам, пафосным жестам, пафосному виду. Наверное, он так отыгрывается за года безызвестности, когда скрывал свою силу вплоть до появления на турнире.

На трибуне находились уже все восемь участников турнира. Но сидели из них немногие. Градэн возвышался над всеми мрачной скалой, скрестив руки на груди.

— Но на этом я замолкаю и уступаю своё место судье финального этапа турнира!

— Наконец-то! — простонала Ринэя, видя как Ксангорф уходит, а вместо него появляется полный круглолицый мужчина в маленькой шапочке. В одной руке он держал книгу с потёртой обложкой, а в другой небольших размеров ларчик.

— Сейчас на ваших глазах будет брошен жребий! — объявил судья, открывая ларчик. Из него тут же вылетело восемь разноцветных шаров, которые стремительно полетели к участникам турнира и зависли над их головами.

— А?! — Ринэя не ожидала подобного, так что ей оставалось только задрать голову, разглядывая яркий красный шарик, висящий над ней.

Некоторое время ничего не происходило, но затем два шарика, синий Градэна и серый Цумоса полетели в руки судье.

— Решено! Первыми на арену выйдут Градэн Дэгерцоллер из Крагерхатера и Цумос Хайим из Грисингорфа.

— Началось, — тихо сказал Рэнг.

Два участника уже отправились к Вратам Кристалла, так называлось это древнее сооружение.

— Эта арена старше даже Пареенда, — старый маг, прищурившись, смотрел на то, как огромные створки расходятся в стороны. — Более того, вокруг неё была построена новая столица после падения старой. Есть предположение, что данная арена была одним из полигонов выходцев из древней Империи Кристалла для испытания новых заклинаний. Собственно для тех же целей она используется по сей день и в Пареенде.

Пока Рэнг рассказывал о возрасте арены, Градэн и Цумос уже вышли друг напротив друга. Внушительного роста рыцарь надел другой, не сломанный «драконий» шлем, полученный за минуту до поединка и сделавший его ещё более внушительным. Принц Грисингорфа предпочёл лёгкую белую накидку странников пустыни, да боевую цепь с крючьями, которую держал в обеих руках.

— Да начнётся поединок сильнейших! — провозгласил судья. — Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Это мы и узнаем!

Хайим оценивающе посмотрел на Градэна. Цепь в руках принца начала раскручиваться.

— Я знаю, на что ты способен, Крушитель Скал, — мужчина прищурился, готовясь нанести удар. — Свой чудовищный меч ты был вынужден оставить. Так что не думай, что подойду к тебе на расстояние удара кулаком.

Грисингорфец бросился на спокойно стоящего Градэна, нанося первый удар цепью. Набалдашник с шипами прошёл… рядом с фигурой рыцаря, не задев его и краешком.

— Что?! Как он уклонился?! — удивилась Ринэя, сжав пальцами край ограждения.

Действительно, несмотря на огромные размеры и наличие тяжёлых доспехов, Градэн ухитрился уклониться от первых ударов грисингорфца. Следующие удары попали в рыцаря, но не оставили и царапины на его доспехах. И дело было вовсе не в металле, шипы набалдашника даже не касались его. Градэн был чудовищно силён, хотя в скорости сильно уступал многим известным Ринэе участникам. Брал этот рыцарь за счёт другого. Выносливость и мощь мускулов, достойные иного великана, огромная Воля, об которую разбиваются атаки. Доспехи в данном случае были скорее дополнительной страховкой, чем реальным подспорьем.

— Не знать, как ты бин побеждать до этого, абер признаться хотя бы самому себе. Гетзт ты есть выйти не на тот противник, — внезапно сказал Градэн. Шлем искажал его голос, превращая в нечто громыхающее и воистину свирепое, хотя говорил воин спокойно, констатируя факт. Наверное, именно это и взбесило его противника.

— Заткнись! Тот факт, что ты надел такие доспехи, не даёт тебе права так со мной говорить! — рассвирепел Хайим, нанося новый удар, прямо в шлем крагерхатерца.

Но ещё быстрее была рука Градэна, что перехватила оружие на лету. В следующее мгновение рыцарь дёрнул цепь на себя с такой силой, что не удержавшийся грисингорфец полетел на своего противника… прямо навстречу поднявшемуся кулаку Крушителя Скал.

Хайим не успел даже подумать об уклонении, как могучая десница Градэна обрушилась сверху, буквально вдавливая в землю. Грисингорфец захрипел, чувствуя, как ломаются его кости.

Через две минуты Хайима уже унесли на носилках к жрецам-целителям. Тем предстояла тяжёлая работёнка. Градэн же спокойно развернулся и пошёл на трибуну, лязгая при каждом шаге, под овации зрителей.

— Проклятие… — Ринэя вытерла пот со лба. — Этот громила на самом деле очень крут, несмотря на довольно штампованный облик рыцаря из среднестатистической книжонки про приключенцев.

В это время к судье улетели ещё две сферы, оранжевая Малы и жёлтая Марасы.

— Вот это поворот! — охнул Винченцо, который вместе с другими членами группы поддержки находился на другой трибуне, но недалеко от главной.

— Кузины, похоже, будут иметь все шансы выяснить отношения, — Нирн нервно поправил цилиндр. — Видите, как они друг на друга смотрят?

— Да… жутковато, — Монсэльм передёрнул плечами.

Мала и Мараса уже выходили на арену под приветствия зрителей.

— Давай, Мала! Врежь этой извращенке! — Ринэя громко выражала свою откровенную симпатию подруге и явную антипатию её кузине. — Эх, жалко, я сама не смогу этого сделать, — девушка печально вздохнула и посмотрела на оставшихся претендентов. Йосин с довольно хитрым выражением лица, бесстрастная Хика и старающийся быть невозмутимым Степан, которого выдавал любопытный блеск в глазах.

— Сказать кому, что за диво, — пробормотал он. — Две девки красные дерутся, да не за волосья друг друга таскают, а взаправду биться будут груди в груди.

— Эм… в каком смысле? — глаз обернувшейся Ринэи нервно дёрнулся.

— Имею в виду, что сеча жестокая будет. Они друг друга не шибко любят. Это заметить не мудрено по взглядам их суровым, друг на друга брошенным, — терпеливо пояснил Степан.

Тем временем, на арене Мала и Мараса выжидающе смотрели друг на друга.

— Да начнётся вновь поединок сильнейших! — послышался голос судьи. — Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Пусть свершится неизбежное!

— Опять эта выспренная фраза, — усмехнулся Йосин. — Видимо, она что-то вроде ритуала.

Мабирийки начали сходиться, но пока не спешили нападать.

— Думаешь победить, малышка Мала? — усмехнулась Мараса, красовавшаяся в своём песочного цвета плаще с капюшоном.

— Как минимум, я хорошенько надаю тебе по шее, — воительница прищурилась, пытаясь понять, насколько кузина стала сильнее.

— Стоит ли напомнить тебе наш разговор? — фурия язвительно рассмеялась. — Я бьюсь за благо Мабира. А за что бьёшься ты, малышка Мала? Ты смотришь в прошлое, а я в будущее. Или ты всерьёз думаешь, что личная месть была бы твоему отцу дороже величия своей родной страны?

— Ты забыла про одну вещь, Мараса, — теперь усмехалась уже Мала. — Защитница Пареенда принадлежит всему миру, а не одной стране. Если ты не готова защищать всех, а хочешь лишь принести выгоду Мабиру, то ты тоже недостойна этого звания! — она показала пальцем в грудь кузине.

— Туше, — Мараса склонила голову. — Что же, малышка Мала. Уговорить тебя не выходит, но я… — фурия подняла голову и скрестила пальцы у лица, — умею не только уговаривать.

— Тогда пусть победит сильнейший! — Мала взмахнула молотами, вставая в боевую позицию.

Фурия с лёгкой улыбкой на лице тоже встала в стойку и изящным жестом направила ладонь в сторону родственницы.

— Охладись, малышка Мала!

С ладони фурии повалила целая волна… заморозки. Воздух перед Марасой мигом охладился до температуры морозной зимней ночи. Мала едва успела прыгнуть в сторону, пока её ноги не оказались в плену внезапно появившегося ледяного капкана.

— Неплохо! — Мараса повела рукой в сторону родственницы. От её ледяного капкана по земле прошла целая дорожка из льда, которая догоняла воительницу.

— Ха! — Мала ударила молотами по земле, вызывая волну разрушения. Ледяная дорожка была разрушена моментально. Но в следующее мгновение лицо кузины оказалась прямо перед лицом воительницы.

— На арене я не прошла со своими кинжалами, но мне хватит и того, что есть, — ласково улыбнулась Мараса.

В следующую секунду Мала почувствовала резкую боль в руках. Загородившая обзор фурия не забыла ударить по ощутимым болезненным точкам на руках родственницы, чтобы та выронила молоты.

Мабирийка отскочила назад и топнула ногой по земле, но не почувствовала оружие, должное находиться на земле.

— Это ищешь? — ехидно пропела Мараса. Два водяных щупальца, растущие из её рук, отшвырнули молоты далеко к противоположному краю арены.

— Ах ты! — Мала скрипнула зубами.

— А ты думала, что в сказку попала, малышка Мала? — фурия прикрыла глаза. — Извини, но не тебе тягаться со мной своей неуклюжей магией земли. Ты не могла тягаться со мной ни в танцах, ни в бою, где требуется скорость и пластика.

— Слишком много болтаешь! — воительница рухнула на одно колено, прикладывая ладонь к земле. От неё в сторону Марасы направилась волна разрушения, по краям которой вперёд и вверх били особо крупные камни в форме узких параллелепипедов, чтобы фурия не успела сбежать от удара.

Мараса только усмехнулась и резко ударила по земле своими водяными хлыстами. Прямо под фурией возник ледяной пьедестал, который стремительно рос, поднимая волшебницу над творящимся внизу безумием. Волна разрушений повредила основание ледяного пьедестала, из-за чего тот опасно накренился, но Мараса не растерялась и здесь. Фурия изменила угол наклона и форму падающего пьедестала, превратив его в ледяную «горку», и скатилась по этому самодельному аттракциону вниз.

Мала вызвала множество каменных шипов у основания ледяной «горки», но в последний момент Мараса закруглила конец дорожки вверх, чтобы резко взмыть ввысь. И уже с высоты она обрушилась на Малу.

Жёлтый плащ фурии полетел в сторону, отвлекая внимание, а сама волшебница обрушила удар ноги на подставленный блок мабирийки.

Ещё удар!

Мараса отскочила назад и вновь оказалась возле родственницы, но уже с другой стороны. Воительница отступила чуть в сторону и нанесла удар в ответ. Два кулака, покрытые чёрными камнями с одной стороны и ледяной коркой с другой, столкнулись друг с другом. Столкнулись и две Воли, а все, кто был способен видеть истинным зрением, узрели целую волну силы, устремившуюся концентрическими кругами от сражающихся девушек. Столкнулись Мала и Мараса и лбами.

Сверкающие холодным огнём прищуренные глаза воительницы и лукаво-насмешливый блеск глаз волшебницы. В следующее мгновение они разошлись в стороны.

— Взгляни, как ты намусорила здесь, маленькая негодница! — усмехнулась Мараса. — Похоже, что быть неряхой тебе не привыкать!

— Ты «мусорила» не меньше моего! — возмутилась Мала.

— Только вот мой лёд растает без следа, а после твоих фокусов арену придётся приводить в порядок, — фурия провела рукой, демонстрируя перевёрнутую землю и торчащие повсюду камни. — Путь мести всегда несколько грязен, не находишь? — Мараса лукаво прищурилась. — Когда я одержу победу над тобой, ты ещё будешь мне благодарна. В жизни есть много более достойных целей, малышка Мала.

«Демон побери, эти камни должны были быть больше! Неужели под слоем камней и земли тоже находятся плиты из аргеномого? Это было бы логично, ведь на арене использовали разные заклинания», — Мала старалась не упускать из виду кузину, которая шла вокруг неё прогулочным шагом, словно не на арене, а по широкому проспекту в центре города.

«Однако она очень сильна и быстра, как рукопашница. Мараса могла бы быть достойным противником Ринэе. Подловить её будет не так уж просто».

— Удивлена, малышка Мала? — Мараса даже не успела закончить эту фразу, как рванулась вперёд.

Воительница была вынуждена в срочном порядке блокировать удар кузины и уходить в сторону. Ледяная стрела пронеслась всего в дюйме от Малы.

Ринэя смотрела на битву родственниц с напряжённым выражением на лице. Мала и Мараса двигались очень быстро. Несмотря на то, что подруга имела большой опыт искательницы приключений, она явно уступала в скорости кузине. Совсем немного, но уступала. Мала едва успевала уклоняться от атак противницы.

— Достала! — мабирийка всё же сумела закончить свой обманный манёвр. Всё это время она сражалась с Марасой, преимущественно уклоняясь от атак кузины, с одной целью — добраться до оружия. Едва ладони Малы сжали рукояти молотов, как она перестала уклоняться и сразу же прыгнула на Марасу, замахиваясь для удара.

— Что?! — фурия была удивлена такой резкой смены тактики, так что её ледяные стрелы, брошенные с упреждением, пролетели мимо Малы, задев воительницу лишь краешком.

— Хах!

Молоты ударили точно в грудь Марасы, но…

— Что?! — лицо Малы стало ошарашенным, когда она увидела, что оружие без труда погружается в тело кузины, которая ехидно улыбалась. Весь её торс был… водой?!

— Удивлена, малышка Мала? Разве ты не знала, что на пике синхронизации со стихией маг может сам стать стихией? — довольно пропела Мараса. Её торс целиком состоял из воды, которая закрутилась в водяной вихрь, вырывая оружие из рук Малы, чтобы та в следующее мгновение сама получила своими вылетевшими из вихря молотами в живот и грудь.

— Это конец, малышка Мала, — Мараса направила превратившуюся в водяной хлыст руку в сторону упавшей мабирийки.

Внезапно тяжело дышащая Мала исчезла под землёй. Только что она сидела на земле и пыталась прийти в себя, а сейчас под изумлённое оханье зрителей испарилась.

— Как самонадеянно говорить о неповоротливости земли, когда ты ходишь по ней, живёшь на ней. И даже сейчас стоишь на ней, — послышался глухой голос, лишь отдалённо напоминающий речь Малы.

— Что?! Ты тоже?! — Мараса попыталась защититься, но не успела.

Земля под фурией вспучилась, а сама волшебница получила сокрушительный удар снизу вверх огромным каменным кулаком.

— А-а-авх! — кузина мигом потеряла свой защиту в виде водного покрова. Полное слияние со стихией длилось не так уж долго, иначе маг мог потерять разум и индивидуальность. Тем не менее, Мараса ухитрилась приземлить на ноги, оценивающе разглядывая вылезающего из-под земли каменного голема.

— А сейчас приготовься ты, Мараса! — прогрохотал искажённый голос Малы.

— Толку-то! — воскликнула фурия, едва сдерживая смех. — Неповоротливый гигант меня не достанет, а вечно прятаться там у тебя не выйдет! Умей достойно проигрывать, малышка Мала!

Фурия оттолкнулась от земли и… Попыталась оттолкнуться ещё раз.

— Что за?! — только сейчас Мараса заметила, что попала в каменный капкан, выращенный весьма хитроумным способом. Он не сковывал ногу сразу, как это часто делают маги со своими сковывающими чарами.

Ринэя видела всё до последнего мгновения. Вот Мараса приземлилась, а вокруг её ноги тут же начала медленно вспучиваться земля. Очень медленно и незаметно, всплеска магии, как такового, не наблюдалось, благодаря чему фурия даже ничего не почувствовала, настолько тонкая это была работа. Поднимающийся «голем» Малы отвлёк на себя всё внимание. Большой и неповоротливый, но непомерно грозный каменный доспех был лишь прикрытием для настоящей атаки. Капкан же не касался ноги Марасы, лишь обрастал вокруг неё на некотором расстоянии от поверхности.

Фурия дёрнулась раз, другой, разбивая капкан водяным хлыстом. Но голем Малы уже замахнулся кулаком.

— На скамью проигравших отправишься ты! — прогремела Мала.

Глаза Марасы сверкнули опасным огнём. Водяной кнут из её руки внезапно резко изменил направление и не добил капкан, а отсёк ударную руку голему. Второй тот просто не успеет даже замахнуться, ведь…

— Получай!!!

Внезапно грудь «голема» взорвалась изнутри. Наружу пушечным ядром вылетела Мала, коей этот взрыв придал невиданное ранее ускорение. Мараса успела только инстинктивно призвать водяной покров, но затем был удар двумя вытянутыми вперёд ногами воительницы, кои оказались покрыты слоем камней.

Марасу отшвырнуло назад. Фурия упала, несколько раз отпрыгивая от земли, получив открытый перелом правой руки и закрытый левой ноги.

— Это… было… неожиданно, — просипела фурия, после чего потеряла сознание.

Глава 36. Об уважении и позоре

Мала вернулась невесёлой. Хотя мабирийка победила, но слова Марасы ещё не давали ей покоя. Кузина прекрасно знала, ради чего она шла на турнир. Знала и хотела донести до неё свою точку зрения. Хотела по-своему спасти. Но слово было дано уже очень давно, и Мала не собиралась отступать от своего обещания.

— На арену выходят Дерзкая Принцесса Ринэя из Эрдонии и Хика Кровавая Луна из Империи Мориго! — послышался голос судьи, когда Мала возвращалась в ложу. Мимо неё как раз проходила шедшая на свой поединок Ринэя.

— Смотри не проиграй, Ринэя, — воительница ободряюще улыбнулась подруге.

— И не подумаю, Мала, — принцесса хлопнула её по плечу в ответ. — Разве я смогу спокойно смотреть тебе в глаза, если так опозорюсь?

Арену уже приводили в порядок жрецы-сотворители, восстанавливая разрушенную Малой поверхность. Вскоре ничто не напоминало о яростной схватке, разгоревшейся несколько минут назад. Тишь, да гладь.

Но сама Ринэя старалась изо всех сил успокоиться. Сейчас её противницей была безмолвная Хика. Та самая Хика, Воля которой приводит в ужас неподготовленного человека. Но сегодня в ней было что-то не так.

Ах да! Клинковое оружие запрещено, так что моригойке пришлось оставить свой меч на зрительском месте. И после расставания с оружием её аура значительно изменилась. Она стала больше похожей на обычную человеческую, а ещё…

Пока судья что-то говорил, Ринэя внимательно присматривалась к лицу противницы. Хика была так же невозмутима, но по её виску скатилась капелька пота. Только сейчас принцесса начала понимать, насколько моригойка напряжена. Истинное зрение показало ещё более странную картину. Часть стальной Воли воительницы утекала в сторону оставленной ею Кровавой Луны.

«Она не может расставаться с мечом ни на секунду? Получается, что… Да неужели?!!»

Ринэю поразила внезапная догадка. Хика потеряла, как минимум, половину своей прежней силы. Сейчас моригойка тратит огромный запас волевой энергии на сдерживание далёкого от неё меча.

«Как же она умудрялась побеждать раньше?! Это значит только то, что даже в таком состоянии Хика очень опасна».

— Да узреем мы поединок сильнейших! — послышался голос судьи, говорившего последние ритуальные слова. — Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Пусть свершится неизбежное!

Моригойская воительница неспешно направилась к напрягшейся Ринэе. Когда осталось всего лишь десять шагов, Хика сложила руки у груди в странном знаке: правая ладонь сжата в кулак и касается выпрямленной левой ладони, поставленной вертикально. Моригойка приветствовала противницу, как это принято в её стране. Ринэя подумала и ответила тем же. Почему бы и не проявить вежливость по отношению к достойной сопернице?

— Начнём, пожалуй! — бойко крикнула принцесса.

Но Хика не торопилась атаковать. Моригойка неспешно шла к принцессе по дуге, обходя её и присматриваясь к каждому движению Ринэи. Внимательный взгляд воительницы сказал гораздо больше, чем любой удар, который она могла бы сделать.

«Опасно. Я чувствую себя в большей опасности, чем с любым из противников раньше», — принцесса еле сдержалась, чтобы не поёжиться. Даже будучи ослабленной, моригойка внушала подсознательный страх своей скрытой силой.

— Тогда начну я! — Ринэя решилась атаковать первой, пока Хика, не дай Великий Свет, не обнаружила её слабость.

Принцесса бросилась вперёд, нанося первый удар.

— Что?

Хика даже не пробовала уклониться от атакующей девушки, но в последний момент внезапно оказалось, что Ринэя промахнулась. Кулак принцессы пролетел мимо бесстрастного лица моригойки. Принцесса едва успела погасить инерцию и вернуть руку в прежнее положение, чтобы успеть блокировать короткий, но сильный ответный выпад.

— Ох!

Хотя принцесса остановила первое движение Хики, направленное в шею, но следом получила удар кулаком в живот и вынуждена была отступить. Кулак моригойки пробил броню Воли Ринэи легко, словно прорвал тонкий лист бумаги.

«Это становится очень опасным!»

Принцесса отступила, пока Хика не развила успех. Моригойка, видя спешное отступление, не стала тратить силы и догонять Ринэю. Воительница вернулась в прежнюю расслабленную позу, следя за движением принцессы.

Ринэя вновь ринулась в атаку, но уже с больше осторожностью. Раз за разом она наносила удары, но Хика ухитрялась в последний момент уклониться от всех ударов принцессы. Тем не менее, время играло против воительницы. С каждой минутой она всё сильнее слабела, и сама понимала это.

В следующее мгновение уклоняться пришлось уже Ринэе. Принцесса изо всех сил старалась, но один раз у неё не получилось. Девушка успела уйти вправо, но кулак Хики внезапно изменил траекторию движения и впечатался в бок Ринэи, от чего та едва не вскрикнула от боли, отпрыгивая в сторону. Но Хика не давала опомниться и побежала вслед за принцессой.

Прыжок и удар!

Оказавшаяся за спиной Ринэи моригойка отшвырнула девушку ногой. Принцесса упала на землю и быстро перекатилась в сторону. Вовремя — нога Хики ударила землю в том месте, где только что лежала девушка.

«Она словно знает заранее обо всех моих движениях!.. Стоп. Конечно же!»

Ринэя вспомнила манеру боя моригойки, как та расправлялась с разбойниками, в последний момент уклоняясь от их выпадов.

«Да пребудет… Понимание?!»

Да, Хика называла это чувство Пониманием. Теперь Ринэя сама осознала, с каким опасным врагом она столкнулась. Принцесса постаралась отключить разум и драться инстинктивно. Первоначально это помогало — Хика сначала немного растерялась от резкой смены тактики принцессы, но быстро пришла в себя.

«Не помогает! Нужно что-то делать! Что-то делать!»

Принцесса напряжённо размышляла, как победить Хику, пока моригойка старалась достать её. Движения моригойки стали уже не такими чёткими, как раньше. На неё явно давила сила Кровавой Луны.

— Прости, Хика. Ты могла бы быть куда более сильным противником, чем сейчас, — сказала Ринэя, когда поймала на блок ещё один удар моригойки.

По бледному лицу Хики катился пот, но воительница внезапно ответила:

— Не извиняйся. Мы сражаемся честно. Бесчестным с моей стороны было бы пользоваться силой Кровавой Луны в поединке один на один.

— Что ты хочешь этим сказать? — удивилась принцесса, но моригойка уже не ответила и усилила нажим, швырнув Ринэю назад.

— Тогда пора применить последнее средство, — девушка прищурилась, видя приближающуюся Хику.

Удары магией не помогут. Моригойка очень быстрая. Настолько, что сможет уклониться даже от молнии. Проверять, повезёт ей или нет, было бы глупо. Одно известно точно — Хика сражается, как истинный воин. Удары-толчки не помогут против ней — поднимется и бодро пойдёт в атаку.

«Самое время заняться боем всерьёз. Воин достоин лишь ударов воина».

Ринэя резко упала на одно колено и ударила огненным кулаком в землю под своими ногами, подняв целую тучу пыли. В следующее мгновение принцесса отскочила в сторону, чтобы уйти от удара Хики. А сама моригойка оказалась посреди пылевого облака.

«Иметь Понимание того, как двигается противник и что он может сделать в следующее мгновение — это круто. Но что это умение даст, если ты не видишь ничего вокруг?!»

Ринэя предусмотрительно не издавала ни звука, ведь Хика, судя по тому, как ранее расправилась с Крылатым Посланником, прекрасно ориентировалась на звук. У воительницы хватило ума поспешить выйти из облака пыли, но Ринэя уже находилась рядом с ней и нанесла один сокрушительный удар, вылетая из пылевого облака.

— Я одержу победу!!!

Кулак ударил под дых Хику, заставив её отступить на один шаг. Но удар не отбросил моригойку. Ринэя била всерьёз и очень сильно, применив боевую Волю. Но вела её не жажда победы или решимость покарать. Это было нечто иное. Уважение. Уважение и понимание того, что настолько серьёзную соперницу не свалить обычным ударом.

— Кха! — моригойка упала на колено, схватившись за место удара. Из её рта потекла струйка крови.

От следующего удара в голову Хика уклонилась даже в таком состоянии, но рука Ринэи пролетела мимо с другой целью. На обратном движении принцесса схватила противницу ладонью за шею и с силой притянула её голову прямо навстречу поднятому колену.

— Ой! — Винченцо деликатно отвернулся. — Это, наверняка, было очень больно.

Хика рухнула на землю арены с разбитым в кровь лицом. Ринэя грустно вздохнула, глядя на моригойку, и решительно подняла её, подставив плечо, чтобы понести к жрецам-целителям. Воительницу требовалось как можно скорее поставить на ноги и вернуть к оставленному мечу.

Зрителей, даже высокопоставленных, и судью поступок Ринэи по отношению к побеждённой порядком удивил. Ещё никто за весь турнир не помогал побеждённому сопернику дойти до целителя, оставляя это на местных служек. Можно сказать, что это было нетипично.

— Нда… — верховный жрец задумчиво пожевал губами, глядя на происходящее. — Эта девочка меня удивляет, в хорошем смысле этого слова. Как думаешь, Ксангорф, каковы её шансы?

— Как человек она хороша, но вот как боец… — герой покачал головой. — Если бы Кровавая Луна сражалась в полную силу, исход был бы иным. Вы ведь знаете, что её клинок хуже любой вампирической твари.

— Боевой Волей пользоваться умеет, тактический склад ума есть, но пока ничем особым не блистала, вы правы, — Матиас пожал плечами. — Хотя, нам могло и показаться. Посмотрим, как проявит себя в будущем.

А вот юная принцесса Криста смотрела на победительницу с широко открытыми глазами, в которых явственно читалось восхищение.

— Думаю, здесь всё очевидно! — объявил судья. — Победительницей становится Ринэя Эрдонийская! И последними выходят Степан из Сантского Царства и Йосин Жало из Мадольгарии!

Вернувшаяся на своё место Ринэя старалась не смотреть в сторону Хики, молча сидящей неподалёку. На лице моригойки не дрогнул ни один мускул, но всё равно принцессе было немного неловко находиться рядом с только что побеждённой соперницей.

— Плохо дело, — Рэнг подошёл к самому бортику, оказавшись возле бывшей воспитанницы.

— Что случилось? — спросила она.

— Взгляните сами, ваше высочество. Этот Йосин принёс с собой кинжал, хотя клинковое оружие запрещено правилами! — маг показал пальцем на ножны, прикреплённые к поясу претендента.

— И вправду… — принцесса тоже напрягла зрение.

— Видите ли, он не вынимает кинжал из ножен, — заметил услышавший их Ксангорф. — По правилам оружие запрещено приносить для использования, но в данном случае эти ножны с кинжалом являются как бы декорацией.

— Он не вынимает кинжал из ножен, но может использовать его силу, — напрягся мудрейший маг.

— Неужто, это тот самый бесчестный участник, про которого говорил Серый Странник? — вспомнила Мала.

— Говорят, что он побеждал за счет немыслимой скорости, оказываясь буквально за спинами своих противников, — заметил подошедший Ксангорф, тоже решивший посмотреть поединок. — Не волнуйтесь, его преосвященство продумал всё на этот случай, — герой обернулся в сторону хитро улыбающегося верховного жреца. Матиас с удовольствием наблюдал за начавшими сходиться Степаном и Йосином, словно ожидал чего-то.

— Ха! Такой неповоротливый противник мне не помеха! — довольно ухмыльнулся Йосин, наблюдая за сантсцем.

— Не дели шкуру неубитого медведя, — Степан усмехнулся в бороду. — Коли по внешности судишь, то что о способностях моих глаголить изволишь?

— Какая разница, что ты используешь, если не попадешь по мне? — мадольгарец пожал плечами и в следующую секунду переместился на десяток шагов вправо. Ножны на его поясе чуть заметно светились зелёным светом.

Степан ударил кулаком в землю, вызывая волну разрушения, но Йосин легко уклонился от неё оказавшись в другой стороне.

Рэнг понимающе кивнул, глядя на битву.

— Телепортирующий кинжал. Действует на короткие дистанции до пятидесяти шагов. В битве очень полезен, так как применять его основную способность можно даже тогда, когда он в ножнах. Есть у него и пара других сюрпризов, но для этого нужно обнажить клинок.

— Надеюсь, он это не сделает, — нахмурился герой, негодуя от бесчестного поведения мадольгарца. — Может, мне стоит проучить мерзавца?

— Не стоит, Ксангорф, — внезапно ответил верховный жрец. — Верю, что против тебя ему не поможет и Клинок Прыжка, но терпи и смотри дальше. Если он обнажит кинжал, то это будет даже к лучшему.

Ринэя слушала это с непониманием, но всё же решила не отвлекаться от поединка, который становился всё жарче. Правда, для Йосина, ведь мадольгарец ещё не нанёс ни одного удара, а вот Степан старался вовсю. Сантсец показывал чудеса силы и скорости, хотя и уступающей скорости недавно сражавшихся девушек, но для такого крупного мужчины очень даже неплохой.

Йосин Жало каждый раз уклонялся и ухмылялся всё противней. Наконец, он телепортировался прямо за спину Степану.

— Вот и всё! — мадольгарец нанёс стремительный удар кулаком.

— О нет! — Ринэя вскочила с места, ожидая, что богатырь сейчас упадёт от вероломного удара в спину.

Но…

— И… это как? — Степан со здоровым недоумением повернулся к ошеломлённому Йосину, почёсывая место удара. — Ты сейчас мне в спину ткнул чем-то?

Над ареной воцарилась гробовая тишина. Такая тишь была нетипичной для публичного места. Обычно зрители шумят, скандируют, болея за своих любимцев, что-то кричат, гудят, топают ногами, машут руками. Но сейчас тишина была абсолютной. Все смотрели на спокойно чешущегося сантсца и отступающего от него с потрясённым видом Йосина.

— А что это было-то? Это ты так шуткануть изволил? Внимание отвлекал? Но спасибо, что сказал, а то я, глядишь, не заметил бы даже.

На последних словах вся арена утонула в смехе. Веселились все от простых зрителей до коронованных особ.

— Ах-ха-ха! Вот умора! — Ринэя согнулась от смеха, пока верховный жрец смахивал скупую слезу, содрогаясь от приступов веселья.

— Удары Йосина настолько слабы, что он не способен пробить действительно сильную Волю, — с улыбкой пояснил Рэнг. — Вероятно, ему раньше везло с противниками, над которыми он получал преимущество благодаря кинжалу, но…

Зрители веселились вовсю, и даже на лице Степана появилась улыбка. Заметивший это Йосин скрипел зубами, багровел и всё же не выдержал.

— Хватит смеяться надо мной!!! — заорал Жало, одним рывком выхватывая клинок.

Некоторые из зрителей, которые осознавали, чем может закончиться схватка при использовании Клинка Прыжка, заволновались, но только не Матиас. Старик, напротив, улыбнулся ещё жизнерадостней.

В следующую секунду кинжал вспыхнул ярким зелёным светом, на мгновение скрыв фигуру вора с глаз. Когда он вновь стал видим для зрителей, артефакта в его руке уже не было. Зато прибавилось кое-что другое: Йосин красовался в роскошном красном костюме клоуна с характерным носом и ботинками с загнутыми носками, которые издавали пикающие звуки при каждом шаге.

Взрыв хохота стал ещё громче. Теперь смеялся даже сам Матиас. Багровый, наверное, до кончиков волос Йосин поспешил сбежать с арены. Отсмеявшаяся Мала посмотрела вслед вору и внезапно задумалась:

— Смех смехом, но что случилось с волшебным кинжалом?

— Не волнуйтесь. Он был зачарован особым способом, — ответил улыбающийся Матиас. — При попытке использовать его скрытые свойства он должен опозорить бесчестного, решившего поступить таким образом, и вернуться обратно к источнику.

— Забавный фокус, — заметила Ринэя.

— Кстати, моё изобретение, — с немалой гордостью сказал Рэнг.

Так и закончились первые поединки заключительного этапа турнира. Победители вышли из главных врат под приветствия зрителей. Градэн Дэгерцоллер, впрочем, сразу же предпочел удалиться, так что большей частью чествования достались Ринэе, Мале и Степану.

Хика всё же не стала досматривать бои после своего поражения и при объявлении последних участников ушла гулять по городу. Сейчас моригойку не очень интересовал турнир. Единственное, что было важно в нём — заключительный поединок — произойдёт только послезавтра, так что воительница, ничуть не расстроенная поражением, предпочла спокойно дождаться того часа, прогуливаясь по улицам города.

Так она и гуляла вплоть до того момента, пока не увидела странного клоуна, который пробежал мимо неё по улице. Внимательная моригойка узнала в нём одного из участников турнира, Йосина. Что же могло произойти такого на арене?

На лице Хики появилась едва заметная улыбка. Она обогнула прохожего в синем камзоле, который настолько увлёкся чтением газеты, так что даже не заметил девушку, и направилась за вором-клоуном.

Путь предстоял долгий. Сначала вор вбежал в гостиницу, где остановился. Через полчаса он вышел уже в нормальной одежде, избавившись от клоунских тряпок. Лицо мадольгарца было перекошенным от ярости. Он без конца бормотал угрозы, проклятия и ругательства.

Хика следовала за ним до пункта назначения вора, стараясь оставаться незамеченной. Наконец, Йосин добрался до старенькой церкви на границе третьего сектора города, куда и зашёл. Воительница ловко прыгнула на стоящий неподалёку ящик, затем на вывеску, а потом на выступ перед окном на втором этаже церкви. Стекла здесь отсутствовали, да и сама церковь явно находилась на реставрации — повсюду стояли строительные леса и громоздились стройматериалы.

У самого алтаря Йосина уже ждал человек в чёрном плаще, кои носили странники. Вопреки расхожему мнению, чёрный цвет пользовался немалой популярностью не только среди слуг тьмы, но и у путешественников. Объяснялось это просто: грязь на таких одеждах не сильно заметна. Так что человек в чёрном плаще не вызовет подозрений даже на улицах Пареенда. Но именно этот тип явно стоил особого внимания стражи.

