Игры Смерти

Часть III: Боги

На новом уровне, Зевс оказался один. Чёрт его знает, куда делись оставшиеся Тёмные Рыцари. Вполне возможно, на финише Игра отобрала только целые «команды». И их с Дементором, Кимом, Элей, Ведой и Кирой группа, оказалась единственной из всех «шестерок», в полном составе дошедших до самого конца.

Разумеется, у них не было конкурентов!

Как бы ни было, Зевс стал Демоном Тьмы. Его тело, по крайней мере, опоясывали огромные перепончатые крылья, которые укутывали фигуру, словно длинный кожаный плащ. Оба крыла заканчивались изогнутыми когтями, сцеплявшимися на груди подобно изысканной костяной фибуле.

Ощущение ПОСЛУШНОСТИ этих гигантских крыльев — частей его тела, при этом совершенно чуждых человеческой природе, готовых мгновенно расправиться на огромную ширину и толкнуть упругое тело ввысь, кружили голову и волновали Зевсу тёмную кровь! Они были послушны как пальцы рук. Непроизвольно, только подумав о новом действии, Зевс распахнул свой «плащ» и крылья взметнулись в воздух. Размах поражал. Как минимум, Зевс оценил его в пять или более метров. Крылья были многосуставными, сложенными в три или четыре раза. Хотя они казались плащом, их ширина значительно превышала человеческий рост. Зевс понимал, что даже такой колоссальный размах крыла не позволит человеческому телу подняться в воздух. Но это — при обычных физических законах. В виртуале, или же с использованием праны (Зевс еще не вполне понимал, насколько прана является частью виртуального мира, а насколько реальным явлением) полет человека на собственных крыльях был возможен. Но вот человека ли?

Вес его, очевидно, также сильно изменился. Оценив свой примерный рост, ширину плеч и прочие телесные габариты, Зевс на глаз прикинул, что масса нового тела, составляет, возможно, двести-двести пятьдесят килограмм, — при росте в три метра и почти квадратном телосложении. Пожалуй, в первый раз за Игру тело-носитель претерпело существенные изменения.

Зевс посмотрел на руки — как ни странно с появлением крыльев они не исчезли и он стал, таким образом, «шестилапым», словно насекомое. Вместо скромных человеческих ногтей выступали массивные роговые наросты, толщиной с мужской палец, но резко сужающиеся к концу. Ногти? Пожалуй, когти. «Надо бы проверить на прочность» — подумал Зевс и, не откладывая решение в долгий ящик, полоснул когтями по лежащему рядом булыжнику. Скользящее касание оставило пять мощных отметин, глубоких и ровных, словно оставленных топором. Да уж, ноготочки прочнее некуда.

На ногах (босых, конечно же) были такие же когти, даже еще более устрашающие по толщине и длине. Сами ноги напоминали лапища раптора или тираннозавра — по крайней мере, в том виде, в котором Зевс представлял их себе по голографическим фильмам и иллюстрациям в нете-2. Удивительно, но наличие мощных когтей нисколько не мешало движению. Подпрыгнув, Зевс пробежал несколько шагов. Отталкиваться от земли новыми конечностями оказалось необычайно комфортно.

А кожа! Словно стальная, похожая на ощупь на непробиваемый панцирь, она не чувствовала ни жара, ни холода. И, вероятно, могла заботиться о хозяине как терморегулирующий комбинезон. Волосяной покров на коже — отсутствовал. Ну и бог с ним, с этим кожным атавизмом.

Зевс пошевелил руками. Могучие желваки мышц были налиты упругой силой, они обтягивали все тело подобно прочным морским канатам. Но, в то же время, казались быстрыми и ловкими, в любую секунду готовые совершить движение быстрее молнии.

Из одежды новое тело украшала только чёрная набедренная повязка. Повязку поддерживал толстый кожаный пояс с квадратной пряжкой, в центре которой изображался оскаленный золотой череп. Глаза тоже изменились. Зевс чувствовал каким-то непередаваемым образом, что самая тёмная ночь отныне не будет ему помехой, а любой, самый яркий свет не сможет заставить прищуриться или ослепить. Теперь, не моргая, он мог прямо смотреть на солнце! Надо проверить. А впрочем …

Последним сюрпризом стало то, что тело могло меняться по желанию обладателя. Зевс смотрел на когти рук, и стоило ему лишь подумать о том, чтобы их укоротить, как чудовищные костяные кинжалы прямо на глазах уменьшились, не потеряв, однако, ни твердости, ни остроты. Совершив удивительное открытие, Зевс немедленно отрастил на коленях и локтях роговые шипы. Так, на всякий случай, скорее из забавы. Впрочем, о такую забаву, подумал он, расшибётся любой железный клинок. Ткань шипов и кожного панциря казалась стократ прочнее хитинового. Зевс не сомневался, что при поддержке праны, его панцирь выдержит даже выстрел танка или самоходной гаубицы.

Но как всегда, главное изменение скрывалось не во внешности. Зевс выплыл из грёз, опомнился. Секундные ощущения и испытание возможностей оборвало маленькое предчувствие — странное ощущение вседозволенности, неуязвимости, мощи, без барьеров и ограничений являлось чем-то… порочным. Неожиданная догадка словно пронзила сознание!

«Как же так? — испуганно подумал вдруг Зевс. — Из меня делают демона? Настоящего?» Рука дёрнулась к голове. Рогов не было. Впрочем, он мог их вырастить буквально за мгновения, как и мощный хвост с когтистой булавой на конце. «Только зачем? — снова подумал Зевс. — Хвосты нужны птицам чтобы летать, да низшим приматам, чтобы скакать по деревьям. Для демона это всего лишь декорация. Хотя может и нет… Во всяком случае, ощущение вседозволенности и власти следует контролировать, а то так недолго заделаться настоящим демоном. В смысле, не только внешне».

Он помотал головой. «Что-то ещё?»

Немного подумав, Зевс укрепил кости скелета. И без того прочные, они стали массивней и толще. «Интересно, откуда тело получает энергию, а главное материал, для изменения тела? Прана, похоже, способна преображать энергию в частицы материи. И правда магия, твою мать! Оружия, конечно, никакого не дали, но и зачем оно? Я сам теперь самое грозное оружие. А главное — универсальное. И всегда под рукой».

Зевс поднес лапу к широким ноздрям. Дыхания не было. Он не потреблял кислород! Лёгкие, вероятно, у него остались — он мог вдыхать и выдыхать воздух, мог говорить, вздыхать, охать ахать и, конечно, рычать или орать. Но вот потребности черпать кислород из воздуха, воды или любой иной среды теперь не было. Вот это действительно, универсальность. Зевс, впрочем, не знал, распространяется ли его неуязвимость перед средой на безвоздушное пространство, в частности на космос. Проверить тянуло страшно, но… «Выживу ли? А вот хрен знает… но бодрую стометровку на Эвересте пробегу. И в Марианскую впадину нырнуть, чтобы вытащить пару затонувших батискафов, смогу точно».

Зевс улыбнулся. Вот это да!

Он чувствовал себя настоящей машиной для убийства и разрушения. Куда там терминатору с робокопом. Но ведь не просто так разработчики Игры смерти создали такую жуткую махину. Тогда для чего?

