Игры в вечность

1

Аннумгун.

Отсюда, с городской стены, открывается самый лучший вид на море, отсюда можно увидеть его почти целиком, с высоты оно кажется больше, чем с берега. Изумрудно-зеленое море, едва тронутое мелкой рябью волн.

Еще отсюда можно увидеть весь шумный, многоликий город, роскошный дворец и храм Златокудрой Лару. А вдалеке, у восточной стены – великую, полноводную реку Шанар, степенно несущую в море свои желтые воды, густо пахнущие илом и прелой травой. А за рекой – обширные земли долины Инну, зеленые пастбища и плодородные поля. А дальше весь мир, от края до края. Здесь хорошо виделись эти края. Аннумгун встретил их ночной прохладой и тишиной.

Когда стемнело, до города оставалось еще несколько часов пути, и решили не останавливаться на привал. Чем ближе подходили, тем тяжелее было идти. В последний день все шли молча, не разговаривая, даже Илькум притих, поддаваясь общему настрою. Этана вообще был на себя не похож, и если в начале пути он все рвался вперед, домой, то сейчас плелся позади всех, угрюмо смотря под ноги. Только царь с Меламом иногда перекидывались парой слов.

Царю сделали хороший костыль. Как он с этим костылем по горам прыгал – просто диву давались, на здоровых ногах не угонишься, а потом, вечером, весь взмокший буквально валился на траву. Сколько раз и Тизкар и Этана предлагали помощь, так нет… Под конец-то, по берегу, проще стало идти, хотя и сил, похоже, не осталось. Но ничего, дошел, не хуже других. Когда на горизонте появился Аннумгун, он лишь короткий взгляд бросил, не останавливаясь.

Вот Этана надолго замер, вытянулся, едва ли не принюхиваясь, и все вглядывался в горизонт, словно надеясь что-то разглядеть. Бесполезно, темно уже. Аннумгун встретил тишиной и далекими огнями. Казалось бы, все как всегда. Стены целы, дома целы, боги на них не покушались, не грозили ничем. Город тихо спал и не знал ни о чем.

И все равно не оставляло чувство, что что-то не так. Тревожное чувство в глубине сердца. Уже несколько дней, как они вернулись, но понять так и не смогли. Сейчас ходили по Аннумгунской стене, говорили о чем-то…

Почему-то снова вспоминался Майруш, и развалины дворца… Впрочем, что там у них дворец, в Майруше, срам один, жалкий сарай по сравнению с нашим-то аннумгунским. Да! Наш-то ого-го! Дворец! Достойный богов! Золото и пурпур! …эх, не приведите боги, увидеть в руинах… После всего, что было в лесу, становилось страшно. И отчего-то еще отчетливо вспоминалась голова Мессилима шесте…

Драться, как он, до конца, пока жив… он хорошо знал за что драться, храбрый сотник!

Всем бы майрушцам такую храбрость, глядишь, и не взяли бы город. Хотя взяли бы, конечно, что уж, их пришло втрое больше. С автоматами против мечей. Ни единого шанса у Майруша не было… Но не так позорно бы взяли.

– Не так позорно? – усмехнулся Атну, – а ты что, Тиз, повоевать хотел? Крови хотел, но сорвалось? Да? Не наигрался еще? Хотел, чтоб тебя самого прирезали? Или друзей твоих, вон Этану, к примеру? Хотел? У Этаны, между прочим, жена, вряд ли она с тобой согласится. Позорно взяли, ему! Благодари небо, что так позорно.

Вообще бы взяли без боя, если бы молодой майрушский цареныш не уперся рогом, как его свои не отравили втихаря – только загадка. А если бы все вот так… Может и прав царь, хорошо что малой кровью обошлось. Хотя сам Атну, окажись он вдруг волей судьбы на той стороне, сам бы встал рядом с сотником, плечом к плечу. И до конца. Пока жив. Уж в этом Тизкар не усомнился бы не на миг.

Тогда, помнится, на следующее утро, голова Мессилима с шеста пропала, кто унес, как? Почему не уследили? Зачем кому-то понадобилась голова? Принялись искать.

– Он был воином, – пожал, словно невзначай, плечами Этана, – а так оно не хорошо. Не по-людски.

Да, ведь это буйвол тогда снял голову, нашел тело и ночью похоронил, как подобает, достойно славного воина. Втихаря. Но местные видели, они готовы были буйвола за это на руках носить, улыбались ему.

– Зря ты это сделал, – сказал тогда царь, – пока голова висела на шесте, Мессилим был лишь не в меру храбрым, бешеным бойцом, дравшимся до последнего и поверженным сильным врагом. Скорее всего, им бы и остался. Теперь он герой, едва ли не равный богам. Смотри, даже враги склонились перед ним, признали его доблесть, отдали все почести. Теперь его не забудут. Забудешь ли такое? Ты только что создал его славу, своими руками. Это торчащую на площади голову хочется забыть, по ней уже ползают мухи. А героев нет. Слава вечна. Теперь каждый мальчишка здесь захочет быть похожим на него. Ты готов сразиться с сотней Мессилимов, буйвол?

Буйвол угрюмо сопел в ответ. Он сделал то, что должен, и сделает это снова, даже если потом его собственную голову, вот так же, вздернут на шесте. Майрушские князья приходили выражать благодарность.

– Благодарим, о, царь, за твое благородство, достойное богов! О, величайший из мужей, да прибудет с тобой вечная благодать, да воссияет твое славное имя, – долго бормотали они, все сбиваясь на неприкрытую, скучную лесть. – Мы не забудем вовеки веков.

Не забудут теперь.

Этана хотел было встрять, сказать, что царь не знал, и это он во всем виноват, но не успел, Атну жестко одернул его.

– Молчи, – сказал, когда майрушцы ушли, – им не стоит знать, что ты без моего приказа. Если узнают, как легко мои люди могут ослушаться меня, значит я плохой царь. Значит и они тоже однажды смогут. Молчи. Я так велел.

Буйвол молчал.

– Мы с ним слишком похожи, Тиз, – царь смотрел куда-то вдаль, туда, где сверкал небесный свод, – я тоже не смог, ради пользы. Гордость или глупость? Как мальчишка не смог. Я плохой царь.

Море плескалось у городских стен. Откуда-то издалека надвигалась гроза, едва заметно скользила легкой тенью по морю.

– Господин!

Маленький костлявый жрец с куцей бородкой возник за спиной.

– Ты должен выслушать меня, господин.

Жрец привычно держался с достоинством и важностью, но красные глаза плохо скрывали волнение и бессонную ночь.

– Слушаю, – разрешил царь.

– Великая Мать больше не отвечает, – поведал жрец.

Царь пожал плечами – это он сам в состоянии понять, без жрецов.

– Ее словно нет с нами, – жрец растерянно развел тонкими руками, – нигде нет. Я не знаю как это понимать.

– Что значит нет?

Жрец замотал головой.

– Я не знаю, никогда раньше не было такого.

Хищный, затравленный взгляд на царя, словно на последнюю надежду. Тизкар вдруг понял – жрецу ужасно хочется принести строптивого царя в жертву богам, может быть это поможет, может быть тогда Златокудрая снова обратит к людям свой лик. Что еще ему оставалось?

Хочется, но только никогда не посмеет, слишком боится. Царь – он рядом, вот здесь, еще свернет в гневе шею без лишних слов, а боги – они где-то там далеко, кто их разберет. Впрочем, однажды, отчаявшись окончательно, жрец решится, даже своими руками. Подлая скотина! Тизкар хотел было высказаться, но царь остановил.

Жрец опасливо косился то на невозмутимого царя, то на гневного Тизкара, словно раздумывая, откуда ждать первый удар.

А ведь он, этот тощий трясущийся старик, сейчас ненавидит царя, винит во всем… как и многие…

– Царь и его народ связанны, словно нити в веревке, не разделить, – говорит старик. – Тебе, господин, следовало быть более осторожным в своих решениях.

Еще чуть-чуть и Тизкар бы кинулся на него с кулаками, но царь преградил дорогу рукой.

– Ты прав, Уанна, все так, – тихо, но очень отчетливо, произнес он, и в суровых глазах полыхнул огонь. – Но я не раб, и не умею покорно склонять голову, как умеешь ты. Я не умею радоваться каждой подачке, словно нищий, и не хочу быть шутом среди богов. Они позабавятся, и им надоест. Я могу пожалеть, что родился царем, но я никогда не стану жалеть о том, что сделал. Запомни. Так было нужно. И если потребуется, я сделаю это снова.

Жрец поджал тонкие губы, куцая бородка заметно дрожала.

– Теперь иди, Уанна. Я все сказал.

Тизкар зябко поежился, стало как-то не по себе.

– А сделал бы, царь? Снова? – едва слышно спросил он, когда жрец скрылся за краем стены.

Царь стоял неподвижно, глядя куда-то в даль. А ведь Тизкар и не помнит царя таким. Кому стало легче, что ты отказал? Кому во благо? Тебе? Тебе хорошо? Сделал бы, царь? Снова? Вот так? Ветер с моря ударил в лицо солеными брызгами.

– Не знаю, Тиз.

В серых глазах тоска и боль.

– Ну, как у тебя?

Царь нерешительно топтался на пороге, и слишком хорошо было заметно, как ему неловко здесь, даже в глаза смотреть неловко. Этана тяжело вздохнул, неумело выдавил улыбку на сером, осунувшемся лице.

– Да ничего.

– Жена-то как?

– Никак! – огрызнулся, с трудом справляясь с собой. В последнее время это давалось все сложнее.

Нет, наверно это не царь виноват, так вышло… он все прекрасно видел. Царь иначе не мог. Да и что толку, какая разница кто виноват, если горе готово случиться, вот-вот.

– Заходи, царь.

Царь качнулся было вперед.

– Прости, Этана… – попросил, так и не решившись войти.

Тиль давно должна была родить. Но ничего, совсем ничего. Она все больше спала, все меньше вставала, словно готовясь однажды не встать совсем. Ни одна женщина в городе не родила с тех пор, как они вернулись. Да и не только в городе, говорят. И ведь не случайность, в такие случайности Этана не верил, теперь так будет всегда, и Тиль умрет… его веселая красавица Тиль. Милая Тиль. Слезы затаились в глазах, челюсти сжаты упрямо.