Моригойка устроилась на балке над местом встречи, приготовившись слушать. Она подоспела не к самому началу разговора, но суть услышала.

— Я сделал всё, как вы сказали! В результате, меня выставили на посмешище! — Йосин был в ярости.

— Твоей целью было не допустить до заключительного этапа одного очень опасного для нашей миссии человека, — спокойно ответил неизвестный мужчина, чьего лица сверху разобрать было непросто. — Ты сделал то, что должно было сделать, дабы получить свои деньги. Дальше ты должен был быстро проиграть, но короткая власть ударила тебе в голову.

— Можно было хотя бы предупредить! — вор скрипел зубами от злости.

— Можно было. Но я предполагал, что ты умнее.

— Так дела не делаются! — мадольгарец показал пальцем в лицо страннику. — После такого позора мне целый год на глаза никому попадаться нельзя! Так что я требую компенсации!

— С чего это вдруг? — выражение лица мужчины не изменилось ни на йоту.

— Да-да, компенсацию в размере вознаграждения. Или хотите, чтобы я поведал, кому следует, о ваших делишках?

— Что же, твой довод весомый, — ответил странник. — Проходи за мной.

Неизвестный направился к правой колонне за алтарём и, просунув руку мимо двух стопок с кирпичами, что-то нажал. Алтарь бесшумно сдвинулся в сторону, открывая проход вниз. Вскоре двое мужчин скрылись в тёмном проходе, а алтарь вернулся на место.

Хика задумалась, но ненадолго. Вскоре девушка уже спускалась вслед за Йосином с его спутником. Благо, эти двое пользовались факелом, свет которого был всегда заметен в конце коридора. Несколько раз Хика, правда, теряла его из виду, когда мужчины резко сворачивали в боковой проход.

Коридоры здешних катакомб оказались не такими уж тёмными. Скорее, господствовал в этих местах полумрак благодаря пробивающимся сверху лучикам света. Любой, кто читал о Пареенде и его истории, знает о том, что в создании тайных ходов целого подземного города под городом была использована древняя технология Империи Кристалла, одна из немногих, что смогли воссоздать после крушения этого государства. Особым образом зачарованные стекляшки передавали свет солнца с поверхности в коридоры. Здесь была задействована смесь зеркальной магии и особо изощренной телепортации, где перемещался свет. Раньше катакомбы представляли из себя светлые коридоры, где днём было так же светло, как на поверхности. Потом старая система магии рухнула, и артефакты стали работать в десятки раз хуже. Потому сейчас, в разгар солнечного дня, здесь царит сумрак, но относительно терпимый для привыкшего к странствиям по подземельям искателя приключений. А вот ночью в этих ходах не видно даже собственной ладони, поднесённой к лицу.

Уже можно было потерять счет времени, когда Хика наконец-то добралась до зала, куда вышли двое мужчин. Это была довольно большая комната, освещенная двумя факелами. Третьим источником света оказался маленький огонёк в руках странника, сияние которого воительница приняла за свет факела. Они остановились возле двухстворчатых дверей, сейчас запертых.

— Дальше тебе нельзя, — сказал мужчина в балахоне, поворачиваясь к Йосину. — Держи свои деньги, — он вытащил из складок плаща два мешочка и передал их вору.

— Да, неплохо, — протянул тот, взвешивая деньги на ладонях. — Один вопрос только меня интересует. Если ты уже имел эти деньги при себе, зачем нужно было вести меня сюда?

— Я говорил, что ты получишь деньги, и ты их получил. Но я не говорил, что ты уйдешь от меня живым, — спокойно ответил странник, выбрасывая руку вперёд.

Йосин напрягся и приготовился уйти в сторону, но не успел, настолько внезапна была эта атака. С последними словами мужчина в плаще испустил из ладони тёмно-зелёный луч негативной силы, который пробил вора насквозь. Теперь в груди мадольгарца красовалась внушительная дыра, куда влез бы кулак взрослого мужчины. Смерть была мгновенной.

Хика тихо хмыкнула, наблюдая эту сцену за углом.

— Я сделал все, как вы просили, владыка Шпион, — тихо сказал мужчина, молитвенно сложив руки на груди. Затем незнакомец развернулся и вошёл в двери, закрыв их за собой.

Глава 37. Душа поэта

Ринэя с удовольствием осматривала главную сверкающую белизной улицу Пареенда, по которой победители сейчас направлялись во второй сектор, в свои гостиницы. По обе стороны стояли местные жители и гости столицы, решившие поприветствовать их. Когда турнир закончился, принцесса отыскала взглядом отца, но того уже уводил за собой для каких-то важных переговоров король Дорбин. Остальные венценосные особы тоже двинулись в сторону дворца. Напоследок славный Хансолор только кинул взгляд в сторону дочери и кивнул головой.

За пределами арены к Ринэе, Мале и Степану присоединились их друзья, поздравляющие с победой. Винченцо даже создал иллюзорную надпись с поздравлениями над своей головой. На этот раз с компанией пошел и Рэнг, за которым на некотором отдалении, незаметно двигались несколько магов из Академии Крыльев. Лично отобранные стражи заветного сейфа в гостинице, куда Рэнг планировал поместить третий Камень Грешников, забрав ключ от сейфа себе. Степень перестраховки была настолько велика, что даже сам мудрейший маг скривился, когда понял, до чего довёл их Шпион.

«Великий Свет. Мы уже не доверяем даже друг другу. Мы смотрим на соседа с подозрением. А вдруг именно этот самый сосед является Шпионом или слугой тёмного?»

Внезапно голову старика поразила страшная мысль.

«А что если это было сделано специально? Что если Шпиона нигде здесь и нет, а он наблюдает за нами из тайного убежища, веселясь при взгляде на наши подозрения? И тогда наше недоверие… Может ли оно быть неоправданным?»

Его молодые попутчики не задумывались над такими вопросами. Они просто от души веселились. Ринэя поднимала руку и с удовольствием слушала группу поддержки, скандирующий гимн в её честь:

И это была ещё относительно безобидная часть.

— Эм… ребята, я создаю именно такое впечатление? — тихо спросила у друзей Ринэя, чьё веко немного дёргалось.

— Ага! — хором ответили Мала, Винченцо и Монсэльм.

— Думаю, место главного монстра пока занято только из-за Шпиона, — усмехнулась Мала. — Но не расстраивайся, Ринэечка! Когда его победят, твоё право никто не оспорит!

— Спасибо… друзья, — принцесса тихо вздохнула.

— На нас обижается та, кто чуть не разбила ко всем демонам нос Хики, с которой так сильно сдружилась, — заметил Винченцо, щелкая пальцами у лица. — Она хотя бы оклемалась?

— Да, побежала, как будто ничего и не было, — заметила некто за спинами друзей.

— Ма… Мараса?! — удивилась Ринэя, оборачиваясь на голос. — А ты чего идешь с нами?!

— Конечно же, поздравить свою дорогую кузину с победой! — фурия всё так же лукаво улыбалась, словно не проиграла недавно на арене.

— Как хочешь, — Мала спокойно пожала плечами. — Только по праву победительницы я хочу, чтобы ты хотя бы сегодня воздержалась от своих шуток в адрес моих друзей… и меня тоже! — поспешила добавить воительница.

— Постараюсь, малы… Мала, — тут же исправилась Мараса.

Толпа по обе стороны дороги редела по мере того, как команда переходила из одного сектора в другой. Вскоре они пришли к гостинице в минимальном составе. Даже Степан со своим молчаливым другом Симеоном решил на время попрощаться с остальными.

— Удачи, Степан! Чтобы завтра был! — крикнула Ринэя вслед сантсцу.

Степан только махнул рукой в ответ, удаляясь за опричником. Мала хмыкнула, глядя на принцессу, пока остальные ушли вперёд.

— Что не так? — спросила Ринэя.

— Просто подумала тут одну вещь, — начала мабирийка, намеренно идя чуть дальше от основной компании. — Ведь с Хикой тебе повезло. Взгляни правде в глаза, Ринэечка, будь при ней меч, тебя бы зашивали жрецы.

— Да, это оружие ужасно, — согласилась принцесса. — Я явно чувствовала, что Хика слабеет, когда отдаляется от него.

— А теперь посмотри на оставшихся, — Мала стала предельно серьёзной. — Градэн Дэгерцоллер, уже получивший статус героя. Степан, силу которого ты знаешь. И, что самое страшное, я тоже могу стать твоей противницей.

На этом месте Ринэя, серьёзно кивающая каждому слову подруги, едва не подавилась.

— Чего смешного, Ринэечка? — усмехнулась мабирийка. — Возможно, в силу природной скромности, я немного преувеличила, но…

Тут воительница положила ладонь на плечо подруге.

— Но я хочу, чтобы между нами не было обид. Завтра или послезавтра, как кости лягут, мы можем выйти друг против друга.

— Это не повлияет на моё отношение к тебе, Мала, — Ринэя ободряюще улыбнулась, глядя в лицо мабирийки. — Победит сильнейшая из нас.

— Для меня очень важен этот турнир, — глухо сказала помрачневшая Мала. — Ты даже не представляешь, насколько. Мне больно это говорить, но не жди от меня ничего хорошего. Я буду сражаться яростно до самого конца.

— Я тоже никому не позволю одолеть меня, — серьёзно ответила принцесса. — Пока я ещё только ищу свой путь, но чувствую сердцем, что кто-то из нас четверых должен взяться за большое дело, быть Защитником Пареенда. Раз уж кроме нас некому, то все мы должны быть преисполнены решимости. И я, и ты, и Степан, и Градэн. Все.

— Очень серьёзно. Я даже рада, что ты так повзрос… — начала мабирийка, но Ринэя продолжила:

— Да и ненавижу, блин, проигрывать! Никогда не любила! И интересно узнать, кто из нас сильнее! Так что, когда смахнёмся, чтобы делала всё, что можешь, для победы! Иначе обижусь!

Принцесса ткнула кулачком в плечо усмехнувшейся Малы.

— Эй?! Чего вы там застряли?! — окликнул их обернувшийся Винченцо.

Девушки ускорили шаг, как вдруг послышались клацающие шаги, которые приближались из улочки справа от основной дороги. И шаги эти становились всё ближе. Человек в доспехах должен был выйти как раз к тому месту, к которому шли соратники, у самой гостиницы.

И это был Градэн Дэгерцоллер. Ринэя медленно поднимала взгляд от металлических сапог с загнутым вверх шипом на носке к массивным поножам, а затем к поясу. Взгляд шел всё выше по торсу рыцаря в чёрных доспехах к его голове, сейчас не закрытой шлемом, и…

— Чё?! — только и смогла выдохнуть принцесса.

Грозный рыцарь читал небольшой томик, который аккуратно держал в одной руке перед глазами. Он настолько увлёкся чтением, что даже не заметил, как заступил дорогу целой группе людей.

— Эншулдигун, — Градэн посторонился, пропуская соратников.

Но ещё большее удивление Ринэя испытала, когда проходила мимо и увидела, что именно читает могучий воин. Это были стихи течения сентиментализма. От такого принцесса едва не запуталась в собственных ногах. В её голове начали путаться мысли, когда она попыталась сопоставить Градэна и подобные стихи.

— Что есть случиться, фройлен? — Градэн всё же заметил, что девушка стояла перед ним и поражённо уставилась на рыцаря.

— Ты читаешь стихи?! — вслух выразила своё удивление Ринэя.

— Я, — кивнул рыцарь и, решив, что разговор на этом закончен, снова вернулся к чтению.

— Извините её, — сказала подоспевшая Мала. — Наша принцесска не очень культурна и по-прежнему любит судить о книжке по обложке.

— Их понимать, — Градэн снова коротко кивнул. — Много кто удивляться. Абер удивляться есть ещё больше тому, дас их есть сам писать стихи.

— Ты пишешь стихи?!! — ещё сильнее удивилась Ринэя. Вбитые в голову шаблоны из книг об искателях приключений сейчас рушились в её воображении.

— Подруга, — Мала намекающее ударила локтем в бок принцессе. — В смысле, мы…

— Я? — гигант-рыцарь чуть наклонился к девушкам, так что его тень накрыла их целиком и почти достигла противоположного края улицы.

— Мы… на-наверное, хотели бы услышать столь чудесные стихи! — сначала мабирийка запиналась, глядя в лицо сурового рыцаря, но потом взяла себя в руки и даже более-менее уверенно закончила фразу.

— Их есть согласен, — кивнул Градэн и ушёл вслед за основной частью команды, которая как раз заходила в гостиницу.

— Что с тобой? — удивилась Ринэя, глядя на подругу. На лбу Малы виднелись бисеринки пота. Воительница с бестолковым видом хлопала глазами, глядя вслед крагерхатерцу.

— Эм? А, ничего-ничего! — немного поспешно ответила Мала, стараясь мило улыбаться и пойти вперёд как можно скорее.

Градэн, в самом деле, оказался весьма талантливым поэтом. Что удивительно, все его стихи были на чистом всеобщем, без крагерхатерских словечек, хотя привыкшему вставлять их постоянно крагерхатерцу, чистый всеобщий явно был не очень удобен. Под конец его выступления даже Алиса грустно вздохнула. Бардесса была большой любительницей весёлых мелодий и торжественных песен, но вот лирика у неё получалась не очень хорошо.

— Их есть любопытен, дас привести вас на турнир? Причина? — спросил на ломанном всеобщем Градэн, когда короткие аплодисменты поутихли. Вместе с соратниками в гостинице был ещё и неизвестный постоялец, который ранее вёл себя тихо и больше мирно читал газету.

— Причины тех, кто участвует? — прозорливо заметил Винченцо. — Вот я, к примеру, хотел быть героем, которым бы гордились в родном городе. В идеале неплохо было бы стать настоящим заступником всех простых людей, чтобы и у них был весомый защитник, а не только у знати. Но не получилось, — плут с грустью развёл руками.

— Благородная цель, — одобрил Градэн. — Их есть думать всегда, дас любой человек может есть способен на подвиг. Знать или простолюдин — дас ист не есть важен.

— Я хотела стать опорой родному Мабиру, — ответила Мараса, внимательно слушающая стихи из углового кресла. — Не очень достойная цель для Защитника, как вы понимаете. Но что поделать, уж слишком я люблю свою Родину, — фурия развела руками. На её лице по-прежнему была лукавая улыбка, словно навеки отпечатавшаяся в её повседневном облике.

— Любовь к родной стране не есть плохо, — покачал головой рыцарь.

Мала молчала, не зная, что сказать. Её цель являлась местью чистой воды. Она прекрасно понимала это. От этой цели мабирийка отступить не могла, но и поводов для гордости здесь немного. Месть по отношению к признанному герою, надежде и опоре Пареенда. Так ли плох Ксангорф Ликид? Несмотря на некоторое позёрство, он стал настоящим ревнителем чести, словно сама судьба уготовила ему эту участь. Люди уважают его, слушают его, готовы умереть за него.

Легче всего мстить явному злодею, который угнетает людей и зверствует по каждому поводу. В книгах об искателях приключений месть всегда благородна и возвышена. Те, кому мстят, всегда бесспорно злы и жестоки. Но в жизни всё совсем не так, как в книгах. И в этой ситуации именно Мала станет настоящей злодейкой, если решит убить того, кто является единственным героем, могущим противостоять Шпиону. Что же?..

Внезапно Мала почувствовала, как кто-то обнял её за плечи. Оглянувшись, она увидела Марасу, всё так же лукаво улыбающуюся.

— Вижу, ты сомневаешься. Это хороший знак, малышка Мала, — тихо сказала фурия. — Своё желание можно исполнить разными способами. Подумай, какими. Но в любом случае я поддержу твоё решение.

Воительница на мгновение прикрыла глаза.

— Спасибо, Мараса, — с искренней благодарностью ответила она кузине.

Тем временем, Градэну уже успели поведать причины отсутствующего здесь Степана. Хика в ответ на взгляд рыцаря просто равнодушно посмотрела на него.

— Она у нас истребительница тёмных. Таковы её устремления, — ответила Ринэя за моригойку.

— Были? — осведомился Градэн.

— Они никуда не делись, — тихо ответила Хика.

— А я сама… — начала принцесса и ненадолго замолчала. — Сказать честно, раньше очень хотела стать независимой, доказать всем, чего я стою.

— Теперь?.. — спросил рыцарь.

— Теперь не уверена, — задумчиво продолжила Ринэя. — Я столько всего видела за время путешествия.

Перед глазами девушки вновь встали те картины: трущобы Флонции, события в Партаненте, банда в Хорсе, кровавая война на границе королевства центра мира.

— Титул Защитника является не привилегией, как некоторые привыкли думать. Это огромная ответственность. И я задаюсь вопросом, достойна ли я этой ответственности?

Ринэя опустила голову с выражением крайней задумчивости на лице. Остальные вежливо молчали.

— С другой стороны, а вдруг у меня есть такая сила? Так почему бы не использовать её?! — неожиданно радостно воскликнула она. — Как говорится, если не я, то кто? Но если другой из участников окажется сильнее, то что же… победит самый достойный, — улыбающаяся Ринэя развела руками.

— Кстати, Градэн, а какая цель у тебя самого? — рискнул спросить Винченцо.

— Трудно есть сказать, — лицо рыцаря омрачилось. — У каждый из вы есть цель, дас вы есть идти. Их идти, потому дас родиться сильным. Всю жизнь говорят, дас моя сила есть должен служить на благо Крагерхатеру, дан и миру.

— А тебе больше нравится заниматься не драками, а чем-нибудь другим? — угадала Ринэя.

— Я, — Градэн поднял томик стихов, который ещё держал в руке.

— Кстати, Рэнг и Нирн задерживаются, — заметил Винченцо, чтобы сгладить неловкую паузу.

— Мы здесь, — старый маг уже спускался по лестнице вместе со жрецом. Он дал некоторые указания и Нирну, чтобы тот не терял бдительности и следил за появлением вероятного противника в лице слуги тёмного на территории гостиницы.

Дальнейшая беседа протекала уже в другом ключе, менее серьёзном и более располагающим к хорошему настроению. Ринэе новый знакомый понравился. На поверку Градэн оказался довольно добродушным и славным человеком, хотя и выглядел на редкость грозным воителем. Своего собеседника неожиданно нашла и Мала в лице постояльца, который ранее сидел за газетой. Немного полноватый мужчина с глуповатым выражением лица обратился к мабирийке:

— Вы ведь участвовали в войне на границе? Наверное, это было грандиозное сражение! Не расскажете, как там всё происходило?

— Ну, полной картины я в любом случае не дам, но кое-что поведать могу, — Мала улыбнулась, припоминая, что ещё может поведать интересного. В конце концов, какой искатель приключений откажется рассказать о своих подвигах?

— Я пойду! Не скучайте! — внезапно сказала Мараса, направляясь к выходу.

— Девочка, гулять в одиночестве не стоит, — наставительно отметил Рэнг.

— Кто сказал, что в одиночестве? — бровь фурии изогнулась в насмешливом жесте. — Мальчики потом подтвердят моё… алиби. Если вы не побоитесь послушать, конечно.

— Иди уже, — старый маг только махнул рукой. За время нахождения в одном помещении с соратниками Мараса успела поприставать ко всем членам команды мужского пола. Нирн шарахался уже при одном только упоминании имени фурии. К счастью, эти сцены остались за полем зрения Ринэи, иначе драки было бы не миновать.

Монсэльм не знал, как ему реагировать. С одной стороны, он старался избавиться от комплекса партанентийца, ради чего всегда делал первый шаг в отношениях. Его сильно смущала инициатива именно со стороны женщины, но с Марасой всё обстояло немного иначе. Она была довольно агрессивной, но подчёркивала свою женственность. Именно потому бывший капитан сейчас переживал некоторый шок от взаимоисключающих сторон такого общения, что не укладывались в его голове.

Один только Винченцо быстро нашёл общий язык с фурией, отвечая на её намёки колкостями и шутками. Вскоре между ними началось своего рода соревнование по принципу «кто кого доведёт раньше». Рэнг сильно подозревал, что будь он помоложе, подобных разговоров не избежать было бы и ему.

Пока все присутствующие незаметно становились раскованнее, к Ринэе подошла Хика и, выждав момент, когда на принцессу не будут обращать внимания, положила ладонь на её плечо.

— А? Чего тебе, Хика? — спросила Ринэя.

— Нужно выйти, — ответила моригойка.

— Эм… — девушка захлопала глазами в удивлении, — я, конечно, понимаю правила. По одному расходиться нельзя, но… уж в такое место можно, думаю, ходить без сопровождения.

— Я не про это, — Хика немного покраснела, но решительно обошла принцессу и двинулась к выходу из гостиного зала.

Ринэя решила последовать за моригойкой. В конце концов, интересно, что она скажет. Принцесса обернулась и посмотрела на Рэнга. Старика как раз отвлёк по какому-то вопросу тот неизвестный постоялец с газетой. Так что можно было спокойно улизнуть.

— Ладно, говори, что там у тебя, — сказала девушка, когда вышла на улицу вслед за Хикой.

— Тёмные, — коротко ответила воительница. — Знаю место.

— Тогда не логичней ли будет позвать всех остальных и… — начала Ринэя и остановилась.

«Нда… если мы завалимся всей толпой, там все разбегутся ещё до нашего появления. Тоньше нужно поступать, тоньше».

Сначала принцесса даже подумала о том, чтобы позвать Рэнга и…

«Стоп-стоп-стоп! Будешь всю жизнь прятаться за спиной наставника в действительно важных делах? Нет, быть Защитницей Пареенда — это ответственность. Так что приму сейчас ответственность провести разведку самой. Я ведь не собираюсь лезть в бой, но разнюхать всё необходимо».

— Мы пойдём, — сказала Ринэя терпеливо ждущей её Хике. — Больше никого не берём, иначе будет уже толпа. В бой не рвёмся. Быстро разведаем, что за гнездо здесь свито в Пареенде, а потом расскажем Рэнгу, и только ему. Вот только, почему ты из всех выбрала именно меня?

— Доверие, — ответила моригойка. — Старик мне не поверит.

— Какой, однако, Рэнг стал подозрительный, — хмыкнула принцесса. — Но ладно. Идём!

И девушки направились дальше, не заметив, что от выхода за ними следил ещё один человек, ставший свидетелем их разговора.

— Какая жуть, — Ринэя передёрнула плечами, глядя на строящийся храм. Зная о том, что внутри скрыт вход в катакомбы, облюбованные тёмными слугами Шпиона, создавалась особая атмосфера.

Хика первой прошла внутрь и решительно направилась к тайному механизму, которым открывался проход под алтарём. Принцесса всё это время молча смотрела на то, как каменный алтарь медленно отодвигался в сторону. Потом они с Хикой молча спустились в полутёмные коридоры.

— Нужно справиться за два часа. Иначе мы не успеем до наступления темноты, — сказала Ринэя, стараясь запоминать путь, по которому они шли с Хикой.

Не прошло и десяти минут, как они уже выходили в зал, где не так давно был убит Йосин.

— Это же!.. — принцесса подбежала к телу вора и присела рядом, рассматривая его.

Хика тронула Ринэю за плечо и покачала головой. Принцесса тяжело вздохнула, с трудом заставляя себя не смотреть на мёртвого.

— Как это случилось?

— Предатель, — коротко пояснила моригойка. — Тёмный не захотел платить.

— Ясно, — Ринэя ненадолго замолчала. — Посмотрим, что за этими вратами.

С последними словами принцесса аккуратно открыла двери, стараясь оставаться в стороне, чтобы, в случае необходимости, укрыться за створками от ловушки или удара. Но за дверьми был только короткий широкий коридор с развилкой. Два абсолютно идентичных коридора шли в противоположные стороны.

— Не люблю я это дело, но, по всей видимости, придётся нам разделиться, — заметила Ринэя. Хика только коротко кивнула в знак того, что поняла.

Воительница первой пошла в левый коридор, оставляя принцессе правый, куда Ринэя и направилась. Какое-то время путешествие по серому проходу проходило спокойно. Справа и слева то и дело появлялись запертые двери. Ломиться в них принцесса не стала. За дверьми может и не быть чего-либо интересного, а вот шум она поднимет.

Коридор закончился ещё одним небольшим залом с двустворчатой дверью. Здесь катакомбы выглядели уже немного иначе, словно Ринэя находилась под другим районом города. Серый камень стен украсили полосы с небольшими рисунками на них на уровне головы принцессы. Изображения событий, о которых Ринэя даже не знала. Например, она и не догадывалась, что за фигура в мантии держит алый кристалл и для чего. На одной из следующих картинок тот самый кристалл был вырван из груди человека вместо сердца, да и сам человек выглядел странно, будто крупнее обычного и с необычной сероватой кожей.

«Жуть».

Ринэя поёжилась и направилась дальше. Пока она так и не обнаружила ни одной зацепки присутствия тёмных. Быть может, они и не планировали показывать убитому вору путь в их логово?

За двустворчатыми дверьми обнаружилась целая сеть коридоров. Хотя нет… это был, скорее, большой зал с таким огромным количеством толстых квадратных колонн, что свободное пространство между ними казалось сетью коридоров. Из этого «зала» вели сразу три коридора, два из которых заканчивались спусками вниз, один лестницей, а другой просто наклонялся по мере продвижения. Лишь третий путь по проходу справа вёл строго по горизонтали.

«Вниз идти слишком очевидно. Попробую разведать, для начала, правый коридор», — решила Ринэя.

Девушка свернула вправо и медленно двинулась дальше. В этом коридоре на левой стене периодически появлялись маленькие окошки, через которые было видно залы и другие коридоры ярусом ниже. Ринэя каждый раз двигалась мимо таких «окон» с величайшей осторожностью.

Когда девушка завернула за угол, то увидела, как от одного из «окон» исходит слабое мертвенно-зелёное свечение. Шаг Ринэи стал ещё аккуратней и легче. Она подкралась к подозрительной щели и аккуратно заглянула внутрь.

«Это же!..»

Посреди большого зала стоял некто в тёмно-коричневом балахоне с глубоким капюшоном. И если облик его был не очень интересным, то кошмарную давящую на плечи Волю нельзя было спутать ни с чем.

«Князь Тьмы Шпион!»

Да, это был именно он. Из убранства в его импровизированном кабинете были также стол со стоящей на нём доской для игры в нихонские тавлеи, где уже отсутствовала часть из расставленных фигур, круглый кристалл на высокой подставке и четыре поставленных в форме квадрата жаровни, от которых и исходило это мертвенное зелёное свечение. Пламя в них пылало неестественным зелёным светом, отбрасывая зловещие блики на окружение, Шпиона и его гостей.

Первым был мужчина в черном балахоне странника. Лицо его было трудно увидеть, но Ринэя всё же разглядела хищно загнутый нос и тонкие, почти бескровные губы. Ладони этого гостя были покрыты жуткими шрамами с… чёрными краями. Вернее, только правая ладонь, поскольку на левой он носил перчатку. Из тени капюшона сверкали лукавым блеском синие глаза мужчины, слишком яркие для подобного типа.

Вторым оказался тоже мужчина, но довольно странный. Слишком молодой, что ли? На вид он был юношей, немного старше подростка, но ещё не зрелым. Чёрные волосы спускались почти до пояса, а тонкие руки выглядели ухоженными и аккуратными. Лицо мужчины было аристократически красивым, правильным и симметричным настолько, что казалось неестественным. Самым жутким в нём было другое. Светло-зелёные глаза смотрели холодно. Когда Ринэя задержала взгляд на нём, то содрогнулась. Создавалось ощущение, будто только что девушка посмотрела в бездну. Холод этих глаз напоминал ледяную пустошь крайнего севера Крагерхатера, но вместе с тем ещё и скрывал в себе безграничную силу.

Принцессе очень сильно хотелось посмотреть на ауру этого гостя, но что-то мешало это сделать. Липкий, противный страх окутал душу Ринэи, не давая совершить задуманное. Словно сам разум подсказывал не делать то, о чём можно пожалеть в дальнейшем.

— Наша работа почти завершена, владыка, — продолжал тем временем Шпион. — Все Имеющие Имя заняли свои места. Гулдвинг, Сторм, Кутуру готовы действовать по первому моему сигналу. Матиаса ждёт сюрприз, когда он поймёт, что не все солдаты Пареенда безопасны.

«Владыка? Неужели?..»

— Надежда на Ксангорфа Ликида окажется напрасной. Хотел бы я посмотреть на добрых жителей Пареенде, когда они поймут, что их герой никого уже не спасёт, — мужчина в одеждах странника тихо засмеялся.

— Я рад, — медленно кивнул длинноволосый. — На этот раз ты разработал идеальный план, Шпион. Только вот ты не увидишь того, что будет происходить дальше, Ферзь. Твоя работа ещё не закончена.

«Ферзь? Это имя или титул в их структуре?»

— Повинуюсь, владыка, — странник поклонился собеседнику. — Раз уж моя помощь здесь не нужна, позвольте откланяться.

Длинноволосый милостиво кивнул, а Ферзь тут же развеялся чёрным туманом, словно его и не было.

— Владыка Каригор, — Шпион продолжил всё тем же звенящим голосом. — Я бы всё же хотел предостеречь от необдуманных действий. Серая Дюжина состоит из разумных людей. Уверен, что смогу найти с ними общий язык. Химера и остальные нужны для подстраховки, но их появление может положить начало… недопониманию.

Ринэю прошиб холодный пот. Она знала, но сейчас Шпион сказал это вслух. Перед её глазами был тот, чьё имя самое проклинаемое в мире… Владыка Мрака Каригор. Но вместе с тем принцесса испытала и разочарование.

«Я думала, он выглядит иначе».

— Я знаю, — спокойно ответил Каригор. — Можешь не беспокоиться. Твоим делом будет захватить Пареенд и заставить Белую Стену рухнуть. Химера, Арфа и Алхимик не войдут в Зону Света без моего на то приказа. Только в крайнем случае ты можешь обратиться к ним за помощью, если Серая Дюжина решит стать нашими врагами. Я буду следить за твоими действиями, но помочь не смогу. В центре мира я могу присутствовать лишь почти бессильным фантомом в бесполезном теле советника при принце-участнике.

— Я понимаю, владыка Каригор, и не смею даже помыслить упрекнуть вас, — ответил Шпион. — Мой план сработает, и вы увидите это.

— Пока в твоём плане есть одна слабость, — задумчиво сказал Владыка Мрака, разминая пальцы.

— Интересно будет послушать вашей критики, — почтительно заметил Князь Тьмы.

— Ты слишком беспечен по отношению… к крысам, — внезапно Каригор развернулся и посмотрел точно в глаза Ринэе.

«Великий Свет, я попала!!!»

Инстинктивно принцесса прыгнула в сторону, а то место, где она только что была, утонуло во вспышке мрачного зелёного пламени.

— Я сам разберусь с ней, владыка, — послышался голос Шпиона.

В следующее мгновение отовсюду, из стен, пола, потолка, на Ринэю налетели черные руки. Много черных рук. Девушка уклонилась в последнюю секунду, чтобы не попасть под удар. А потом она вскочила и побежала со всех ног обратно в зал с колоннами.

— Держи её! Хватай! — послышались грубые голоса. Ещё совсем недавно безопасный зал сейчас заполонили лесканы, выбежавшие из двух других коридоров, ведущих вниз. Ринэя дёрнулась в сторону выхода, но это направление тут же было закрыто десятком черных рук. Лескан, закрывший другой путь, получил удар кулаком в грудь. От применения Боевой Воли в теле низшего демона образовалась дыра, а сам он рухнул на пол, развеиваясь туманом.

Ринэя старалась бежать к выходу как можно скорее, но Шпион задал столь бешеный темп, что принцесса начала сомневаться в успехе. Руки появлялись справа, слева, сверху, снизу. Лишь чудом девушке удавалось уклониться от них всех. Вот она уже выскочила на прямую дорогу к выходу из зала. Позади топали демоны, а впереди путь начал зарастать черными руками.

— Йа-а-а!!! — Ринэя стремительно понеслась вперёд и прыгнула, вытянувшись «рыбкой». Принцесса успела прыгнуть в зарастающий проход аккурат до того мгновения, когда руки полностью закрыли путь. Девушка быстро закрыла двери за собой. Надежды на то, что они удержат демонов, не было, но хотя бы пара секунд времени.

— Кхм-кхм, — послышалось покашливание за её спиной. Холодеющая принцесса медленно обернулась, чтобы увидеть его.

Длинноволосый мужчина холодно смотрел на прижавшуюся к двери Ринэю. Аура Владыки Мрака давила лишь одним своим присутствием, лишала воли к сопротивлению.

— Неплохо, девочка. Ты показала чудеса акробатики, — Каригор неспешно шёл к замершей принцессе, протягивая вперёд руку. — Не бойся. Я не сделаю ничего ужасного. Но тебя стоит на время изъять из этого мира.

— Из-зъять? — заикаясь, спросила Ринэя.

Владыка Мрака не ответил и коснулся пальцами лица девушки. Средний лёг на лоб, указательный и безымянный на инстинктивно закрывшиеся глаза, а большой на подбородок.

«Моё тело… не слушается! Холодеет!»

Ринэя чувствовала нечто странное, будто её душу пытаются вырвать из тела. Вырвать и унести куда-то прочь, далеко-далеко. Чувства мешались и заменяли друг друга. Сейчас принцесса не ощущала даже ужаса. Эмоции стремительно сменялись. Но одно она смогла почувствовать в немеющем теле — лёгкое покалывание в груди.

— Это… — Каригор внезапно убрал руку и отступил от девушки. А вернее, от белого света, исходящего от неё.

Ринэя опустила глаза и увидела, от чего исходит свет. Круглый талисман из светлого дерева, подарок Длыка, старосты деревни гремлинов! Принцесса носила подарок под одеждой, хотя пока что он ни разу не пригодился. Символы на нём горели белым огнём.

— Вот, значит, как! — Ринэя почувствовала, как давление чужой ауры отступает. — Я ещё не сдалась!

Девушка подняла талисман над головой, который тут же вспыхнул белым светом, озарившим весь зал. Несколько черных рук, которые выросли из двери за спиной Ринэи, тут же развеялись дымом. Фигура Каригора колебалась, как некачественная иллюзия под порывом ветра.

— Ну и ну, — Владыка Мрака исчез в белом сиянии.

Едва препятствия исчезли, как Ринэя сразу же устремилась вперёд. Она прекрасно понимала, что это временное затишье. Чем бы ни был этот талисман, но он никак не мог избавить её от преследователей.

Когда девушка скрылась из поля зрения, Каригор появился на том же месте. Следом из-за дверей вышел Князь Тьмы Шпион.

