Игры Шпиона

— Получается, что Дерзкая принцесса была настолько слаба, что даже не смогла справиться с Горон-Кадом сама? — губы женщины искривились в презрительную усмешку.

— Люди обретают силу иначе, будучи существами социальными, — рассказчик мягко улыбнулся. — Порой собрать хорошую команду и повести её за собой бывает тяжелее, чем крушить толпы врагов в одиночку.

— Тогда имеет смысл перейти сразу к финальной части турнира, — собеседница скрестила пальцы, выжидающе глядя на мужчину.

— Куда ты торопишься? — он только пожал плечами. — Историю нужно рассказывать постепенно. Если вырывать отдельные куски из контекста, то ты никогда не увидишь всей картины.

— Но имеет ли смысл повествовать о приключениях этой компании в Хорсе?

— Смысл есть. Это часть истории, когда Ринэя встретила остальную часть своей команды, — мужчина загадочно улыбался. — Тех, про кого ты не слышала ранее.

— Нескольких идиотов и психов? — спросила собеседница.

— Это зависит от того, как посмотреть. Критерия нормальной психики не существуют. Чаще именно неординарные личности являются куда более интересными, чем обыватели, не представляющие из себя ничего особенного. И потому будет лучше, если ты станешь более внимательной к деталям.

Глава 18. Серый Странник

Велик и огромен Хорс! Высоки его горы, тенисты его леса, зелены склоны. И много опасностей таится в тенях этого древнего края. Цивилизация сосредоточена здесь лишь в отдельных городах, имеющих лишь подобие единого центра. Каждый город больше похож на отдельное государство. Армия Хорса малочисленна и больше занята защитой людей от жутких чудовищ, коих в землях сих древних сонмища в каждом лесу и за каждой скалой.

Хорс раздроблен, а его армия едва ли способна отразить иноземное вторжение. Но никому он не нужен. Любой сосед, хоть Эрдония, хоть даже Партанент могут прийти и взять эти земли. Вот только кому хочется получить в придачу многолетнюю головную боль от целых толп враждебных созданий?

А ведь когда-то, во времена древнейшие, всё в Хорсе иначе было. Люди и чудовища вместе спокойно проживали, без вражды и войн. Но всё течёт и меняется. Была на землях этих власть Вендецианской Империи. Затем пришли тёмные Каригора, пожелавшие вражду посеять. Прогнали тех тёмных великие жрецы Пареенда, но дело злое сделано было. Навеки война незримая воцарилась. И не вернуть прежнее доверие, как и не войти в одну и ту же реку дважды.

И даже экзорцистов, защитников Света славных, не сразу признали снобы хорские. Только один из них пришёл в их земли, великий экзорцист Гонес Мазари. Лишь он один на столь огромную страну. Стоит ли ожидать, что жизнь в Хорсе сразу же наладилась? Впрочем, ходят слухи об учениках Гонеса, которых он себе взял, дар экзорциста почуяв, да стал учить их в столичном городе Доксе. Вот когда закончат они обучение своё, иная жизнь в Хорсе начнётся. Но случится это лет через десять, не раньше.

— Не все же природные экзорцисты, как некоторые, — закончил свою познавательную речь Рэнг, покосившись на Нирна. — Кстати, юноша, к Доксу чтобы не приближался. Я серьёзно. Ты сейчас экзорцист ничейный, дар свой скрывающий.

— Кстати, я всё гадал, почему экзорциста так легко отпустили из Эрдонии, — заметил Винченцо.

— Если бы о моём даре узнали преждевременно, то уже давно бы забрали или первосвященник Эрдонии, или эмиссары Пареенда, — грустно сказал Нирн. — Экзорцистов в нашем мире можно запросто пересчитать, ни разу не сбившись. Потому людям с таким даром редко выпадает возможность жить, как они считают нужным.

— Потом они, правда, не жалуются, — справедливости ради заметила Мала. — Почёт, слава, уважение, богатство и власть — достойная награда за столь тяжёлые труды.

— Меня это никогда не прельщало, — ответил юноша. — Свой дар экзорциста я могу развить и сам. Причём, принесу при этом большую пользу вам, а не неизвестному жрецу, который милостиво согласится взять меня под свой надзор.

— Тогда тебе точно не стоит встречаться с Гонесом, — наставительно произнёс Рэнг. — Он один из немногих, кто чувствует дар светлой магии в человеке.

— Эй, ребята, мы идём или нет?! — нетерпеливо спросила Ринэя.

Вся компания искателей приключений остановилась на короткий привал в живописном месте. Небольшая площадка на вершине скалы, откуда открывался вид на долину, расположенную ниже. Там уже можно было разглядеть дома первого увиденного города Хорса.

— Как там этот город называется? — принцесса взяла карту Монсэльма и посмотрела на то место, где не так давно видела точку, изображающую поселение. — Хм… Прасино?

— Да. Утопающий в зелени Прасино, — подтвердил Рэнг. — Ближайший к Партаненту.

— Ничего себе ближайший! — возмутилась Ринэя, демонстративно показывая пальцем в направлении границы с родным краем Монсэльма. Отсюда границу не было видно даже с вершины скалы. Впрочем, было бы удивительно, если бы это было возможно в стране со столь большим количеством гор. За два дня пути команда успела пройти два перевала и три ущелья. Дорога совершила несколько петель, три раза вилась серпантинами вокруг встреченных гор и даже разок успела сквозь одну из них по рукотворному туннелю, созданному, наверное, ещё во времена Вендецианской Империи.

Поход был выматывающим настолько, что Ринэе казалось, будто никакой дороги не существует, а идёт она по пересечённой местности.

— Ты, подруга, сильно не горюй, — Мала успокаивающим жестом хлопнула её по плечу. — Это сейчас так тяжело, пока мы идём по древней дороге, построенной вендецианцами. После Прасино дороги закончатся, и пойдут уже тропы. Вот там уже и повеселимся вдоволь!

Принцесса застонала и рухнула на колени. Она уже с ностальгией вспоминала дороги Эрдонии и Вендеции. Вспоминала и ругала себя, что ещё и жаловалась в то время. Тогда путешествие больше напоминало пешую прогулку со всеми удобствами. Хорс же просто убивал морально.

— Зато как красиво! — Нирн с улыбкой разглядывал открывшийся пейзаж. Зеленеющие изумрудами долины и тёмные от растительности склоны гор. Свежий горный воздух, приносящий прохладу. Голоса хищных птиц в поднебесье и шелест кустарников от налетевшего ветра. Всё это умиротворяло и наводило на размышления о дивной сказочности дикой природы, почти не тронутой человеком.

— Что же, пойдём, что ли? — предложил старый маг.

— Я только ещё раз сверюсь с маршрутом, который указала нам мама, — заметил Монсэльм, ещё раз проверяя карту. — Первоначально я полагал, что мы пройдём дорогой вдоль западной границы Хорса, мимо Эрдонии. Но этот путь не намного длиннее и гораздо безопасней.

— А что может быть опасного на границе? — спросила Ринэя. Девушка как раз закончила собираться и отряхивала берет от случайно прилепившихся листиков.

— Не стоит забывать, что земли на северо-востоке Эрдонии принадлежат семье герцога Ниокласа Эрдонийского, — бывший капитан спрятал карту и принялся разминать ладони. — Они могут не знать о смерти герцога, но быть осведомлёнными о цели его отъезда.

— А границы Хорса размыты и открыты для всех. Кто знает, насколько далеко заходят люди Ниокласа? — Рэнг озадаченно нахмурился.

— Ну, теперь герцог Моральный Урод кормит рыб на дне Чистого Моря, — принцесса легкомысленно пожала плечами. — Но дело ваше. Я сама не вижу разницы между путешествием по одной неудобной разбитой дороге и другой неудобной разбитой дороге.

Дальше идти было уже легче. Тропа спускалась вниз по склону прямиком в зелёную долину.

Когда Ринэя услышала слово «город», она ждала чего-то интересного. Возможно, окружённого крепостной стеной града, как в Эрдонии и Партаненте. Или, быть может, такого населённого пункта, как в Вендеции, который начинался с зелёных предместий и постепенно переходил в центр. Но здесь её ждало разочарование.

— Монсэльм, ты точно уверен, что не ошибся картой? — спросила принцесса, оборачиваясь к бывшему капитану. — Наверное, там написано «деревня Прасино»?

— Нет, — партанентиец гордо вскинул голову, — я никогда не ошибался в плане картографии. Там была пометка именно города.

— Но ведь это не город! — возмутилась девушка. — Разве нет? — она обернулась к остальным.

— Ну… вроде бы город, — Рэнг пожал плечами.

— Да, это небольшой город Хорса, — подтвердила Мала.

— Типичный, — согласился Винченцо. — Я много наслышан о них.

— На мой взгляд, все необходимые атрибуты города есть… формально, — Нирн задумчиво почесал затылок, сбив свою шляпу.

— Я просто вне себя от удивления, — Ринэя аккуратно приложила руку к лицу. — Какое же нужно иметь самомнение, чтобы вот это назвать городом?

— Привыкай, Ринэечка, — насмешливо ответила мабирийка. — Хорсцы всегда славились любовью к преувеличениям.

— Но не до такой же степени! — палец взвившейся принцессы указал в сторону ветхого частокола, за которым находился славный город Прасино… из четырёх улиц. Домишки были деревянные с соломенными крышами. О новейших достижениях цивилизации в Хорсе если и знали, то считали чем-то мифическим. Ни канализации, ни водокачки, ни освещения улиц современными для Эрдонии, Вендеции и прочих цивилизованных стран фонарями. Всё выглядит так, будто друзья оказались в самой глухой деревне.

Да, городок был зелёным в том плане, что здешние жители пытались украсить дома плющом, цветами и даже просто растениями в горшочках. Но рядом с замызганными стенами, грязными улицами и гуляющими в откровенных лохмотьях «горожанами» это выглядело халтурой. Если сравнить столь же зелёный город, как Нирницы с… хотя нет, лучше даже не пробовать сравнивать.

— Особенно поражает их, так называемая, защита, — и вновь Ринэя показала пальцем на частокол. Одно из брёвен уже провалилось под собственным весом вовнутрь и теперь держалось только на пеньковой верёвке, привязанной к двум соседним.

— Хорсцы запада говорят, что важны не крепкие стены, а доблесть защитников! — пафосно возвестил Рэнг, поднимая указательный палец к сияющим голубым светом небесам.

— Ах-ха! Давай ещё пивка глотнём, да по девкам! — за спиной старика прошли в обнимку два пьяных солдата в разболтанных доспехах с изрядно проржавевшим оружием.

— Ага! Да пожирнее! Пожирнее! — второй защитник города смачно отрыгнул, что было больше похоже на рёв дракона, чем на отрыжку.

Оба воина, качаясь на ходу, устремились в единственный в городе трактир. Через пару секунд оттуда послышались пьяные крики и стук пивных кружек. Палец Рэнга медленно согнулся и теперь указывал в землю.

— Забудьте о том, что я только что сказал, — маг тяжело вздохнул.

— Удивительно, как такими темпами их ещё враждебные чудовища голыми лапами не загребли, — Мала язвительно усмехнулась.

— У них не активная война, — ответил Монсэльм, уже больше занятый поправлением волос с зеркальцем в руке, чем беседой. — Как бы «холодная», если так можно выразиться. Друг друга терпеть не могут, но всё ещё живут в одной стране. Лишь временами некоторые нападают друг на друга.

— Ясно. Как наши знать и простолюдины, — усмехнулся Винченцо.

— Но неужели они не имеют возможности жить лучше? Отстроить свои города, отремонтировать стены, использовать достижения?.. — начал Нирн, но его перебил бывший капитан.

— Не все, но большая часть хорсцев живёт так и даже не пытается сделать что-либо, чтобы улучшить свою жизнь. Хотя им не раз предлагали помощь. Они просто слишком ленивы, чтобы даже сделать апельсиновый сок из валяющихся буквально на земле апельсинов и продавать их путешественникам, зарабатывая на этом, — Монсэльм показал на лежащие повсюду оранжевые цитрусы. Апельсины росли повсеместно, в каждом дворе.

— Мне уже всё равно. Нравится им так, путь живут так, — Ринэя махнула рукой на проблему хорсцев. — Давайте перекусим и двинемся дальше.

— Даже не будем останавливаться на ночь? — удивлённо спросил Рэнг. Старый маг сам был только за то, чтобы быстро пройти Хорс, но удивился такой прыти от подопечной.

— Если у них всё такое же, как их «доблестные» защитники, то мне страшно оставаться ночью наедине с клопами, — бросила принцесса, уже направляясь к трактиру. — Хотя, может оказаться, что и клопы здесь слишком ленивые, чтобы кусаться.

А внутри, судя по звукам, началась типичная для подобных заведений драка. Яростные крики подвыпивших хорских вояк, звон посуды, грохот и треск ломающихся стульев.

— Доколе вы будете мешать мне? — послышался спокойный сильный голос, говорящий на странной, неизвестном Ринэе разновидности всеобщего языка. Понять его было можно, но на слух непривычно.

— Стулом его! Стулом!

Снова грохот и треск ломающегося стула.

— О-о-ох, — тяжело вздохнул кто-то. — Даже трапезу закончить не дают. Ну, раз сего желаете, не обессудьте.

После этой фразы послышались лишь три глухих удара. Из дверей и окон трактира прямо перед носом уже приблизившейся к входу Ринэи буквально вылетели хорсцы в доспехах защитников города. Следом вышел отряхивающий ладони детина.

— Вот так, как-то, — он пожал могучими плечами, глядя на результат своих трудов — стонущих хорсцев, пытающихся подняться на ноги, но только неизменно падающих на землю.

— А аккуратней нельзя было?! Тут люди ходят! — Ринэя смерила взглядом несомненного победителя.

Мужчина был большим… очень большим. Двухметровый рост, косая сажень в плечах, руки, увитые могучими мускулами. У незнакомца была густая пшеничного цвета борода, спускающаяся до груди, и такие же густые усы. Светлые волосы были стрижены в известную сантскую причёску, которую сами они называли «под горшок», а с сурового лица внимательно смотрели глубокие синие глаза.

— Здрава буди, красна девица. Извинения прошу, что не помыслил о неосторожности своей, когда от драчунов сих избавлялся.

— Красная? Где?! — принцесса всерьёз забеспокоилась. Где этот здоровяк вообще увидел, что она красная? Может быть, сыпь какая-нибудь? — Монсэльм, я что, красная?! — с паникой в голосе спросила она у подошедшего капитана.

— Ваше высочество, это сантский диалект. Они всегда говорят немного странно. Просто примите, как данность, — заметил Рэнг.

— Эх, слов сантских вечно никто не разумеет, — мужчина тихо вздохнул. — Словом сим мы, сантсцы, вежливо величаем…

— Это как «прекрасная синьорина» на вендецианском, — пояснил перебивший Винченцо, пока Ринэя не запуталась ещё сильнее.

Внезапно беседу прервал слова нового действующего лица, сказанные хорошо поставленным баритоном.

— Надеюсь, Степан, нет возражений тому, что я дал укорот дружкам побитых твоими руками пьянчуг?

Вся компания обернулась к ещё одному сантсцу. Он был ниже ростом, чем Степан, но выглядел опытным воином. Это угадывалось в его жестах и движениях. Русоволосый и кареглазый мужчина был одет в длинный бордовый кафтан сантского покроя с чёрными полосами. На поясе висела сабля, которой он вполне мог воспользоваться единственной своей рукой. Левой у него не было по локоть. Поверх кафтана мужчины был накинут короткий походный плащ чёрного цвета, крепящийся круглой застёжкой с хорошо известной любому знатоку элитных войск эмблемой. Собачья голова под метлой.

— Опричник? — Рэнг был удивлён, пожалуй, больше всех.

— Да. Симеон мой друг, — сказал Степан. — Мы путешествуем вместе.

— Впервые вижу опричника, который свободно гуляет за пределами Сантского Царства, — заметила Мала.

— Я стал непригоден для службы, — холодно сказал Симеон, показывая пальцем на культю на месте левой руки. — Но за верность и былые заслуги мне сохранили звание.

— Прошу прощения за бестактность, — смутилась мабирийка.

— Кто такие опричники? — Ринэя дёрнула за рукав наставника.

— Члены карательного военного отряда, созданного ещё прадедушкой нынешнего царя. Их целью было пресечение крамолы и устранение предателей царского рода. Все думали, что опричники, как и любые каратели в истории, быстро исчезнут. Но тогдашний правитель оценил их полезность, ведь в число этих карателей входили лучшие воины Сантса. Он сохранил опричнину и сделал их личной царской гвардией на все времена, — пояснил Рэнг, пока Степан и Симеон уходили в трактир, о чём-то разговаривая.

— Думаю, их другое звание более красноречиво, — вмешался Нирн. — Их называют убийцами магов. Сами опричники не владеют магией, но их контроль Воли выше, чем у любых прочих воителей царства.

— Поняла, — принцесса устало кивнула. — Пойдёмте же кушать!

Девушка уже направилась к входу в грязный зал трактира, где царил сущий хаос после драки, как внезапно послышалось громкое и настолько жуткое бурчание, что от него присели все соратники. Они начали ошеломлённо переглядываться.

— Ну, ты даёшь, подруга! — с тихим восхищением прошептала Мала. — Я и не знала, что ты настолько голодна.

— Вообще-то, это не я! — возмутилась Ринэя.

— И не я, — заранее открестился Нирн.

— А? — Монсэльм уже опомнился и продолжил разглядывать себя в ручном зеркальце, как заметил скрестившиеся на нём взгляды. — Вы на меня так не смотрите. Это точно не я.

— Плут и проныра должен быть тихим и незаметным. У меня такого никогда не было, — заметил Винченцо.

— Простите уж старика. В таком возрасте это периодически случается, — сказал Рэнг, глядя куда-то за спины соратников.

— Да ладно, дедуля. Бывает, — милостиво кивнула Ринэя.

— Вообще-то, это был я, — послышался старческий голос с заметной хрипотцой. — Вы уж извините. У меня всегда были некоторые… небольшие проблемы.

Обернувшиеся друзья узрели высокого старика со спутанными грязными седыми волосами, одетого в серый старый плащ. На верхней половине его лица была тёмно-серая повязка, пропущенная под волосами, полностью закрывающая глаза и лоб.

— Это теперь называется небольшой проблемой?.. — начал Рэнг, но старик улыбнулся жуткими обескровленными губами и покачал тонким узловатым пальцем у лица. Старый маг внезапно замолчал на удивление всех присутствующих.

— Тебя же секунду назад здесь не было, — Ринэя подозрительно прищурилась, разглядывая лицо незнакомца. — И вдруг ты появляешься за нашими спинами, пугаешь нас. Кто ты такой?

— Не бойтесь, я не слуга того, кого вы называете Шпионом, — жуткий старик скрестил у лица тонкие, словно тростинки, пальцы. — Мастер Рэнг сможет поведать обо мне в разумных пределах. Если захочет, конечно же.

— Серый Странник, — с некоторой неохотой начал Рэнг. — Один из трёх мудрейших магов нашего мира. И один из самых загадочных. Он был старейшим из мудрейших ещё задолго до того, как я бегал по своей деревне сопливым мальчишкой.

— И я владею некоторыми секретами старой магии, — голос Странника сорвался на кашель. — Кхе-кхе! Не буду утомлять вас подробностями своей жизни. Я здесь, потому что кое-кому нужна помощь.

— А что ты имеешь с этого? — спросил Винченцо.

Старик покачал головой, от чего спутанные лохмы закачались ещё сильнее.

— Ничего.

— Звучит неправдоподобно, — усмехнулся плут и проныра.

— Отстань от него, Винченцо, — неожиданно заговорила Мала. — Если он тот, о ком я думаю, то Сагэмзэ-Милин никогда не ищет выгоды от своих поступков.

— В Мабире до сих пор помнят меня? — Странник задумчиво поскрёб рукой острый подбородок. — Это довольно трогательно.

— А что за страшное бурчание? — спросил Нирн. — Эффект от какого-нибудь древнего заклинания?

— Нет. Это потому, что я сильно проголодался, — спокойно ответил мудрец. — Потому предпочёл бы пройти в зал трактира, прежде чем перейти к сути дела.

Оказавшись в зале и заняв один из немногих уцелевших столов после массовой драки, в которую умудрились втянуть даже мирно сидящего на своём месте Степана, путники тут же заказали блюдо, занявшее всё местное меню — жаркое из кабана со смоквами. Хотя это единственное блюдо в данном заведении готовили недурственно, чего не смогли не признать проголодавшиеся путешественники.

У Сагэмзэ-Милина был особенно хороший аппетит — маг съел три тарелки жаркого. После того, как он попросил добавки, Ринэя посмотрела на него с откровенным недоумением. Девушка сама любила покушать, да и с её физическими нагрузками — о тренировках Воли и магии принцесса не забывала ни на день — требовалось постоянно восполнять запасы энергии. Но даже при этом её удивила данная картина. Девушка осилила только две порции, да и то вторую с трудом — здесь они были немаленькими.

— Что же, — Странник отодвинул от себя шестую по счёту пустую тарелку, — теперь я смогу поведать вам о причинах того, почему я здесь.

Ринэя переглянулась с сидящей рядом Малой. Одного взгляда хватило понять — таинственный мудрец явно мог продолжить процесс насыщения, но не стал из-за того, что даже неторопливый в еде Монсэльм уже завершил трапезу и тоже выжидающе посмотрел на мудрейшего.

— Жителям Хорса требуется помощь. Не так давно к северу отсюда появилось чудовище, известное как гидра. Сами по себе они неопасны, но иногда кому-то из тёмных удаётся заразить разных существ своей магией тьмы.

— Догадываюсь, о чём идёт речь, — Рэнг озадаченно нахмурился. — Думаю, после встречи с превращёнными в монстров людьми и животными даже полный дурак поймёт, что такое может случиться с любым живым существом.

— А? — Ринэя озадаченно хлопнула глазами.

Остальная команда посмотрела на принцессу, как на зачумлённую.

— Что? Неужто ты не поняла, подруга?! — с ужасом спросила Мала.

— Да поняла я! — с раздражением ответила принцесса. — Просто на секунду представили себе, во что может превратиться, например, грифон или дракон, если даже крысы способны доставить проблем.

— Тогда вы поймёте размах трагедии, — спокойно продолжил Странник. — Гидра превратилась в особо опасную тёмную особь. И она угрожает мирным жителям Хорса. Тем, кого обязан защищать… — тут мудрец сделал паузу и чуть-чуть наклонился вперёд, — тот, кто считает себя достойным звания Защитника Пареенда.

На несколько секунд за столом повисла тишина. Сразу стали слышны все звуки вокруг до мельчайших подробностей. Шипенье сковороды и кипение котлов на кухне. Короткий визг дородной служанки, которую один из завсегдатаев ущипнул за мягкое место. Галдёж за угловым столом, где несколько подозрительных личностей бандитской наружности играли в кости.

— Да, ты знал, к кому шёл, — усмехнулась Мала. — Впрочем, для мудрейшего Сагэмзэ-Милина это неудивительно. Теперь мы просто не имеем права отказаться.

— Это ещё почему? — Ринэя с недоумением посмотрела на подругу. — Если так, то каждый может прийти и взять нас на «слабо» только по той причине, что мы, видите ли, участвуем в турнире.

И прежде чем началось активное обсуждение этого заявления, Странник поднял руку, привлекая внимание.

— Позвольте мне пояснить. Звание Защитника Пареенда почётно. Перед ним открываются все двери. Но истинное уважение получит лишь тот герой, кто доказал до получения этого громкого титула, что достоин его. Даже если кто-то из вас победит на арене Пареенда, что вы ответите, когда спросят о ваших реальных заслугах?

— Я понимаю, о чём идёт речь, старичок, — кивнула принцесса. — И вовсе не говорю, что сразу же отказываюсь. И, если хочешь знать, то…

— История с Горон-Кадом интересна, — перебил её Странник. — Но победу над ним приписали архонам света, не вам. О вас знают лишь немногие, а людям свойственно верить в более красивую легенду, чем в правду.

— Вот же коварные светлячки! — Ринэя зло сжала кулаки.

— Вообще-то, они нас спасли, — справедливости ради отметил Нирн.

— Архонам плевать на славу, — добавил Рэнг. — Они просто искусственные существа, созданные богами для определённых целей. Большинство из них даже не имеет полноценного разума.

— И ко всем ты являешься с этим испытанием? — спросил Винченцо.

— Почти. Кроме одного, — бескровные губы искривились в презрительной гримасе. — Он один из двух, забравших реликвию.

— Какую реликвию? — заинтересовалась Ринэя.

— Верховный жрец Пареенда дал каждому из участвующих задание, связанное с одной из волшебных реликвий прошлого, — терпеливо пояснил маг. — Это было не столько задание, сколько испытание… на честность. Каждому предложили прямо или косвенно забрать реликвию или оставить её. Вы все справились с искушением, но было два человека, которые сделали выбор в пользу своей жадности.

— Погоди! — Винченцо выставил руки перед собой. — Мне такого не предлагали!

— Страж, встреченный тобой, мог намекнуть о такой возможности, а ты не понял этого. Не все они говорят прямо, — Странник даже не повернулся в сторону плута, да и зачем, если он всё равно был слеп. — Реликвии были особым образом изменены. Так, чтобы они наказали бесчестных, решивших воспользоваться появившимся преимуществом. Один из двоих был выставлен на посмешище на турнире, а его реликвия вернулась на законное место. Другой же смог заставить артефакт подчиниться своей Воле. Хотя он не раскрыл силу реликвии до конца, но Воля его оказалась слишком сильна для того, чтобы ожидаемый эффект не сработал. Я не предложил ему доказать своё право быть Защитником Пареенда, поскольку он недостоин.

— Ясно, — на лице Малы появилась довольная улыбка. — Своеобразное испытание между этапами турнира от организаторов. И сколько участников уже прошло это испытание?

— Это испытание не от верховного жреца, — маг покачал головой. — Я сам испытываю новых героев. И пока прошли все, кроме троих присутствующих.

— Троих? — Монсэльм тут же принялся считать. — Её высочество и Мала здесь. А кто третий?

— Ах да, чуть не забыл, — Странник повернулся на стуле и немного повысил голос. — Тебя это тоже касается, Степан из Сантского Царства!

Теперь печать недоумения появилась уже на лицах всех присутствующих.

Глава 19. Лесные жители

По лесу Хорса неторопливо шла большая компания искателей приключений, возглавляемая высокой фигурой древнего старика. Девять человек — весьма солидный отряд, особенно если учитывать тот факт, что они все были достаточно опытными приключенцами.

Ринэя посматривала на молчаливых сантсцев. Степан и Симеон выглядели спокойными, как будто каждый день путешествовали по хорским дебрям. Только здоровяк иногда поглядывал по сторонам сверкающими детским любопытством глазами.

— Долго нам ещё идти? — осведомился Винченцо у бредущего впереди старика.

Сагэмзэ-Милин выдержал небольшую паузу и мудро изрёк:

— Возьми время, что уже прошло. Прибавь то же время, чтобы пройти ещё раз расстояние это, да ещё один раз столько же, сократив вдвое. И получишь ответ на свой вопрос, юноша.

Ринэя, имеющая хорошие математические способности, быстро просчитала и застонала от безысходности. Всего на дорогу вышло порядка трёх часов и двадцати минут.

— Негоже стенать так печально, коли знала, что в путь дальний сбираемся, — Степан укоризненно покачал головой.

— Подожди, сейчас остальные подсчитают, сколько нам осталось, — девушка тяжело вздохнула. В следующую секунду тяжко застонал уже Винченцо.

— Стенаниями делу не поможешь, — заметил Симеон. — Только зря тратите силы.

— Всё хочу спросить, а почему вы, сантсцы, так странно говорите на всеобщем? — спросила принцесса, чтобы не выслушивать поучения.

— О чём ты, дева? — удивился Степан. — Мы испокон веков на родном сантском глаголем.

— Дело в том, что в своё время, когда представители стран Зоны Света выбирали всеобщий язык, они спорили месяца три, но всё же пришли к единому мнению, — поучительно сказал Рэнг. — И выбрали сантский язык, но адаптировали его под каждую отдельную страну, чтобы люди привыкали постепенно. Впоследствии сансткий язык был усвоен, претерпел множество изменений и дошёл до нас в таком виде, какой он есть сейчас. Некоторые архаизмы сохранились только в самом Сантском Царстве, хотя и они уже отходят от них. Всеобщий распространён даже за пределами Зоны Света. На нём говорят в большинстве сумеречных стран. А вот в Зоне Тьмы всё ещё господствуют местные языки.

— Представляю себе, как негодовали тогда в Ругене, — усмехнулась Мала. — Они ведь считают именно свой язык вершиной достижения человечества.

— Как и СТГ, которые до сих пор используют ругенский вторым языком после всеобщего, — старый маг согласно кивнул. — Но решение было принято всеми странами, и его закрепил сам верховный жрец Пареенда.

— Так что, как бы ругенцы не бухтели на пару с гражданами СТГ, но были в пролёте, — весело закончил Винченцо.

— Истинно, — подтвердил Степан. — Только с чего, старче, ты наш язык сантский архаизмом называешь? Ведомо же, что именно с него речь всеобщая пошла. А коли народ наш просто хочет сохранить язык, что испокон веков в земле нашей звучал, так что в этом плохого?

— Абсолютно ничего, — ответил Рэнг. — Крагерхатерцы с вами в этом плане согласны. До сих пор свои слова вставляют при беседе.

— Для нас будет лучше, если какое-то время мы помолчим и к сече готовиться будем, — внезапно сказал Симеон, кладя руку на эфес сабли и оглядываясь по сторонам.

Остальные остановились и тоже принялись осматриваться. Особо зоркие сразу же заметили тени, мелькающие между деревьями. Ринэя прищурилась, решив, что ей показалось. Одни фигуры имели женские очертания. Другие оказались странными существами с рогами на головах и копытами вместо ног.

— Кто это такие? — шёпотом спросила принцесса у друга детства, который единственный был достаточно близко.

— Это существа из рас чудовищ и фейри, — так же тихо ответил Нирн, едва шевеля губами. — Сатиры и наяды.

— Разве сатиры не принадлежат к демонам? — ещё тише спросила Ринэя.

— Это глупые выдумки желающих их оклеветать. На самом деле сатиры — это такие же живые существа, как мы с вами, — послышался шёпот в другое ухо принцессы.

Ринэя едва удержалась от испуганного крика, когда заметила, что Мала подобралась к ней вплотную с другой стороны.

— Сатиры, силены и тельхины издавна обитали на территории Хорса, — продолжил Нирн. — Их всех посчитали демоническими созданиями, хотя это даже не подтверждено никакими доказательствами.

— Напротив, — прошептал Рэнг, подходя ближе, — маги уже давно установили их органическую природу, что…

— Эй вы! Хватит шептаться! — послышался грубый блеющий голос из-за дерева. — Больше двух говорят вслух!

Степан, Симеон, Винченцо и Монсэльм ощутимо напряглись, готовясь в любой момент схватиться за оружие. Участники беседы с Ринэей только удивлённо осмотрелись. Один лишь Странник оказался безучастен ко всему. Старик спокойно обернулся и изрёк:

— Похоже, дальше идти не придётся. И не стоит так беспокоиться — вас уже видят. Осталось лишь познакомиться с теми, кто нуждается в вашей помощи.

— Погоди, — Ринэя с недоверием посмотрела на мудрейшего, — ты хочешь сказать, что мы будем защищать сатиров и наяд?

— Они тоже жители этого мира и этой страны, — спокойно ответил Сагэмзэ-Милин. — И им тоже иногда нужна помощь. Что же, славные претенденты на звание Защитника Пареенда, я покину вас, но узрю деяния ваши.

После этих слов тело старика на мгновение вспыхнуло ярким белым светом. В следующую секунду его уже не было на прежнем месте. Странник бесследно исчез.

— Ничего себе трюк! — присвистнул удивлённый Винченцо. — Мне бы так!

— Чтобы сбегать от каждого рогатого и одновременно обворованного мужа? — Мала ехидно усмехнулась.

— Ну, не без этого, — задумчиво ответил плут и проныра.

Тем временем исконные обитатели хорских лесов выходили к путешественникам. Сатиры, вопреки опасениям Ринэи, оказались приученными к некоторым нормам приличий, хотя выглядели примерно так, как их привыкли описывать. У каждого чудовища была набедренная повязка и перевязь через плечо, на которую они вешали лёгкое и метательное оружие. У большинства были и пояса с висящими на них булавами и секирами. Один из сатиров вовсе блистал в довольно приличной тёмно-зелёной куртке из грубой кожи с двумя перевязями на ней. Судя по тому, что он был крупнее других сородичей и имел странный рисунок на голове в форме виноградной лозы, перед Ринэей стоял предводитель сатиров.

В общем и целом, сатиры оказались созданиями колоритными. Козлиные ноги, примерно схожие с человеческими лица, но с довольно крупными челюстями и острыми зубами хищников. Рога разных форм и размеров, но принадлежащие к какому-нибудь из видов козлов. Отпугивал только запах, могущий принадлежать лишь большому и дикому зверю.

Наяды Ринэю немного разочаровали. Она ожидала увидеть чудесных нимф с совершенными линиями тела и красивыми, как на подбор, лицами. Нет, лица их были прекрасны, а формами они могли затмить большинство человеческих красавиц. Но наяды имели голубоватый цвет кожи и странные выпуклые глаза, что придавало им сходство с иными водными обитателями. Впрочем, неудивительно, ведь это были нимфы водных источников. И всё же их внешний вид был способен скорее отпугнуть, чем притянуть взор.

Сатиры явно были не согласны с мнением Ринэи. Судя по взглядам, которые они бросали в сторону голубокожих нимф, для них они были чем-то вроде идеала красоты.

Вместе с предводителем сатиров вышла и предводительница наяд. Она отличалась от других нимф разве что менее свободными одеждами и особенными благородными чертами лица.

— Меня зовут Фьерс, — представился сатир необычным голосом, одновременно блеющим и рычащим.

— Моё имя Дросья, — сказала нимфа, и глас её был похож на журчание прохладного ручейка в знойный летний день.

— Рады познакомиться с вами, — с неловкостью начала Ринэя.

— Особенно мы рады лицезреть одного из мудрейших этого мира, великий Рэнг Кор Уигор, — Дросья с почтением обратилась к старому магу.

— Позвольте, я представлю вам всех своих соратников, — наставник вышел вперёд, коротко склоняя голову.

Весь ритуал представления был не таким уж и долгим, но Ринэя и Фьерс уже порядком искрутились за это время.

— Можно было бы и покороче, — буркнула принцесса.