Он повернул голову. Взгляд устремился вдаль.

Волна удовольствия, удовольствия новыми возможностями, пронеслась в преображённом теле. Веда, Владычица Ада, наслаждалась совершенством тела и почти божественной властью. Любого неугодного она могла стереть с лица земли одним взмахом руки — Ведьма чувствовала это, знала это и лишь сдерживала эту мощь. Потоки праны струились по её телу, переливаясь за край телесной оболочки, отчего последняя светилась мерным, холодным светом. Чудовищное могущество явилось само. Никаких адских трудов, никаких обещаний, страданий, долгой, упорной работы над собой, никаких тренировок. Никто не потребовал даже душу. «Но не потребовал ли»? — задумалась на мгновение Ведьма, но тут же отбросила эту мысль.

Кожа ее была гладка и элегантна, но, в то же время — прочнее и тверже стали.

Коготки на руках смотрелись восхитительно, но Веда не сомневалась, насколько они смертоносны — когти пропитывал яд. Общий облик ее представлял собой удивительную, потрясающую смесь хищника-демона и великолепной молодой женщины. Тело выросло до двух метров, но все женские пропорции и изгибы сохранились. Насколько Веда могла судить, она была совершенно обнажена, но назвать ее «голой» не повернулся бы язык. Кожа на её теле могла менять фактуру и цвет. Лицо оставалось почти полностью человеческим, быть может, только с чуть гипертрофированными чертами — более крупными, горящими чёрными глазами, яркими алыми губами (то была именно пигментация губ, а не помада) и… чёрными змеями вместо волос, уложенными в замысловатую прическу. Руки, вернее кисти рук тоже оставались человеческими и очень изящными, за исключением, как уже говорилось, ядовитых когтей. Но вот кожа, покрывающая все остальное тело, являлась не кожей, но чешуей! Гладкая, переливающаяся миллионом оттенков от изумрудно-зеленого, то рубиново-алого, эта кожа составляла как бы одежду обнаженной Веды. Наряд настолько изысканный и притягательный, что Ведьма не испытывала ни капли стыда и чувствовала себя совершенно комфортно.

Впрочем, тело закрывал один «чужеродный» предмет. Это была набедренная повязка, которая (как и у Зевса — о чем Ведьма пока не знала), крепился на широком поясе с зацепами для оружия и кошелей для предметов или артефактов, которые новорожденные боги не могли материализовать с помощью магии праны. Кошели в данном случае были пусты, магическое оружие отсутствовало. А в прочем Веда и не нуждалась — ее тело было доспехом и оружием само по себе.

Повязка на ее бедрах была уже и тоньше чем у Зевса, но главное, повязка сливалась по цвету с переливающейся чешуей демонессы и при поверхностном взгляде была почти не видна.

«Демонессы? — Ведьма удивилась тому, что назвала себя этим словом. — Но неужели я… Черт!»

Только подумав о новом статусе, Веда непроизвольно распахнула еще одну часть своего тела, которая вполне могла заменить ей женский наряд. Естественно, ей оказались огромные крылья! Черными они были только снаружи, внутреннюю же поверхность покрывал тончайший, алый мех, похожий по фактуре на бархат и нежный как шелк. Крылья оказались настолько гибкими и тонкими, что могли закутывать Веду подобно индийскому сари или же греческому хитону — сохраняя при этом возможность видеть восхитительную фигуру девушки-демона, все плавные линии и изгибы.

«Кстати об изгибах, — подумала Веда. — А если вот так!»

Вспомнив, как изменяла цвет кожи, она усилием воли расплела змеиные волосы. Пасти маленьких кобр, которыми кончался каждый лже-волос, начали шипеть и извиваться. Немного подумав, Веда сделала их ярко-красными, как цвет волос истинных ведьм. Правда, у «обычных» ведьм, насколько она знала, змеи на голове не росли, но какая разница, верно?

Под цвет волос Веда подправила и ногти. Но, оказывается, еще больший ее интерес вызывала возможность изменения груди. Их размер, как и прочие телесные габариты менялись свободно. Веда сначала увеличила грудь, но потом, подумав, вернула обратно.

Воистину, Божественность впечатляла!

За спиною Дементора и Эльфийки трепетали белоснежные крылья. Оба знали, что на Земле давно не осталось птиц с таким огромным размахом крыла, ведь новые конечности, выраставшие прямо из спины, были не меньше трёх метров каждое. После прохождения последнего уровня Дема и Эля были «преобразованы», но превратились не в нежных призраков с арфами, но в гигантских боевых Ангелов, защитников Света, могучих, как языческие Асы и Олимпийцы.

Одежды на них не имелось. Ни белой хламиды, в которой иногда изображали Ангелов на известных иллюстрациях, ни сверкающих доспехов из небесного металла.

Вокруг могучего торса Дементора — только тонкие белые шорты.

Вокруг изящного тела Эльфийки — только тонкая облегающая белая туника.

На голове, поверх золотистых локонов у обоих — сверкающий обруч из серебра с бриллиантами.

Ступни босы. Ни щита, ни панциря, ни наколенников. Только на руках Демы — огромные золотые поручи-браслеты, шириной в две ладони, настолько массивные, что, казалось, годились для отражения меча или топора. В правой ладони — полыхающий меч…

Разжав ладонь, Дементор усмехнулся. Меч, как оказалось, был нематериальным. Он не имел рукояти и появлялся только тогда, когда ладонь сжималась. В этом случае, из пустого кулака просто вырывалась струя пламени, ослепительно белого и горячего. Дементор даже назвал бы струю световым мечом или лучом лазера, если бы оно не дрожало, подобно языку огня и не имело конечную длину — примерно от метра до полутора, — что для светового луча, конечно, было невозможно. Таким образом, в руках у новорожденного Архангела находилось нечто вроде «вечной зажигалки», только с очень уж большим «язычком огня», способным разрезать, вероятно, самые прочные доспехи. Язык пламени всегда «горел прямо» относительно зажатой в руке несуществующей «рукоятки». Соответственно, Дементор мог крутить им как настоящим мечом, то опуская к земле, то крутя в воздухе, как заблагорассудится.

С другой стороны, Дементор чувствовал, что ему не требуется ни оружия, ни доспехов. Торс его был обычным торсом атлетически сложенного (скорее даже перекачанного) мужчины, но — не более того. Цвет кожи, расположение мускулатуры, общая анатомия скелета (за исключением крыльев) не поменялись. В то же время, Дементий чувствовал, что кожа его практически не может быть поражена — ни кислотой, ни мечом, ни пулей. А мышцы настолько туги и сделаны из такого крепкого материала, что им не грозят ни удар кувалдой, ни попадание баллистической межконтинентальной ракеты, попавшей в упор и разорвавшейся прямо перед ним. О таких мелочах, как радиация, излучение, голод, жажда, холод или жара — даже не приходилось говорить. Они с Элей стали неуязвимы, почти бессмертны и… фантастически сильны.

Как говориться, оба — воплощенное «добро с кулаками».

Окружающий облачный пейзаж надоел очень быстро. Ощущать под ногами непонятную воздушную массу не так уж и привычно для нормально развитого человека.