— Это не очень хорошо, — начал Владыка Мрака. — У неё есть один из двенадцати амулетов, созданных мудрейшими светлыми магами. Она не умеет им пользоваться, но основная функция амулета по изгнанию силы чистокровных дьяволов вроде меня работает.

— Не могу знать, как он попал к ней, — Шпион лишь развёл руками. — Три амулета были уничтожены мной лично, ещё три всегда носят при себе трое из героев Серой Дюжины, а шесть считались потерянными. Видимо, один из них внезапно всплыл где-то.

— Теперь она сообщит о твоём местоположении.

— Не стоит волноваться, владыка, — губы тёмного вновь искривились в противную ухмылочку. — К тому времени, как сюда явятся слуги Матиаса, я успею перенести штаб в иное место. Зато представьте себе, какое движение теперь начнётся в штабе жрецов.

Каригор внимательно посмотрел в лицо своего слуги.

— Иногда я забываю, какой ты хитрец, Шпион. Думаю, сейчас каждому из нас лучше занять своё место.

Через секунду в зале уже никого не было.

Ринэя стремглав неслась по коридорам к развилке, где они договорились встретиться с Хикой. Принцесса часто оглядывалась назад, но никакой погони заметно не было. Ладонь девушки крепко сжимала спасший её сегодня амулет.

Хика ждала на условном месте. При появлении принцессы она коротко покачала головой и сказала:

— Ничего.

— Блин, везёт же тебе! — воскликнула всё ещё не отошедшая после последних событий Ринэя, но поспешила взять себя в руки. — Ладно, Хика. Мы должны вернуться, но сделать это тихо, чтобы не вызвать подозрений. То, что я увидела, нужно рассказать Рэнгу до второго этапа турнира.

Моригойка только кивнула, не став задавать вопросов.

Вскоре обе девушки покинули строящийся храм. У Ринэи было немало времени подумать над услышанным в подземелье.

«Не все солдаты Пареенда безопасны. Это значит, что среди этих солдат есть предатели или даже замаскированные демоны. Страшен тот факт, что сам Владыка Мрака прячется под личиной какого-то «советника принца». Что это за советник? Пока я знаю лишь одного принца, который участвует в турнире. Цумос Хайим со своим советником, лысым горбатым стариком с противной ухмылочкой».

В гостинице Рэнга уже не было. Срываться и попытаться войти во дворец, чтобы отыскать старого мага было бы глупостью. Ринэя решила, что пока самым безопасным будет обождать ночь и рассказать обо всём утром перед турниром.

— Ты сегодня припозднилась, Ринэечка, — послышался ехидный голосок Малы, когда принцесса зашла в комнату.

Мабирийка уже успела переодеться и лечь в кровать, сложив руки за головой. Воительница ещё не спала, разглядывая линии на потолке.

— Гуляла с Хикой. Сама не заметила, что уже стемнело, — Ринэя виновато потупилась, стараясь играть натурально.

— Что-то ты в последнее время часто с ней гуляешь, — усмехнулась Мала. — Смотри мне, Ринэечка, ещё заревную.

— Не бойся, Мала. Ты у меня вне конкуренции, — рассмеявшаяся Ринэя хлопнула подругу по плечу и тоже решила готовиться ко сну. Лучше выспаться перед следующим днём, что обещал быть тяжёлым.

Одна камера за другой. Одна за другой. И лишь звук неспешных шагов раздавался в коридорах древней тюрьмы. Самой кошмарной её части, где находились камеры для наиболее опасных существ. Здесь же держали и пленного демона.

Стражники увидели приближающегося человека и разошлись, почтительно поклонившись. Теперь путь к массивной круглой двери из металла, что занимала половину пространства в стене в конце одного из коридоров, была открыта.

— Приветствую вас, — посетитель поднял руку, показывая, что всё в порядке. — Я должен допросить пленника.

— Проходите, господин Ликид, — один из стражников начал открывать дверь, а двое других приготовились сопроводить героя внутрь и помочь в случае необходимости.

Демон был закован в цепи так, что едва мог пошевелиться. Каждая цепь была толщиной чуть меньше туловища среднего человека. Массивные кандалы из легированной стали, стены, обшитые тонким слоем аргеномого, недостаточного для полной изоляции, но достаточного для сдерживания силы заключенного, были стандартными мерами. Зная о чудовищной силе пленника, это было не лишняя предосторожность.

— Пытать, значит, будете, — демон поднял голову, с ухмылкой глядя на героя и стражников.

— Назови своё имя, демон, — потребовал Ксангорф.

— Это не секрет. Меня зовут Гулдвингом, — ответил тот, пробуя цепи на прочность. — А тебя я знаю, великий герой, — последние слова Гулдвинг произнёс с насмешкой.

— Дерзости тебе не занимать, — Ликид только пожал плечами. — Ты знаешь, что я хочу услышать.

— Только вот знаю я не так уж много, — демон хмыкнул, когда убедился ещё раз, что вырваться не получается. — И если я и поговорю с кем-либо, то только с тобой наедине.

— К чему такая предосторожность? — серьёзно спросил Ксангорф.

— Твои люди услышат лишнее, а потом, если Шпион узнает, как я болтаю здесь, так шкуру спустит.

— А ты оптимист, — задумчиво протянул герой. — Надеешься выбраться, раз смотришь так далеко. Будь по-твоему. Я согласен выслушать тебя наедине.

— Господин Ликид, вы уверены? — с беспокойством спросил один из солдат.

— Не волнуйтесь за меня. Он не сможет причинить мне вред. Особенно сейчас, — Ксангорф спокойно махнул рукой, показывая стражникам, что они могут удалиться, после чего вновь обратил взор на пленника. — Как только дверь закроется, можешь начинать.

Глава 38. Две подруги. Момент наступил

Второй день заключительного этапа турнира был ещё более шумным, чем первый. К этому времени явились все правители государств Зоны Света. Ринэя с восторгом осматривала людей, прибывших в ложу для почётных гостей. Сидящие там правители представляли из себя наглядную иллюстрацию географической карты большей части центрального континента. Царь Сантса, верховный градоправитель Хорса, император Мориго… все правители имели небольшую свиту, которая сопровождала их и олицетворяла культуру той или иной страны. Король Эрдонии Хансолор был ещё довольно скромен. Его сопровождали только два советника, трое слуг и представитель земель покойного Ниокласа. Поскольку земли последнего обладают некоторой автономией, от них тоже должен был являться один человек.

Были и трое воительниц Партанента. От малых Благородных Домов, что близ Мараанта, тоже прибыло по представителю. В основном это были сами правители, но из двух домов, которые оказались в состоянии войны, прибыли лишь их советники, что, впрочем, никого не взволновало. Для Благородных Домов Пареенд всегда делал исключение, да и решение их правителей мало что меняло в общей картине. Прибыл и президент СТГ, полный мужчина в костюме и с напыщенным видом, лицо которого всегда выражало брезгливость разной степени, в зависимости от того, на что он смотрел. Альянс Сотни Домов, как его называли в Пареенде, занял целый ряд. Конечно, их представителей было меньше сотни, но всё равно очень много.

Были здесь и странные правители Тир-Мадиса и Рош-Мадиса, таких похожих и одновременно разных стран. Их лидеры носили странные одежды, похожие на туники с накидкой через плечо. Оба правителя называли себя «адхинкарна», искажённым словом, пришедшим из их изначального древнего языка, значение которого уже позабылось за давностью лет. Оба были худощавыми и высокими. У обоих накидки были красного цвета. Только правитель Тир-Мадиса носил накидку на правом плече, а правитель Рош-Мадиса — на левом. Оба смотрели друг на друга настороженно, без вражды, но со странным выражением сочувствия, будто каждый из них считал себя правым в чём-то и искренне жалел заблуждающегося соседа.

Ринэя напрягла память и вспомнила, что два этих государства когда-то были одним, но раскололись в силу религиозной вражды. Они по сей день поклоняются светлым богам, считая Великий Свет лишь их порождением. Поклоняются по-разному, потому не приемлют ритуалы друг друга.

Был и король Крагерхатера, который смотрел на арену с особым интересом. Выглядел он воином чистой воды, большим, сильным мужчиной с короткой чёрной бородой и массивным телосложением. Хотя после Градэна Дэгерцоллера любой другой крагерхатерец кажется мелковатым. Рядом с королём северной страны сидел с добродушной улыбкой и гордой осанкой Юлио Победитель, который вовсю крутил кубик с разноцветными гранями.

Присутствовал здесь и император тройственного Хиканра с двумя наместниками. Эта необычная империя была разделена на три части, которые располагались в разных частях континента. Удивительно, как она до сих пор умудряется держаться, не распавшись. Именно этот вопрос Ринэя и задала Рэнгу, когда он подошёл к бывшей воспитаннице.

— Сейчас Хиканр пребывает в упадке. Не удивлюсь, если через годков десять-пятнадцать он, в самом деле, распадётся на три государства. Но раньше империя Хиканр была такой по причине безукоризненной работы порталов. Девять порталов связывали все части империи. Потом старая система магии рухнула, а порталы прекратили функционировать.

— Порталы? — задумчиво протянула Ринэя. — А в Пареенде они есть?

— Помните тот момент, когда мы сошли с платформы, чтобы направиться в город пешком, ваше высочество? — спросил Рэнг. — Там ещё стояли два больших заросших растительностью каменных столба, находящиеся примерно на расстоянии в пятьдесят шагов друг от друга.

— Да я даже не обратила внимание на какие-то руины, — Ринэя только махнула рукой.

— Так вот, это и есть один из порталов. Они не работают уже много лет, но не так давно у меня появились мысли на сей счет. Надеюсь, что доживу до этого момента, — маг грустно улыбнулся.

— Нда… — принцесса вспомнила про то, что увидела в катакомбах. — Нам нужно серьёзно поговорить, Рэнг. Желательно, вместе с Ксангорфом и верховным жрецом. У нас есть время на разговор где-нибудь подальше от чужих ушей?

— Вы ведь понимаете, что это должно быть нечто очень важное, ваше высочество? — старик пожал плечами. — Сейчас все немного напряжены из-за ситуации с Князем Тьмы Шпионом. Так что…

— О нём и речь. Именно о нём, — Ринэя тяжело вздохнула.

По мере того, как Ринэя рассказывала, лицо Рэнга вытягивалось всё сильнее. Ксангорф тревожно нахмурился, а вот Матиас выглядел самым спокойным из всех.

Небольшая группа людей сидела на стульях за круглым столом в маленькой комнате за закрытыми дверями. На арене были несколько таких комнат с системой звукоизоляции. Это было дорогостоящее удовольствие. В основном они использовались для того, чтобы отнести сюда граждан, которым внезапно стало плохо. В таком месте их ждали тишина и покой, да и целители могли лучше сосредоточиться.

— Нда, прозевали мы, — усмехнулся верховный жрец. — Прискорбно, друзья.

— Ваше высочество, — тихо начал Рэнг, — глупость вашей выходки уже перевалила все мыслимые пределы. Ваше счастье, что вы столкнулись лишь с призраком одной из аватар Каригора.

— Это был аватар? — удивилась принцесса.

— Эти сущности называют словом «аватара», — Матиас покачал головой и продолжил. — У каждого бога, светлого или тёмного, есть одна или несколько аватар. У Каригора их тринадцать: одна главная, которую ещё никто не видел, и двенадцать блуждающих. Эти двенадцать сущностей поделены на шесть мужских и шесть женских. Те, в свою очередь, разделены по возрастам: юность, зрелость и старость. При этом из оставшихся пар одна аватара является человеческой, а другая имеет облик кого-либо из нечеловеческих народов. Таким образом, Каригор охватывает своими аватарами представителей всех крупнейших народов нашего мира. Ты, девочка, узрела Импэйла, одиннадцатую по силе аватару Каригора. Он относится к облику «человека юного».

— Сейчас этих аватар двенадцать. Девятая по силе, Зловонная Ведьма Натштха, была уничтожена лет пятьдесят назад группой сильнейших героев той эпохи, ещё до гибельного Турнира Тысячи Смертей. Я тоже встречал Импэйла в своё время, — Рэнг скрестил пальцы у лица, а взгляд старика был затуманен, словно видел он события давно минувших дней. — Это страшный враг. Даже будучи одной из слабейших аватар, он сильнее Шпиона. Наше счастье, что здесь, в центре Пареенда, он бессильный призрак.

— Ничего себе бессильный!!! — повысила голос возмущённая до глубины души Ринэя. — Да он меня едва на тот свет не отправил!!!

— Тише, ваше высочество, тише, — поторопился успокоить её Ксангорф. — Мы знаем, что часть демонов скрываются под личиной солдат. Это означает, что на охрану завтрашнего мероприятия нужно взять только самых проверенных и верных людей. Я лично займусь этим.

— Пусть Шпион сам хорошо маскируется, но его демоны не имеют таких же актёрских способностей, — согласился Матиас. — Ты легко раскусишь их, когда проверишь свою гвардию. Именно твои элитные рыцари будут охранять арену завтра.

— Хорошо, — кивнул герой.

— А ничего страшного, что Каригор сидит здесь, пусть и призраком, в теле некоего «советника принца»? — поинтересовалась Ринэя, вопросительно подняв бровь.

— Это ерунда, — Рэнг махнул рукой. — Единственным принцем-участником был Цумос. Теоретически мы можем захватить его советника прямо сейчас, но…

— Но это бесполезно, — продолжил Матиас. — Для призрака аватары Каригора это тело является лишь временным вместилищем. Он покинет его при первых признаках опасности, и в руках у нас будет ничего не понимающий бывший одержимый. Как это ни парадоксально, но в таком состоянии Импэйл наименее опасен.

— А если Шпион создаст здесь тёмную зону в миниатюре? — Ринэя вспомнила про события в Партаненте и передёрнула плечами — по спине прошли мурашки от неприятных воспоминаний.

— Сделать это очень сложно даже для него. Но и в этом случае, призрак Импэйла останется тем же почти что бессильным наблюдателем, которого сдувает первая же волна позитивной энергии, — ответил Рэнг. — В любом случае, ты сослужила нам прекрасную службу, Ринэя.

Старый маг подошёл к воспитаннице и внезапно отвесил ей короткий подзатыльник.

— Но чтобы больше так не поступала, — старый маг грозно нахмурился. — Иначе не постесняюсь зрителей и выпорю на месте. Это была последняя капля, упавшая на чашу моего терпения, учти это. И скажи спасибо старосте серых гремлинов за дар, что спас твою жизнь и, возможно даже, душу.

— Эм… мудрейший Рэнг, вы сбились на неформальное общение, — заметил улыбнувшийся Ксангорф — герой наблюдал эту сцену с любопытствующим видом, скрестив руки на груди.

— Только одна маленькая просьба напоследок, — заговорил Матиас, тря слезящийся глаз. — Сейчас подойдёт один человек, моё доверенное лицо. Я доверяю ему, как себе. Пусть он услышит твой рассказ, дитя, во всех подробностях.

— Только постарайтесь успеть до начала турнира, ваше высочество, — сказал уже от двери выходящий Рэнг. Едва вышел верховный жрец, как в комнату вошёл улыбающийся полноватый мужчина.

— Здравствуйте, госпожа Ринэя Эрдонийская, — вежливо поприветствовал он принцессу. — Моё имя Рифус Майлтилский. С удовольствием выслушаю вашу историю. Присаживайтесь.

Девушка начала не сразу. Какое-то время она смотрела в лицо мужчины, пытаясь понять, где видела его раньше. Рифус казался Ринэе смутно знакомым.

Когда посетители заняли свои места, а Матиас закончил свою короткую речь, Ринэя появилась в ложе участников. Спускаясь по ступенькам к бортику, она кивнула Мале, Градэну и Степану, которые уже ждали. Принцесса поймала ободряющий взгляд Рэнга, который сидел рядом с верховным жрецом и экзорцистами. На этот раз с ними был и взволнованный Дорбин.

— Почему экзорцисты до сих пор не вернулись в столицу? — услышала Ринэя его голос.

— Извините, ваше величество, но это невозможно, — ответил Ксангорф Ликид, с озабоченным видом читая какой-то документ. — Шпион запустил вторую волну демонов. Сейчас на границе вновь начались бои.

«Странно. Какой в этом смысл, если он уже в Пареенде?» — подумала Ринэя.

— Не волнуйся, папочка! — увязавшаяся вслед за отцом Криста дёрнула его за рукав. — С нами ведь дядя Ксангорф! Что плохого может случиться?

— Совершенно ничего, ваше высочество, — герой тепло улыбнулся и пригладил волосы принцессы. — Идите лучше на своё место. Турнир вот-вот начнётся.

Действительно, судья уже открывал заветный ларец.

— Но самое время начать!

Сферы вновь зависли над героями, только на этот раз все унеслись почти в одно и то же время. Сначала сформировалась одна пара, а затем вторая.

Ринэя почувствовала, как часто забилось сердце в её груди. Первыми были оранжевая и красная сферы.

— Первыми выйдут Дерзкая Принцесса Ринэя из Эрдонии и Мала Рнхата из Мабира!

Синяя и зелёная сферы, парящие следом, недвусмысленно указывали на то, кто будет следующим. Градэн стоял непоколебимой скалой, скрестив руки на груди и спокойно наблюдая за происходящим. Степан разминал кулаки, поглядывая в сторону крагерхатерца.

Девушки вышли на песок арены под рёв толпы и гимны групп поддержки. Каждая из них была по-своему популярна. Каждая уже успела себя проявить. Так что даже находились некоторые люди, бывшие в откровенном замешательстве — они никак не могли решить, за кого же следует болеть.

Не меньшими фаворитами, впрочем, были Степан и Градэн. Сантсца и крагерхатерца прибыли поддержать целые отряды из их родных стран. Были свои поклонники проигравших Марасы, Цумоса и даже Хики. Только Йосин единственный не пользовался популярностью с самого начала.

— Вот и свершилось, подруга, — усмехнулась Мала, глядя на принцессу.

— Да уж, я надеялась, что наша битва будет в финале, — ответила Ринэя и грустно вздохнула.

Почему-то раньше она ждала этого момента с замиранием сердца, даже с некоторым ужасом. Но теперь, когда всё уже решено, страха не было. Они прошли вместе долгий путь. Были и ссоры, и радости. Сколько раз они прикрывали друг другу спины. А теперь соревнуются за звание лучшей.

— Да начнётся поединок сильнейших! Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Мы узнаем это сейчас!

— Сказать по правде, хорошо, что всё это только соревнование, — сказала Мала, когда судья заканчивал свою речь.

— Не думаю, что решилась бы на подобное, не будь всё настолько серьёзно, — ответила Ринэя.

«Мы обе останемся живы. Это не Турнир Тысячи Смертей. Но всё же, это слишком серьёзно».

— Тогда, думаю, настала пора сделать первый шаг, — глаза Малы сузились. В следующий миг она выхватила молоты и ударила одним из них по земле.

Ринэя тут же прыгнула высоко вверх, уклоняясь от волны разрушения.

«Только будучи в воздухе, я остаюсь в безопасности от её атак!»

— Как бы не так, Ринэечка! — пропела мабирийка, обрушивая второй молот вслед за первым.

— Блин! — принцесса увидела, что вслед за утихающей первой волной идёт вторая. И она не успевала уклониться от неё, она уже падала прямо на…

— Кха-а-ак!

От удара Ринэю отбросило назад. Воля спасла от сильных повреждений, но не полностью. Расслабляться было рано. Принцесса тут же откатилась в сторону, а на том месте, где она только что лежала, вырос каменный шип. Морщась от боли после прямого попадания волны разрушения, Ринэя прыгнула и ударила ногой, направляя в сторону Малы пламенного волка.

Мабирийка едва успела уклониться, кувыркнувшись вправо, но её молоты тут же несколько раз ударили по земле. Ринэя была вынуждена совершать прыжки с максимально возможной для неё скоростью, чтобы не попасть под удар резко вылетающих снизу камней.

Темп боя был бешеным. Такого Ринэя не испытывала уже очень давно. Даже принц Спекио атаковал медленнее. Воля девушки изменилась, став боевой. Сейчас её атаки вполне могли нанести урон мабирийке, но, вот где была загвоздка, добраться до подруги было занятием не для слабонервных. Мала в перерыве между атаками окружила место, где стояла, целой цепью каменных плит, которые опускались, чтобы мабирийка могла атаковать, и поднимались при атаках самой Ринэи.

«Она подготовилась основательно. Стиль боя иной, чем с Марасой. Один и тот же трюк не сработает дважды. Не удивлюсь, если у неё есть ещё один приём для финального боя!»

Ринэя снова прыгнула в сторону, но на том месте, куда она планировала приземлиться, вспучился земляной холм. Девушка быстро оттолкнулась от него, создав «воздушную подушку» и взмыла ввысь, но холм тут же опал, словно ничего на том месте и не планировалось.

— Попалась, Ринэечка, — Мала уже вытянула в сторону принцессы руки, покрытую камнями.

«Нет. Она ведь может выстрелить целым градом мелких камней, зараженных Волей. Если выстрел попадёт по мне, я проиграю!»

С рук мабирийки слетел целый град камней, которые стремительно полетели к Ринэе. Вокруг девушки возник кокон алого пламени. Он должен хотя бы немного смягчить удар.

И он смягчил. Ринэя рухнула на землю, зажимая руками места ударов. Казалось, что град камней едва не отбил все внутренности, но пока Дерзкая Принцесса держалась и не думала падать.

«Она хорошо управляет мельчайшими частицами своей стихии. Даже стоять на земле сейчас невыгодно, настолько хороший контроль стихии!»

— Сдаёшься, Ринэечка? — насмешливо спросила Мала. — Ты уж извини, но уровень у нас с тобой разный. Я изначально просчитала все твои сильные и слабые стороны. Сейчас тебе не поможет ни сила, ни умение оценивать ситуацию, ни память. Я постоянно меняю тактику боя, не давая тебе возможности приспособиться к ней. Если у тебя есть какие-нибудь козыри в рукаве, самое время их показать.

Ринэя напряжённо смотрела на подругу, пытаясь просчитать её следующие действия. Увы, мабирийка ловко прикрывалась пластами земли, потому угадать, куда будет направлен следующий удар, оказалось невозможно.

— Ха! — принцесса гордо выпрямилась, с вызовом глядя на Малу. — Я похожа на ту, у кого есть козыри?!

— Эм… нет, наверное, — немного стушевалась мабирийка. — Только не так часто люди говорят об этом настолько открыто.

«Отлично! Она отвлеклась. Для атаки этого достаточно, но мне атаковать пока что и не нужно».

— Ты уже давно должна была усвоить, что я не люблю поступать обычно! — Ринэя прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Она должна была вспомнить, как создавала молнию.

«Нет. Нужно сделать иначе. Если я не могу представить себе эти самые частицы, то попробую представить воздух…»

— Это не всегда повод для гордости, Ринэечка, — Мала покачала пальцем у лица. — Я же вижу, что ты едва держишься на ногах. Но это не значит, — мабирийка резко ударила левым молотом по земле, — что я буду просто стоять и ждать, пока ты отдыхаешь!

«… плотной материей!»

Ударная волна направилась к принцессе, но Ринэя сразу же прыгнула вверх и чуть вперёд, пропуская волну под собой.

— Опять попалась! — Мала тут же ударила вторым молотом, рассчитав время приземления соперницы.

Внезапно произошло нечто непредвидимое. Вокруг ступней Ринэи появилась едва заметная воздушная подушка, а затем принцесса прыгнула вперёд… находясь в воздухе.

— Это что ещё за бред?! — воительница не сразу поняла, что происходит, а затем Ринэя приземлилась аккурат перед ней со скрещёнными на груди руками, которые она резко выбросила вперёд, ударяя в плечи подруги ладонями. На обратном движении рук, пальцы принцессы перехватили рукояти молотов, вырвав оружие из ослабевших пальцев Малы.

Мабирийка отступила на шаг назад и призвала силу земли. Её тело стремительно покрылось каменной коркой. Ринэя, впрочем, не торопилась атаковать. Вместо этого она с силой отбросила молоты далеко назад.

— Второй раз у меня вырывают из рук оружие, — каменные губы Малы искривились в грустную усмешку. — Только если Мараса сделала это весьма оригинальным способом, то в данном случае просто позор.

— Ты называешь позором тот факт, что я обыграла тебя в почти провальном сражении? — подняла бровь уже решившая обидеться Ринэя.

— Мой позор, — ответила воительница. — Так просто у меня оружие ещё ни разу не выбивали.

— Не стоило меня недооценивать! — Ринэя прыгнула на Малу, нанося удар за ударом. Пылающие алым пламенем кулаки встречались с покрытыми камнем руками мабирийки, которая блокировала атаки принцессы, но пока не могла перейти в контратаку.

Скорость Ринэи была огромна. Пока удавалось держать принцессу на расстоянии, ход боя был удачен для воительницы. Не нужно было удивляться, что у настоящего мастера боевых искусств, коим был Рэнг Кор Уигор, такая ученица.

Справа! Слева! Справа! Слева! Сзади!

Ринэя порхала вокруг Малы, нанося удар за ударом. Они были быстрыми, но им явно не хватало мощи, чтобы пробить каменную броню. Скорость здесь была в ущерб силе. Конечно, Ринэя могла атаковать и сильными ударами. Её пламенный волк с близкого расстояния мог разбить каменный покров Малы и серьёзно оглушить мабирийку. Вот только принцесса понимала, что едва она начнёт такую атаку, подруга сразу же воспользуется секундной передышкой и ускользнёт в сторону, вновь окружив себя заклинаниями и продолжив охоту на дистанции.

«Я не могу этого допустить! Снижать скорость тоже! Что же делать?!»

Внезапно Ринэю осенило. С новой, хотя ещё не до конца изученной способностью, диапазон возможных комбинаций существенно расширен. Теперь можно было применить немало новых трюков, в том числе и…

Мала едва не навернулась, когда Ринэя внезапно коротко прыгнула вверх, нанося быстрый удар ногой, а затем, оттолкнувшись от воздуха, перемахнула подругу, оказавшись за ней. Удар в спину не был сильным, но от него воительница шатнулась вперёд, едва устояв на ногах.

— Это становится опасным, Ринэечка, — Мала хищно улыбнулась и резко погрузилась в землю.

«Её коронный приём!»

Ринэя заметила возмущения силы под собой и поторопилась прыгнуть. Из того места, где она находилась, высунулся каменный шип. Потом из земли резко вылетел каменный параллелепипед. Принцесса была вынуждена совершить второй прыжок, чтобы приземлиться в безопасной зоне.

— Не думаю, что ты можешь уклоняться так вечно, Ринэечка! — из-под земли послышался гудящий грохот, в котором едва можно было узнать голос Малы.

— Блин! — Ринэя торопливо отпрыгнула от участка, превратившегося в зыбучие пески.

«Она не может быть единой со стихией долго! Ни один маг не может! Нужно дождаться этого момента!»

Ещё один удар из-под земли — на этот раз странной каменной змеи. Принцесса успела оттолкнуться от воздуха и убраться с траектории удара вторым прыжком. Но змея внезапно изогнулась и…

ХРЯСЬ!

— Уох! — Ринэя упала на землю и прокатилась по ней. Рёбра заныли после такого удара, но отдыхать было некогда. Мала явно не хотела давать принцессе передохнуть. Пришлось, превозмогая боль, прыгать снова.

— Я разгадала твой секрет, Ринэечка! Похоже, ты не способна отталкиваться от воздуха больше одного раза! Какая досада, не так ли? — вновь прогудело из-под земли.

Ринэя успела уклониться от первого удара, затем от второго, но прыжком покороче, чтобы успеть приземлиться на землю и перекатом уйти от третьей подземной атаки.

«Повезло!»

Новый удар Ринэя едва не пропустила, но всё же смогла среагировать в последний момент и прыгнуть вверх и в сторону, чтобы очередной каменный коготь ударил мимо. Создавалось впечатление, что под землёй сидит монстр, которое периодически пронзает твердь снизу чудовищными пальцами.

Но одновременно с первым ударом из-под земли показалась запыхавшаяся Мала.

«Сейчас или никогда!»

Ринэя прыгнула, уклоняясь от второго удара. Теперь она была недалеко от подруги, но всё же недостаточно близко.

— Вот и всё! — пропела мабирийка, резко ударяя кулаком в землю.

Под принцессой начала вспучиваться земля. Ещё один каменный столб готовился появиться оттуда. И теперь уже не увернуться никаким способом.

— Похоже, что битва окончена, Ринэя, — тихо вздохнул напряжённо наблюдающий Рэнг. — Но держалась ты достойно.

Внезапно на лице Дерзкой Принцессы появилась улыбка. Отталкивающее движение ногами, и она уже летит прямиком на Малу. Фигуру Ринэи окутало алое пламя.

— Верно! Только не больше двух раз!

Мала попыталась защититься, но дистанция между девушками была не настолько большой. Пламенный волк, сотворённый принцессой разбил её доспехи на осколки и заставил отшатнуться.

— Да!

Кулак приземлившейся перед нею Ринэи ударил в туловище Малы. Мабирийку подбросило вверх, из её груди со свистом вырвался воздух. Но прежде чем она успела прийти в себя, подскочившая принцесса поймала её за плечи и с силой ударила головой.

— Ничего себе, у неё твердокаменная башка, — присвистнул Винченцо, наблюдая за тем, как Мала с закатившимися глазами падает на землю.

Впрочем, и сама Ринэя тоже отступила, потирая лоб.

— Оу! Больно же как!

— А?! Что?! — Рэнг вцепился в перила так, что его пальцы побелели.

— Какое коварство! Она обманула свою противницу, заставив её поверить в тот факт, что может совершать лишь два прыжка, — Ксангорф хлопнул в ладони, — в то время, когда их, на самом деле, три. Очень даже неплохо, — герой внимательно смотрел на победившую.

Судья ждал положенное время, когда Малу можно будет признать проигравшей, но мабирийка пока не приходила в сознание.

— И победительницей становится Дерзкая Принцесса Ринэя!

— О-о-ох! — сама победительница уже была не рада, что ударила головой. — Ощущение такое, будто это я получила в лоб!

Слуги арены быстро унесли Малу, а сотворители едва сдерживались от нецензурных выражений. Сейчас поле боя больше напоминало руины старого города после сильного землетрясения. Только в трёх местах торчали непоколебимо белые обелиски.

Забрав свой берет, оставленный на хранение у Нирна, Ринэя заглянула в комнату, где как раз находилась подруга. Жрецы уже залечили её раны, но Мала не торопилась покинуть помещение и присоединиться к гостям в ложе. Принцесса неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, как начать.

— Ты выглядишь очень расстроенной, — неуверенно сказала она и едва не хлопнула рукой по лицу от осознания, насколько глупо в данной ситуации говорить подобное.

— Нет, Ринэечка. Я не расстроена. Скорее, я нахожусь в сомнениях, — внезапно ответила мабирийка, не поднимая головы, положенной на лежащие на столе руки. — Насколько порой цели определяют, победим мы или нет. Я не была достойна звания Защитницы. Впрочем, я и не стремилась к нему. Я хотела лишь исполнения одного желания. И даже после всего, что я узнала. После всех последних событий, связанных со Шпионом и другими тёмными.

Ринэя подошла к подруге и присела рядом. Мала продолжила говорить тихо, всё ещё не глядя в лицо принцессе.

— Даже после рассказа о том, насколько важен этот турнир для судьбы мира, я продолжила стремиться исполнить свою эгоистичную мечту. Теперь, когда я проиграла, она стала ещё дальше от меня. Но сейчас я думаю: не к лучшему ли? Рад ли был бы мой отец, узнав, что я живу только ради мести?

— Мести? Кому? — Ринэя удивилась. Мала ещё ни разу не рассказывала об этом.

— Убийце моего отца. Ты знаешь его. Его все знают. Ведь это Ксангорф Ликид, великий ревнитель чести Пареенда, — последние слова мабирийка почти что выплюнула с великим отвращением. — Это произошло на Турнире Тысячи Смертей, где участвовал отец.

— Мала, — принцесса положила руку на плечо подруги, — я не знаю, что произошло. Но я чувствую, что с этим нужно разобраться.

Воительница только покачала головой.

— Это было только моим делом. Пусть оно и останется моим. Я постараюсь справиться с этим сама.

— Ну, уж нет, подруга! Одну я тебя не оставлю! — Ринэя встряхнула Малу и заглянула в её глаза. — Будешь предаваться скорбным мыслям, ничего не сможешь сделать! Будь уверена, когда я стану Защитницей Пареенда, выбью правду из этих иерархов Пареенда! Но пока давай подумаем о вещах более приземлённых? Например… э…

Принцесса задумалась. В самом деле, что бы такого предложить? Внезапно её спасло объявление судьи, услышанное через приоткрытую дверь:

— Вот и вышли на песок нашей славной арены два последних претендента! Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Узрим поединок сильнейших!

На мгновение всё перекрыл рёв толпы.

— Вот! Посмотрим, как дерутся Градэн и Степан! — воодушевилась Ринэя.

— Это идея, — кивнула немного приободрившаяся Мала. — Должна же я посмотреть на того, кто надерёт тебе завтра задницу, подруга?!

— Эй! — принцесса с прищуром посмотрела на улыбнувшуюся мабирийку.

Со стороны арены послышался грохот, а затем восторженный рёв зрителей.

— И победителем становится Градэн Дэгерцоллер из Крагерхатера! Как всегда, он победил противника одним ударом!

— ЧТО?!! — Ринэя выпрыгнула наружу настолько быстро, что едва не выскочила из плаща.

— Степана? Одним ударом? — поражённо выдохнула вышедшая следом Мала.

В самом деле, с арены выносили бездыханного сантсца, в то время как мрачная фигура Градэна двигалась к выходу.

— Боюсь, твоё предсказание имеет все причины сбыться, Мала, — пробормотала Ринэя.

Комментарий к Глава 38. Две подруги. Момент наступил. Последняя возможность догадаться, кто является Шпионом. Или хотя бы предположить. Потому что дальше события будут разворачиваться очень быстро.

Глава 39. Буря грядет

— На этот раз всё закончилось ожидаемо, — Матиас пристально смотрел вслед удаляющемуся Градэну. — Я не сомневался в силе Крушителя Скал.

— А вот я немного усомнился, — болевший за Степана Рэнг немного приуныл.

— Не расстраивайся, старина! — верховный жрец с улыбкой хлопнул друга по плечу. — Хочешь прогуляться?! Давай вместе прямо сейчас пойдём по бабам!

— Сдурел, старый?! — возмутился мудрейший маг. — Взгляни на небо — дождь же собирается!

— Ах да, — Матиас тихо хихикнул. — Это единственная причина, верно, старина?

— Эй, Рэнг!

Старый маг обернулся и увидел идущую к нему Ринэю.

— Наверное, нам с его преосвященством следует удалиться? — поинтересовался Ксангорф.

— Нет, — принцесса покачала головой и посмотрела в глаза героя. — У меня есть один вопрос конкретно к тебе.