Этана мрачнел с каждым днем, плечи поникли, руки бессильно повисли плетьми. Самое страшное – он ничего не мог сделать. Любого врага голыми руками порвал бы в клочья; любого бога, встань бог на его пути, – свернул бы в бараний рог. А тут – словно ребенок. Бессилен. Только смотреть и до крови кусать губы. На пути никто не вставал, и рвать было некого. Ждать? Что еще оставалось?

– Этана…

Он отчаянно замотал головой.

– Дело не в тебе, царь.

Маленькая уставшая женщина сидит на кровати, под глазами темные круги, рядом миска с нетронутой едой. Она тоже не винит царя, грустно поглаживает круглый живот, а притихший Этана бережно держит ее за руку… тонкие пальчики благодарно прильнули к огромной ладони. Царю хочется уйти, он лишний. Выть хочется.

– Во мне дело. Если б я мог…

– И что теперь… Пойти в храм? Упасть в ноги? Попросить? – ни тени надежды, лишь равнодушие и пустота. – Жрецы еще просят, что с того? Она не отвечает. Совсем. Думаешь, ответит тебе?

– Нет.

Царь так не думал.

– Прости…

Мелам не любил бродить по стенам, предпочитая уютный покой тихих тенистых двориков, удобное кресло и чашку горячего чая с душистым медом.

– Какой совет ты хочешь услышать, мой мальчик?

– Не знаю, – признался царь, – наверное никакой.

– Ты хочешь, чтобы я пожелал удачи и похлопал тебя по плечу?

– Нет, – он покачал головой, – удача тут ни при чем.

– Тогда чего ты хочешь?

– Налей мне еще чашечку…

Вечер был тихий, долгий и какой-то муторный. В последние дни время тянулось словно вязкая липкая жижа, густело все больше, наливаясь покоем и тоской.

– Тамариск так и не расцвел, – дед кивнул на дерево за своей спиной, – почки уже набухли, а потом засохли все разом.

– Везде?

– Везде, – сказал дед.

– Это я виноват?

– Может и ты. Богов все же надо почитать… – он на секунду задумался, – как богов.

И помолчав, добавил непонятно:

– А может просто время пришло…

– И что мне теперь делать? – все же спросил царь, впрочем, все так же не рассчитывая на ответ.

– Ты уже взрослый, мой мальчик. Решай сам.

– Спасибо, Мелам.

Прощаясь с царем, Этана крепко пожал руку, потом обнял и похлопал по спине. Тизкар стоял в стороне, он так и не смог заставить себя посмотреть царю в глаза.

– Попробуй только не вернуться! – буркнул вослед.

2

Все десять глаз зверя не мигая смотрели на него.

Лишь несколько шагов разделяли охотника и добычу, огромного мангара и маленького человека.

Кинакулуш тяжело дышал, от напряжения сводило пальцы, замешкайся он хоть на миг, и может сразу прощаться с жизнью. Выставил вперед левую руку с длинным широким ножом, поднял правую, с копьем, для броска.

– О Златокудрая Лару! Помоги мне, – шептал он, не очень-то надеясь на помощь. Златокудрая отвернулась от людей, говорят, люди сами в этом виноваты… Может быть… Хотя Кинакулуш не очень представлял, чем таким они могли не угодить прекрасной богине. Впрочем, до этого ли сейчас? Перед ним стоял огромный мангар.

Восьминогие, десятиглазые – эти твари напоминали здоровенных волосатых пауков, но мощное туловище и когтистые руки-лапы, больше походили на человеческие. Еще недавно, когда эти чудища пришли с юга, их считали демонами. И только после того, как одного чудом удалось убить – поняли, что это обычные смертные звери, такие же как и остромордые степные собаки, что побираются у деревень и никогда не упускают случая задрать молодого, отбившегося от стада ягненка. Мангары тоже интересовались овцами, и за короткое время истребили едва ли не половину стад. Но не меньше овец, мангаров интересовали люди.

Мангара можно убить. Это знание пришло не сразу, но когда оно пришло, вместе с ним пришла и надежда.

Кинакулуш не был воином, не был охотником, вместо этого он был всего лишь простым пастухом, не привыкшим к противникам крупнее степных собак. Но сегодня перед ним стоял грозный враг. Не многим посчастливилось выжить после встречи с этой тварью, и почти никому не удавалось убить его в одиночку. Он переступал с ноги на ногу, двигаясь чуть по кругу. Тварь повторяла его маневр, осторожно переставляя длинные ноги. Словно танец смерти.

Ладони вспотели от напряжения. Если метнуть копье – можно промахнуться, мангары быстрые, верткие твари. А с одним ножом у него слишком мало шансов. Если удастся продержаться еще немного, то подоспеют Игги с Нанумом, они наверняка слышали его крики и рев зверя.

Кинакулуш тяжело дышал, глядя мангару в глаза. Тот был явно не голоден, иначе не стал бы тянуть время – убить человека одним ударом вполне в его силах. Зверь фыркал, пыхтел, медленно двигаясь по кругу, и человек делал то же самое. Это могло продолжаться долго, одуряющее долго – мангар не спешил нападать, а у Кинакулуша, к счастью, крепкие нервы.

Верный способ убить мангара – воткнуть копье ему в глаз. Можно попытаться, но слишком мало шансов на удачу, а если он промахнется – это конец. Но если он будет тянуть – зверь бросится первым.

Мангар замер. Демоны! Сейчас или никогда. Кинакулуш прицелился, и что было силы метнул копье в морду зверя. Промахнулся, конечно.

Мангар взвыл, но копье прошло выше, едва скользнув по бурой шерсти на макушке.

Дальше все неслось слишком быстро, чтобы хорошо осознать – мангар прыгнул. Увернуться от его лап удалось лишь чудом, таким же чудом удалось увернуться снова… и еще… Неловко замахнуться, и тут же потерять последнее оружие – длинный охотничий нож. И кое-как, чудом из чудес, увернуться опять – что он мог еще? Все неслось словно в тумане, на одних инстинктах.

Морда мангара совсем рядом. Скалится! Кинакулуш кое-как старается отползти, ноги уже не держат, руки судорожно цепляются за траву.

И тут – гладкое древко под пальцами, словно само скользнуло в ладонь. Сейчас!

Воткнул, с размаху, не задумываясь… кажется в глаз. Потом подобрал и ткнул куда-то длинный нож.

Зверь взревел, встал на дыбы, пытаясь выдернуть копье передними лапами. Тщетно. Это длилось не долго. Дело сделано. Рухнул на землю, дернулся последний раз, и затих. Все. Все? Кажется…

И сил больше нет, совсем, ноги подкашиваются… только сейчас Кинакулуш осознал, как бешено колотится сердце и шумит в ушах. Сел, пряча в ладонях лицо. Безумие. Все это слишком для пастуха. Демоны! Голодные демоны плоскогорий! За что ему все это? За что боги наслали на людей эту мерзость, за какие грехи? Демоны…

Очнулся Кинакулуш, только когда кто-то начал трясти его за плечи, вздрогнул и поднял глаза.

– Нан…

Нанум расплылся в широченной улыбке и помог встать. На его лице читалось изумление пополам с едва ли не благоговейным трепетом.

– Ты завалил его? Один?

Кинакулуш оглянулся, словно не веря сам, вяло кивнул.

– Вроде да.

Нанум весело, с наслаждением засмеялся, хлопая друга по плечу.

– Молодец! Мы услышали как он ревет, и сразу кинулись сюда. А ты и без нас тут справился.

Подойти к мангару, даже зная, что тот давно мертв, было не просто, начинало подташнивать. Зверь лежал на спине, задрав кверху скрюченные длинные лапы. Дохлый паук. Но у мангара хорошая крепкая шкура, тонкая и легкая. Если сшить из нее куртку, то не будет во всем мире защиты лучше, ни от меча, ни от когтей. У мангара горьковатое сухое мясо, но попробовать надо, иначе удача охотника отвернется от тебя.

Кинакулуш с трудом выдернул копье из головы зверя, пришлось упереться ногой. Чуть сложнее оказалось найти нож – согнувшись пополам о крепкую шкуру, он валялся в траве рядом с тушей.

И аккуратно вытерев лезвие о траву, Кинакулуш почувствовал себя настоящим воином.

Они сидели у костра, с наслаждением поедая добычу, жир стекал по пальцам, и это было особенно приятно – жир, сок убитого, поверженного им зверя. Им самим! Это действительно случилось на самом деле! Долговязый Игги сунул в руки бурдюк сиккеры, Кинакулуш послушно отхлебнул. Хорошо!

Через три дня пути они будут в Урушпаке, а если понадобиться, пойдут дальше, в Аннумгун. Говорят, царь Аннумгуна ближе всего к богам, он должен знать, что делать.

Вот уже много дней, как Златокудрая отвернула свой лик от людей. Весна на исходе, а жизнь как будто замерла. Не появляется в степи новых зеленых ростков травы, на севере, говорят, не всходит пшеница, овцы не спариваются, и значит не буде потомство на следующий год. Мало разве мангаров, так нет, голодные люди скоро уничтожат все стада и все запасы зерна. И кто знает, что тогда будет.

– Смотри, вон там! – Нанум прошептал одними губами, но Кинакулушу достаточно было взгляда.

В колеблющемся, подернутом туманом воздухе, скользнула огромная тень. Неужели опять? Эти твари ведь ночью спят, охотятся только днем. Но мангар пробежал мимо, даже не удостоив людей вниманием. Нехорошо все это.

Кинакулуш нащупал рукой копье, замер и готовясь к самому худшему. Время тянулось мучительно долго, но ничего не происходило. Тихо… Может показалось? Напряжение уже начало понемногу спадать, когда в вечерней неуверенной темноте появилась еще одна тень. Кинакулуш мигом оказался на ногах, но… это был человек.

– Доброй ночи и легкого ветра, – человек приложил руку к сердцу, в знак приветствия и добрых намерений.

– Доброй ночи, – Кинакулул совершил тот же жест в ответ, – проходи к костру, раздели с нами пищу.

– С удовольствием, – произнес человек, подходя ближе.