Лишь один факт показался Дементору и Эле достаточно интересным: Лорд Ангел и Владычица Света — по сути, остались прежними людьми. Только великанского роста, с белыми крыльями и неуязвимостью. Само тело внешне оставалось фактически прежним.

Неистовая красота!

Ким и Валькирия меняли форму тела с каждой мыслью. Как неуловима была сама мысль, так и двое великих Серых неуловимо и постоянно перетекали из формы в форму. Они и были мыслью, только воплощенной в реальность. Сначала мысль, потом тело. К этому невозможно было привыкнуть. Это надо было просто принять. Принять, не осознавая, не смотря на все трудности подобного выбора.

Действительно, было трудно.

Трудно воинам, когда нет привычной перевязи меча на бедре.

Трудно, когда хочешь что-то сделать, действовать, но всё, что получается — только мысли.

Трудно, когда можешь, но точно не знаешь что именно.

Ким пытался что-то сказать, сделать, даже подвигать руками-ногами, но получались лишь лихорадочно мелькающие образы, отрывки памяти. Привычки тела мешали. Образ менялся со скоростью, едва уловимой глазом. Взять контроль над мыслью казалось почти невозможно. Она была переменчива, словно ревущий водопад.

Валькирия испытывала те же ощущения, что и Ким. Первое время пыталась сконцентрироваться на чём-то одном, потом старалась направить поток мыслей в нужное русло. Не вышло. Наконец, просто успокоилась. Мысли потекли сдержаннее, ровнее. Калейдоскоп форм поплыл неспешно, все более замедляясь, пока не прекратился вовсе. Ким, однако, заметив успокоение спутницы, ещё больше замельтешил новыми образами, причем большая часть из них теперь была практически неразличима из-за бешеной скорости, с которой сменяла одна другую. Наконец, осознание пришло и к нему.

Два образа окончательно сформировались. Два существа, освободившись от ненужного груза мыслей, оставили в себе только вечное.

Оба освободившихся Игрока подняли глаза и посмотрели вперёд.

Остался лишь один шажок. Последняя ступень.

Которая решит всё!

Увлеченные победители не увидели то, что произошло вне Игры.

Но в мгновения, когда «Шестеро» преображались, глыбы величественных экологических Куполов на всех континентах планеты рассыпались в прах!

На глазах миллионов собственных жителей. На экранах миллионов видеокамер.

Стены человеческих городов развеялись в воздухе столбами чёрной, почти антрацитовой пыли.

А в клубах на секунду мелькнула морда оскаленного чудовища.

Зверь сделал ставку и выиграл.

Игры Смерти — были завершены.

С их окончанием совершилось и великое жертвоприношение.

С их окончанием Даймоны вырвались на свободу!

Шесть сознаний падали в бездну, в яму, которой нет дна и конца. Снова и снова мерцали всполохи света. Свет сменяла холодная тьма, а затем, когда она уходила, свет возвращался. Так повторялось раз за разом. Без края и без конца. Время ушло и весь мир, казалось, утратил ориентиры!

Шесть разумов метались в поиске выхода. Единственно верного выхода.

Если бы у Игроков оставались какие-то человеческие органы или возникали ощущения, они бы давно отключились от перегрузок. Но тело отсутствовало, оставались лишь искры сознания, блеклые, как затухающие угольки.

Вскоре, свет и тьму заменила боль. Жгучая, всепроникающая боль, заполняющая полностью, словно кровь, заливаемая в пустой сосуд. Боль заползла в каждую клетку разума. И эта боль, конечно, не была виртуальной. Как впрочем, все, что встретилось им в Игре.

Но если чувствуешь боль — значит жив!

Игровой шлем стукнулся и покатился по полу. Резкий звук, с которым падающий предмет ударился о керамическое покрытие, разрезал уши невероятной громкостью, хотя предмет, наверняка, упал с небольшой высоты. Перед глазами плыли разноцветные круги. Малейшее движение головой давалось с трудом.

Наконец, из недр глотки раздались хрипящие, кашляющие звуки — больше сказать ничего не удавалось. Горло напоминало пустыню, щеки сцепились с деснами, язык намертво прилип к нёбу. И все же Зевс решился повернуть голову направо — туда, где лежала Ведьмочка.

Но шея затекла. С трудом удалось сфокусировать взгляд, увидеть светлые джинсы, затем тёмный топик, светлую кожу, закрытую темными волосами. Ведьма! По крайней мере, она находится рядом.

«Чёрт! — тут же мысленно выругался Зевс. — Игровой шлем все ещё на ней. Значит, не очнулась. Еще в Игре? Надо дотянуться до нее, разбудить. Хотя, возможно, сейчас очнется сама. Ведь на последнем этапе они были вместе, красуясь в новых, крылатых телах. А раз так — прийти в себя должны в одно и то же время. Если конечно, опять не произошел какой-то сбой».

Зевс прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд.

Итак, они победили. Финал Игры оказался смазанным — он почти ничего не помнил. Но сам факт, что он не помнил, как его убивают внутри, Игры уже о многом говорил. Так же как и тот факт, что перед пробуждением они с другими шестью Игроками — слава Богу, именно их шестёркой — красовались в роскошных телах победителей.

Никакого бонуса и финального ролика не было — увы. Ну, да и хрен с ним. Главное — выжили. Конечно, вся ахинея про восставших даймонах, которую нёс Ким и которой, упаси боже, Зевс почти поверил, оказалась лажей и дурогонством. Никаких духов нет, вот, они с друзьями очнулись в обычной игровой палате.

Сейчас очухаются, придут в себя и пошлепают домой, делиться впечатлениями. Игра, правда, оказалась занимательной. Не «продуманной» и «страшно интересной», но «занимательной», «странной» — тут не поспорить. Уровни Игры казались бессмысленными, наполненными примитивной боёвкой, но… это ведь Игры смерти! Возможно, задумка разработчиков состояла как раз в том, чтобы поразить Игроков «реальностью» происходящего, а вовсе не замысловатостью заданий, миссий и квестов.

Зевс усиленно натирал глаза, и зрение медленно возвращалось. Вздохнув, он огляделся по сторонам.

Удивительно, но в обширной комнате отсутствовал не только технический персонал и врачи, но даже РОИ — роботы, обслуживающие Игроков во время погружения в виртуал. Обычно после пробуждения, Игрока встречали медики. Они делали какие-то тесты, замеры, разминали мышцы и отпускали юных маньяков виртуала с миром домой. Но на этот раз не было никого.

«Как же они ухаживали за нами в течение всей игры? — подумал Зевс. — И ухаживали ли вообще?»

Кусочки памяти собирались в маленькие картинки.

«Итак, значит, мы вшестером собирались поиграть, — с усилием вспоминал Зевс. — Пришли в комплекс. Было много народу. Потом был выбор пути. Потом первый уровень и первый ужас Игры. Первое познание праны… О, как же трещит голова!.. Затем были схватки. Много схваток. Прыжки с уровня на уровень. А потом… победа? Или всё-таки нет?»

И вдруг Зевс вспомнил!