— Эм… может быть, это нам с Рэнгом нужно удалиться? — деловито осведомился Матиас.

— Я не привыкла долго взвешивать свои решения, — начала Ринэя. — Потому скажу прямо. Я хочу узнать, что произошло с отцом Малы. Его звали Хазим Рнхата. И он участвовал в Турнире Тысячи Смертей, победителем которого являешься ты, — девушка показала пальцем на Ликида.

— Верно, — кивнул Ксангорф, тяжело вздыхая. — Я убил в поединке Хазима. Но он сам хотел этого.

— Не говори ерунды! — взорвалась принцесса. — Какой человек будет хотеть смерти?!

— Ксангорф неправильно выразился, дитя, — тихо сказал Матиас. — Хазим Рнхата хотел поединка до смерти одного из соперников. Это долгая история. Мы обнаружили, что его друг, маг Цирониус, был предателем. Он собирал информацию для своего господина, Князя Тьмы Шпиона. Совет жрецов принял решение, что лазутчик не должен оставаться в живых. Мы попросили Ксангорфа устранить негодяя, что он и сделал. Но тогда Хазим Рнхата воспылал жаждой мести за друга, о тёмном прошлом которого даже не знал. Во время поединка он потребовал от Ксангорфа битвы насмерть и прибегнул к Ритуалу Возмездия.

— Я слышал про это, — подтвердил Рэнг. — У Ксангорфа не было иного выбора. Иначе убитым был бы он. Из печати живым выбирается только один участник ритуала.

Ринэя молчала, обдумывая услышанное. И принцесса была в смятении. Выходило так, что Ликид убил отца Малы, но выбора у него не было. Никому не захочется умирать, да и осудить Ксангорфа за убийство Цирониуса сложно. Никто не мог сказать, какой вред мог принести прислужник Шпиона. Да и, сама Ринэя вместе с друзьями разве не убивала слуг Князя Тьмы при первом же обнаружении?

— Мне нет оправданий, — внезапно заговорил Ксангорф, поднимая взгляд на принцессу. — И я не имею права гордиться той кровавой победой. Потому все эти годы я делал всё для того, чтобы стать настоящим героем. Понимаю, что этого недостаточно, но я помог в своё время Мале Рнхате с устройством в институт Золотых Мостов. И я рад, что ей пошла на пользу эта помощь, даже если она будет ненавидеть меня до конца дней.

— Ясно, — это всё, что смогла сказать Ринэя. Разговор вышел довольно тяжелым и, что самое поганое, девушка даже не знала, что делать дальше.

Рэнг с пониманием смотрел на бывшую воспитанницу и всё же решился:

— Иди, Ринэя. Тебе предстоит очень тяжелый день завтра. Будь готова к нему.

Чем ближе подступала ночь, тем тревожней становилось на душе у тех, кто находился в столице светлого Пареенда.

Ревнителю чести Ксангорфу Ликиду пришлось сильно потрудиться, раздавая распоряжения, проверяя пленного, расставляя патрули и посты.

Рэнг и Матиас вместе обсуждали детали следующего дня. Они ещё не знали, какой ход сделает Шпион, но пытались догадаться, ведь от этого зависела судьба всего светлого мира.

Тихо шёл по городу погружённый в свои думы Градэн Дэгерцоллер. Рыцарь Крагерхатера поднял голову, чтобы посмотреть в темнеющее небо.

— Абер есть всё запущено, — тихо сказал он.

Мала ещё только входила в гостиницу вместе с кузиной, когда они услышали крики птиц и хлопанье множества крыльев. Мабирийки в удивлении посмотрели на поднявшихся пернатых, которые торопились улететь.

— Птицы… покидают Пареенд? — Мараса с озадаченным видом почесала в затылке.

Ринэя, глядевшая в окно, и сама чувствовала что-то неясное. Тревожное, неясное, но жуткое. Даже песни Алисы, которыми она пыталась приободрить окружающих, не спасала ситуацию.

Завтра всё решится. И неважно, кто победит. Это может быть Ринэя. Это может быть Градэн. Какая будет разница, если тёмные сделают свой ход? Их приключение проходило по-разному. Были дни, когда они смеялись. Были дни, когда грустили. Но чем ближе команда Ринэи подходила к Пареенду, тем больше зла встречалось на их пути. И тем зловещей становится от осознания того, что закономерный финал произойдёт не где-нибудь в Чёрном Замке мрачного злодея, а в центре светлого мира, в средоточии святости.

— Не беспокойся, Ринэя, — на плечо девушки легла рука незаметно подошедшего жреца. Он постарался ободряюще улыбнуться, хотя сам ощущал ту же тревогу.

— Скажи, Нирн, ты… веришь в меня? — тихо спросила принцесса.

— Я никогда не сомневался в тебе, Ринэя, — серьёзно ответил юноша. — Не сомневайся и ты. Что бы ни случилось завтра, я использую свою силу экзорциста в трудный момент. И не подведу тебя, как тогда, у портала, — наверное, впервые за всё последнее время он смотрел прямо в глаза девушки и не отводил взгляда.

— Ты не виноват в случившемся, Нирн, — Ринэя немного смутилась, но быстро взяла себя в руки. — Чем бы ни закончился мой путь в этом турнире, мы вместе рука об руку вернёмся в Эрдонию.

Жрец только серьёзно кивнул. Слов здесь уже не требовалось.

Стихла песня Алисы, словно девушка-бард поняла общее настроение. Незаметно новая мелодия приобрела лиричный оттенок.

Непривычно серьёзный Винченцо проверял свои боевые спицы и раскладывал метательные ножи.

Степан сидел здесь же, пытаясь прийти в себя после поражения.

— Вижу, ты сильно расстроен, — заметил Монсэльм.

— Не каждый может так просто вынести горечь поражения, — на капитана сурово посмотрел стоящий у окна опричник Симеон.

— Ладно бы поражения горечь, — усмехнулся богатырь. — Один удар. Всего один удар, — Степан ненадолго замолчал, а потом поднял голову и уже спокойно изрёк: — Но, что ни делается, всё к лучшему. Я хотел пойти путём лёгким, да непыльным, на жрецов сбросив груз свой. Видимо, придётся самому силушку применить, да разобраться с бедами царства родного.

— Рада, что ты так быстро воспрял духом! — Мала ободряюще хлопнула сантсца по плечу.

— Жаль, что у нас так и не получилось смахнуться на арене, — Ринэя тоже обратила внимание на Степана. — Но не волнуйся, уж я постараюсь завтра!

— Постараешься? С Градэном? — Винченцо иронично усмехнулся. — Синьоринка, ты хотя бы приблизительно представляешь себе, как именно ты будешь с ним драться?

— А что не так? — искренне удивилась принцесса.

— Небольшое напоминание, Ринэечка, — начала Мала. — Сравни для наглядности свой рост и рост Градэна. Ты в лучшем случае дышишь ему в пупок. И то, верно, если встанешь на носочки.

— Ты преуве… личи… ваешь, — по мере того, как Ринэя вспоминала, как выглядит крагерхатерец, её голос становился всё тише. В самом деле, достать, например, до его лица принцесса не сможет при всём желании. Разве что если использует прыжки. Отталкиваться от воздуха было непросто. В первый раз Ринэя делала это уверенно, во второй — уже с трудом, чувствуя, как ноги проваливаются сквозь воздушную «подушку». Но третьего раза не получалось вовсе — девушка просто падала, лишь на долю секунды творя новую «подушку». Это помогало притормозить падение, но не более того.

— Тебе нужно уметь силу свою в узде держать, — степенно сказал Степан.

— Это мне уже кто только ни говорил, — Ринэя задумалась, вспоминая все свои предыдущие попытки.

— Помню, она пробовала изучить магию земли, но у неё ничего не вышло, — заметила Мала. — Найти способ улучшить контроль силы за столь короткое время очень сложно.

— Но один способ есть, — внезапно сказала Мараса.

— И ты его знаешь? — принцесса обратила внимание на сидящую в кресле фурию.

— Безусловно, — девушка лукаво улыбнулась. — Его применяют фурии Мабира. Способ этот не является секретом, но мало кто способен использовать его.

— Противоположная стихия, — Мала посерьёзнела и стала задумчивой, словно вспоминая что-то из своей жизни. — Но не хочешь же ты сказать, что?..

— Именно, — Мараса поднялась и подошла к не понимающей Ринэе. — Если хочешь лучше контролировать силу, малышка Ринэя, тебе придётся кое-что сделать.

— Кое-что? — тихо спросила принцесса.

— Да, — фурия наклонилась к ней, — ты должна попробовать изучить магию воды.

— Ничего себе! — ахнула Алиса, прижимая лютню к груди. — Я о таком только в балладах слышала! Неужели все фурии Мабира способны на подобное?!

— Не все, — успокоила бардессу Мала. — Только сильнейшие. В любом случае, изучать стихию противоположную привычной может быть весьма опасным занятием.

— Зато этот способ приведёт к возможности творить нечто колоссальное, — внезапно заговорил опричник.

— Симеон? Ты слыхал о таком? — удивился Степан.

Когда внимание собравшихся сосредоточилось на Симеоне, он продолжил:

— Среди опричников тоже были умельцы, но таковых немного сыскалось. Слияние двух противоположных стихий порождает сверхстихию, силу настолько сокрушительную, что овладеть её один человек из тысячи тысяч способен, — закончил мужчина.

— Разумеется, не все способны открыть сверхстихию, но сами по себе такие тренировки помогают укрепить Волю, — наставительно заметила Мараса.

— Уж не значит ли это, что синьоринка станет ещё опасней, чем раньше? — осторожно спросил Винченцо. — Она и сейчас не подарочек.

— А ничего, что я здесь стою? — Ринэя многообещающе посмотрела на плута, а затем перевела взгляд на фурию. — Не знаю, зачем ты помогаешь мне, но я бы попробовала этот способ.

— Я помогу, — фурия лукаво улыбалась, — но ты будешь мне должна. И когда-нибудь я тоже попрошу тебя об услуге. Этот день может никогда не наступить.

— Но мы то знаем, что он обязательно наступит! — с ехидной миной закончила Мала.

Ринэя посмотрела на довольно ухмыляющегося Винченцо, а затем перевела взгляд на Марасу.

«Нда… Один долг за другим. Зная их, страшно предположить, что они попросят в будущем. Но…»

— Ладно, демон с тобой, я согласна! — принцесса решительно тряхнула головой.

— Тогда выйдем на задний двор, чтобы никого не задеть! — обрадовалась потирающая руки Мараса. — Я теперь учитель! Я теперь учитель!

— Главное, не перепутай это слово с «мучитель», Мараса! — пропела Мала.

— У меня плохое предчувствие, — уже идущая в сторону двора Ринэя оглянулась на довольных мабириек и поёжилась.

Всем остальным также было любопытно посмотреть на тренировку Ринэи. Только Хика спокойно пожала плечами и пошла к выходу из гостиницы. И никто не заметил, как следом за ней встал с кресла читающий газету полноватый человек. Тот самый мужчина с глуповатым выражением лица, который расспрашивал Малу. Только сейчас его взгляд был серьёзен. Он дождался, когда моригойка покинет здание, и направился за ней.

Градэн неспешно прогуливался по улицам города. С приближением ночи на улицах становилось всё меньше и меньше людей. Рыцарь с печалью наблюдал за тем, как суетятся жители Пареенда. Люди не имеют такого обострённого чувства опасности, как большинство животных или чудовищ.

Сначала Пареенд покинули птицы. Потом по мостам начали бежать живность вроде редких, но всё же живущих даже в этом городе крыс. Зверолюди тоже чувствуют нервозность. На глазах крагерхатерца один из баровцев, которых в Сантском Царстве называют ещё псоглавцами, не выдержал и тоскливо взвыл.

Некоторые чудовища рисковали появляться на улицах только при вооружении. Свиноподобные орки носили свои излюбленные доспехи и топоры. Белые гремлины ходили группами, готовясь в любой момент применить магию и глядя вокруг затравленными взглядами. Некоторые виды чудовищ вовсе предпочли покинуть город над Бездной целыми кварталами.

Остались либо самые воинственные, как орки, нарсилхи и друорды, либо самые преданные жрецам существа. В последнюю категорию входили и белые гремлины. Их преданности можно было поразиться, ведь эти существа всегда слыли самыми трусливыми в мире, но сбежать из Пареенда даже не попытались.

Градэн прошёл мимо окна дома, где в клетке бесновался пытающийся улететь попугай. Птица так отчаянно билась, что вскоре клеть завалилась на бок и покатилась к краю подоконника, чтобы в следующую секунду упасть на пол.

— Есть заслужить ли такой титул? — Крушитель Скал остановился в пустынным переулке. — Их есть не тот, кого ждать эти люди.

По доспехам рыцаря забарабанили капли. Небо уже давно хмурилось, и вот обещанный Рэнгом дождь пошёл, принося в общую невесёлую картину ещё большее уныние. Не прошло и минуты, как он усилился, заставляя прохожих искать укрытие.

— Их есть должен… отказаться, — глухо закончил Градэн, проведя рукой по мокрым усам.

— Хочешь отказаться от участия, прославленный Крушитель Скал? — послышался насмешливый голос за спиной рыцаря.

Градэн быстро обернулся, увидев лишь тёмную фигуру в капюшоне. Видны были только узкий подбородок и кривая ухмылка. Рука рыцаря потянулась за мечом, но он вспомнил, что оставлял его на хранение у жрецов Пареенда ещё перед первым выходом на арену.

— Нет ничего плохого в сомнениях, герой, — продолжил незваный гость. — Но я погружу тебя… в уныние.

Внезапно сразу с двух сторон узкого переулка в рыцаря метнулись чёрные руки. Они толкали его с одной стороны и затаскивали в другую, прямо в стену, где открылся странный чёрный портал. Не успел Градэн решить, что нужно делать, как исчез в разломе, который закрылся сразу же.

— Хе-хе-хе, это будет самый забавный турнир, который я видел, — ухмылка существа искривилась ещё сильней.

— Блин! Вот же невезение! Дождь пошёл! — Ринэя печально вздохнула и собралась уже подняться с камня, на котором сидела в позе лотоса.

— Класс! Вот же удача! Дождь пошёл! — почти одновременно с ней воскликнула Мараса. — Эй, ты куда, малышка Ринэя? Сиди, сейчас ведь начнётся самое главное!

— Что хорошего в том, чтобы тренироваться под дождём?! — возмутилась принцесса, чувствуя, как намокает тренировочная форма.

— Так это же самая суть магии воды! — фурия всплеснула руками, спокойно стоя под струями дождя. Вода стекала по её чёрным волосам, но девушку это ничуть не беспокоило. — Эх, был бы во время того памятного боя кое с кем дождь, всё могло бы быть иначе, — Мараса с усмешкой посмотрела на Малу.

— Ринэя, не сдавайся! — бодро крикнула сама воительница, не обратив внимания на реплику кузины.

— Мы верим в вас, ваше высочество! — поддержал её Монсэльм.

— Синьоринка, ты лучшая! — это был уже Винченцо.

— Я могу поддержать вас песней! — предложила улыбающаяся Алиса.

— Ты справишься! — Нирн приподнял свою шляпу рукой, выражая почтение по эрдонийским традициям.

— Да вы, блин, издеваетесь!!! — не выдержала Ринэя, глядя на друзей, которые устроились со всеми удобствами под навесом с чаем и печеньем, сидя на раздвижных стульях.

— Не отвлекайся, малышка Ринэя, — Мараса мигом усадила разбушевавшуюся девушку на место. — Сосредоточься и попытайся стать единой со стихией.

— Да не могу я! Не могу! Не могу!!! — взорвалась принцесса, всё же вскакивая с места. — Не соответствуют такие упражнения моему характеру, уж извините!

Фурия внимательно выслушала Ринэю. Лукавая улыбка не покидала мабирийку даже сейчас.

— Скажи мне, малышка Ринэя, почему ты легко овладела стихией огня и более-менее воздуха, но не можешь понять стихии воды и земли?

— Ясное дело! Потому что огонь соответствует моему темпераменту! — не задумываясь, ответила принцесса. — Он бушующий, яркий, яростный! Воздух есть воплощение свободы! А ваши вода и земля — тягомотина жуткая! Сосредоточься на этом! Сосредоточься на том! — девушка так яростно жестикулировала руками во все стороны, что распространяла вокруг себя брызги воды от задетых струй дождя.

— Понятно, — Мараса положила руку на плечо Ринэи. — Скажи мне, малышка Ринэя, почему вода, кою именуют «кровь жизни», является самой разрушительной стихией в мире?

— Это вода?! — Ринэя только фыркнула.

— Вода, представь себе, малышка, не только жидкость в твоём стакане, — ехидно начала фурия, — это бушующие реки, могучие океаны, сметающие всё на своём пути волны. Если тебе не нравится чувствовать спокойствие стихии…

Внезапно рука Марасы обросла водяным покровом. Не успела Ринэя ахнуть, как была подброшена в воздух. Вокруг принцессы тут же закружился водяной смерч по движению фурии.

— Почувствуй её буйство!!!

— Мараса, ты что творишь?! — возмутилась Мала, вскакивая со своего места.

— Ринэя! Что с ней! — Нирн пытался разглядеть фигуру девушки в центре водяного смерча.

— Это тренировка по методу фурий, — Мараса наклонила голову так, что мокрая чёлка почти закрыла ей глаза. — В этом смерче она не сможет использовать магию огня — вода гасит её в самом начале проявления. Или малышка сможет понять, или ей будет очень больно. В любом случае, жрец-целитель у нас под рукой есть. Радуйтесь, ибо у фурий печальным итогом подобной тренировки была только смерть.

— Какая экстремальная тренировка, — пробормотал Винченцо. — Даже старик такого себе не позволял.

Некоторое время соратники напряженно ожидали, что произойдёт. Смерч начал сжиматься вокруг фигуры девушки, как вдруг разлетелся на десятки водяных кнутов, которые хлестнули по всему двору.

— МАРАСА!!! — прорычала выбравшаяся Ринэя, вновь взмахнув руками.

— Эй, нас-то за что?! — крикнул Винченцо, едва успевший пригнуть голову.

Нирн только с облегчением вздохнул. Всё оказалось не так страшно, как выглядело первоначально.

— Вот ты почти и научилась! — обрадовалась Мараса — тело фурии стремительно покрывалось водяным доспехом. — Похоже, кое-кому нужно будет выпустить пар! Да, малышка Ринэя?!

— Ещё как! — принцесса прыгнула к фурии, замахиваясь для удара. Два водяных кнута обрушились на мабирийку и… бесславно рассыпались водяными брызгами.

— Какая слабенькая магия воды, — усмехнулась Мараса. — Но ты не расстраивайся, малышка Ринэя. Даже такой результат уже неплох. Да и нужна тебе магия воды не для этого.

— А для чего же? — Ринэя исподлобья смотрела на фурию.

— Соедини несоединимое! Пусть энергия огня и воды сольются воедино! — мабирийка указала пальцем в лицо принцессы.

— Творение сверхстихии?! — Винченцо подался вперёд с горящими глазами. — Интересно, как это выглядит?!

— Я о таком только слышала, но не видела ни разу! — Алиса перехватила лютню, словно готовясь сочинять балладу на ходу.

— Разве это не опасно? — задумался Нирн, нервно теребя край шляпы. — Хаотичная стихия максимально близка к силе магии Хаоса. Обращаться к ней равносильно игре со смертью!

— Не бойся, Нирн! — бойко ответила Ринэя, водя руками перед собой. — Я не собираюсь обращаться к Хаосу! Что я, совсем самоубийца что ли?

— К сожалению, единственным способом оживить человека, использовавшего магию Хаоса, является передача ему частицы своей души, — грустно сказала Алиса за спиной Нирна. — Я читала об этом в старой библиотеке Академии Крыльев. Вот только, найдётся ли тот, кто способен пожертвовать частью себя ради другого?

— Да уж, пожалуй. Таких дураков, жертвовать душой в прямом смысле, а не в каком-нибудь поэтическом, — Винченцо многозначительно хмыкнул.

— А сможете ли вы соединить две противоположные стихии? — задумался Монсэльм. — Разве это вообще возможно?

— Возможно, — усмехнулась Мараса. — Если найти у двух стихий общие черты, то возможно. Именно с этим я помогла малышке Ринэе.

Тем временем, вокруг фигуры Ринэи творилось нечто фантасмагорическое. Воздух колебался и внезапно словно начинал смешиваться с землёй. Огненные вспышки разлетались во все стороны, причудливо соединяясь с каплями дождя.

А принцесса сейчас видела астральный план своего мира. Огни духовной энергии теперь не висели на одном месте и не плавали медленно, словно нехотя. Она будто летела сквозь вселенную. Духовные огни стремительно проносились слева, справа, над головой и даже под ногами. Хотя никаких «право», «лево» или «под ногами» на астральном плане нет. Это лишь воображение самого мага, защищающего его от сумасшествия. Но затем взору Ринэи открылось то, от чего действительно можно сойти с ума.

Нечто. Оно было чёрным. Оно было и белым. Оно же было золотым. И ещё оно было прозрачным. И из глубин подсознания девушки сейчас выступило лишь одно чувство, грозящее поглотить все прочие. Но это был не ужас, не гнев, не радость. Это было ничем не объяснимое желание. Даже Желание, ибо оно выше любого известного человеку желания. Выше любого плотского и выше даже любого духовного. И сейчас Ринэя чувствовала, что начинает Желать. Но чего?

— Не смотри слишком глубоко, малышка Ринэя, — в её сознание ворвался голос Марасы. — Если зайдёшь дальше, то примешь в себя частицу Хаоса. Этого делать нельзя. Остановись на том месте, где стоишь сейчас. Этого более чем достаточно.

Следом за голосом появилось прикосновение рук фурии к плечам принцессы. Голос был успокаивающим, льющимся мерным речитативом, а от рук исходило живительное тепло. Всё это словно выдернуло Ринэю из пучины, в которую она готовилась упасть. Неясное чёрно-бело-золотое нечто резко отдалилось.

— А теперь призывай то, что, по-твоему мнению, находится между огнём и водой. Не пытайся этого понять. Сила, которая сейчас спаивает несоединимое, находится вне пределов нашего понимания.

Мараса тут же поспешила отойти от Ринэи, которая начала свой призыв. Круговорот силы закружился вокруг девичьей фигуры. Принцесса вскинула руки вверх и закричала от внезапно нахлынувшей боли. Тело её объял алый огонь с одной стороны и покрыла вода с другой.

— Прошедшие через это говорят, что в первый раз всегда приходит адская боль, — заметила Мараса. Сейчас фурия уже не улыбалась.

— И ты не предупредила её об этом?! — возмутилась Мала.

— О таком нельзя предупреждать, — спокойно ответила мабирийка. — Иначе испытуемый будет иметь не тот настрой, какой должен. Он будет ждать боль и бояться её. И тогда… ничего не получится, — внезапно Мараса склонила голову и грустно усмехнулась.

— Началось! — Винченцо напряжённо следил за каждым движением Ринэи.

— Только выдержи это, Ринэя, — Нирн пристально наблюдал за тем, что происходит в центре двора.

— Похоже, стихии соединяются! — воскликнула Алиса. — Сейчас мы увидим невообразимую мощь!

Согнувшаяся от боли фигура Дерзкой Принцессы внезапно потонула во вспышке белого света. В следующую секунду свет исчез, а сама Ринэя резко выпрямилась. Волна силы ударила по всему двору, отшвырнув соратников на стены и разбив все имеющиеся предметы интерьера. С треском раскололись цветочные горшки, со звоном были выбиты стёкла.

А сама Ринэя с удивлением осматривала себя, объятую пламенем… сиреневым пламенем.

— Вот это было неожиданно, — Винченцо с кряхтением поднялся с земли.

— Пожалуй даже, слишком сильная ударная волна, — заметила Мараса, поднявшаяся вслед за ним.

— Уж о таких вещах точно нужно предупреждать, кузина! — Мала помогла подняться Алисе, которая тут же схватилась за голову и побежала искать слетевшую соломенную шляпу с алой лентой.

— Что за?!.. Фиолетовый?! — принцесса нахмурилась, но в следующую секунду развела руками и поражённо выдохнула. — Я ощущаю такую мощь! Такое чувство, что сейчас могу разрушить целый город!

— Только делать этого не надо! Хорошо?! — поспешил попросить немного нервничающий Нирн. Шляпу во время падения он не потерял, но помял её, так что приятного было мало.

— Будет неплохо, если твоя сила в реальности именно такая, — заметила Мараса, на лице которой появилась довольная улыбка, которая исчезла в следующую секунду. — Потому что тот, кто заявится завтра на турнир, может разрушать города. Но вот что я тебе ещё скажу вдогонку, малышка Ринэя. Этой силе ты должна была научиться, чтобы укрепить свою Волю и свой дух. Но лучше будет, если ты не будешь пользоваться ею какое-то время.

— Какой тогда смысл изучать это, если применять нельзя?! — воскликнула принцесса.

— Твоя Воля ещё недостаточно сильна, чтобы безнаказано рушить законы природы, — наставительно сказала фурия. — И за каждое использование этой способностью ныне и до того момента, когда станешь достаточно сильной, будешь платить своей жизненной силой. Переусердствуешь — упадёшь без сил. И это ещё в лучшем случае.

— Это что за, хр, беспредел, хр! — внезапно послышался хрюкающий голос разгневанного хозяина гостиницы, который буквально вбежал на задний двор в одном только халате.

— Этот халат… розовый, — пробормотала Ринэя, сиреневое пламя которой резко погасло.

— Выбиты, хр, стёкла! Разбиты горшки! Хр! Инвентарь! Статуэтки! Напольная ваза, хр, дедушки! Ладно, последняя была хламом, хр, но всё же! — продолжал Тухц.

— Извините нас, — Мала поспешила подойти к орку и увести его в здание. — Не волнуйтесь, мы всё возместим! Давайте поговорим об этом, да решим всё на месте!

— Халат… розовый, — вновь тихо пробормотала принцесса, пока остальные пожимали плечами и возвращались в здание.

Нирн заметил, что девушка до сих пор стоит под уже затихающим дождём, и подошёл к ней. Видя это, задержался и Винченцо.

— Ринэя, что с тобой? — заботливо поинтересовался парень, накидывая свой плащ на её плечи.

— Орк, похожий на поросёнка… в розовом халате, — всё ещё продолжила бормотать принцесса.

— То есть, всё прочее ты нормально восприняла, а от этого в шоке? — хмыкнул плут и проныра. — Наверное, никогда не пойму твоей логики. Ладно, Нирн, уведём её отсюда. Чувствую, придётся нашу принцесску ещё и лечить от простуды. Но ты не волнуйся! — вендецианец хлопнул Ринэю по плечу со своей стороны. — Горячий чай с красным перцем по специальному рецепту, сантская баня, тёртый имбирь в нос, горчицу на горло, рюмку гремлинской бормотухи… и, если выживешь, то завтра будешь здоровой и бодрой!

— Лучше я как-нибудь сам со своей магией справлюсь, — Нирн зябко поёжился.

Сумрачно и пусто на улицах Пареенда. Дождь закончился, но тучи неохотно ползли прочь от города над Бездной. По одному из переулков неспешно шагала девушка в традиционном костюме Империи Мориго. Она остановилась в конце улочки и подняла голову, взглянув на хмурые небесам.

— Выходи, — коротко сказала она.

— Заметила, всё-таки, — с досадой сказал некто за её спиной. — Жаль. Я надеялся дождаться, когда вы окажетесь в незаселённых районах.

Из-за угла вышел полноватый мужчина. Сейчас его в его образе не хватало разве что привычной газеты. Он пристально смотрел прищуренным взглядом на Хику.

— Разрешите представиться, — мужчина отвесил короткий поклон. — Рифус Майлтилский, следователь по особо важным делам при его преосвященстве.

Хика скучающе посмотрела на мужчину, а потом кивнула в знак приветствия.

— Я долго собирал информацию, когда следил за участниками турнира. И лишь двое из участников оказались замешанными в случившемся. Йосин Жало был предателем, но я не хотел вспугнуть его. Надеялся, что он приведёт к своим хозяевам. Как оказалось, зря.

— Что нужно от меня? — коротко спросила Хика.

— Делаешь вид, будто не знаешь, Хика Кровавая Луна? — мужчина вытащил руки из карманов и внезапно ловко швырнул под ноги моригойке несколько белых камушков, которые тут же образовали магическую фигуру вокруг воительницы. — Или мне следует сказать это вслух? Не так ли, Князь Тьмы Шпион?! — повысил голос Рифус.

Глаза Хики сузились. Она всё ещё смотрела на следователя. Магическая фигура вокруг воительницы светилась мерным белым светом.

— А ведь знание хранится в мелочах, — усмехнулся мужчина.

— А где Хика? — задумчиво спросил Монсэльм.

— Здесь, — воительница вышла из-за поворота.

Только что в лесу продавший душу Шпиону Афсадис потерял её окончательно…

— Как его подловить?! — взволнованно спросил Винченцо. — Я едва свою руку вижу!

— Идите, — коротко сказала Хика, вытаскивая меч.

— Уверена? — спросила Мала.

Воительница кивнула.

— Надеемся на тебя! — мабирийка хлопнула Хику по плечу и потянула за руку Винченцо, устремляясь вперёд.

Моригойка спокойно стояла, направив меч чуть в сторону. Её фигура быстро скрылась из поля зрения.

— Разве Крылатые Посланники используют такой туман для подобных нападений? — спросил Винченцо.

— Не знаю. Я видела этих тварей не больше твоего, — ответила Мала на бегу. — Надеюсь, что старичок Рэнг не столкнулся ни с чем серьёзным.

Надежды воительницы не оправдались. Через несколько секунд мрачная фигура в балахоне вышла из портала рядом с мудрейшим магом.

Йосин напрягся и приготовился уйти в сторону, но не успел, настолько внезапна была эта атака. С последними словами мужчина в плаще испустил из ладони тёмно-зелёный луч негативной силы, который пробил вора насквозь. Теперь в груди мадольгарца красовалась внушительная дыра, куда влез бы кулак взрослого мужчины. Смерть была мгновенной.

Хика тихо хмыкнула, наблюдая эту сцену за углом.

— Я сделал всё, как вы просили, владыка Шпион, — тихо сказал мужчина, молитвенно сложив руки на груди. Затем незнакомец развернулся и вошёл в двери, закрыв их за собой.

— Не люблю я это дело, но, по всей видимости, придётся нам разделиться, — заметила Ринэя. Хика только коротко кивнула в знак того, что поняла.

Воительница первой прошла в левый коридор, оставляя принцессе правый, куда Ринэя и направилась.

Каригор внимательно посмотрел в лицо своего слуги.

— Иногда я забываю, какой ты хитрец, Шпион. Думаю, сейчас каждому из нас лучше занять своё место.

— Вы понимаете, что это бред, ваше преосвященство? — Рифус посмотрел в глаза верховного жреца. — Шпион просто позволил ей уйти! Амулеты не спасают от Князей Тьмы. Только от чистокровных дьяволов.

— Именно это и смущает меня, — Матиас скрестил пальцы у лица. — Как будто он специально заманил её в то место и дал подслушать разговор. Но с какой целью? Посеять зёрна сомнения? Для чего?

— Это конец твоей маскировки, Шпион, — Рифус сжал в руке маленькую белую палочку. — Двинешься с места — сработает заклинание. Возможно, ты не пострадаешь, но шум поднимется весьма значительный, а твою истинную сущность увидят все экзорцисты города. Кстати, я ведь тоже экзорцист, хоть и младший, — следователь поднял палочку и приготовился бить наверняка. Его руки уже объяло белое пламя.

Внезапно глаза Рифуса расширились в ужасе. Только что Хика стояла в центре магической фигуры, а теперь уже находится прямо перед ним. Рука воительницы уже лежала на эфесе меча.

Резкий свист клинка и быстро оборвавшийся вопль — это было тем, что услышали случайные прохожие в этом районе города.

Глава 40. Маски сорваны

— Ваше преосвященство! Мудрейший! Беда!

В зал, где ранним утром заседали Матиас Светловзор, Рэнг Кор Уигор и Ксангорф Ликид, ворвался юноша в военной форме стрелкового корпуса Пареенда.

— Демоны! Они появились! Появились! — затараторил он.

— Да-да, появились, — ворчливо начал Рэнг. — Мы уже знаем, что на границах возобновились бои. Из-за чего даже экзорцистов не вернёшь.

— Нет! Они появились вокруг столицы! — закончил посыльный, передавая лист бумаги с сообщением, написанным явно в спешке.

— Проклятие! — Ксангорф ударил кулаком по столу. — Он осмелился на подобное!

— Нам нужно подняться на главную башню Академии Крыльев, — заметил Матиас.

На этот раз двигались влиятельные люди Пареенда заметно быстрее. Расстояния до Академии, а затем и до лифтов они преодолели за полчаса. Ещё несколько минут, и они уже стояли на самой вершине. Открывшаяся картина поневоле заставляла схватиться за голову.

Вокруг возвышенности, где располагался Провал, над которым и находилась столица, открывались порталы. Множество порталов. Светловзор схватился одной рукой за перила, а другой за сердце.

— Это!.. Это!..

— Неслыханно! — поддержал его нахмурившийся Ксангорф. — Похоже, что Шпион сильно постарался, чтобы совершить нечто подобное, но факт остаётся фактом.

— Демоны пока не нападают, но это лишь вопрос времени, — Рэнг задумчиво поскрёб бороду. — Когда их будет достаточно, они ринутся вперёд. Среди них много летающих и колдующих особей, да и наземные будут осаждать каждый мост.

— Придётся отправить экзорцистов, — Матиас тяжело вздохнул. — Они должны сдержать армию Шпиона до тех пор, пока турнир не подойдёт к логическому завершению. Защитник Пареенда должен появиться. Один лишь факт его наличия сильно ударит по боевому духу демонов.

— Но подождите! — внезапно запротестовал Ксангорф. — Это именно то, чего от нас ждёт Шпион! Если все экзорцисты покинут Пареенд, то он сразу же явится сюда!

— Тогда мы начнём бой с ним, — кивнул Рэнг. — Мы с тобой вдвоём, юноша. Это реальный шанс покончить с ним, пока его армия будет занята нашими солдатами и жрецами. Или у тебя есть другие идеи на сей счёт?

Ликид ненадолго замолчал, но потом молча покачал головой.

— Пожалуй, это лучший вариант. Я соберу солдат и экзорцистов. Моя гвардия будет охранять арену и почётных гостей.

— Да поможет нам Великий Свет, — Матиас осенил город священным знаком.

Ринэя медленно шла через трибуну для самых важных посетителей арены.