Высокий мужчина средних лет, простое серое канди перехвачено поясом, сандалии на грубой кожаной подошве.

– Я пастух, из восточных степей, иду в Аннумгун, – сказал он, забыв, впрочем, назвать свое имя. Уселся рядом у костра.

– Мы идем с юга, пока направляемся в Урушпак, но возможно тоже придется идти дальше, к морю.

– Значит нам по пути, – улыбнулся гость, оглядываясь по сторонам.

У него были правильные, довольно мягкие черты лица, чуть загорелая гладкая кожа и спокойный, оценивающий взгляд. Вряд ли пастух, скорее горожанин, никогда не знавший тяжелой работы и степных ветров… да и сандалии тоже – Кинакулуш глянул на свои задубевшие босые пятки…

– Пастухи, значит, – усмехнулся гость, указывая длинным пальцем на тушу мангара.

Кинакулуш опустил глаза, неожиданно смутившись, – он просто защищал свою жизнь, и ему повезло.

– Мне помогли боги, – тихо сказал он.

– Боги? Это какие боги, интересно?

Кинакулуш почувствовал, как смятение охватывает его душу, он промолчал, не найдя слов в ответ. Но на помощь пришел Нанум.

– Степной бог помог ему избежать смерти, и направил руку в цель.

– Степной бог? – кажется гостя это позабавило. – И часто он помогает?

– Не часто, – буркнул Кинакулуш. – Я просил помочь Лару.

Гость поднял на него глаза, и долго смотрел, словно оценивая.

– Лару изгнана в Тат-Фишу, – сказал он наконец, – разве ты не знал?

Кинакулуш дернулся, словно от удара. Как он мог знать. Этого не может быть. Златокудрая богиня, Великая Мать, в царстве мертвых?! Как такое могло случиться? Но тогда…

Его начал трясти озноб, казалось, что из-под ног выбили землю, столкнули в пропасть. И вдруг, все встало на свои места.

– Поэтому жизнь остановилась?

– Жизнь? – гость посмотрел на него с интересом. – Да, без Лару ничто в мире не может родиться на свет.

У Кинакулуша потемнело в глазах. Он закрыл лицо руками, и несколько минут сидел так, стараясь осознать, покачивался из стороны в сторону. Не может быть. Как же так? Остальные тоже притихли, переглянулись.

– Значит мы все умрем?

Гость сжал губы в тонкую линию, в глазах усмешка мешалась пополам с сожалением – странное сочетание.

– Если не помочь Лару выйти из мира мертвых, то да.

Вздох, больше похожий на всхлип, в ответ, на большее у Кинакулуша не осталось сил. Если не помочь? Что?

– Если не помочь? А Златокудрой можно помочь?

– Можно, – человек склонил голову на бок, – разве ты не знаешь закон? Любую жизнь можно выменять на другую. Например твою на ее. Ты бы мог?

Кинакулуш чувствовал как кружиться голова. Слишком много всего для одного раза, слишком сложно для простого пастуха. Много времени потребовалось, чтобы осознать и прийти в себя. Гость не торопил его, не мешал, да и друзья хранили молчание. Не каждый день случается такое. Наконец Кинакулуш принял решение.

Он поднялся на ноги, выпрямился во весь рост, расправил плечи и старательно отряхнул одежду, словно собираясь предстать перед богами прямо сейчас, на суд, на смерть. Было во всем этом что-то смешное, геройский пафос – он идет спасать мир! Или нет?

Нет, не так. Одна сухая решимость. Просто так надо. Кто, как не он? Гостю от чего-то стало не по себе, не так он это представлял…

– Значит, я могу спуститься в Тат-Фишу и обменять свою жизнь на жизнь Златокудрой Лару? – голос Кинакулуша звучал спокойно и ровно.

– Да.

Смех за спиной, резкий.

– Эй, хочешь отправить парня на тот свет?

Рядом выросла длинная тощая фигура. Пастухи разом охнули, узнав гостя.

– Привет, Сар, – тот, как ни в чем не бывало, помахал рукой, – это ты спугнул мангара? Он как полоумный выскочил на меня, пришлось его пристрелить.

– Зачем ты здесь?

– А ты? Проводишь беседы с местным населением?

Эмеш криво ухмыльнулся.

– Вроде того.

– Ну-ну.

Думузи задумчиво повел подбородком, чуть выставив вперед челюсть, хмыкнул и не спеша подошел к костру. Не обращая внимание на сидевших рядом пастухов, словно у себя дома, он удобно уселся, отрезал приличный кусок мяса, отхлебнул из бурдюка. Пожевал немного и с интересом осмотрелся по сторонам.

– Решил завербовать парня и заслать в Илар? – спросил он с набитым ртом, кивнул в сторону Кинакулуша.

Тот за все время не шелохнулся и не произнес ни звука, даже, кажется, дышать перестал.

– Что тебе нужно, Дим?

Думузи пожал плечами, откусывая очередной кусок.

– Да ничего особенного. Просто спросил.

– Неужели? Значит, ты тут просто гуляешь, и решил заглянуть на огонек?

– Угу. Вроде того.

Эмеш скривился, – пришибить бы его чем-нибудь… ну хоть временно.

– Нам надо поговорить, – сказал он, – может, отойдем в сторону?

– Ты их стесняешься? – ехидно поинтересовался Думузи.

– Хватит, Дим. Вставай.

Думузи облизал пальцы, вытер руки об себя и нехотя поднялся на ноги. Весь его вид говорил, что приходится отрываться от важных дел. Черт, можно подумать, он просто решил пообедать у себя на кухне.

– А я! – это Кинакулуш подал голос, – я хочу спуститься в Тат-Фишу. Что мне сделать для этого?

– Зарежься, – небрежно посоветовал Думузи, не оборачиваясь.

Кинакулуш судорожно сглотнул. Как ни странно, он воспринял эти слова всерьез, достал нож и уже примеривался воткнуть его себе в сердце, но Эмеш успел вовремя, в два прыжка оказавшись рядом.

– Ты что, совсем сдурел, что ли? – зашипел он, выхватывая нож из дрожащих рук пастуха. Тот беззвучно открыл рот, но не нашел что ответить, и снова закрыл.

– Так же нельзя!

– Я хотел помочь, – обижено пробормотал Кинакулуш.

– Так ты ни кому не поможешь, помрешь и все, – Эмеш мысленно хватался за голову… люди, что с них взять.

– Он сказал…

Эмеш бросил уничтожающий взгляд на Думузи.

– Нашел кого слушать.

– Но…

– Э-эх, – осуждающе цокнув языком, Эмеш засунул отобранный нож себе за пояс, – здоровенный, взрослый мужик, а ведешь себя как ребенок. Стой тут и не двигайся, не делай ничего. Я скоро вернусь.

Думузи уже ждал его в сторонке. Подумав немного, Эмеш решил не ругаться из-за дурацких советов – только время терять.

– Что ты здесь делаешь?

– Увидел тебя и решил зайти поздороваться, – пожал плечами Думузи.

– Я очень ценю твою вежливость. Теперь, я надеюсь, ты можешь идти.

– Подожди, не так быстро, – ни тени усмешки, Думузи разом стал серьезным, глаза нехорошо сверкнули. – Значит, ты хочешь вернуть Лару.

– Хочу.

Думузи долго молчал, словно обдумывая, не похоже, чтобы ему нравилась эта идея.

– Ты хочешь обменять ее на пастуха? – сказал, чуть прищурившись. – Думаешь, это равноценный обмен? Что за танцы вокруг? Ведь ты не за этим пришел.

– Не знаю, но хочу попробовать.

– Что ж, легко отдавать чужие жизни, – фыркнул, едва ли не с презрением. Это уже начинало раздражать.

– Хочешь, отдай свою.

Что-то произошло с Думузи, Эмеш так и не понял что, но что-то щелкнуло.

– Не делай этого, Сар, – неожиданно тихо попросил он.

– Это почему же? Я просто хочу вернуть нашу Ларушку.

– Не сейчас. Подожди.

– Ждать? – удивился Эмеш, теряя терпение, – ждать пока все в этом мире спокойно сдохнут?

– Так ты спасаешь мир? – ни тени усмешки, только вопрос. Что тут ответить?

– Да пошел ты!

Думузи покачал головой.

– Не стоит. Это может плохо кончиться. Почему-то Эмеша это даже развеселило.

– Неужели? Ты мне угрожаешь. Степной бог тяжело вздохнул и покачал головой.

– Не я. Не тебе. Поверь. Я не желаю тебе зла, Сар, несмотря ни на что. Просто не делай этого, хорошо? Подожди.

– Чего ждать?

– В Иларе безопаснее, – серьезно сказал он.

– Безопаснее? – зло оскалился Эмеш. – Конечно, Идим! Ты безусловно прав! Безопаснее быть мертвым, чем живым.

Огонь в темных глазах, и сразу снова тьма, словно печь невзначай приоткрыла створки, пыхнула, обдавая жаром, и захлопнулась снова. Думузи внимательно щурил глаза.

– А демоны?

Что делать с демонами Эмеш пока не знал. И какое это имеет отношение к спасению Лару?

– Демоны пока никак не проявили себя. Может быть, их и не было? Может, это всего лишь сказка, чтобы нас запугать?

Думузи нервно дернулся.

– Это не сказка, уж поверь мне.

– Тебе?

– Это не сказка, – повторил, не обращая внимание на вопрос, – сейчас они слабы и затаились, набираются силы. Если в мир вернется жизнь – у них будет больше пищи.

– И что? Нельзя же вечно ждать, Дим. Мы погубим мир, все сдохнут, а потом демоны вылезут и сожрут с голоду нас самих. Чего ждать?

– Может и так, – серьезно согласился Думузи, отвернулся, опустил глаза. Нет, голодные демоны его слишком пугали, что-то еще. Долго молчали. Тихо кругом.

Воздух в степях сухой и прозрачный, наполненный до краев запахом жухлой травы, ветер шелестит осторожно, перебирает пальцами тонкие стебельки, словно струны, поет колыбельную песню. Искорки с треском подскакивают от костра, кружат, теряясь в дыму, иногда, словно опомнившись, улетают высоко, к далеким огням на своде небес.