Главным страхом этой Игры был страх не проснуться после пробуждения. Кажется, об этом говорил Ким. Он вообще нес в Игре какую-то ахинею. Голова Зевса, налитая чугуном со скрипом повернулась в одну, потом в другую сторону.

Его окружало множество открытых игровых капсул. Игроков в них не было. Вернее, они находились там, внутри распахнутых «коек для виртуала», но… в них лежали только мёртвые тела, а вовсе не сами люди!

Признаки смерти товарищей по Игре были открыты опытному взгляду. Кто-то из Игроков валялся даже не в капсуле, а на полу, в осколках стекла из разбитой капсульной крышки. Кто-то лежал с застывшей пеной на губах, раскрытых в предсмертном хрипе. Кто-то — с закатившимися, лишёнными зрачка глазами. Таким, например, был ближайший к Зевсу товарищ. Кажется, тот самый с которым он задирался на мечах на одном из первых уровней. Парень покоился в своей игровой капсуле с широко раскрытыми от ужаса глазами. По белку правого ползла муха. Игрок был давно мёртв.

Впрочем, что значит «давно»? Трупы ещё не начали разлагаться. Кожа потеряла естественный свет, в воздухе уже появился сладковатый — такой привычный после Игры, — запах мертвечины. Но кожные покровы старого знакомого оставались целы. Уж Зевс, как бывший ходячий мёртвый, все признаки трупа помнил не понаслышке. Значит, с момента смерти прошло не более часа-двух. Так значит… Ким всё же был прав? И чертов вирус всё-таки существует?!

Зевс грязно выругался. Даймоны, выбравшиеся на свободу и весь тот бред, о котором рассказывали Ким с Кирой. Ноосфера? Воскрешение мифических духов?!

Как будто в ответ на его резкий выкрик, в стороне послышался хрустящий звук, и, наконец, грохот. Чей-то шлем упал на пол. Потом всё стихло, но Зевс уже встрепенулся всем телом. Неужели Ведьма? По логике, если уж они действительно победили, только она одна могла шевелиться в этом подобии морга для подростков.

Собравшись с силами, Зевс сделал попытку встать.

Тело оказалось на полу, как будто с кровати сбросили мешок муки. Зрение снова мутным, глаза покрылись слезами — не страха и не слабости духа, нет. Просто от отсутствия физических сил и страшного напряжения. Игроки лежали абсолютно без движения ровно два часа. Быть может, мышцы затекли от неподвижности? Вряд ли. Двух часов недостаточно для такого. Вероятно, пока их разум бродил по просторам Игровых полей, с телом тоже что-то происходило. Мозг был собственной жизнью, переживал страшные приключения и гипофиз выделял множество физически активных веществ. Может это повлияло на мышцы? А впрочем, какая разница!

— Нет, так дела не пойдут, — проворчал себе под нос Зевс. — Собраться, придурок. Ну же! Давай!!!

Скрепя, словно старый скелет, он поднялся сперва на четвереньки, потом, после небольшого отдыха, на колени. Приняв вертикальное положение, отвалился спиной на спинку капсулы-кровати. Чудовищная слабость накатила словно волной.

Всего два часа? Да я как будто не двигался годами. Нет, годами невозможно без систем жизнеобеспечения. Значит, дело не просто в обычной атрофии мышц от бездействия…

Тем временем, слабость немного утихла. Зевс рискнул повертеть головой, внимательно себя осмотреть.

«Каким ты был, таким ты и остался, — горько усмехнулся он. — Вроде в старину была такая песенюшка. Значит, большинство Игроков все же погибло, но и победители не стали крутыми перцами. Лорд Тьмы, говоришь? Могущество тёмной праны? Какая шняга …»

В ноги спешно возвращалась кровь, хотелось выть от этих ощущений. Зевс, как мог, массировал мускулы и делал нехитрые попытки размять все тело. На каждое движение плоть отвечала жгучей болью.

— Сволочи! — не вполне понимая, кого имеет ввиду под этим словом, Зевс гневно уставился в потолок и непроизвольно ткнул пальцем в осветительный прибор над головой.

С кончиков пальцев сорвалась маленькая струйка пламени…

Светильник вдребезги разлетелся!

— Нифига себе! — обомлевший Зевс, едва выдавил из себя эту фразу. — В душу мать, неужели?! Я… мы… значит … осталась сила?

В то же мгновение тело стало меняться.

Ошметки одежды полетели на пол. Тёмное сияние захватило и завертело. В руки, ноги, в каждую клеточку тела, в каждый атом потекла жизнь.

Нет, внешне Зевс оставался почти таким же, разве чуть повыше, чуть покрупнее, с укреплёнными костьми, чуть раздувшимися мышцами. Только вот возможности изменились …

Меняясь, Зевс допустил одну погрешность — уж очень понравились крылья, которые, как он помнил, складывались наподобие плаща. Разумеется, крылья не были нужны ему, чтобы летать — в Игре, во всяком случае, он мог левитировать и так. Просто демон с крыльями выглядел солиднее, усмехнулся Зевс.

Но тут же одернул себя.

Ах, Ведьма!

Отставив мысли о собственном преображении, о чёртовой магии, о пране и прочих заковырках Игры, весь в чёрном, окутанный крыльями как плащом, Зевс подошел к соседней капсуле и склонился над Ведьмочкой. Кончики пальцев откинули мокрую прядь с бледного лба и коснулись висков.

Тепло зашептал, склонившись над самым ухом:

— Ну что же ты, Тёмная? Просыпайся. Пора разобраться со всей этой фигней, помнишь? Наша песня только начинается. Мы же не досочиняли наш гимн, и тем более не спели его все вместе. Просыпайся, родная, мне нужна подруга. Пусть не с крыльями, но хотя бы с твоими чёрными глазами. Просыпайся же, Веда. Ну!

Собрав прану, Зевс сконцентрировался. Как она учила его там, в далеких коридорах Темных аколитов, перед битвой на Колизее?

Магия исцеления!

В её виски потекла приятная прохлада. Сознание медленно возвращалось. Меньше чем через минуту подруга захлопала ресницами. Её тело очнулось. Только не с болью пробуждения, как только что у самого Зевса, а мягко, естественно, подпитываемое силой извне.

— Как я завидую твоему пробуждению, у меня было немного сложнее, — прошептал Зевс и чуть отстранился, раздумывая про себя, что бы почувствовал обычный человек, если бы его будил Демон Тьмы?

— Нет … не пойду я в школу… — захрипела Веда.

Зевс дернул щекой. Улыбнулся и перенаправил поток энергии на горло подруги. Пески Сахары медленно отступили. Язык отлип от неба и снова стал влажным.

— Зёма… — Ведьма широко раскрыла глаза. — Мы уже мертвы? Ты пришёл забрать меня в ад, шалун?

— Скорее, заново родились, — сказал Зевс, приподнимая подругу и мягко, словно котенка, прижимая к себе.

— Ты помнишь, что было? — обратился он к ней, нежно поглаживая по спине.

— Кажется, да… но плохо, словно во сне…

Зевс нахмурился, прикрыл глаза. Собрав мысли в кулак, он передал Веде собственные видения. Его пальцы дотронулись до ее темени и засветились фиолетовыми сполохами. Искры, казалось, проникли под череп.