— Вот и подошёл тот самый день, — Рэнг подошёл к своей воспитаннице и, смахнув проступившую слезу, хлопнул её по плечу. — Ринэя, твой путь достоин уважения. Ещё никто из тех, кого мне приходилось учить, не умел работать над собой с такой самоотверженностью. Градэн сильный противник. Наверное, самый сильный из всех, кого ты знаешь, но у тебя есть шансы даже против него. Что бы ни случилось, я желаю тебе удачи от всей души!

— Спасибо, Рэнг! — Ринэя обняла старика.

— Иди уже и постарайся, как следует, — маг улыбнулся, провожая девушку взглядом.

— Дерзкая Принцесса! Дерзкая Принцесса! — послышался голосок Кристы. — Я буду болеть за тебя!

— Спасибо, Криста! — девушка с улыбкой помахала ей в ответ.

— Вы с Градэном показали себя достойными людьми. Возможно, вы ещё молоды, но опыт придёт к вам со временем, — послышался дребезжащий голос верховного жреца справа от Ринэи. — Иди, и пусть сомненья уйдут прочь из твоей души, дитя.

— Спасибо, дедуля, — ответила ему принцесса.

— Де…дуля? — Ксангорф с удивлением посмотрел вслед девушке. — Сказать такое верховному жрецу, конечно, странновато.

— Хех, а чего на правду обижаться? — хмыкнул Светловзор, демонстративно осматривая себя. — Я бы не обиделся, даже если бы она назвала меня старым пнём.

Остальных Ринэя уже не слышала, хотя её друзья с другой трибуны кричали ей вслед нечто ободряющее, да и среди зрителей было немало её поклонников. Правда, едва девушка скрылась из поля зрения, на арене стало тише. Лица большинства зрителей были серьёзны. Некоторые прекрасно знали о том, что творится за пределами города. Сейчас дурная весть разносилась по рядам стремительно, словно стрела. И серьёзных лиц становилось всё больше. Самым мрачным из соратников был Нирн. Молодой жрец постоянно принюхивался к чему-то невидимому, морщась и хватаясь за голову.

— Что с тобой, дружище? — сидящий рядом Винченцо, повернулся к парню.

— Жаль, здесь других экзорцистов нет, — поморщился он в ответ. — Я ощущаю нечто очень неприятное. Как тогда, после храма. Какая-то вонь из астральной проекции. Словно… Минуточку!

Нирна словно током ударило. Он вскочил со своего места, прокручивая в голове события последних дней.

— Что случилось?! — к нему обернулись уже Мала и Степан.

— В помещениях для охраны как будто что-то есть, — начал бормотать парень. — Я помню, когда почувствовал странное присутствие чего-то тёмного, что оно исходило от… Там проходило два стражника, несколько горожан и рыцарь из элитной гвардии. Тогда я не думал об этом но сейчас…

— Да, рыцари гвардии элитной сейчас охраняют арену заместо стражи обычной. Это всем известно, — кивнул Симеон. — Потому люди дюже спокойны.

— Но оттуда исходит тёмная аура! — воскликнул жрец.

— Хочешь сказать, что среди элитной гвардии скрываются демоны, а воины об этом даже не знают?! — ужаснулась Алиса.

— Верно, — Мала кивнула и задумалась, но ненадолго. — Мы не знаем, сколько этих тварей и где они. Лучше будет, если мы пойдём большим отрядом. Алиса, оставайся здесь. Потом расскажешь, что там было с Ринэей. Мы же с ребятами найдём способ пробраться во внутренние помещения и предупредить гвардию.

— Я готов, — серьёзно сказал Нирн, проверяя меч.

— Я тоже, — Винченцо заранее выхватил спицы.

— Естественно я не брошу кузину одну, — хмыкнула Мараса.

— Мы с Симеоном идём вместе с вами, — решил Степан.

— Думаешь, это верным решением будет? — осведомился опричник.

— Не думаю, а знаю, — сантсец приложил руку к сердцу. — Ежели с тёмными бороться, так всё едино, что в царстве родном, что здесь. Везде ворогов поганых бить будем!

— Эх, даже в такой день не обходится без драки, — Монсэльм поднялся и положил ладонь на рукоять меча.

— Когда это закончится, будешь вспоминать такие деньги с ностальгией, кудряшка, — подмигнула ему Мала.

— Жалко, что с нами нет Хики, — заметил Винченцо. — Её помощь была бы неоценима.

Мабирийка промолчала в ответ, понимая, что тоже давно не видела воительницу. Но над этим вопросом можно подумать чуть позже. Сейчас необходимо предупредить солдат.

Ринэя неспешно выходила на своё поле боя, щурясь от света, отражённого белым металлом обелисков. Удивляло только отсутствие оппонента. Что случилось с Градэном? Почему он не пришел заранее?

Только когда девушка вышла на середину арены, через открытые врата прошла огромная фигура воина в полном облачении. Устрашающего вида шлем вновь закрывал его голову, но сквозь прорезь можно было увидеть голубые глаза, сейчас отрешённые, словно рыцарь мыслями находился в каком-то другом месте, бесконечно далёком от арены Пареенда.

— Вот и настал этот миг, когда сойдутся в бою два претендента! И эта битва решит всё! Чья Воля сильнее!? Чья душа чище?! Узнаем это сейчас!

Сразу после ритуальной фразы судьи Градэн даже не подумал пошевелиться или атаковать Ринэю. Он всё так же смотрел в пустоту невидящим взором, словно не понимал, что от него требуется. Недоумевающая Ринэя сама сделала несколько шагов вперёд. Атаковать девушка не решилась, уж больно странным был Градэн.

«Может быть, он чем-то болен? Нехорошо получится, если так».

— Эй, Градэн! Ты в порядке?! Готов начать?! — громко осведомилась Ринэя.

Внезапно рыцарь пришёл в движение. И то, что произошло в дальнейшем, Ринэю поразило. Без какого-либо объяснимого перехода, глаза Градэна засверкали неистовой яростью. Рыцарь устрашающе взревел и без предупреждения бросился на принцессу.

Уклониться Ринэя успела лишь в самый последний момент. Казалось, что кулак крагерхатерца обрушит целый участок арены в глубокие подземелья под городом, но подземный слой аргеномого подавил мощь его удара. Земля разлетелась во все стороны, несколько камушков попали в Ринэю, один из которых оставил кровоточащую царапину на её щеке.

— Да уж, битва будет жаркой, — хмыкнула девушка, одним движением руки смахивая капельки крови на землю.

«Однако взбесился он не на шутку. Создаётся впечатление, что Градэн не в себе. Не мог же он преисполниться ко мне такой ненависти всего за один вечер, да ещё и без каких-либо видимых причин?! Хорошо, хоть берет догадалась оставить у Нирна».

Градэн устремился вперёд, но и сама Ринэя, попутно уворачиваясь от его ударов, перешла в наступление.

Удар! Ещё удар! Пламенный волк попал точно в живот рыцаря, но тот даже не качнулся, словно и не заметил сгустка пламени.

Ринэя была вынуждена уклоняться от каждого удара, ведь принцесса понимала, что даже если Градэн заденет её хотя бы краешком, будет очень больно. Несмотря на большие размеры, крагерхатерец не был медлительным, но что-то в нём всё же было не так.

Присмотревшись к своему противнику, Ринэя с растущим удивлением отметила, что он действительно не в себе и отнюдь не из-за внезапного прилива ненависти к противнице. Создавалось ощущение, что рыцарь двигается не по своей воле. Его движения стали какими-то дёрганными, точность ударов существенно снизилась. Останься он собой прежним, у принцессы не было бы и секунды на передышку, разве что надежда на то, что от усталости Градэн свалится раньше неё.

Сейчас она успевала огрызаться, но что толку? Воля рыцаря всё ещё огромна, хотя и немного ослабла после последней встречи. Его тело всё ещё могучее, а доспехи придают дополнительную защиту. Если только…

«Есть кое-что, что я ещё не показывала!»

Ринэя не смогла сдержаться от улыбки. Раньше у неё не получался этот трюк, но после экстремальной тренировки с Марасой, она могла рискнуть.

— Поехали! — принцесса прыгнула вверх и тут же оттолкнулась от воздуха.

Нирн вёл отряд по коридорам во внутренних помещениях арены. Здание было весьма большим и запутанным, так что не раз группе приходилось останавливаться и совещаться, куда направляться дальше. Но цель была всё ближе. Уже очень скоро они должны были прийти к залам, где сосредоточена стража арены.

— Уже близко! Я чувствую чью-то злую ауру впереди! — воскликнул Нирн.

— Чем скорее найдём ворогов, тем лучше, — сурово начал Степан.

— Стойте! Что-то не так! — Мараса начала тормозить, а пространство в коридоре перед командой внезапно искривилось. Соратники успели только издать изумлённые окрики, как оказались в совершенно другом месте.

Вокруг царил серый туман, сквозь который ещё были видны очертания коридора и дверей вокруг команды.

— Что за бред?! Что это?! — Винченцо с беспокойством вертел головой, тщётно пытаясь понять, как они могли оказаться в подобном месте.

— Астральный план, — фурия провела рукой перед собой, заставляя серый туман колебаться.

— Астральный?! — удивился Нирн. — Разве мы можем физически перейти на него?

— Нет, — Мараса покачала головой, — но нас могли переместить. Это подвластно некоторым видам демонов и всем дьяволам.

— Значит, поймали нас таки демоны. Замуровала погань, — тяжело вздохнул Степан. Суеверный сантсец старался сохранять спокойствие, но явно занервничал. Не любят уроженцы Царства всякие тёмные сущности.

— Ещё нет! — возразила Мала, решительно поднимая молоты. — Прорвёмся!

— Только ничего не круши здесь, — заметила её кузина. — Это довольно слабенькое подпространство. Даже не астральный план, а нечто вроде преддверья.

— Но зачем запирать нас здесь? Что это им даёт? — удивился Винченцо.

— Враг попытается сломить нашу волю к сопротивлению, — ответил помрачневший Нирн. — Я читал об этом в книгах. В таких местах властвует одна негативная эмоция. Если кто-либо ей поддаётся, становится зависимым от демона.

— А ты хорошо образован, парень, — с явным одобрением заметила Мараса, поворачиваясь к жрецу. — Осталось лишь понять, что за эмоция.

— Коридор никуда не делся. Будем идти вперёд и не терять бдительности, — решила Мала, шагая вперёд.

Первоначально ничего необычного не происходило. Серая хмарь ещё затуманивала взор, но очертания коридора и дверей были видны. Внезапно остановилась идущая впереди Мараса. Фурия повернулась к открывшейся по правую руку двери. Из прохода лился белый свет, озаривший фигуру волшебницы. А она только смотрела в проход.

Мала заглянула через плечо кузины и увидела туманную картину. Это была пасторальная картина счастливой семьи. И дети. Их было двое. Трудно было увидеть мельчайшие детали, ведь изображение в глазах мабирийки было довольно туманное, но это очень ясно и чётко видела Мараса.

По щеке фурии неожиданно скатилась одинокая слеза, но в следующую секунду она закрыла глаза и резким движением захлопнула дверь.

— И что это с тобой было? — Мала с недоумением смотрела на кузину, которая всё ещё не открыла глаз.

— Это испытание. А эмоция — скорбь, — тихо ответила фурия.

— Ты испытываешь скорбь при виде детей? — не поняла кузина. Она обернулась, ожидая увидеть соратников за спиной, но внимание каждого из них было поглощено чем-то другим. Каждый уже стоял напротив одной из открытых дверей, невесть как появившихся в этом туманном коридоре. И каждый видел что-то своё.

— Им нужно помочь, — решилась Мараса. — Мала, лучше всего справится тот, кто знает человека дольше всех. Постарайся найти нужные слова.

— Я поняла, — воительница кивнула и направилась к Нирну, пока Мараса пошла к Монсэльму.

Чего точно не ожидала увидеть Мала, так это туманной картины юного жреца. Да, изображение былых дней было смутным, но она узнала в нём Нирна. Догадалась и об остальном.

— Ты видишь своё детство, Нирн? — спросила она.

— Если его можно так назвать, — тихо ответил он, не отрываясь от созерцания.

Мала всмотрелась в картины былых дней. Да, детство Нирна едва ли можно было назвать весёлым. Родители юноши загорелись идеей сделать из мальчика гения. Нирн практически не знал радости подвижных игр или общения со сверстниками. Только редкие проблески свободы были в его детстве. И связаны они были с Ринэей. Наследная принцесса Эрдонии, сама того не подозревая, была отдушиной в жизни будущего жреца, той, кто вовлекала его в свои игры. И связываться с ней почтительные по отношению к королевской семье Марко не хотели. Но в остальное время мальчика ждала даже не учёба, муштра.

— Слушай меня, парниша, — Мала положила руку на плечо Нирна, заставив его вздрогнуть от неожиданности. — Прошлого не вернёшь, но подумай вот о чём: оно повлияло на тебя настолько, чтобы мы, твои друзья и соратники, видим сейчас перед собой славного человека. И это ты.

Мараса тем временем смогла вырвать из-под власти скорби Монсэльма и направиться к Симеону. Бывший капитан только потряхивал головой, словно пытаясь вытряхнуть недавние воспоминания. Мала же направилась к Винченцо. Картина, открывшаяся ей, была безрадостной. Плут видел Флонцию. Вернее, самую тёмную её сторону жизни в трущобах: нищету, смерти, преступность.

— Ничего не меняется, — тихо бормотал проныра, а его обычно живые глаза становились тусклыми. — Что бы мы ни делали, всё останется тем же.

— Не поддавайся этому, Винчи, — Мала хлопнула друга по плечу, надеясь привести в чувство. — Ты сам вышел из народа. Скажи мне, неужели ты не изменился?

— Я… возможно, — всё ещё тусклым голосом ответил вендецианец. — Но не люди. Не их жизнь.

— Каждый человек решает за себя, менять ему что-либо в себе или нет. Ты ведь жил так же, не так ли? — прозорливо предположила Мала. — Простой народ Вендеции любит тебя. Своим примером, своими успехами ты показываешь им, что измениться возможно. Если захотеть.

— Полагаю, ты права. Но всё равно грустно, — Винченцо вновь тихо вздохнул и закрыл дверь. — Я верю в возможность перемен. Иначе не пошёл бы вперёд.

Мала обернулась к оставшимся. Симеон, Нирн и Монсэльм уже пришли в себя. Мараса же помогала Степану.

— Тогда ты не успел защитить жителей деревни. Но в этом нет твоей вины, Степан. Никто не может быть одновременно везде. Подумай лучше о том, что есть те, кто сейчас ещё нуждается в твоей помощи.

— Туман рассеивается, — Нирн посмотрел по сторонам. — Я чувствую, что это искусственное подпространство рушится всё сильнее по мере того, как мы освобождаемся от его власти.

— Кузина неплохо умеет убеждать, когда хочет, — хмыкнула Мала. — Странно только одно. Почему я одна ещё ничего не?..

Не успела мабирийка договорить, как в глаза ей ударил белый свет из внезапно открывшегося дверного проёма. Туманные фигуры приняли довольно чёткие очертания и…

— Отец? — прошептала Мала.

Снова эти картины. Снова её детство. И всё так, как будто не случилось ничего страшного на Турнире Тысячи Смертей. Все снова живы. Неизвестно, сколько она стояла и смотрела, когда почувствовала прикосновение к руке и услышала вкрадчивый голос Марасы у своего уха.

— Видимо, это войдёт у меня в привычку, малышка Мала, вырывать тебя из твоего уютного скорбного мирка. Вспомни, это уже было однажды. Я хотела, чтобы ты обрела себя, чтобы стала искательницей приключений, как твой отец. На что ты потратила этот шанс? На поиски мести? Возможно, это и к лучшему, что сейчас ты видишь эти воспоминания. Посмотри в глаза отцу ещё раз. Посмотри и подумай, был ли бы он счастлив, узнать, чему ты решила посвятить новую жизнь.

На этой фразе Мала действительно встретилась взглядом с призраком отца. И воительница вздрогнула. Она представляла себе эту встречу. Не как тогда, перед могилой, а вживую. И сейчас она не видела одобрения.

— Не теряй своё «я» снова, малышка Мала. Жизнь всё расставит по своим местам.

— Прощай, отец, — Мала в последний раз посмотрела в туман и решительно захлопнула дверь.

И одновременно с этим туман тут же развеялся. Вся команда вновь стояла посреди коридора.

— Похоже, нам удалось вытащить всех и никого не потерять, — Симеон осмотрел всю группу.

— И даже ты попался, друже? — Степан с удивлением посмотрел на опричника.

— Ещё мой наставник говорил: если в твоей жизни не было ничего достойного сожаления, то либо у тебя плохая память, либо пустая жизнь.

Ринэя атаковала Градэна в очередной раз, стараясь увести за собой к обелиску из аргеномого. Этот совершенный материал мог помочь погасить силу удара даже такого могучего противника. Принцессе очень не хотелось прибегать к последнему средству в виде сверхстихии. Одного хорошего удара могло хватить, но что если нет, и она только зря потратит силы?

«Самое время попробовать!»

Ринэя старалась действовать быстро. Здесь была не тренировка на мирной зелёной поляне, а поле боя, так что между сосредоточением и применением силы должны были пройти считанные секунды.

И она успела. Между ладонями девушки посыпались искры, а затем она отправила в Градэна ослепительную молнию. Воин остановился и вскинул руку, словно надеясь защититься от атаки, но его доспехи на этот раз сыграли злую шутку. Крагерхатерец взревел от боли и ярости, а магия электричества заставила его затрястись на пару секунд, но он быстро пришёл в себя и ринулся в атаку.

— Какая выносливость! — Ринэя едва успела прыгнуть в сторону обелиска. План уже был достаточно близок к реализации. Электрический покров раньше был недосягаемой целью девушки, но после последней тренировки с Марасой все ранее видимые барьеры, препятствующие его созданию, рухнули. Если маг способен удержать сверхстихию, пусть и ненадолго, то с покровом любой другой стихии вполне справится.

«Извини, Градэн. Не знаю, что с тобой случилось, но придётся тебя успокоить. Давай же! Нападай!»

Будь рыцарь в своём уме, он бы ни за что не попался бы на такую простую уловку. Сейчас же Ринэя прыгнула вертикально вверх, а кулак Градэна ударил точно в центр обелиска из аргеномого, который был за спиной девушки. Неизвестный материал оказался в самом деле неразрушим для физического воздействия. Только вот магию он рассеивал, а физические атаки…

Рыцаря затрясло, он только зарычал, возвращая почти покалеченную от столкновения с обелиском руку. А Ринэя уже была за его спиной. Чтобы достать до головы рыцаря, ей пришлось использовать прыжки. При своём росте она даже до его плеча навряд ли достала бы, но сейчас находящаяся в воздухе девушка коротко ударила объятой электрическим покровом ногой в голову противнику. Это был не полный вариант покрова — тому ещё только предстояло научиться. Но Градэну хватило этого удара. Электрический заряд ударил прямо в голову, накрытую металлическим шлемом. Здесь даже Воля не спасёт до конца, а ведь Ринэя не остановилась на достигнутом и прыгнула ещё раз, ударив ногой в грудь. Оглушённый рыцарь рухнул прямо на обелиск из аргеномого, по которому сполз на землю.

— Удивительно! — Ксангорф подошёл к перилам, встав рядом с Матиасом. — Какое мастерство! Хотя, если честно, я ожидал победы Дэгерцоллера.

— С Градэном было что-то не то, — Светловзор озадаченно потёр лоб. — Впрочем, я знаю, что он не горел желанием становиться Защитником Пареенда. Возможно, герой решил испытать претендентку и не стал сражаться в полную силу.

— Возможно, — согласился задумавшийся Ликид. — Но всё же…

Рэнг не знал даже, как ему реагировать. Поведение Градэна было странным. То ли он был не в себе, то ли специально проиграл этот бой. Старый маг был озадачен и внимательно всматривался в фигуру крагерхатерца в течение всего боя. Смотрел и не находил никаких следов вмешательства. Либо его не было, либо оно было хорошо скрыто.

— Как бы то ни было, нам нужно выходить, — Матиас дёрнул Ксангорфа за рукав и вышел на небольшой полукруглый балкон, что чуть-чуть уходил вперёд от ложи, возвышаясь над ареной и находясь у всех на виду. Именно для этой цели он и был сделан — для выступления главных лиц государства.

— Жители и гости Пареенда! Вот и настал этот миг! Теперь мы знаем, кто достоин высокого звания Защитника! Прошедшая испытания силой, честностью и смекалкой! — громогласно провозгласил Матиас Светловзор, стараясь говорить не слишком быстро, чтобы соблюсти ритуал, но и не слишком медленно — время поджимало, ведь часть армии и последние экзорцисты сейчас выстроились напротив армии демонов, не давая ей прорваться к столице. Пока разведчики докладывали, что битва ещё не началась, но всё шло к кровопролитию. Потому ритуал посвящения Защитницы Пареенда нужно было завершить, в любой момент ожидая появления тёмных.

Жрецы-сотворители в спешке приводили в порядок повреждённые участки арены, пока их собратья из числа целителей лечили Градэна во внутренних помещениях. А Ринэя, всё ещё не веря в свою победу стояла в самом центре между обелисков из аргеномого.

— Да, приплыли, — тихо пробормотала она. — Я этого хотела, но всё равно как-то неловко, — девушка едва удержалась от того, чтобы не почесать затылок.

Дверь тюремной камеры медленно открывалась. Внутрь зашли двое в форме тюремных охранников. Сейчас им не нужно было скрываться, и их сверкающие багровым пламенем глаза выдавали истинную сущность демонов.

— Как и обещал Шпион, — Гулдвинг ухмыльнулся, наблюдая за тем, как «стражники» освобождают его. Через открытую дверь он видел тело одного из убитых охранников. Парня просто ударили головой об стену так, что раздробили череп.

Полукровка довольно потёр могучие ладони и кивнул своим подчинённым.

— Самое время выбираться наружу. Бьюсь об заклад, что кое-кого ожидает неприятный сюрприз.

Один из замаскированных демонов молча протянул Гулдвингу красный трапэцоэдр, пульсирующий зловещим светом.

— Вот они! Уже скоро! Уже! — Нирн буквально толкнул плечом створку врат, но те даже не шелохнулись. Степан деловито отодвинул юношу в сторону и спокойно толкнул врата. Обе створки тут же распахнулись перед соратниками.

— Там, вообще-то, засов был, — заметил Винченцо.

— Какой засов? — удивился Степан.

Остальные уже заходили внутрь. На них тут же выжидающе посмотрели не меньше трёх десятков пар глаз, сверкающих из-под шлемов.

— Будьте осторожней! — крикнул Нирн, выходя вперёд. — Среди вас затаились!..

Внезапно парень поперхнулся и закашлялся. Он внимательно смотрел на два тела в окровавленных доспехах, которые лежали за лестницей, ведущей наверх.

— Среди нас… кто? — один из элитных солдат проследил взгляд парня.

— Наверное, здесь справились и без нас, — легкомысленно заметил Винченцо.

— Только не с теми, — Нирн посмотрел прямо на говорившего солдата. — Они все демоны.

«Гвардейцы» переглянулись и быстро бросились в атаку, меняясь на ходу. Доспехи мгновенно разлетелись под натиском выросших до внушительных размеров мускулов.

— Лесканы и лекеры. Это не так ужасно, если бы не количество, — Мала отступила на шаг, оценивая силы противника. В других залах тоже скрывались замаскированные под солдат демоны, не могло же их быть всего лишь три десятка.

— Вперёд, соратники! — Степан первым бросился в атаку. Лескан, попытавшийся атаковать его, получил удар могучим кулаком под дых, после чего его голова была буквально разбита об пол.

Винченцо выхватил боевые спицы, а Монсэльм с ходу полоснул по горлу подступившему демону своим клинком.

Разгорелась жаркая схватка. Демоны из соседних помещений быстро поняли, что происходит. Не прошло и пяти минут, как к врагам начало подходить подкрепление.

— Вот это адова работёнка! — воскликнула Мараса. — Не помешало бы немного освежиться!

От фигуры волшебницы хлынула целая волна холода, которая моментально обратила ближайших низших демонов в ледяные статуи.

От одной колонне к другой вовсю прыгал Симеон, отталкиваясь ногами и атакуя саблей в единственной руке.

Мала старалась изо всех сил. Удары молотов выбивали пол из-под ног демонов в буквальном смысле этого слова. Она убивала их одного за другим, но тварей меньше не становилось.

— Нам бы… не помешало… — Мала приняла на молот удар палицы одного из лесканов, — небольшое подкрепление!

Девушка с силой отшвырнула демона прочь, когда увидела приближающуюся к ней старую знакомую.

— Хика? — Мала пристально посмотрела на моригойку. — Не знаю, как ты нас нашла, но твоё присутствие лишним не будет.

Молчаливая воительница внезапно выхватила клинок и занесла для удара.

— Ты чего?! — только и успела крикнуть Мала, когда смертоносная волна волевой энергии полетела в её сторону.

— Клянётся ли претендентка, что помыслы её чисты будут и направлены не на благо одного народа, но всех тех, кто живёт под дарованным нам Великим Светом небосводом? Клянётся ли претендентка исполнить предназначение Защитников Пареенда, начертанное в Книге Великого Света?

— Клянусь, — Ринэя ответила спокойно и достаточно громко, чтобы в наступившей тишине её услышали все.

— Если правители, присутствующие здесь, готовы выразить несогласие, пусть говорят сейчас! Или же согласитесь вы молчаливо на принятие воли той, кого перед Великим Светом облачает властью Пареенд!

Не всем правителям был по душе факт, что Защитницей станет принцесса Эрдонии. Особенное недовольство отразилось на лицах принца Метио Вендецианского и короля Крагерхатера, раздосадованного поражением Градэна Дэгерцоллера. Но и они не стали возражать. Для этого нужны были веские основания, а Защитник или Защитница после провозглашения титула принадлежали уже всей Зоне Света и не могли править одной страной, верша деяния в её пользу.

Матиас выждал необходимую для ритуала паузу и провозгласил:

— Пред ликами древних светлых богов, что пребудут с нами в Великом Свете, перед теми, кто вещает за свои народы, перед жреческим сословием Пареенда я, верховный жрец Великого Света Матиас Светловзор дарую Дерзкой Принцессе Ринэе новый титул и называю… Защитницей Пареенда!

Зрители громко поздравляли девушку, которая стояла посредине арены и не знала, куда деваться. В битвах, на конкурсе, в путешествиях всё было куда проще. Сейчас же всё иначе. Они смотрели на неё и ждали. И Ринэе от этого было не по себе.

Но внезапно послышались звуки, которые перекрыли даже рёв толпы. Грохот и шум сражения из внутренних залов арены.

— Что происходит?! — Ксангорф наклонился, словно думая рассмотреть, что творится в той стороне. — Звуки сражения?!

— Похоже, что началось, — Матиас нахмурился.

— Ваше преосвященство! — по лестнице в ложу для почётных зрителей поднялся разведчик. — Демоны наступают! Наши отряды пока держатся благодаря экзорцистам!

Мала ошарашено смотрела на Хику, которая неспешно оборачивалась в сторону новых врагов.

— Не зевай, — коротко сказала она.

Позади мабирийки упал с рассеченной головой подкравшийся лескан. Он уже заносил топор над ней.

— Спа…сибо. Можно было и просто предупредить, — мабирийка передёрнула плечами и вернулась в сражение. — Почему тебя так долго не было?

— Надоедливый тип. Искала ему укромное место, чтобы не встрял не вовремя, — пояснила Хика, не отвлекаясь от фехтования сразу с тремя врагами.

Первую потерю отряд понёс уже довольно скоро. Симеон был оглушен одним из демонов и в беспамятстве рухнул на пол. У него была всего одна рука, которой он в тот же момент атаковал другого врага, так что опричник просто не успел защититься.

— По моим подсчетам, это началось рановато, — герой пристально смотрел в сторону центральной части башни арены, из окон которой на одном этаже внезапно повалил дым. — Но вы правы, ваше преосвященство. Начинать когда-нибудь надо.

— Разве ты не был… — Матиас обернулся к выпрямившемуся герою, но договорить не успел.

Рука прошила грудь старика насквозь. Светловзор захрипел, изо рта верховного жреца хлынула кровь. Кровавая длань резко вышла из тела старого человека, и тот рухнул на колено, всё ещё пытаясь удержаться рукой за перила. И убийцей был тот, кого все в Пареенде считали великим светлым героем.

— Ксангорф, ты… — прохрипел заваливающийся на бок старик.

— Нет никакого Ксангорфа Ликида, жрец, — холодно ответил мужчина, вытирая кровь об перила, — и никогда не было. Есть только я, Князь Тьмы Шпион.

Пальцы Рэнга дрожали. Старик был потрясён до глубины души. Он смотрел на фигуру Ксангорфа и только сейчас видел, как исчезает его маскировка, как становится видимой его истинная сущность.

— Все фигуры расставлены по своим местам, — на лице Ликида появилась противная ухмылочка, так хорошо знакомая всем тем, кто хоть раз встречал его в бесполом облике странника в плаще с капюшоном.

Князь Тьмы вскинул руку, из которой в небо ударила ветвистая багровая молния.

— Это же заклинание концентрации! — тут же понял Рэнг. — Но ведь Камни Грешников не выстроены в нужную фигуру!

От разряда в небесах ударило четыре луча. Каждый из них полетел в место, где находился один из Камней Грешников. Загорелся багровым пламенем камень, лежащий в сейфе в гостинице, где остановилась Ринэя с друзьями. Таким же огнём воспылал камень в тюрьме. Не менее неистово светил артефакт из обсерватории Академии Крыльев. А четвёртый луч устремился к последней точке, что завершала квадрат. Именно в ней стоял сбежавший из тюрьмы Гулдвинг, держащий над головой ещё один Камень.

— Новый тип фигуры! Смотри, Алхимик, и завидуй! Ты утверждал, что это невозможно! — фигура Ксангорфа вспыхнула багровым светом, отшвырнув от него нескольких жрецов и стражников, бросившихся помешать ритуалу.

Небо над Пареендом стремительно темнело, обретая почти идеальный чёрный цвет, прорезанный прожилками багровых нитей силы, питающих его. В данный момент все Камни Грешников оказались закрыты магическими полями огромной силы, питающейся напрямую от Князя Тьмы. И их объединённая сила, вобравшая в себя сотни замученных душ, обречённых быть заключенными в тюрьмы красных кристаллов, поражала воображение.

Огромный участок земли оказался закрыт чёрно-багровым куполом. Его края опустились прямиком за спинами армии демонов, окруживших Пареенд. Экзорцисты, поддерживающие армию, внезапно потеряли часть своих сил. Казалось, что развернувшаяся над головой бездна подавляет силу святой магии. И демоны тут же перешли в наступление. Столицу и земли вокруг неё освещал лишь жуткий багровый свет.

— Что за бред?! Как всё могло так резко измениться?! — Ринэя была поражена. Ксангорф Ликид всё это время был Шпионом?! Это было слишком даже для неё.

А Князь Тьмы Шпион только усмехнулся, глядя на вжавшегося в кресло короля Пареенда Дорбина.

На вершине одного из столбов полуразрушенного портала стояла фигура в старых серых одеяниях. Повязка скрывала часть лица старика с жуткими обескровленными губами.

— Началось, — прошептал он.

Глава 41. Наступление Шпиона

— Матиас… Прости меня, старый друг, — Рэнг скорбно смотрел на тело верховного жреца. Три сотни лет — большой срок даже для того, кто обладает магической силой. В таком возрасте любая рана будет смертельной. Тем более, такая жуткая.

А Князь Тьмы Шпион уже подходил к королю Дорбину, демонстративно вытирая окровавленную руку платком.

— Давно я ждал этого момента, ваше величество, — с издевательскими нотками в голосе сказал Шпион. По всей арене начали открываться порталы. Часть их открылась на улицах. Повалившие из арок перехода демоны атаковали зрителей, солдат и высокопоставленных гостей с их охраной. Каждый на арене сейчас был вынужден сражаться за свою жизнь. К счастью, жители города оказались готовы к подобному. Те, кто не мог сражаться, просто не пришёл в этот день на арену, а спрятался дома. Остальные же были вооружены.

Но даже в этом случае горожане были не профессиональными солдатами, а просто обывателями с оружием. Предполагалось, что это потребуется в качестве крайней меры, не оставлять же людей беззащитными? Предполагалось, что в дело вступят не только солдаты, призванные обеспечить порядок, находящиеся на самой арене среди публики, но и гвардия. Да и солдаты эти должны были не сражаться с демонами, а обеспечить эвакуацию в случае необходимости. Но всё смешалось. Одно пока играло в пользу жителей Пареенда: панике поддались немногие. Только потому демонов вместо напуганных и мечущихся во все стороны мирных жителей встретили копья, мечи и редкие стрелы от лучников, засевших на точках обзора вокруг арены и на самом здании, в том числе на крыше башни.

И младшие экзорцисты. Их было мало, но их «пламя очищающее» ещё работало и косило демонов одного за другим. Другое дело, что из-за странной завесы, созданной Шпионом, сил на подобные действия пришлось тратить больше, чем обычно.

— Нет! — наперерез Шпиону бросилась юная принцесса, расставив руки в стороны.

— Дочка! — Дорбин бросился вперёд и поспешил схватить девочку, оттаскивая её от остановившегося Князя Тьмы.

— Я не верю! Не верю в это! Вы же всё тот же дядя Ксангорф! — закричала Криста. — Я не верю, что все эти годы, когда вы были с нами, лишь обман! Не верю!

— Криста, — Ксангорф Ликид медленно поднял чистую руку, поправляя воротник, — я тоже помню, что происходило всё это время. И мою службу Пареенду. И то, как долго я находился рядом с королевской семьёй, оберегая её.

Шпион сделал ещё два шага к отступающему Дорбину, который прикрывал дочь.

— Всё это время я больше всего хотел, — глаза Ксангорфа сузились, — убить тебя и твоего идиота-отца.

Князь Тьмы подошёл ближе, кладя ладони на рукояти мечей.

— Не все наши мечты сбываются. Но эта, думается мне, вполне осуществима.

Одним движением падший герой выхватил мечи и нанёс удар, но перед ним появилась сияющая серебряным светом фигура. Мечи были остановлены старческими руками и отброшены назад.

— Не спеши! — без перерыва Рэнг нанёс ответный удар прямо в центр скрещённых в защитной фигуре мечей. Во все стороны полетели осколки металла — кулак старого мага разбил оружие вдребезги, ударив в туловище Ксангорфа. Захрипевший Князь Тьмы упал назад, кубарем скатившись по ступеням до самого балкона.

— Неплохо, старик, — Шпион неспешно поднялся на ноги. — Ты оправдываешь своё звание сильнейшего мага. Но сейчас мне нужен не ты.

— Как будто у тебя есть выбор, мерзавец! — прорычал Рэнг, спускаясь к своему давнему врагу.