— Согласен. Любят же нимфы трепаться подолгу, — сказал сатир.

— Уж лучше бы сразу перешли к делу. У нас не так много времени.

— Это точно. Сколько им говоришь, мол, перейдём к делу, а вечно они требуют всяких церемоний.

Ринэя хотела сказать что-то ещё, но тут её рот закрыла ладонь Малы.

— Осторожней, подруга. Сатиры часто вкладывают в свои слова особый смысл. Лучше не продолжай, если не хочешь конфуза.

— Какого конфуза? — спросила освободившаяся принцесса, пока Фьерс продолжал.

— То им игры подавай, то догоняй до помутнения, то…

Девушка слушала речь предводителя сатиров с возрастающим недоумением. По мере того, как фразы Фьерса всё больше касались того «дела», которое он имел в виду, Ринэя краснела всё сильнее и сильнее.

— Привыкай, подруга, — Мала хлопнула по плечу судорожно хватающую воздух красную девушку. — Сатиры славятся на редкость похотливым нравом. Сейчас они ещё адекватны. Весной к ним лучше вообще не приближаться — теряют всякий рассудок и тогда редко отличают человека от любимых наяд.

— И это считается нормальным?! — возмутилась принцесса, уже примериваясь ударить предводителя рогатых извращенцев в челюсть, чтобы он заткнулся.

— Более чем. Они никого не трогают и живут в своих землях вместе с наядами, которые, кстати, у них вместо невест. Нимфы, правда, постоянно убегают от сатиров, но как-то слишком медленно и неохотно.

Ринэя с недоверием посмотрела сначала на одних, а потом на других. Винченцо, судя по его взгляду, был согласен с принцессой.

— И почтенные фейри терпят это? Никогда не поверю в подобную чушь.

— Наяды — самые слабые из нимф, — продолжила мабирийка. — Их существование напрямую зависит от источников. Потому у них издревле договор с сатирами. Те защищают драгоценные источники силы наяд, а нимфы, так сказать, дарят им тепло и домашний уют в их жилищах.

— Кстати, хотя сатиры славятся силой, обрати внимание, что о действительно важных вещах Рэнг разговаривает не с Фьерсом, а с Дросьей, — хмыкнул плут и проныра.

Действительно, разговор почтенного мага и главной наяды уже плавно перетёк к делу, о котором говорил Странник. Потому остальные члены команды решили тоже принять участие. Пока простые сатиры и наяды с любопытством рассматривали искателей приключений, они направились к Рэнгу и Дросье.

— Раньше гидра сия, названная именем Гшахшашахон, казалась спокойной и дружелюбной. Она не была кровожадным чудовищем, охотящимся на людей. И зверей окрестных не сильно тревожила, — говорила своим звенящим голоском нимфа.

— У гидр маленький желудок, — Рэнг кивнул, вспоминая сведения о гидрах, прочитанные когда-то. — И по две-три головы с разными характерами. Ест она мало, и успевает поучаствовать в трапезе только одна голова. Потому оставшиеся из её глав пребывают в дурном настроении.

— Гшахшашахон бывала сварливой, но не агрессивной, — продолжила Дросья. — И она довольна древняя гидра о трёх головах. Пока никто из демонов так и не смог склонить её к тьме. Но не так давно в наших лесах появился странный человек в плаще, скрывающий лицо капюшоном.

— Да, помню его, — Фьерс злобно фыркнул. — Наши пытались проходимца окружить, так сразу же свалились. Представьте себе, от страха! Говорили, что он давит одним своим видом. И что такого это дурачьё нашло страшного в человеке в плаще?!

Посерьёзневшие соратники переглянулись. Лоб Рэнга покрылся тревожными морщинами. А Ринэя ахнула и поражённо воскликнула:

— Князь Тьмы Шпион!

— Если это был он, то тогда становится ясно, почему Гшахшашахон вдруг превратилась в… это, — Дросья печально потупила взор.

— И всё бы ничего, но эта гидра возложила свою задницу на один из источников наших обожаемых наяд! — прорычал Фьерс.

— Неужто, сами вы не пытались чудо-юдо это прогнать, али на рогатины поднять его? — деловито спросил Степан, поглаживая бороду.

— Думай, о чём говоришь, человек! — тут же разозлился легковозбудимый сатир. — В первый же день пытались! Да только целый отряд потеряли! Я ей самолично две башки отрубил, левую и правую!

— Значит, у неё осталась только одна! — Ринэя радостно потёрла руки. — Так чего мы ждём?! Пойдём и закончим дело!

— Ваше высочество, хотя бы до конца дослушайте, — Рэнг строго посмотрел на воспитанницу.

— У неё теперь не одна башка, а пять, — глухо закончил Фьерс.

— Погоди! С математикой у меня всегда было всё хорошо, — принцесса демонстративно показала остальным три пальца и согнула два из них. — Видите? Отрубили левую и правую головы! Два пальца убираю — остаётся один! Чего непонятного?!

— Ринэечка, ты того, палец то убери, — ласково улыбнулась Мала, аккуратно прикладывая руку к лицу.

— А? — Ринэя и сама не заметила, как один оставшийся прямым палец, символизирующий среднюю голову гидры, составил довольно неприличную фигуру.

— Ринэя, неужели ты не читала сказки и легенды о разных мифических существах? — спросил Нирн. — Ведь это всем известно, что если гидре отрубить голову, со временем она у неё отрастёт снова. А у тёмных гидр благодаря неистовой демонической силе рост происходит мгновенно, а на месте одной отрубленной головы вырастают две новые.

— Я… боюсь, не доходила до этого, — девушка со смущённой улыбкой почесала затылок.

— Меньше нужно было читать книжек этого бумагомарателя Роджера Кита, — Рэнг нахмурился ещё строже обычного. — Куда вы, ваше высочество, девали те полезные книги, которые я давал вам в библиотеке?

— Ладно, я не очень хорошо их изучила, — принцесса опустила голову под тяжестью взгляда наставника и тут же опомнилась. — Эй! Мы здесь не о моём воспитании говорим, а о тёмной гидре!

— И то верно, — разочарованно вздохнул Винченцо, который уже настроился на бесплатное развлечение под названием «строгий мудрейший маг отчитывает своенравную принцессу». Плута всегда забавлял тот факт, что столь наглая и дерзкая девушка внезапно теряется, когда получает справедливый нагоняй от старичка Рэнга.

— Вестимо, беда ваша тяжкая, — посочувствовал чужому горю Степан. — Без промедлений долгих я с другом своим Симеоном в бой с чудовищем поганым отправлюсь!

Сантский силач уже намеревался куда-то зашагать, как его схватил за плечо Симеон.

— Вы только скажите, в какой оно стороне, — добавил опричник. — А то друг мой забывает порой о столь важных деталях.

— И без нас вы никуда не отправитесь, — Мала покачала пальцем у лица огромного сантсца. — Не думаю, что вам будет так просто справиться с ним вдвоём без поддержки.

— Не женское это дело, с чудищами воевать, — Степан покачал головой. — Ужо не знаю, как вы жили до дня сего, но тут сила нужна великая. А чудо-юдо огромное зашибёт и не заметит вовсе.

— Зря он это сказал. Ох, зря, — Монсэльм огорчённо покачал головой и отошёл от компании на пару шагов назад.

— Так-так! Мне тут послышалось или кое-кто считает себя слишком крутым?! — Ринэя отреагировала на слова сантсца, словно бык на красную тряпку.

— Эй, подруга, не горячись, — на Малу речь Степана не произвела никакого впечатления. — Сантсцы все такие. Патриархальное общество и все дела…

Но принцесса уже завелась. В два прыжка она подскочила к сантсцу и схватила его за рубашку, куда смогла дотянуться.

— Уж не твоя ли сила чрезмерно великая, а?! — Ринэя зло посмотрела в удивлённые глаза Степана. — К твоему сведению, я с друзьями выживала в передрягах, какие тебе и не снились! Так что захлопни рот и слушай внимательно! Мы идём все вместе! И ещё посмотрим, кто справится с гидрой быстрее!

— Какой боевой дух! — с одобрением заметил Фьерс, хлопнув ладонями. — Пойдём все вместе! И мы с дружками поможем, чем…

— Нет! — Рэнг выставил ладонь в сторону предводителя сатиров. — Вам потребовалась помощь искателей приключений — настолько эта демоническая тварь опасна. Слишком большой отряд будет только мешать. Нашей компании хватит за глаза. И мы направимся к гидре сейчас.

— Он прав, — Дросья грустно покачала головой, обращаясь к сатиру. — Если вы не справились с Гшахшашахон раньше, то не сможете и сейчас.

— Это я-то не справлюсь?! — Фьерс тут же выпрямил мощную грудь и стукнул кулаком о ладонь, напрягая могучие мышцы. — А вот назло тебе возьму и пойду вместе с приключенцами!

Сатиры в округе одобрительно зашумели — воздух тут же наполнило яростные блеяние, причудливо смешанное с рычанием. Главная наяда только печально вздохнула и посмотрела на искателей приключений.

— Во имя Эларии Чандры, вот что можно поделать с этими упрямыми мужчинами? Его теперь никакими силами не отговоришь.

— Да уж, упрямые — это мягко сказано, — усмехнулась Мала. — Всё бы им покрасоваться.

— Ладно, — милостиво кивнул Рэнг, когда предводитель рогатого воинства повернулся к нему. — Но пойдёт только один Фьерс, не больше!

Остальные сатиры явно расстроились, что веселье будет проходить без них, но ослушаться одного из мудрейших магов, с которым на равных говорила сама Дросья, они не осмелились.

— Похоже, эти ребята рвутся в бой, — задумчиво заметил Винченцо.

— Им не хватает только движущей силы, — согласилась проходящая мимо Мала. — Такую энергию, да в нужное русло…

Глава 20. То, к чему нельзя быть готовой

Продолжительный поход по сантскому лесу стал заметно легче, когда группа искателей приключений спустилась в долину между гор. По крайней мере, теперь не приходилось почти что карабкаться по скалам и пересекать многочисленные овраги с ущельями. Да, Хорс был богат на довольно тяжёлые ландшафты.

— Мы приближаемся к месту обитания Гшахшашахон, — предупредил Фьерс.

— Ты смог выговорить это имя с первой попытки?! — удивилась Ринэя.

— А что сложного в имени Гшахшашахон? — спросил Нирн.

— Сказал жрец, изучавший в университете мёртвые языки, — хмыкнула Мала.

— Тихо вы все! — прошептал Винченцо. — Иначе гидра услышит нас за милю до нашего появления.

— Об этом не беспокойтесь, — Рэнг даже не подумал говорить тише. — Тёмные гидры и без того чувствуют приближение любого живого существа. Именно потому рядом с их лежбищами животные стараются не селиться, чтобы не попасть к чудовищу на обед. Она уже давно нас заметила.

— А зачем этой Гжшхаш-как-там-её нападать на нас, если у гидр маленький желудок? — спросила Ринэя.

— У обычных гидр. Тёмные же пожирают всё живое в пределах видимости и мгновенно переваривают. Их метаболизм ускорен в тысячи раз, — старый маг озадаченно нахмурился, глядя в просвет между деревьями, появившийся впереди. — Они всегда голодны и от этого всегда агрессивны.

Степан деловито повертел в руках булаву, которую снял с пояса заранее.

— И как чудище бить будем? — спросил сантсец. — Зайдём с четырёх сторон и все вместе?

— Нет, найдём ещё пятую, на всякий случай, — съязвила Ринэя. — Мы ведь даже не знаем, где конкретно она находится!

— Боюсь, что теперь знаем, — хриплым голосом оповестил всех Винченцо.

Плут и проныра смотрел вперёд и вверх, где среди листвы виднелись три змеиных головы с оскаленными пастями, из которых капала тёмно-зелёная слюна. Горящие багровым безумием глаза смотрели прямо на соратников.

— В стороны! — крикнул Рэнг и первым подал пример, прыгнув вправо. Фигуру старого мага тут же окружило серебристое сияние.

Головы чудовищного создания попытались атаковать, чтобы ухватить кого-нибудь из вкусных двуногих, но натолкнулись лишь на пустоту. А затем двуногие сами ринулись в атаку.

Просвистела сабля Симеона, и первая отрубленная голова упала на землю. Зарычавший Фьерс обрушил секиру на вторую шею. Третья голова получила удар булавы Степана и просто улетела назад. Следом за ней быстро ускользнули и обрубки шей.

Выскочившие следом искатели приключений обнаружили жуткое чудовище на лесной поляне. Гидра представляла из себя огромную ящерицу с множеством шей, растущих из туловища. И только что на глазах соратников два обрубка разделились надвое, чтобы в следующую секунду обрасти новыми зубастыми головами.

— В древнем хорском мифе один легендарный герой победил за счёт того, что его друг прижигал отрубленные шеи факелами, — заметила Мала, с большим неудовольствием убирая бесполезные для такой битвы молоты.

— Враньё, — Рэнг покачал головой. — Обрубки тоже не лежат на одном месте, чтобы ткнуть в них факелами.

— Да и взгляните на её регенерацию, — добавил Монсэльм. — Даже если ударить в тот же момент, когда голова будет отрублена, можно всё равно не успеть.

— И всё же я попробую, — Ринэя вышла вперёд и призвала силу огня.

В следующую секунду принцессе пришлось уклоняться сразу от двух голов. Остальные пять занялись другими искателями приключений. Наконец, Симеону удалось отрубить ещё одну голову. Ринэя тут же ударила пламенем, но обрубок заслонила целая голова твари, приняв удар на себя. В следующую секунду глав стало уже восемь.

— Она умнее, чем та легендарная гидра! — крикнула Ринэя.

— Мы это… уже заметили! — прокряхтела Мала, пытаясь покрытыми каменной коркой руками сломать челюсти напавшей на неё головы. Теперь герои старались не задевать ни одной шеи, чтобы не множить количество зубастых пастей на столь небольшую поляну.

Принцесса отступила от ещё одного удара, пытаясь разглядеть слабое место гидры. Увы, в мельтешении голов и шей сделать это было трудно. Да и шкура на теле гидры оказалась довольно крепкой. Атаки Гшахшашахон не позволяли расслабиться ни на секунду. Небольшую передышку всем дал Степан, обрушивший свою булаву на тёмно-зелёный хвост. Гидра яростно зашипела, вставая на дыбы от чудовищного удара. Даже шеи её на мгновение поднялись вертикально вверх.

— Погодите, — Ринэя пристально посмотрела на шеи твари. — Размер новых голов и толщина шей приблизительно одинакова, верно? — спросила девушка.

— Вроде бы да, — согласился также присмотревшийся Винченцо.

— И отрастать они у неё могут до бесконечности? — теперь принцесса повернулась к Рэнгу.

— Самим Шпионом ей должна была быть дарована безграничная демоническая мощь, — подтвердил маг.

— Так чего мы волнуемся?! — Ринэя всплеснула руками. — Рубите ей головы, и всё!

— Так просто?! — поразился Фьерс.

— А что, может сработать, — Рэнг уже понял, что задумала его воспитанница. — Приступим!

Герои тут же ринулись в атаку. Мала, Рэнг, Винченцо и Ринэя отвлекали гидру. Степан со своей булавой занимался примерно тем же, пытаясь атаковать тварь. Огромный сантсец вызвал у гидры наибольшие опасения после чудовищного удара по хвосту. Силы в руках Степана было хоть отбавляй.

В это же время Нирн, Монсэльм, Симеон и Фьерс вовсю рубили головы Гшахшашахон, гидра всеми силами пыталась достать хоть кого-нибудь. Глупые смертные сами рыли себе могилы. Пока они вертятся и успешно уклоняются, но это лишь отсрочка неизбежного. Князь Тьмы оказался скользким типом, но своё обещание выполнил. Скоро её голов станет в два раза больше, чем искателей приключений, а затем…

— Кша-кша-ка! Я поглощу вас-с вс-сех! — прошипела гидра сразу восемью пастями.

Внезапно одна из шей зацепилась за соседнюю, оказавшуюся слишком близко. Гшахшашахон на секунду остановилась в недоумении, чем сразу же воспользовался Симеон. Опричник ловко прыгнул на ствол дерева и, оттолкнувшись от него, стремительно пронёсся мимо гидры, закрутившись лихим смерчем. Сабля посекла ещё три шеи чудовища.

— И раз! И два!

Меч поднимался и вновь опускался. Слышны были только хруст ломаемой чешуи и противное чавканье разрываемой плоти.

— Ладно, хватит, — милостиво кивнула Ринэя.

— Что? Смена уже закончилась? — жрец обрадовался, вытирая клинок от тёмно-зелёных пятен. Его одежда порядком запачкалась в крови гидры — синяя форма жреца стала почти чёрной. В не лучшем состоянии пребывали Симеон, Монсэльм и Фьерс. У последнего слиплась тёмными сосульками бурая шерсть.

— Нет. Просто уже достаточно, — заметил Рэнг.

Все искатели приключений остановились и полюбовались результатами своего труда.

— Гша-а-ах! Мерс-савцы! С-сволочи! — одновременно шипели множество голов Гшахшашахон.

На лицах всех кроме, само собой, гидры появились весёлые улыбки. Тело чудовища уже давно завалилось на бок под тяжестью сразу доброй сотни отросших голов. На туловище уже не было места для новых шей — оно всё было просто усеяно ими.

— Конечно, тёмные в будущем догадаются исправить эту забавную ошибку в заклинании, но пока что эффект мне нравится, — Рэнг ослепительно улыбнулся, глядя на Гшахшашахон, и показал большой палец.

— Приятно осознавать, что иногда чёрная магия может оказаться куда менее продуманной, чем белая, — развеселившийся Нирн забрал у Ринэи свой цилиндр, который он не хотел пачкать во время кровавой работы.

— Мне даже стало немного жаль это чудо-юдо, — Степан задумчиво пригладил бороду. — Не будь оно злыднем поганым, что сатиров пожрать успело. Что дальше делать будем?

— Думаю, добивать. Но если кто придумает какой-нибудь другой вариант, то я с радостью послушаю, — Мала ехидно улыбалась, вытаскивая молоты.

— Может, в зоопарк сдадим в Пареенде? — предложил Винченцо. — Лишние деньги не помешают.

— Разве что в Академию Крыльев на опыты, — хмыкнул Рэнг. — Какой идиот будет подобное держать в зоопарке?

— Можно разделать на мясо, — задумчиво сказал Монсэльм, мечтательно глядя на конечности твари. — В Партаненте очень любят готовить лягушачьи лапки. Надеюсь, гидра не сильно отличается по вкусу.

— Мясо тёмных гидр непригодно в пищу, — старый маг разбил и идею бывшего капитана.

— Да просто прикончить её! — возмутилась Ринэя. — Кому сдалась подобная гадость?!

— Единственная дельная мысль, — Мала взмахнула молотами, призывая силу своей магии. — Начнём, пожалуй.

Степан поднял булаву и зашёл с одной стороны, а мабирийка с другой. Сантсец прыгнул на хвост твари, а оттуда на туловище, замахиваясь булавой. Мала остановилась в нескольких шагах от гидры и ударила молотами по земле. В тот же момент, когда оружие Степана опустилась на тушу чудовища, три каменных пика пронзили её в нескольких местах. Гшахшашахон яростно взревела, дёрнулась всем своим клубком голов и шей, после чего затихла.

Степан и Мала поспешили уйти от монстра, чьё тело начало таять на глазах, выпуская в небеса клубы вонючего тёмно-зелёного дыма. Искатели приключений закашлялись и поспешили отступить прочь от источника такого ужасающего запаха.

— А-а-ах! Это невыносимо! Помираю! — Ринэя схватилась за горло, кое-как уползая за деревья.

— Мой нос не спасают даже духи! — Монсэльм безуспешно пытался прижать к ноздрям надушенный платочек.

— Кхе-кхе! Даже клоаки Флонции были ароматней! — Винченцо отступал на подкашивающихся ногах.

— Моя аура слабеет, — тихо прошептал Нирн, на всякий случай спрятав шляпу за спиной, словно боясь, что она пропитается вонью.

— Эй, что это с вами? — удивился Фьерс, который единственный не отступал до последнего, и понюхал подмышками. — Да, чего-то вдруг показалось. Пожалуй, нужно бы в речке искупаться, а то немного попахивает.

Бывалые Рэнг и Мала отступали организованно, закрывая лица полосами ткани. А Степан и Симеон философски пожали плечами и достали из карманов чищенный чеснок, который занюхали и зажевали сразу же.

Вскоре мёртвая гидра перестала смердить. На месте смерти Гшахшашахон лежал только скелет твари с целой горой шейных позвонков и черепов.

— Вот же исследователи будущего удивятся, — Рэнг улыбнулся чему-то, понятному лишь ему.

По случаю победы над тёмной гидрой Гшахшашахон сатиры и наяды организовали праздник. На одной из лесных полян была накрыта серебристая скатерть наяд для почётных гостей, избавивших их от жуткого чудовища. Ветви деревьев склонялись над местом небольшой пирушки, а в воздухе был разлит лёгкий, едва уловимый цветочный аромат.

Наяды, не нуждающиеся в пище, развлекались беседами и игрой в тавлеи, оказавшейся довольно популярной среди них. У лесных обитателей, несмотря на скромный быт, всегда было несколько досок для этой знаменитой игры. Компанию им сразу же составили Винченцо, Нирн и заинтересовавшийся Монсэльм. Сатиры, как существа более приземлённые, уделяли внимание еде и спиртному. Не забывали они и чествовать победителей гидры.

— И вновь поднимаю я чашу за этих славных вояк! — Фьерс не переставал пить ни на мгновение, но по странному стечению обстоятельств даже не думал пьянеть.

Вино лесных обитателей, сделанное из дикого винограда, оказалось довольно хорошим. Таким не побрезговали бы и в богатых домах. Ринэя, впрочем, попробовала совсем чуть-чуть, после чего напиток отобрал строгий наставник.

— Извините, ваше высочество, но вам не положено, — строго заявил Рэнг.

— Блин, опять из-за этих заморочек с растущим организмом молодого мага, как с кофе? — пробубнила недовольная принцесса.

— Нет. Кофе вам скоро будет можно, — старик с многозначительным видом поднял указательный палец. — Но вы по национальности эрдонийка! А эрдонийцев нельзя подпускать к спиртному и на милю!

— Я не собираюсь увлекаться! Что за глупый стереотип?! — возмутилась девушка.

— Ха-ха! Боевая девочка хочет добровольно лишить себя своей силы? — предводитель сатиров услышал разговор наставника и воспитанницы и подсел рядом. — Недаром говорят: боги придумали спиртное, чтобы эрдонийцы не захватили мир! Хе-хе-хе-мхе-е-е! — неожиданно заблеял он и тут же исправился. — Ой, чего-то я сорвался малость.

— Что ты там говорил насчёт того, что я хочу лишить себя силы? — требовательно спросила Ринэя, борясь с желанием отсесть от «благоухающего» Фьерса.

— Да, ваша нация на самом деле увлекается. Даже мы, сатиры, столько не пьём, хе-хе-хе! Вино хорошо в меру!

— От тебя это слышать просто смешно! — не выдержала девушка, демонстративно обводя рукой хохочущих сатиров, которые буквально вливали в себя содержимое чаш с вином.

— Ты не равняй человеческую мерочку с нашей мерой! — Фьерс засмеялся блеющим смехом. — Мы пьём много, но и время для этого знаем!

— Это правда, — грустно сказал Рэнг. — Увы, в умении входить в скотское состояние после непрекращающихся пьянок люди уже давно опередили даже сатиров. При всей их любви к вину.

— Ещё б подраться! Было б полное счастье! — предводитель сатиров взмахнул руками, выпустив пустую чашу, которая полетела в одну из компаний пьющих чудовищ. Те сразу же без долгих разбирательств начали драку, гневно блея и меся друг друга кулаками.

— Так, как там его? Чего вы, того, ждёте? — к компании подсела покачивающаяся Мала. В честь праздника она порядком перебрала. — Есть же этот… как там его?

— Кто «этот»? — не поняла Ринэя, удивлённо рассматривающая раскрасневшуюся подругу, которая пыталась сформулировать мысль, размахивая руками.

— Ну, этот! Ну, как там называют тех, кто там следит за всеми, докладывает и…

— Ябеда, что ли? — принцесса задумчиво почесала затылок.

— Сама ты ябеда! Ну, который в стан врага крадётся и…

— Разведчик? — не понял находящийся рядом Степан. Сантсец не сильно отставал в плане пития от сатиров, но по-прежнему был почти трезв, как будто на него спиртное не действовало вовсе.

— Да не! Это не хороший, как бы наш, а который плохой, вражеский! Вот! — тут мабирийка не выдержала и уронила голову на плечо ошарашенной Ринэи.

— Шпион, что ли? — сообразил сидевший поодаль Симеон. Опричник мало ел и ещё меньше пил. В основном он просто наблюдал за происходящим на поляне.

— Ах да! Та сволочь, которая превратила Гшахшашахон в монстра, — Фьерс внезапно посерьёзнел и поднялся, трезвея на глазах.

Предводитель сатиров подошёл к краю поляны и встал на высокий камень, откуда знаком привлёк к себе внимание. Только несколько драчунов всё ещё продолжали выяснять отношения в тесном кругу.

— А ну все успокоились и сюда посмотре-е-ели! — повысил голос Фьерс.

Сатиры и наяды мигом отложили все свои дела и повернулись к выступающему. Искатели приключений тоже замерли в ожидании, с любопытством глядя на Фьерса. Даже Мала проснулась и подняла голову с плеча Ринэи.

— Помните, братцы, как мы сетовали, что давненько не было у нас славной битвы?! Не так давно мы узнали, что тёмные под предводительством выродка в капюшоне, который называет себя Шпионом, напали на Пареенд?! Наши источники были в опасности из-за злостной гидры! А теперь руки развязаны! И мы сможем хорошенько наподдать под зад тёмным, помогая Пареенду!

— Сдался нам этот Пареенд! — прорычал один из серых сатиров. — Хоть бы раз они пришли навести порядок в Хорсе! С какого бока нам нужно подставлять свои шкуры, помогая им?!

— А ну молчать!!! — рявкнул Фьерс. — Здесь говорю я! И я вот что!..

— Подожди, мой дорогой друг. Дай мне сказать своё слово, — никто сначала и не заметил, как Дросья неспешно подошла к камню и поднялась на него, встав вместе с предводителем сатиров. — Глупо думать, что тёмные забудут про нас, справившись с Пареендом. Да, верховный жрец не так часто обращал свой взор к Хорсу, но Пареенд следит не за одним лишь Хорсом. Или вы забыли, как жрецы когда-то остановили гонения на нас с вами, братья сатиры? Или вы забыли, что судьбы всех живущих в светлых странах связаны?

— Или вы забыли, какую позорную оплеуху мы получили от Шпиона с его гидрой!!! — не выдержал Фьерс. — Значит так, у кого из вас есть мужество, тот пойдёт со мной в бой! А у кого причиндалы только для виду болтаются, может оставаться и дрожать от страха! И как?! Пойдём бить морды тёмным?!

Эта речь воодушевила лесных жителей. Наяды лишь молча кивнули в ответ на слова своей главной, а вот сатиры вовсю драли глотки, вскидывали кулаки и топали копытами по земле. Постепенно все возвращались к своим делам. Винченцо, уже успевший обыграть Монсэльма и нескольких наяд, теперь пытался справиться с Нирном. Всё бы ничего, но плут и проныра успел испить вина сатиров, так что его внимание было несколько рассеяно.

— Даже уговаривать сильно не пришлось, — задумчиво заметил Рэнг. — Они сами были готовы отправиться в бой по первому зову.

— Не на диво такой настрой боевой, — сказал Степан, с одобрением выслушавший речь Фьерса. — Коли бы нам, сантсцам, так досадили, так гнали бы рать тёмную до самых границ и дальше.

— Ага, все так говорят, — хмыкнула Ринэя.

— Это не пустые слова, ваше высочество, — старый маг укоризненно покачал головой. — Однажды сантсцы доказали это на примере Крагерхатера.

— Да-да, мой дед воевал с крагерхатерцами, — грустно улыбнулся могучий сантсец. — Славным был человеком и воином хоть куда.

— Это что за пример такой? — нетерпеливо спросила принцесса.

— Когда-то в Крагерхатере захватил власть один безумец, мечтавший о власти над миром, — охотно начал Рэнг. — Захватил несколько стран и подошёл к Сантскому Царству. У них был мир, но безумный король презрел договор и напал на царство без предупреждение рано утром. Они даже смогли дойти до стольного града, но потом сантсцы разбили армию Крагерхатера и погнали их до самого Брасгара. Тогда вмешались и жрецы Пареенда. Безумного короля сожгли на костре, чтобы никогда не воскрес, от беды подальше. Та война благодаря вмешательству Пареенда была короткой, но довольно кровавой.

— Да, было времечко неспокойное, — согласился Степан. — Я рад, что сейчас мы в мире с крагерхатерцами и прошлые обиды забыли. Худой мир завсегда лучше доброй ссоры.

Богатырь хотел сказать что-то ещё, но тут его за плечо тронул подошедший Симеон.

— Друг мой, можно тебя на пару слов? — опричник сурово смотрел в глаза друга.

— Конечно, друже! Чего ты хотел поведать мне? — Степан тут же поднялся и направился прочь от компании вместе с Симеоном. Чуткие уши Ринэи услышали только первые несколько реплик сантсцев.

— Ты поступаешь опрометчиво. Не стоит забывать, что эти люди являются твоими будущими соперниками.

— Брось, Симеон. Они выглядят людьми добрыми.

— И всё же. Никогда не знаешь, с какой целью…

Дальше санстцы ушли слишком далеко, но Ринэе хватило и услышанного. Её первоначальные впечатления не обманули. Если Степан казался немного странным, но славным и добродушным, то опричник принцессе не понравился с самого начала. Церемонный, холодный, даже и не думающий показаться дружелюбным хотя бы для вида.

Принцесса вздрогнула, когда Мала снова уронила голову на её плечо. Мабирийка что-то пробурчала во сне, устраиваясь поудобней.

— Эй, Мала, что с тобой? Я тебя такой ещё ни разу не видела, — Ринэя легонько тряхнула подругу за плечо.

— Вино сатиров отличается от вина людей, — заметил Рэнг, косясь на пьяную воительницу. — Потому не каждый может остаться на ногах после их спиртных напитков. Даже если обычно знает меру.

Принцесса прислушалась к ощущениям, ведь она сама хлебнула этого вина, целую чашу. Но никаких следов опьянения. В голове было ясно и спокойно, а движения девушки были такими же чёткими, как обычно. Мала тем временем зашевелилась и подняла голову.

— Да уж, бывает! — к компании подсел Фьерс. — Человеческие девы особенно сильно пьянеют от нашего вина! И частенько остаются с нами на ночь!

— Я опьянела не до такой степени! — тут же подскочила мабирийка, трезвея на глазах.

— Ха-ха! Купилась! — сатир весело рассмеялся.

— Так это шутка? — брови Малы вопросительно поднялись. — Я имею в виду, человеческих дев.

— Ну почему же? — Фьерс лишь пожал волосатыми плечами. — Отнюдь не шутка. Просто это случалось не так часто. Кстати, те девы не жаловались. Кое в чём мы превосходим ваших человеческих мужчин, — предводитель скабрезно ухмыльнулся.

— Без обид, но проверять не буду, — открестилась Мала.

Красная Ринэя старалась не думать о том, какими нужно быть извращенками, чтобы поддаться чарам таких «ароматных» соблазнителей. Впрочем, вкусы у всех разные.

— Зато ты протрезвела, — заметил Фьерс. — Ну, за ваше здоровье! — сатир тут же опрокинул ещё одну чашу вина.

— Да уж, шоковая терапия в действии, — мабирийка смахнула пот со лба и продолжила ещё немного заплетающимся языком. — Но мы справились с гидрой Шпиона. Как там её звали?

— Даже не пытайся выговорить это имя в таком состоянии, — Ринэя покачала головой.

— Ах да! Гшахшашахон! — радостно возвестила Мала.

— Что?! — принцесса вытаращилась на подругу. — Как?! Как ты это выговорила?!

— Отдыхайте, молодёжь, — Рэнг встал со своего места. — Завтра нам предстоит отправиться дальше. Надеюсь, Странник уже знает, чем всё закончилось.

— Да уж, знает, — Ринэя огорченно вздохнула. — Степан и Мала убили гидру, а я уклонялась от её ударов и прыгала вокруг, размахивая кулаками.

— Уверен, что он оценил твою идею, Ринэя, — проникновенно сказал старый маг, наклоняясь к воспитаннице. — Попомни мои слова. Каждый вносит свой вклад в общее дело. Пусть это будет удар или идея. И твоя идея помогла нам победить гидру.

— Пусть и очень странным способом, — усмехнулась Мала. — Такой может придумать разве что клиент лечебниц экзорцистов.

— Ха-ха, как смешно, — принцесса покосилась на подругу. — Думаю, тебе уже точно хватит веселиться.

Вскоре все герои разошлись по палаткам, которые для них поставили на краю поляны. Шатающаяся Мала сначала перепутала место и случайно залезла к Монсэльму, от чего капитан выскочил из палатки, как ошпаренный.

Но за исключением этого инцидента, более ничего интересного за вечер не произошло. Вскоре уже все герои крепко спали в ожидании следующего дня.

Погружённый в полумрак зал в древнем подземелье. Хлад и мрак гуляют по коридорам катакомб, что древнее многих человеческих государств. И лишь тусклый зелёный свет освещает комнату, где перед столом стояла фигура в капюшоне. Перед ним стояли только сфера, излучающая мертвенный свет и доска с расставленными на ней фигурами для игры в нихонские тавлеи.

— Значит, моя любимица Гшахшашахон уже почила с миром, — губы Князя Тьмы изогнулись в ироничную улыбку. — Пока всё идёт согласно моему плану.

— Повелитель, разве гидра была не важна для нас? — из сферы послышался растерянный голос правой руки Шпиона, могучего демона из числа марканов-полукровок по имени Гулдвинг.

— Иногда ради того, чтобы обезвредить действительно опасную фигуру противника, — рука тёмного потянулась к фигуркам на доске, — можно пожертвовать и «серебряным генералом».

Щелчок, и с доски слетела одна из чёрных фигурок. Две белые были же отодвинуты чуть в сторону, ближе к краю доски.

— Мне даже не пришлось помогать сатирам и нимфам решить их проблему. Они справились сами… или им помогли. Неважно. Осталось подождать лишь немного, Гулдвинг. Порой нужно просто уметь ждать.

Шпион развернулся и ушёл прочь от стола. Ему предстояло ещё много работы.