Веды сразу же ожила! Выгнулась телом, вздрогнула. Мгновенно всплыли обрывки «зевсовой» и ее собственной памяти. Пронеслись вихрем по нервам и вонзились в мозг очередью пулемета.

Через секунду она знала всё, что он ей хотел сказать.

— Владычица, пробудись!

Тело Ведьмочки буквально вырвало из игрового сиденья.

Зевс наблюдал, как родственные ему потоки праны вливаются в тело любимой девушки. Как и у него, минутой ранее, на пол полетели ошметки одежды, так же менялось тело. Из ниоткуда явились кроваво-красные одеяния. Глаза углубились, увеличился бюст.

О, вот он, незыблемый женский комплекс.

«Значит, я всё еще человек, — улыбнулся Зевс, — раз обращаю внимание». Все ужасы Игры позади…

— Ты отвернулся бы, что ли … — в ответ на безотрывный взгляд, обронила Веда.

— Реальность прекрасна, ты не находишь?

— Ну, в принципе, да… Ладно, наслаждайся. Выходит, мы выжили?

— Выжили.

— Интересно, почему именно мы?

— А таблицы Брадиса тебе не повторить построчно?

— Да ладно тебе. Где другие?

— Поменяй зрение.

— В смысле?

— Теперь ты Владычица Тьмы. Твои возможности почти безграничны, не уловила? Просто взгляни сквозь стены.

Ведьмочка прищурилась. Стены потеряли плотность. Ведьмочка указала на одну, затем на другую стену.

— Там Серые, там Белые, — безошибочно определила она по очереди.

— Значит, теперь все делятся по цветам?

— Ты против?

— Ладно, пошли!

Но прежде чем подняться, Ведьмочка подняла руку вверх и повела ее на себя. Стена треснула и обрушилась внутрь, словно хрупкая картонка. Массивные блоки ввалились.

— Чего проказничаем? — усмехнулся Зевс. — Если сила тёмная, значит обязательно рушить и уничтожать, да? Белые должны светиться да милосердствовать, а тёмные крушить да убивать?

— А как ещё проникнуть туда?

— Через дверь!

Зевс сделал шаг в стену и провалился в неё. Ведьмочка последовала за ним, намереваясь также перенестись сквозь стену, но он остановил ее, покачав головой:

— Сделала дырку в той стене, теперь иди и буди Кима и Киру, а я Элю и Дему.

Веда почему-то не стала спорить. «Странно, — отметил Зевс, — видно ещё в себя не пришла». Он подошёл к двум единственно занятым креслам из десяти тысяч в белом зале. Наклонился над Дементором и протянул руки к вискам…

И сильно удивился, когда от прикосновения отлетел в противоположную стену!

От удара в глазах замелькало. Но спустя пару мгновений, для порядку кашлянув пылью, из стены вышел совершенно невредимый Дементор, разве что в грязи и бетонной крошке.

Он отбросил шлем в сторону.

— Тёмный, ты забыл наше рукопожатие?

Зевс отряхнулся.

— Не бурчи, — огрызнулся он. — Да, подзабыл. Только и ты не врубился. Это Игра делила силу на тёмную, серую и светлую. По сути своей прана едина. Так что не ставь галочку на этом пункте, когда в следующий раз я тресну тебя башке!

— Да ладно. Обиделся что ли?

— На Ангелов не обижаются.

— Ангелов?

— Ты посмотри на себя!

Дементор посмотрел. Затем, резко подняв голову, бросил взгляд через плечо. Из спины, разорвав в клочья ткань футболки, торчали орлиные крылья, белые как молоко.

— Ха. Ничего себе Лорд Ангел в рваной тряпке, — пробормотал он. — Мне ещё биту в руки и цепь на шею…

— Давай молча в человека модернизируйся, пока в бубен не получил, — посоветовал Зевс. — А вопрос цвета сил нужно решить в ближайшее время, иначе … мало ли что.

— Согласен, разберёмся, — уверенно кивнул Дементий. — Ты только Эльфийку не буди своей силой, а то замараешь мою Владычицу. Я модернизируюсь и мигом разбужу эту звёздочку сам.

Рваная футболка стремительно сменилась золотистыми одеяниями — Дементор играючи материализовал новую одежду. Пушистые крылья на новом фоне и правда смотрелись лучше. Дементор расправил их в полный размах. Потом сложил.

— Как прикид? — поинтересовался он.

— Я вот думаю, на кой нам всем крылья? — Почему-то обронил Зевс. — Ну ладно мои кожистые хоть прикольные, но вам-то для чего? Понтуетесь?

— Шифруемся, — подмигнул Дементор. — Носим крылья, потому что каждый человек в мире мечтает летать как птица.

— Давай буди Эльфийку, буддист!

Дементор положил руки на голову Эле. Прошла секунда. Веки дёрнулись. Эльфийка моргнула. Зевс также сосредоточился и, вспомнив медленное возвращение воспоминаний к Ведьме, послал Светлой импульс информации с собственной памятью.

Почти мгновенно придя в себя, Эльфийка моргнула несколько раз, осмотрелась по сторонам и неожиданно показала друзьям на одну из стен.

— Я не стану модернизироваться при вас, — сказала она, демонстрируя рекорд скорости мышления, — уйдите или отвернитесь.

— Чего мы там не видели? — неискренне возмутился Дементор.

— Все бабы одинаковые, словно капли в море, — добавил Зевс, демонстрируя передний прикус.

— Сейчас в кого-то тапочек полетит, — погрозила пальцем Эльфийка, — в виде фаербола!

Надрывной смех — судя по голосу, Ведьмочки и Валькирии — раздался в ту же минуту из «серого» зала. Зевс с Демой переглянулись и поспешили туда. Эльфийка уловила момент, когда оба отвлекись и быстро преобразилась. Друзья даже головы не успели повернуть.

Так, разве что мельком.

Подобрав себе розовые, полупрозрачные стрекозиные крылья а-ля «цветочная фея» и облегающее платье такого же цвета, и Эльфийка поспешила в серый зал вместе с остальными.

Преобразованная Валькирия в пепельных одеяниях, Дементор, восседающий на полу, Зевс, с дорожками слёз от смеха на лице, а так же истерически хохочущая Ведьма — предстали ее глазам. Все четверо, словно стадо коней, ржали над преобразованным Кимом. Акробат замутил себе огромные переплетения мышц. Такие, что голова терялась в плечах, а руки торчали в стороны, не в силах прижаться к мощному накачанному торсу.

Еще он забыл одежду, а фигового листа, как назло, прана не нацепила.

— Ребят, вы чего, — пробасил Ким, сдавливая одно из сидений. Жалобно скрипнув под гипертрофированными мышцами, сиденье надломилось. Акробат грохнулся на пол, а кусок пластика, оббитый мягкой тканью, остался зажат в руке.

— Так, цирк окончен! — сквозь смех скомандовал Дема. — Ким, отставить это безобразие. Какой ты на хрен акробат с эдаким уродством? Верни своё обычное тело и надень что-нибудь. Сила тех, кто владеет праной вовсе не во внешности! Гениталии, надеюсь, ты себе не прокачивал? А то… подозрительно.

Пунцовый Ким, ломая ряды игровых кресел, поковылял «переодеваться».