— Выбор всегда есть, — Ксангорф коротко рассмеялся. — Можете не волноваться — демоны не убьют вас сразу. Для начала я заставлю вас испытать всю бездну отчаяния, когда ваша последняя надежда, ваша славная Защитница, умрёт прямо у вас на глазах.

— Что ты сказал?! — маг рванулся к тёмному, но не успел.

Князь Тьмы Шпион успел прыгнуть высоко в тёмные небеса. Оттуда он полетел в центр арены, где ещё стояла ошарашенная принцесса.

— Нет! Ринэя! Беги! — закричал Рэнг, схватившись за перила.

Старый маг уже хотел спрыгнуть вниз, но внезапно кто-то схватил его за плечо. Маг обернулся и похолодел. Ибо этого незваного гостя он тоже знал.

— Импэйл, — прошептал маг за миг до того, как аватара Каригора бросил его в стену через всю ложе.

Старик врезался спиной в стену с такой силой, что по ней прошла сеть трещин, но мага спасла собственная Воля. Он упал на пол и закашлялся, стараясь прийти в себя поскорее.

— Тёмная завеса позволяет мне сделать немного больше, чем я мог изначально, — задумчиво сказал Импэйл, откидывая прядь волос.

— Му-мудрейши-ший Рэнг, к-кто эт-то?! — спросил заикающийся Дорбин.

— Прячьтесь! — коротко приказал королю и принцессе Рэнг, приготовившись к бою.

Пусть Импэйл был здесь всего лишь призраком, но этот призрак стал довольно опасным. Бой с ним не сулил ничего хорошего.

Ринэя отступила на шаг. Принцесса с большим трудом пришла в себя от увиденного. Только что великий ревнитель чести и последний светлый герой Пареенда оказался тем, кого в нём не подозревал никто.

— Я же говорил, что в следующий раз тебе может не повезти, девочка, — насмешливо сказал приближающийся Ксангорф.

Растерянность прошла и сменилась другим чувством — яростью.

— Так это был ты! Чёртов предатель! — Ринэя показала рукой на трибуну, где только что погиб верховный жрец Матиас. — После всего того, что было!..

— Ничего не было, — усмехнулся Шпион. — Нельзя предать того, кому никогда не был верен. Я слуга лишь одного Каригора. И на твоём месте беспокоился бы больше за свою жизнь, девочка. Почему бы тебе не последовать совету старика и не сбежать?

— Хм, — девушка пожала плечами. — А не этого ли ты ждёшь? Новоявленная Защитница Пареенда поворачивается спиной к первому же врагу и убегает со всех ног. Тебе даже не придётся меня убивать, ведь в этом случае ты и так будешь на коне и посеешь панику. Даже если я сбегу от тебя, везде открыты порталы с демонами. Уверена, что ты уже подписал смертный приговор всем жителям и гостям Пареенда.

— Виновен, — Ксангорф картинно раскланялся. — Ты должна меня понять. Такое количество высокопоставленных лиц! Правители всех значимых государств Зоны Света, верхушка жречества, почти треть существующих высших экзорцистов! У меня слабость к таким мероприятиям!

— Тогда остаётся только одно. Драться, — Ринэя встала в боевую стойку, сжав кулаки.

— И умереть. Выбор не самый богатый.

Фигура Ликида заколыхалась, после чего он внезапно сменил облик на тот, что Ринэя видела ещё в Партаненте. Нечто бесполое в плаще с капюшоном.

— Можно принять этот облик, а можно и любой другой, — сказал тёмный. — Не думаю, что это будет тяжело, так что попробую размяться после долгого застоя и хорошенько поработать с обликами.

— Копирование чужих обликов — это интересно, но в чём смысл использовать это в бою? — не поняла принцесса.

— Найду пару секунд прояснить один момент, — Ксангорф развёл руками, демонстрируя уже другой облик, неизвестной принцессе девушки. — Видишь ли, я могу скопировать любое заклинание и любую боевую технику. Но иные из них хорошо работают только при заданных параметрах тела. Потому тренировки в боевых искусствах строго индивидуальны. Нельзя создать единый шаблон, который будет верным абсолютно для всех. Ты создаёшь свой приём под параметры своего тела. Твой рост, твой вес, сила мышц, эластичность связок. Воля здесь играет роль уже усилителя, поскольку само человеческое тело без души не способно накопить достаточно энергии для того же огненного шара, но изначальные параметры играют первейшую роль. Если твой излюбленный приём попробует применить мужчина высокого роста с широкой костью и иными пропорциями конечностей по отношению к телу, у него не получится этот приём или получится, но куда хуже, чем у тебя. И если даже боевые техники плохо усваиваются разными людьми, то о магических и говорить не приходится. Даже простой огненный шар будет выглядеть по-разному у разных людей.

— Потому ты принимаешь разные формы, чтобы с большей эффективностью использовать эти техники, верно? — тихо выговорила принцесса, внимательно следя за происходящими метаморфозами. Шпион успел поменять уже примерно три облика, пока говорил, и явно не планировал останавливаться на достигнутом.

— Верно. Например, для твоего излюбленного приёма я приму, — внезапно Шпион двинулся вперёд, меняясь на ходу, — твой облик!

Ринэя прищурилась, наблюдая за принявшим её облик врагом. Шпион создал идеальную копию, а не зеркальное отражению, как это мог бы сделать маг-иллюзионист вроде Винченцо.

Князь Тьмы начал движение, которое Ринэя узнала мгновенно. Именно так она ставила ногу перед тем, как прыгнуть и запустить пламенного волка. И удар не заставил себя ждать. Принцесса успела уклониться лишь в последний момент, уйдя кувырком в сторону. Зубастая пасть магического создания, использованного ею же в своё время, пролетела мимо и ударила в один из обелисков.

— Со своими силёнками ты даже ударить меня не в состоянии, девочка, — насмешливо сказал Шпион, принявший облик Ксангорфа. — Но можешь побарахтаться напоследок, если тебе от этого будет легче.

Ринэя зло посмотрела на противника, поднимаясь с земли.

«Ему легко говорить! Небось, силы некуда девать! Стоп. А почему?..»

Внезапно девушка кое-что осознала. Воля Шпиона больше не давила на неё. Она по-прежнему была огромна и сильна, но не было ни грана того ужаса и давления, что было испытано ею на вершине горы в Партаненте. Тренировки в странной затерянной долине, последнее наставление Рэнга и помощь Марасы действительно помогли ей вырасти в силе. Но намного ли?

— Я принимаю вызов, — Ринэя усмехнулась и сжала кулаки, устремляясь к Шпиону.

— Какая самоуверенность, — Ксангорф тонко улыбнулся, даже не подумав блокировать её удар.

— Это ты про себя?! — принцесса внезапно оказалась рядом. Её кулак уже летел в челюсть противнику.

И только сейчас Шпион понял, что всё происходит гораздо быстрее, чем раньше.

Удар!

Голова Князя Тьмы дёрнулась от удара назад. На этом принцесса не остановилась. Она резко притянула его за плечо к себе и ударила коленом в живот, затем локтём в горло и в завершении ногой под колено. Ксангорф упал, едва успев упереться руками. Ринэя сразу же схватила Князя Тьмы за грудки и нанесла ещё один удар. Головой в переносицу.

В глазах тёмного не было и следа боли. Только недоумение. Он никак не ожидал такой прыти от беспомощной девчонки, которая при первой встрече могла только хвастаться.

А Ринэя завершила серию ударов, ткнув ребрами ладоней в основание шеи Ксангорфа и нанеся резкий удар объятой алым пламенем ногой в его голову.

— Уох!

Князь Тьмы закувыркался назад от последнего удара по земле. Тёмный тут же поднялся на ноги и явно не получил сильных повреждений от ударов, но его лицо на мгновение исказилось гримасой ярости.

— Вот ты какая. У тебя был неплохой учитель, — глухо начал Ксангорф, вытирая кровь с лица. — Тем приятней будет прикончить тебя на его глазах.

Теперь Шпион принял облик Малы и сразу же обрушил на Ринэю два поднявшихся из-под земли каменных столба. Вернее, на то место, где она только что была. Следом превратившийся в Градэна тёмный ударом кулака пробил землю на другом участке арены, пытаясь достать Ринэю. Когда девушка, видя, что враг на мгновение застрял на одном месте, атаковала его, Шпион сразу же принял облик Хики и ловко ушёл от удара принцессы.

— Пытаешься использовать приёмы тех, кого я уже победила на арене?! — насмешливо поинтересовалась Ринэя, выпуская из рук молнию в Шпиона.

— Не задирай нос после своих побед, — принявший облик Степана Шпион сразу же свёл руки, принимая молнию на них, после чего рассеял её. — Заклинания и техники во многом зависят от того, кто применяет их в нужное время и в нужном месте.

— Уж в этом ты точно не специалист! — принцесса демонстративно рассмеялась, уклоняясь от ледяного копья Шпиона-Марасы. — Так неуклюже она ни разу ничего не бросала!

— Ах ты мелкая дрянь! — прошипел вернувшийся в облик Ксангорфа тёмный. — Вместо того чтобы оценить возможность проявить себя напоследок, которую я тебе подарил, ты только насмехаешься.

— Мне не нужны твои подачки для подобного! Кстати, я тоже кое-что скопировала у одного из участников турнира ещё в самом начале! — Ринэя продемонстрировал Шпиону неприличный жест, когда-то подхваченный у Гвина.

Вместо ответа противник бросил в девушку целый поток огненных стрел, от которых пришлось прятаться за обелиском из аргеномого. Ринэя опасалась, что скрывшийся за полем зрения враг воспользуется этим и попробует атаковать её неожиданно с другой стороны, но атаки не последовало, хотя Шпион действительно изменил местоположение и попытался достать принцессу водяными хлыстами из облика Марасы, но Защитница успела прыгнуть вверх и, совершив серию прыжков по воздуху, приземлилась за спиной врага.

Ксангорф резко обернулся и подставил руку под удар. Объятый яростным пламенем кулак Ринэи ударил в ладонь тёмного. От фигур бьющихся Защитницы и Шпиона распространилась волна силы, заставившая песок на арене подняться и закружиться вокруг них.

— Ха-а-а!!! — Ринэя усилила напор, применив всю свою Волю.

Шпион дёрнулся, как от удара, но остался на месте.

— Хех, — Ксангорф внезапно широко распахнул глаза. Его зрачки и радужка сузились почти до состояния точки, что было довольно жутко. Сейчас в нём оставалось всё меньше и меньше человеческого.

В ответ на Ринэю обрушилось такое давление, что девушка заскрипела зубами от отчаянных усилий удержаться на месте. Сейчас она давила всей своей мощью. И магия, и Воля были задействованы полностью, без остатка.

Но даже этого не хватило, чтобы заставить Шпиона отступить. Князь Тьмы полностью подтверждал своё звание.

— Падай! Падай же! — шипел он, давя на противницу всё сильнее.

Для Ринэи было бы сюрпризом, если бы она узнала, что любой обычный человек не смог бы вынести и секунды такого напора и был бы раздавленным. Но её силы, изрядно потраченные в бою с Градэном, истощались стремительно. Ещё чуть-чуть, и тёмный выйдет победителем.

— Никогда! — Ринэя усилила давление в ответ, бросив все имеющиеся силы.

«Всё или ничего!»

Шпион отшатнулся от волевого давления и отступил на шаг, но в следующее мгновение остановился.

— Это было сильно, Защитница Пареенда, — тёмный перевёл дыхание. — Но наша игра окончена.

Ринэя приготовилась защищаться, но сил уже не осталось. Её ноги подкашивались, а руки дрожали. Шпион же не стал давать своей противнице второго шанса. В один миг он оказался рядом с ней, а потом ударил в живот.

Принцессу подбросило вверх, а от боли остановилось дыхание. В глазах Ринэи потемнело.

А потом Ксангорф нанёс последний удар. Вместе с кулаком на спину Ринэи обрушилось чудовищное давление, которое прижало её к земле.

— Итог один, девочка, — с насмешкой сказал сверху Шпион, поставив ногу на голову поверженной Защитнице. — Человек не способен победить гибрида. Только вы, упрямые людишки, никак не можете понять этого.

Шпион убрал ногу и развернулся, неспешно уходя прочь. Ему предстояло ещё немало дел.

Демоны быстро добрались до ложи почётных гостей… и сразу же поняли, что напали не на тех. И дело было даже не в гвардейцах, хотя они тоже проявили себя хорошо. Большинство правителей были либо мирными людьми, либо не самыми лучшими воинами, но нашлись исключения. Король Крагерхатера тут же схватился за чудовищный топор, которым принялся рассекать одного лескана за другим. Хансолор Эрдонийский вскочил со своего кресла, когда на него набросились два прорвавшихся лескана. Король Эрдонии ловко разбил кулаком горло одному демону, а затем отшвырнул ногой второго. После этого Хансолор вытащил из-под одеяний два небольших кистеня, которые сразу же были пущены в дело.

Но самой страшной ошибкой демонов было тронуть Юлио Великого. Вернее, его бутылочку с мыльным раствором. Когда какой-то демон швырнул в сидящего в кресле престарелого короля метательный топор, гвардеец успел толкнуть его так, чтобы оружие пролетело по другой траектории, задев лишь искомую ёмкость.

Юлио несколько секунд просто смотрел на свои руки, а потом внезапно пришёл в себя. Это был один из редких моментов прояснения, когда из добродушного маразматика формальный король вновь становился тем самым Юлио Великим, который ужасал целые армии. И сейчас настоящий ужас он внушил целому отряду демонов.

— Бей его! Это всего лишь старик! — крикнул один из лесканов, но заткнулся, когда подскочивший к нему Юлио схватил его за горло и, сурово посмотрев прямо в глаза, сдавил руку. Горло демона было раздавлено, а сам он тут же погиб.

Остальные лесканы переглянулись и предпочли уйти в оборону. К несчастью для них, Юлио сейчас был очень зол и, вспомнив про былые славные деньки, полные подвигами и битвами, не на шутку разбушевался. Лесканы и лекеры летели во все стороны от ударов вендецианского короля. А ведь у него ещё даже меча в руках не было.

Демонам давали отпор, но их было много и на каждого убитого из портала тут же прибывал новый. Гибли и солдаты, горожане, гвардейцы. Несколько белых гремлинов успели разрушить два портала и поразить своим белым огнём некоторых из демонов, но на несчастных карликов тут же набросилась целая группа из Крылатых Посланников, которые растерзали гремлинов в считанные секунды. Другие белые карлики старались держаться солдат, помогая по мере сил.

Труднее всего пришлось простым горожанам. Оказавшись в западне между демонами на улицах и демонами на трибунах, они отчаянно сражались за свою жизнь. И некоторым удавалось даже побеждать. В одном из мест сопротивление захватило целый участок и умудрилось разрушить один из порталов. Невелика была эта победа, но даже она уже впечатляла в общем море хаоса. И из центра этого очага сопротивления раздавалась песня в сопровождении звуков лютни:

Там, где слышались звуки её музыки и её песня, демоны слабели, становились вялыми и с трудом отмахивались от людей. Даже Крылатые Посланники с удивлением трясли головами, отгоняя наваждение. На последних эта музыка действовала слабо, но даже они теряли часть своей скорости и силы.

Горожане и солдаты, напротив, словно открывали второе дыхание. Их руки крепко сжимали оружие, глаза загорались неистовым пламенем, а Воля росла настолько, чтобы ранения, которые они наносили демонам, стали для тёмных серьёзными. Трое лесканов всё же прорвались к играющей девушке, но она сменила темп игры, а демоны сразу же упали на колени, схватившись руками за головы. Из их глаз, ушей и ртов повалил чёрный туман.

Алиса сменила песню на другую. Теперь это было больше похоже на боевой марш. И новая мелодия ударила по тёмным с ещё большей силой. Зона сопротивления стала шире, а Алиса медленно пошла вдоль рядов, разнося свою песнь по всей арене.

— Не думал, что маги музыки ещё существуют, — заметил оглянувшийся в её сторону Импэйл. — У этой девчонки на редкость чистая душа.

— Жалеешь, что твои миньоны не успели истребить всех магов музыки, Импэйл? — процедил Рэнг, блокирую очередной удар тёмного и нанося свой.

— Мы никогда не делали этого специально, — ответил тёмный, отводя руку мага в сторону. Молниевой заряд улетел в чёрные небеса. — Но теперь, видя своими глазами то, с чем сталкивались мои слуги, я понимаю причину их беспокойства.

Рэнг продолжал этот тяжёлый бой, надеясь успеть вовремя и остановить Шпиона. Сам Импэйл был сильным противником, но эта фигура впереди является всего лишь его тенью. У него нет и половины истинной силы Импэйла даже сейчас. И все же… этот противник был силён для старого волшебника.

Импэйл больше уклонялся, чем атаковал. Он отклонял удары мага скользящими движениями кистей рук. Сам тёмный бил редко, но от его атак Рэнг едва успевал уклониться. К счастью, аватара не мог использовать свои особенные способности, иначе поединок закончился бы в первые минуты. Маг знал, насколько ужасным может быть этот противник.

— Это бесполезно, старик. Пока я отвлекаю тебя, Шпион завершит всё необходимое. Пареенд падёт, чтобы уступить место новому мировому порядку, — рука Импэйла прошла в пальце от лица Рэнга.

— Не раньше моей смерти! — глаза мага сузились. В следующее мгновение он нанёс удар ногой, от которого противник не успел уклониться. Импэйл отпрыгнул назад, стряхивая с плаща электрические разряды.

Внезапно получивший секундную передышку Рэнг увидел, как от удара Шпиона упала на арене Дерзкая Принцесса. Маг почувствовал, что его сердце на мгновение остановилось.

— Ринэя!!! — заорал он, собираясь рвануться к Шпиону, но был схвачен Импэйлом.

— Мы ещё не закончили, — вкрадчиво произнёс тот, хватая Рэнга за шею и без труда поднимая в воздух.

Старик начал задыхаться, чувствуя, как темнеет в глазах. Ещё чуть-чуть, и Импэйл просто сломает ему шею или задушит. Но этому не суждено было сбыться.

— Прочь от дедушки Рэнга!!! — послышался пронзительный голосок Кристы. В следующее мгновение в лицо Импэйла ударил острый конец деревянной трости, оказавшейся в руках у девочки.

— Какие невежливые дети пошли, — поморщился тёмный, ослабляя хватку, но затем начал действовать маг. Старик качнулся и бросил ноги на плечи врага, быстро обхватив его шею. Поворот, падение с приземлением на руки, и вот Импэйл со свёрнутой шеей покатился по лестнице, а Рэнг с кряхтением поднялся на ноги.

К дочке подбежал догнавший её Дорбин, от которого она и сбежала на помощь чародею.

— Спасибо, Криста, — старый маг прокашлялся, показывая королю знаком успокоиться, — но больше не высовывайся. Иди обратно с отцом в укрытие.

— Но дедушка Рэнг…

— Быстро! — повысил голос Рэнг, оборачиваясь к поднимающемуся и прилаживающему голову в нужное положение Импэйлу. — На этот раз я не дам себя отвлечь.

Для существа, подобного Импэйлу, такая травма была пустяком. Он просто поднялся и продолжил сражение, но уже гораздо агрессивней. Рэнг едва успел уклониться от очередного выпада и призвал силу молний.

— Снаружи тоже бойня! — крикнул Монсэльм от окна, поразив своего противника.

— Держитесь, друзья! — Мала с усилием отшвырнула от себя двух лесканов. — Если позволим этим пройти, они раздавят сопротивление с двух сторон.

Соратники отступали шаг за шагом, но пока ещё держались. Демоны вовсю теснили их. Особенно тяжело пришлось Степану, который был вынужден нести на плече оглушённого друга, одновременно отбиваясь от лесканов другой рукой. Демоны улетали от его ударов через весь зал, но большинство тут же поднимались и бодро шли в атаку.

— Я постараюсь помочь тем, что на трибунах! — Винченцо скрестил боевые спицы. — Пора выкладываться по полной!

Вендецианец прыгнул на демонов, и внезапно оказалось, что Винченцо не один. На ошарашенных лесканов летела целая толпа плутов. Это были всего лишь иллюзии, но они запутали врагов и позволили настоящему проныре прорваться наверх.

Хика кивнула, будто соглашаясь с чем-то мысленно, и внезапно тоже проявила себя так, как никогда раньше. Каждый взмах красного клинка оставлял в воздухе три следа вместо одного. Один удар воительницы разрубал сразу троих противников. Стальная Воля не только защищала свою владелицу от демонических аур, она была ужасной даже для тёмных. Демоны отшатывались от моригойки, не горя желанием сражаться с ней.

Повсюду стояли полуразрушенные ледяные статуи — работа Марасы. Нирн уже несколько раз запустил Пламя Очищающее, существенно проредив вражеские ряды. Монсэльм и Мала сражались спина к спине, отражая атаки демонов и нанося свои.

Но врагов было слишком много. Вся гвардия за исключением нескольких несчастных, которые уже лишились жизни, состояла из демонов.

— Как Ксангорф Ликид мог допустить подобного?! — удивилась Мараса.

— Это он на арене! — внезапно увидел происходящее снаружи Монсэльм. Окно было не очень большим, но он узрел то, что происходило. — И он дерётся с Ринэей!

— Не знаю, что произошло, но теперь всё встаёт на свои места, — Мала сжала рукояти молотов так, что побелели пальцы. — Ребята! — повысила голос мабирийка, поднимая одно из оружий над головой. — Не дадим порадоваться этим тварям! Если понадобится сдохнуть, то только вместе с ними!

Воительница закрутилась вокруг своей оси. От её фигуры летели каменные осколки, которые поражали лесканов и лекеров одного за другим. Демоны падали, некоторые из них погибали, но им на помощь уже приходили новые.

Часть лекеров выстроилась в линию и отправила огненные стрелы в соратников, но на пути их огня выстроилась стена из воды.

— Нехорошо баловаться с огоньком! — с насмешкой покачала пальцем Мараса.

— Меня больше интересует, где демон, который попытался захватить нас в подпространство, — заметил Нирн, держа меч наготове.

Применивший те чары скорби Кутуру, имеющий имя из числа Крылатых Посланников, уже не интересовался странными искателями приключений, проникшими в здание. По его мнению, этих врагов рано или поздно убьют демоны, а вот девчонка с лютней интересовала демона значительно больше. Её требовалось поскорее вывести из игры.

Вот у Сторма было задание поинтересней. Он командовал армией, которая уже теснила отряды Пареенда. Людишки во главе с экзорцистами попали в невыгодное положение. Чтобы выйти из тёмной зоны Шпиона, им придётся пробиться через армию демонов, а чтобы сразиться на равных с армией демонов, им нужно не быть под воздействием тёмного купола.

Пришедшие на помощь немногочисленные архоны света попытались пробиться сквозь купол, но не смогли. Активная зона тьмы отвергала само их существование, так что сопротивление оказалось бесполезным. Пареенд впервые за всё время своего существования был обречён. Никто из союзников не успеет. Никто из действительно сильных существ или героев не помешает. План Шпиона был продуман до мелочей и сейчас успешно осуществлялся. Он не мог не осуществиться, ведь всё это время Князь Тьмы был тем, кто владел всей разведкой Пареенда под личиной великого героя. Он дёргал за ниточки власти, и никто даже на секунду не заподозрил его.

«Тьма… я… умираю?»

Не осталось жизненных сил. Какой смысл в Воле, в магии, если самая суть, энергия, что питает саму жизнь в теле, почти отсутствует?

«Только в сказках герои побеждают на одной силе воли. Но я, видимо, не героиня».

Ринэя не смогла пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже головы не поднять.

«Но почему я ещё жива? Что держит меня?»

Всё же в теле ещё теплится жизнь, ещё есть часть сил, которые поддерживают Дерзкую Принцессу.

«Ясно. Это может быть тот резерв, о котором говорил Рэнг».

Да, когда-то, ещё в самом начале приключений, старый маг рассказывал, что в теле каждого человека скрыт резерв жизненных сил, который помогает в безвыходных ситуациях. Изначально люди имеют примерно одинаковый объём жизненной энергии. Разница между женщинами и мужчина была в соотношении используемой энергии и той, что находится в резерве. Природой у женщин запас больше, что было сделано для того, чтобы тело выдержало функцию по вынашиванию детей.

Этот резерв можно высвободить полностью. Плохо то, что человек, который так поступит, с большой вероятностью умрёт. Рэнг обучил её этому способу, надеясь, что он никогда не понадобится.

«Если я этого не сделаю, то умру и так. Похоже, придётся».

Ринэя мысленно потянулась к самым глубоким источникам в своём теле и своей душе. Высвободить всё, что возможно. Всё ради победы.

Всего лишь маленькое заклинание. Как мало нужно, чтобы подписать себе смертный приговор!

Тело Ринэи выгнуло дугой, когда она высвободила все свои жизненные силы. Девушка не удержалась от крика, ведь каждая клеточка её тела сейчас загорелась нестерпимой болью.

— А, ты ещё жива? — уже успевший отойти Шпион обернулся и посмотрел на поднимающуюся принцессу. — Какая бесполезная трата жизненной силы — пытаться доказать, что стоишь больше, чем есть на самом деле.

Ксангорф неспешно повернулся к девушке и сжал правую руку в кулак.

— Пожалуй, я проявлю милосердие и прекращу это жалкое трепыхание. Сумей хотя бы достойно умереть, Защитница Пареенда!

В следующую секунду Шпион прыгнул на Ринэю, нанося удар. Но его кулак оказался пойман её ладонью.

— Пошёл ты, — процедила принцесса. — Сейчас мы посмотрим, кто из нас умрёт на этой арене!

Ринэя молниеносно ударила в ответ. Шпион охнул, когда кулак девушки попал прямо в его грудь. Принцесса не остановилась на достигнутом. Подсечка, захват, бросок, и вот уже Ксангорф покатился по земле к одному из обелисков. Князь Тьмы резко затормозил руками и коротко оглянулся на сооружение из аргеномого. После чего неспешно поднялся и с усмешкой посмотрел на Ринэю.

— Сдаваться мы не хотим. Это было бы похвально в любой другой ситуации, но сейчас, увы, бессмысленно. Ты только продлеваешь свои страдания. Исход очевиден. Или ты думаешь, что я показал всю свою силу? — Шпион насмешливо изогнул бровь, а из его спины выросло несколько тёмных рук.

В следующее мгновение принцессе пришлось уклоняться от множества чёрных рук, которые вырастали отовсюду. Они появлялись в воздухе и из-под земли. Ринэя прыгала, била огнём и молниями, разрушая их, использовала воздушные прыжки, пока не оказалась возле обелиска из аргеномого, к которому неосмотрительно повернулась спиной.

Ринэя удивилась, но чёрные руки не только не росли из этих обелисков, но и, более того, боялись подступиться к ним. Сооружения просто высасывали магическую силу, а эти самые руки, созданные Шпионом, были её воплощением. Чтобы проверить свою догадку, девушка быстрым движением схватила одну из рук за запястье и бросила прямо на аргеномого. Та бесславно растворилась, едва коснувшись вещества.

«Значит, шанс у меня есть. Но обелисков для Шпиона будет маловато. Если только…»

Дерзкая Принцесса бросила взгляд в сторону больших врат из аргеномого, а на лице её на мгновение появилась лукавая улыбка.

Глава 42. Последний бой

И пока в Пареенде сошлись в смертельной битве две противоборствующие стороны, к северо-восточной границе Белой Стены подходил некто. Его трудно было назвать человеком, скорее он напоминал демона из глубин преисподней. Одна половина его лица была суха и худа, словно у нежити, а вторая представляла из себя чудовищную зелёную маску из мелких чешуек, откуда смотрел алый демонический глаз с вертикальным зрачком. На человеческой стороне головы росли чёрные волосы, которые свисали немытыми лохмами сбоку. Левая рука существа выглядела обычной человеческой, только на пальцах было не по три фаланги, а по пять, да и сами они оказались довольно гибкими. Правая рука его была массивной и когтистой, укреплённой красными платинами. Она была непропорционально большой для его тела. Одет гость был в чёрную военную форму, а на поясе его висел палаш. Если бы не жуткая демоническая форма, его бы можно было принять за бравого военного в отставке.

Солдаты, дежурящие на вышке, кои были выстроены по всей границе Белой Стены, уже заметили незваного гостя. Один помчался с донесением, а двое остались следить за сущностью.

— Время жатвы, — тихо прохрипел некто и взмахнул демонической рукой.

То, что произошло следом, заставило солдат вскрикнуть от ужаса. Всё поле за спиной гостя в мгновение ока оказалось усеяно порталами, но не такими, какие изготавливал Шпион. Эти были грубыми и простыми, как тот, кто их сотворил. Из земли просто вылетали огромные чёрные матовые клинки с багровой каймой, которые скрещивались друг с другом, образуя арку или даже площадку, если таких «клинков» было три или четыре. И из образовавшихся порталов появлялись демоны. Много демонов. Не прошло и пяти минут, как у границы расположился целый легион. Одна только эта армия превосходила все силы Шпиона в пять раз.

— Вы действительно собираетесь атаковать сразу же после падения Стены, владыка Химера? — поинтересовался у гостя один из появившихся демонов, похожий с виду на закутанный в чёрный балахон скелет с необычайно длинными руками.

— Нет, Валсар, — Князь Тьмы Химера только покачал головой. — Если сам владыка Каригор даст прямой приказ, я его выполню. Но помогать по своей воле этой падали не намерен.

— И вы уверены, что такой приказ будет? — спросил Валсар.

— Шпион не справится без меня и других. Агентов и лазутчиков у него до черта, но вот его армия слаба, а сам он драться не умеет. Сейчас он сам себя запер в Зоне Света, где ошивается Серая Дюжина и целая толпа экзорцистов. Если он не добьётся падения Белой Стены в ближайшее время, ему конец.

— Но ведь он добился гибели сильнейших светлых героев Зоны Света. Разве это не упрощает задачу?

— Валсар, вспомни, сколько времени прошло после Турнира Тысячи Смертей. Лет шесть или семь? Или уже больше? Мне, чтобы стать одним из сильнейших воинов своего времени, потребовалось пять лет. Если Шпион добился смерти сильных героев столько лет тому назад…

— Это не значит, что они не могли появиться! — Валсар зло усмехнулся.

— Именно, — кивнул Химера. — Даже отсюда я ощущаю четыре души, что могут противостоять Шпиону. Одна из них сокрыта чьей-то большой тенью и блеском клинка. Вторая уже древняя, но всё ещё живая и сильная. Третья пылает подобно солнцу. И ещё одна, тихая, будто спит или сокрыта, но могущая раздавить врага уровня Шпиона одним пальцем.

Химера ненадолго замолчал и продолжил:

— Будь готов. Если понадобится, мы исполним приказ. Но всем будет лучше, если эту паскуду разберут там на части. Сам я и пальцем не пошевелю, — Князь Тьмы злорадно оскалился.

Огромный волнорез рассекал волны. Корабль, что сейчас двигался к континенту, поражал воображение. Он был лишь немногим меньше города-корабля Рикана. Десятки тысяч людей экипажа, тысячи орудий, непробиваемая броня «колосса» уже стали легендой. И принадлежал этот корабль лишь одному человеку. Как, впрочем, и целый флот, что шёл за флагманом-гигантом.

Солёный морской ветер овевал лицо бывалого путешественника и торговца. Мужчина тряхнул головой, от чего затряслись все три его подбородка. Он ещё раз по старой привычке посмотрел в подзорную трубу на далёкий континент. Сейчас флотилия, которой мужчина командовал, располагалась в Чистом Море, аккурат между берегов СТГ. Осталось лишь дождаться сигнала, чтобы отправиться к побережью Вендеции. Бывшая великая держава теперь и минуты не продержится против мощи Князя Тьмы. Только Рикан нужно было бы не повредить. Мужчина очень хотел сохранить этот чудо-корабль для себя. Желательно, конечно, будет разобраться в его устройстве и построить себе новый флагман. Впрочем, пока его устраивал «Левиафан».

— Владыка Атлет, всё готово, — сказал его помощник, худощавый смуглый мужчина с чопорным видом, подойдя к своему адмиралу. — Мы получили послания от остальных владык. Князья Тьмы Химера и Алхимик уже подготовили свои армии. Владычица Бестия пообещала поддержку. Вместо неё прибудет владычица Арфа.

— Да, спасибо, Корфи, — поблагодарил Атлет, принимая документы одной рукой, пока держал пряник в другой.

Владыка Каригор всегда имел специфическое чувство юмора, потому дал своему подчинённому именно такое прозвище, хотя перепутать настоящего атлета с почти идеальной круглой формы толстяком мог бы только слепой. Хотя нет, даже слепой мог бы определить на ощупь. Но бывший торговец был не обидчивым, так что не стал заострять внимание на этом. «Атлет», так «атлет».

— Как всегда, не обошлось без грызни, — с неудовольствием отметил Князь Тьмы, читая доклад. — Ну, в Химере я никогда не сомневался. Если честно, Корфи, не нравится мне это. С другой стороны, иного выбора не осталось. Будьте готовы к бою. Подавим сопротивление Кенрегенра и Вендеции — уже полдела будет сделано.

— Хах!

Ринэя вновь прыгнула, избежав окружения чёрных рук. Шпион взял бешеный темп с самого начала, рассчитывая подловить дерзкую девчонку поскорее и закончить бой. Но принцесса не сдавалась. Она успевала не только уклоняться, но и контратаковать, разрушая чудовищные руки одну за другой.

Но и сам Шпион, периодически запускавший черные сгустки в девушку, не желал отходить ни на шаг к вратам. Ринэя перепробовала уже все варианты. Огонь, молнии, воздух… Ради интереса она даже один раз хлестнула его водяными кнутами. Без толку. Воля Князя Тьмы оказалась очень сильной, чтобы можно было причинить ему сильное неудобство такими ударами.

— Бесполезно, девочка! — внезапно за спиной Шпиона выросли огромные черные крылья, созданные из сотен сплетённых черных рук. Тёмный взлетел вверх и бросил в кувыркающуюся и прыгающую по всей арене девушку несколько черных сгустков.

— Сначала попади по мне, мазила! — Ринэя в ответ показала язык Ксангорфу.

— Как неприлично. Неужели, ты хочешь умереть именно такой? Обычно герои стараются говорить красивые и пафосные фразы, вставая в эффектные позы, — усмехнулся приземлившийся Шпион. Его «крылья» тут же распались на сотни рук, которые лавиной бросились на Ринэю.

Дерзкая Принцесса прыгнула вверх, а затем вперед, скрестив руки на груди. Вокруг фигуры девушки образовался огненный щит, в котором сгорели те немногие черные руки, что добрались до неё.