Глава 21. Волшебная долина

— Сколько можно?! Сколько можно?! Сколько можно?! — отчаянно ныла Ринэя, в двадцатый раз за последний час пытаясь отодрать колючки с одежды и берета.

— Пусть это прекратится. Пусть это прекратится. Пусть это прекратится, — тихо бормотал Винченцо.

— Тебе тоже не нравится путешествовать по лесу, изнеженный городской житель? — ехидно спросила шедшая рядом Мала.

— Я бы не сказал, — плут и проныра покосился на стенающую принцессу, после чего подошёл к Нирну и хлопнул его по плечу. — Дружище, у тебя крепкие нервы… просто стальные, не иначе.

— Почему? — не понял юный жрец, с удивлением оборачиваясь к вендецианцу.

— Потому что ты один во всей вселенной в состоянии ужиться с её высочеством и не сойти с ума, — ответил вместо вендецианца Монсэльм.

— Эй! На что вы намекаете?! — возмутилась принцесса.

— Даже после всего, что случилось, вы остались такой же капризной, как и раньше, ваше высочество, — заметил бредущий позади всех Рэнг. — Но я знаю, как помочь вам отвлечься от мыслей о тяжком путешествии.

На лице старого мага появилась лёгкая, едва уловимая улыбка. Ринэя с искренней надеждой обернулась к наставнику.

— Будет привал?! Да?! Да?! Да?! — оживившаяся девушка запрыгала вокруг старика.

— Будет, — закивал тот, а его улыбка стала шире.

— У меня плохое предчувствие, — Нирн передёрнул плечами, глядя на довольного Рэнга.

Вся компания путешествовала по живописным хорским лесам и горам уже неделю. За это время не случилось ничего интересного или опасного. И благодарить за это следовало сатиров и наяд.

Славные козлоногие в знак благодарности открыли путешественникам секреты тайных троп северо-запада Хорса, благодаря которым даже Рэнг узнал много нового об этих краях. Оказывается, алыми зелизиями, очень красивыми цветами о семи лепестках, отмечены входы и выходы заветных тайных троп. Оказывается, большинство живых существ в этих местах являются тайными союзниками чудовищ. Так, громадные нкрилики и мегалокерато атаковали врагов сатир и наяд.

К счастью, и от этих созданий путников защитили чары Дросьи. Но даже при том, что соратники были отмечены друзьями нимф, за ними постоянно следили немигающие жёлтые глаза чудовищных созданий. И вокруг время от времени был слышен стук копыт мегалокерато.

Однажды Ринэя смогла даже увидеть одного из нкрилики, создания, похожего на большого серого волка, но с довольно необычным строением тела, которое позволяло ему ходить на задних лапах, подобно людям. Морда у зверя была не такой острой, как у волков, а два верхних клыка выпирали из-под губы, создавая устрашающее впечатление.

Рэнг тогда объяснил, что нкрилики относятся к классу «полуразумных». Они не строят дома, ведут себя чаще всего как звери. Их стаи по устройству больше напоминают общества первобытных людей. Они даже умеют пользоваться простейшими орудиями труда, но довольно неуклюже из-за когтистых лап. Будучи хищниками, часто охотятся на разных животных, даже довольно больших. Так один нкрилики мог загрызть быка или корову. О живности помельче говорить не приходится. Но они не видят различий между животными дикими и теми, которых пасут человеческие пастухи. Потому между людьми и нкрилики любви нет. И это ещё мягко сказано. Первые всеми силами охотились на вторых и убивали их. Вторые вынуждены были бежать в глушь, затаив обиду.

Со временем эти создания разделились на диких и относительно цивилизованных. Именно от диких нкрилики люди Хорса вынуждены защищать свои стада и поселения. Второй же тип научился уживаться рядом с разумными лесными обитателями. Ходят слухи, что где-то нкрилики уживаются даже с людьми, но такое место расположено явно не в Хорсе.

Вторыми чудесными созданиями оказались мегалокерато, как их назвали люди. Как они величают себя сами, неизвестно. Больше всего они похожи на гигантских оленей с ветвистыми рогами, сверкающими золотистыми молниями. Их копыта состоят из вещества, не уступающего по прочности легированной стали. И они способны, что шокировало всех человеческих магов при данном открытии, использовать магию посредством рогов. Впрочем, эта магия была не такой уж сильной, да и сами мегалокерато славятся спокойным нравом, если не пытаться убить их или отпилить им рога, которые имеют очень большую ценность у чёрных магов.

Стоит ли говорить, что из-за постоянной охоты мегалокерато вскоре остались только в Зоне Света, где их защитили. Охотиться на них запрещено, но всё равно этих существ очень мало. Плодятся они медленно, да и растёт мегалокерато лет тридцать при их продолжительности жизни примерно в две сотни.

Сатиры и наяды смогли каким-то образом убедить эти два вида, хищников и травоядных, мирно сосуществовать вместе. Так что, обидев одного из стражей хорских лесов, можно было легко нарваться на агрессию другого.

— Дросья рекомендовала одно место, — задумчиво заметил Рэнг, посмотрев на очередную пару горящих жёлтым огнём глаз. — Там нкрилики и мегалокерато не обитают. Потому мы их не заденем.

— Чем не заденем? — спросила Ринэя.

— Нашими тренировками, — ответила вместо старого мага Мала. — Нужно убедиться в своих силах, подготовиться к переходу через границу с Пареендом, где сейчас ведутся военные действия.

— Это завсегда полезно будет, — степенно согласился Степан, разминая кулаки. — Эх, разойдись плечо, размахнись рука!

— Смотри только, не задень остальных, когда будешь размахиваться, — Мала улыбнулась, глядя на великана-сантсца.

— Это волшебная долина, — продолжил старик. — Время там течёт иначе. Мы задержимся на пару-тройку деньков. Место сие настолько пропитано силой, что тело почти не испытывает усталость во время тренировок. Но лишь тот, чьи стремления и дух сильны, чья цель действительно желанна, смогут воспользоваться этим шансом. Два-три дня тренировок будут эффективны, как несколько месяцев.

— И это правда? — поинтересовался Нирн.

— Вот сейчас мы это и узнаем.

Старый маг, тем временем, разыскивал тот самый красный цветок. Команда уже почти дошла до скальной гряды, перекрывающей путь на север. Искомый цветок зелизии обнаружился лишь возле самого края скал. Подойдя к нему, Рэнг прищурился и не без труда заметил проход за одной из скал. Если не знать о тайном знаке, то никогда не обнаружить этот тайник. Взгляд просто скользит с одной скалы на другую, не цепляясь ни за что. Благо, цветы зелизии были ядовитыми, так что животные не трогали их, предоставляя им шанс расти спокойно. Удивительным был тот факт, что зелизию любили пчёлы, а мёд, получаемый от насекомых, особенно увлекающихся сбором пыльцы с алых цветов, был необычайно вкусным, лечебным… и дорогим, поскольку встречался крайне редко.

Ход вёл под скалы, и лишь тёмный камень был над головами вытянувшихся в цепочку героев, ориентирующихся лишь по свету от посоха Рэнга. Особенно трудно пришлось крупному сантсцу, вынужденному идти боком и пригнувшись. А туннель всё вёл и вёл дальше. В одном месте пришлось даже перешагнуть через ручеек, текущий из щели из одной стены хода в другую щель в противоположной. Но закончился и этот путь, когда вся компания вышла из пещеры в небольшую, но довольно уютную долину. Изумрудная листва, свет ласкового солнца, текущие речки с чистой прозрачной водой, стекающие со скал, окружающих местечко, живописные водопады, весёлое пение птиц. Это место было похоже на рай.

— Мы остановимся вон там, — палец Рэнга указал на относительно свободный участок возле одной из рек. Идти до него было совсем недолго.

Место, выбранное Рэнгом, оказалось удобным во всех отношениях. Достаточно просторное, чтобы на нём могли тренироваться сразу несколько человек. Не жаркое, но и не слишком прохладное, близко к воде. Впрочем, оценить всю прелесть этого чудесного места, равно как и посмотреть вслед странным красноголовым птицам, улетевшим при появлении странников, Ринэе не удалось.

— Ну что же, ваше высочество, — наставник сверкнул белозубой улыбкой, вставая рядом с воспитанницей и кладя руку ей на плечо. — Начнём с малого цикла тренировок или сразу уже, чего мелочиться, с большого?

Сказано это было таким тоном, что стало ясно — малым циклом дело не ограничится. Принцесса печально вздохнула и приступила к тренировкам под взором бдительного ока старого мага.

— Раз-два! Раз-два! Ниже! Голову ровно! Не халтурить! Нам ещё нужно попытаться обучить вас молниям или лаве!

Мала только хмыкнула, глядя на эту картину и направилась прямиком в лес на север. Заметивший это Монсэльм тут же догнал воительницу.

— А разве ты не останешься тренироваться с нами?

— Извини, кудряшка, — мабирийка остановилась и ненадолго обернулась. — Мне потребуется сосредоточение и тишина. А в компании с нашей ультразвуковой принцесской, — тут Мала показала ладонью на подругу, которая вопила тонким голоском, подгоняемая Рэнгом, — это слишком большая роскошь.

— Понимаю, — кивнул бывший капитан и, поравнявшись с воительницей, спросил. — Извини за настырность, Мала. Но у меня есть один вопрос, — Монсэльм замялся, неуверенно разминая кончики пальцев.

— Что за вопрос такой? — спросила девушка, поворачиваясь к партанентийцу.

— Тогда, в Партаненте… и недавно, когда ты оказалась в моей палатке… и после Флонции… ты ведь не… — сбивчиво продолжил Монсэльм.

Мабирийка неуверенно посмотрела на него, подняв брови, а потом громко рассмеялась.

— Ох, кудряшка! Вот рассмешил! — Мала хлопнула бывшего капитана по плечу. — Извини, но вынуждена признаться, что ты не в моём вкусе. Понимаешь, мне больше по нраву мужчины брутального типажа. Крупные, бородатые и так далее, — мабирийка весело подмигнула. — Но ты не расстраивайся. Я слышала, что в Эрдосе ты был тем ещё ловеласом. Так чего сейчас раскис, а, кудряшка?!

— Ты права. Что-то я совсем забыл о своей репутации в Эрдонии. И слава Великому Свету, — с некоторым облегчением вздохнул Монсэльм. — Я уж испугался.

— Погоди, — не поняла мабирийка. — А почему такое облегчение в голосе?

— Понимаешь, — улыбающийся партанентиец пожал плечами, — ты ведь тоже не в моём вкусе, а мама у меня такая упрямая. И мне уж точно совсем не хотелось быть связанным узами со столь боевой девушкой. Я уже боялся, что ты будешь слишком настой…

— Больше ни слова, — процедила пошатнувшаяся Мала, торопливо удаляясь прочь. Даже спина воительницы выражала высшую степень оскорбления её чести и достоинства.

— Женщины, — философски присвистнул Винченцо, наблюдающий за всей этой сценой, сидя в тени раскидистого вяза. Плут и проныра посмотрел вслед удаляющимся в разные стороны Мале и Монсэльму. Капитан тоже решил отправиться в спокойное и уединённое место.

Степан и Симеон тоже не теряли время даром, заняв вторую половину участка для тренировок. Опричник больше следил за действиями друга, да размахивал саблей, совершая своей единственной рукой немыслимо ловкие движения. Степан же тренировался, поднимая и опуская на руках ствол поваленного дерева на манер штанги. И это впечатляло.

— Пора бы и мне заняться делом, — решил Винченцо, забираясь на одно из деревьев и начиная медитацию. После посещения магазина Панцифа плут и проныра твёрдо решил для себя, что он будет учиться контролировать свою магическую силу. В том, что она у него есть, сомнений не было. Лишённый талантов в магии человек не сможет создавать иллюзии.

Но пока Винченцо терпел одну неудачу за другой. Нити магии выпадали из его рук, путались, рвались, едва он пробовал взять их под контроль. Разные маги представляют магию по-своему. Одни видят густой туман, другие призрачное пламя, третьи зрят нечто живое, мешанину из глаз, хвостов, копыт, рогов… Так, Ринэе во время погружения на астральный план казалось, что весь мир объят пламенем, а магия виделась в её глазах блуждающими огоньками. Мала ощущала тяжёлый воздух, темноту и пустоты в сплошном тёмном нечто, будто блуждала в подземелье. Что ощущал Рэнг, было неизвестно. Винченцо же истинным зрением видел нити, множество нитей.

И ни один из них не был прав. Астральный план — это нечто более сложное и многогранное, чем просто нити или языки пламени. Только тот, кто понимал, что картины в сознании человека являются лишь плодом его воображения, лишь попыткой облечь непонятное в определённую форму, чтобы не сойти с ума, мог добиться большего.

У вендецианца не было хорошего учителя, как у Малы, Ринэи и Нирна. Он мог работать только интуитивно и не очень долго. Спустя некоторое время Винченцо даже смог более-менее узреть причинно-следственные связи тех действий, которые стали для него привычными. Например, созданий зеркальной иллюзии ореха. Ещё чуть-чуть и…

— Самое время начать наши специальные тренировки, Степан, — заметил Симеон, убирая саблю в ножны. — Бросай бревно и готовься.

Степан воспринял слова друга слишком буквально — он бросил бревно, которое просвистело в глубь леса, ударив по пути одну из ветвей.

— А-а-а! — вниз с той самой ветви полетел Винченцо, всё сосредоточение которого мигом пропало.

— Ох, прощения прошу, не ведал, что ты там прятался, — повинился могучий сантсец.

— Смотреть нужно, куда бросаешь такие тяжести! — не выдержал вендецианец, вскакивая на ноги и попутно щупая себя на предмет повреждений.

— Ничего серьёзного не случилось? — Нирн предпочёл подойти поближе и рассмотреть Винченцо. — Я могу тебя вылечить, если…

— Со мной всё в порядке, — махнул рукой уже успокоившийся плут и проныра. — Но я пойду тренироваться в другое место.

— Да, права была Мала, когда ушла подальше, — заметила Ринэя, лёжа на животе и глядя на эту сцену. Голову принцесса подпёрла кулачками.

— Это верно, — протянул Рэнг с философским видом, провожая взглядом убегающего прочь кеклика. Птица, по всей видимости, оказалась глуповатой — остальные улетели, уплыли и убежали ещё при появлении героев возле реки, будто чуяли неприятности.

Винченцо демонстративно ушёл вглубь леса. Вендецианец уже успел забыть, куда удалились Мала и Монсэльм, иначе, наверное, выбрал бы другое направление. Но кричать ему вслед было уже поздно. Нирн вернулся к своему занятию, на которое мало кто обращал внимание — парень сел на берегу реки, сложил руки у груди и погрузился в транс, бормоча молитвы, обращённые к Великому Свету и старым светлым богам. Вокруг Нирна виднелась едва заметная белая аура. Юный жрец каждый день уделял время молитвам, что служили своеобразной тренировкой для священнослужителей, позволяя им лучше контролировать свои силы. Делал он это так тихо и незаметно, что оставался за полем зрения соратников часами.

— Всё это, конечно, неплохо, но вы не должны были прекращать тренировки, ваше высочество, — Рэнг перевёл строгий взгляд на воспитанницу.

— Погоди, — Ринэя поднялась и с любопытством посмотрела на сантсцев. — Мне интересно, чем эти двое сейчас будут заниматься.

— Оцениваешь их стиль, — понял старый маг. — Это похвально.

А сантские воины делали что-то очень странное. Степан и Симеон сводили руки, скрещивали их на уровень груди, чтобы по знаку опричника резко развести в стороны. Так они проделывали эту нехитрую операцию много раз подряд. И лишь потоки Воли вокруг их тел свидетельствовали об огромных прикладываемых усилиях.

— И в чём смысл? — не поняла девушка, озадаченно наблюдая за тренировкой сантсцев.

— Это техника сантских опричников, ваше высочество, — пояснил Рэнг — маг долго не мог решить, как обращаться к воспитаннице при сантсцах и, в конце концов, выбрал официальный стиль. — Рассеивание магии.

— И они так любую магию смогут рассеять?! — удивилась Ринэя, вскидывая бровь. С одной стороны, она была восхищена подобной техникой. С другой стороны, это значило, что Степан является на редкость опасным противником.

— Почти любую. Прямое воздействие легко, а опосредованное уже сложнее, — ответил старик. — И сейчас я это покажу, — сказал он, после чего уже громче обратился к сантсцам. — Хотите, я дам вам возможность попрактиковаться?

— Ты имеешь в виду магию, старче? — учтиво спросил Степан, обращая внимание на мудрейшего.

— Именно её, — кивнул Рэнг.

— Степан, я бы не советовал… — начал осторожный Симеон, но богатырь только махнул рукой.

— Не будь зело нудным, друже! На настоящей магии завсегда лучше будет учение проходить!

Опричник лишь кивнул в знак согласия, когда Рэнг и Степан встали друг напротив друга. Едва сантсец приготовился к бою, как старый маг нанёс свой удар. Взмах рукой! И вот в богатыря летит сильный воздушный таран. Ринэя уже приготовилась увидеть, как воина сложит пополам от удара и унесёт в ствол стоящего позади дерева, но Степан успел скрестить руки и сжать кулаки. Едва столб сжатого воздуха коснулся его «креста», сантсец резко развёл руки в стороны. Воздушный таран бесславно развеялся в сотни маленьких вихриков, разлетевшись во все стороны.

— Интересно, а я так смогу?! — загорелась идеей Ринэя. — Ну-ка, Рэнг! Вдарь по мне!

— Но… это будет неразумно, — обернулся ошарашенный маг.

— Вдарь, я сказала! — повысила голос принцесса. — Считай это приказом!

— Ладно-ладно, — проворчал Рэнг. — И откуда только такой командирский тон прорезался?

Но старик нарочно нанёс удар как можно слабее — столб воздуха получился довольно небольшим. Принцесса скрестила руки за мгновение до удара и развела их точно так же, как это сделал Степан, но…

— Хух! — выдохнула девушка, улетая назад от воздушного удара. Она несколько раз кувыркнулась и растянулась на земле, лицом вниз.

— Я же предупреждал, что это неразумно, — огорчённо сказал Рэнг, глядя на то, как поднимается его воспитанница.

— Но почему? Почему я не смогла?! — Ринэя выплюнула попавшую в рот травинку и посмотрела на свои ладони.

— Потому что, девица, искусство сие лишь с годами долгими, тренировок полными, приходит, — наставительно сказал Симеон. — Лишь тот, кто учение проходил не меньше пяти зим, да ещё тот, кто вельми огромной Волей обладает, смогут этим искусством воспользоваться.

— Ясно, — уныло протянула принцесса.

— А пока вы не владеете Волей даже на уровне выше среднего, ваше высочество, — добавил Рэнг, подходя к девушке. — Помните, как Шпион легко остановил вашу сильнейшую огненную атаку? Как думаете, почему?

Ринэя задумалась, сосредоточенно потирая подбородок одной рукой и затылок другой. Потом скрестила руки на груди, легонько шевеля пальцами. Лицо девушки было очень серьёзным.

— Потому что он Князь Тьмы? — предположила она.

— О-о-ох! — плечи и голова Рэнга плавно опустились. — Ваше высочество, дело не в статусе. Просто его Воля перекрывает вашу в несколько раз.

— То есть, моя Воля всего лишь меньше, чем у него? — Ринэя озадаченно почесала затылок.

— Речь идёт не о размере Воли, — терпеливо пояснил маг. — А об умении ею распоряжаться. У каждого человека изначально есть очень большой потенциал. Но обычные люди используют его лишь на два-три процента, не больше. Вы используете свою Волю, дай Великий Свет, процентов на семь-восемь. А Шпион, даже будучи слабейшим из Князей Тьмы, имеет все двадцать процентов, если не больше, учитывая тот факт, что он не совсем человек.

— А сколько процентов Воли используется у тебя? — принцесса посмотрела прямо в глаза учителя.

— Чуть меньше пятнадцати, — неохотно признался Рэнг. — Но даже за это меня считают одним из сильнейших людей Зоны Света. По крайней мере, в первой сотне точно. А вам, ваше высочество, ещё расти и расти. Никто не знает пределов человеческой души. Кроме представителей первых рас, конечно же, — тут же поправился маг.

— Первых рас? — прищурилась Ринэя.

— Да, дьяволов и богов, из которых в живых остался лишь Каригор. Но с ними равняться не стоит. Их предел развития находится выше понимания и даже воображения любого человека. И речь не об этом. Помните: если Воля вашего врага сильнее вашей, то вы не сможете даже поцарапать его. Он остановит любую вашу атаку одним лишь пальцем, как это случилось не так давно.

— А если бы не остановил? — продолжила любопытствовать девушка.

— Без шансов. Слишком велика разница, — маг грустно покачал головой. — Сейчас мы продолжим тренировки, и я сделаю всё, что смогу. Но помните, даже после них вы едва-едва сможете драться на равных с участниками третьего этапа турнира. Не повторяйте прошлую глупость и не пытайтесь атаковать того, кто способен раздавить вас одним лишь своим присутствием, — закончил Рэнг. — В следующий раз Шпион не будет настроен так дружелюбно, и убьёт вас первым же ударом.

— Я… я поняла, — кивнула Ринэя, стыдливо пряча глаза. Ей самой было обидно за прошлую глупость. Кто же знал, что у этого негодяя такая защита!

— Раз поняли, то начнём! — тут же повысил голос наставник. — В боевую стойку становись!

Винченцо с удовольствием прислонился спиной к стволу вяза, поудобней устраиваясь на ветке. Отсюда был прекрасный вид на небольшую каменистую площадку с водоёмом, в который обрушивались воды живописного водопада. Водяные брызги летели во все стороны причудливым веером, радуя глаз радужным сиянием. Весело журчал по камушкам ручеёк, стекающий в долину из резервуара. И лишь несколько пушистых созданий, суетящихся возле одного из берегов водоёма, возились, выискивая нужные им вещи.

— Какая красота, — на губах плута и проныра появилась довольная улыбка. Он был городским жителем и не очень любил путешествовать в дикой глуши, но сейчас сердце вендецианца радовалось.

Он вновь приступил к попыткам разобраться в магии и в самом себе. Вновь в воображении Винченцо замелькали разноцветные нити. Вновь он потянулся создать иллюзию, рассчитывая понять, как именно…

Плут открыл глаза, когда услышал осторожные шаги внизу. Некто прошёл мимо его дерева прямиком к водоёму. Этим «некто» оказался бывший капитан дворцовой стражи Эрдоса, Монсэльм.

— Вот незадача, — прошептал Винченцо, но быстро успокоился. Партанентиец не слишком шумный и разрушительный. Места здесь хватит им обоим.

— Вот и подходящее местечко! — обрадовался Монсэльм, рассматривая водопад. — Пора приступать к делу!

Дальше партанентиец разделся до пояса, сделав это настолько быстро, что плут протёр глаза, чтобы убедиться в отсутствии какого-либо фокуса или магии иллюзий.

— Да, совсем ты раскис, Монсэльм! Все эти битвы с тёмными, возвращение в родные края, — бормотал полуголый мужчина, разминая мышцы. — Так что небольшой аутотренинг не помешает! Раньше же помогало!

— Что-что? — Винченцо с недоверием посмотрел на партанентийца.

— Вот он я! — Монсэльм показал мускулы своему отражению, вставая в разнообразные позы. — Я мужчина! Я любимец женщин и просто очень стильный и сильный воин! Я самец! Больше уверенности! Больше!

Вендецианец схватился за сердце, глядя на эту сцену. Этот самый аутотренинг оказал большое воздействие на бывшего капитана. Не прошло и минуты, как он начал лучиться таким самодовольством, что плуту и проныре стало нехорошо.

— Йа-ху-у-у!!! Вот он я!!! Я самый желанный мужчина для всех женщин этого мира!!! — лицо Монсэльма светилось ослепительной улыбкой. — Спасибо всем за внимание! Спасибо всем!!! Я тоже люблю вас всех, как вы любите меня! Ведь не любить меня невозможно!!! Я само совершенство!!!

«Мои уши! Мои глаза! Я хочу забыть это!!! Я исчезаю! Я испаряюсь рядом с таким самодовольством!!!»

С этим мысленным воплем Винченцо подскочил и понёсся прочь, скача прямо по веткам деревьев. Куда угодно, лишь бы подальше от этой ужасающей картины!

— Так, это помогло, как и обычно, — партанентиец ещё раз окинул своё отражение довольным взглядом. — А теперь пора потренироваться с мечом.

Глава 22. Результат того стоит

— А-а-а!!!

Ринэя опять отлетела назад, перекатившись несколько раз. Земля и небо стремительно менялись местами перед взором принцессы. Одежда уже пропиталась потом, а рука поднявшейся девушки откинула мокрые пряди с лица.

— Плохо. Очень плохо, — покачал головой огорченный наставник. — Лучше, конечно, чем было, но вам следует учиться быстрее, ваше высочество. Уже скоро нам придётся идти дальше.

— Даже трёх дней для таких тренировок мало! — выпалила принцесса на одном дыхании.

— Лучше не говорите лишних слов, ваше высочество, — заметил Рэнг. — Только зря сбиваете дыхание.

— Пожалел бы девицу, старче, — укоризненно сказал Степан, на секунду отвлекаясь от тренировки с Симеоном. — Не каждый молодец сдюжит с твоим воспитанием.

— Намекаешь на то, что я слабая девушка?! — тут же разозлилась Ринэя, ещё больше сбивая дыхание.

— В одном он прав, — внезапно согласился маг. — Нужно сделать небольшой перерыв. Отдохните, ваше высочество, а затем проверим, какая из смежных стихий подходит вам больше, лава или молнии.

— Рекомендую молнии, — послышался голос Нирна, который отвлёкся от молитв и созерцания водной глади. — Очень подходит к твоему характеру, Ринэя.

— Насколько я знаю про магов, то лава будет мудрым выбором, — не согласился с ним Степан, в очередной раз сводя и разводя руки. — Овладеть ею можно, ежели только терпение развить недюжинное. Ведь огонь неистовый с землёй спокойной здесь единым становится.

— И именно потому я советую попробовать молнии, — закончил Рэнг безапелляционным тоном.

— Эй! Я ведь должна решить! — возмутилась Ринэя, сжав кулачки и с вызовом посмотрев в глаза наставнику.

— Ладно, пусть будет лава, — старый маг демонстративно пожал плечами. — Садись на землю в удобную позу и медитируй три-четыре часа. Почувствуй единство со стихией земли, с которой у тебя ничего не вышло ещё тогда, когда ты впервые встретила Малу.

Ринэя открыла рот и… тут же закрыла его. Она вспомнила тот день, когда подруга проверила её и вынесла почти что приговор: принцессе не стать магом земли. Конечно, Ринэя очень упрямая девушка. Она могла бы пойти наперекор воле наставника и попробовать, но… времени на самом деле было немного, чтобы проводить рисковые эксперименты.

— Ладно. Начнём тогда, — успокоилась девушка.

— Тогда объясню принцип, — кивнул Рэнг и начал неторопливо прохаживаться вокруг воспитанницы. — Магия молний по своей сути является средним между магией огня и магией воздуха. Магия огня управляет процессами, которые обращают вещества в продукты горения. Смысл магии огня не в сжигании всего подряд, а в умении контролировать этот сложный процесс. Магия воздуха — это контроль над воздушными массами и их движением, названным ветром. Электричество же является совмещением этих двух видов магии. Магия молний передвигает массы, но не воздуха, а мельчайших частиц в этом воздухе, заставляя их двигаться с огромной скоростью. Так появляется стихийная молния. Её появлению способствует магия воздуха, а контролю — магия огня. В этом плане вам данный вид магии будет даваться даже легче, чем мне, ибо вы уже имеете контроль над процессами, хотя и не умеете их вызывать. В то же время, я мог вызывать молнии сразу после изучения магии воздуха, но контролю приходилось учиться довольно долго.

— То есть, мне достаточно только научиться призывать молнию, — протянула Ринэя, довольно потирая руки. — Контроль же я использую такой же, как в магии огня. Занятно. Что же! — принцесса задорно улыбнулась, поднимая голову. — Азам магии воздуха я обучена! Посмотрим, что у нас получится!

— Тогда держите руки вот так и мысленно толкайте мелкие частицы, — наставник подошёл к воспитаннице и показал ей, как именно следует складывать ладони.

Ринэя вдохнула полную грудь воздуха и попыталась… раз… другой.

— Не так! — Рэнг с досадой всплеснул руками, глядя на то, как между ладонями девушки пляшут маленькие воздушные вихрики. — Вы должны представить частицы ещё более мелкие!

— Я и так представляю себе жалкие пылинки! — огрызнулась принцесса, посылая ещё один вихрик в сторону.

— Ваше высочество, эти частицы меньше даже самых мелких пылинок! — наставительно сказал маг. — Волшебники уже давно знают сей факт — наш мир состоит из частиц настолько крошечных, что их не разглядеть человеческим глазом. Вы должны представить себе мелкие частицы, которые невозможно разглядеть!

— Как я их представлю, если их невозможно увидеть?! — вспылила Ринэя.

— Я же представил, — улыбнулся Рэнг. — И другие маги молний представляли. Или для вас это слишком сложно, и вы хотите попробовать магию лавы?

Принцесса мрачно насупилась и вновь подняла ладони, напряжённо всматриваясь в пространство между ними.

— Наконец-то! — выдохнул Винченцо, прислоняясь к шершавому камню. Плут и проныра отошёл достаточно, по его мнению, далеко от остальной группы, чтобы получить шанс спокойно посидеть и потренироваться. В качестве площадки он выбрал каменистый участок на самой границе долины. Небольшая площадка между крутым подъёмом и зелёным лесом, усеянная серыми камнями.

Внезапно плут и проныра услышал едва слышимый треск. Как будто ткань зацепилась за камень и немного порвалась.

— Вот досада, — тихо вздохнул кто-то.

Высунувшись из-за укрытия, Винченцо увидел Малу, которая поднялась со своего места и разминала ноги. Видимо, мабирийка сидела уже довольно долго. Девушка поморщилась, глядя на повреждённый рукав, после чего вновь села на своё место, скрестив ноги.

— Стать единой со стихией. Стать единой со стихией, — начала повторять Мала одну и ту же мантру, постепенно погружаясь в транс.

«Ладно, она тихо медитирует. Я тоже тихо занимаюсь своими делами. Мы друг другу не мешаем», — решил Винченцо, тоже присаживаясь. Искать новое место было откровенно лень. И без того вендецианец прошёл довольно большую дистанцию.

Так, нужно немного расслабиться и вновь представить себе те самые нити силы. Нужно понять, как именно…

— А теперь настало время проверить, насколько далеко я смогу достать магией земли сейчас! — внезапно послышался голос мабирийки.

Винченцо напрягся и вновь высунулся из-за укрытия. Мала уже успела подняться и теперь разводила руки как можно дальше друг от друга. В следующее мгновение девушка с усилием свела их. Земля вокруг ступней воительницы пошла трещинами. Камни взлетали вертикально вверх, чтобы тут же упасть, но в следующее мгновение вновь взлететь.

— ХА-А-А!!! — руки кричащей мабирийки моментально покрылись каменной коркой. Быстрее, чем когда-либо раньше!

«Ёй-ёй-ёй! Оно распространяется очень быстро!»

Винченцо выпрыгнул из своего укрытия и помчался к лесу. Вовремя — сразу же за его спиной камень, за которым плут укрывался, разнесло в мелкие осколки. Волна разрушений продолжила преследовать вендецианца, стремительно догоняя его. Проныра в самый последний момент успел прыгнуть под защиту деревьев. И лишь несколько мелких камушков стукнуло ему по затылку. Винченцо, не оборачиваясь, продолжил драпать со всех ног.

А на площадке осталась лишь одна Мала, с удивлением взирающая на причинённый окружающей среде ущерб.

— Хорошо, что я догадалась уйти подальше от остальных, — мабирийка улыбнулась, довольная своим решением. — А то кого-нибудь могло случайно задеть. Однако слишком хаотично получилось. Предел свой я немного отодвинула. Осталось только научиться его контролировать.

— И ещё раз!

Пш-ш-ш…

— Ещё раз!

Пш-ш-ш…

— Ещё раз!

Пш-ш-ш…

— Мне что, звукозаписывающий кристалл поставить с одной фразой?! Ваше высочество, это же самая простая часть магии молний!

— Хватит подгонять меня! — пробурчала Ринэя, напряжённо пытающаяся запустить молнию. Пока между её ладонями мелькали только крошечные искры, да едва слышно пшикало.

— Вам нужно представлять себе это лучше! Ярче! Реалистичней!

Все остальные уже успели закончить свои тренировки. Симеон спустя какое-то время кивнул и сказал Степану, что удовлетворён результатами богатыря. Нирн тоже закончил созерцать и молиться. Теперь вся компания от нечего делать смотрела на потуги юной принцессы.

Пш-ш-ш…

— Вы слишком нетерпеливы, ваше высочество! — даже долготерпеливого Рэнга уже порядком достала непонятливость воспитанницы. Глаз старика дёргался, и его можно было понять.

— Не дело девице с норовом таким лезть в драки, — задумчиво сказал Степан, поглаживая бороду. — Токмо зашибут зазря.

Веко принцессы нервно дёрнулось.

— Настоящий воин терпением обладать должен. А коли терпения нет, так и даже силушка великая не поможет.

Губы Ринэи искривились в нехорошую ухмылку. Разряды между её ладонями стали появляться чаще.

— А уж коли у девицы даже силушки нет, не говоря уж о терпении, то куда ей промеж бойцов опытных в драку лезть?

Принцесса скрипнула зубами, а Рэнг с тревогой наблюдал за тем, как электрические искры появляются уже почти без перерыва.

— Так что, красна девица, не обижайся шибко, но не доросла ты ещё до воина настоящего, — закончил сантсец. Он говорил спокойно и обстоятельно, не пытаясь оскорбить и унизить. Степан просто констатировал факт. И это разозлило Ринэю ещё сильнее.

— А ну закрой!.. Свою!.. Пасть!!! — закричала она, отводя руки в сторону. Из ладоней принцессы вырвалась настоящая молния, ветвистая и не очень стабильная, но молния. И заряд попал прямиком в одно из деревьев с северной стороны. Рэнг тут же был вынужден отвлечься на то, чтобы погасить разгорающийся пожар. Воздушный вихрь погрузился в речку и полетел в сторону пострадавшего дерева, неся спасительную воду. На лбу старого мага появились капельки пота. Нелегко удержать воду магией воздуха.

— Обиделась всё же, — Степан пожал могучими плечами.

— Думаешь, что сильно крутой, раз вымахал таким здоровым, да?! — принцесса с недвусмысленной угрозой приближалась к богатырю.

Симеон уже собирался выйти вперёд, но по знаку Степана остановился.