Багряно-розовое закатное солнце вновь собиралось скрыться за дальними горами, лукаво подмигнув новым «демонам» мира. Чуть более двух часов прошло с тех пор, как они вошли в здание Игр по времени планеты Земля.

Но по времени Игровых полей минуло гораздо больше!

О да, то были великие дни и часы. Но еще более великими по последствиям, стали часы, которые Игроки отсутствовали в реале.

Ибо реала отныне не существовало!

От большинства зданий Эко-Купола «Большой Петропавловск» остались только воспоминания.

Эко-купол рухнул.

Почти все жители умерли под обломками. Конечно, кое-кто выжил. Выйдя из полуразрушенного здания Дворца Игр, пострадавшего, но выстоявшего под обломками Эко-Купола, шестеро Игроков оказались на высокой смотровой площадке, располагавшейся на искусственном холме.

Дэма, Веда, Зевс, Ким, Эля и Кира смотрели на обугленные руины родного города по которым тут и там слонялись одинокие обезумевшие фигуры и даже группы людей, похожих, скорее, на зомби или бомжей.

Зевс, хорошо знавший географию своего города, безмолвно отмечал взглядом знакомые точки: энергетическая станция, здание наместника Палатенной сотни, полицейское управление, департамент гражданской обороны, пожарный двор, грандиозная городская больница. Все это — лежало в руинах.

Более того, руинами стала большая часть жилых кварталов. Небоскрёбы, являвшиеся основной архитектурной формой внутри Эко-Купола казались срубленными, словно деревья топором…

На шесть крылатых фигур, застывших на вершине холма возле полуразрушенного Дворца Игр, никто из выживших смертных, слонявшихся по обломкам, не обращал внимания. Видимо, всем хватало собственного горя. Да и крылья за спинами геймеров-победителей были сложены, их вполне можно было спутать с плащами или любой другой длинной и мешковатой одеждой.

Старый мир рухнул. Но почему?!

Первым голос подал Дементор.

— Ну и что означает вся эта хрень? — спросил он громко, позабыв о смехе, который только что развлекал друзей. — Игра закончилась. Мы вроде дома. Вот только дома почему-то нет. Что здесь произошло?

— Думаю, это Даймоны, — ответил Зевс невпопад, словно отвечая на собственные вопросы. — Древние демоны или… древние боги. Если то, что говорил Вирус правда, то… случившееся вполне объяснимо. Духи вырвались на свободу. Впитали силу шести миллиардов жертв, принесенных Игрой. Ведь погибшие игроки верили в ощущения виртуала. А значит, умирали по-настоящему. Эманации, которые при этом исторгались из их виртуальных тел, не должны были отличаться от чувств, что испытывали жертвы, допустим, умирающие на алтарях майя тысячу лет назад.

— И ты в это веришь? — насупилась Эля.

— А во что мне ещё верить? Ты не видишь пейзаж вокруг?! Первое, что должны были сделать духи, получив прану в таком количестве — уничтожить нашу «научную» цивилизацию до самого основания. Постойте-ка …. — Зевс напрягся, — Я чувствую… я чувствую, что такая хрень произошла после отключения Игр смерти не только у нас в Петропавловске! Но и по всей Земле!!! Кажется, уничтожен не только наш родной город, но… все эко-куполы мира. Вы слышите?!

— Этого не может быть! — нахмурилась Ведьма. — Это ведь настоящий Армагеддон. Что… Что ты имеешь ввиду?

— Ты ведь слышала, разве нет?! И ты слышала слова Кима, когда он рассказывал тебе о даймонах. Эко-куполы, а значит человеческие города под ними, уничтожены до последнего. Учитывая, что население планеты проживало полностью в городах — это значит, большая часть человечества вымерла!

— Или вымрет, — мрачно добавил Ким, кивая на сутулые фигуры горожан-земляков, бредущих меж развалин. — Каждый из нас отныне может «зондировать» реальность, как я понимаю. Попробуйте прислушаться, как только что сделал Зевс. Я чувствую, что на планете осталось довольно много выживших под обломками. Однако… их всех ждет смерть от голода в ближайшие месяцы. Гидропонические фабрики куполов уничтожены вместе с городами. Энергетические системы не работают. Холод и отсутствие пищи доделают то, что не сделала атака Даймонов.

— Но мы можем спасти. Помочь!

— Несомненно. Но сколько? Тысячу человек? Две тысячи? Думаю, часть населения спасет себя сама. В конце концов, вокруг развалин Куполов не паханная земля, леса, моря, реки. Люди прокормят себя сами. Речь не идет о гибели всех людей. Речь о гибели ци-ви-ли-за-ции, понимаешь?

Веда кивнула. Она поняла. Крушение Куполов означало не просто гибель большей части населения. Она означала крах технологии и науки. Именно — гибель существующей, сложившейся цивилизации. Каждый Эко-Купол с фабриками гидропоники и источниками атомной энергии мог содержать уйму ртов. Столько, сколько не могла прокормить вся почва планеты. Крушение техники мега-городов означало, что из шестидесяти пяти миллиардов человеческих особей, шестьдесят четыре умрет от отсутствия крова и пропитания.

Подобный крах обязан был погрести под собой культуру и сложившиеся социальные отношения. Политический строй, уклад жизни, не говоря об экономике, промышленности и торговле.

«Прощай Палатенная сотня! — скривился Зевс. — До свиданья голографические Домовые, сотовое ТВ, второй Интернет … До свидания через тысячу лет!»

Стоящая рядом с блондином Эльфийка в отличие от приятеля не задавала лишних вопросов. Она отвечала на них сама.

— Значит, Четвертая эпоха Вселенной все же наступила! — неожиданно заключила она, — Эпоха Духа! Та самая, о которой говорил Вирус!

— Других версий нет, — вместо Зевса отрезал Дементор. — Планета мертва. Если и остальные купола разрушены, то мы, возможно, последние люди на всей Земле. Остальные её жители — выпущенные Игрой Даймоны. Шестьдесят пять миллиардов людей убито в результате падения Куполов или, согласен, умрет от голода в ближайшие месяцы, за исключением нескольких процентов везунчиков… Да уж, третья мировая по сравнению с нашим виртуальным квестом-экшеном отдыхает!

Ким, в своей обычной циничной манере, неожиданно хмыкнул. Ситуация была жуткая, хоть стреляйся, но акробат и тут нашел повод для усмешки.

— А знаете, — он рассмеялся едва не в голос, — я много читал об Армагеддоне. Было много популярных версий. Но даю руку на отсечение, никто не думал, что причиной Судного дня станет компьютерная игра. А убийцами человечества — их собственные выдумки, подпитанные эмоциями сдохших в виртуале геймеров.

Друзья посмотрели на него как на умалишенного.

— Окстись, Ким, — с нажимом проговорил Дементор. — Нашел, над чем ржать. И знаете, мне кажется, рядом кто-то есть. Мы все же не одни на этой дохлой планете!

Оставшиеся шестеро Игроков тоже ощутили чье-то присутствие. К ним явно присоединился некто Седьмой.

Князь Зла материализовался в воздухе, прямо среди руин Игрового Центра.