Пастухи в пол голоса обсуждают что-то, передавая друг-другу бурдюк густой, кисловатой сикеры, посмеиваются, рассказывают разное… Тихо. И несмотря ни на что, жизнь лениво идет своим чередом. Долго ли?

– Делай, как сочтешь нужным, – шепнул ветер. – И знаешь что, будь осторожен.

Эмеш тяжело вздохнул, поблагодарил за заботу и послал ветер куда подальше. На этом они и расстались. В Илар пойдут с утра.

Тащить куда-то, прямо сейчас, этого испуганного победителя мангара – мучила совесть. Пусть еще хоть одну ночь… успеют они. Вон сидит, добросовестно прощается с жизнью, заливая хмелем. О чем он думает сейчас, этот пастух?

Легко отдавать чужие жизни? Нет, ветер, не так легко, как думалось. Человечки наши… имеем ли право? Впрочем, есть ли выбор? Другого способа он не знал. К чему думать об этом.

– Эмеш.

Обернулся – пастух стоит рядом с ним.

– Да?

– Почему я?

Слегка покачивается на нетвердых ногах, хочет знать.

– Садись.

Плюхнулся на землю, икнул, громко шмыгнул носом… почему он? Его на Златокудрую? Неужели достойный обмен? И о чем только думал?

– Почему? – пожал плечами. – Ткнул пальцем наугад, кто-то же должен… Ты одиночка, ни жены, ни детей, вообще никого, даже родственников. Никто плакать не будет. Вот и решил…

Кинакулуш болезненно поджал губы, отвернулся.

Вот ведь, ляпнул не подумав, честно. Зря он так, не стоило говорить человеку перед смертью, что он никому не нужен, что никто не пожалеет. Зря. Дурак. Надо было сказать, что пал божественный жребий, что великая честь – так было бы проще. Соврать. Ложь была бы честнее.

– Прости.

– Да ничего, ты прав.

Уронил на руки тяжелую голову, взлохматил волосы.

– А у меня ведь брат был, старший, знаешь… пропал прошлым летом, – зачем-то начал рассказывать Кинакулуш, – ушел овец пасти, и так и не вернулся. Не нашли. Даже овец не нашли, хотя куда они могли деться? А, как думаешь?

– Не знаю, – пожал плечами Эмеш.

– А ведь не только наши овцы, соседские. Они приходили потом, ругались, кричали: «ваш придурок блаженненький, наших овец увел». Он и правда странный был, братик мой, не такой… как ребенок был… все в город просился, говорил: «Героем хочу стать! Достойным богов!». Мамка плакала, не пускала. Говорила, нельзя ему туда… Может зря не пускала? А? Ушел бы сам, проводили бы его, знали бы – что с ним и как. А то ведь пропал. Думаю все ж, в Аннумгун ушел…

Кинакулуш шумно втянул носом воздух, икнул, сорвал травинку, начал крутить задумчиво.

Сколько ему лет, интересно? Двадцать пять? Тридцать? Больше? Кожа выдублена ветрами, пучки морщинок в уголках привычно сощуренных глаз, жесткие крепкие руки… Старший брат в герои подался, значит? Разве может такой в герои?

– Соседи потом приходили, – говорит, – за овец пришлось три мешка зерна отдать, и шапку лисью, хорошую такую, с хвостом… а больше у нас ничего не было. Зимой, так вообще жрать нечего. Мне кое-как удавалось наскрести, чтобы с голоду не помереть, но как ни бился… Мать захворала и померла, старая она уже… да и ослабла… А Илькум… вот думал – пойду в Аннумгун, может и встречу там его… братика… хороший он, добрый, только как ребенок еще, подвиги ему все, словно игра. Зато, небось, триста лет проживет, никто ведь не верит, что ему почти сорок… мать говорила – отцовская дурная кровь… А больше у меня никого нет.

Помолчал, шмыгнул носом.

– Теперь уже не встречу никогда.

Встал, тряхнул головой, и ссутулившись заковылял к своим, допивать остатки кисловатого хмеля.

– Подожди, – Эмешу вдруг стало интересно, не утерпел, – а отец-то у вас кто?

Тот горько вздохнул, не оборачиваясь.

– У него-то – ветер, а у меня – как у всех.

3

Эмеш сидел долго, почти до самого утра, думал, слушал шелест травы. Потом уснул.

– Господин! – раздался сквозь сон взволнованный вопль Иникера, – у нас гости.

– Какие еще гости? – Эмеш отчаянно тер глаза, пытаясь понять в чем дело. Солнце едва-едва встало.

– Царь!

– Какой царь? Где?

– Атну. Тут, у нас.

– Этого еще не хватало! – охнул Эмеш, собираясь с мыслями.

Растолкал сонного и не вполне трезвого Кинакулуша, потащил с собой, едва ли не за шкирку.

– Уже? Куда? На тот свет пора? – пастух еле ворочал языком, стараясь хоть как-то продрать глаза. Выходило с трудом.

– На дно морское.

– Он там! – Иникер бежал впереди, – в гостиной.

Демон болтал без умолку, но картина от этого мало прояснялась, выходило – царь просто появился перед домом, ни с того ни с сего. Подошел, постучал в дверь. Как он мог попасть? Кто-то провел? Люди не могут так просто попасть в мир богов.

Царь сидел на диване – хмурый, задумчивый. Спокойно сидел и ждал, словно у себя во дворце. Вошедший хозяин дома не произвел на него впечатление – то ли не слишком походил в своих потертых сандалиях на хозяина морей, то ли с богами царь уже привык по-свойски. Пастуха Эмеш пока решил оставить в прихожей.

Вошел, уселся в любимое кожаное кресло и пару минут молча разглядывал царя, давая тому возможность собраться с мыслями. Царь тоже молчал, разглядывал. Вообще-то царю стоило свернуть шею. Ну так что?

– Может вина? Или, к примеру, перепелов в брусничном соусе, – гостеприимно предложил Эмеш.

– Вина, – не моргнув глазом, согласился царь.

Эмеш махнул рукой, и дивная красавица Шамхат появилась словно из ниоткуда, наполнила хрустальный бокал царя вином, сам Эмеш от вина решительно отказался – помним чем это кончается, концом света, не меньше.

– Ты хотел меня видеть?

– Хотел.

– Ну и?

– И увидел, – вздохнул царь, смотря куда-то поверх головы бога.

Эмеш нахмурился и даже не нашел что сказать, что-то было во всем этом не так. Словно это он явился во дворец и хочет чего-то от царя. А царь взял левой рукой бокал, машинально, словно не чувствуя вкуса, отпил и поставил обратно на столик, продолжая смотреть. Эмеш не удержался, обернулся, проследив его взгляд.

Фотография, старая пыльная – он, Лару и Думузи… нет – Лена и Димка, сидят у Атта в саду, еще там… Давно. Думузи – молодой веселый парень, с гитарой в руках, Ларушка в голубых джинсах и белой футболке, светлые волосы собраны в хвост, Эмеш, пожалуй, постарше их обоих. Тогда еще они не были похожи на богов. Тогда еще люди. Совсем другие… Это потом что-то изменилось.

Когда же они перешли ту невидимую грань? Войдя в этот мир? Или что-то случилось потом?

– Где Златокудрая? – между тем спрашивает царь.

Эмеш вздрогнул, возвращаясь из воспоминаний, глянул на царя.

Понял вдруг, что тот давно смотрит не на фотографию, а на него, не моргая, в глаза. Царь! Победитель лесного чудища! Эмеш не удержался и хихикнул, вспоминая разгневанного Гизиду. Впрочем, это было уже совсем не весело.

– Лару в Тат-Фишу, – сказал он.

Да, царь как и ожидалось, изменился в лице.

Нет, совсем не так, как ожидалось. Царь, в отличие от прекрасной жрицы, хотел знать. А плакать он не хотел. Хмуро кивнул, стиснув челюсти.

– Из-за меня? Почему? – в сухом голосе не было отчаянья. Ничего в нем не было.

– В гневе она выпустила на свободу спящих демонов. Это карается смертью.

Эмеш плохо понимал, зачем нужно что-то объяснять, но раз человек пришел… человек? Человек упрямо смотрел в глаза. Сурово, требовательно.

– Что за демоны?

– Спящие. Шун. Рано или поздно они разрушат этот мир.

– Мы все умрем? Как скоро? – спросил царь… равнодушно. Ему все равно? Нет, пожалуй, не все равно. Вон как искры мечутся в глазах! Но прежде всего он хочет знать, что происходит, отчетливо знать. Изучить врага и расстановку сил. Самому бы знать… Эмеш не удержался, передернул плечами.

– Думаю да, вы все… но когда не знаю, – сказал он.

Думаю и мы, – а этого он не сказал, промолчал. Они тоже, пусть не сейчас, потом, но вечность уже таяла на горизонте. Это было еще не страшно, слишком далеко.

– Я могу что-то сделать? – спросил царь.

– Ты? Нет.

Кивнул – хорошо, это понятно, что может сделать человек?

– А вы, боги, вы можете?

Этот человек хотел знать, действовать хотел, совершенно не желая оставлять все как есть. Он собирался сражаться до конца, до последней возможности, до последней капли крови, он так привык. Жизнь людей слишком коротка, чтобы стоять в стороне и ждать. А этот к тому же царь. Царь и воин.

Только вот боги сражаться давно разучились – вечность опасная штука, размеренность, покой…

– Вряд ли, – признался Эмеш, – я не знаю как можно бороться с демонами. Они сильнее нас.

Вот так люди, пожалуй, становятся атеистами. Перестают верить в богов. Царь поднялся на ноги.

Он прошелся по гостиной туда-сюда, чуть прихрамывая, мало обращая внимание на присутствие бога, который ничего не знал и ничем не мог помочь, налил себе еще вина, выпил залпом, постоял у окна, глядя как плещется за стеклом вода.

– Вряд ли? Ты не знаешь? А кто может это знать? – потребовал ответа царь.

Под взглядом царя неудержимо захотелось вскочить, извиниться, пообещать, что он вот сейчас, прямо сейчас! Побежит узнавать и искать. Обязательно найдет и доложит. В кратчайшие сроки.

Эмеш сдержался, откинулся на спинку кресла. Окинул взглядом царя. Пожалуй, пришло время быть честным.