— Именно суждения таких закосневших придурков рано или поздно приведут мир к катастрофе! — продолжила девушка, как вдруг её перебили.

— Это вы все самая большая катастрофа этого мира!!! — из-за обугленного дерева показался мокрый Винченцо — Рэнг потушил не только дерево, но и искупал плута, не подозревая об этом. — Вы вообще головой думаете, прежде чем швыряться всякими взрывоопасными штуками?!

Проныра заковылял к речке на негнущихся ногах. К нему тут же поспешил Нирн.

— Да, неловко получилось, — Ринэя нервно хихикнула, но быстро опомнилась. — Однако это не отменяет нашего разговора! — палец девушки указал в грудь Степана. — Хочешь, проверим здесь и сейчас, насколько я негодна для боя?!

— Это уже лишнее, ваше высочество, — заметил нахмурившийся Рэнг.

— Не лишнее! — отрезала принцесса.

— Я не привык биться с женщинами, — немного стушевался Степан.

— Не суди о книжке по обложке, — Симеон положил ладонь на плечо друга. — Она ведь победительница второго этапа турнира. Тебе пригодится этот опыт. Иди.

— Хорошо, — богатырь тяжело вздохнул. — Хоть и не по душе мне сие, но соглашусь я. Биться честно будем. Один на один.

— Смертоубийств здесь не надо. Жрец у нас всего один, — строго предупредил Рэнг, оглядываясь на Нирна, залечивающего шишки Винченцо. — Я поставлю условие боя. Кто сможет выбить противника за пределы участка в реку или лес, тот и выиграет.

— Согласна! — бойко ответила Ринэя, вставая в боевую стойку. Степан просто молча кивнул.

Вокруг фигуры принцессы разгорался огненный ореол. И он уже был не оранжевым, как когда-то, а алым. Ринэя справедливо решила, что слабые удары богатыря не возьмут. Значит, нужно выкладываться в полную силу.

— Начали! — девушка решила опробовать недавний дистанционный приём. Он действовал на расстоянии в десять шагов от противника. Не так далеко, но и не близко. Это была первая полноценная атака Ринэи, которая не рассыпалась сразу же после того, как оказывалась за пределами действия её Воли. Она назвала её «пылающим волком».

Алое пламя перекинулось на правую ногу прыгнувшей девушки. Только прыгнула она не вперёд, а вверх.

— На-а-а! — Ринэя ударила ногой в направлении Степана. В следующее мгновение со ступни девушки сорвался целый поток алого огня, на ходу превращающийся в гротескную пасть, полную острых зубов, состоящий из языков пламени. И они были не для украшения. Пасть реально хватала врага и прожигала его «клыками». Рэнг предупредил, чтобы воспитанница поменьше баловалась обретённым приёмом — обычного человека «пылающий волк» мог убить и даже испепелить в мгновение ока.

Но Степан не испугался атаки девушки. Но просто скрестил руки перед собой и резко развёл, когда «пасть» настигла его. Фигура богатыря на мгновение полыхнула ослепительным светло-зелёным сиянием его Воли, а алое пламя разлетелось во все стороны тухнущими огоньками.

— Блин, я забыла, — огорчённо буркнула девушка.

В следующую секунду действовать начал уже Степан. Удар могучего сантсца был направлен в землю перед ним. Твердь содрогнулась, а к Ринэе устремилась волна разрушения не хуже, чем от приёма мага земли.

Девушка едва успела отскочить в сторону, чтобы уйти от волны переворачивающейся земли, но сантсец нанёс новый удар. К принцессе вновь понеслась волна разрушения. На этот раз ей пришлось прыгнуть назад, чтобы оказаться на вершине внушительных размеров камня у границы леса. Степан развил успех, устремившись к Ринэе и замахиваясь для удара.

«Я успею уклониться! Стоп. Куда он бьёт?»

Степан направил руку не в сторону принцессы, а гораздо ниже, схватив камень за нижний край. Ринэя удивилась настолько сильно, что даже не успела отреагировать должным образом. Могучие мышцы сантсца напряглись, после чего он резко выпрямился и с хеканьем отшвырнул камень… с Ринэей на нём.

— Что за?! — принцесса почувствовала, как ноги отрываются от поверхности камня. Ещё немного, и она просто улетит вместе с булыжником в лес. И тогда проигрыш будет засчитан моментально!

Осознав это всего за долю секунды, Ринэя из последних сил создала воздушную «подушку» между камнем и отрывающимися от него ступнями, чтобы совершить один прыжок. И прыгнула принцесса прямо на не ожидавшего такого поворота Степана. Богатырь отступил на шаг и быстро поднял руку, чтобы удар ноги девушки обрушился на его запястье. Ринэя едва успела отреагировать и приземлиться на ноги, чтобы не полететь вверх тормашками. Мышцы правой ноги при этом обожгло болью от резкого движения.

Степан нанёс мощный удар рукой сверху, но Ринэя успела прыгнуть за спину сантсцу и провести целую серию мощный ударов. Объятые алым пламенем руки и ноги девушки мелькали, словно красные молнии, нанося удар за ударом.

В бок! Под колено! В другой бок! Теперь, когда противник немного пошатнулся, вскочить на его спину, забраться на плечо и прыгнуть, хорошенько приложив ногой в голову! Он попросту не успеет рассеять магию на таком расстоянии!

И у Ринэи получилось. В скорости она превосходила Степана. Горящая алым огнём ступня развернула голову богатыря, а сама принцесса, оттолкнувшись второй ногой от его плеча, отпрыгнула назад. Но внезапно произошло нечто странное. Сантсец выбросил руку вперёд, сжимая ладонь в кулак. Глаза Ринэи расширились от удивления. Она отреагировала почти моментально — руки скрещены на груди, огненный щит уже закрыл туловище девушки.

Удар!

Могучий кулак отшвырнул принцессу далеко назад, по направлению к реке. Усиленный Волей огненный щит развеялся моментально, спасая свою хозяйку от более тяжёлых повреждений, но и полученных хватало. Руки девушки болели, а саму её подбросило после первого падения и протащило по земле после повторного.

— Кха-кха! — Ринэя поторопилась подняться, пока Степан не бросился в атаку. Требовалось срочно что-нибудь придумать. Её атаки в ближнем бою были довольно сильными, но выносливость противника чудовищна. Создавалось впечатление, что богатырь если и заметил удары девушки, то это не сильно обеспокоило его.

Пробить такую могучую Волю мог только по-настоящему сильный удар. Только тот самый «пылающий волк». Но как атаковать, если Степан рассеивает магию на таком расстоянии? Если только подобраться ближе и иметь хотя бы пару секунд форы…

Внезапно в голову Ринэе пришла гениальная мысль. Девушка оценила расстояние от неё до противника и сложила ладони в форму сферы. Степан ускорил шаг, стремительно приближаясь к принцессе, когда между её ладоней начали проскакивать голубые искорки.

— Получай!!! — Ринэя быстро выбросила вперёд руки, с которых ударила ветвистая молния.

Степан успел встать в защитную стойку, но удар молнии был стремительным, почти мгновенным — сантсца потрепало перед тем, как он с усилием развёл руки, разрывая магическую силу заклинания в клочья. Электрический разряд, терзавший его тело, рассыпался на искры, но и сам мужчина тряхнул головой, отступая на шаг.

Когда он опомнился, было поздно — Ринэя оказался в шаге от него и уже прыгала.

— Ха-а-а!!!

Сапог ударила точно в середину груди сантсца. Алое пламя, уже начавшее образовывать пасть огненного зверя, растеклось во все стороны. Удар был настолько мощным, что Степана отшвырнуло на несколько шагов назад — только земля содрогнулась от падения богатыря. Но и сама Ринэя не удержалась и закувыркалась назад, едва сумев зацепиться рукой за камень и встать на ноги. Напротив неё поднимался и Степан, потирая рукой место удара, на котором образовалась горелая дыра в одежде. Ожог, полученный богатырём, был не очень серьёзным — спасла огромная Воля. Но мужчину проняло, что было заметно.

— Это становится опасным, — заметил Рэнг Симеону.

— Может быть, стоит прекратить поединок? — спросил взволнованный Нирн, нервно теребящий шляпу. — Если они продолжат в том же духе, я не могу дать никаких гарантий полного исцеления.

— Нет, — покачал головой Симеон. — Условия ещё не выполнены. Один из них должен покинуть поле боя.

Опричник смотрел хмуро, неотрывно следя за каждым движением сражающихся.

— Они уже и забыли, наверное, об этих правилах, — Рэнг тяжело вздохнул.

Ринэя и Степан сражались уже на берегу реки. Принцесса загадочно улыбнулась, уже представляя себе, как она проведёт техничную подножку и свалит сантсца в реку. Вон то местечко с крутым склоном, нависающим над водой, будет в самый раз! Главное не дать ему задеть себя, ведь даже удар вскользь может отнести в сторону лёгкую как пушинку (по сравнению с богатырём) принцессу.

Противники почти одновременно оказались на уступе над рекой, замахиваясь для удара. И оба совершали обманные движения. Степан в последний момент намеривался не ударить кулаком, а просто взмахнуть рукой по широкой траектории, что позволило бы ему в любом случае задеть Ринэю и отправить её в полёт в реку. Принцесса же собиралась резко затормозить и подставить подножку сантсцу с той же целью. Но внезапно, буквально за секунду до удара, они оба услышали странный треск и шелест осыпающейся земли. В следующее мгновение замешкавшиеся противники потеряли опору под ногами.

На глазах ошеломлённых зрителей не очень крепкий уступ просто обрушился под весом сражающихся. Больше под весом богатыря, конечно же. И Ринэя, и Степан одновременно плюхнулись в воду.

— Есть справедливость на свете, — удовлетворённо хмыкнул Винченцо, глядя на то, как мокрые противники выбираются на берег.

Ещё два дня прошло, прежде чем вся компания покинула гостеприимную долину и устремилась сквозь хорские леса на северо-восток. После сражения с почётной ничьей Ринэя и Степан примирились. Вернее, примирилась с его поведением одна лишь принцесса, ведь сантсец с самого начала не ссорился с девушкой. Сам богатырь лишь кивнул, тряхнув мокрой бородой, сразу же после того как выбрался на берег, и подал руку Ринэе.

— Так что теперь я намерена во что бы то ни стало выиграть в Пареенде! — весело закончила Ринэя, беседуя с сантстцем где-то в середине растянувшейся змейкой группы. Мрачный Симеон шёл позади всех — опричник был недоволен возросшей симпатии Ринэи и Степана. И это ещё мягко сказано, недоволен. Но, как это ни странно, не возражал.

— Мой отец тоже был недоволен тем, что в путь отправился я на турнир пареендский, — степенно начал сантсец. — Старший сын в семье всё-таки. Но я рассудил так: коли достойным буду стать Защитником Пареенда, да в руки жрецов навсегда попаду, так смогу попросить всё, что душе угодно — таково правило. И попрошу я помощи для края родного в борьбе с полчищами тёмными.

— Если кто не знает, то Сантское Царство лишь наполовину находится в Зоне Света, — заметил Рэнг. — Земли второй его половины лежат за Белой Стеной. И на них постоянно нападают враждебные народы. Кочевники, что подчинены тёмным, пираты, демоны блуждающие.

— Верно речёшь, старче, — кивнул Степан. — Потому и решил. Коли жизнь свою положить за правду предстоит, то пусть защита родных краёв своих станет первым моим благим делом.

За разговором вся компания вышла на дорогу, которая вела на север, в Пареенд. Здесь они и остановились. Симеон подошёл к Степану и сказал:

— Нам придётся сделать небольшой крюк, чтобы встретиться с товарищами. Нужно взять южнее.

— Ах да, — Степан печально вздохнул и обратился к Ринэе с соратниками. — Пути наши расходятся здесь. И встретимся мы лишь в самом Пареенде.

— Мы всё понимаем, — кивнула улыбающаяся принцесса. — Обязательно встретимся ещё раз! И попробуй только проиграть, Степан!

— Слово держать привык, — сантсец усмехнулся в густые усы. — Посмотрим, как выстоишь ты. Удар держать умеешь. Эх, славный бы витязь получился, коли бы ты отроком родилась, — мужчина пожал могучими плечами.

— Эм… спасибо… наверное, — Ринэя озадаченно почесала затылок, не зная, как реагировать на такой странный комплимент.

— Встретимся! — Мала махнула рукой сантсцам, которые зашагали на юг.

Некоторое время соратники смотрели вслед богатырю и опричнику.

— Хотя мы тренировались несколько дней, но я чувствую себя отдохнувшей, — мабирийка разминала суставы рук.

— Да уж! Было тяжеловато, но я многому научилась! — бойко ответила Ринэя.

— Одно плохо, ваше высочество, — начал задумчивый Рэнг, — магия воздуха у вас пока хромает. Молнией овладеть мало. Вы пока ещё не научились прыгать, как толковый маг воздуха.

— Потом! Всё потом! — отмахнулась принцесса. — Дай насладиться моментом!

После путешествие по тёмным дебрям лесной глуши, хорская дорога казалась пасторальной картинкой. Качающие изумрудными кронами от сильного ветра деревья по обе стороны, поющие птицы, далёкий просвет впереди, где виднелись суходольные луга на склонах пологих холмов. После вчерашнего дождя ясный солнечный день был принят с большой радостью.

— Не следует расслабляться сильно, ваше высочество, — заметил посвежевший и заметно взбодрившийся Монсэльм — впервые после посещения Партанента он стал похож на того самого самоуверенного и сияющего капитана дворцовой стражи. — Я слышал, что на севере Хорса участились нападения разбойников.

— Ха! После демонов, гидры и самого Шпиона?! — Винченцо не выдержал и рассмеялся в голос. — Да-да, разбойники, конечно же, будут просто непреодолимой угрозой!

— Не стоит недооценивать даже ничтожнейшего из ничтожных, — Рэнг с философским видом пожал плечами. — Маленькая веточка переломит хребет дракону, если тот потеряет осторожность и возьмёт на себя слишком много.

— В Мабире говорят примерно то же, но про соломинку и верблюда, — заметила Мала. — Но нам пора. Не будем же мы стоять вечно на одном месте, как наша мечтательная принцесска?

— Это кто ещё стоит! — возмутилась Ринэя. — Вперёд, друзья! В Пареенд!

И соратники двинулись по освещённой солнечными лучами дороге навстречу своей судьбе и последнему этапу турнира. И больше на их плечи не давили тягостные воспоминания Партанента. Они уверовали в свои силы, сделав всё для этого и даже больше. За эти три дня каждый из них выполнил программу обучения за полгода. Потому что все они имели желание, цель… и Волю.

Глава 23. Кто на кого нарвался?

Дорога, ведущая к северной границе Хорса, за которой располагались зелёные леса и поля Пареенда, была довольно оживлённой. Торговля с богатым соседом шла активная, а купцы и перекупщики из города Плото не бедствовали. Одна была проблема: разбойники, которые облюбовали эту дорогу.

Следует заметить, что к криминалу в странах Зоны Света относятся очень сурово. С крупными бандами борются, истребляя нещадным образом, а схваченных бандитов надолго отправляют на общественно полезные работы в каменоломни и на лесоповалы. Специально для таких целей существовали «исправительные» места, где добыча ресурсов осуществлялась по старинке, без помощи новомодных заклинаний жрецов-сотворителей, упростивших работу шахтёров, дровосеков и других работяг в разы.

Существовали, конечно, и просто хулиганы, которые гордо называли свои сборища бандами. Одну из таких «банд» возглавлял побитый Ринэей ещё в Нирницах Гвин. Относились к ним с презрением, как к отщепенцам, но наказать могли только за реальное преступление. Убийство, грабёж, изнасилование, похищение… если они творили что-нибудь из этого, то итог был один — каменоломни или лесоповал.

Однако предполагалось, что простых хулиганов должно урезонить само общество. Ведь если жестоко наказывать за каждую шалость, драку с соседом или разбитое мячом окно, то на свободе останется не так много людей. Только по этой причине Гвин со своими дружками мог находиться на свободе и задирать местных жителей, оказавшихся недостаточно жёсткими, чтобы дать отпор обнаглевшим хулиганам.

По слухам после жестокого избиения их главаря на арене, хулиганы в Нирницах заметно погрустнели. Кое-кто из них даже вернулся на путь истинный. Оставшиеся ещё пытались показать свою силу, но без сбежавшего из города Гвина они уже ничего из себя не представляли.

Если же говорить о бандитах настоящих, то они всегда были, есть и будут. Только, скажем, в Эрдонии банд довольно мало, поскольку рыскающие по всей стране солдаты и стражи порядка охотились в первую очередь именно на них, игнорируя всякую мелочь вроде того же Гвина. На родине Ринэи в данный момент было от силы три организованные преступные группировки, из которых две прятались в подполье, а третья… но это грустная история, связанная с землями почившего герцога Ниокласа.

Хорс был образцом самой запущенной страны Зоны Света. Враждебные людям чудовища могли жить в считанных шагах от городских стен, а банды разбойников были сильны и многочисленны. Выживать в условиях Хорса тяжело — маленькие шайки будут уничтожены более-менее толковым отрядом стражи или блуждающими монстрами. Потому группировок было очень мало, но они были очень могущественными. Среди бандитов в таких образованиях нередко встречались даже маги и жрецы-ренегаты.

Именно одна из таких банд сейчас фактически оккупировала одну из двух северных дорог Хорса, ведущих в Пареенд, северо-западный тракт, названный также «старым вендецианским трактом». Во время владычества Вендецианской Империи, эти улыбчивые южане построили целую сеть хороших дорог качества настолько высокого, что они по сей день пригодны для использования.

Разумеется, бандиты находились не на самом тракте — это было бы сущей глупостью. Даже очень сильная банда всё же не настолько сильна, как регулярная армия, которую правители Хорса могли бы послать на них, договорившись между собой. Разбойники скрывались в старом лесном форте, приземистом и крепком. Этот форт построили ещё до времён Вендецианской Империи, настолько он был старым. По этой причине, на официальных картах Хорса его не было, да и на самых старых изображениях там стоял значок древних руин.

Люди атамана Афсадиса постарались в своё время на славу. Дальновидный разбойник собрал не просто недовольных мужиков с дубинами из ближайшего поселения, а целую группу опытных вояк, с которыми некоторое время путешествовал, как обычный искатель приключений. Вместе они очистили руины форта от всякой поганой живности и поселились в нём. Потом людей стало больше, форт постепенно восстановили, а действия Афсадиса становились всё более дерзкими.

Дошло до того, что на защиту караванов требовалась небольшая армия профессиональных воинов. И даже при этом не было никакой гарантии. Раз атаман решит, что добыча не стоит больших потерь. Второй раз решит… Но если живущих практически в изоляции бандитов припирало, они могли пойти в атаку даже на большой отряд. И в большинстве случаев заканчивалось это плохо для купцов и их охраны.

Однако Афсадиса не устраивало вечно быть разбойником, занимающимся грабежами. Основательно запугав купцов, он убедил их, что таким сильным разбойникам лучше заплатить, чем ждать очередного нападения. Тем более что плату атаман назначал разумно, чтобы найм большого отряда наёмников обходился купцам дороже. Несогласные быстро исчезли.

Пользуясь тем, что Плото расположен далеко от формальной столицы и других сильных полисов, Афсадис начал претворять в жизнь свой давний план, придуманный ещё пятнадцать лет назад, когда он был молодым приключенцем. Атаман криво усмехнулся, осматривая величественное строение с мраморными колоннами и изваяниями древних богов и славных героев прошлого. Фасад венчал треугольный барельеф с мудрыми изречениями какого-то древнего философа, которого Афсадис не знал.

Сейчас было самое время. Он уже немолод. Уж близится зловещее число «сорок» в его возрасте. Осталось только занять место правителя города, сделать так, чтобы о его «грешках» забыли, а тогда уже можно остепениться и доживать свой век в тиши и довольстве. Разумеется, он собирался протолкнуть в элиту города и своих приближённых. А остальные… всякий сброд, который только и умеет, что разбойничать, ему не нужен. Да и толку с них сейчас, когда из-за войны в Пареенде торговые караваны прекратили ходить на север. Сам Афсадис происходил из семьи человека искусства, оказавшегося позднее в опале. Стоит ли говорить, что детям такого человека пришлось бы гораздо тяжелее по жизни, чем любым другим? Но Афсадис не пожелал биться головой об потолок карьерной лестницы где бы то ни было. Он выбрал иной путь, который принёс свои результаты.

— Подумать только, какой оксюморон. Разбойник, добившийся успеха в Зоне Света, — усмехнулся мужчина, скребя грубыми пальцами квадратный подбородок. — А всего лишь нужно было не переть в лоб, как иные бараны, а подумать, да выбрать правильные место и время.

Афсадис вошёл в управу. Ему предстояло побеседовать с градоправителем. Немного давления, немного аргументов и самая малость компрометирующих сведений — вот что требовалось для его успеха.

Когда атаман разбойников скрылся в здании, на площади появились новые действующие лица. Впереди всех весело бежала вприпрыжку невысокая девушка, придерживающая рукой синий берет.

— Ваше высочество, не бегите так! — окликнул её старик, шедший в группе за спиной искательницы приключений.

— Не ворчи, Рэнг! Нам уже давно пора отдохнуть после долгого путешествия! — она обернулась на мгновение и осмотрела всю компанию весёлым взглядом.

— Похоже, ты сегодня в хорошем расположении духа, подруга, — задумчиво заметила мабирийка. — Наверное, тренировок было недостаточно, чтобы сломить твою силу воли.

— Никаких тренировок не будет достаточно для этого! — бойко ответила принцесса.

— А Плото выглядит куда лучше тех городов, где мы были раньше, — заметил Нирн, оглядываясь вокруг.

Улицы, вымощенные камнем, дома довольно чистые с побелёнными стенами. В городе кроме самых необходимых заведений присутствовали три гостиницы, управа, два храма и гильдия купцов. Все строения были украшены с вниманием и любовью к деталям, а храмы, управа и гильдия вовсе представляли из себя настоящие произведения архитектурного искусства в старом хорском стиле.

— Здесь есть даже театр, — Монсэльм довольно улыбнулся, проверяя свою шевелюру. — Если бы мы задержались здесь несколько подольше, можно было бы сходить на представление. Их часто посещают воистину прекрасные дамы! — партанентиец сбрызнулся духами, распространяя вокруг себя аромат «морского бриза».

— А где? Где театр?! Где?! — Ринэя подскочила к друзьям и завертела головой, пытаясь рассмотреть обозначенное строение.

— Вот он, — палец старого мага указал на нечто, напоминающую разрезанную пополам арену. — В лучших традициях древнего Хорса. Правда, в дождливые дни представления сыграть не получается по понятным причинам.

— Можешь не объяснять, — принцесса кивнула, глядя на белые ступени, ведущие к сцене.

— Город красив и богат, но что-то не так, — внезапно заметил Винченцо, внимательно всматриваясь в лица прохожих.

— Ты что-то чувствуешь? Внезапно прорезавшийся пророческий дар? — ехидно спросила Мала.

— Я тоже ощущаю что-то неприятное, — заметил Нирн, прикладывая руки к груди в молитвенном жесте. — Едва уловимое. Оно не связано с тёмными, но лишь с человеческими делами.

— У большинства жителей на лицах страх, — пояснил плут и проныра без тени улыбки на лице. — Поверьте мне, как городскому жителю. Здесь не обходится без угнетения в том или ином виде.

— Я, конечно, понимаю, что вы сейчас скажете, — Ринэя остановилась и скрестила руки на груди. — Вроде как «будущий Защитник Пареенда должен то и это». Но давайте будем объективными: такие дела творятся во многих местах. Или вы хотите разбираться, что происходит конкретно здесь?

Друзья некоторое время переглядывались друг с другом, озадаченно пожимая плечами и чеша затылки.

— Пожалуй, нет, — озвучил общее решение Рэнг. — У нас не так много времени.

— Тогда к чему были эти реплики про страх на лицах и прочее? — спросила принцесса, пристально посмотрев в глаза сначала наставнику, а затем Винченцо.

— Просто хотел акцентировать внимание на том, чтобы вы были осторожней, — ответил плут и проныра. — А то, зная твой характер, юная синьорина, ввяжешься в первую же неприятность, как пить дать! — вендецианец улыбнулся и звонко щёлкнул пальцами у лица.

— Не волнуйтесь, не ввяжусь! — ответила девушка, когда заметила вывеску гостиницы, соединённой с харчевней. — О! Перекусим, и пойдём дальше!

— Ради приличия можно было бы спросить и остальных, — хмыкнула мабирийка, глядя на уверенно заходящую в общий зал принцессу.

— Но сейчас Ринэя права. Лично я проголодался. Думаю, вы все тоже — мы ведь шли без приёмов пищи с самого утра, — Нирн ещё раз поправил шляпу и зашёл за девушкой.

Зал оказался довольно чистым и уютным. Стены покрыты деревянными досками. Столы и стулья из светлого дерева — местами с застарелыми пятнами вина. Повсюду развешаны шкуры волков и оленей, а также стяги с цветами Хорса — синим и белым. Флаг был данью уважения союзу городов Хорса, но у каждого города-полиса был свой герб, который помещался на флаг. Так, у Плото таким гербом было изображение весов с мешочком с монетами на одной чаше и мечом на другой.

Ринэя уверенно прошла к свободному столу и села на стул, тут же устраиваясь поудобней и кладя ноги на угол столешницы. В ноздри ещё на входе ударил аромат жаренного мяса и кислого вина, коим баловались завсегдатаи.

— Эй, официант! Неси-ка меню или что там у вас есть! — крикнула принцесса.

— Ох, — Рэнг аккуратно приложил руку к лицу, глядя на воспитанницу, но быстро убрал её и оценивающе осмотрел посетителей.

Нда… Ринэя не сильно выделялась на общем фоне. В зале веселилась за несколькими столами довольно шумная компания. Пятнадцать мужчин разного возраста, но в похожей одежде, главным элементом которой являлась кожаная куртка. Такие носили охотники, но в случае этих посетителей куртки выглядели немного иначе. На них не было множества кармашков с обязательными для выживания в условиях дикой природы предметами. Зато во множестве нашиты металлические пластины, словно одежду пытались превратить в самодельную броню.

Мужчины вели себя вызывающе и шумно. Орали песни, громко отрыгивали, отпускали похабные анекдоты, буквально заливались вином. В помещении не было видно ни одной женщины. Даже в качестве официантов хозяин харчевни набрал мускулистых парней. Это было плохим признаком. Обычно работать в такую сфере идут женщины. Заработок неплохой, а посетители ведут себя, как правило, прилично. Но это только в тех городах, где стража знала своё дело и могла прийти в любой момент в любой кабак, дав по зубам любым нарушителям. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить — платят парням ещё и как вышибалам.

— Так-так-так! Мне мяса! — сказала Ринэя подошедшему мужчине.

— Даже меню не нужно? — удивился тот, невольно хватаясь ладонью за бороду. — Какого мяса?

— Любого! Главное, чтобы побыстрее!

— Побыстрее разве что куропатки будут, — буркнул официант и, получив милостивый кивок от принцессы, обернулся к остальным.

— А есть что-нибудь рыбное? — спросила Мала. — Я бы не отказалась от осетра. Деньги есть, не беспокойся! — мабирийка с улыбкой подбросила свой кошелёк на руке. Звон был чистым, как могло звенеть лишь серебро.

— Вам повезло, — тепло улыбающийся воительнице мужчина сделал пометку карандашом на листе бумаги. — Последняя осталась. Сейчас приготовим. Гарнир какой?

— Пусть будут тушеные овощи, — ответила Мала.

Когда официант собрал заказы со всех и удалился, мабирийка ещё какое-то время смотрела ему вслед. Взгляд девушки стал мечтательным, а её глаза сияли странным светом.

— Что с тобой? — Ринэя удивлённо посмотрела на подругу.

— Просто любуюсь, — честно призналась Мала, возвращаясь в чувства. — Ничего серьёзного.

— Чем любуешься? — спросил Винченцо, тоже посмотревший вслед официанту, но ничего не понявший.

— Смотри, каких парней набрал владелец этого заведения, — охотно начала мабирийка, положив подбородок на ладони. — Плечи широкие, спина мощная и все усатые или бородатые, как на подбор!

— И что? — всё ещё не понял плут и проныра.

— Мужчина особенно красив с усами или бородой! — наставительно заметила Мала. — Иначе что это за мужчина?!

Нирн, Винченцо и Монсэльм, как по команде, пригладили руками свои гладко выбритые подбородки.

— Погоди, — Ринэя подняла руки, с удивлением глядя на подругу. — Ты же что-то там рассказывала про роман с учеником мага. А каким боком он вписался в твои идеалы о красоте?

— Ну, ты выдала, подруга, — брови мабирийки удивлённо поднялись. — Что за глупые стереотипы? Думаешь, что учиться у мага обязательно будет хлюпик, падающий от каждого чиха? Тот ученик, Брюс, был о-го-го мужчиной! Косая сажень в плечах, борода до пупа, сильные руки! Ему ещё советовали с его параметрами в воины идти, а не в маги. Жаль парня, хорошим был человеком, — Мала на секунду замолчала и печально вздохнула.

— А искатель приключений из Мориго? — продолжила удивляться принцесса. — Они же там все худосочные!

— Не все! Хакаи был редким для своего народа здоровяком! Я сама удивилась, когда его увидела. Хотя характер у него, как у большинства моригойцев.

— Кстати, а как же Патио? — продолжила допытываться принцесса.

— Не мой тип. С ним я просто хотела поэкспериментировать. И неудачно, кстати. Но суть не в этом! Я всегда говорила, что настоящий мужчина должен быть могуч и волосат! — мабирийка гордо подняла голову. — Чтобы мускулатура была хорошая, а также борода или усы!

С каждым словом воительницы Нирн, Монсэльм и Винченцо опускали головы всё ниже и ниже.

— Хватит, дитя, достаточно, — внезапно заговорил Рэнг. — А то ты и так уже развила в них комплекс неполноценности.

— Хих, приношу свои извинения! — Мала ещё раз хихикнула, прикрыв рот ладонью.

К счастью, официант начал приносить еду с кухни по мере её готовности. Сначала получил свой салат Нирн, затем свои гренки Монсэльм. Ринэя, к её большому удовольствию, оказалась следующей. Мала ждала дольше всех, но настала и её очередь. Официант вынес тарелку с лежащим на ней запечённым осетром.

— Ого! Какой большой! — ахнула Мала, приложив ладони к губам — на её реплику обернулись почти все находящиеся в зале. — Я, конечно, очень голодна, но не откажусь от вашей помощи, ребята.

— Всегда пожалуйста! — весело сказал Винченцо, подсаживаясь поближе к мабирийке.

— Всегда на здоровье! — ответила та.

— Ты тоже угощайся!

Некоторое время от стола слышно было только чавканье. Как-то незаметно друзья обменялись кусочками своих блюд. И даже громкие вопли шумной компании не сильно раздражали слух соратников.

— Эй, парень! Подь сюда! — один из посетителей, рыжий верзила с покрытым оспинами лицом, стукнул кулаком по столу, подзывая официанта. Тот подошёл и выжидающе посмотрел на верзилу.

— Я хочу на наш стол то же, что заказала вон та деваха, — посетитель показал большим пальцем на Малу.

— Осетра, что ли? — официант почесал в затылке карандашом. — Этот был последний в леднике. Других пока из Пареенда не завезли. Война же.

— Да мне до одного места! — повысил голос рыжий. — Нет на кухне, пусть деваха делится! Она ж со своими дружками поделилась!

Задира привстал и внимательно посмотрел на компанию путешественников. По всей видимости, он ожидал, что те услышат его и сразу же испугаются, втянут головы в плечи, замямлят что-нибудь. Рыжему не столько хотелось рыбы — не настолько он любил осетровых — сколько покуражиться над путниками. Как не трудно догадаться, он входил в состав банды Афсадиса. Разбойники уже давно чувствовали себя в Плото хозяевами. Мало кто осмеливался им перечить, да и те уже почти все либо усмирены, либо исчезли бесследно. Так что в городе стало даже скучновато. На кого не глянешь, все уже запуганы. Неинтересно таких пугать. Атаман, конечно, запретил задирать всех подряд — мало ли какие путешественники заявятся — но сейчас в голову верзиле ударил хмель.

Прошло десять секунд… тридцать секунд… минута… две…

Рыжий всё ещё ждал реакции, но её не последовало. Путешественники продолжили есть, как ни в чём не бывало.

— Можно твоего соуса?

— Да, конечно, держи.

— А вкусная рыбка! В следующий раз возьму такую сама!

— Подайте перец, пожалуйста. Спасибо.

Брови верзилы гневно встопорщились, а внушительные кулаки сжались.

— Эй вы! Отвечать, когда я с вами говорю! — зарычал рыжий. Остальные разбойники не вмешивались — всем было интересно, чем это закончится.

— Хм… — Мала задумчиво осмотрелась кругом. — Мне показалось, наверное. Винчи, ты мне ничего не говорил?

— Не, наверное это Нирн.

— У меня не такой грубый голос.

— Это было в мой адрес сказано? Интересно, кто такой безгранично храбрый или бесконечно тупой? — Ринэя была единственной, кто отреагировал хотя бы таким образом.

— Нет, это он ко мне, — Мала потянулась, разминая плечи. — Ладно, давайте пока закончим шутить, — мабирийка с ленцой посмотрела на взбешённого верзилу. — Эй, парниша, я как бы не с тобой делилась таким большой осетром. Если у тебя комплекс неполноценности, то ты можешь заказать рыбку и покрупнее… или подлиннее. Но лично я советую сходить к хорошему жрецу. Говорят, кое-кто из них и по этой части мастак.

К концу тирады девушки рыжий просто осатанел. Он и без того был в бешенстве от наглости путников, а теперь, когда над ним посмеивались его же товарищи из банды…

— Ах ты дрянь! — взревел разбойник, обрушивая кулак, но не на девушку, а прямиком на её блюдо. Таким образом, он решил припугнуть наглецов, показать силу, а при удачном стечении обстоятельств, даже схватить девку за шею обратным движением руки.

Внезапно его удар был прерван. Кулак оказался зажат чем-то весьма твёрдым и жёстким. Глаза задиры расширились от удивления. Наглая девка ухитрилась успеть перехватить его руку своей ладонью… покрытой чёрными камнями?!

— Ребята, я уже наелась, — сообщила всем Мала. — Так что оставляю стол на вас, а сама малость разомнусь.

— Чего?! — договорить рыжий не успел. Одно движение мабирийки — и вот он уже летит на пол, прямо под ноги товарищей.

— Эд! — несколько человек сразу же вскочили со своих мест и уставились на поверженного товарища.