— Красивых и пафосных слов говорить не умею! Уж извините, такая я простая, какая есть! — Ринэя приземлилась неподалёку от Шпиона и сразу же бросилась в атаку. — Чем думать о красивой смерти, мне легче просто набить тебе морду!

Теперь Защитница и Ксангорф перешли в рукопашную. И стала заметна разница в их уровне боевой подготовки. Шпион явно скопировал немало приёмов за свою жизнь, но всё же не умел применять их так, как истинные владельцы. Кулаки Ринэи не раз попали в торс и даже голову Ксангорфа, заставляя его отступать, в то время как сам Князь Тьмы ни разу не задел принцессу даже при том, что жульничал вовсю. Кроме двух своих рук он постоянно использовал призванные черные длани.

— Не очень ты хорош! — Ринэя заблокировала один из ударов противника и в ответ атаковала прямым в нос Ксангорфа.

— Охр-р! — Князь Тьмы отшатнулся и отступил на несколько шагов назад.

Но и принцесса тоже пропустила один удар и согнулась от боли, когда сжатая в кулак черная рука попала ей в живот.

— Ты тоже не идеальна, — ухмыльнулся поправивший нос Ксангорф. — Сколько ещё сможешь скакать по всей арене, девочка? Рано или поздно ты упадёшь без сил.

— Мечтай больше! Я не позволю себе упасть перед таким как ты! Гордость не позволит! — Ринэя встала в боевую стойку.

«Но моих нынешних навыков явно не хватает. Придётся использовать сверхстихию, как бы рискованно это бы ни было».

— Хех. Толку в гордости, которая ничем не подкреплена, — из тела Ксангорфа вновь полезли чёрные руки. — Я встречал сотни таких как ты. Гордые, самодовольные, наглые, опьяненные молодостью и силой. Хазим Рнхата в своё время напоминал именно такого. И я с большим удовольствием убил его вместе с дружками. Или ты всерьёз думаешь, что я даже теоретически мог кому-нибудь проиграть? — Князь Тьмы с кривой ухмылкой посмотрел на принцессу. — У Хазима не было никаких шансов против меня, даже забавно было смотреть на его трепыхания. И насчет тебя можно сказать тоже самое! — с последним словом Ксангорф бросил вперёд несколько десятков черных рук, которые направились к Ринэе.

А принцесса даже не попыталась уклониться. Внезапно она закричала от боли, а её тело загорелось сиреневым пламенем. Резкий удар кулака отправил в приближающиеся чёрные руки целый столб пламени, в котором они сгорели без следа.

— Это же!.. Не ожидал, скажу честно, — Ксангорф приподнял бровь в удивлении. — Из тебя вышла бы неплохая героиня.

— Поздно ты это понял! — Ринэя уже прыгала на Шпиона, нанося удар.

— Не так быстро! — оскалился тёмный, а из его тела навстречу девушке ударил целый клубок чёрных рук.

Чёрное и сиреневое встретилось друг с другом. Сила вырвалась на свободу, закружившись в круговороте, что заключил в себя две противоборствующие фигуры. Вихрь уже занимал собой половину арены, грозя вырасти сильнее.

Наконец, всё стихло. Чёрные руки растаяли, но и пламя развеялось без следа. Ринэя тяжело дышала, стоя напротив Шпиона. Сам Князь Тьмы выглядел не лучшим образом. Часть его сосудов заполняла уже не кровь, а нечто черное, что придавало тёмному устрашающий вид.

— Поверить не могу, что я использую симбиоз на пределе своих сил! — Ксангорф скрипнул зубами, буравя взглядом Ринэю. — Ты начинаешь мне надоедать. С другой стороны, я придумал кое-что получше в отношении тебя.

— По-честному выиграть не получается, и сразу же заюлил?! — принцесса громко фыркнула, не спуская глаз с врага. — Вот она, твоя суть!

— Пусть не получилось убить тебя сразу, но я погружу тебя в уныние, имя которой «гибель героев»! — внезапно от фигуры Шпиона повалил чёрный туман.

Не успела Ринэя сообразить, что происходит, как оказалась в нём. Сознание девушки померкло.

Алиса уже едва чувствовала свои пальцы. Настоящая Игра отнимала массу духовных и физических сил. А сейчас девушка выложилась настолько, насколько могла.

— Ещё один аккорд! — она вновь ударила по струнам лютню, вызывая новую мелодию.

Подобравшиеся уже довольно близко лесканы рухнули на пол, яростно рыча и раздирая грудь ногтями. Из их носов, глаз и ушей валил чёрный туман. Несколько вооружённых горожан тут же добили демонов.

— Я… больше… не могу, — прошептала Алиса, падая на колени. Лютня выпала из ослабевших рук.

Едва песня прекратилась, как демоны тут же усилили напор. К девушке-барду уже летел один из боевых Крылатых Посланников довольно необычной формы. Его плечи были выше, а вместо мечей он держал длинные когти о трёх лезвиях в каждой руке. Находящиеся между ним и Алисой горожане были быстро рассечены и упали, истекая кровью.

— Что, юная леди, песенка спета во всех смыслах этого слова? — ехидно спросил демон. — Я бы с удовольствием погрузил тебя в скорбь, чтобы подчинить своей воле, но церемониться с магом музыки будет непозволительной роскошью.

Тёмный замахнулся когтями, чтобы опустить их на голову пытающейся дотянуться до лютни Алисы. В следующее мгновение рука демона отлетела назад, когда в неё воткнулись сразу три светящихся розоватым светом деревянных спицы.

— Невежливо набрасываться на беспомощную синьорину, синьор демон, — насмешливо сказал Винченцо, приближаясь к предводителю Крылатых Посланников. — Может, найдёте противника себе по росту?

— Человечишка думает, что справится со мной?! — демон хрипло рассмеялся. — Меня зовут Кутуру! И я являюсь одним из старших слуг Шпиона!

— Как будто подобное может быть поводом для гордости, — Винченцо перехватил деревянные спицы поудобней. Металлические он пока решил придержать для последнего удара. — Начнём!

Плут и проныра принялся метать деревянные снаряды в демона один за другим. Каждый из них был заряжен Волей настолько, что прямое попадание заставляло летающего демона тормозить или немного отшатываться назад.

Кутуру молча ринулся в атаку, размахивая когтями. Пока девчонку можно было оставить на закуску, разобравшись сначала с наглым вендецианцем. Оружие демона оставляло длинные борозды на камне и даже рассекало плута… вернее, его копии. Винченцо активно использовал свою магию иллюзий. В пылу боя было не так просто отличить его настоящего от копий, чем проныра активно пользовался. Но и его удары пока не причиняли Кутуру особого вреда.

Краем глаза Винченцо заметил, как посреди поля боя в центре арены внезапно растёкся чёрный туман, который поглотил фигуры Ринэи и Ксангорфа. Но думать, что случилось там, плуту было некогда.

Сознание вернулось к Ринэе буквально через секунду, словно она просто заснула стоя. Девушка пошатнулась, стараясь сохранить равновесие.

Вокруг была только серая хмарь. Стояла Ринэя на дороге из матовых чёрных плит. Эта дорога резко обрывалась впереди, но стоило принцессе сделать пару шагов, как путь начал восстанавливаться прямо перед ней. Новые плиты словно воспаряли из пропасти и присоединялись к имеющемуся отрезку пути.

Девушка медленно пошла вперёд по дороге, оглядываясь по сторонам, но пока ничего необычного не замечала. Только строилась черная дорога перед ней, да проступали в сером тумане смутные силуэты.

— Так и проходит человеческая жизнь, — внезапно прозвучал неестественный звенящий голос. — Тебе кажется, что ты добилась успехов, но чего стоят все твои усилия? Одно событие сведёт их на нет.

— Где ты?! Выходи и дерись! — крикнула Ринэя куда-то вверх.

— А смысл? Подумай сама, девочка. Если какое-нибудь чудо поможет тебе одолеть меня, то что дальше? Вместо меня придут другие. И они куда сильнее и ужасней. Твоя победа принесёт свои плоды… сначала. Но затем тебя проклянут те же, кого ты спасла.

— Что-то твои сильные и ужасные не торопятся! — ответила принцесса, продолжая идти по извивающейся дороге, которая петляла через серое нечто то влево, то вправо, то вниз, то вверх.

— Я думаю иначе, чем они. Подумай сама, неужели ты никогда не хотела мир без войн и без страданий? Я мог бы дать его людям, живущим здесь. Но для этого всем правителям придётся исчезнуть.

— Странное у тебя мировоззрение, — скривилась Ринэя, — устроить войну ради мира. Это просто лицемерие!

— Это лечение. Оно бывает жестоко, но необходимо. Если ради мира и объединения всех стран под одним флагом придётся уничтожить три четверти населения, то это уже будет неплохим разменом.

— Так говорят только чудовища! — разозлилась принцесса, но тут же вспомнила. — Ах да, совсем забыла, с кем говорю.

Туман вокруг идущей по восстанавливающейся дороге Ринэи начал сгущаться, обретая всё более осмысленные формы.

— Сбежавшая из дворца принцесса будет учить меня морали, — насмешливо продолжил Шпион, а перед глазами девушки возник образ её родного города Эрдоса. — Подумала ли ты о ком-нибудь из своих подданных, когда уходила навстречу приключениям? Подумала ли ты о том, что являешься единственной наследницей целого государства, когда сбегала? А ведь наследник есть. У герцога Ниокласа они есть. Взгляни, что ожидает твою страну.

Картины перед глазами Ринэи сменялись одна за другой. Тёмный, словно закопченный, Эрдос. Люди в одноцветных серых костюмах, бредущие по городу. Армия, марширующая к границам Вендеции.

— Знаешь, герцог Ниоклас мог бы стать неплохим правителем Эрдонии. Жёстким, правда, немного, не находишь? Хе-хе-хе. Его сыновья, впрочем, не намного лучше. Смотри, Дерзкая Принцесса Ринэя! Это то, на что ты так легко обрекла свой родной край!

Ринэя стояла и смотрела, а картины мелькали всё быстрее и быстрее. Внезапно принцесса подняла руку и одним движением заставила туман впереди заколыхаться, разрывая образы в клочья.

— Заткнись, Шпион. Я стала Защитницей Пареенда. Если не помнишь, то это та, кто должна не допустить в том числе и нечто подобное тому, что ты мне показываешь. И я очень сомневаюсь, что имела бы шансы справиться с подобным, будучи прежней принцессой.

Прошло несколько секунд, и Ринэя вернулась на ту самую дорогу, которая продолжила восстанавливать, ведя всё дальше и дальше. Но едва принцесса прошла несколько шагов, как её накрыла новая волна образов.

— Ты всегда думала, что поступаешь правильно, не так ли? Но твои поступки не принесут ничего хорошего.

Перед глазами девушки мелькнул знакомый образ Гвина, побитого ею ещё на первой арене.

— Простой хулиган, который теперь стал настоящим бандитом. Браво, Дерзкая Принцесса! Браво! Твоими усилиями одним преступником в мире стало больше! Ты не просто одолела его и заставила измениться, но унизила на глазах у всех. Думаю, люди, которые встретятся ему по пути, скажут тебе «спасибо» от всей души!

И вновь череда образов, но уже перед глазами Ринэи встал Спекио Вендецианский.

— Разоблачение и победа над «богом войны» Вендеции. Ради чего? Ради пиратки, которая пойдёт грабить корабли дальше? Ах да, она же занимается грабежом кораблей из государств Зоны Тьмы, не так ли? Это же сразу меняет дело, ведь грабить купцов, посмевших родиться не там, где нужно — это огромный подвиг! А что теперь, Дерзкая Принцесса? Что теперь?! Тот, кто больше был достоин править Вендецией, сейчас здесь со своим престарелым отцом. И он умрёт сегодня. А на троне окажется безумный садист, которого ты одолела в своё время. Но всё могло быть иначе, если бы ты в своё время хотя бы чуть-чуть подумала головой. И тогда в Вендеции остался бы Метио, а не принц-садист.

Ринэя попыталась отвернуться в другую сторону, но туманные образы были везде. Они кружились над её головой, не давая уйти в сторону. И сейчас они вновь изменились.

— Череда побед над тёмными или над здравым смыслом? Чего стоит твоя победа над Горон-Кадом? Ты ускорила процесс, который привлёк внимание архонов к Партаненту. Чего стоит победа твоей команды над Гшахшашахон? Ты ускорила появление сатиров в войне, а ведь они куда сильнее понадобились бы Пареенду сейчас. Чего стоит твоя победа над главарём банды в Хорсе? Теперь разбойники рассеяны без своего главаря. Они будут продолжать своё дело, только станут осторожней. И число их жертв не станет меньше. И чего стоят твои победы на арене? Значение имеет только сила. Или ты всерьёз полагаешь, что победила сильнейших героев всех стран Зоны Света? Ты победила только сильнейших из тех, кто откликнулся на этот призыв, из тех, кто захотел участвовать. И вот, чего стоит твоя сила ныне. Ничего.

«Нельзя поддаваться унынию! Он именно этого и ждёт! Я должна быть сильнее этого!»

— Заткнись! Заткнись! Заткнись! — не выдержала Ринэя, нанося удары во все стороны. — Я и мои друзья поступали так, как посчитали правильным! Мы желали лучшего! И если бы мы не вмешались, было бы ещё хуже! И не смей говорить о гибели тех, кто сейчас на арене, как о свершившемся! Ничего ещё не закончено!

— Какой боевой настрой! — прозвенел голос тёмного. — Что же, начинай!

Туман резко сгустился вокруг Ринэи и так же резко рассеялся. Теперь девушка стояла на ровной бескрайней серой поверхности, во все стороны уходящей вдаль. И лишь напротив неё находилась закутанная в балахон фигура Шпиона.

— Получай! — Ринэя сразу же ринулась на противника и ударила кулаком. Рука девушки разбила вдребезги фигуру врага, но справа и слева возникла ещё две.

— Это бесполезно, — одновременно прозвенели два «Шпиона». — Ничего не получится.

— На тебе! На! — принцесса закрутилась волчком, нанося удар за ударом. Но это оказалось бессмысленным. Каждый раз фигура Шпиона разбивалась, но вместо неё на новом месте вырастали две другие.

— Ха-ха! Сердись сильнее, девочка! Как будто это поможет тебе победить! Это бессмысленно! — фигуры плясали вокруг неё, множились, накладываясь друг на друга. — Ты можешь драться вечно! Но ты никогда не дойдёшь до конца!

Внезапно Ринэя остановилась и задумалась.

— Кое в чём ты прав, — принцесса тяжело вздохнула. — У каждого нашего поступка есть последствия. И ни о каждом из них можно догадаться заранее. Но мы живём. И мы пытаемся исправить содеянное, сделать мир лучше.

А потом Защитница Пареенда просто повернулась и пошла прочь от многочисленных копий Шпиона.

— Стой! Куда это ты?! Ты должна драться со мной! — возопил вслед ей Шпион.

Но Ринэя не ответила и продолжила идти прочь в туман. Словно что-то вело её. И цель была не здесь, не в иллюзорной тюрьме Шпиона. Не в бесплодности попыток победить его. Она была в реальном мире.

— СТОЙ!!! — прогремело вслед, а потом в глаза принцессе ударила ослепительная вспышка.

Глава 43. Идём в Хаос! Падение врат

На мгновение все на арене остановили бой, когда услышали вой из чёрного тумана, что уже рассеивался в центре арены. Князь Тьмы Шпион шатался из стороны в сторону, держась за голову. Тёмный зарычал, упав на одно колено. А напротив него пошатнулась пришедшая в себя Ринэя, с удивлением глядя на свои руки. Переход в реальный мир из подпространства для принцессы был в новинку.

— И это всё, что ты умеешь, Ксангорф?! — девушка громко рассмеялась. — Надо же, а сколько выпендрёжа и пафоса было!

Шпион не ответил, медленно выпрямляясь. Глаза Князя Тьмы были закрыты. По жилам тёмного потекло что-то чёрное, стремительно подбираясь к голове. Вот пробежали черные сосуды по лицу Ксангорфа к его глазам.

— Хочешь… катастрофы? — тихо спросил Шпион, резко открывая глаза. Сейчас от них не осталось ничего человеческого, и напоминали они два озера тьмы, в середине которых горели две маленькие багровые точки. Вокруг фигуры тёмного исказилось пространство, а мелкие камешки и песчинки поднялись в воздух.

Ринэя отшатнулась от исказившегося силуэта тёмного. Казалось, что на мгновение сквозь человеческую фигуру проступил силуэт чего-то огромного, бесформенного, состоящего из тысяч рук. И на каждой руке были глаза или челюсти. Фантасмагорическая картина длилась меньше секунды, но увиденного хватило, чтобы принцесса поняла.

Шпион решил показать всю свою силу.

— Меня приводит в ярость тот факт, что из-за подобной тебе козявки я вынужден раскрывать всю свою силу, — глухо сказал Ксангорф, показывая ладонью на Ринэю. Вокруг неё сразу же закружились потоки воздуха, увлекая за собой пыль и песок.

— По-прежнему не вижу ничего особенного! — бойко ответила Ринэя, вызывая сиреневое пламя. — Если бы визуальные эффекты что-нибудь решали, самыми сильными в мире были бы бабочки!

— Ты самоубийца, девочка? — Шпион глухо рассмеялся. — Вновь призываешь хаотичное пламя. Ты в курсе, что каждый подобный призыв выпивает жизнь из твоего тела?

— Ещё как! Но сдаваться тебе будет хуже! — Ринэя решительно пошла на сближение с врагом.

— Как хочешь! — Ксангорф хлопнул кулаком о ладонь, а в принцессу полетели сразу несколько сотен чёрных рук, заполонивших всё пространство перед ней.

Защитница Парееда призвала силу хаотичного пламени и направила в сторону Шпиона десятки огненных хлыстов, ударившие в волну тьмы, в которую превратились руки.

— Ха-а-а!!! — Ринэя чувствовала боль по всему телу. Мышцы и связки были уже на пределе. Даже Воля не спасало тело принцессы.

Шпион глухо рычал, а на его лице вздулись чудовищные черные сосуды. Часть из них от напряжения лопнула, распространяя чернильный туман.

Но черные руки Шпиона отступали. Сиреневое пламя давило их, рассеивало без следа. И едва стена тёмной магии рухнула, в пролом устремилась сама Ринэя.

— Получай!!!

Объятый сиреневым пламенем кулак ударил в голову Князя Тьмы, отбросив его назад. Теперь тёмный стоял ещё ближе к вратам из аргеномого. Но и сиреневое пламя Ринэи после такого мощного удара исчезло.

— Вот и всё, девочка, — Шпион ухмыльнулся, глядя на шатающуюся принцессу. — Максимум ты призовёшь это пламя ещё пару раз, а потом свалишься на месте от усталости. Это очень сильный приём, не спорю. Но убить меня им будет проблематично.

— Но я попробую! — Ринэя стиснула зубы и вновь обратилась к силе, едва сдержавшись от стона. Казалось, что сиреневое пламя пожирает её же тело.

Принцесса бросилась на Шпиона, но в последний момент её кулак ударил по черной плёнке, покрывшей тело Князя Тьмы, и был отброшен.

— Что за хрень?! — удивилась девушка.

— Полный симбиоз, — спокойно ответил Шпион, ухмыльнувшись черными губами. Всё его тело в одно мгновение было покрыто плёнкой неизвестного происхождения, которая отражала все удары принцессы.

Ринэя прыгнула и отправила в Шпиона пламенного волка, но сотканного из сиреневого огня. Такой волк мог бы запросто пробить крепостную стену, но Ксангорф даже не пошатнулся. Он продолжил стоять и ухмыляться, глядя на девушку.

— У каждого Князя Тьмы есть три уровня силы. Низший, где он использует лишь те способности, что были у него в человеческой жизни, но несколько усиленные. Средний, названный также частичным симбиозом, который позволяет применять способности дьявола. И высший, являющийся полным симбиозом. Мне он даёт только одну способность, но это абсолютная броня. Можешь бить в неё, сколько хочешь. Только не надорвись, девочка, — Ксангорф глухо рассмеялся.

Ринэя отпрыгнула назад. Сиреневое пламя вновь погасло — Воля девушки была ещё не настолько сильна, чтобы держать его долго.

«Я не могу пробить его броню. Сам он может в любой момент перейти в наступление, но осторожничает. Не знает, что я ещё могу выкинуть. Но проблема в том, что я больше ничего не могу».

Ладони Ринэи судорожно сжались в кулаки.

— Судя по тому, что в башне стихли звуки боя, твои друзья не выжили, — продолжил Шпион, разглядывая, что происходит вокруг. — Да и гибель тех, что на зрительских местах, тоже является вопросом времени. Старик дерётся с Импэйлом, наивно полагая, что сможет победить. Похоже, их гибель существенно очистит этот мир от человеческой глупости. Тоже мне, защитнички светлого мира. И никто уже не придёт к тебе на помощь.

Ринэя скрипнула зубами от бешенства. Как смеет этот подлый предатель, любитель ударов исподтишка говорить подобное о её друзьях?! Обо всех тех, что искренне верят, ведут всех к лучшему миру, о всех тех благородных воинах, что хотят защитить мирных жителей. И говорить подобное о них в таком тоне?!

«Всё верно, — внезапно пришла мысль в голову Ринэи, — ведь если он победит, выжившие будут жить в таком мире. Мире, где благородство, верность и честь станут устаревшими словами. Мире, где воинов, защищавших свой родной край и своих сограждан, будут мешать с грязью и обливать презрением. Мире, где нельзя будет сказать ни единого правдивого слова, где в чести будут подлые удары, где неправый будет гнобить правого по ущербным законам, которые установят такие аморальные мрази, как этот Шпион».

Ринэя сложила руки у груди, вспоминая, как именно её учила Мараса.

«Мои друзья, Рэнг, Нирн. Что если он прав, и их действительно больше нет? Нет, я не должна думать об этом! Я погружусь в Хаос. Не полностью, но глубже, чем это было раньше. И я получу больше силы. Чтобы остановить его».

Дерзкая Принцесса решительно тряхнула головой и начала ритуал. Вокруг фигуры девушки заплясал хоровод разноцветных огней. Вновь стихии словно взбесились, закружившись в бешеном круговороте вокруг девичьей фигуры.

— Выглядит неплохо, — усмехнулся Шпион. — Только вот неужели ты считаешь, что меня подобное проймёт?

Князь Тьмы демонстративно скрестил руки, наблюдая за Ринэей. Спешить ему было некогда. Самоуверенная девчонка скоро станет трупом, а остальных уничтожит его армия.

А Ринэя видела бесконечный полёт. И всё ближе и ближе становился нечто жуткое, чёрно-бело-золотое, не имеющее ни формы, ни размеров. Это нечто было всем и ничем одновременно. Принцесса не понимала, что это такое, но ей и не требовалось понимать, чтобы взять силу.

И она смогла возжелать. И желание это было жаждой победы. И на сей раз не ради себя и не ради гордости. Просто она ощущала, что так необходимо, и это единственное, что сейчас нужно знать.

Каждая клеточка тела Ринэи сейчас словно сгорала в яростном пламени силы, но она была неконтролируемой. Такую силу нельзя взять под контроль.

А за границей Пареенда Серый Странник всё ещё стоял на своём месте. Он наблюдал, но не глазами, а на совершенно ином уровне, не доступном для простых смертных.

— Я узрел достаточно, — внезапно сказал старик — бескровные губы сжались в тонкую линию. — И хотя всё ещё пребываю в некоторых сомнениях, но ныне уже в меньших. Дерзкая Принцесса Ринэя, ты идёшь правильной дорогой, но у тебя недостаточно знаний и сил.

Маг отвёл правую руку в сторону, и в ней материализовался гладкий и тонкий серый посох.

— Я помогу тебе на этот раз. Лишь один раз. Возможно, мы больше никогда не встретимся. Возможно, в следующий раз будем по разные стороны. Но сейчас всё зашло слишком далеко. Потому ты получишь один шанс.

По посоху заструилось нечто невидимое. Пространство вокруг Серого Странника исказилось и даже казалось, что время на несколько секунд замедлило свой бег. И в этот момент Ринэя почувствовала, что неистовая мощь, вливающаяся в её тело, внезапно подчинилась её воле, словно чья-то невидимая рука направила потоки в нужную сторону.

— Прощай, Дерзкая Принцесса Ринэя, — старик повернулся спиной к Пареенду и исчез. Только ветер свистел среди камней заросшего портала, на вершине которого стоял великий маг.

Ринэя резко развела руки в стороны. Сейчас её тело билось, будто в конвульсиях. Человеческая плоть не способна выдержать силу истинного Хаоса и остаться после этого целым. Даже душа человека терпит повреждения от взаимодействия с подобным могуществом.

Но сейчас принцесса бессильно шаталась из стороны в сторону. Её руки плетьми повисли вдоль тела. Голова девушки упала на грудь, будто у сломанной куклы.

— Надо же, — хмыкнул Шпион, шаг за шагом подходя ближе. — На мгновение я даже забеспокоился. А вдруг ты бы вытворила что-нибудь особенное. Видимо, я ошибался, — Князь Тьмы коротко рассмеялся, подходя ещё ближе. — Ты только заставила меня, одного из тёмных богов этого мира, бегать за тобой по арене. Это утомляет, знаешь ли?

Ксангорф остановился в нескольких шагах от Ринэи и внимательно всмотрелся в фигуру Защитницы.

— Не все тёмные боги являются Князьями Тьмы, но все Князья Тьмы — тёмные боги. И сейчас один из них закончит твою жалкую пародию на сопротивление, — сразу сотня тёмных рук втянулась в длань Шпиона. Он хотел не просто убить Ринэю, но уничтожить её тело и, при определённой удаче, душу. — Умри, Защитница.

Князь Тьмы бросился вперёд, нанося один удар сокрушительной силы. Мысленно он даже гордился. Такая атака получается не каждый раз.

Удар!

По всей арене словно пронесся смерч, который разнёс пыль и песок, заставив сражающихся временно остановиться. И когда пыль рассеялась, можно было увидеть стоящих друг напротив друга Шпиона и Защитницу.

— Попался, — шепнула Ринэя, сжимая ладонью левой руки остановленный кулак Ксангорфа. В следующее мгновение по черной плёнке, покрывшей правую руку Шпиона пробежали трещины от кулака до плеча.

— Кха-а-йа!!! — Шпион не удержался от крика боли, но в его глазах было неподдельное удивление. — Я… бог!.. — прохрипел он.

Внезапно фигура Ринэи загорелась яростным огнём, но не алым и не сиреневым. Это было не принадлежащее реальному миру пламя, сшитое из черного, белого и чего-то прозрачного. Но самым жутким были открывшиеся глаза девушки. В них отражалась то, что она сама видела не так давно где-то на границе астрального плана, всепоглощающий Хаос.

— ТЕБЕ КОНЕЦ!!! — взревела Защитница, занося правую руку назад. — Откушай моего огонька!!! Ха-а-а!!!

Кулак Ринэи нанёс удар, затем ещё один и ещё… Рука девушки двигалась с фантастической скоростью. Паузы между ударами занимали доли секунды. По плёнке, покрывающей тело Шпиона пробежали трещины. Тёмного трясло от многочисленных ударов, которые не прекращались ни на мгновение. Если бы его кулак не был сжат левой ладонью Защитницы, Князь Тьмы уже давно бы улетел от сокрушительного пламени.

— За Нирна! Рэнга! Малу! Монсэльма! Винченцо! Хику! Степана! Градэна!

Внезапно Ринэя отпустила кулак Ксангорфа, чтобы в следующий миг кулак её левой руки апперкотом ударил в подбородок тёмного.

— Матиаса!!!

Ксангорф улетел прочь от Защитницы. Маска из черного вещества на его лице разлетелась в мелкие осколки, а челюсть тёмного оказалась вбита вглубь головы. Он упал, оказавшись между Ринэей и вратами из аргеномого.

— А это тебе!.. — вошедшая в раж Защитница не собиралась останавливаться на достигнутом.

В одно мгновение она оказалась рядом с лежащим Ксангорфом и пинком подбросила его в воздух.

— За все разрушенные города и деревни!!!

Казалось, что сразу пять десятков ударов слились в один. Грохот каждого из них разнёсся над всем Пареендом, а сила огня Хаоса оказалась велика настолько, что пробивала дёргающееся в воздухе тело Шпиона насквозь. Жуткие черно-белые огненные стрелы летели дальше и били во врата из аргеномого.

— За всех убитых тобой в твоих войнах!!!

И вновь сразу пять десятков ударов, слившихся в один непрекращающийся ураган, пронзивший тело Ксангорфа насквозь. Врата из аргеномого уже были покрыты сетью трещин, и эту атаку не пережили.

С грохотом они начали обваливаться. Целые куски откалывались от основной плиты, летя на землю. И некоторые их них упали прямо на тело Шпиона, улетевшее от ударов Ринэи далеко назад.

— Врата! Они рухнули! — завопил кто-то рядом с Винченцо.

— Смотрите! — плут и проныра увидел, как на превратившегося в решето Ксангорфа упало несколько осколков аргеномого.

Рэнг тоже увидел это. Его бой с Импэйлом остановился в тот момент, когда врата начали рушиться.

— Это невероятно! — аватара Каригора с удивлением смотрел на падение одного из Князей Тьмы. — Но всё же, эта девочка потратила все свои силы, а потеря тела для сущности такого уровня ещё не является проблемой. Сейчас Шпион выберется из материальной оболочки, и наша битва продолжится.

Ринэя некоторое время ещё стояла на ногах, но время действия магии Хаоса подошло к концу. И вся её энергия закончилась в тот же миг. Ноги девушки подкосились, и она упала лицом вниз на пыльную землю арены.

Тело Шпиона ещё продолжало конвульсивно дёргаться. Из всех его отверстий, из всех пор повалил чёрный туман. Частью он рассеивался аргеномого, но в одном месте всё же смог выбраться наружу, формируясь в нечто огромное. Тело Ксангорфа, ставшее бесполезным для Шпиона, сейчас рассыпалось и тлело с такой скоростью, словно вся бездна прожитых веков обрушилась на него в один миг, а сам тёмный…

— Шпи… он? — Импэйл впервые был ошарашен по-настоящему.

Сам по себе Шпион выглядел бы довольно внушительно. Огромное черное облако, опирающееся об землю двумя гигантскими руками, и имеющее тысячи тонких чёрных рук. В центре этого облака светились два круглых багровых глаза. Но сейчас…

Всё астральное тело тысячерукого тёмного было в огромных дырах. Почти все его руки оказались оторванными от основного тела, да и то держалось еле-еле. И дыры в нём ширились всё сильнее. До тех пор, пока облако не начало рассеиваться. В последний миг перед тем, как Шпион просто рассыпался черной пылью, от его фигуры ударила волна силы, незримая для тех, кто не видит зрением истинным. Это был «последний крик», который вызывает погибающая душа. У человека он довольно слабый и почти не слышимый, но Князь Тьмы «завопил» так, что и демоны, и те, кто с ними сражался, вынуждены были остановиться, чтобы прийти в себя.

Одновременно с «последним криком» чёрно-багровый купол, накрывший Пареенд, рассыпался мелкими осколками, которые быстро растаяли в воздухе. Столицу и земли вокруг неё вновь осветил солнечный свет. Порталы тоже начали рушиться один за другим. И, что для демонов было даже страшнее, начали действовать окружившие Пареенд архоны.

Демоническая армия под столицей ощутила все прелести поджарки экзорцистами с одной стороны и архонами с другой. Некоторые, понимая, что весы качнулись в другую сторону, поспешили сбежать с поля боя. Кто имел такую возможность, конечно же.

Сторм сразу же бросил всё и сбежал, едва понял, что происходит. Яростно выругался сражавшийся с Винченцо Кутуру и тоже поспешил уйти. Один лишь Гулдвинг был поражён тем, что его господин, которого он так почитал, только что проиграл. И даже больше, был уничтожен… человеком! Не убит, а уничтожен!

— Кое-что я успею сделать, — ухмыльнулся полукровка, взирая на продолжающееся сражение на зрительских местах. Он успел добраться до арены, но пока ещё не вступил в сражение по серьёзному.

— Ринэя, что же ты наделала, — Рэнг тихо вздохнул и перевёл горящий взор на Импэйла.

— Это было впечатляюще. К счастью, навряд ли эта девчонка теперь… — сказал тёмный, но внезапно появившийся перед ним старик коротко ударил рукой с электрическим покровом.

— Замолкни! Придёт и твоё время! А пока уходи в пустоту, злобный призрак!

«Тело» Импэйла пошло волнами, а в следующее мгновение исчезло.

— Старик, что здесь случилось?! — по ступенькам быстро поднимался Нирн.

— Настоящим Шпионом оказался Ксангорф. И он убил Матиаса, — Рэнг скорбно замолчал, глядя на тело старого жреца.

— Возможно, я ещё могу… — парень быстро подошёл к Матиасу и наклонился, уже простирая руки над ним.

— Нет, юноша. Не стоит, — внезапно прохрипел не кто иной как сам верховный жрец.

— Вы ещё живы?! — удивился Нирн.

— Я был одним из сильнейших жрецов в мире, — еле слышно шептал Светловзор. — И я был силен. Но теперь всё кончено. Меня ждёт покой. Оставь свои силы для того, кому они нужны больше. Дай старой развалине спокойно умереть. И прощайте все, — Матиас замолчал. Теперь уже навсегда.

— Прощай, старый друг, — Рэнг осенил тело мёртвого старца священным знаком. — Пусть по ту сторону будет лёгок твой путь.

Оставшиеся демоны сражались с яростью загнанных в угол зверей. Теперь у них не было путей для отступления. Те, кто мог сбежать своими способами, уже сделали это. Лесканы и лекеры гибли один за другим. Особенно это было заметно в том месте, где бушевал не на шутку разошедшийся Юлио. Старик одним из ударов отправил вниз сразу троих лесканов, хотя сам уже был ранен в плечо.

Винченцо всё ещё защищал Алису, но уже от нескольких лесканов и Крылатого Посланника. Демоны помнили, насколько опасна девушка-бард, и стремились убить её любой ценой. Плут и проныра смог обмануть лекеров и убить нескольких лесканов, но на него набросился старший демон, повалив на землю. Крылатый Посланник уже замахнулся для удара, приготовившись добить вендецианца мечом, когда Алиса схватила лютню. Новая песня и музыка девушки заставили демона остановиться, выронив один из мечей.

Винченцо сразу же воспользовался ситуацией, воткнув спицу под подбородок противнику, прямо под его маску. Демон взвыл и рассыпался в пыль.

А по песку арены уже ступали ноги одного из верных Шпиону демонов. Гулдвинг остановился возле Ринэи, внимательно глядя на тело девушки. Он привёл с собой целый отряд демонов, чтобы быстро выполнить то, что требовалось, и сбежать.