– Мы не всесильны и не всезнающи. У нас есть определенная сила, в остальном – мы просто люди.

– Я знаю, – сказал царь. – Что вы собираетесь делать?

Знает он!

Что они собираются? Они ищут демонов, надеясь в конце концов так и не найти. Боятся, не знают, что делать. Да, по большому счету, ничего делать не хотят. Боги, да, всемогущие боги! Но боги – пока это легкая, увлекательная, не напрягающая забава. Как только начнутся сложности… зачем им сложности? Они пришли играть. Драться они не будут, просто тихо уйдут. А люди пусть сами, это ведь не настоящие люди, подумаешь… Рассказать? Царь смотрит в глаза.

Черт побери! Кажется, он знает все не хуже, без всяких слов. Не настоящие?!

Больше всего хотелось поскорее отделаться от царя, как от соринки в глазу, мешает, не позволяет спокойно жить. Спокойно уйти. Словно, собственная совесть смотрит в глаза. Смешно? Уйти? Бросить? Вздохнул.

– Думаю, мы просто уйдем, в свой мир, туда, откуда пришли.

– Хорошо… – кивнул царь, спокойно, словно чего-то такого и ожидал… наверно ожидал, – а Златокудрая? Что будет с ней?

Златокудрую он бросать не хочет. Рассказать царю? Жизнь за жизнь? Не хочется, неприятно, словно оправдываешься… Послать царя подальше.

– Илар – это смерть, равно для богов и людей.

– Я спасу ее! – это вдруг подал голос пастух, Эмеш даже вздрогнул.

Спаситель стоял в дверях, моргая мутными глазами и неуверенно цеплялся за косяк. Царь такого не ожидал.

– Кто это?

– Я Кинакулуш, победитель мангаров! – герой громко икнул и покачнулся.

Царь озадаченно переводил взгляд с него на Эмеша и обратно, силясь понять. Вид нетрезвого спасителя не внушал никакого доверия.

– Жизнь за жизнь, – вздохнув, сказал Эмеш, объяснять все-таки пришлось, – есть закон – жизнь можно обменять на жизнь. Спуститься в царство мертвых и обменять. Его жизнь на жизнь Лару.

– Его жизнь?

Голос царя говорил – «вот его?!»

– Любую. И его тоже. Жизнь есть жизнь.

Царь нахмурился.

– Это равноценный обмен?

– Не знаю, – Эмеш пожал плечами, – но стоит попробовать.

– Почему его?

– Почему бы и нет? Кто-то должен…

Царь хотел было что-то сказать, но передумал. Окинул икающего спасителя взглядом с ног до головы. И долго стоял, что-то решая.

Да что тут решать? Узнал что хотел, и проваливай, что может сделать человек? Они сами не знают, как быть… Сейчас надо еще в Илар тащиться, а царь… не забираться же его с собой. Надо будет отправить царя назад в Аннумгун.

Спасителя заметно шатало. Какой ему сейчас Илар? Как-то неприлично даже…

– Ему бы проспаться сначала, на ногах не стоит, – кивнул царь.

– Ага, – с готовностью согласился спаситель, – мне бы поспать.

Оглянулся, словно ища куда бы привалить и вздремнуть.

Эмеш подумал и махнул рукой. Успеем еще на тот свет, утро – вечера, как говорится… впрочем, утро сейчас, но все равно. Очень хотелось тоже завалиться в кровать, отделавшись от царя и совести разом, поваляться, выспаться хорошенько, потом хорошенько позавтракать и уж тогда можно хоть в Илар. Как там еще с Уршанаби сложится? Сейчас казалось – вся его затея не стоит выведенного яйца, глупо, менять какого-то пастуха на аж почти настоящую богиню. Но ведь другого плана все равно нет.

– И мне тоже не мешает поспать, – вздохнул он, – а то разбудили ни свет ни заря… Потом тебя, царь, наверх отправлю.

И быстренько ушел к себе, пока настырный человек не задал новых вопросов.

Когда проснулся, с кухни доносились аппетитные запахи кофе, гренок и жареной картошки.

Они сидели за столом втроем – аннумгунский царь, пастух и Эмешев демон, обедали и живо обсуждали что-то, кажется спасение мира. То есть Иникер, конечно, не обедал, он просто обсуждал, ибо потрепаться любил, как никто другой, а тут такой случай. Эмеш молча налил себе чашечку кофе.

Троица, умолкнув, выжидающе смотрела на него. Жрать хотелось, аж сил нет, но только если сейчас сесть, то придется участвовать в мироспасительной беседе, Иникер, вон, уже нацелился что-то спросить, небось важное, глобально-философское как всегда. А разговоров совсем не хотелось, тем более таких. Ладно, картошка пусть подождет, потом, когда вернется. Сначала дела. Выхватил из сковородки пару ломтиков.

– Ну что, пошли в Илар, герой.

– Пошли, – согласился царь, смотря Эмешу в глаза.

Поднялся, положив руку на плечо пастуха – ты, мол, сиди тихо, не дергайся. Эмеш едва не подавился картошкой, но промолчал, только кивнул. Ладно, пусть так, царя ему будет даже проще сменять, они сами решили. Царь так царь. В конце концов – царь сам виноват. Кинакулуш, словно извиняясь, смотрел на бога.

По левую руку вздымались к небу светлые горы Унгаля, по правую – темные горы Унхареша. Жизнь и смерть. А они где-то по середине.

Сердито шурша песком, набегали на берег волны. Священное озеро Нух потемнело, отражая в своем зеркале тяжелые, разбухшие от воды тучи, первые капли уже готовы были сорваться и ринуться вниз – словно Атт намеревался устроить всемирный потоп и покончить разом.

Ветра не было, во влажном холодном воздухе висела осторожная тишина. Только песок шуршал.

– Не подходи близко к воде, это может быть опасно, – Эмеш отдернул царя подальше от кромки прибоя, – здесь рядом Фисид. Будет весьма не кстати, если ты помрешь раньше времени.

Царь поспешно кивнул, делая несколько шагов в сторону. Фисид – река смерти, берущая начало у вершин Унхареша. Мирикиль – река жизни…

– Там долина Ир? – спросил царь.

– Да, там.

– Там жили люди, когда их только создали боги?

– Там, – невольно усмехнулся Эмеш, – между прочим, я принимал в этом непосредственное участие.

Несколько шагов тишины, лишь шелест шагов. Царя, похоже, не слишком впечатлило.

– Зачем вы создали нас?

Эмеш едва не споткнулся и тут же понял – он не знает ответа на этот вопрос. Конечно, он мог бы сразу, не раздумывая, ответить себе, Атту, любому… и ничуть не усомнился бы, что сказал правду. Но что ответить человеку.

– Просто так, – сказал он.

И еще несколько шагов тишины. Царь не возражал.

– Знаешь, для нас это была всего лишь игра, вы – просто игрушки, – получилось не правильно, он и сам плохо поверил. Слишком цинично, за цинизмом легко прятать истину.

– Богам нужны люди, – сказал он, – а людям люди нужны еще больше.

Царь искоса глянул на него, кивнул.

Эмеш прикусил язык, и дальше говорить не стал, иначе это будет слишком похоже на оправдания, а оправдываться он не хотел.

У входа, на солнышке, расположилась черноголовая ворчливая Нима. Она безмятежно загорала, раскинув в стороны все свои восемь ног, вытянув длинный скорпионий хвост, и подставив теплым лучам симпатичное личико. Вряд ли царь хорошо разглядел это личико, между тем, Нима могла дать фору любым городским красоткам. Ее мужа рядом видно не было, а жаль, он был гораздо сговорчивее, и наверняка пропустил бы без лишних вопросов.

Эмеш не первый раз встречался с этой парой, вот только вряд ли скорпионы его помнят…

– Добрый день, – громко поздоровался он, подойдя ближе.

Нима ничуть не удивилась. Она медленно подняла голову, осмотрела гостей с ног до головы и села, подобрав под себя ноги.

– Какого демона вам тут надо? – вежливо поинтересовалась она.

– Я Саир Нимрахим, люди называют меня Эмеш, я…

– Я знаю кто ты, – отмахнулась Нима, – я спрашиваю, что тебе здесь надо?

Эмеш бросил короткий взгляд на Атну, – ничего, царь держится спокойно, достойно. Не даром победитель лесных чудищ. Черт! Ему бы самому так достойно держаться, а то мнется, заигрывает…

Нима нехотя поднялась и встала перед ним во весь рост. Она была человеком лишь до пояса, ниже пояса гигантским скорпионом.

– Я хочу пройти внутрь, – сказал Эмеш.

Но Нима не привыкла просто так открывать вверенные ей врата.

– Зачем? – поинтересовалась она, важно складывая на груди руки.

– Мне надо поговорить с Уршанаби.

– А ему? – скорпиониха кивнула в сторону царя, тот безразлично стоял в стороне, предоставив разбираться Эмешу.

– Ему тоже.

– Неужели? – удивилась Нима, – зачем ты притащил с собой человека, Саир?

– Он идет со мной. Это мое дело, и оно тебя не касается.

– Касается, раз уж ты решил пролезть в охраняемую мною дверь.

Нима уперла руки в бока, не желая просто так сдавать позиции. Конечно, Эмеш знал – это скорее показное, ей просто нечего делать и даже не из-за чего ругаться с мужем. Они жили тут уже слишком давно и успели обсудить все, и до смерти надоесть друг другу.

Для Нимы это было какое-никакое, а развлечение. Обижать ее не хотелось, но и терять время тоже.

– Не искушай меня, – мягко произнес он, и на ладони вспыхнуло самое настоящее, крошечное пламя.

Это не произвело никакого впечатления на скорпиониху.

– Спорим, ты ничего мне не сделаешь? – склонив голову на бок, произнесла она.

– Спорим, ты откроешь мне дверь? – усмехнулся Эмеш, и помолчав добавил – я бы и правда готов был с тобой поспорить, Нима, но боюсь, что выиграю этот спор, и тебе придется спуститься в Илар вместе с нами.

Скорпиониха начала что-то недовольно бурчать себе под нос, но в слух возражать не стала. Она сняла с шеи увесистую цепочку с ключом, и принялась крутить им в замке. Раздался скрежет, щелкнул замок и Нима распахнула дверь в нижний мир.