— Если честно, я тоже уже не хочу кушать, — заметила Ринэя и посмотрела на наставника фирменным щенячим взглядом.

— Ладно, иди развлекайся, — тихо вздохнул старик. — Эх, молодёжь…

— Ура! — принцесса тут же вскочила со своего места и встала рядом с Малой.

— Ам! Неплохо! — Винченцо съел кусочек рыбы и приготовился к интересному зрелищу, устраиваясь поудобней. — Сделаем ставки, господа?

— Ты сомневаешься в победе Малы и Ринэи? — Рэнг грозно нахмурился, глядя на плута.

— Ничуть! Я предлагаю ставки на то, кто из них уложит больше этих доходяг! — проныра уже достал маленькую доску и кусочек мела, которыми он обзавёлся ещё в прошлом городе. — Лично я ставлю на Малу. Три к одному!

Разбойники тем временем уже закатали рукава и пошли в атаку. Мала ловко поймала кулак первого и, подняв его в воздух, швырнула в ещё двоих. Ринэя прыгнула и ударом ноги отправила в полёт через зал своего противника.

— Может, нам стоит помочь? — спросил Нирн.

— Ты что, смеешься, юноша? — Рэнг с иронией посмотрел на жреца. — Ты ещё помоги им справиться, скажем, с лесными белками!

— Я не очень хорош в трактирных драках, — заявил Монсэльм. — Но если они схватятся за оружие, тогда придётся и мне обнажить клинок. Кстати, ставлю на её высочество.

— Эх, рисковый ты парень, Монсэльм! — восхитился Винченцо, закинув нога за ногу и делая отметки на доске. — Как есть, рисковый!

В ответ на начавшуюся драку выскочили вышибалы-официанты, но выбежавший следом владелец харчевни остановил их криком.

— Не смейте! Это же люди Афсадиса! От нас потом мокрого места не оставят!

— Вот же трусливая скотина, — презрительно фыркнул Винченцо. — Может, настало время немного помочь нашим девушкам? — вендецианец убрал табличку и деловито осмотрел металлические спицы. Всего пары ударов хватит, чтобы нейтрализовать нескольких драчунов.

— Не стоит, — Рэнг отрицательно покачал головой. — Пока мы болтали, бой уже закончился.

В самом деле, четырнадцать разбойников уже лежали на полу или пытались уползти прочь. Последним остался тот самый рыжий верзила. Он успел оклематься после удара Мали и вновь ринуться в атаку.

— Ну же! У них сейчас поровну! Кто нанесёт решающий удар? — плут и проныра с нетерпением следил за ходом драки. — Вперёд, Мала!

— Я верю в вас, ваше высочество! — поддержал и Монсэльм.

— Обнаглевшие девки! — рыжий только начал замахиваться, когда в его грудь впечатались сразу два кулака. — Хахр!!! — мужчина улетел назад, приземлившись на стол, который тут же развалился под его весом. Даже будучи далеко не слабаком, он не смог выдержать сразу две сильных Воли. Со звоном разбилась упавшая на пол бутылка, а остатки дешёвого вина разлились по полу бордовыми ручейками.

— Вот так вот! — задорно крикнула Ринэя.

— Я даже запыхаться не успела, — Мала отряхнула ладони. — Что-то разбойнички слабые пошли.

— Я бы… не сказал, — Нирн вытер пот со лба, глядя на свечение Воли девушек истинным зрением.

— Всё верно, юноша, — кивнул заметивший его жест Рэнг. — Их Воля выросла вдвое после тех тренировок. Даже для обычного человека это уже весьма ощутимая разница.

Девушки вернулись за стол к остаткам трапезы. Под аплодисменты друзей.

— Ничья! Тоже неплохо! — Винченцо счастливо улыбался.

— Вы… вы ещё заплатите за это! — верзила как раз с большим трудом поднимался, держась руками за стену. — Я вас запомнил!

— Кто-то хочет ещё люлей на добавку? — Ринэя намекающее ударила кулаком о ладонь. Этого жеста хватило, чтобы все разбойники убрались прочь, уволакивая раненных.

— Неплохо подрались, — Мала села, заложив нога за ногу. — А если бы хулиганы попались бы посильнее, так вообще праздник был бы!

— Зря, ох зря вы так поступили, — к столу подошёл бледный владелец гостиницы, стирающий полотенцем испарину со лба. — Это люди Афсадиса. Они не прощают обид. Уже немало храбрых людей полегло, пытаясь противостоять им!

— Не нужно так драматизировать, дядька! — Ринэя легкомысленно махнула рукой. — Если бы они хоть что-то серьёзное из себя представляли. А то так, жалкая пародия на противников.

— Я бы на вашем месте не был бы так самоуверен, — продолжал нагнетать обстановку мужчина. — Афсадис очень силён, как и его самые приближённые разбойники.

— Ох, не нужно нас пугать разбойниками! — Ринэя звонко рассмеялась. — Пусть устраивают засаду на дороге! Для них же это плохо закончится!

— Возможно даже, фатально! — певуче добавила Мала, демонстративно кладя ладони на рукояти молотов.

— Разбойники разбойникам рознь, — заметил Рэнг. — Поверьте моему опыту, молодёжь. Есть такие бандиты, что сильнее отряда искателей приключений.

— А Афсадис как раз бывший искатель приключений! — тут же поддержал старика хозяин харчевни. — Вчера одна девушка тоже поставила их на место. Утром она ушла на север — с тех пор от неё ни слуху, ни духу!

— Может, она справилась и пошла своей дорогой? — предположил Монсэльм.

— Разбойники ещё до вашего прихода говорили, что их команда настигла её, — мужчина печально покачал головой. — В любом случае будьте осторожны. Да хранит вас Великий Свет, — он развернулся и ушёл по своим делам.

— Толку с этого Света, если вы ни черта не делаете? — хмыкнула Ринэя, снова положив ноги на край столешницы.

— Ваше высочество, отучайтесь уже от этой привычки! — не выдержал Рэнг.

— Ладно, — неохотно буркнула принцесса, снимая ноги со стола и начиная ковыряться пальцем в носу.

— Ваше высочество! Вы издеваетесь?! — брови мага изогнулись домиком, а взгляд стал ещё строже.

— Ладно-ладно, — с раздражением ответила девушка, вытаскивая палец из носа и начиная грызть ногти на другой руке.

— О-о-о-о-ох!!! — старый наставник застонал и свалился лицом на стол, по счастью, в тарелку с уже съеденным салатом.

— Ну чего ещё?! — Ринэя недовольно посмотрела на него.

— Лучше кладите ноги на стол, ваше высочество, — неживым голосом ответил Рэнг.

— А, тогда ладно! — обрадовавшаяся девушка тут же вернулась к излюбленной позе.

— Так что делать будем? — спросил Монсэльм, обращаясь к соратникам.

— А что ты предлагаешь? — поинтересовалась Мала. — Неужто, нужно снова найти хорошую общественную баню, где ты бы смог удовлетворить свои потребности в прихорашивании? А, кудряшка?!

— Я не про это, — покачал головой партанентиец. — Быть может, нам стоит направиться за этой девушкой?

— Во-первых, мы как раз туда и идём, — заметила Ринэя. — Во-вторых, если она настолько крута, то наверняка уже спокойно пошла своей дорогой. И никакие разбойники не смогли бы её задержать.

— В любом случае, молодые люди, нам пора рассчитываться и отправляться в путь, — степенно заметил Рэнг, первым доставая кошелёк.

Глава 24. Природный туннель

В кабинете всё ещё сидел бледный и дрожащий градоправитель, а атаман сильной банды, запугавшей весь Плото, уже шёл к своим людям, которых оставил возле одной приличной харчевни. Осталось надеяться, что они там не слишком бузили — это заведение Афсадису нравилось, а теперь, когда он почти что правитель города, атаман уже подсчитывал, какую прибыль может принести тот или иной житель Плото. Нет, теперь лишний раз урезонить своих подопечных будет куда выгодней.

В том, что место градоправителя в его руках, Афсадис не сомневался. Если же найдутся противники, то…

— Хех, и даже избавляться от такого сокровища не хочется, — левая рука мужчины погладила тёмно-коричневую перчатку на правой руке. Достаточно давно он заключил одну выгодную сделку, вследствие которой получил очень хорошую вещь. Она помогла ему предотвратить три заговора, пять раз избежать неминуемой смерти в бою и один раз запугать градоправителя. Само собой, демонстрировать её постоянно было бы глупостью, но иной раз она действовала весьма неплохо.

— Эм? — Афсадис резко остановился, когда завернул за угол на улицу, где располагалась нужная харчевня. — Хм? Чего?!

Брови атамана поднялись в удивлённом жесте. Благо он облысел давным-давно, иначе брови уже бы скрылись за волосами.

— О-о-ох! — рыжий верзила из числа его подчинённых был единственным, кто ещё держался на ногах. Остальные пытались прийти в себя, прислонившись к стене или даже лёжа на земле.

— Опять?!! — не выдержал Афсадис. — Да вы издеваетесь, что ли?! Вчера вас побила девка, которую теперь ловит Анаторис! Сегодня вы опять побитые! Да мы скоро посмешищем станем!

— Это были искатели приключений, — тяжело вздохнул рыжий. — И их было шестеро.

— Ага, шестеро, — атаман немного успокоился. — И вы, идиоты, пошли драться с шестью искателями приключений?

Афсадис немного успокоился. Приключенцы считаются сильными людьми. Даже если они справились с отрядом, превосходящим их вдвое, это не вызовет удивления и особых слухов.

— Ладно. Шестеро — это нормально, — решил он.

— По правде сказать, — продолжил верзила, потупив взгляд, — четверо просто сидели. Мы дрались с двумя девками. Но вам не стоит волноваться. Из сидящих были только какая-то старая развалина, пара слабаков и один, судя по повадкам, вор.

— Две… девки… справились… С ВАМИ?!! — под конец своей реплики Афсадис уже просто орал, брызгая слюной. — Вы, чертовы недоумки!!! Тупоголовые кретины!!! После того, как вы опозорились, нам придётся постараться, чтобы в Плото с нами продолжили считаться!!!

— Что прикажете, атаман?! — испугавшийся рыжий вытянулся по струнке, преданно глядя в лицо Афсадису.

— Для начала поймаем этих умников. Четверых можно просто побить и прогнать, а вот всех девок, раз уж они такие боевые, — атаман задумчиво поскрёб пальцами подбородок, — накажем прилюдно. Всех троих, включая ту вчерашнюю, привезём на главную площадь Плото, а дальше можете сделать с ними всё, что угодно: бить, насиловать, пытать. После такого жители станут бояться нас ещё больше. А страх — лучшее средство управления двуногими животными, — Афсадис криво ухмыльнулся, показывая рукой на проходящих мимо горожан — те тут же поспешили убраться с его глаз. — И слухи сразу же пресечём. Раз поняли, то за мной!

Афсадис направился к северному выходу из города.

— Но тут не все могут ходить, — заметил догнавший его верзила.

— Тогда пусть остаются здесь наедине с угнетаемыми горожанами. Это послужит им стимулом выздоравливать быстрее.

— Интересно. Мы идём уже целый час, а за это время никаких следов бандитов или той девушки, о которой говорил трактирщик, — Винченцо всё время только и делал, что высматривал следы под ногами.

— Она совсем необязательно должна была пойти по самой дороге. Вокруг есть многие километры лесов и гор, — справедливо заметила Мала, осматривая живописную местность — чем ближе к Пареенду, тем ровнее становился ландшафт.

Горы по обе руки уже не столь высоки и стоят уже не плотной цепью, а далеко друг от друга. За спинами путешественников виднелась целая гряда из чёрных пиков. Впереди же начиналась холмистая местность, покрытая лесами.

— Верно! — Ринэя вырвалась вперёд всех, стремясь раньше друзей узнать, что их ждёт дальше. — Если знала, что за ней охотятся, могла взять правее или левее!

— Это было бы не очень умно, — заметил Рэнг. — Разбойники живут здесь годами и знают сии леса и холмы, как свои пять пальцев. К тому же, не стоит забывать, что в Хорсе даже у северной границы часто ходят недружелюбно настроенные монстры.

— А ты прав, — кивнула Мала. — В данном случае будет куда правильнее идти по дороге.

— А если те бандиты опомнятся и начнут охоту ещё и за нами? — Винченцо обернулся назад, словно ожидая увидеть погоню.

— Исключено! — Монсэльм изящным жестом поправил прядь вьющихся волос. — После случившегося им понадобится не меньше трёх часов, чтобы прийти в себя. Мы ушли сразу после драки, а та девушка ещё и оставалась на ночь. Потому её могли начать разыскивать, а нас ещё нет.

— Тоже аргумент, — плут и проныра начал успокаиваться.

— Незачем волноваться, — Рэнг с некоторым раздражением нахмурился, пытаясь удержать сложную геометрическую фигуру, которую плёл пальцами с помощью длинной нити. — В Хорсе нет сильных банд. Во всей Зоне Света сильных преступных группировок всего шесть, и те международные. В банды же идут либо неудачливые искатели приключений, которые не представляют существенной опасности, либо отребье, которое не в состоянии даже отличить эфес меча от лезвия. Вот если бы мы встретились с теми же «котами сумерек», то была бы причина для некоторого волнения. Эти подпольные работорговцы поддерживаются очень могущественными людьми со всех трёх «зон».

— А почему они не могут действовать в Хорсе? — спросила обернувшаяся Ринэя.

— Почему же? Действуют, но не в глуши, а в больших городах. В Плото не настолько богатый потенциал. Да и Пареенд поблизости. Один случайный эмиссар из королевства центра мира — это уже большая угроза для таких организаций. Жрецы не церемонятся с теми, кого поддерживают тёмные. Вы, молодые люди, лучше не об этом думайте, а о том, что уже недалёк тот день, когда мы окажемся в центре боевых действий. Битва между демонами и армией Пареенда по поступающим сведениям ведётся довольно жестокая.

— Поняли, дедуля, поняли, — кивнула Мала, но на её лице не было привычной ехидной улыбки — мабирийка прекрасно осознавала всю серьёзность случившегося.

— Кстати, мастер Рэнг, — Винченцо подошёл к старому магу поближе.

— Слушаю тебя, непривычно почтительный сегодня по отношению ко мне юноша, — тот подозрительно нахмурился, глядя на плута. При этом пальцы старика продолжили ловко двигаться, плетя фигуру из нити, отдалённо напоминающую птицу.

— Эм… — проныра уже готовил целую речь, но уж больно пристальным был взгляд Рэнга — вендецианец в самом деле редко общался с ним и ещё реже проявлял почтительность. — Хотел попросить. Можете научить меня?..

— О да! — обрадовался маг. — Наконец-то нашёлся хоть кто-нибудь, кто оценил моё искусство плетения пальцами! Конечно же, научу!

— Я не про это! — Винченцо даже отшатнулся от радостного мага. — Я хотел попросить вас научить меня магии!

— О, как?! — на плута уже смотрели пять пар удивлённых глаз. Даже партанентиец отвлёкся от зеркальца.

— Да, — кивнул плут. — Я давно мечтаю быть не самоучкой, а полноценным магом. Хотя бы просто знать, что и как я делаю, чтобы уметь что-либо большее.

— Эх, юноша…

Рэнг грустно вздохнул. Вся группа остановилась посреди освещённой солнцем разбитой дороги. Внезапно подул сильный западный ветер, а набежавшее на светило облако бросило тень на простирающийся тракт.

— Уроки у настоящего мага стоят денег. А я ещё и один из признанных всемирно мудрейших волшебников этого мира. Представляешь, сколько стоит учиться у меня? — Рэнг с глубокомысленным видом пожал плечами. — Скажу честно, не всегда я взимал плату. Например, когда брал шефство над Ринэей, отказался от денег. И даже в этом случае его величество Хансолор вручил мне место советника, дабы не быть обязанным.

— Понимаю, — Винченцо снова кивнул, соглашаясь со словами волшебника. — Репутация опять-таки. Если узнают, что вы обучаете всякого, то проблем не оберёшься. Желающих будет полно, не протолкнуться.

— Раз понимаешь, то молодец! — Рэнг торжественно показал указательным пальцем вверх — облако, словно испугавшись его перста, тут же поползло в сторону, освобождая дорогу солнечным лучам. — Да и магия у тебя специфическая. Взялся бы, будь ты стихийником каким-нибудь. Тут хоть привычно. Но…

— Кстати, вы неправильно сделали эту птицу, — плут показал на фигуру, которую маг уже успел снять с пальцев. — Я ещё по пути заметил. Смотрите…

Винченцо взялся за нити и уже через пару минут начал демонстрировать одну фигуру за другой. Челюсть мудрейшего мага начала медленно отвисать.

— Баш на баш, — сказал он, когда обрёл дар речи. — Научи меня такому плетению, а я научу тебя контролировать силу. На следующем же привале так и поступим.

— Без проблем, мастер! — довольный плут сверкнул белоснежной улыбкой.

Ошеломлённый Рэнг направился дальше по дороге, крутя пальцами нити, а к Винченцо подошла Мала.

— Где ты так наловчился?

— Один из моих фокусов без иллюзий, — ответил довольный проныра. — Когда-то научился на спор. Не думал, что он пригодится в такой ситуации.

— Чего только в жизни не случается, — согласилась мабирийка.

— Ничего себе! — послышался возглас скрывшейся за поворотом дороги Ринэи.

Вся компания тут же ускорила шаг, чтобы узреть то же самое. Пока это было невозможно из-за обломка скалы. Но когда они оказались рядом с принцессой, то не сдержались от возгласов, в которых звучало восхищение.

— Природа рисует, — Мала наклонила голову набок, желая рассмотреть увиденное со всех ракурсов.

Впереди начинался лес, да не простой, а весьма густой, с непролазными дебрями. Дорога вела сквозь лес, а ветви деревьев, нависающие над ней, и кустарники, густо растущие по обе руки, создавали впечатление туннеля. Путь вёл вперёд, прямой, словно стрела. И дорога постепенно исчезала в тёмнеющих зелёных сумерках в необозримой дали.

— Настоящий лесной туннель! — Ринэя радостно хлопнула в ладоши. — Я, конечно, видала разные пейзажи, но этот самый сказочный из всех!

— Да, красиво, — согласился Рэнг. — Но стоит учесть ещё кое-что.

— Что же? — спросила обернувшаяся принцесса.

— Я уже поняла, — улыбка исчезла с лица Малы.

— Это идеальное место для засады, — сказал Монсэльм, пристально рассматривая окружающий дорогу кустарник.

— Разбойники могли досконально изучить, где и как удобно пройти, чтобы окружить растянувшийся в этом «туннеле» караван, — глубокомысленно изрёк Нирн.

— Ох, — Ринэя печально вздохнула. — Люди… даже такую красоту умудрились испортить, используя для всяких мерзостей.

— Теперь ясно, почему нельзя пройти иначе, чем по этой дороге, — Винченцо демонстративно обозрел всю линию, по которой проходила граница леса. — Здесь год можно искать обходной путь.

Но делать было нечего. Вскоре путешественники шли под сенью леса в импровизированном туннеле. Все беседы сразу же затихли. Теперь в группе царило напряжение. Бандиты никак не успевали догнать путников ради мести, но их собратья вполне могли устроить засаду на них с целью банального ограбления.

Обманчиво спокойный Монсэльм был готов в любой момент выхватить клинок — во время службы в Эрдонии ему приходилось расправляться с бандитами. Мала даже не думала о том, чтобы выхватить молоты — мабирийка готовилась сразу же применить магию земли.

Нирн погрузился в себя, думая или, что более вероятно, продолжая возносить молитвы Свету — в последнее время жрец стал ещё более религиозным, чем всегда. Наверное, это было связано с событиями, где фигурировали тёмные.

Винченцо явно нервничал — вендецианец едва сдерживался от того, чтобы не вертеть головой, а его лоб покрылся испариной. Сразиться лицом к лицу на арене ему было легче, чем идти в какие-нибудь неизведанные места, опасаясь нападения каждую секунду. Происходи это в городе, где плут наловчился выживать, чем и занимался всю сознательную жизнь, он не нервничал бы так сильно.

Рэнг являл собой эталон спокойствия и безмятежности. По виду старого мага нельзя было и на секунду предположить, что он чего-либо опасается. А вот его воспитанница просто извертелась, ожидая нападения. Но не из-за страха…

— Давайте же, нападайте, — бормотала девушка, потирая руки с кровожадным видом. — Не заставляйте меня ждать.

— Ринэя, будь я разбойником, при виде тебя не решился бы и нос высунуть из укрытия, — заметил Нирн.

— Я что, такая страшная?! — тут же начала заводиться принцесса.

— Оу! Я не то имел в виду…

— А я сейчас такое успокоительное введу промеж глаз, что ты больше ничего в виду иметь не будешь! Чтобы знал, какие вещи не стоит говорить девушке!

— Успокойся! — строгий наставник повысил голос. — Юноша имел в виду не твою внешность, а твой кровожадный вид.

— А… ладно, — смутившаяся Ринэя тут же успокоилась, а Нирн вздохнул с облегчением.

— Хотя отчасти это правда, эталоном красоты тебя точно не назовёшь, — на лице старого мага появилась широкая улыбка.

Принцесса остановилась и медленно повернула голову в сторону наставника. Казалось, что сейчас начнётся кровопролитие, но всех отвлекла стая птиц, что взлетела где-то впереди, оглашая лес своими криками и шумно хлопая крыльями.

— Там кто-то есть! — Мала тут же напряглась.

— Дальше нам нужно идти с осторожностью, — Рэнг вышел вперёд, пройдя мимо поджавшей губы Ринэи.

— Но я ещё припомню это тебе в будущем, — злопамятно пообещала она.

Впереди виднелся просвет, к которому путешественники шли, ускоряясь с каждым шагом, но не теряя бдительности.

— Неужели, это выход из леса? — подумала вслух Ринэя.

— Нет, ваше высочество, — Монсэльм едва заметно тряхнул своими кудрями, настолько минимальным было движение его головы. — По карте до границы с Пареендом ещё целый день пути. Потом будет небольшой участок равнины и снова лес, но уже не такой густой. За ним и пролегает линия фронта, до которой идти ещё примерно день. Отдохнуть за всё это время будет негде.

— Ничего себе! — ахнула принцесса. — В дне пути от границы нет ни одного поселения с гостиницей? И это в Пареенде?

— Они были, — бывший капитан выделил слово «были» и замолчал.

Вновь воцарилась нехорошая тишина, прерываемая лишь звуками, издаваемыми птицами, насекомыми и далёкими зверьми, да шелестом листвы, в которой играл ветер. Спрашивать, что случилось с поселениями на границе, было излишне.

Вскоре путники вышли из лесного туннеля, оказавшись на довольно просторной поляне. Дорога шла дальше, пронзая её насквозь и скрываясь в арке следующего природного «туннеля», ведущего на север.

— Прекрасное место для привала, — Рэнг задумчиво осмотрел местность. — Можно передохнуть перед переходом. Или даже воспользоваться этим временем с пользой, — маг перевёл взгляд на улыбнувшегося вендецианца.

— Здесь кто-то был, — послышался голос Малы.

Мабирийка стояла возле нагромождения камней, среди которых виднелись угольки. Рядом были свалены ветви с листьями.

— Что это? — спросила Ринэя, подходя ближе.

— Так поступают выходцы из Мориго или те, кто знаком с их культурой, — сказала воительница, задумчиво покусывая губу. — Для их воинов главное сохранить тепло в конечностях. Они создают маленький огонь среди камней подходящей формы и накрывают маленьким шалашом из веток, чтобы дым не выдал местоположение лагеря врагам. Огонь сгорающего хвороста нагревает камни и воздух в «шалаше». Они просовывают внутрь ноги и руки, чтобы согреть их.

— А остальное тело пусть мёрзнет? — спросил Монсэльм со снисходительной улыбкой.

— Да уж, — Ринэя представила себе человека с сосульками из носа и заиндевевшим торсом, который суёт руки и ноги в такое вот укрытие.

— Их воины с детства закаляют себя холодом, — пояснила Мала, трогая угли. — Даже этот приём нужен не для согревания, а для сохранения гибкости пальцев. Судя по всему, погашен недавно.

Стоило мабирийке договорить свою фразу, как из леса на севере послышались чьи-то крики и лязг оружия. Птицы переполошились ещё сильнее, покидая место вероятного конфликта.

— Там! — Ринэя бросилась вперёд, на шум и крики.

— Стой, Ринэя! — Мала с запозданием бросилась вслед за подругой, не ожидая от неё такой прыти.

— Вы там разберётесь самостоятельно? — осведомился Рэнг, который под руководством Винченцо как раз накрутил особо мудрёную фигуру.

— Не сомневайтесь, мастер Рэнг, постараемся! — на бегу ответил Нирн, удаляющийся вслед за девушками вместе с Монсэльмом.

Глава 25. Кровавая Луна

Сама принцесса уже достигла пункта назначения. Увиденное её не обрадовало: одинокую девушку окружила целая толпа мужчин явно разбойничьей наружности. Особа эта была довольно странной на вид: бледная кожа, чуть прищуренные глаза. Одета девушка была в традиционную одежду Мориго, правда, мужскую. Сочетание хакама, плечевого халата и куртки хаори в традиционной империи позволялось только мужчинам военного сословия. К тому же, хакама девушки завязывалась не под грудью, как у моригоек, а на поясе по мужскому типу.

Отдельного упоминания заслуживают цвета: оливковый у хакама, тёмно-зелёный у хаори и кроваво-красный у халата. Ринэя не знала о тонкостях костюма Империи Мориго, но знаток застыл бы в удивлении. Оливковый обозначает благородную кровь. А плечевой халат цвета свежепролитой крови имеют право носить только очень опасные люди Империи. Пожалуй, даже самые опасные. Того, кто рискнул надеть одеяние такого цвета может вызвать на поединок любой желающий. Нужно быть очень уверенной в своих силах, чтобы надеть нечто подобное.

Её нельзя было назвать красивой. Скорее наоборот. Жёсткие черты лица, острый подбородок, холодный взгляд синих глаз, рваный шрам, пересекающий правую щёку. Чёрные волосы стянуты в хвост, который опускался до пояса. Последней деталью, которая бросалась в глаза, был клинок, типичная сабля моригойского образца, имеющий чёрную рукоять с красными знаками.

Один из мужчин на четвереньках отползал от девушки, держась за живот. Ринэя с недоверием посмотрела на воительницу — от той веяло могучей Волей, но не яростной и губительной, а обманчиво спокойной, давящей на плечи.

— Чего молчишь, сволочь! — не выдержал один из разбойников. — Скажи хотя бы слово, чертова кукла!!!

Моригойка даже не подумала сказать хоть что-нибудь. Она просто пошла своей дорогой дальше, по направлению к северу. Тут бандиты не выдержали.

— Издевается, скотина! Вали её все вместе!

«Эй! Бесчестные гады! Ну я их сейчас!»

Ринэя вышла из-за укрытия и первой бросилась в атаку. Первый разбойник даже успел обернуться, когда получил удар ногой в грудь и улетел в ближайшее дерево.

— Она тут не одна! — сообразил другой работник ножа и топора, видя, что следом за принцессой выбежали Мала, Монсэльм и, на небольшом отдалении, Нирн.

На неизвестную уже бросились четверо бандитов с топорами и кривыми мечами. Ринэя уклонилась от атаки своего противника, подставила ему подножку и отправила в нокаут ударом кулака в висок, когда заметила сей факт.

— Осторожно! — крикнула она.

Незнакомка словно и не заметила, что её атаковали. Лишь за секунду до совместного удара бандитов, её ладонь легла на рукоять клинка. Далее произошло то, что Ринэя затруднилась хоть как-нибудь объяснить. Даже её ускоренное восприятие едва уловило движение вылетевшей из ножен сабли, которая описала смертоносную дугу.

Головы двух ближайших к незнакомке бандитов слетели с плеч — из обрубков шей фонтаном брызнула кровь. Третий с воем упал, зажимая культю, в которую превратилась его правая конечность. Отрубленная рука ещё сжимала боевой топор, летя на землю. Последний оказался самым везучим — он всего лишь лишился оружия, которое развалилось надвое прямо в его руках.

Командир разбойников, оказавшийся напротив моригойки, отступил с потрясённым видом.

— Кому бы ты ни служил, — внезапно заговорила девушка тихим, невыразительным голосом, вкладывая саблю обратно в ножны, — передай своим повелителям о тщетности их усилий. Меня трудно убить и невозможно поработить.

— Да что ты за монстр такой?!! — взвыл главарь, отступая ещё дальше, хотя моригойка даже не подумала приближаться к нему, просто проводив холодным взглядом.

— Каменный кулак!

Мала обрушила мощный удар под ноги, заставив землю под целой группой разбойников взорваться, разлетевшись во все стороны. Нирн обезоружил своего противника, развернул его и отправил вперёд пинком под зад. Монсэльм работал клинком как бешеный — из пятерых набросившихся на него разбойников уже трое лежали мёртвыми, а ещё один отступал, баюкая раненную руку.

— Это трындец, Анаторис! Нужно рвать когти! — крикнул кто-то из бандитов.

Главарь опомнился и дал знак к отступлению — он и остатки его воинства удалились прочь, вглубь леса.

— Победа! — крикнула Ринэя, поднимая кулачок к небесам.

Совсем не нуждающаяся, как это оказалось, в спасении неизвестная повернулась к героям и коротко поклонилась.

— Спасибо, — глаза воительницы всё ещё были равнодушными, но уже не жутко ледяными, как не так давно.

— Да не за что… — принцесса поёжилась, когда посмотрела на неё. — Как тебя зовут?

— Хика, — коротко ответила она.

Некоторое время все молчали, ожидая продолжения.

— Просто Хика? — уточнил Монсэльм.

Девушка только коротко кивнула.

— Немногословная, — глубокомысленно протянула Мала.

— Но вежливая хотя бы, — Ринэя пожала плечами в некотором недоумении. — Поблагодарить не забыла.

Принцесса немного потерялась при взгляде на проступившую лишь на миг Волю моригойки. Впервые в жизни она увидела серый стальной цвет ауры вокруг человека — непробиваемой и непоколебимой. Она не была добра или зла, но настолько нейтральна, что выглядела очень странно, не присуще живому человеку. Любой человек всегда подвержен страстям, которые, так или иначе, проявляются в отражении его души.

Это почувствовали и все остальные. По виску Нирна скатилась капелька пота — парень пристально смотрел на лицо Хики, пытаясь понять, что за сущность он встретил. Видение жреца искажалось, словно что-то мешало ему узреть всю суть новой знакомой… или кто-то.

Тем временем воительница молча повернулась и зашагала прочь.

— Стойте, леди! Вы куда?! — окликнул её Монсэльм, подходя быстрым шагом к моригойке. — Одной в этих лесах может быть опасно.

Хика остановилась и посмотрела прямо в глаза партанентийцу. Бывший капитан стражи отшатнулся от девушки, а следующие слова застряли у него поперёк горла. Синие глаза смотрели не враждебно, но холодно и равнодушно. Настолько равнодушно, что от этого становилось несколько жутковато. Хотя в следующую секунду Монсэльм взял себя в руки и понял, что ничего такого ужасного в выражении лица моригойки нет — она скорее просто молча ждала продолжения его реплики — но он уже успел забыть, что должен был говорить.

— Отстань от девушки, кудрявый дамский угодник, — весело заметила Мала, подходя ближе. — Или ты думаешь, что раньше она здесь не в одиночку путешествовала?

Хика ничего не ответила, но взгляд её по отношению к мабирийке стал заметно теплее.

— Чем ты хотя бы здесь занималась?

— Охотилась, — коротко ответила моригойка.

— На кого? — снова задала вопрос Мала, как бы между делом окидывая знакомую оценивающим взглядом.

— На тёмных, — на лице Хики на мгновение отразилась короткая мысленная борьба, а в следующее мгновение она продолжила медленно, словно отвыкла от нормального общения с себе подобными. — В этих лесах я чувствую присутствие тёмного.

— Ещё один, — тихо вздохнул Нирн. — У меня такое чувство, что этих агентов Князей Тьмы здесь на каждом углу по десятку.

— Не исключено, учитывая близость к фронту, — заметил Монсэльм.

Пока друзья переглядывались многозначительными взглядами, Ринэя только вздохнула и махнула рукой в направлении лагеря.

— Пойдём обратно. А то Рэнг и Винченцо начнут волноваться.

На самом деле принцессе уже не терпелось хотя бы немного отдохнуть. Особенно теперь, когда они разобрались с бандитами и помогли путешественнице.

— Это верно, — согласилась Мала, проверяя свои молоты. — Ты с нами, Хика? Мы направляемся в Пареенд. Если охотишься на тёмных, там тебе будет настоящий «мадольгарский стол», — она подмигнула моригойке.

— Без лимита на подходы и порции. Только платой может послужить жизнь, — закончил помрачневший Нирн, внезапно ударившийся в философию.

— Тёмного уже нет рядом, — сказала Хика, поворачиваясь к соратникам. — Думаю, вы правы.

Всю дорогу до временной стоянки Ринэю так и подмывало пропустить новую знакомую вперёд. Чувствовать её присутствие спиной было ощущением не из приятных. Не сказать, чтобы Хика была ей противна, всё-таки они ещё ничего друг о друге не знали, но определённый страх моригойка внушала помимо воли.

Рэнг и Винченцо по-прежнему занимались своими делами. Когда соратники вышли на поляну, старик поднял голову и окинул их взглядом, убеждаясь, что все на месте.

— А, как и следовало ожидать, — глубокомысленно заметил маг. — И как зовут спасённую? — теперь он посмотрел на вышедшую следом моригойку.

— Она не нуждалась в спасении, как оказалось, — ответила Мала, пожимая плечами.

— Кстати, её зовут Хикой! — выпалила Ринэя.

— А у самой Хики язык есть? — хмыкнул Рэнг.

— Если честно, то мы сами не уверены, — Монсэльм покосился на новую знакомую — чем-то она ему решительно не нравилась.

Нирн предпочел сразу же вернуться к своей ставшей привычной медитации, пока остальные располагались на поляне. Ринэя не спускала глаз с Хики. С тех самых пор, как Рэнг научил её видеть ауры, ни одна духовная энергия не притягивала взгляд принцессы настолько сильно, как этой моригойки. Стальная без единого изъяна монолитная стена Воли. Ни чувств, ни эмоций, будто это какой-то голем или механизм. Другое дело, что у големов и механизмов нет живой Воли…

«А демон с ней!»

Ринэя решила забыть об увиденной странности и попытаться расслабиться, присесть на камушек посреди поляны, да полакомиться конфетами. Наставник как раз перешёл к обучению плута истинному зрению, а сейчас их обоих лучше не тревожить. Монсэльм вообще сбежал под предлогом патрулирования места отдыха. Нирн всё ещё медитирует. Только Мала любуется окружающим пейзажем и, судя по её лицу, о чём-то напряжённо размышляет.