— Какова цена твоей победы, если ты даже подняться не можешь? — ухмыльнувшийся Гулдвинг занёс саблю над головой. — И теперь я принесу твою голову владыкам.

Сабля пошла вниз, но ещё быстрее был другой клинок. Гулдвинг даже охнуть не успел, как оказался рассечен на две половинки, которые сразу же начали развеиваться черным туманом.

— Их есть не позволить случиться этому! — грозно пророкотал воин в тяжёлых доспехах, прыгнувший к предводителю демонов очень быстро для своих размеров.

На голове его был одет шлем с головой дракона на гребне. А в ладонях рыцарь держал чудовищных размеров меч с волнистым лезвием. Впрочем, в его руках он смотрелся вполне нормально.

— Подходить зи есть! — рявкнул Градэн, поднимая меч для удара.

Демоны набросились на рыцаря, но тот встал над телом Ринэи нерушимой скалой. Первый же могучий удар страшным мечом разрубил сразу трёх лесканов. Рыцарь продолжил бой, всеми силами стараясь не пропустить их к Защитнице Пареенда.

Удар! Ещё удар!

Демоны разлетались от Градэна словно сухие осенние листья, но их было ещё очень много. Казалось, что битва продолжается уже целую вечность. Крагерхатерец начал уставать, а его меч порхал уже не так легко, как недавно.

— Уже веселишься здесь без нас, здоровяк?!

Несколько каменных столбов, выросших из-под земли, отшвырнули подошедших почти вплотную к Градэну демонов. А рядом с крагерхатерцом плечом к плечу встала ехидная мабирийка.

— Спасибо, что продержался! Сейчас разберёмся с этим сбродом! — слева появился Монсэльм. Бывший капитан выглядел уставшим, а с его лица градом лился пот, но пока он ещё держал в руках меч, чтобы сражать наступающих лесканов.

Один за другим появлялись и остальные. Хика, Степан, недавно пришедший в себя Симеон, Мараса, Рэнг, Нирн. Последний сразу же бросился к лежащей на земле Ринэе.

— Ринэя! Мы почти победили! Очнись! — парень безрезультатно пытался привести девушку в себя. Лицо принцессы уже было бледно, словно у покойницы.

— Не получится, юноша, — печально произнёс появившийся за его спиной Рэнг. — Её тело почти полностью разрушено, а душа повреждена.

— Но здесь же Пареенд! Её ещё можно спасти! — крикнул Нирн, повернувшись к магу.

— А душу, юноша? — тихо спросил старик.

— Есть лишь один способ! — юноша вновь встал на колено перед телом Ринэи и простёр над ней руки. — Воскрешение!

— Я же говорил, что это не… — начал Рэнг, но внезапно его глаза расширились в страшной догадке. — Нет, болван! Лучше я! Стой!!!

И Нирн, и Ринэя потонули в яркой белой вспышке, которая на некоторое время ослепила всех вокруг.

Глава 44. И вновь встречаем рассвет нового дня

Боль. Казалось, что она затопила всё тело. И свет. Даже от него больно.

Она лишь открыла глаза, но пока вокруг были только размытые пятна. Зрение возвращалось очень медленно и неохотно. И пока невозможно было пошевелить ни рукой, ни ногой.

Ринэя застонала, пытаясь хотя бы пошевелить головой. Это получилось, но принесло новую волну боли по всему телу.

— Очнулась уже? А я ведь предупреждал, что магию Хаоса применять нельзя. Вот тебе и последствия, — послышался глухой старческий голос.

— Рэнг? — Ринэя тихо сказала, даже прохрипела, одно только слово, но и оно отозвалось болью.

— Ничего не говори. Просто молчи. Тебя фактически вырвала с того света целая команда жрецов-целителей. Тебя и Нирна, который ради твоего воскрешения пожертвовал частицей души. Он сейчас не в лучшем состоянии в соседней палате. Сейчас тебе лучше лежать и ни о чём не беспокоиться. Шпион был уничтожен, а его армия разгромлена. В Пареенде наступила тишь, да гладь. Остальные передают привет, но сюда разрешили явиться только мне. Даже твоего отца не пустили, хотя он вовсю рвался.

Рэнг встал со стула, поставленного рядом с кроватью, и направился к двери.

— Выздоравливай, Ринэя. И постарайся не пугать меня так больше, — на мгновение голос старого мага дрогнул. Он уходил, но выражение лица его было беспокойным. Ведь воспитанница не владела нужными знаниями. Значит, кто-то помог ей. Но кто, и с какой целью?

Принцесса находилась в небольшой комнате. Белый потолок, досочный светлый пол, светло-серые стены. Ко всему её телу были прикреплены странные булавки с миниатюрными драгоценными камнями, пульсирующими ровным мягким светом. Ринэя не знала, но подобное лечение было дорогим само по себе, а позволить его могли разве что королевские особы или очень известные, даже легендарные, личности. А в ситуации, когда число жертв в столице и армии превысило все допустимые пределы, и жрецы-целители ценны, как никогда, подобное было не просто роскошью, а роскошью фантастической.

Тем не менее, Рэнг настоял на том, чтобы вместе с Защитницей Пареенда исцелили ещё и юного жреца. После гибели Матиаса Светловзора и предательства Ксангорфа Ликида мудрейший маг стал единственным, кто командовал в городе. Конечно, только временно и только по причине отданного ранее распоряжения верховного жреца подчиняться магу так же, как ему самому. Это было к лучшему, так как двенадцать экзорцистов, бывших самыми вероятными кандидатами на пост нового верховного жреца Пареенда, не могли ещё прийти к единому мнению по многим вопросам.

Армия демонов была уничтожена довольно быстро. Те, кто ещё сопротивлялся, сгорели в огне прилетевших архонов. Теперь власти страны разбирались со всеми теми бедами, что причинили тёмные. Требовалось похоронить павших, дать приют тем, кто во время войны лишился дома, восстановить разрушенное, вылечить тех, кого ещё можно было спасти. Задач было много, а людей не хватало, но Пареенд день за днём постепенно восстанавливался.

Камни Грешников под руководством Рэнга были разрушены за пределами города на пустыре, где их эманации не причинили бы вреда никому. Сам маг раз в день отлучался за пределы города, где работал над чем-то новым и загадочным, но пока не посвящал никого в свою работу.

Спустя две недели после памятного дня, который окрестили днём Падения Врат, Ринэя уже могла самостоятельно передвигаться. Правда, недалеко. В остальное время её катали в специальном инвалидном кресле на колёсах. Нирн оклемался немного быстрее.

— Ещё немного и можно будет выписывать, — сказал целитель Ерих Гинг, занимавшийся лечением молодых людей по просьбе Рэнга, когда принцесса навестила его в очередной раз. — Повреждено было только астральное тело. Физические деформации незначительные. А вот вам, барышня, лучше ещё недели две лежать и поменьше разъезжать по больнице. Пусть вы и Защитница Пареенда, но смертны все, и здоровье беречь всем необходимо, — мужчина поправил очки, строго глядя на девушку.

— Я поняла, — без эмоций ответила девушка.

— Выздоравливай, Ринэя, — Нирн слабо улыбнулся, сидя в кровати. — Я уже как-нибудь справлюсь.

— Умеренные повреждения астрального тела. Скажите спасибо юноше, иначе это был бы конец во всех смыслах этого слова, — продолжил Ерих, увозя Ринэю из палаты. — Ни жизни, ни перерождения. Тело восстанавливали с нуля. Все внутренние органы превратились в кашу. Какое-то время придётся привыкать, так как это уже немного, но всё же не то тело, что было у вас раньше. Идентичного сделать никогда не выходит, сколько ни пытались, — проворчал целитель — его явно раздражал этот факт. — С духовными телами вообще беда. Конечно, сильно вы и ваш избранник не изменитесь, но кое-какие незначительные сдвиги в поведении будут. Так что предупредите свою родню и знакомых, чтобы не удивлялись.

— Я поняла, — спокойно ответила принцесса. И снова без эмоций. Сил на их выражение у неё не было.

— Это, кстати, тоже пройдёт. Где-нибудь через неделю.

Уже на следующий день Ерих Гинг разрешил навестить Ринэю родным и друзьям. В первую очередь в комнату зашёл Хансолор и обнял дочь так, что целителю пришлось оттащить родителя и напомнить ему о состоянии девушки. Отец был безумно рад, что Ринэя уцелела в этой мясорубке, что царила на арене, но постарался побыстрей взять себя в руки.

— Когда тебя выпишут из больницы Пареенда, отправимся в Эрдос. И даже думать не вздумай о каких-либо приключениях в ближайшие пару месяцев, — внушительно сказал мужчина на прощание, когда выходил из палаты.

— Это правильно, — одобрил Ерих. — Месяц покоя в родном доме — лучшее, что я мог бы посоветовать напоследок.

После Хансолора в комнату вошли друзья Ринэи. Целитель отказался впускать всех и ограничил посещаемость до трёх человек, так что после некоторых размышлений в помещение вошли Мала, Винченцо и, что было не так ожидаемо, Хика.

— Ну, ты и напугала всех, подруга, — Мала хотела по привычке хлопнуть Ринэю по плечу, но посмотрела на её осунувшееся лицо и удержала руку на полпути. — Ты как сама?

— Жива, — коротко ответила Ринэя.

— Уже неплохой результат, если учитывать, что с нами случилось, — хмыкнул Винченцо. — Тебе все передают привет и желают скорейшего выздоровления. Алиса уже даже придумала новую песню в твою честь.

Ринэя тихо закашлялась. Вот уж чего она не ожидала, так это песни в свою честь.

— Градэн ходит сам не свой. Говорит, что ему очень стыдно за своё поведение на арене и за то, что он попался в сети Шпиона, — продолжила Мала. — Конечно, он не виноват в этом. Любой мог так попасться, но, видимо, успокоится он не скоро.

— И этот Шпион ещё и Хику попытался подставить, — добавил Винченцо. — Специально навёл на неё одного ищейку, который слишком близко подобрался к его замаскированной гвардии. Да и с самой гвардией история была не для слабонервных. Набирал он туда преимущественно людей одиноких. Каких-нибудь мальчиков-сирот или посвятивших себя целиком войне мужчин из далёких городов и деревень, чтобы не хватились. Они по очереди умирали в каких-нибудь рейдах, а их места тут же занимали замаскированные демоны. Но с Хикой, конечно, сделал всё ловко. Не учёл только, что следователь попадётся слишком отчаянный и храбрый.

— К счастью, его храбрость не повлекла потерю жизни, — усмехнулась мабирийка.

— А что с ним случилось? — тихо спросила Ринэя.

— Я заперла его в чулане в одном из домов, — ответила Хика — её губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— А ещё не удержалась и нарядила в то, что нашла, — хмыкнула Мала. — Говорили, что хозяйка сильно визжала, когда нашла его со шваброй в руках наперевес.

— Но всё в целом хорошо. Тебя ждут и надеются на твоё скорое триумфальное или не очень появление, — Винченцо ободряюще улыбнулся Ринэе. — Так что набирайся сил.

— Есть ещё одно, — Хика медленно подошла к Ринэе и опустилась перед ней на одно колено, склонив голову и опустив руки на пол. — Я говорила раньше и не собираюсь отступать от своих слов. Защитница Пареенда, я, Хика Кровавая Луна, присягаю вам на верность и даю клятву следовать за вами, служить вам и защищать вашу жизнь и вашу честь везде, где настигнет такая необходимость.

— Не стоит так официаль… — слабо начала Ринэя, но тут на её плечо положила руку Мала.

— Лучше прими, подруга. Эти моригойцы помешаны на подобных вещах, — посоветовала она.

Принцесса кивнула и вновь посмотрела на терпеливо ждущую в той же позе Хику.

— Я, Защитница Пареенда Ринэя, принимаю твою клятву, Хика Кровавая Луна, — немного смущенно сказала девушка, стараясь придумать более-менее официальную фразу на ходу.

— Время посещения вышло! — послышался голос Ериха из коридора. — Больной нужно проходить процедуры и находиться в покое!

— Поняли, уже уходим, — Мала поспешила увести за собой остальных, лишь напоследок подмигнув Ринэе. — Ещё увидимся, подруга! И… — мабирийка с признанием посмотрела в глаза подруге, — спасибо. Отец сможет покоиться с миром.

В далёком от Пареенда месте, находящемся там, куда простой смертный никогда не сможет добраться, говорили те, кто так или иначе нёс ответственность за произошедшее в центре мира.

— Что мне ещё оставалось делать? Я просто свернул войска и ушёл. Зачем время терять?

— Это нонсенс! Разве человек способен убить Князя Тьмы?!

— Как видишь, способен, старый скряга! Не могу сказать, что меня огорчила смерть этого крысёныша, но теперь я хочу лично встретиться с этой девчонкой!

— Думаю, это невозможно, Химера. Никто не выживает после использования магии Хаоса. Шанс этого ничтожно мал. Но было бы неплохо изучить её и понять, откуда в таком возрасте у человека уже такая Воля. По законам мира это невозможно. Если только ей не помогли.

— Она жива, — тихий голос со стоящего на возвышении трона заставил спорщиков мгновенно замолчать.

Все сидящие вокруг овального стола тёмные повернулись к фигуре, сидящей на возвышении. Но одни лишь зыбкий силуэт и ярко сияющие зелёные глаза виднелись им оттуда.

— Я знаю это. Она выжила. Ваши планы по захвату Пареенда провалились. Придётся идти долгим путём.

— Главное, чтобы не возникло паники, — заметил толстяк Атлет. — Если об этом узнают…

— Это невозможно скрыть, — сказал человек с трона. — Весть о гибели Шпиона уже распространилась по миру.

И он был прав. Пока лидеры тёмных рассуждали, как быть дальше, послания летели из рук в руки.

Получила его и женщина, что стояла на краю бассейна с тёмной водой, внимательно смотрящая в его поверхность.

— Вот и Каригору кто-то утёр нос, — она холодно улыбнулась, бросая в сторону лист с донесением, который тут же сгорел в синей вспышке.

Получил послание и тот, кого именовали Ферзь. Мужчина держал лист бумаги в руке, испещрённой шрамами.

— Скверно. Но кризис — это и время возможностей. Может быть, настало время для того, кто займёт место Шпиона?

— Господин! Срочное донесение!

— Что стряслось? — мужчина, сидящий в кресле возле окна, даже не повернулся к посыльному.

— Сообщение из Пареенда! Князь Тьмы Шпион был уничтожен! Кто-то смог найти способ уничтожить его!

— Не городи чепухи, — мужчина спокойно махнул рукой. — Известно, что людям не под силу уничтожить Князя Тьмы. Похоже, какой-то юморист сеет панику. Не обращайте на это внимания.

— Слушаюсь, господин, — посыльный неуверенно поклонился и вышел из комнаты.

Один за другим по всему миру неслась весть о том, что Князья Тьмы вовсе не являются непобедимыми, как о них привыкли думать. Кто-то видел в этом появившийся шанс, кто-то впадал в панику, а иные даже не верили в возможность такого события, считая его глупой шуткой. Но равнодушным не остался никто.

— Ещё чуть-чуть, и мы попадём к Эрдосу. Между прочим, могли бы сделать лица повеселее! Исторический момент, как-никак.

На глазах изумлённых зрителей мудрейший маг Рэнг Кор Уигор творил настоящее чудо. Он оживлял портал, над которым и работал целый месяц.

— К сожалению, получится односторонний портал. Монолит входа работает, а вот с другой стороны есть лишь выход, — бормотал старик, делая пассы руками. Магические фигуры вокруг портала загорались одна за другой. Каменная арка оживала после долгого сна. Знаки на ней горели ярким синим светом, а земля под порталом явственно загудела.

Но всё же резкая вспышка и возникновение странного голубоватого марева в арке портала стало неожиданностью для окружающих. Кто-то охнул, кто-то закрыл глаза от вспышки.

Удовлетворённый работой Рэнг обернулся к ожидающему его мужчине в белом. Это был Милд Нерос, один из великих экзорцистов, прибывших с границы.

— Спасибо за всё, что вы сделали для Пареенда, мудрейший Рэнг, — жрец церемонно поклонился. — А ваш подвиг, Защитница, будет воспет в веках, — обратился он уже к Ринэе.

— Ну… э… я… — девушка немного смутилась, не зная, куда деться под сотнями взглядов всех тех, кто вышел проводить её с друзьями из города.

— Мы будем ждать вас, Защитница, столько, сколько потребуется. Возвращайтесь, когда будет такая возможность, — экзорцист поклонился и принцессе, после чего отошёл назад.

— Как бы… нужно будет ещё и возвращаться? — удивилась Ринэя.

— Вообще-то, да. У Защитницы Пареенда есть много обязанностей, — заметил Рэнг, кладя руку на плечо бывшей воспитанницы. — И ещё многому придётся поучиться. Но нам пора.

— Возвращайся, Защитница! Я буду помнить тебя! — крикнула принцесса Криста, наблюдавшая за происходящим вместе с молчаливым сегодня отцом.

Маг прошёл через светящийся проход, увлекая за собой девушку.

— Прощайте все! — Нирн помахал рукой цвету жречества Пареенда, устремляясь следом.

— Спасибо за приём! Я тоже всех вас люблю! — Монсэльм, как всегда в своём репертуаре, не забыл отправить воздушные поцелуи всем тем дамам, коих он успел соблазнить за время пребывания в столице.

Постепенно вся команда уходила в Эрдос. Ещё раньше ушёл только сам король вместе со свитой. Он лишь кивнул Рэнгу и прошёл сразу после открытия врат, дабы возглавить триумфальное шествие по столице Эрдонии. Мало ли как отреагирует стража города, если из воздуха внезапно появятся совершенно незнакомые им люди.

Эрдос почти не изменился после того, как Ринэя сбежала отсюда. Всё те же дома, всё те же идущие по своим делам горожане в головных уборах. И даже заброшенный собор, стоящий отдельно от всех строений, всё тот же.

— Как хорошо видеть хоть одно место, где по-прежнему всё в порядке, — принцесса улыбнулась, разглядывая улицы родного города, на которых уже столпились зеваки. Славный Хансолор не был оторван от народа, но всё же появлялся не так уж часто. Впрочем, внезапно заработавший возле города портал взбудоражил всех куда сильней. Немногочисленные маги уже выскочили из своих домов и побежали смотреть, что случилось с древним сооружением.

— Думаю, тебе стоит в первую очередь навестить матушку, — сказал король, оглянувшись на дочь.

— Обязательно! — бодро ответила Ринэя.

— Тем более, во дворце стало гораздо радостней после счастливого известия.

— Бегства нашей принцесски, что ли? — ехидно спросила Мала. — Да, она многих способна достать.

— Эй! — возмутилась девушка.

— Нет, — Хансолор едва заметно улыбнулся. — Дело в том, что в нашем роду всегда были проблемы с потомством. Род правителей Эрдонии никогда не отличался плодовитостью. И после рождения Ринэи я всерьёз полагал, что она станет единственным ребёнком в семье. Потому хотел воспитать в ней некоторые волевые черты характера, но недоглядел, как видите. Во второй раз всё будет иначе.

— Во второй раз? — переспросила Ринэя.

— Понятно, — кивнул Рэнг. — Мальчик или девочка?

— Жрец уже установил, что мальчик, — кивнул Хансолор. — Это было неожиданно, но теперь я хотя бы уверен, что престол будет на кого оставить, раз уж некоторые решили пойти другой дорогой.

Ринэя едва не споткнулась, когда до неё дошло.

— Что, подруга, теперь ты не будешь самым любимым ребёнком в семье? — Мала ткнула принцессу локтем в бок.

— Мала, не порть момент, — отмахнулась та и неожиданно радостно улыбнулась. — У меня будет братик! Надо же!

— Это она сейчас так радуется, — заметила Мараса идущему рядом Винченцо. — А потом познает все радости родственных связей и… Эй, Ринэя! У тебя нет кузины? Можешь взять мою — я ею всё равно не пользуюсь!

— Очень смешно, Мараса, — фыркнула Мала, пока фурия хихикала сзади.

Пока молодые люди отвлеклись на свои беседы, к королю прорвался Рэнг. Стража, сопровождавшая короля, посмотрела на мага косо. Они ещё помнили главного советника, но сомневались, является ли он ещё одним из лиц, которые могут прямо обращаться к его величеству.

— Я хотел спросить вас, ваше величество, что вы решили насчет Нирна Марко и Монсэльма Катартуа.

— Я, вы про это, — Хансолор на мгновение нахмурился. — Можешь не беспокоиться. Жреца я не трону. Раз моя дочь стала настолько самостоятельной, то пусть сама решает. Жизнь всё расставит по своим местам. А вот Монсэльм отныне никогда не станет капитаном гвардии.

— Всё же советую подумать насчет него, — мягко, но настойчиво продолжил Рэнг. — Он до последнего был верен вашей королевской семье, защищая Ринэю в её странствиях. Так что приказ о защите её высочества им был выполнен, пусть и не так, как хотелось вам.

— Я прекрасно знаю про вас, мудрейший Рэнг, — усмехнулся король. — Вам ничего не стоит приказать или надавить. Но вы этого не делаете.

— Потому что не вижу смысла. Заставить принять человека силой — не выход. Вы должны сами честно ответить себе, — спокойно ответил старик.

— Пожалуй, вы правы. Монсэльм иногда ведёт себя подобно идиоту, но он верен и исполнителен, — решил Хансолор после недолгого молчания. — Правда, место капитана дворцовой стражи уже занято, но я знаю, где он может быть полезен.

— Готово?!

— Нет, ваше высочество.

— Уже готово?!

— Ещё нет.

— А теперь?!

— Ещё нет.

— А теперь?!

— Подруга, отстань от несчастного жреца. Он уже выглядит так, будто готов разбить голову об стену.

— А то нарисует на твоём месте карикатуру. Будешь знать, как доставать людей искусства, — с улыбкой заметил Винченцо.

— Блин, не люблю так долго стоять на одном месте, — Ринэя кое-как заставила себя успокоиться и даже прекратила топать ступнёй по полу.

— Готово! — известил радостный жрец-сотворитель и художник по совместительству.

Создание картины занимало немало времени даже для владеющего подобной силой человека, но вышла она выше всяких похвал. Изображение каждого из присутствующих получилось настолько реалистичным, что казалось, будто ещё немного, и они выйдут из полотна.

— Мне нравится! — Ринэя ещё раз осмотрела получившееся творение и отошла, чтобы дать другим шанс посмотреть на неё.

— Повесим в главный зал на восточную стену, — задумчиво кивнул Рэнг. — Там место хорошее и широкое.

Художник изобразил всю команду Дерзкой Принцессы на довольно большом полотне. Ринэя стояла в центре в своей походной одежде и с синим беретом. Справа находилась ехидно улыбающаяся даже на картине Мала, положившая руку на плечо подруге. Слева расположился Нирн, за которым сразу же стоял Рэнг. Винченцо и Монсельм стояли справа от Малы, а Хика слева от Рэнга. Позади Дерзкой Принцессы возвышались высокие фигуры Степана и Градэна. Мараса умудрилась уместиться рядом с ними, попутно пытаясь показать «рога» своей кузине, что художник, к счастью, изображать не стал. Алиса тоже была здесь, оказавшись на самой границе картины.

Только Симеон отказался от общего портрета. Опричник лишь холодно посмотрел на предложившую эту идею Ринэю и заявил, что является только соратником Степана, а вовсе не одним из друзей нынешней Защитницы.

— Ну и ладно, — ничуть не обескураженная принцесса только пожала плечами. — Лишился возможности запечатлеть себя в веках.

— Не думаю, что Симеону это нужно. Он всегда скромен был, — ответил Степан.

Целую неделю гостили друзья Ринэи в её дворце, празднуя победу над Шпионом и его слугами. Но настала пора прощаться. У каждого была своя жизнь и свои цели. Каждый к чему-то стремился.

Возвращался в родное Сантское Царство Степан, дабы помочь тамошним жителям, коим не повезло оказаться в Сумеречной Зоне.

Уходили в Мабир кузины Мала и Мараса. Ведь давно они не были в Золотых Мостах. Особенно Мала, которая очень хотела узнать, как живёт её родня, да воздать дань памяти отцу.

Винченцо загадочно улыбаясь, собирался уходить рука об руку с Алисой. Девушка-бард очень хотела посетить Вендецию, а плут и проныра согласился проводить её и показать все тамошние красоты.

— Их есть признателен, что вы не держать зло, — сказал на прощание Градэн.

— Как можно злиться за то, что тебя взял под контроль Шпион? — Ринэя только пожала плечами.

— Их спокойно более, — крагерхатерец тяжело вздохнул и коротко поклонился Защитнице. — Когда понадобиться, их придти на помощь.

— Спасибо, — тепло поблагодарила девушка и тут же обернулась к стоящей за её спиной Хике. — Эм… слушай, я всё понимаю, но здесь моим жизни и чести ничего не грозит. Совсем не обязательно так стоять.

— Я дала клятву следовать за вами всюду, — коротко ответила моригойка.

— Всюду? И даже… — тут Ринэя покраснела и тряхнула головой, стараясь отогнать неожиданно пришедшие в голову мысли. — Слушай, Хика, ты ведь обязана теперь подчиняться моим приказам, верно? — принцесса коварно улыбнулась.

— Да, — кивнула воительница, не подозревая подвоха.

— И ты говорила, что Воля твоя ещё не настолько сильна, как ты бы хотела, верно?

— Д-да, — Хика на мгновение запнулась, уже, по всей видимости, начиная подозревать.

— Тогда вот тебе мой приказ! — Ринэя положила руку на плечо моригойки и торжественно возвестила. — Иди и стань сильнее! Пусть Воля твоя возрастёт настолько, что тебе больше не придётся прятать свои чувства!

— Я приложу все усилия, Защитница, — ответила воительница, отходя к друзьям, что собрались у выхода.

— Вот это ты её отшила, так отшила, — тихо хмыкнул Нирн, стоя рядом с Ринэей.

— Она просто иногда очень меня пугает, — девушка незаметно поёжилась.

— Время настать есть прощаться, — прогудел Градэн, намереваясь надеть шлем.

— Верно, — тихо согласилась Ринэя и громче добавила. — Друзья! — девушка ненадолго замолчала и с чувством сказала. — Спасибо!

Градэн чуть заметно склонил голову.

— Ты заслужила своё звание, девица, — сказал Степан. — Будешь в наших краях, заходи. Ты всегда будешь желанным гостем в моём доме.

— Ещё встретимся, подруга! — Мала подмигнула принцессе. — Не думай, что я так просто отстану от тебя!

— Станешь посмелее, могу научить паре интере-е-есных техник! — Мараса подмигнула точно так же, стоя рядом с кузиной.

— Эм… надеюсь, такие уроки мне не потребуется, — Ринэя даже отступила на шаг.

— Думаю, мы ещё не раз увидимся! — Винченцо щёлкнул пальцами у лица. — Ты должна мне услугу — это раз. И ваша беспокойная компания сумеет оставить след — это два. Так что не говорю «прощай», а говорю лишь «до скорой встречи»!

Ринэя попрощалась с друзьями. И остались с ней Нирн, Рэнг и Монсэльм. Бывший капитан гвардии, а ныне королевский инспектор по делам особой важности извинился и ушёл. Ему ещё предстояло исполнять волю короля.

Принцесса ещё раз посмотрела на картину, которую готовились унести слуги.

— Моё первое большое приключение подошло к концу. Как знать, увидимся ли мы ещё со всеми ними?

— Жизнь — сложная штука, — заметил Рэнг, тоже рассматривающих полотно. — Когда-то я сделал такой же групповой портрет со своими друзьями. С теми, с кем вместе участвовал в первом серьёзном приключении. С кем-то я шёл дальше, кто-то уже не встретился на моём пути, а иные и вовсе… — старик замолчал и махнул рукой. — Не берите в голову, молодые люди.

— Пойдём, Ринэя, — Нирн тронул плечо девушки. — Тебе не помешало бы прийти в себя, выздороветь окончательно.

— Я уже здорова, Нирн! — Защитница демонстративно согнула руку в локте, сжав кулак. — Так что мне не отдых нужен, а восстановление моих боевых навыков. Все бока отлежала там в больнице.

— Тоже верно! — одобрил мудрейший маг. — Тело тебе восстановили, так что можно попробовать. Только смотри, не переусердствуй.

— И это мне говорит пожилой садист, который мучил тренировками! — Ринэя весело рассмеялась, уходя по коридору в сторону заднего двора.

Два знакомых стражника, Листор и Квинл, отдали честь идущей мимо них госпоже.

— Сколько служил королевской семье, но пока ещё никто не поднимался так высоко, юноша, — заметил пожилой стражник, улыбаясь в усы.

— Я мне её немного жаль, — ответил Листор. — Я читал истории о Защитниках Пареенда. Они никогда не заканчивались ничем хорошим.

— Поживём — увидим, — Квинл пожал плечами. — Но кажется мне, что история на этот раз будет совсем иной. Князей Тьмы, мой юный друг, тоже не побеждал никто и никогда.

А на заднем дворе уже началась тренировка, сопровождаемая криками старого наставника Рэнга.

— Раз уж взялись, ваше высочество, так не халтурьте! Раз, два! Раз, два!

Послесловие № 6

Рассказчик: Итак, благодаря растяжкам перед дверью комнаты Автора я смог добиться неожиданного положительного эффекта… Хвастуньи сегодня не будет!

Автор: Вы выглядите очень счастливым.

Р: Ещё бы! Минимум на одно послесловие я избавлен от глупости и несносности. По-моему, любой был бы счастлив.

А: Но, если не возражаете, нужно ответить на некоторые вопросы читателей. В последнее время их набралось не так уж мало для нашей малобюджетной истории.

Р: У нас есть бюджет?! Почему я об этом ничего не знаю?!

А: Эм… неважно. В любом случае, время давать ответы! Правда, многие вопросы однотипны. А есть такие, на которые ответы были бы откровенными спойлерами. Придётся искать золотую середину.

Р: Вот один уже есть: «Почему Хика не почувствовала тёмных в Пареенде? Она ведь так хорошо их ощущала в первых главах со своим участием».

А: Часть ответа на этот вопрос я уже давал в одной из цитат из книг вселенной. Способность чувствовать тёмных на расстоянии очень редка. Ею обладают либо люди со склонностью к первостихиям, либо те, чьи души были связаны с сущностями более древними и могучими. В случае Хики это второй вариант. Но даже он не даёт стопроцентной гарантии и зависит от множества факторов: сила связи душ запечатанного и «ножен», степень использования человеком силы запечатанного существа, сила самого существа в сравнении с силой того, кто создавал маскировку. Напоминаю, что маскировочные заклинания в Пареенде создал Шпион. Князь Тьмы Шпион — один из семи тёмных богов мира, а не какой-нибудь заштатный демон, третий справа в его свите. Так что возможности Хики по обнаружению тёмных в Пареенде оказались не настолько большими.

Р: Тем не менее, Нирн смог обнаружить тёмных.

А: У Нирна, как когда-то уже было сказано им же, с рождения есть склонность к первостихиям. Только по этой причине чувства этого молодого жреца настолько развиты. Но даже он обнаружил тёмных не сразу, ощущал не в полной мере, и даже не смог определить точное количество замаскированных демонов. По сути, если бы Нирн не был бы таким подозрительным и нервным, то мог бы просто отмахнуться от этого ощущения, решив, что показалось из-за общего настроя.

Р: С этим ясно. Если прибавить к этому ещё и сведения из той цитаты, становится ясно, почему жрецы так облажались. Но перейдём к следующему вопросу: «Почему Шпион назван Шпионом? И вообще, почему у тёмных такие смехотворные имена?»

А: Что же, эти имена смехотворны, потому что это и не имена. Это скорее позывные. У каждого из Князей Тьмы, да и у многих других сильных тёмных есть такие позывные. Истинные имена тёмные часто скрывают, из-за чего Каригор ещё задолго до существования нынешних Князей Тьмы придумал систему позывных. Есть, конечно, тёмные, которым плевать на то, что их личности могут опознать, и вместе с ними слабые и сильные стороны. Таким является, например, Химера, который не скрывает, что его зовут Алгер Гурейворс.

Р: Тем не менее, эти позывные применяются и для таких.

А: Уже больше по привычке. К тому же, Каригор создал эту систему очень давно. То есть где-нибудь пару тысяч лет назад у него были другие тёмные с позывными «Шпион», «Химера», «Атлет» и так далее. Все позывные так или иначе показывают характер работы тёмного. Шпион… думаю, не нужно объяснять, что делают тёмные с такими позывными. Химерой обозначают экспериментальные и сомнительные проекты, но могущие быть весьма полезными. Даже позывной «Арфа» имеет свой смысл, но пока я не буду говорить, какой именно.

Р: Как теперь стало ясно, Шпиона зовут Ксангорфом Ликидом. Но, как я думаю, вряд ли знание его истинного имени помогло бы…

А: Почему же? Ещё как помогло бы. Имя Ксангорфа Ликида быстро забылось, но в те времена, когда он стал Князем Тьмы, его вполне могли опознать и обратить против него некоторые его недостатки. Ко времени описываемых событий никто уже не знал о существовании Ксангорфа Ликида в прошлом. Так что Шпион ещё и знатно поглумился над своими врагами, став великим светлым героем Пареенда под своим истинным именем. Проводя аналогию, это как если бы через тысячелетие героем России стал бы некто Геббельс, если бы его имя забылось за тьму веков.

Р: Да уж, это крайне неловко.

А: Правда, в случае Пареенда эту шутку понял лишь один Ксангорф, но общего смысла это не отменяет.

Р: Хорошо, с этим разобрались. Время уже подходит к концу. Может, какой-нибудь лёгкий вопросик? Вроде этого: «Как вы оцениваете красоту женских персонажей в книге?» Я чуть-чуть смягчил, если вы не против.

А: Красота — понятие субъективное. Ни одного из представленных женских персонажей нельзя назвать именно красавицей, если судить объективно. Ринэю, Малу и Марасу можно назвать миловидными, а последняя ещё и умеет себя преподнести благодаря пластике движений и большому опыту. Хика способна своим видом скорее отпугнуть, чем приворожить. И дело даже не в шраме. Не каждый день видишь воительницу с холодным выражением лица, которая говорит так, словно терминатора решили сделать женщиной и начисто отрезать даже малейшие проявления эмоций.

Р: А как насчёт Алисы?

А: Вот это уже другое дело. Алиса из всей компании выглядит наиболее женственной и красивой. Но, опять-таки, смотря на чей вкус.

Р: Ну, из всех барышень только у неё в хобби не числится битьё чужих морд, так что да, она безусловно самая женственная из всех.

А: Вот и договорились. У каждого свой вкус. Но самое время прощаться с читателями и…

Р: Когда ждать следующую книгу?

А: Не думаю, что это произойдёт так скоро. В любом случае, я узнаю об этом первым.

Р: Хм… логично. Что же, удачи всем!