– Надеюсь, вы понимаете, что не стоит соваться за реку? – предупредила она, – иначе пути обратно не будет.

Желая избежать дальнейших разговоров, Эмеш поспешно кивнул и направился к двери. Еще бы не знать! Скорпиониха вытащила откуда-то два желтых пластиковых браслета.

– Оденьте, это ваш пропуск обратно, и знак того, что вы вошли по доброй воле. Не потеряйте, а то не сможете выйти назад.

– Угу, – нацепив один браслет себе на руку, второй Эмеш отдал царю, – ну, мы пойдем.

Вниз вел длинный узкий коридор, с серыми, облупившимися кое-где стенами и редкими тусклыми лампочками. Здесь почти никто не ходил, и содержать в порядке этот проход было некому. От самой двери и до Илара была ничейная территория, еще не мир мертвых, но уже и не мир живых. Когда-то, очень давно, было решено закрыть это место и поставить стражу у ворот. Тогда создали двух чудовищ гайрурту – Ниму и Кайраша. Только охранять было все равно не от кого, мало кто хотел по доброй воле спускаться сюда, смерть и вечность плохие соседи.

Шли молча, он впереди, царь чуть сзади. Заблудиться пока было не возможно, коридор не имел ни ответвлений, ни боковых дверей. Впрочем, одна дверь все же была, пройдя до самого конца они уперлись в нее носом.

Эмеш нажал несколько пожелтевших кнопок. Где-то глубоко в недрах земли включился и пополз наверх лифт, медленно, грохоча и подрагивая. На царя, похоже, лифт не произвел впечатления, или тот просто не подавал виду. Царю, наверно, полагалось сохранять невозмутимость при любых обстоятельствах, хоть лифты, хоть скорпионы… Хотя ему-то, пожалуй, уже нечего бояться, нечего терять, он и так идет в Илар, на смерть. Дальше некуда, чего ж еще? Спокойно идет. Совесть…

Оглянулся, хотел царю что-нибудь сказать, что-нибудь хорошее… Царь усмехнулся ему, чуть кривовато, с каплей сарказма. Эмеш отвернулся, и больше не смотрел, говорить не стал. И так, пожалуй, все написано на его лице. Совесть. Ладно, осталось не долго.

Последняя дверь, повинуясь командам Эмеша, отползла в сторону, и перед ними открылся потрясающий вид. Аж дух захватывало.

Было ли над головой небо или потолок гигантской пещеры, даже Эмеш не мог с уверенностью сказать. Вправо и влево, насколько хватало глаз, тянулась мерцающая, словно живая стена. Она казалась прозрачной, но увидеть, что за ней – не возможно, сколько не смотри. Мир мертвых строго охранял свои тайны.

Между ними и стеной степенно несла свои воды темная, полноводная река. Их местный Стикс. В сущности, именно он и был настоящей границей, а стена лишь гигантской ширмой.

До берега метров двести, по мелкому белоснежному песку, похожему не то на снег, не то на соль. У берега, ткнувшись носом в песок, стояла лодка. Самая настоящая, из дерева, хоть и сильно потемневшая от времени. На темном борту лодки нарисован красный дракон с длинным, худым телом и маленьким неуместными крылышками. Красный хорек – как звал его Атт.

В лодке, сгорбившись, надвинув на самые глаза дурацкую клетчатую панамку, сидел Уршанаби, старейший из демонов.

– Эй, лодочник, – Эмеш решительно направился к нему.

Старик поднял голову, даже отсюда были видны его желтые, словно птичьи, глаза. От такого взгляда с непривычки вышибает холодный пот.

– У меня перерыв, – отозвался Уршанаби, – не видишь, я отдыхаю.

– У меня важное дело.

Тихонько хмыкнув, лодочник покачал головой, похоже его это забавляло.

– Баш на баш. Жизнь за жизнь, – начал Эмеш решительно, – я хочу вернуть Лару, и привел человека взамен.

Лодочник окинул царя критическим взглядом.

– Что-то хиленький твой баш, который на баш, – ухмыльнулся он, – не впечатляет.

Да чтоб тебя! Эмеш заскрипел зубами.

– Ты уверен, что его жизнь стоит жизни Лару? – поинтересовался демон.

– Он царь Аннумгуна, величайшего из городов! – заверил Эмеш, а лодочник безразлично пожал плечами, «подумаешь царь», говорила его ухмылка, «что мы, царей не видели? Да их тут валом!»

– Он герой! Великий герой! Он покорил все земли от края до края! Грозные воины Урушпака валялись в пыли у его ног и молили о пощаде! Он порубил в капусту лесное чудище!

Лодочник устало смежил веки и очевидно заскучал, Эмеш осекся на полуслове. Все не то. Что толку восхвалять человека. Попробовал еще:

– Это из-за него Лару попала в Илар.

Не открывая глаз лодочник покачал головой, почмокал губами и едва ли не захрапел. Что еще? Эмеш даже растерялся. Похоже все. Вернуться? Как же так?

– Ты прав, Лодочник, – голос откуда-то из-за спины, это царь решил высказаться, – моя жизнь ничего не стоит, она лишь пыль. Не в моих силах спасать богов. Я просто человек.

На этот раз Уршанаби открыл один глаз, с интересом глянул на царя, потом на Эмеша, мол – ты научил?

– Я просто человек, – повторил Атну, – но у меня есть жизнь, а у нее жизни нет. Могу ли я… – Эмеш вдруг понял, что человек уже давно решительно смотрит демону в глаза, желтые, птичьи, в которые даже боги-то побаиваются заглядывать, – ответь мне, лодочник! Может ли мужчина отдать свою жизнь женщине? Просто так. Не рассчитывая, чего она стоит? Не задумываясь, что будет потом?

Ни тени сомнения в голосе, ни тени страха. Пастух бы так не смог, пастух бы промямлил чего-нибудь, помялся, и, наверно, ушел домой. Впрочем как и он сам, обидно, что ни говори. Демон кивнул.

– Игра подходит к концу, – он повернулся к Эмешу, словно напрочь забыв про царя, – вы создали равных.

Равные? Равные с равными. Боги и люди. Нет. Всего лишь – люди и люди.

Эмеш вдруг понял, вздрогнул, по-новому посмотрев на царя. Равные. Да. Жизнь есть жизнь. Его или Златокудрой – все одно. Все они люди, все равны перед лицом смерти, да и перед лицом жизни тоже равны. Жизнь за жизнь…

Царь свою отдает так легко. А он сам? Смог бы он? Ведь не смог, даже не подумал, побежал искать других, кто вот так, может легко… почему? Чем они лучше? Или вернее чем лучше он, что ему так жалко своей? Чушь! Кто ж свою-то, какой дурак? Кто бы стал? Вот он, дурак, стоит перед ним… Потому, что не настоящий? Нет, совсем не по этому. Такой же человек. Признаться, Эмеш не был к этому готов.

Уршанаби хищно улыбается, выставляя на показ все свои многочисленные тонкие зубы. Игра закончена?

– И что теперь? – глупо говорит великий морской бог.

– Вам надо либо стать настоящими богами, достойными настоящих людей, либо просто уйти. Этот мир скоро вылупится из своей скорлупы. Окончательно станет реальным.

Настоящими? Легко сказать… Проще уйти.

– А что будет с нами, если мы не уйдем?

– Погибните.

– А с ними? – кивает на царя.

– С ними? – лодочник пожимает плечами, – Выживут. Люди вообще очень живучи. Не все, конечно, но некоторые выживут. Люди останутся.

Это приятно, хоть за гибель человечества можно не отвечать, прямо гора с плеч. Эх…

Лодочник скалит бесчисленные зубы в ответ, весело ему, и хорьку его красному весело, тоже хихикает беззвучно, дергая тонкими усами.

– И много еще времени осталось?

– Не очень. Особенно теперь, когда Златокудрая выпустила демонов. Кстати о ней, – лодочник вновь ехидно покосился на царя, – кого ты все же хочешь спасать, царь? Златокудрую или вашего сына?

– Что?!

Царь как-то разом переменился в лице.

– Ты разве не знал? Она ждала ребенка от тебя, мальчика.

«… – Тиз, у тебя есть сыновья?..»

4

Выйти из лодки ей помог Уршанаби. Сама Лару, кажется, вообще не понимала, что с ней происходит. Она смотрела прямо перед собой, и в ее взгляде была лишь пустота. Совершенно бледная, с ввалившимися глазами, обнаженная, ничуть не похожая на ту Лару, которую Эмеш привык видеть. Она ступила на землю и замерла, словно мраморная статуя.

– Вот, забирай, – весело сказал Уршанаби.

Эмеш достал из рюкзака длинную рубашку и накинул Лару на плечи. Потом надел ей на запястье желтый браслет, взятый у царя, и повел наверх. Лару послушно шла, словно слепая, не смотря себе под ноги. Она не проронила ни звука, пока они брели по длинным коридорам нижнего мира, и только когда солнечный свет ударил в глаза, всхлипнула и крепко сжала Эмешу руку.

Вести Лару в ее дом или к себе – пока не хотелось, сразу сбегутся доброжелатели. Лучшее, что Эмешу удалось придумать, это отвести ее в Синарихен, маленькую деревню керуби. Никто из бессмертных там не появляется, это место не то чтобы не любили, а просто предпочитали не замечать. Да и что тут замечать? Захолустье, деревенька на самом отшибе мира, вдали от всего. Дальше только бескрайние пески Бехреша.

В Синарихене живет Утнапи, не то бог, не то просто пришелец-аннунак, Эмеш так и не разобрался толком – вроде бы, была у Утнапи какая-то сила, но в чем она? Человек как человек, почему-то упорно сторонившийся великих богов. Эмеш был едва ли не единственным, с кем он сохранил с ним хоть какие-то отношения.

Придерживая за плечи Лару, Эмеш постучался в дверь простой тростниковой хижины, на берегу реки Могун.

– Да-да, сейчас иду, – отозвался хозяин.

Он был невысоким, светловолосым, и загорелым до черноты. Он выглядел бы почти мальчишкой, если бы не глаза.