Принцесса решила, что негоже есть конфеты, даже не предложив другим. Потому она обратилась к ближайшим и не занятым ничем сложным друзьям.

— Нирн, будешь?

— Мне вредно есть много сахара. Но спасибо, — ответил он, не выходя из своего состояния единения с Великим Светом, то есть, даже не открывая глаз.

— Мала?

— Спасибо, подруга. Не откажусь, — мабирийка взяла пару хорских конфет.

Тут Ринэя почувствовала взгляд, обращенный на неё. Обернувшись, девушка увидела Хику. Моригойская воительница присела в считанных шагах от неё, скрестив ноги. В глубине глаз непробиваемой на первый взгляд путешественницы сверкали искорки любопытства. Более того, Ринэя внезапно увидела, что сквозь стальную стену Воли брезжит что-то ещё, лучик некоего чувства.

— Ты тоже хочешь? — спросила принцесса из интереса.

Хика молчала — по её лицу было видно, что она испытывает внутреннюю борьбу.

— Слушай, в цивилизованном обществе у людей принято разговаривать друг с другом, — ехидно заметила Мала. — Так что, если хочешь конфеток, лучше скажи об этом нашей Ринэечке прямо, а то с неё станется слопать всё в одну физиономию!

— Когда это я так поступала?! — громко возмутилась девушка.

— Хочу, — наконец-то решилась Хика.

— Вот видишь, не так уж и сложно! — Ринэя угостила и моригойку парой конфет. Надолго их не хватило — воительница расправилась с угощением быстро. Вид у неё при этом стал невероятно довольным, даже счастливым, а маска равнодушия рассыпалась вмиг, хотя и ненадолго.

— Спасибо, — моригойка коротко склонила голову в знак благодарности.

— Может быть, поведаешь нам, как ты оказалась так далеко от Мориго? — спросила Мала, словно и ждала момента, когда новая знакомая немного расслабится.

— Я охочусь на тёмных по старой причине, — пояснила Хика и зачем-то показала рукой на свой меч. — В Хорсе есть несколько тёмных. Они везде на границах с Пареендом.

— Везде на границах с Пареендом… — задумчиво повторила Ринэя. — А ведь пока мы сюда шли, то встретили немало всяких тварей. Так что тёмных хватает.

— Но не в таком количестве, как сейчас, — возразила Мала. — Что ты планируешь делать дальше? — обратилась мабирийка к Хике.

— Если тёмный вернётся, я завершу охоту. Если нет, отправлюсь на север.

— Но о каком тёмном идёт речь? — поинтересовалась принцесса. — Пока никто из окрестных городов и деревень ни слова не сказал про какого-нибудь терроризирующего их тёмного.

— Он есть, — коротко ответила моригойка.

Мала и Ринэя ещё ждали продолжения, но такового не последовало. Хика решила, что сказала всё, и в объяснениях её фраза не нуждается.

— Ладно, — продолжила мабирийка, — а ты знаешь, что это за тёмный и как он выглядит?

Хика отрицательно покачала головой.

— Может быть, ты знаешь, что он здесь делает или где появляется? — перехватила инициативу Ринэя.

Воительница снова покачала головой. Мала озадаченно почесала затылок.

— Тогда как ты вообще можешь охотиться, не пойми на кого?!! — не выдержала Ринэя, вскакивая на ноги и нависая над Хикой.

На лице моригойки не дрогнул ни один мускул, будто на неё так кричат постоянно. Она молча поднялась, оказавшись ростом выше принцессы, и, что было совсем неожиданно, погладила Ринэю по голове, но аккуратно, чтобы не сбить берет.

— Это Понимание, — данное слово было специально выделено Хикой. — Я чувствую как плохое, так и хорошее. И то, что между ними, можно ощутить, — синие глаза смотрели прямо в лицо принцессы, от чего та немного стушевалась. — Ты хорошая, хотя вспыльчивая и капризная. Иначе я не была бы здесь.

Мала почувствовала, как покрывается испариной её лоб, стоило Хике перевести взгляд на неё. На секунду мабирийка порадовалась, что новая знакомая не очень любит говорить — она словно увидела насквозь мабирийскую воительницу со всеми её страстями и желаниями.

Было о чём подумать и Ринэе. Поначалу она уже решила, что над ней издеваются, но быстро поняла — воительница не шутит и не пытается подлизаться. Хика говорит то, что видит, честно и открыто.

— Понятно, почему ты предпочитаешь молчать, — хмыкнула принцесса. — Бьюсь об заклад, ты всегда говоришь то, что думаешь, а это мало кому нравится.

И вновь Хика не сказала ни слова, но ответила взглядом. По этому взгляду Ринэя поняла, что попала в точку, хоть это и было лишь предположением.

— Расслабься! — Ринэя хлопнула воительницу по плечу. — Мне можешь говорить всё, что считаешь нужным! Я на правду не обижаюсь!

— Ой ли, Ринэечка?! — Мала не упустила случая поехидничать.

— Кстати, а что там на поле боя за пафосная фразочка была? — принцесса поспешила перевести разговор на другую тему. — Там было что-то о том, что тебя трудно убить и невозможно поработить. Сейчас я вижу, что ты не создаёшь впечатления пафосной и клишированной героини.

— Я сказала правду, — спокойно ответила Хика. — Меня действительно трудно убить. Также у моей семьи есть традиция — попавший в плен откусывает язык и захлёбывается кровью до того, как враги успевают что-либо сделать. Потому меня невозможно поработить, если я буду захвачена.

— И ты так спокойно об этом говоришь?!! — Ринэя едва не подавилась от такого откровения. Только сейчас до неё дошёл зловещий смысл той пафосной на первый взгляд фразы.

— Для тебя это новость, подруга? — удивилась Мала. — У многих благородных семей моригойцев есть схожий обычай. Любят они это дело — красиво умереть. А из какой ты семьи? — мабирийка вновь обратилась к Хике.

Но минута откровения уже прошла — моригойка ответила лишь равнодушным взглядом.

— Ладно. Не хочешь говорить, не надо, — Мала пожала плечами и, наклонившись к Ринэе, продолжила тише. — Угости её ещё парой конфет, чтобы она была чуточку дружелюбней, а то уже успела запугать нашего кудряшку.

— Я всё слышал! — донеслось из-за кустов откуда-то с востока. — И никого я не испугался! Просто смотрю, чтобы на нас не напали.

— Так давай я тебя сменю! — радостно предложила мабирийка.

— Спасибо за беспокойство, но я справлюсь! — ответил Монсэльм — в следующую секунду его фигура показалась из-за деревьев. Бывший капитан прошествовал в другую сторону. На Хику партанентиец старался не смотреть.

— Ага, как же, — Мала довольно улыбнулась.

Некоторое время соратникам было решительно нечем заняться. Рэнг, когда попробовали спросить его совета, дал понять, что на ночь в этом лесу они не останутся и что уже минут через двадцать пойдут дальше.

Да и зачем волноваться, если в ближайшее время никаких особых угроз не предвидится? Бандитов, напавших на Хику, разгромили. Те любители побузить, что остались в городе, ещё, верно, и в себя прийти не успели.

— А теперь, юноша, попытайся увидеть, как именно нити складываются в твоих руках, когда ты изменяешь иллюзию. У тебя, кстати, очень удобное видение астральной проекции. Для твоей специальности идеально. Вот если бы пробовал изучить стихии, было бы гораздо труднее. Там нити не очень хороши. В общем, тебе ещё учиться и учиться, но задатки определённо есть.

— Вам, мастер Рэнг, тоже ещё учиться и учиться, хотя задатки также есть, — хитро прищурился Винченцо, наблюдая за движением пальцев старого мага.

Ринэя только улыбалась, глядя на это. Раньше она замечала любовь Рэнга к некоторым необычным видам искусства, но чтобы настолько фанатичную. Видимо, плетение забавных фигурок чем-то напоминало ему старую систему плетения заклинаний. Но время учёбы подошло к концу — нужно было идти дальше. Девушка уже собралась сказать об этом друзьям, как вдруг заметила, что ладонь Хики легла на рукоять сабли.

— Что случилось? — спросила Мала, которая тоже заметила жест моригойки, хотя лицо последней оставалось таким же непроницаемым.

— Приближается, — коротко ответила воительница.

— Что приближается? — не поняла Ринэя.

— К югу от нас я заметил чьи-то фигуры, — на поляну вышел Монсэльм. — Они стараются идти незаметно, пробираясь через заросли, но кое-кто выдал своих товарищей. Одного я узнал — это один из побитых вами задир.

— Спасибо, Монсэльм, — кивнула Мала и обернулась к остальным. — Ну что, просто надаём им по шеям или будет зверствовать?

— Под «зверствовать» ты имеешь в виду бой с оружием? — уточнил поправляющий цилиндр Нирн. — Я видел, как Хика управляется со своей саблей.

— Это не сабля, — возразила мабирийка. — Сабли такой формы и с такими клинками у моригойцев называются катанами.

Хика внимательно выслушала Малу и покачала головой.

— Я не права? — удивилась та. — А что же это тогда?

Тогда воительница молча обнажила клинок. Ринэя не поняла, почему окружающие так удивились. Даже Рэнг стоял с отвисшей челюстью. Сабля как сабля. Клинок узкий. Рукоять странная — так и кажется, что рука вот-вот соскользнёт дальше и порежется. Окрас довольно жуткий, красноватый с разводами, будто засохшие пятна крови. Но это была явно не кровь. Сам материал, из которого создано лезвие, оказался неизвестен Ринэе. Но самое странное в другом — оружие было обоюдоострым.

— Разве сабля может быть обоюдоострой? — удивилась принцесса. — Я читала про оружие с полуторной заточкой или древние сабли, которые не совсем сабли, но…

— Дело не в этом, — хрипло ответил Рэнг. — Взгляни на его ауру!

Непроницаемая стальная стена с кровавыми разводами — вот что увидела Ринэя, когда всмотрелась в клинок. И от увиденного сердце будто сдавило незримыми стальными когтями.

— Что за?!

Хика молча спрятала свою оружие в ножны. В тот же миг мир будто посветлел, а жуткое ощущение пропало бесследно.

— Ясно, — мудрейший маг уже успокоился и посмотрел прямо в спокойные глаза моригойки. — Девочка, это слишком опасное оружие даже для тебя. Ты никогда не задумывалась, что будет, если ты потеряешь контроль над ним?

— Я знаю, — ответила Хика.

— Что это?! Что это?! Ну что?! — Ринэя уже извелась, дёргая Рэнга за рукав.

— Кровавая Луна. Так называют этот меч. Он напоминает по форме оружие моригойцев, но куда древнее всей Империи Мориго, — начал старик. — Этот меч проклят чарами сильными и изуверскими, что восходят к истокам тьмы нашего мира. Есть легенда, что им был разрублена пополам священная Алмазная Гора Империи Кристалла. Когда-то был создан род, который должен оберегать Кровавую Луну и не дать злу, что в ней, вырваться наружу. Этот род назвали точно так же, Кровавой Луной.

Соратники слушали, затаив дыхание. Только Монсэльм следил за каждым движением с юга, но пока разбойники находились довольно далеко.

— Хранитель обязан связать клинок своей Волей. По сей день никто не смог создать более сильное оружие ближнего боя, чем Кровавая Луна, творение величайших магов Империи Кристалла, заключивший в себе две противоположные сущности. Металл, который можно добыть только из далёких глубин, близких к всепоглощающему Хаосу, и лишь раз в тысячу лет, заключил в себе кровь и боль миллионов разумных существ. Откуда меч у тебя, девочка? — Рэнг строго посмотрел в глаза моригойки.

— Он мой, — воительница смотрела ледяным взглядом, от которого у Ринэи пошли мурашки по коже. — Хика Кровавая Луна — моё полное имя.

— Ты последняя хранительница меча, — тихо продолжил маг. — Это многое объясняет.

— Не та ли это Кровавая Луна, которая перебила тысячу солдат за одну ночь в своём родном городе, устроив кровавую баню? — Винченцо отступил на шаг от жуткой воительницы. — До Вендеции дошли новости о той бойне.

— Люди преувеличили, — голос Хики всё ещё был тих и невыразителен, только на её лице появилась печать усталости.

— Ребята, у нас тут разбойники нападают, если что! — вспомнила принцесса. — Не всё ли равно, кто такая Хика и что у неё за оружие?! Мы в одной лодке!

— Верно! — опомнилась Мала. — Давайте разберёмся с бандитами, а потом сразу же двинемся к границе!

Глава 26. Длань кошмаров

Ждать негодяев пришлось недолго. Уже через минуту они начали окружать поляну. Решив, что делать вид, будто это происходит незаметно, больше незачем, Ринэя громко крикнула:

— Эй! Вы там! Выходите, мы о вас знаем!

— Какая догадливая девочка.

Кусты с одной из сторон раздвинулись, и на поляну вышел высокий смуглый мужчина в чёрной одежде с тёмно-коричневой перчаткой на правой руке, которая выделялась за счёт торчащих у основания по окружности серебристых шипов. А ещё вожак данной банды был лыс, но имел густые брови, что почему-то немного развеселило принцессу.

— Ну что, опять будет «кошелёк или жизнь»? — с насмешкой спросила Мала, наблюдая за тем, как обратный путь перекрывает один отряд разбойников, а с другой стороны подходит ещё столько же во главе с убежавшим ранее Анаторисом.

— Не совсем, — покачал головой лысый и тут же махнул рукой. — Взять их!

— А поговорить?! — улыбнулась мабирийка, обрушивая молоты на землю.

Волна переворачивающейся земли дошла до самой границы поляны, опрокинув всех нападающих с той стороны. Каждой из сторон руководил один из четверых матёрых разбойников, больше смахивающих по манере двигаться на профессиональных солдат или искателей приключений. На южном направлении оказался весьма внушительного роста громила с гривой чёрных волос, свисающих сзади, и грубой курткой, которая закрывала только грудь и спину. Несмотря на рост и телосложение, двигался этот громила очень ловко — показателем являлся хотя бы тот факт, что он смог уйти от удара Малы, после чего организовать свою группу на новую атаку. К мабирийке тут же присоединился Винченцо.

Ринэя вместе с Нирном бросилась на север, прямиком к Анаторису. Монсэльм был вынужден отражать нападение ещё одного командира разбойников, вооружённого двумя мечами. Хика же спокойно направилась прямиком к группе Афсадиса. Сам атаман предпочёл просто грозно стоять, глядя на происходящее, но готовился в любой момент применить своё секретное оружие.

Клинок Монсэльма в очередной раз столкнулся с одним из парных мечей противника. Бывший капитан едва не улетел назад — разбойник оказался не только быстр, но и довольно силён, сильнее партанентийца, даже тренированного.

— Ха! Ты не умеешь пользоваться даже одним мечом, а рискнул сразиться со мной! — разбойник оскалился, скрещивая клинки «ножницами» перед собой.

— Мастерство важнее, — парировал Монсэльм. — Иначе тебя не спасут и десять мечей.

— Сказал мне какой-то женоподобный хлюпик, — хмыкнул противник. — Вижу, партия у вас преимущественно девчачья.

— Ах ты! — партанентиец скрипнул зубами от бешенства. Уже сколько раз он доказывал своё превосходство таким самодовольным бараном, но по сей день они продолжают оскорблять его одним и тем же!

— Попался!!! — сразу с двух сторон на Монсэльма набросились разбойники из группы двурукого мечника. Увлёкшись дуэлью, бывший капитан немного позабыл, что находится на поле боя.

— Хах!

Мимо первого разбойника пронёсся вихрь, после чего работник ножа и топора улетел прочь и врезался спиной в дерево. Возле двух других вихрь остановился, оказавшись Рэнгом. Два коротких удара — и вот оба бандита лежат на земле, корчась от боли.

— Разберись со своим противником юноша, — маг на мгновение оглянулся. — Мелочь я возьму на себя.

— Есть! — Монсэльм тут же бросился к мечнику, но в последний момент изменил траекторию движения. Бывший капитан понимал, что идти напролом будет самоубийством, потому предпочёл обмануть разбойника.

— Йох!

Мечник отступил, вытирая кровь из проступившей на лице царапины. Мелькнувший справа партанентиец всё же успел немного задеть его.

— Это становится интересным.

Ринэе повезло немного больше. Анаторис обладал хорошими лидерскими качествами, но драться так же хорошо, как другие бывшие приключенцы, не смог. Четверо его помощников полегли от ударов принцессы почти сразу же. Один получил подножку и локтем в основание шеи. Двое столкнулись лбами, пытаясь поймать Ринэю, и получили вдогонку. Последний после удара ногой в живот и кулаком в висок тоже вышел из боя.

Анаторис не успел даже выхватить боевой топор — он никак не ожидал, что чертовка так быстро разбросает его бойцов, далеко не новичков в своём деле. Первый удар девушки он блокировал, от второго уклонился. В голове бывшего приключенца уже сформировался план.

Ринэя не выглядела сильной физически. Собственно говоря, женщины обычно слабее мужчин, так уж заведено. Лишь Воля способна уравнять или сделать сильнее, преодолев природные барьеры. Недаром людей с сильным волевым потенциалом нещадно тренируют, закидывая сотнями упражнений. Когда тело находится на пределе и уже не справляется, недостаток физических сил возмещается Волей. Чем чаще человек использует Волю для достижения целей, тем сильнее она становится.

Но физическая сила остаётся физической силой. Девушка способна использовать сильную Волю, чтобы её удар мог пробить даже каменную стену. Если же движения скованы, применить волевые техники сможет только очень сильный мастер. То есть, девушка в кандалах или в захвате будет гораздо слабее. Особенно в захвате другого живого существа, поскольку одна Воля имеет свойство подавлять другую при близком контакте двух враждебных друг другу сущностей.

Теперь Анаторис сосредоточился не на атаке, а на защите. Он просто отступал, делая вид, что девушка в берете теснит его, и ждал момента. Момент всё-таки наступил.

Ринэя в очередной раз попыталась достать негодяя хуком справа, уже порядком разозлившись на то, что враг только и делает, что отступает, как почувствовала, что немного перестаралась. Тело принцессы чуть-чуть занесло вперёд, и врагу этого хватило. В следующую секунду он сделал шаг в другую сторону, ловко хватая руку девушки и заламывая её за спину.

— А ну пусти! — Ринэя попыталась достать ударить второй рукой назад, но Анаторис перехватил и её.

— Вот и всё, — разбойник довольно осклабился. — А бравады сколько было! Сейчас твоих друзей тоже повяжут, тогда и развлечёмся, как следует.

У принцессы дёрнулся правый глаз. В следующую секунду её губы искривились в многообещающую ухмылку.

«Этот идиот в самом деле считает, что победил?!»

— Кстати, мне по душе такие милашки, как ты, — продолжал насмехаться Анаторис. — Интересно, ты во всех делах так же темпераментна, как и в бою? Хех, чувствую, скоро я это узна… Что?!

Разбойник почувствовал, как темнеет в глазах. Руки его начали слабеть, а ноги подкосились.

Да, при близком контакте двух враждующих одна Воля имеет свойство подавлять другую. Только, вот сюрприз, подавляющей будет более сильная Воля! И сейчас таковая была у Ринэи.

— Хах!

Принцесса резко ударила головой назад в подбородок негодяя, а затем и по его ноге сапогом. Ошеломлённый Анаторис ослабил хватку, а вырвавшаяся девушка с разворота впечатала ему кулаком в челюсть. Мужчина развернулся вокруг своей оси и рухнул на ближайшее дерево, обливаясь кровью.

— Вот так вот! — принцесса довольно улыбнулась, глядя на сползающего по древесному стволу Анаториса.

Одновременно послышался глухой удар. Это упал громила, с которым сражалась Мала, пока Винченцо разобрался с рядовыми противниками. Мабирийка смогла сначала заставить его рухнуть на колени, а потом обрушить один из молотов на голову незадачливого воина.

Хика шла неторопливо к своим противникам, но вскоре остановилась. Разбойники сами набросились на воительницу. Моригойка нисколько не обеспокоилась подобной мелочью. Первый попытался разрубить её мечом, но воительница только отклонилась чуть вправо, так что меч просвистел в пальце от неё. Следом удивлённый вояка получил кулаком в бок и рухнул, кашляя кровью. Удар Хики был скор и безжалостен. На неё пошли в атаку ещё несколько бандитов, но безуспешно. Воительница словно знала, кто и как собирается её ударить, так что уклонялась в последний момент, пропуская оружие и кулаки в дюйме от своего тела. Ответные атаки укладывали врагов наповал.

Взгляд же Хики неотрывно следил за Афсадисом. Особенно за его тёмно-коричневой перчаткой.

— Проклятие, дело плохо, — атаман прикусил губу, со злобой глядя на побоище. Из всех командиров на ногах пока стоял только Эрк, на равных дерущийся с женоподобным мечником. Остальные разбиты наголову. Посредственных или слабых бойцов Афсадис решил не брать — количество не всегда решает. Взял только самых опытных.

Сейчас он жалел об этом. Для данных приключенцев что опытные разбойники, что не очень, были рядовыми бойцами, расходным материалом, не более того. Так что количество могло бы ещё решить хоть что-то, хоть как-то переломить ход боя. Но до крепости далеко. Значит, нужно спасать того, кто есть. Будет день — ещё поквитаются с этими искателями приключений. Афсадис хорошо запомнил их. А пока к чёрту репутацию и месть.

— Отступаем! — гаркнул он. — Все отступаем!

— Как будто мы дадим вам это сделать! — крикнула Ринэя в ответ, меряя атамана красноречивым взглядом. В следующий момент девушка была вынуждена с криком совершить длинный кувырок в сторону. На то место, где она стояла, упала огненная стрела мрачного тёмно-красного пламени, который не вызвал пожара, но сжёг мгновенно всё, что попало в зону поражения.

Перчатка на руке Афсадиса зашевелилась. Шипы внезапно пришли в движение, после чего то, что казалось предметом одежды, вывернулось наизнанку. Теперь вместо полноценной ладони правая рука атамана заканчивалась пастью с серебристыми зубами, коими оказались странные шипы.

И эта пасть изрыгала пламя с большой скоростью!

Все соратники, даже Рэнг, были вынуждены скакать по поляне в поисках укрытия. И они нашли его в виде довольно большого камня, за которым и укрылись от губительных огненных стрел.

— Анаторис, Эрк, Рантос! Уводите всех! — отдал распоряжение Афсадис.

— Куда?! — Ринэя попыталась высунуться, но тут же была вынуждена спрятаться за камнем.

— Что за тварь у него на руке?! — громко удивился Винченцо. — Никогда не слышал о подобном!

— Это и есть тёмный, — спокойно сказала Хика.

— Если точнее, то полудемон, — добавил Рэнг. — Демон, которого особым чёрным колдовством скрестили с неодушевлённым предметом. Во времена моей юности этим часто баловались чёрные маги. Мимики, маскирующиеся под сундуки, двери, шкафы и другие предметы интерьера — есть разновидность таких тварей.

— Нужно придумать, как его одолеть, — задумалась Ринэя. — Кто-то должен отвлечь, а…

— Если подумать, может, ну их? Пусть уходят, — махнула рукой Мала.

— Согласен, — поддержал Монсэльм. — После взбучки, что мы им устроили, нам больше ничего не грозит.

— Мне не хотелось бы читать морали, но оставлять в живых человека, который использует подобное для причинения бед мирным людям будет не очень хорошо, — тихо вздохнул Нирн. — Если понадобится, я буду отвлекать его внимание. Надеюсь, моя магия сможет выдержать несколько его атак.

— Не вздумай предлагать! — возмутилась Ринэя. — Отвлекать должен кто-нибудь ловкий и быстрый. Я могу это сделать или Винченцо!

— Эй, торопливая синьоринка, не решай за всех!

— Одного хорошего удара должно хватить, — кивнула Мала. — Я могу пойти первой атаковать его.

— Главное — бей по перчатке. У полудемона свой разум, отдельный от носителя, — добавил Рэнг.

— Кстати, а где Хика? — спросил Монсэльм.

— А?! — некоторое время соратники просто тупо смотрели друг на друга, после чего резко обернулись к выходящей из-за укрытия моригойке.

— Какого ты лезешь вперёд всех?! — крикнула Ринэя, уже готовясь бежать на помощь Хике.

— Ага! Одна пташка решила выйти на свет! — обрадовался Афсадис, направляя чудовищную руку в сторону воительницы. — Поджарь её!

В следующее мгновение рука выплюнула сразу три снаряда. Атаман ухмыльнулся — он мог выпустить и в два раза больше, но не видел необходимости. Девка сразу же спрячется обратно в укрытие, а с другой стороны может выскочить кто-нибудь реально опасный, который и получит оставшиеся стрелы. Тактику с отвлечением внимания противника Афсадис знал хорошо. Порой даже успешно использовал.

Но Хика и не подумала прятаться. Моригойка одним движением обнажила кроваво-красный клинок и взмахнула им. Какие именно удары нанесла воительница, Ринэя не разобрала, но все три огненных стрелы разлетелись в разные стороны.

— Что?! — Афсадис начал выпускать новые снаряды одним за другим, когда Хика стремительно бросилась к нему, нанося удар за ударом. Огнённые стрелы отлетали, едва касаясь алого лезвия.

— Умри же! Умри!!! — закричал атаман, направляя уже всю Волю в помощь монстру на своей руке.

Шагов за пять до атамана Хика ускорилась ещё сильнее.

Взмах!

В следующее мгновение воительница уже вкладывала меч в ножны, стоя за спиной Афсадиса. Его правая рука, отрубленная по локоть, упала на землю. Вместе с ней упал и разрубленный крест-накрест полудемон.

— Три удара?! — удивилась наблюдавшая эту картину Ринэя. — Я отчётливо видела, что она ударила один раз!

— А-А-А-А-А!!! — атамана проняло. Он схватился за обрубок, из которого хлестала кровь, и рухнул на колени.

Но Хика уже потеряла интерес к побеждённому, направившись обратно к команде принцессы.

— Даже не будешь добивать его? — спросила Мала, косясь на яростно ругающегося Афсадиса, пытающегося перетянуть обрубок поясом одной рукой.

— Он больше не опасен, — спокойно ответила Хика.

— Какое умение прощать! — промолвил потрясённый Нирн.

— По-моему, ей просто неинтересно, что будет с ним дальше, — хмыкнула Мала.

Тем временем, Афсадис, кое-как перетянувший обрубок, устремился, шатаясь на ходу, в лес. Даже лишившись руки, он понимал, что находится рядом с врагами, и не хотел лишиться ещё и жизни.

— Если никто не собирается его ловить, то и демон с ним, — Ринэя махнула рукой. — Чувствую, после случившегося эта банда здесь будет править бал уже недолго.

— Надеюсь на это, — сказал Винченцо.

Вскоре вся группа скрылась в северном лесном «туннеле». Им предстоял ещё долгий путь к границе.

— Ох! Выжить! Выжить! — яростно шептал Афсадис, облокачиваясь плечом об ближайшее дерево. До убежища было ещё далеко, но там хватает неплохих вещиц, которые помогли бы ему пережить этот день. Этот проклятый день! А ведь так хорошо всё начиналось.

Нет, он назло этим приключенцам останется в живых. Жить можно и с одной рукой. Афсадис умел одинаково хорошо драться обеими. Градоправитель всё равно в его руках, так что придётся смириться с этим поражением и жить дальше. Да, они победили, эти искатели приключений, но он выживет и будет жить припеваючи, а они, такие сильные, ещё долго продолжат копаться в грязи, пытаясь скопить состояние, рискуя шеями каждый день и каждую ночь. Жизнь ещё покажет, кто остался в выигрыше, а кто…

— Кхм-кхм. Я надеюсь, что не сильно беспокою? — послышался голос за спиной Афсадиса. Хорошо знакомый голос, который атаман надеялся никогда больше не услышать.

— Это ты? — Афсадис обернулся и попытался изобразить дружелюбную улыбку, которая получилась неискренней и довольно вымученной. — Можно не сейчас? Я должен добраться до зелий в убежище.

— Это лишнее, Афсадис, — продолжил звенящим голосом некто в глухом тёмно-коричневом балахоне с глубоким капюшоном. — Тебе эликсиры и зелья уже не нужны. У нас был договор. Ты его не выполнил, посмел проиграть, да ещё и крайне позорным способом, поддавшись на мелочную месть не тем людям.

— Но погоди! Я никак не мог знать!..

Некто вытянул вперёд ладонь с лежащим на ней красным кристаллом в форме гексагонального трапецоэдра с узкими гранями — распространённая форма для сильных магических артефактов. Более распространёнными являются сферы и октаэдры. Если неизвестный использовал столь сложную форму — это значило лишь…

— Нужно было внимательно читать условия договора, — кристалл вспыхнул зловещим багровым светом. — Твоя душа моя!

В следующую секунду вопящий от боли и дёргающийся в агонии Афсадис упал на землю, а от его тела в кристалл полетела полупрозрачная субстанция, стремительно втягивающаяся в артефакт — астральное тело атамана.

— Ещё один Камень Грешников готов, — некто довольно ухмыльнулся, поднося пульсирующий зловещим светом трапецоэдр к лицу. — Спасибо вам, о великие герои! — с издёвкой закончил он.

С последним словом некто исчез, словно его никогда не было.

— До границы осталось немного. Демоны, конечно, не стоят лагерем, но в округе их будет достаточно. После следующей ночёвки мы войдём в опасную зону, где нужно всегда быть начеку. И помните, молодые люди, геройствовать не следует. Мы должны добраться до ближайшего поста сил обороны Пареенда.

— Понятно, Рэнг, — серьёзно кивнула Ринэя.

Вся компания уже подходила к выходу из лесного «туннеля». Угодья разбойников остались далеко позади.

— Меня интересует лишь один вопрос, — задумчиво начал Монсэльм. — А где Хика?

— Здесь, — воительница вышла из-за поворота дороги и остановилась, на секунду оглянувшись назад. Моригойка внимательно смотрела в ту сторону, откуда соратники не так давно пришли.

— Что случилось? — спросила Мала, подходя ближе.

— Уже ничего, — Хика спокойно прошла мимо мабирийки.

— Похоже, что теперь всё всерьёз, — Нирн тяжело вздохнул, снимая шляпу и вытирая рукой вспотевший лоб.

— А когда в последнее время было не всерьёз? — грустно усмехнулся Рэнг.

Глава 27. Тучи сгущаются

Сегодня над всем Вале Андра стояла особенно хорошая погода. Идеально для небольшого путешествия в город, чтобы запастись необходимыми инструментами и материалами. Хэнк поставил в телегу ящик с резными фигурками из светлого дерева — старое увлечение, которое помогало немного заработать. Конечно, на большую прибыль надеяться не стоило. Такую можно получить только после того, как столяр получит новые давно желанные инструменты и сможет выполнить заказ с платяным шкафом.

— Постарайся вернуться завтра, дорогой, — вышедшая из дома женщина обняла Хэнка и поцеловала в щёку.

— Обязательно, — он тепло улыбнулся любимой, целуя её в ответ. — И когда вернусь, в первую очередь покажу Киру свою работу. Пора сына тоже приучать к труду.

Уже скоро столяр уезжал прочь на старой, но крепкой повозке. Оглянувшись, Хэнк увидел, как жена махала ему рукой вместе с детьми. Мужчина махнул рукой в ответ и вновь обратил внимание на дорогу.

Город Робуст славился своими крепкими белокаменными стенами, которые выдержали не одну осаду. Сейчас крепость уже не так важна. Кому нападать на священный Пареенд? Крепостные стены уже служат скорее предметом архитектуры для туристов, а вокруг них были построены целые кварталы из однотипных домишек с красными крышами.

Именно там Хэнк и намеревался купить необходимые вещи. Оставив повозку у крепостных врат — въезжать во внутренний город на лошадях или повозках было запрещено, так как его старались держать в чистоте — мужчина направился к стражникам, дежурившим на своём посту.

— Слышали последние новости? Жрецы говорят, что в ближайшие дни следует оставаться дома, — услышал Хэнк разговор двух горожан.

— А что случилось то?

— Да писали тут в газете, что наблюдается какая-то «негативная активность», вот!

— И что с того? Во всех странах сейчас где-нибудь да будет такая активность. Или забыл, что мы живём рядом с Хорсом, где чудищ полно?

— Наверное, ты прав. Сейчас наши бравые солдаты прочешут границы, поймают очередное чудовище изуверское, да всё снова будет спокойно.

— И всё равно на душе неспокойно, братцы. Жрецы нас ни разу не обманывали. Раз говорят…

Дальше Хэнк уже не дослушал. Столяр встал в очередь желающих пройти во внутренний город, где как раз жил мастер Орис, к которому мужчина хотел обратиться в поисках инструментов. Стражники работали неторопливо, и их можно было понять — денёк выдался жарким настолько, что желание делать что-либо пропадало напрочь.

— Проходите, — бывший впереди Хэнка мужчина прошёл через врата.

— Назовите себя, гражданин, — обратился стражник уже к столяру.

Но не успел мужчина даже представиться, как дальше по улице послышались истошные крики и звуки ударов.

— Опять какой-то псих драку решил устроить, — с досадой процедил капитан стражников. — У них сейчас обострение, что ли?

— Нет, командир Энгэ! Там явно не драка! — один из подчинённых схватился за меч, когда увидел бегущих по улице вопящих от ужаса людей. При взгляде на то, что гналось за ними, глаза мужчин расширились от удивления.

— Тревога!!! — только сейчас дозорные на башнях забили в набат.

— Они появились прямо на улицах, словно из ниоткуда!

Хэнк растерялся. Ещё никогда мирный столяр не оказывался прямо на поле боя. Один из стражников схватил его за плечо и толкнул в сторону врат.

— Беги внутрь!

И мужчина побежал, чувствуя спиной приближающуюся опасность.

— Держите ворота! — приказал капитан, первым вставая на позицию с обнажённым мечом.

— Они ещё достаточно далеко, — оценил ситуацию один из рядовых.

Как оказалось, не совсем верно. В тот же момент с крыши спрыгнула какая-то тварь похожая на выросшего до человеческих размеров богомола. Лапа твари прошила грудь солдата насквозь, легко пробив кольчугу. В следующее мгновение на чудовище обрушились удары товарищей погибшего, разрубающие его туловище и лапы.

Оставшиеся в живых гражданские успели вбежать во внутренний город, а затем на защитников набросились демоны. Похожие на людей громилы с землянистого цвета кожей, горбатые рогатые уроды, пышущие пламенем из пастей, даже несколько странных существа в чёрных плащах и масках в форме птичьего клюва. Последние держались на некотором отдалении, стараясь не попадать под удар.