Ничтожные группы выживших людей, суетливо снующих между развалин, принялись в панике разбегаться. Появления Седьмого никто из них не видел, но подсознательно ощутил. Люди в большинстве своём улавливали потоки праны. Тем более настолько мощные и, явно, направленные на зло. Они разбегались не от страха перед явившимся, но от собственного подсознательного ужаса, вызванного появлением Высшего духа — невидимым, но ощутимым.

Шестеро тоже почувствовали присутствие давящей, чужеродной силы. Князь Тьмы не желал им зла, но мощь сконцентрированной им праны казалась глыбой, нависшей над головой. Вольно или невольно все её ощущали. Внешне, гость выглядел как обычно — плотным мужчиной в забавной шляпе.

— Так это тебя я видел в Игре! — сразу узнал визитера Ким. — Шайтан, твою мать. Твои проделки? — он кивнул головой на гигантские развалины Эко-Купола, дымящиеся вокруг почти на горизонте видимости. — Долбанный психопат!

Сатана поморщился, потом покачал головой. «Какое неуважение к новому властителю мира, — подумал он, но успокоил себя, — ну да привыкнут еще, привыкнут».

— Я тоже рад вас видеть, — произнес даймон вслух. — Вы все-таки прошли Игры Смерти. Как их разработчик, поздравляю вас с победой. Вы заслужили жизнь. Каждый.

— А не пойти ли вам с поздравлениями в одно место, господин разработчик? — вкрадчиво осведомился Зевс, с дружелюбным выражением на лице. — Могу даже уточнить куда, если сами не в курсе.

Сатана не обиделся, по крайней мере, виду не подал.

— В курсе, — вежливо заявил он. — Да будет вам известно, то место, которое вы помянули, изначально называлось Адом. Всю человеческую историю врага посылали именно туда. К дьяволу.

— Я не это имел ввиду, — недобро усмехнулся Зевс. — Мой адрес потемнее будет.

— Я вас прекрасно понял! — отрезал человек в котелке.

Дементор выдвинулся вперед. Ему было не до шуток. Возможно, все остальные не понимали, но если город под Куполом лежал в руинах, а все его жители были мертвы, то отыскать родителей, близких и друзей Шестеро выживших Игроков могли только мёртвыми. И это была не шутка.

— Что здесь произошло?! — прорычал Дементор, пользуясь своим ростом и нависая над Высшим духом. — Я понимаю, древние даймоны хотели вырваться на свободу. Но зачем они уничтожили человечество?!

Сатана покачал головой.

— Уничтожили человечество? — переспросил он, приподнимая брови. — Вовсе нет. Люди нужны нам так же, как им самим необходимы хлеб и вода. Их вера — наша жизнь, наша пища! Вот только их техника и наука нам совсем ни к чему. Мир куполов был слишком совершенен, чтобы его обитатели верили в магию и богов. Лишь с помощью концентраторов веры — компьютерных Игр, нам удавалось собирать капли праны в последние десятилетия. Духи нуждаются в диком мире, неужели не понимаете? Варвары, не знающие законов физики, усерднее поклоняются богам. Наша сила теперь куда больше, чем раньше. Но даже с новыми возможностями я не собираюсь тягаться с человеческой наукой по хитроумности и могуществу. Мы лишь разрушили Купола! Да, умрет большая часть людей. Но кто-то, без сомнения, выживет. Этот кто-то войдет в пещеры, возьмет дубину и разведет первый за многие годы открытый огонь. Ваша убогонькая цивилизация начнет развиваться заново. И, будь уверен, даймоны больше не допустят развития техники и собственного забвения. Отныне — этот мир наш.

Шестеро переглянулись.

— Но вам незачем волноваться! — вскричал Сатана с новой силой. — Вы разве не задумывались, почему я пощадил победителей в Играх Смерти? Игроки пали все, до последнего человека. Но те, кто прошел до конца, три пары по цвету каждого из путей, превратились в новых богов. — Сатана вдруг расхохотался. — Отныне вы тоже даймоны! Эра Духа знаменуется вовсе не возвратом силы к духам прошлого. Да, мы напитались праной, мы получили материальные тела, а магия отныне стала реальностью в грубом физическом мире. Но это — лишь часть картины. Если вы помните, каждая новая эпоха в развитии Вселенной знаменуется появлением новых явлений, характеризующих саму ее суть!

Для Мертвой эпохи — это явления и процессы мёртвого физического мира.

Для эпохи Жизни — это феномены растений и животных.

Для эпохи Разума — это феномен разумного существа, способного преображать природу своим умом и трудом.

Но для эпохи Духа — этот феномен ВЫ.

Существа, созданные из плоти, но обладающие способностями высших духов. Это же просто, стоит только понять! Все демоны прошлого зависят от подпитки праной. От силы веры, которую испытывают по отношению к ним человеческие существа. Но сила вас, Шестерых — совершенно иной природы. Вам нет нужды ждать от людей строительства храмов, обрядов или жертвоприношений! Вы не нуждаетесь в вере! Вы сами — генераторы праны чудовищной силы!

— Значит, одновременно, мы предмет веры и верующие? Паства и боги в одном лице? — догадалась Эльфийка. — Единственные из даймонов, не нуждающиеся в подпитке чужой праной. Первые независимые от людей боги. Так?

Мужчина в шляпе кивнул.

— Я ждал вашего появления и верил в наступление новой эпохи, — ответил он, без тени усмешки глядя на красавицу-неоготессу. — Именно вы тот предмет, которого Вселенная до сего момента не видела никогда. Зная это, я хочу сделать вам уникальное предложение. Вам будет оказана величайшая честь! Шесть миллиардов подростков умерло, чтобы напитать меня силой праны. Моим подручным, которые изображали из себя ботов, достались лишь капли это чудовищной мощи. Я величайший из всех даймонов, который когда-либо существовал!

И вы можете встать у подножия моего трона.

Мы семеро — разделим этот убогий мир. И даже более. Духам доступны другие планеты и звезды! Пространства, разделяющие галактики, — ничто для существ, созданных из праны, а не убогих атомов и молекул. Мы поделим между собой весь космос! Сила, доступная нам теперь сможет преобразовывать целые миры, делать их годными для обитания людей. Которые станут поклоняться каждому из нас — как богам! Мы семеро! И этот мир отныне принадлежит нам!

Так же внезапно, как начал, Сатана прервал свою речь.

— Что скажете? — негромко проговорил он.

Дементор, Эльфийка, Ким, Кира, Зевс и Веда переглянулись.

— Позволь нам обдумать, лады? — подал голос Дементор.

— Недолго, — ответил Дух.

Среди руин огромного города, глядя на разбегающихся по разрушенным улицам немногочисленных жителей, Шестеро стояли маленьким кругом, осматривая друг друга. По предложению Зевса, все снова сменили облик. Превратившись обратно в подростков, каким и являлись на самом деле — о ужас! — всего пару часов назад по времени реального мира. Вернувшись в облики Смертных, Шестеро не стали облачаться в традиционную для Куполов одежду-трансформер. На них появились старинные джинсы, футболки, кроссовки. У девушек — короткие топики. Та одежда, в которой привыкли ходить дома и на школьных тусовках.