– Сар? – переводя недоуменный взгляд с Эмеша на Лару, Утнапи не находил слов. Гости здесь бывали не часто.

– Привет, Ут. Я тут привел Лару.

– Лару? – Утнапи все еще пытался осознать что к чему.

– Да, я вытащил ее из Илара. Она поживет у тебя немного, пока все не утрясется. Ты не против?

Это заявление привело его в чувства, Утнапи замахал руками, давая понять, что совершенно не согласен.

– Нет, я не могу, – запротестовал он, – почему мне? Сар, может, ты заберешь ее к себе?

– Ты боишься Атта?

– Что? – Утнапи не сразу понял вопрос, и сильно смутился.

Эмеш прекрасно знал, он был не из тех, кого можно напугать всяческими карами. Бог-пришелец поджал губы и покачал головой.

– Нет, это тут ни при чем. У меня… Понимаешь, Сар, я… ну короче у меня есть девушка…

– Девушка? – теперь настала очередь Эмеша удивляться, – кто?

– Ты не знаешь, она из деревни…

– Из деревни? Керуби? Какая-нибудь кривоногая, трехглазая и волосатая красотка?

Ноздри Утнапи раздулись в негодовании, он пробурчал что-то вроде «не говори так», но сказанное Эмешем было недалеко от правды. Керуби – неудавшаяся первая попытка создать людей, уродливые и часто нежизнеспособные. Их хотели уничтожить сразу, но Утнапи вступился за несчастных чудищ, увел их в дельту реки Могун. Он обладал каким-то своим странным и чрезвычайно болезненным восприятием справедливости, и на этом почти никак не сказались долгие века жизни.

Впрочем, не в кривых ногах красотки было дело, а в кривых Эмешевых руках, это он, по неопытности или по глупости, налепил такое безобразие.

– У Киты замечательные глаза, и доброе сердце, – тихо сказал Утнапи.

Эмеш только развел руками. Ладно, пусть так.

– А чем тебе помешает Лару?

– Кита будет ревновать, – неуверенно начал Утнапи, – она у меня знаешь какая!

Живо представилось, какая может быть трехглазая Кита в гневе, картина получилась жутковатая. Чего доброго, этой ревнивой красотке еще и от Лару достанется, за усердие. И будет у нас два трупа…

– Так я же тебя ничего такого не заставляю, – примирительно улыбнулся Эмеш, – просто присмотри за ней немного.

Утнапи нервно хихикнул. «Просто присмотреть» за Лару было совсем не просто, так уж она устроена, и с этим ничего не поделаешь, это качество досталось ей в нагрузку к великой силе дарить жизнь. Плодородие и любовь… Да и чем это может помешать, в конце-то концов.

– Знаешь, мне ее больше негде спрятать, – с нажимом произнес Эмеш, – вряд ли Атт сюда сунется. Это самое надежное место.

Утнапи тяжело вздохнул, и обреченно, с пониманием, кивнул.

– Хорошо, – сказал он, – но ты сам поговори с Китой, и скажи ей, что Лару твоя девушка.

– Лару моя девушка? – удивился Эмеш, – не смеши меня. Она всегда была сама по себе.

– Не важно. Просто скажи это.

Ладно, почему бы и нет. Эмеш согласился.

– Где твоя Кита? Она с тобой живет?

– Нет, здесь очень строгие законы, – вздохнул Утнапи, смотря в сторону. – Она живет в доме своих родителей. И будет жить там до свадьбы.

– До свадьбы? – Эмеш так и ахнул. – Ты что, собрался на ней жениться?

– Да, осенью, после сбора урожая.

Вот так, прям?..

– Зачем?

– Я ее люблю, – тихо сказал Утнапи, неловко улыбнулся, словно извиняясь.

Эмеш вздрогнул, внимательно взглянул на него.

– Она всего лишь… керуби…

Хотел сказать «всего лишь человек», но передумал. Утнапи чуть усмехнулся.

– Не важно.

Хорошо. Может и не важно. Эмеш решил, что это уж совсем не его дело, и лучше не лезть. Хочет – пусть женится, жалко что ли. Никому хуже от этого не станет. У него самого сейчас другие дела. Он подхватил на руки Лару и понес в дом.

Обстановка была более чем скромная. В одном углу располагалась кровать, состоящая из тростниковой подстилки и потертой овечьей шкуры. В другом углу большой плоский камень изображал из себя стол, на нем стояло несколько грубых глиняных плошек, рядом расстелена видавшая виды циновка. Еще корзина с каким-то барахлом, свернутый кусок беленого полотна. Вот пожалуй и все. Не густо. Вряд ли Лару здесь понравится… но ничего, потерпит.

Уложив Лару на постель, Эмеш тщательно укрыл ее лохматой овечьей шкурой, убрал с лица золотые волосы и осторожно поцеловал. Даже сейчас – удивительно хороша.

Щеки Лару начали понемногу розоветь, руки потеплели. Она шмыгнула носом и закрыла глаза. Пусть поспит, это ей сейчас очень надо.

– Как она? – спросил Утнапи, заглядывая Эмешу через плечо.

– Ничего, поспит и придет в себя.

– Угу. А ты хочешь чаю? Или еще чего-нибудь.

Чего-нибудь – было бы очень даже неплохо. При этих словах Эмеш почувствовал, как сильно проголодался. Все хождения туда-сюда по степям и подземным мирам изрядно утомляли, пообедать так и не удалось, с тоской вспоминалась иникерова картошка… и вот теперь явно настало время чего-нибудь перекусить. Он так и сказал Утнапи.

Тот сбегал к соседям, притащил несколько запеченных в листьях рыбин, хрустящие ячменные лепешки, козьего молока и миску с финиками.

Скоро они уже сидели под старым тамариском, ели рыбу и пили ароматный зеленый чай с мятой. Утнапи рассказывал какие-то незамысловатые житейские истории, а Эмеш почти не слушал, просто прислонился спиной к стволу дерева и смотрел в небо. Высокое, синее… Воздух здесь сухой, теплый и прозрачный, совсем не такой, как на берегу. И еще тишина, переплетенная с ненавязчивыми звуками размеренной деревенской жизни. Мир и покой. Здесь всегда так, ничего не меняется, никто никуда не спешит. Хорошо. Даже не хочется думать, что будет дальше. Размеренный покой вечности…

– Ты надолго здесь, Сар?

Эмеш не сразу услышал вопрос и мотнул головой.

– Думаю нет. Мне нужно будет поговорить с Лару, узнать кое-что, потом не знаю…

Вряд ли удастся задержаться, наверняка начнутся выяснения отношений с Аттом, наверняка какие-то дела и проблемы. Да и вообще…

Утнапи пристально посмотрел на него, словно собираясь что-то спросить, но передумал и отвернулся. Некоторое время он жевал лепешку и думал о чем-то своем.

– Ты думаешь, это действительно не она сделала? – спросил он, отхлебывая чай из полосатой чашки.

Эмеш хотел было ответить, но передумал, и долго сидел молча.

– Не знаю, – сказал он наконец, впервые признавшись в этом самому себе, – я не знаю. Не верю, что это сделала Лару, она не могла. Но в то же время, здесь слишком много того, чего я не понимаю.

Солнце садилось за реку, в бескрайние пески пустыни Бехреш, подрагивало в раскаленном воздухе, и тихонько, не спеша, устраивалось на ночлег. Тамариск шелестел мелкими, слегка пожухшими листочками, а откуда-то с воды доносилось дружное кваканье лягушек. Впервые этой весной.

Эмеш уже собирался уходить, когда его шею нежно обвили тонкие руки. Обернулся. Грациозно, словно кошка, Лару скользнула вперед и устроилась у него на коленях, ни слова не говоря, прижалась щекой к его шее, крепко обняла и закрыла глаза.

Несколько минут Эмеш не решался пошевелиться, слушая прерывистое дыхание Лару, потом провел ладонью по ее волосам.

– Ну, как ты?

Он не видел, но почувствовал, как Лару улыбнулась.

– Ну, я пойду, – Утнапи поднялся на ноги, – вам никто не помешает.

Ларушка стояла у куста белой сирени в саду. Прекрасная, сияющая, полная до краев молодостью и весенним солнцем, беззаботно счастливая. Легкое голубое платьице раздувал ветерок, играя прихотливыми складками, и золото волос искрилось мириадами бликов, слепя глаза. Золото и лазурь. Белоснежные грозди в обрамлении зеленой листвы.

– Леночка, – ахнул Эмеш, – я обязательно должен тебя написать, вот так, в цветах.

Ларушка весело фыркнула, морща нос.

– Эх, Сашка, ты давно собираешься, но до сих пор так и не собрался. У тебя все дела. То одни дела, то другие… Я так скоро состарюсь и перестану быть похожей на твою прекрасную музу.

– Ты никогда не состаришься, – улыбнулся он.

Он все-таки написал ее, почти год спустя. Она стояла в его мастерской, обнаженная, ничуть не стесняющаяся своей наготы, пенорожденная Афродита, выходящая из океанских волн. Лазурь и золото, молодость и любовь, мешались в палитре с запахами краски и лака.

– А твоя жена не ревнует? – смеясь, спрашивала она.

Эмеш пожимал плечами. Конечно нет, причем тут жена? Юлька никогда не ревновала, за пятнадцать лет жизни с мужем-художником, она давно привыкла к обнаженным натурщицам, прекрасно понимая, что искусство – искусством, а жена – женой. Вещи разные, ничуть не мешающие друг-другу. Натурщицы приходили и уходили, сверкая ослепительными формами, оставляя после себя лишь ворох этюдов и никакого сожаления в душе – музы, модели, прекрасные образы…

Юлька всегда была рядом. Маленькая, рыжая, симпатичная, хоть и не слишком-то красавица – единственная женщина в его сердце, среди вороха муз.

Ларушка, конечно, все прекрасно знала, хоть и подшучивала иногда. Ее новый парень, с которым они встречались уже месяца два, ревновал страшно, и даже как-то порывался набить Эмешу морду, но потом передумал. Наверно, решил не связываться. И правильно. Еще не известно, кто бы кому набил. Вечером на кухне пили чай.

Ларушка сидела, завернутая, по случаю перерыва, в простыню на манер римской тоги, уплетала за обе щеки разноцветные мармеладки и Юлькин черничный пирог.