Тут заработали и немногочисленные лучники в количестве трёх человек. В мире, где волевая броня легко отражает удары, не заряженные Волей стрелы или камни не очень помогут в бою. Лишь те, кто научился проводить свою Волю через стрелы, могли стать лучниками. Стрелки были малочисленны, но очень сильны. И демоны сразу же почувствовали это на своей шкуре. Первая же стрела прошила сразу двух лесканов, заставив их упасть на землю, забившись в агонии. Вторая стрела разнесла череп лекера. Третья пронзила плечо дёрнувшейся в сторону твари в маске. Из плеча демона тут же повалил густой чёрный туман, а сам он зло прошипел и поспешил укрыться за спинами товарищей, залечивая рану.

Но лучников было слишком мало. Они никак не могли поразить такое количество целей. А потом сразу трое демонов в масках внезапно разлетелись тучами крылатых пастей, устремившихся к бойницам, где сидели стрелки. Лучники были вынуждены переключиться на новые цели.

Защитники врат сражались яростно и отчаянно. Обычному человеку, даже воину, трудно справиться и с лесканом. Солдаты Пареенда хорошо обучены и никогда не забывают о тренировках. Потому каждый из них мог на равных драться с подобными демонами. Но врагов было слишком много. Вот пал первый подчинённый капитана, ухитрившись забрать с собой троих лесканов. Вот второй солдат развалил ударом меча голову лекера, но и сам был насажен на пику. Энгэ и оставшихся двух стражников, перешедших практически в глухую оборону, теснили к вратам.

— Закрывайте! Закрывайте ворота! — крикнул капитан, прекрасно понимая, что это значит для него и его подчинённых. Но позволить демонам ворваться во внутренний город нельзя ни в коем случае!

— Как бы не так! — прошипел демон в маске, внезапно вышедший из-за спин лесканов. Тварь тут же выбросила вперёд руки с зажатыми в них чёрными мечами, поразив обоих подчинённых Энгэ. Воин попытался ударить демона в грудь, но его меч только бессильно звякнул об мгновенно скрестившиеся чёрные клинки. Следующий удар выбил оружие из рук капитана и опрокинул его на землю.

— Конец! — тварь замахнулась мечами, чтобы добить упавшего.

Энгэ понял, что сейчас умрёт. Но сожаления он не испытывал. Капитан делал то, что должен был сделать, когда дал клятву защищать жителей этого города. Он и его люди стояли до последнего, не пропуская врага. Последнее, что он сделал — закрыл глаза, чтобы не видеть последним в своей жизни сонмище отвратительных демонических рож.

— Пламя Очищающее!

Над Энгэ пронесся слепящий белый огненный шар, прожёгший дыру в тёмной твари.

— Ах ты… падла! — прохрипел демон, разваливаясь на куски. Чёрные мечи со звоном упали на землю.

Из врат города выходили жрецы и храмовые девы, младшие экзорцисты. Им ещё далеко до мощи экзорцистов истинных, но уже сейчас их руки объяты пламенем, представляющим угрозу демонической мрази.

— Вали их! Не дай им опом!..

— Пламя Очищающее! — одна из храмовых дев метким выстрелом снесла особо умному лекеру голову.

Следом за священнослужителями из города выходили солдаты Пареенда. Лучники уже разобрались с крылатыми пастями и снова дали залп, но уже со всей яростью и в полную силу. Три стрелы попали в самый центр демонического воинства и взорвались, разметав ближайших врагов в клочья.

Исход битвы был предрешен.

Едва демоны, напавшие на Робуст, были перебиты, солдаты Пареенда сразу же устремились в атаку. Командир организовал контратаку, дабы добить успевших отступить врагов.

Хэнк ехал по дороге в родную деревню, молясь Великому Свету, чтобы с его семьёй всё было в порядке. Его сердце билось всё чаще по мере того, как он подъезжал всё ближе. Ещё немного, и он снова обнимет свою любимую женщину, погладит по головам сына и дочь, увезёт их отсюда в город, в безопасное место.

Когда повозка поднялась на холм, откуда открывался вид на деревню, сердце столяра едва не остановилось.

— Нет… пожалуйста, Великий Свет, нет! — руки мужчины выпустили поводья. В следующее мгновение он соскочил на землю и побежал к горелым остовам домов, к чёрной выжженной земле.

Только бы они успели скрыться! Успели сбежать!

Хэнк упал, запнувшись об упавшую балку. Он вновь поднялся и побежал, безуспешно пытаясь отыскать хоть кого-нибудь выжившего, пока не оказался на деревенской площади, сейчас усеянную останками погибших от лап демонов.

— Нет… — Хэнк смотрел на широкие деревья, под тенистыми ветвями которых любили собираться все жители селения.

Сейчас на них не было листвы. Вместо листьев каждая ветвь прогибалась под страшным грузом. Женщины, дети, старики, все, кто не мог сражаться и не успел сбежать, были повешены здесь. И перед Хэнком была его семья. Любящая жена, дочь и малолетний сын.

Столяр издал страшный крик, полный боли и горя, и в крике этом невозможно было разобрать ни единого слова. Мужчина рыдал, упав на колени. Те, кем он дорожил, кого он любил. Они все погибли в один миг.

Внезапно внимание Хэнка привлекло движение. Затуманившимся взглядом он поднял глаза на тело своей жены. Глаза женщины открылись и посмотрели прямо на него…

Хэнк проснулся в холодном поту. Руки судорожно сжимали край плаща, которым он накрывался.

— Сон. Опять этот сон, — тихо прошептал он.

— Ты совсем сдал, приятель, — с соседнего места приподнялся его соратник, бывалый солдат Генрик. — Лучше выспись, как следует, а то неизвестно, когда демоны вновь пойдут в атаку.

— Сам ты чего не спишь? — хрипло спросил Хэнк, стараясь, чтобы его голос не сильно дрожал.

Генрик не ответил. Только снова лёг, сложив руки за головой. Немного погодя решил последовать его примеру и бывший столяр, а ныне солдат священного Пареенда. Больше у него ничего не осталось. Только месть. И Хэнк собирался забрать в могилу как можно больше демонических ублюдков, прежде чем они доберутся до него.

— Завтра решающее сражение, — послышался голос Генрика. — Либо мы, либо нас. Говорят, на этом направлении будет особенно жарко.

— Возможно, это и к лучшему, — ответил Хэнк.

— Ещё говорят, что идёт подкрепление во главе с Ксангорфом Ликидом. Думаю, с ним мы быстро разобьём демонов.

— Я уже ни во что не верю.

Бывший столяр не хотел говорить. Эта не столь давно начавшаяся кровавая война не думает заканчиваться. И пока ничего хорошего для защитников королевства не произошло. Они гибнут, видят, как гибнут другие, видят, что осталось от поселений, до которых добрались демоны в первые дни. И многие уже начали терять веру, если ещё не потеряли её безвозвратно.

— Огненный кулак!

ХРЯСЬ!

Ещё один лескан упал и тоскливо взревел, рассыпаясь в прах.

— Ха-а-а!

Свист клинка и рёв лекера подтвердили бесспорную победу Монсэльма.

Хика молча разрубила кинувшегося на неё демона ещё в полёте, пока Нирн усиленно шинковал мечом богомолоподобное чудовище.

— С каждым разом из становится всё больше, — заметила Мала, сжимая кулак. Зажатый в тиски двух вылезших из-под земли камней лескан был тут же раздавлен.

— Позавчера их было пятеро. Вчера дюжина, — заметил Рэнг, сворачивая шею ещё одному демону.

— Сегодня уже… ух… больше двадцати! — Нирн с трудом блокировал удар лекера, который едва не выбил меч из рук жреца. Но затем парень направил левую руку в грудь демона и применил Пламя Очищающее, которое пробило тварь насквозь.

— Чувствую, когда мы войдём в зону конфликта, демонов будет уже больше сотни, — глубокомысленно закончил Винченцо, глядя на старания остальных. Сам плут только парализовал несколько лесканов в самом начале, а затем изрешетил их боевыми спицами.

— Мы уже близко к линии фронта, — сказал Рэнг. — За этими деревьями уже должен быть виден лагерь воинов Пареенда. Дальше отступить они никак не могли.

— Уверен, дедуля? — спросила Ринэя.

— Ибо если отступили, то мы узрим руины нескольких городов, — мрачно закончил маг.

Соратники избегали дороги и шли по пересечённой местности в миле от неё. Даже при этом один раз они прошли мимо разрушенной деревни. К счастью, во время краткосрочного отступления демонов, солдаты похоронили всех убитых, потому видеть все ужасы в виде расчленённых тел, повешенных или насаженных на пики людей путникам не пришлось. Но и того, что было, хватало.

Впереди за разорёнными полями действительно располагалась лесополоса, куда и устремилась команда Ринэи. Они старались двигаться быстро, ибо промедление было подобно смерти, но осторожно, чтобы не нарваться на сильный отряд. Первым шли Мала и Хика, как наиболее опытные в плане ориентирования на местности. Следом бежали Ринэя и Монсэльм, затем Винченцо и Нирн, а замыкал Рэнг. Старый маг пристально следил за тем, чтобы никто не подкрался сзади.

Впереди уже забрезжил просвет между деревьями. Когда вся команда оказалась на границе, то увидела с высоты возвышенности, на которой располагался лесок, всю простирающуюся внизу равнину, которую войска Пареенда избрали полем боя. Это было логично, ведь некоторые виды войск, бывшие только у людей, могли лучше всего развернуться лишь на открытой местности, а другой край долины заканчивался грядой холмов, где была проделана немалая работа по установке оборонительных сооружений. Система редутов, насыпи, колья — всё это должно было помешать демонам пройти дальше. Над укреплениями было видно белое сияние, словно пелена, покрывшая всю линию фронта.

— Экзорцисты установили заслон, — с пониманием заметил Рэнг. — Чтобы демоны не смогли открыть порталы дальше этой линии где-нибудь глубже в Пареенде. Крайняя мера, которая выпивает много сил, но сейчас необходимая.

— И потому сражаться в основном приходится простым солдатам?! — поняла Ринэя, наблюдая за происходящим на поле.

Демоны атаковали группами, но довольно хаотично. Порядков, построений, формаций они не признавали, но компенсировали некоторую бестолковость огромной силой. Люди маневрировали, создавали грамотный строй, чтобы отражать атаки. Конные перемещались по всему полю боя, выбивая одну за другой группы демонов меткими уколами. Им помогали лучники и немногие незанятые экзорцисты, посыпая врагов снарядами из укреплений.

На первый взгляд солдаты Пареенда одерживали верх. Их потери были зачастую незначительными, а вот демонов благодаря грамотному ведению боя уничтожали довольно быстро. Проблема была в том, что мелочь, вроде лесканов, лекеров и мелких скачущих существ с большими круглыми глазами, в которых плескалась тьма, и большими зубастыми пастями, восполнялась очень быстро. Подкрепление к демонам приходило едва ли не быстрее, чем их убивали. А вот убитых солдат Пареенда, увы, не мог заменить никто.

— Их просто берут измором, — губы Малы сжались в тонкую линию. — Рано или поздно, но армии придётся отступить в укрытие.

— Тогда демоны начнут давить на завесу экзорцистов, — Нирн внимательно осмотрел белую пелену. — Уже некоторые давят.

Действительно, барьер подвергался атакам тысяч крылатых пастей, которые давили постоянно. Их время от времени отшвыривало от барьера, но и сама защита понемногу слабела.

— Это не простые крылатые пасти, — Рэнг, прищурился, разглядывая их. — Они больше похожи на демонов, называющихся Крылатыми Посланниками. Или просто посланниками. Эти твари могут разделяться таким образом.

— Мне кажется, или демоны идут с трёх направлений? — Монсэльм всё это время внимательно следил за прибывающим подкреплением.

В самом деле, одно из подкреплений выходило из леса на юго-востоке. Второе шло из-за холма на юго-западе. А третье…

— Ничего себе! — присвистнул Винченцо, когда подошёл к краю обрыва, коим заканчивался избранный ими путь.

Третий портал располагался прямо под ними. И из него уже вышло новое подкрепление из пятидесяти лесканов и порядка сотни мелких прыгучих тварей. Сам портал почти не был защищён. Возле него стояли только с десяток разномастных демонов и ещё один, похожий на Крылатого Посланника, но немного крупнее, с более плоской маской и двумя чёрными мечами.

Само сооружение было весьма жутким. Части круглого черного обода из неизвестного материала держали десятки чёрных рук. В центре образовавшейся окружности видно было мрачное багровое сияние.

— Эти руки… Это символ Шпиона! — Рэнг подошёл ближе к краю обрыва. — Именно он любит создавать такие гротескные порталы. И именно его истинное тело состоит исключительно из чёрных рук.

— Охрана не самая большая! — обрадовалась принцесса. — Что если попытаться разрушить портал?!

— Опомнись! — старик строго посмотрел на подопечную. — Если мы разрушим портал, Шпион тут же почувствует это, ведь портал частично сделан из его астрального тела!

— И что же?! Сидеть здесь и молча смотреть, как армию Пареенда втаптывают в грязь?! — разозлилась девушка.

— Нам нужно подумать, прежде чем… — начал маг, но мимо группы прошла моригойка, положив ладонь на рукоять меча. Она пристально смотрела на собравшихся внизу врагов.

— Вот и Хика со мной согласна! — Ринэя стукнула кулаком об ладонь. — Так что вперёд и только вперёд!

— Сумасбродная выходка, — Мала покачала головой и тут же ухмыльнулась, — но может сработать. Вперёд!

Мабирийка подозвала остальных, после чего сложила руки у лица. Ей предстояло хорошенько поднапрячься, так что даже первая атака ложилась на плечи остальных. Под ногами соратников содрогнулась земля.

— Чего?! Что это?! Что?! — не поняла Ринэя, завертев головой.

— Постараюсь обеспечить мягкую посадку! Вперёд! — Мала взмахнула руками, и целый пласт земли вместе со стоящими на нём людьми дёрнулся вперёд, повиснув в воздухе прямо над головами демонов.

— Мала?! Ты с ума сошла?! — завопил Винченцо, падая на образовавшийся «островок» ниц.

А сам «островок» полетел вниз. Демоны были ошарашены тем фактом, что на них кто-то напал, да ещё и таким оригинальным образом. Они порскнули во все стороны, чтобы не попасть под удар. В следующее мгновение пласт земли рухнул, подняв кучу пыли.

— Начали!!! — прозвучал звонкий голос принцессы.

Но выпрыгнула первой не она. Не успевшего отреагировать лескана разрубила сабля появившейся перед ним Хики. Что касается Ринэи, то она оказалась перед несколькими мелкими прыгучими уродцами, довольно ловкими, но недостаточно, чтобы уклониться от её атак. Первый получил удар ноги в голову сбоку, а второго принцесса поймала за шею и с силой приложила головой об оказавшийся под ногами камень.

ВЖУХ!

Девушка едва успела пригнуться, так что чёрный клинок пролетел над её головой, но второй уже нацеливался в её бок. Прежде чем Ринэя успела что-либо предпринять, чёрный меч был заблокирован другим, кроваво-красным.

— Решила посоревноваться со мной, девочка?! — прошипел демон, начиная поединок с Хикой.

Моригойка дралась молча, отражая удар за ударом.

— Чего молчишь?! Язык проглотила от страха?! — поинтересовался её противник.

Хика так же молча продолжила блокировать удары демона, стараясь выбрать момент, чтобы нанести свой.

— Ну! Хоть слово! Ты ведь умрёшь скоро! Неужели тебе вообще нечего сказать?!

Воительница молча сделала выпад вперёд, едва не ранив противнику плечо. Тот в последний момент успел отступить назад.

— Хватит на меня давить!!! — взревел он, едва не плача. В следующий миг сабля Хики разрубила его пополам.

Послышались ритмичные свистящие звуки — это Винченцо превратил в решето своего противника. Ринея пинком отправила в полёт в небеса очередного слабого «прыгуна».

— Вот и всё, — резюмировал Рэнг, направляясь к порталу. Позади старика развеялся черным туманом последний лекер.

— Что нам сделать с этим порталом? Нужен какой-нибудь ритуал? — спросил Нирн, возвращая меч в ножны.

— Хорошо бы, но у нас нет на это времени. Придётся действовать грубо, — маг тихо вздохнул.

— Класс! Грубо — это я люблю! — с воодушевлением воскликнула Ринэя, разминая кулаки. — Можно мне по нему вдарить?! Можно?! Можно?!

— Эй, подруга. Нам, наверное, всем хочется, — осадила её Мала.

— Можно, — на губах Рэнга появилась улыбка. — Всем можно. Прямо сейчас! — внезапно крикнул старый маг и прыгнул первым. — Ха!!!

Его горящий серебряным светом кулак ударил в один из сегментов портала.

— На! — Ринэя атаковала ударом ноги второй сегмент.

— Лучший момент на сегодня! — Монсэльм взмахнул мечом, разрубая третий участок вместе с чёрными руками.

Демонические руки извивались, рассыпались в прах, но их атаковали со всех сторон. В верхние участки летели камни, огненный сгустки, молнии. Нижние страдали куда сильнее. Наконец, портал не выдержал — багровое сияние внутри вспыхнуло и начало гаснуть. Чёрные руки и обломки обода стремительно затягивало внутрь, где они исчезали в никуда. Через пару секунд всё было кончено.

Битва на равнине продолжалась, и пока демоны ещё не заметили, что подкрепления перестали приходить с одного из направлений, но скоро заметят, когда наступит момент очередной активации порталов.

— Осталось только два портала, — тяжело вздохнула Ринэя, вытирая пот со лба. Сооружение оказалось довольно прочным.

— Нам нужно разделиться, — сказал Рэнг, обводя взглядом своих соратников. — Если вместе уничтожим второй портал, третий будут защищать яростно силами всей демонической армии. Они станут из атакующих защищающимися, что нам совсем не нужно. Порталы нужно обрушить одновременно.

— И как мы разделимся? — спросил Нирн.

— Придётся подумать, — маг ещё раз осмотрел всех. — Я должен остаться на этом месте, чтобы не дать восстановить портал. Следовательно, по трое. Ринэя, тебе следует взять Нирна и Монсэльма. Мала, возьми Винченцо и Хику. У каждого будет фехтовальщик, маг и ударник.

— Ого! Так я ударник! — обрадовалась Ринэя.

— Эм, можно подумать над заменой? — Винченцо покосился на спокойную моригойку и поправил ворот куртки, словно ему было трудно дышать.

— Разговорчики! — повысил голос Рэнг. — Живо отсюда, чтобы успеть к тому моменту, когда подкрепление уйдёт от портала! Бегом!

— Есть!!! — одновременно ответили Ринэя и Мала. Не выполнить приказ, отданный таким тоном, было невозможно.

Глядя вслед убегающим молодым людям, старый волшебник грустно улыбнулся. Он соврал — портал уже не открыть. Только построить новый. Рэнг остался здесь не по этой причине. Кто-то должен был принять удар на себя.

Некоторое время ничего не происходило. Неужели он ошибся? Быть может, и не придётся…

— Так-так-так, — прозвучал звенящий неестественный голос. — Ты снова встаёшь у меня на пути, Рэнг Кор Уигор.

Маг тяжело вздохнул с обречённостью. Он всё же был прав. На месте разрушенного портала пространство исказилось. Множество чёрных рук растянули складки бытия, открывая проход для своего хозяина, фигуры в тёмно-коричневом балахоне с капюшоном.

— Кажется, я говорил в прошлый раз, что при следующей встрече пощады не будет, — на лице Князя Тьмы Шпиона была привычная для него противная кривая ухмылочка.

— Я был готов к этому, — Рэнг встал в боевую стойку. — Посмотрим, кто ещё будет просить пощады.

Глава 28. В пылу сражения

Обе группы искателей приключений стремительно приближались к двум другим порталам. Но если Ринэя, Нирн и Монсэльм шли к своему, не встречая на своём пути сопротивления, то те, кто защищали сооружение за холмом, решили нанести превентивный удар.

Пространство вокруг Малы, Хики и Винченцо внезапно окутало густым туманом. Следом за этим послышалось гнусное хихиканье Крылатого Посланника.

— Этот посланник явно магического типа, — сообразила прищурившаяся мабирийка, пытаясь угадать, с какого направления будет атака.

Внезапно она почувствовала движение воздуха с одной из сторон.

— Ложись! — скомандовала Мала.

Черная тень пролетела над головами рухнувших на землю соратников, обдав их волной воздуха.

— Как нам его подловить?! — взволнованно спросил Винченцо. — Я едва свою руку вижу!

— Идите, — коротко сказала Хика, вытаскивая меч.

— Уверена? — спросила Мала.

Воительница кивнула.

— Надеемся на тебя! — мабирийка хлопнула Хику по плечу и потянула за руку Винченцо, устремляясь вперёд.

Моригойка спокойно стояла, направив меч чуть в сторону. Её фигура быстро скрылась из поля зрения.

— Вот и портал. Ваше высочество, они уже успели опомниться и выставили довольно внушительную охрану, — заметил Монсэльм.

— Это точно, — недовольно буркнула Ринэя, ища хотя бы одно слабое место.

За деревьями находилось небольшое открытое пространство, где и разместили портал. Черные руки едва заметно шевелились, а вокруг конструкции тройками ходили демоны. Отдельно стоял только выделяющийся лескан в красной куртке с металлическими наплечниками. Судя по более умному виду, чем у обычных лесканов, этот был одним из Имеющих Имя.

Тройки демонов включали в себя одного «прыгуна», одного лескана и одного лекера. Если кто-то решит добраться до портала по воздуху, то сверху кружит стая крылатых пастей.

— Хоть под землёй лезь. Жаль, что здесь нет Малы, — огорчилась Ринэя. — Такой стратегический план пропадает!

— Ринэя, чуть потише, — попросил Нирн.

К счастью, их не услышали. Демоны продолжили заниматься своими делами, прохаживаясь вокруг портала.

— А вы ещё кто?! — послышался грубый голос за спинами сидящих в засаде, от чего они тут же вскочили и обернулись.

Так и есть, некоторых разведчиков пустили прочесывать окружающие заросли. Это был один из лесканов.

— Вот тебе ногой в морду! — Ринэя тут же прыгнула вперёд, нанося сокрушительный удар, от которого демон улетел назад, откуда пришёл.

— Тревога!!! — тут же завопили сразу несколько глоток.

— Досада! — скривился Монсэльм, выхватывая клинок.

Соратники тут же были окружены многочисленными врагами. Демонов было довольно много, больше двадцати. Конечно, с ними можно было бы справиться силами трёх неслабых искателей приключений, но герои находились в относительно замкнутом пространстве в кольце врагов. Ринэя смогла свалить первых двух противников, но ещё один лескан схватил её могучей рукой из-за ствола дерева. Едва принцесса смогла освободиться из его лап, как на неё набросились ещё двое и сграбастали за плечи.

Девушка дёрнулась раз, другой, а затем призвала Волю. Но, несмотря на все старания и отчаянное барахтанье, вырваться не получилось. Воля среднего демона выше Воли среднего человека, так что трюк, который прошёл с разбойником, совсем необязательно пройдёт с тёмным. К тому же, одного или двух Ринэя могла разбросать, но вокруг стоит ещё штук десять, Воля каждого из которых немного, но давит на неё.

— Ринэя! — Нирн заметил, что подругу детства схватили, и даже умудрился нанести смертельный удар лекеру, но потом его схватили лесканы в точно такой же захват, как недавно принцессу.

— Отлично, братаны! — обрадовался подоспевший командир. — Осталось только поймать вон ту кудрявую девочку!

— Кого ты назвал девочкой, сволочь?!! — разозлился Монсэльм и тут же пропустил удар.

Бывший капитан издал стон и рухнул на колени. От удара дубиной по правому плечу он выпустил меч.

— Пламя Очища!.. — начал Нирн, фигура которого начала светиться белым светом.

Лесканы испугались — сгореть они совсем не хотели, но командир быстро отправил жреца в нокаут ударом кулака в лоб. Парень сразу же потерял сознание, безвольно повиснув в руках демонов.

— Какая добыча! — лескан-командир плотоядным взглядом осмотрел всех пойманных и махнул рукой подчинённым. — Тащи их к порталу. Как только владыка Шпион освободится, отправим голубчиков ему!

Рэнг Кор Уигор жил на свете уже больше двух сотен лет. Когда он уходил вслед за взбалмошной девчонкой, втемяшившей себе в голову идею участия в турнире, то уже тогда всё для себя решил.

Ринэю не перевоспитаешь — есть такой сорт людей. Ей было плевать на то, что она являлась единственной наследницей королевской семьи. Просто такая деятельность, как управление государством, была не для неё, не для её характера. Нужно быть честным, правительница с таким норовом стала бы сущим кошмаром Эрдонии. Потому он не стал переубеждать её.

Старый маг рассчитывал, что воспитанница хорошенько хлебнёт жизни, какой она есть, и задумается. Возможно, это путешествие научило бы её быть более ответственной, чтобы подготовиться к правлению государством. Рэнг надеялся на вариант, в котором Ринэя, нет, не проиграет — этого он ей не желал, но сама захочет вернуться, поймёт, что прежняя жизнь была ей ближе. В этом случае он бы и на Хансолора повлиял в плане женитьбы дочери. Мудрейший маг только казался тихим и скромным. В своей жизни Рэнг утихомиривал и не таких людей, как правитель Эрдонии.

Но чем больше он путешествовал с воспитанницей, тем больше понимал, насколько могучая Воля кроется в этой девушке. Пока ещё только созревает, ещё не встала в полный рост, но уже ощущается. Это была Воля человека, способного решать и за себя, и за других. Видел он и готовность вступиться за тех, кто слабее, и способность мыслить, а не только рваться в бой, умение выбирать друзей и удерживать их возле себя. Всё это незрело, зелено, но, опять-таки, уже ощущается.

В тот самый момент, когда их путешествие перешло в стадию открытого противостояния тёмным, Рэнг понял, что кто-нибудь рано или поздно умрёт. В столкновениях с Князьями Тьмы это неизбежно. Много повидавший, проживший достойную жизнь старик скоро уйдёт из мира живых, чтобы новые герои выжили — так решил мудрейший. Возможно, они смогут отразить нападение, изгнать Шпиона из Пареенда.

Но пока он готовился драться. Пусть его смерть не за горами, но Шпион сейчас на своей шкуре почувствует силу одного из самых могущественных магов мира.

Оба противника молча стояли друг напротив друга. Но спокойствие это было обманчивым. Каждый из них просчитывал ходы врага. Шпион тоже знал, с кем столкнулся, и вовсе не был склонен недооценивать старика. Конечно, Князь Тьмы не боялся проиграть, но у него и помимо этой драки были дела. Много дел, которые требовали сил и энергии.

Противники ринулись друг к другу. Балахон Шпиона был лишь иллюзией, так что не мешал ему двигаться, как это могло бы быть с реальным предметом одежды такого типа. Каждый удар Князя Тьмы был стремительным, а каждый блок быстрым. Не отставал и Рэнг. Пока он только прощупывал оборону тёмного, пытаясь понять, что изменилось в нём за столько лет. Наконец, оба отпрыгнули друг от друга, вновь вставая в стойки.

— Негусто, — усмехнулся маг. — Вижу, за столько лет ты не очень усердно тренировался, Шпион.

— Кто бы говорил, — ответил тёмный. — По мне, так знаменитый Рэнг Кор Уигор заметно деградировал. Не думал, что тебя так подточит падение старой системы магии. Впрочем, куда в твоём возрасте переучиваться?

Губы старика сжались в тонкую линию. Проклятый тёмный прав, ох прав! Большая часть всех заклинаний, навыков и приёмов Рэнга было завязано на старую систему заклинаний. Конечно, даже с тем, что есть, он считается одним из самых могучих людей Зоны Света, но арсенал стал беден. Очень беден. Чего нельзя сказать о Шпионе — этот не потерял ни единого навыка или заклинания.

— Скушай огоньку! — тёмный вытянул руку в сторону мага. С ладони Шпиона сорвались огненные шары, стремительно увеличивающиеся в полёте. На создание, имеющее огромные запасы силы, закон рассеивания магии почти не оказывал воздействия. Разве что энергии сейчас он тратил в разы больше, но от этого было не легче.

Рэнг применил магию воздуха, чтобы высокими прыжками уклоняться от атак Шпиона. Но он прыгал не назад и не в сторону, а вперёд.

— Ха-ха! Сюрприз оказался совсем неожиданным, да?! — тёмный рассмеялся своим неестественным звенящим смехом. В следующую секунду его веселье испарилось бесследно, когда Рэнг приземлился прямо за его спиной. — Чего?! Мха-а-а!!!

Сухонький кулачок старика ударил Шпиона в челюсть с такой силой, что тот отшатнулся и отступил на несколько шагов. Но следующий удар мага был блокирован рукой… Шпиона? Это была уже не ухоженная длань с аккуратными ногтями, а грубая и жилистая рука. Сам Шпион мгновенно преобразовался в лысого смуглого мужчину с крестообразным шрамом на лбу и суровым выражением лица.

— Нет! — глаза Рэнга расширились в ужасе, а затем мужчина ударил его кулаком второй руки в грудь, заставив улететь назад, катясь по земле.

— Знаешь, а ведь миру было бы лучше, если бы умер именно ты, Рэнг Кор Уигор, — сказал смуглый мужчина густым сильным басом, приближаясь к пытающемуся подняться кашляющему старику. — Твой учитель был достойным человеком. И отдал свою жизнь ради тебя. Будет символично, если я убью его ученика в таком вот обличье.

— Ты не учитель. Ты лишь принял его облик, — прохрипел Рэнг, вставая на ноги.

— Или, быть может, будет лучше, если ты падёшь от её руки? — голос Шпиона вновь изменился на бархатный женский, а облик его сменился на невысокую улыбающуюся шатенку, чьи волосы были связаны в толстую косу.

Рэнг ничего не ответил. Старый маг наклонил голову, словно боясь смотреть на созданный образ.

— Или даже от руки твоего друга! — Шпион сменил облик в третий раз, прыгнув на Рэнга и обрушивая на него кулак.

Маг моментально поднял длань, останавливая удар раскрытой ладонью и тут же сжимая кулак в захват, после чего посмотрел прямо в до боли знакомые серые глаза рыжего юноши. Когда-то так выглядел его друг, а ныне…

— Не смей… осквернять их память!!! — зарычал старый маг, резко дёргая руку на себя. После этого Шпион получил удар головой Рэнга в лицо, а затем ещё несколько быстрых ударов по корпусу.

Наступить на ногу и провести апперкот.

Из ладони мага выросло лезвие из сжатого воздуха, которое в следующее мгновение было воткнуто под подбородок Князя Тьмы.

Ударить по колену, а затем, делая оборот вокруг противника, локтём в бок и «лезвием» в подмышечную впадину.

Рэнг оказался за спиной Шпиона и ударил ногой снизу вверх. Очень быстро и очень сильно в среднюю часть спины. Хрипнувшего Князя Тьмы подбросило от удара и согнуло пополам. Обычного человека подобное просто разорвало бы надвое.

Не давая опомниться, ещё несколько ударов ребрами ладоней в основание шеи и по голове. Воздушные «лезвия» проделывают дыры в спине Князя Тьмы.

Шпион был очень сильным тёмным существом, но Рэнг дрался явно лучше него. Сражения никогда не были сильной стороной этой сущности. Но вот только старик рано или поздно устанет, а запасы сил Князя Тьмы почти безграничны. По сравнению с человеческими, конечно же. Понимал это и Рэнг, так что нужно было заканчивать бой поскорее.

Старик схватил врага за плечо и рывком развернул к себе, чтобы молниеносно засадить оба воздушных «лезвия» в едва заметные под капюшоном глазницы твари. И пока Шпион избавлялся от временной помехи, Рэнг отвёл руку назад. Ладонь медленно сжималась в кулак, и в неё стремительно вливались потоки воздуха. Вокруг руки старика закружился рукотворный смерч со сверкающими молниями.

В миг удара этот смерч с бушующими молниевыми разрядами целиком втянулся в старческий кулак. Опомнившийся Шпион уже собирался заблокировать атаку, но не успел.

Удар!

Раздался грохот, сверкнуло так, что даже самого Рэнга ослепило на несколько секунд.

— УА-А-АХР!!!

Шпиона проняло. Принявший прежний облик Князь Тьмы отлетел от удара Рэнга, кувыркнувшись в полёте, и рухнул лицом вниз в десяти шагах от мага. Но не успел старик, старающийся игнорировать боль в дымящейся руке, хотя бы немного порадоваться временному успеху, как Шпион поднялся, находясь в стойке «смирно» с руками по швам, как будто он только что не лежал на земле.

— Это было сильно, старик, — в звенящем голосе слышались злобные нотки. — Но игра закончена!

Балахон на мгновение распахнулся, явив лишь бесконечную тьму под ним, где на мгновение сверкнули полные злобы багровые глаза, а затем оттуда вылезли… руки. Много черных рук, которые полетели и поползли по земле к Рэнгу.

— Наконец-то ты явил свой истинный облик! — маг закрутился в круговороте атак. Магия воздуха, магия молний, боевая Воля — всё пошло в ход. Каждый удар Рэнга развеивал одну или даже несколько черных рук, но на место исчезнувших тут же появлялись новые.

Шпион понял, что его тактика не работает, и сменил её на ходу. Руки тут же убрались обратно в балахон и теперь появлялись в небольшом количестве, но уже в любом месте в радиусе досягаемости Воли Князя Тьмы.

Рэнг едва успевал реагировать на них. Вот одна черная рука появилась прямо из-под земли. Вот вторая материализовалась в воздухе прямо над его головой. Маг ловко отбивался и уничтожал руки, но рано или поздно ошибается любой человек. Особенно в таких условиях.

В тот момент, когда старик был оттеснён к стволу одиноко стоящего в этом месте дерева, из этого ствола вылезла очередная черная рука.

«Стоп! Он ведь не может через живое!..»

Эта мысль пронеслась в голове у Рэнга, но в следующую секунду он понял, что дерево уже иссохшее и мёртвое. Да, он знал про особенности некоторых атак Шпиона, но это знание не помогло сейчас.

Рэнга толкнуло рукой из дерева, чтобы маг потерял равновесие. Затем его схватила за ногу вторая рука. Через несколько секунд старик уже лежал на земле, а его за все конечности и даже за шею удерживали растущие прямо из земли руки. Он ещё мог успеть освободиться — достаточно разорвать путы Волей, но Шпион тут же прыгнул к поверженному врагу и сел на его грудь, придавив к земле ещё сильнее.