Значит, снова школьники? Пожалуй, что нет.

В глазах Шестерых отныне сверкало много того, чего в школьниках найти было невозможно. Ничего удивительного Зевс в этом не находил. Он часто читал о том, что люди в тяжелых жизненных обстоятельствах — например, во время войны, — взрослеют быстрее. Шестеро не были на реальной войне. Но, что они пережили в виртуале, мало от неё отличалось. На их глазах умерли тысячи товарищей-игроков. Не говоря уж о ботах. Руки всех шестерых по локоть обагрены кровью. Умозрительно конечно, однако, когда твой меч входит в человеческую грудь в виртуале, это не отличается от убийства по-настоящему.

Так что школьников среди них не осталось. За два часа реального времени они стали удивительно взрослыми, пережив срок в несколько раз больший и пройдя резню шести миллиардов других людей.

Да уж. Если была в истории мира Самая Большая Война, то Игры Смерти — были именно таковой!

— Если откажем, он, вероятно, сотрет нас в порошок, — сказал вдруг Дементор. — Я не думаю, что у нас действительно есть хоть какой-то выбор.

— А если мы начнем драться? — вопросом ответил Ким. — В конце концов, нас шестеро и мы прошли кучу уровней, угробив множество ботов и людей. Мы вполне способны сопротивляться!

— Согласна с Дементором, — Валькирия едва заметно кивнула. — Этот ублюдок впитал в себя прану шести миллиардов подростков. У меня нет опыта в таких расчетах, но… существо умудрившееся разрушить в одно мгновение все гигантские человеческие мегаполисы, должно быть мощнее, чем миллион ядерных бомб. Думаю, он уничтожит нас, не задумываясь. И плевать он хотел на новую эру Духа. Вселенная вселенной, а своя шкура ему явно дороже. Как бы мы ни были уникальны, он нас убьет, это точно.

— А как стоит, сволочь, — Ким снова хмыкнул, оглядываясь через плечо. Улыбку акробата вызывала не только гибель всего человечества, но и приближение собственной скорой смерти. — Руки в карманы. И курит, совсем как человек. Котелок этот ещё… Нет, он действительно в себе очень уверен.

— И тогда что? — насупилась вдруг Эльфийка. — Пойдем на поводу у убийцы большей части человечества? Будем прислуживать ему? Это ведь Сатана! — негромко воскликнула она. — Вы разве не понимаете? Тот самый дух зла, про которого снято столько фильмов и написано столько книг, начиная с Торы, Корана и Библии. Мы не должны…

— Вот именно! — перебил Дементор. — Мы не должны. Отчасти, люди сами виноваты. Если бы фигура властителя тьмы не была так популярна среди цивилизованных людей, ничего бы этого не случилось. Насколько я помню, Сатана изначально был мелким семитским божком. Именно христианские и мусульманские священники сделали из его символ вселенского зла. И он стал таковым! Язычники верили в разных богов — злых, капризных, развращенных, но преимущественно светлых или серых. И только мировые религии сделали из Зла великую страшилку.

— Постойте, — помотала головой молчавшая до этого Ведьма. — Но если есть даймон Тьмы, должен быть и даймон Света! Бог, в смысле, Единый Всеблагой Бог должен тоже существовать, раз есть его антипод. Аллах или Яхве, не знаю, в общем, белое божество, Творец мира!

— А ты сама в это веришь? — Ким равнодушно пожал плечами. — Светлый Бог умер с приходом науки. В этом вся соль. Когда техника и сопутствующее ей прагматическое мышление захватили Человека, он перестал верить богов. Религия умерла. Только вера в темное осталась, понимаешь? Поп-культура поддерживает веру в призраки, привидения вампиров, оборотней, в различные суеверия. Те же фильмы, журналы, астрологические прогнозы, фильмы ужасов, хоррор-литература, компьютерные игры, опять же. Человек верил в тёмное, но забыл о светлом. Мировые религии скончались, да. Но мировые предрассудки — выжили и расплодились с помощью масс-медиа в том числе. Вспомни — ты ведь не носишь христианский крестик. А вот знак зодиака носишь. Что это, как не убийство светлого Бога?

— Может ты прав, — пожал плечами Зевс. — Действительно, мы убили светлого бога. А дьявола, наоборот, лелеяли с каждым днем. Вот и взрастили.

— А может правда? — вдруг зашептал Ким с загоревшимися глазами. — Может действительно, ну это все к черту! Станем божками каких-нибудь примитивных варварских племен? Кто-то ведь из людей обязательно выживет. Позаботимся о них. Построим новые города, создадим новые народы, новые страны? И будем богами, только настоящими, а не духами, выдуманными людьми в древности!

— И будем смотреть, как деградируют наши соплеменники? — скривила губы Валькирия. — Как они превращаются в дикарей, забывая о своем прошлом? Как умирают их дети от голода и болезней? Как снова начнутся войны? Например, религиозные войны, Ким, между твоей и моей паствой? Захотел стать богом? А может лучше по рогам тебе дать, а?!

— Да ладно…

— Вот именно!

Ким и Валькирия отвернулись.

Неожиданно, их за плечи охватил Зевс.

— Не будем ругаться, — уверенно сказал он. — Посмотрите, чувак в шляпе уже идет к нам. А значит, времени для раздумий, а тем более для спора у нас не осталось. Я согласен — мы не справимся с ним в бою. От этого урода просто разит праной, он напитан ей как губка. Большая губка, знаете, размером океан. — Зевс улыбнулся. — Но речь не о том… Я хочу сказать вам простую вещь. Нас шестеро. Три пары, каждого цвета Силы. Я думаю, это не просто так. Судьба, фатум или рок — такая же часть мифологии, как вера в бога и дьявола… Посмотрите! Ким и Кира — серые. Они раньше всех догадались о реальности Игрового мира. В облике призраков они первые стали перемещаться меж игровыми полями. Они спасли нас на первом этапе, позволили всем нам стать магами!

Потом Дементор и Эля. Они светлые. Они раньше всех осознали возможности праны. Именно они, если помните, стали применять магию, находясь в обличье не магических существ. Они спасли всех на втором этапе Игры, позволили нам выиграть.

А сейчас, я думаю, наша очередь с Ведьмой. Мы, Тёмные, должны всех спасти!

Вы верите? Скажите, ВЫ МНЕ ВЕРИТЕ?!

— Конечно, — Дементор удивленно повел крепкой шеей. — Но к чему этот разговор?

— Я не знаю, — сказал Зевс в ответ. — Вернее, я не уверен, что получится. Но… если есть шанс, мы должны его использовать. Дайте руки!

Все шестеро протянули ему ладони. Сложив их одну на другую, Зевс обнял получившийся пирог, своими собственными руками, сжав его снизу и сверху как большой гамбургер.

— А теперь сосредоточьтесь, — попросил он. — Я уже делал этот однажды в Игре. Молюсь, что получится сейчас. Мы верим. Значит, возможно, все!

Сатана уже был в двух шагах. Заметив странную позу, в которой стояли Шестеро, он словно почувствовал что-то неладное и кинулся к друзьям со всех ног, одновременно вздымая руки для магического удара.

Однако… мир скрыла Тьма.