— Жаль убивать тебя просто так, — на губах существа снова появилась кривая ухмылочка. — Интересно, каким ты будешь прислужником. Захлебнись Тьмой!!!

Внезапно Князь Тьмы распахнул рот, растянув его так, что внутрь могла уместиться рука, но обозначенная рука чёрного цвета вылезла, напротив, из него, повиснув над лицом пытающегося изо всех сил вырваться Рэнга. В самом центре чёрной ладони раскрылась зубастая пасть, уже начавшая исторгать черный туман.

Мала направила руку в сторону ещё одного лескана. Камень, сформировавшийся в каменный кулак, сорвался с её ладони и попал в демона, разбивая ему голову. Воительница настолько устала, что даже не озвучивала названия приёмов, как любила это частенько делать. Вообще, Мала читала книги об искателях приключений не меньше Ринэи. Там она и заметила, что выдуманные герои часто кричат названия своих заклинаний перед применением. Глупо, конечно, но иногда звучит круто. А в реальной жизни не до этого. Какие там крики, когда едва успеваешь отбиваться от сыплющихся со всех сторон ударов?!

Одно дела покрасоваться в дуэли, и совсем другое — драться с толпой озверевших демонов. Хорошо хоть, судя по пронзительному предсмертному крику Крылатого Посланника, Хика справилась с этим сложным противником.

Демонов за холмом оказалось очень много. Десятка три точно. Причём, эти действовали очень грамотно, атаковали тройками со всех сторон, прикрывали друг друга. В отличие от толп на поле боя, которые просто старались задавить массой, идя на людей «стенка на стенку». Видимо, толковых командиров у Шпиона было не так уж много. Хотя уж такой гениальный тёмный мог постараться набрать хорошую команду. Неужели он не хочет победы?

Винченцо и Мала сражались уже спина к спине, пытаясь сдержать демонов. Внезапно враги стали отступать обратно к порталу.

— Что происходит, синьорина?! — крикнул немного оглохший от шума на поле боя Винченцо.

— Портал! Он открывается! — поняла мабирийка.

В самом деле, багровое сияние стало пульсировать и разрастаться, а чёрные руки, удерживающие портал, зашевелились ещё заметней, чем раньше. Демоны окружали врата плотным кольцом, чтобы не допустить никого к нему.

— Как бы ни так! — Мала прищурилась, меря расстояние до начавшегося открываться портала. — Винченцо, охраняй меня!

— От кого? Все же отступили! — не понял плут.

— Какое-то время я буду не в состоянии драться!

Тело Малы стремительно покрывалось слоем камней. Она воздела молоты к небесам, а её Воля быстро разрасталась, чтобы снова сжаться вокруг оружия.

— ХА-А-А!!!

Воительница с размаху обрушила молоты на землю. Послышался страшный грохот, будто земля и небеса готовятся поменяться местами. От места ударов к порталу направилась волна разрушений столь огромная, какая не получалась у Малы никогда раньше. Демоны, оказавшиеся на её пути, частью были похоронены под землёй, а частью разбросаны во все стороны.

— Получай!!! — Мала резко выпрямилась, вскидывая руки вверх. На шее девушки вздулись жилы, а по лицу градом катился пот.

В следующую секунду из-под земли выросли два каменных клыка, которые начали разрушать портал с двух сторон. Черные руки рассыпались, а сегменты из неизвестного материала ломались. Багровое свечение яростно запульсировало, но быстро начало гаснуть, вбирая в себя останки портала.

— Получилось!!! У нас получилось, Мала!!! — ликовал Винченцо.

Тут вендецианец перевёл взгляд на подругу и едва успел подхватить её падающее тело. Перенапрягшаяся мабирийка находилась в глубоком обмороке. Хорошо, что демоны были ошеломлены и пока не торопились нападать. Но нужно было затаиться и оттащить её в безопасное место.

— Тащи их сюда!

— А ну пусти меня! Храбрые да?! Храбрые?! Посмотрим, как долго вы сможете продержаться! Только пустите, я вам задам!

— Командир, может, нам ей рот чем-нибудь заткнуть? — почти умоляюще спросил один из лесканов, которым не посчастливилось удерживать принцессу.

— Мысль хорошая, — мрачно ответил лескан-командир. — Только не помешало бы их сперва допросить. Эти не похожи на солдат Пареенда, хотя с ними есть жрец.

Демон показал пальцем на находящегося в беспамятстве жреца. Его белая шляпа съехала вперёд, держась только на ремешке.

— Этого точно нужно отдать Шпиону. Пареендская крыса из младших экзорцистов. Вон ту странную девочку…

— Я тебе не девочка! Закрой свою пасть! — рассвирепел Монсэльм, но получил кулаком по затылку и тоже замолчал, как и Нирн.

— О! Может и её тоже? — предложил один из лекеров, но Ринэя уже замолчала. Пока принцесса надеялась вырваться, а для этого нужно быть в сознании.

— Подожди, — отмахнулся командир. — Странного партанентийца тоже лучше отправить к Шпиону. Впервые в жизни вижу воина из Партанента именно мужского пола. А вот с девчонкой что делать? — он подошёл к Ринэе и пристально посмотрел в её лицо.

— Вроде бы ничего такого необычного, только боевая больно, — прогудел ближайший лескан. — Может, Шпиону и этих двоих хватит, а эта не нужна? Глядишь, нам бы больше сгодилась, — демон плотоядно облизнулся.

— Вы чего удумали? — главный очнулся от размышлений. — Себе её оставить? Ни в коем случае!

«Ого! Неужели у них такая хорошая дисциплина?» — приятно удивилась принцесса.

— Во-первых, ещё неизвестно, какую роль она исполняла в отряде! Может, одну из самых важных! Нет, только всех троих прямиком к Шпиону.

— А во-вторых? — заинтересовалась девушка.

— Ах да, сказал «раз», говори и «два», — с пониманием кивнул командир, на мгновение обернувшись к ней, а затем вновь обратил внимание на подчинённых. — А во-вторых, нашли, кого оставлять, лоботрясы! Была бы ладная красивая женщина, а тут без слёз не взглянешь!

— Ми… минуточку, — бровь Ринэи нервно дёрнулась.

— Не потерплю извращенцев в своём отряде! Вы бы ещё доску гладильную себе оставили, идиоты! Идите и снимите любую дверь с петель, если вас это так волнует! Да даже иная дверь рельефней будет!

— Т-ты пе-перешёл ч-черту, — принцесса в бешенстве скрипела зубами, приходя в ещё большую ярость с каждым словом. А эмоциональный командир распалялся всё сильнее.

— Да она вообще на мальчика больше похожа! Вы точно по части женщин или я чего-то про вас не знаю?! Всё знаю?! То-то же! Так что нет! Всех к Шпиону. И партанентийского мальчика-девочку, и жреца этого, и девку эту страшную!

— Командир, что-то не так! — крякнул один из лесканов, чувствуя, что удерживать Ринэю становится всё сложнее.

— РА-А-А-А-А-А-А! ВЫ ВСЕ КОЗЛЫ!!! — завизжала принцесса в ярости, резко разводя руки в стороны.

Державших её лесканов раскидало в стороны, а следом улетели в буквальном смысле этого слова все те, кто попал под горячую ногу девушки. Опять-таки, «горячую» в буквальном смысле.

— Чего?! Откуда такая мощь! — ошеломлённый увиденным командир медленно отступал от приближающейся принцессы.

— Да я тебе за такие слова!.. Да за это я тебе!.. — рычащая Ринэя с трудом подбирала слова от избытка чувств. — Да я сломаю этот портал тобой!!!

Прежде чем демон успел что-либо предпринять или сказать, принцесса ринулась вперёд и, схватив его за ногу, раскрутила над собой, словно кистень.

— У-И-И-И-И-И!!! — вращая орущего командира над собой, Ринэя в два удара разогнала самых храбрых демонов и начала бить телом лескана по контуру портала.

— РАЗ!!!

Один из сегментов разбился вдребезги.

— ДВА!!!

Второй тоже разлетелся в труху.

— ТРИ!!!

Брошенное наверх тело вопящего командира врезалось в самый верхний сегмент портала. Врата начали разрушаться, затягивая обломки контура.

— Бежим отсюда!!! — оставшиеся в живых демоны побежали прочь от фигуры, горящей алым пламенем.

Ринэя уже успела прийти в себя. Девушка с усталым вздохом опустилась на землю. Короткая вспышка далась слишком дорого, хотя и принесла свои плоды. Сейчас ей больше всего хотелось немного отдохнуть, но нужно было ещё привести в чувство Нирна и Монсэльма, брошенных демонами во время паники. Если бы только так не темнело в глазах. Неужели она потратила столько сил?

Глава 29. Подкрепление на горизонте!

Один из мудрейших магов Рэнг Кор Уигор мог только смотреть, как приближается участь, что страшнее смерти. Быть не просто убитым, а стать одним из служителем, будучи накаченным силой тьмы — это самое страшное, что может произойти с человеком, попавшим под удар тёмных. Когда тело больше не принадлежит человеку, но душа его сидит в нём и видит, что творит, понимает, что убивает даже самых близких людей.

Черная рука становилась всё ближе, как вдруг со стороны поля боя сверкнул лучик света от стремительно приближающегося к голове Шпиона снаряда. Рэнга обдало волной тёплого воздуха, а Князя Тьмы отшвырнуло с мага, когда прилетевшая стрела взорвалась возле его головы.

Старик тут же разорвал удерживающие его руки и поднялся, чтобы осмотреться. Шпион уже поднимался, а со стороны поля боя двигался целый отряд. Впереди шли десятка два простых солдат, но за ними находились кое-кто посильнее. Пятеро лучников и двое младших экзорцистов. Позади всех шёл высокий и тощий старик с лысой головой и нездорового пергаментного цвета кожей. Только голубые глаза на его лице смотрелись молодо и сверкали яростным огнём. И он был одет в одеяния жреца… белого цвета.

— Пламя Очищающее, — с поднятой руки старца ударило сразу три слепящих белых огненных шаров, которые стремительно полетели в Шпиона, врезавшись в его грудь один за другим.

— Ха! Вы!.. Не!.. — Князь Тьмы отступал с каждым ударом на шаг.

— Пламя Очищающее! — провозгласили младшие экзорцисты.

Лучники просто молча обрушили на врага ливень стрел. Шпион отступал, призывал черные руки, отбивал заряженные Волей стрелы, но никак не мог перейти в наступление.

— Вот тебе, ублюдок! — Рэнг призвал силу молний и, применив все оставшиеся силы, обрушил на тёмного целый сноп электрических зарядов.

— Пламя Очищающее, — спокойно продолжил старик с жёлтой кожей. С его ладоней срывались небольшие шарики белого огня, но их было очень много, и они били почти без перерыва.

Шпион встал, упершись в землю. Он был намерен не отступить ни на шаг, но уклониться было невозможно. Это было пространство в небольшой впадине, где раскрыли один из порталов. Теперь справа была стена, слева тоже стена, сзади всё та же стена, а впереди целая толпа врагов, причём очень неслабых.

— Как бы не так! Захлебнитесь Тьмой!!! — закричал Шпион, выбрасывая руки вперёд.

Перед ним появился черный щит, об который разбивались вражеские удары, но на нём сразу же начали проступать трещины. Возле защищающих магов солдат из-под земли появились черные руки. Некоторые успели отреагировать и зарубить странных тварей, но двое опоздали. Руки схватили каждого из них за руки и за ноги, а ещё две запечатали ладонями лица несчастных.

Их тела сразу же начали трансформироваться в подобие служителей. По жилам потекло черное нечто, а мышцы начали чудовищно вздуваться и увеличиваться в размерах. Вскоре перед ошарашенными людьми стояли жуткие гротескные фигуры, лишь отдалённо напоминающие людей. Кожа их была черно-синей, а формы деформированными.

— Бейте в глаза! Это их слабое место! — подсказал Рэнг.

Лучники отреагировали похвально быстро. Двое из них тут же прицелились и прошили головы бывших товарищей стрелами. На поле боя против тёмных не до сантиментов. Каждый прекрасно понимал, что обращенных уже не вернуть.

— Пламя Очищающее, — вновь спокойно повторил старший экзорцист.

Теперь прямо от ног старика по земле прошло белое сияние, которое пробило снизу защиту Шпиона и оказалось прямо под его ногами.

— Упс, — только и успел выдохнуть Князь Тьмы, как пространство под ним взорвалось белым огнём, в котором тёмный утонул с головой.

Послышался вопль полный боли и ярости. Заклинание не убило Шпиона, но приятного в этом было мало. Даже ресурсы Князя Тьмы не безграничны, а сейчас его атакуют, не жалея сил, сразу трое экзорцистов, чья магия по своей природе враждебна тьме и причиняет двойной, если не тройной урон существам, подобным Шпиону. И один из них экзорцист высшей категории. Но ведь это значит!

Да, барьер экзорцистов исчез. Его перестали сдерживать, но и порталы демонов уже исчезли, Шпион завяз в битве, которую не заметить мог только слепой, а армия Пареенда успешно истребляла имеющихся врагов. Момент был подобран удачно.

— Смрад вам в глотку! — захрипел Князь Тьмы, вытаскивая из складок балахона красный кристалл в форме гексагонального трапецоэдра.

Рэнг сразу же узнал артефакт, названный Камнем Грешников. И старый маг не мог допустить, чтобы его применили. Под прикрытием пыли, поднявшейся от очередной атаки бойцов Пареенда, он побежал к щиту тёмного и… перепрыгнул его, оказавшись за спиной Шпиона.

— Ты?! — только и успел обернуться Князь Тьмы, как оскалившийся Рэнг схватил его за правую руку и ударил кулаком в основание шеи. Из выкрученной руки выпал заветный кристалл, который тут же оказался подобран стариком. Он отпрыгнул от опомнившегося Шпиона.

Тёмный хотел что-то сделать, но прорвавшие щит стрелы пробили его грудную клетку. Следом в голову Шпиона попал один из белых огней экзорцистов.

— Радуйтесь своей временной победе! Рано или поздно я захвачу этот прямой путь на Пареенд! — прошипел тёмный, закручиваясь вокруг своей оси. Тёмно-коричневый балахон закрутился вокруг тела Князя Тьмы, скрывая его из виду, а затем исчезая вместе с ним в образовавшемся разрыве в реальности, который уже спешно закрывали черные руки.

— Отбились, — радостно вздохнул Рэнг, но пока ликовать было рано.

Армия демонов соединилась в единый кулак и, даже будучи окружённой, продолжала представлять из себя большую угрозу. Поняв, что путь к отступлению уничтожен, демоны стали куда опасней и злее. Каждый из тёмных осознавал, что пощады не будет.

— Я рад, что вы пришли к нам на помощь, мудрейший Рэнг Кор Уигор, — к старому магу подошёл тот самый лысый старик в белых одеяниях. — Вы могли не вспомнить меня, так как за эти годы я сильно изменился. Моё имя Милд Нерос.

— Милд? Да, ты изменился сильно, — Рэнг задумчиво осмотрел старика с пожелтевшей кожей. — Но благодарить нужно мне, ведь если бы не вы, меня бы уже не было.

— Благодарить всё же нужно вас, — настаивал на своём экзорист. — Если бы вы не разрушили портал, у нас не было бы возможности перейти в контратаку.

— Но всё равно тёмных вокруг много, — Рэнг обвёл взором поле боя, на которое как раз приземлялись крылатые пасти, собираясь в группы и превращаясь в Крылатых Посланников. Орда таких тварей могла запросто переломить ход боя, а один такой отряд перегородил путь группе Милда.

— Нечистые создания пройдут путь очищающего пламени, — экзорцист ничуть не огорчился и поднял руки, готовясь испепелить демонов.

Но этого не потребовалось. Не дойдя до людей несколько десятков шагов, тёмные остановились и посмотрели куда-то вверх.

— Эй, люди Пареенда! — над долиной пронёсся сильный и звучный голос с одновременно рычащими и блеющими нотками. — Кажись, заждались, да?! Ничего, сейчас мы спустимся и покажем этим уродам, кто хозяин в этих землях! — наверху стоял никто иной как Фьерс, потрясая внушительных размеров булавой. Другие сатиры собрались позади него.

— РА-А-А-А-А!!! — лесные воины потрясали оружием и храбро прыгнули вниз. Вокруг каждого из них тут же образовалась защита, похожая на мыльный пузырь. В дело вступили наяды.

Едва приземлившись, сатиры бросились на демонов, мимо людей. Крылатый Посланник, шедший впереди всех, попытался защититься саблями, но булава идущего на острие атаки Фьерса разбила и сабли, и голову демона, и всё его тело, превратив его в фарш, быстро растекающийся чёрным туманом. Духовная сила магических созданий была довольно велика.

Наяды вылетели в своих «мыльных пузырях» следом и начали осыпать демонов водяными стрелами, что пронзали их не хуже стальных.

Дело было плохо. Под командованием у лекера Пароса осталось от силы пара сотен демонов. Но они уже почти прорвались через армию людей. Уже скоро впереди откроются просторы Пареенда, где они смогут скрыться, ожидая нового приказа Шпиона. А тем людишкам, которые живут в деревнях на их пути, сильно не повезёт в ближайшие дни.

— Вперёд! Мы прорвёмся! — зарычал демон, как вдруг остановился.

Впереди высилась чудовищно сильная Воля. Такая, что Парос почувствовал себя на редкость ничтожным и слабым. Кто это мог быть? Уже скоро он сможет увидеть и решить, что делать дальше. Фигура показалась на вершине холма, куда взбиралась армия демонов, и…

— Что?! Нет!

Парос не успевал уклониться. Прямо на него летела сама смерть, ощерившаяся двумя клинками.

ВЖУХ!

Сразу десятка два демонов, в том числе и Парос, была превращены в фарш, когда мимо них пролетел настоящий смерч. Развевающийся синий плащ, два клинка, тёмно-серая военная форма с серебряным орнаментом, острый подбородок, холодные голубые глаза, светло-русые волосы в короткой прическе. Черты его лица, за исключением подбородка, были простыми и незапоминающимися, но его узнали хотя бы по характерной могучей Воле, выражающейся в светло-фиолетовой ауре.

— Ксангорф Ликид!!! Это Ксангорф Два Клинка!!! — послышались панические вопли.

Демоны, любящие внушать людям страх, теперь сами испытывали его. Позади была армия Пареенда, а впереди появилось подкрепление вместе с самим ревнителем чести Ксангорфом.

— Принесите мне по две демонической головы каждый! Пусть никто не уйдёт от нашей священной ярости! — провозгласил Ликид, обращаясь к своим воинам, шедшим за ним и отрезающим путь к отступлению.

Вокруг Ксангорфа мгновенно образовалось пустое пространство, хотя он стоял прямо посреди демонического воинства. Никто не горел желанием драться с героем, который вошёл в десятку сильнейших воинов мира.

Но избежать боя с ним удалось не всем. Ксангорф ринулся вперёд, скрещивая свои клинки и резко разводя в сторону — сразу пятеро демонов рухнули, смертельно раненные. Герой двигался плавно и ловко, словно гибкий ручей, обходящий скалы, а удары его были быстры и безжалостны. От каждого взмаха меча на землю валился труп очередного демона.

Мощь Ксангорфа и его дружины не оставляла возможности усомниться — даже если бы порталы не были закрыты неизвестными, с появлением героя исход битвы был бы предрешен. Не прошло и часа после его появления, как все демоны были перебиты.

Зрение вернулось не сразу. Сначала Ринэя видела только размытые пятна над головой. Она успела привести в чувство друзей, но и сама недолго была в сознании. Разрушение целого портала — это весьма трудоёмкий процесс, явно не рассчитанный на одного человека.

— Очнулась, подруга? — послышался знакомый голос по правую руку, но смертельно уставший, даже без привычных ехидных ноток.

— Мала? — кое-как сфокусировав взгляд, Ринэя смогла разглядеть свою подругу. — Что там произошло дальше? Не знаешь?

— Я очнулась минут пять назад, — слабым голосом ответила мабирийка. — Старичок Рэнг вкратце рассказал обо всём: о появлении Шпиона, о подкреплении от сатиров и наяд, о приходе Ксангорфа. Демонов разгромили наголову, а Шпиону подпалили зад так, что он ещё долго не решится вернуться.

— Сатиры, значит, всё же пришли, — вздохнула принцесса.

— Да, сразу несколько племён с разных направлений.

— И когда же Шпион появился?

— Как оказалось, сразу после нашего ухода он напал на Рэнга.

— Что?! — Ринэя попыталась подняться, но тут же рухнула на кровать. Перенапрягшееся тело пока ещё не слушалось.

— Не волнуйся. Всё обошлось. Рэнг пережил бой со Шпионом и дождался экзорцистов.

— Значит, полная победа, — с облегчением вздохнула принцесса. — Кстати, а где мы?

Вопрос был задан правильный. Определить тип помещения было непросто. Деревянный пол, деревянные стены, простые кровати и один маленький шкаф, куда, по всей видимости, сложили одежду девушек. Единственное окно было занавешено, но через него пробивался свет. И самым странным было ощущение… движения?

Да, лёгкое, едва ощутимое, потряхивание и шум за дверью. Немного приподнявшись и заглянув за край занавески, Ринэя увидела меняющийся пейзаж. То, в чём они находились, явно двигалось. Да и конные рыцари, неспешно едущие на своих верных скакунах неподалёку, указывали на очевидное.

Не успела Ринэя спросить ещё что-нибудь, как за дверь послышались голоса:

— Нет, нет и ещё раз нет! Войдём только я и Нирн! Я передам от вас приветы, а пока займитесь своими делами!

— Рэнг! — узнала наставника принцесса.

Дверь без скрипа отворилась, и внутрь зашли старый маг и немного уставший с виду жрец. Нирн ещё не пришёл в себя после удара по голове, а в лагере он после возвращения в сознание ещё и помогал лечить раненых.

— Привет вам! Нирн! Дедуля! — весело поздоровалась Мала. — Я уже в порядке — меня можете выписывать!

— Лежи уже, бойкая какая, — проворчал Рэнг. — Хватило же у вас у обеих ума, так себя травмировать. В одиночку рушить подобные порталы — это шанс сжечь себя, свою Волю! — с каждым словом старик всё больше распалялся.

— Увы, у нас были кое-какие непредвиденные обстоятельства, — Ринэя печально вздохнула. — Но эти демоны сами виноваты! Они назвали меня гладильной доской!

— Че… чего?! — брови мага поднялись в удивлении.

— Подруга, ты должна обязательно рассказать мне, что там было! — Мала потёрла руки в предвкушении.

— Тебе я этого точно не расскажу! — отрезала принцесса и собиралась добавить что-то ещё, как Рэнг подошёл к ней и растрепал рукой волосы смутившейся девушки.

— Глупая моя воспитанница. Я ведь ещё волновался, как бы ты не сотворила подобную глупость. Потому и направил с тобой тех, кто, как я надеялся, — следующий полный раздражения взгляд был адресован потупившемуся Нирну, — предостережёт от таких действий. Но хорошо то, что хорошо закончилось.

— Винченцо передавал привет, — жрец подошёл к мабирийке. — Он очень беспокоился за тебя. Хотя чуть не надорвался, пока выносил с поля боя.

— Да, неприспособленный наш городской житель к таким тяжелым условиям, — улыбнулась Мала.

— Очень тяжелым, верно? — с иронией пропела Ринэя.

— Вот как можно выздоравливать с такими язвами? — хмыкнула мабирийка. — Передавайте и вы всем наши приветы. И мою благодарность Винченцо, конечно же. Всё-таки, он хороший парень, хоть и плут.

— Обязательно передам, — кивнул Нирн. — Выздоравливайте. Ринэя, не напрягайся сильно, — парень подошёл к девушке и мягко, но настойчиво надавил ей на плечи, укладывая в постель. — У тебя ещё последний этап турнира в городе. Так что береги себя.

— Нашёл мне тут хрустальную вазу, — буркнула покрасневшая принцесса вслед уходящим.

— Эта дорога благодаря транспорту жрецов-сотворителей будет ровной до самой столицы, — сказал обернувшийся напоследок Рэнг. — Вам создали довольно комфортные условия в благодарность за ваш подвиг. Многие раненные так и остались лечиться в лагере на линии фронта. Но по дороге через Провал мы пойдём пешком, так что вы увидите столицу королевства центра мира во всей красе.

— А ты покраснела, Ринэечка! — пропела Мала, когда мужчины вышли.

— Мала, не приставай по пустякам, — отмахнулась Ринэя, устраиваясь в кровати поудобней.

— А сейчас ты покраснеешь ещё сильнее, — на лице воительнице светилось предвкушающее ехидство. — Подумай хорошенько, кто из друзей мог нас переодеть.

— ЧЕГО?!! — принцесса подскочила на кровати, скрестив руки на груди. — Ты хочешь сказать?!..

— Это была Хика! — закончила Мала. — А ты против? Рассчитывала на кого-нибудь другого?

— Мала, просто помолчи! — Ринэя вздохнула и снова рухнула, почувствовал, как кружится голова.

Находящийся за дверью Винченцо услышал вопли девушек и только довольно хмыкнул.

— Есть те, кого ничто не изменит. Но если они так энергичны, то точно выздоравливают, — плут и проныра щёлкнул пальцами у лица. — Не так ли, Хика?

Моригойка только кивнула в ответ, не отрываясь от созерцания горизонта. Вся компания находилась на движущейся платформе, созданной усилиями жрецов-сотворителей. Построенный посередине маленький домик, предназначенный для лежачих больных, заняли находящиеся в момент отправления в беспамятстве Ринэя и Мала, а остальные разместились на пространстве, огороженном деревянными бортами. Для них были размещены простенькие палатки.

Сама платформа представляла из себя очень широкую телегу, которую тянули не животные, а два больших колеса, работающие на хитроумной системе магических нитей и кристаллов, созданной сотворителями. Единственный жрец, играющий роль водителя платформы, может только время от времени регулировал повороты транспорта. Именно во время таких поворотов немного потряхивало, хотя в остальное время платформа двигалась тихо и ровно. К сожалению, такой вид транспорта был доступен лишь в Пареенде с его аккуратными, ровными и широкими дорогами. В любой другой стране эта платформа застрянет уже через пять минут.

Вокруг ехали конные воины отряда Ксангорфа Ликида. Отряд двигался налегке. Обозы с помощью нуждающимся шли к границе, а не от неё.

— Впечатляет, да? А ведь это армейский транспорт. В столице готовится прототип гражданского транспортного средства, — с немалой гордостью за родную страну рассказывал Рэнг. — Будет с сидениями для пассажиров и раза в два быстрее этой. Люди смогут добираться до соседнего города за пару часов!

— Уже есть такие, мудрейший мастер Рэнг, уже есть. Правда, только на маршрутах от столицы до ближайших городов, — послышался голос Ксангорфа — ревнитель чести ловко запрыгнул на платформу прямо со своего коня. Скакуна тут же перехватил один из рыцарей.

— Приветствую вас, Ксангорф Ликид, — старый маг почтительно склонил голову перед героем.

— Приветствую и вас, мудрейший Рэнг Кор Уигор, — склонил голову и Ксангорф. — Для меня большая честь познакомиться с вами после всего услышанного. И со всеми теми, стараниями которых было спасено столько жизней, — теперь герой посмотрел на всех остальных, собравшихся вокруг старика. — Если бы не вы, столько хороших людей ещё бы погибло. Хотя и без того пали многие. Честь и хвала этим храбрым воинам.

— Я долго отсутствовал в Пареенде, — продолжил Рэнг, прежде чем кто-либо успел бы вклиниться. — Порядка десяти лет, если быть точным. И буду рад узнать, что изменилось за последнее время.

— А я буду рад поведать вам обо всём, пока в земле нашей воцарился мир, — герой обернулся, окидывая взором поля и леса Пареенда. Дорога вела в гору, так что с платформы открывался прекрасный вид.

— Уверен, что это ненадолго, — посерьёзнел Рэнг. — Шпион от своего не отступится. Он ещё не раз попытается напасть на Пареенд. И чем ближе будет заключительный этап турнира, тем яростнее будут его атаки.

— Не беспокойтесь об этом, мудрейший, — Ксангорф ободряюще улыбнулся. — Завтра утром вы уже будете в городе — я прикажу жрецу ускориться, а рыцари прибудут позже. Они вполне могут не заблудиться без меня, — герой коротко засмеялся. — После полудня же прибудут последние участники турнира. Начало будет объявлено послезавтра. А пока я хотел бы познакомиться со всеми храбрыми воинами, чей вклад в общую победу неоценим.

— Я бы не советовал, — заметил Нирн. — Девушки сейчас отдыхают. Не стоит мешать им.

— Понимаю, — кивнул Ксангорф. — Но мне хватит общения и с вами, друзья. Заодно, я расскажу вам, что происходит в Пареенде сейчас.

Платформа вскоре ускорилась и понеслась вперёд с большей скоростью, чем обычно. Рыцари Ксангорфа, получив распоряжения, трусили позади. А впереди соратников ждала столица королевства центра мира, к которой они шли так долго. Впереди высился Пареенд, город над Бездной.

Послесловие № 5

Рассказчик: Похоже, что пришло время очередного послесловия. Но что-то я не вижу нигде автора. Куда он мог запропаститься?

(слышится возня и грохот, после чего приближающийся звук шагов)

???: У автора морда треснет всё время светить её в каждом послесловии. Так что сегодня я вместо него!

Р (с раздражением): Как можно светить лицо в книге? И ты вообще кто?

???: Можешь называть меня Воплощением Совершенства, Сияния Чистоты и Праведности!

Р: Я буду называть тебя Хвастуньей.

Х: Нет!

Р: Да! Всё решено! Так что ты там хотела?

Х: Ладно. Пусть прибудет с тобой первая буква моего нового прозвища. А хотела я разобрать несколько вопросов, до которых зануда-автор либо не дошёл, либо не захотел отвечать.

Р: Потому что некоторые вопросы дурацкие.

Х: И что?! Отвечать нужно на все вопросы! Если человеку интересно, почему бы и не ответить?

Р: Делай, что хочешь. Только я умываю руки, если нас начнут спрашивать, что за бред мы несём.

Х: Итак… Вопрос номер один: «Почему Нирн имеет талант во всех ветвях белой магии? Это задел на будущего Марти-Сью?»

Р: Вопрос, на самом деле, интересный. Но если бы Нирн владел, скажем, белой магией, магией огня и магией иллюзий, то тогда имело бы смысл говорить о «Марти». В этом же случае белая магия любой ветви использует один тип энергии. Так что теоретически любой жрец может стать и целителем, и сотворителем, и экзорцистом, хотя бы младшим.

Х: Причина может крыться в его юности. Давайте рассмотрим жизнь Нирна Марко до его приключения! Строгие родители, постоянная учёба, почти полное отсутствие подвижных игр. И учебники, учебники, учебники… В общем, типичная ситуация, когда ребёнок воспринимается контейнером для знаний, куда нужно впихнуть как можно больше. Я вижу его детство примерно так: забитый мальчик с книжкой, которого случайно увидела в дворцовом парке девочка-сорванец и решила подружиться с ним. Дружба была немного садистской, что видно на примере одной из фраз Нирна, но единственная, и потому дорогая сердцу. В остальном же, особенно в период, когда подруги детства не было рядом, он лишь пытался сделать вид, что участвует в студенческой жизни. На деле же учился и учился.

Р: Даже самый сильный талант мёртв без развития. Как это ни странно, но подобная жизнь помогла ему стать разносторонне развитым жрецом, пока его коллеги не гнушались множеством попоек. Хотя… он же рассказывал Ринэе о весёлой студенческой жизни, разве нет?

Х: Ха! Ты вроде бы умный, но такой наивный! Интересно ли было Ринэе, если бы он рассказывал ей о «весёлых» буднях за учебником? Мужчинам вообще свойственно приукрашивать свою жизнь. Да и Нирну могло просто казаться, что он участвует где-то и дружит с кем-то, вследствие его добродушного и немного наивного характера. Знаешь же, что частенько один дружит, а другой позволяет дружить. Иначе, почему к началу повествования он не дружит ни с кем, кроме Ринэи?

Р: Ладно, ты права. В жизни не всё так однозначно, как кажется. Думаю, у нас с тобой получится провести хорошее послесловие. Вытаскивай следующий вопрос.

Х: Ага! Вопрос номер два: «Носят ли люди в этом «средневековье» нижнее бельё?»

Р (тяжело вздыхает): Ох… По всей видимости, человек живёт в тайге и не может посмотреть в какой-нибудь энциклопедии. Или невнимательно читал последнее послесловие к первой книге. Там же говорилось, что время Ринэи не является «средневековьем». Для жителей того магического мира это «новейшее время». Просто иной тип цивилизации.

Х: И что с того? Мало ли, какая у них там культура?

Р: Людям свойственно испытывать стыд. Потому во все времена носили что-нибудь, прикрывающее чресла: от набедренных повязок до фабричного белья. В мире Ринэи есть очень много вещей, какие есть и в техногенных мирах. Есть там и нижнее бельё, и самоходные повозки, правда, работающие на магии, и свои механизмы, и даже аналог интернета, правда, только для самых способных магов, реализованный через астральный план для хранения данных и мозг каждого из этих самых сильных волшебников. Обычным смертным такая сеть недоступна.

Х: Эх, если бы и в этом мире в интернет не пускали иных слаборазвитых. Мечты-мечты, где ваша сладость? Погоди… Выходит, что Рэнг может…

Р: Да. А ты думаешь, как он так много всегда знает? В таком возрасте уже склероз гуляет в голове, как аристократ по главному проспекту города. Рэнгу тоже свойственно ошибаться и что-нибудь забывать. А тут раз, и готово! Подсмотрел на астральном плане, перекопал пласты памяти, в том числе и своей — дело несложное. Споров в такой «сети» немного, поскольку используют её человек пятнадцать во всём мире. Разумеется, это очень большой секрет этих пятнадцати человек, о котором не рассказывают даже близким. Но о нём приблизительно догадываются.

Х: Ладно, мы зашли уже в настоящие дебри. Короче, отвечая на вопрос нашего любознательного читателя, скажу, что в мире Ринэи нижнее бельё носят.

Р: Не все. Извращенцы не носят.

Х: Да плевать на извращенцев! Давай ответим на последний вопрос и закончим на этом! И выберем любой в случайном порядке!

Р: Я всегда был за то, чтобы брать адекватные вопросы адекватных людей.

Х: Любой читатель имеет право на… Хм… «Кто является Шпионом на самом деле?»

Р: На вопросы-спойлеры не отвечаем. Даже не проси. Иначе смысл в главной интриге книги?

Х: Это понятно. Тогда до следующего раза!

Р (ворчит): Надеюсь, что в следующий раз тебя здесь не будет.