– Ну ты, Сашка, и зверь, – весело возмущалась она с набитым ртом, – у меня уже все затекло так стоять. Надо перерывы делать почаще, вон, вкуснотища какая!

Юлька улыбалась.

– А меня ты напишешь когда-нибудь? – спрашивала она.

– Тебя? – привычно удивлялся Эмеш, – зачем тебя писать? Ты у меня и так всегда под рукой.

– Ну и что! Ну хоть маленький портретик, я ужасно хочу.

– Я боюсь тебя испортить, – серьезно говорил он, – ты же знаешь, я не слишком хороший художник, у меня кривые руки. Я боюсь, что не смогу передать всей твоей красоты, что навру, не договорю важного… у меня рука не поднимается, я все боюсь испортить…

И долго смотрел на нее, счастливо улыбаясь. Он действительно боялся, Юлькина красота таилась не в золотых кудрях и грациозном изгибе бедра, хотя это было тоже. Ее красота была в тех зеленых глазах и мягкой теплой улыбке. Плохо передаваемая, истинно женская красота…

– А меня, значит, портить можно? – возмутилась Лару.

Эмеш рассмеялся и поспешил заверить:

– Тебя, солнце, ничем не испортишь! Даже мне не под силу – ты богиня. Давай, допивай чай и пойдем работать.

– А я?

– А ты, Юля – жена, – он поцеловал ее в подставленную щечку. – Хочешь я тебе еще чая сделаю? Или варенья с балкона принесу?

– Ты мне лучше белье на балконе повесь, творец мой, – улыбнулась она.

Он заварил ей чаю, принес варенья, покорно повесил все белье и помыл посуду.

– Когда-нибудь я тебя обязательно напишу, – пообещал, в который раз.

Но так и не написал, не успел… знать бы заранее, что так обернется… Хотя такое лучше не знать. Больше года потом приходил в себя.

Эмеш проснулся на рассвете. Небо над головой уже розовело, а в пушистых облаках играли первые лучи солнца.

Рядом, среди лиловых цветов шафрана и маленьких золотых нарциссов, спала Лару, посапывая, словно ребенок. А ведь вчера еще на этом месте была только сухая, вытоптанная земля. Тамариск за ночь тоже преобразился, зазеленел, пустил длинные грозди нежно розовых цветов. В мир вернулся жизнь, вместе с Лару.

Эмеш лежал на спине, вдыхая пьянящие ароматы весны. Было так хорошо, не хотелось никуда идти, не хотелось ничего делать. Просто лежать здесь и смотреть в небо, высокое, ясное, по-утреннему свежее.

Лениво потянувшись, он заставил себя встать. Потом принес из дома одеяло, укрыл им Златокудрую. Пошел к реке умыться.

Так, что у нас на сегодня? С Китой что ль пойти поговорить? Или с Аттом?

5

Утро было тихим, ясным, почти праздничным. По воде, обгоняя друг друга, скакали солнечные зайчики. Над водой, с легким шелестом, носились легкокрылые стрекозы всех мастей. Воздух звенел, переполненный теплом и весенними красками. Нази смотрел на все это великолепие и диву давался, как, всего лишь за ночь, преобразился мир.

На край тростниковой лодки села бабочка. Большая, лохматая, черная с серебристыми крапинками, словно посыпанная пеплом. Странная такая. Нази хотел смахнуть ее, но бабочка только лениво переползла чуть дальше к носу лодки, даже не думая улетать. Нази махнул снова, бабочка ощетинилась, грозно выгнула крошечную спину и зашипела.

От неожиданности Нази отпрянул и громко икнул. Где ж это видано, чтобы бабочки так себя вели? Бабочка ему сразу не понравилась.

Нази оглянулся. За его спиной, на корме, возился с сетями Субах, и конечно же ничего не видел.

– Суб, посмотри-ка!

Субах оторвался от своего занятия и закрутил головой, не понимая, куда следует смотреть.

– Да вот. Бабочка. Она шипела на меня.

Субах с сомнением глянул сначала на бабочку, потом на Нази.

– Ну, конечно! – сказал он.

– Ты что, мне не веришь? Я тебе правду говорю.

– Бабочки не шипят, – веско замелил Субах.

Нази вздохнул. Он и сам знал, что не шипят, но это была какая-то особенная бабочка. Не хорошая. Лучше прогнать ее пока не поздно. Так он и сказал.

Субах усмехнулся и небрежно махнул. Но она улетать и не думала. Тогда Субах осторожно протянул длинную, покрытую толстой серой кожей руку, надеясь взять бабочку за крылья. Бабочка попятилась, потом неожиданно грозно захлопала крыльями и издала такой грозный рев, что Субах едва не вывалился за борт.

– О-ох, – только и смог выдавить он.

Сидел и смотрел на диковинное создание во все глаза, пытаясь понять – сошел ли с ума он сам, или может быть спятила эта черная бабочка.

– Ну, что я тебе говорил! – торжествующе воскликнул Нази.

Субах провел тыльной стороной ладони по лбу и тяжело вздохнул. Да, надо признать, был неправ.

– Что будем делать? – спросил он.

Нази растерянно пожал плечами и принялся чесать макушку большим черным когтем. Трогать бабочку было страшно, но и оставлять ее сидеть на лодке совсем не хотелось. Похоже рыбалка сегодня не удалась, лучше вернуться домой, пока не случилось чего.

Бабочка невозмутимо чистила усики передними лапками, а рыбаки перебрались на другой конец лодки, Нази взялся энергично грести шестом к берегу.

– Смотри, еще! – вскрикнул Субах, дергая Нази за рукав.

На носу лодки сидела такая же бабочка. Да что же это делается! Никак пустынные демоны решили с ними поиграть. Нужно скорее домой, созвать всех, рассказать учителю, иначе не миновать беды.

Тут на конец шеста, плавно, словно красуясь, опустилось еще одно чудовище. Нази закричал и в ужасе замахал руками. Шест выпал и плюхнулся в воду.

Что же теперь делать? Хоть руками греби. Рыбаки молча смотрели, как быстро вода уносит прочь шест, а бабочка преспокойно сидела на нем. А до берега далеко, Могун хоть не слишком широк, но быстр. Нази поднял глаза к небу. Над лодкой кружилась целая черная стая.

– Доброе утро.

Эмеш обернулся. За спиной, у самой воды, стояла невысокая, чуть полноватая женщина с тяжелой корзиной белья на плече. Глаз, вопреки ожиданию, оказалось два, только широкий, пожалуй слишком широкий для человека нос, четыре пальца вместо пяти, бурая сухая жесткая кожа на тыльной стороне ладоней, гордая спина и темные волосы, собранные в тугой пучок. Женщина как женщина в целом. Кита. Почему-то Эмеш ничуть не усомнился. Только он почему-то думал она страшнее и моложе.

– Доброе утро, – ответил он.

Видимо на этом церемонии заканчивались, она сняла с плеча корзину и не спеша принялась за работу.

– Ты Кита?

– Да. А ты Эмеш?

Она сказала это так легко, словно просто имя, за которым ничего не стоит.

– Ты знаешь кто я?

– Да, – сказала она, – ты хозяин моря. Прости, я моря никогда не видела, Ут рассказывал, но все равно… Должно быть, оно велико и прекрасно.

Стало немного обидно. Эмеш пригляделся, но нет, ни капли издевки в словах, только правда. Он могучий повелитель неизвестно чего. Должно быть, это солидно!

– А Лару? Ты знаешь о Лару? – любопытство рвалось наружу.

– Лару – Великая Мать, – серьезно сказала она. – Вы ведь занимались любовью сегодня ночью? Надеюсь ты сумел доставить ей удовольствие – тогда нас ждет хороший урожай.

Эмеш поперхнулся и почувствовал, что начинает краснеть – давно с ним такого не случалось. Ничего особенного, Кита говорила о вещах обычных и понятных, спокойно и прагматично. Да, все так и есть, а в Аннумгуне, в весенний праздник перед посевом зерна, царь должен всю ночь провести на ложе с Великой Матерью, стараясь изо всех сил, ради хороших всходов. Проверенно – помогает. Но там это больше походило на изысканный обряд, а тут… «Боги спариваются в кустах – к удачному лету», пронеслась в голове новая примета, стало вдруг ужасно смешно, прямо до слез.

Что ж, сегодня ночью они с Златокудрой изрядно порадовали местных жителей. Надо полагать, Утнапи зря переживал, ревновать не будут.

– Я слышал, вы с Утнапи хотите пожениться.

В зеленовато-серых, с тонкими темными прожилками глазах разлился огонь. Домашний, тихий, словно ручное пламя камина. Но все же огонь. И еще – счастье.

– Ут хороший человек, – сказала она, – хороший и терпеливый. Он три года приходил ко мне, приносил цветы, подарки, он помогал моему отцу чинить крышу, помогал моим братьям стричь овец… Он так долго был рядом, что я наконец не выдержала и сдалась.

– Ты не хотела? – удивился Эмеш. Но сам вдруг понял другое – человек. Утнапи для нее человек.

– Нет, – она покачала головой, – сначала не хотела. Я ведь однажды была замужем, правда недолго. Мой муж был ловцом песчаных огней, пять лет назад он ушел в пустыню и не вернулся. Мы даже детей не успели завести.

Песчаных огней? Да, Эмеш что-то такое слышал, Бехреш загадочное место. Говорят, если наловить в корзину крошечных песчаных огоньков, маленьких бесплотных светлячков пустыни, и поставить корзину у изголовья больного – к утру хворь пройдет. Говорят – светлячки частички жизненной силы, они легко отдают ее человеку, которому нужна помощь, и меркнут, растворяясь без следа.

– А через год, – говорила Кита, – нашли его кости, почти занесенные песком. Такое бывает. Да, такое бывает. Пустыня порой жестока к людям.

Кита вздохнула, воспоминания отразились печалью, скользнули непрошеной слезой по щеке.

– Впервые Ут пришел ко мне через год после того, как я стала считаться вдовой. Хотя я знаю, он поглядывал на меня еще много лет назад, но понимал, что я откажу, что люблю другого. Сначала я была против, но он был так ласков и терпелив… Она прикусила губу, собирая в корзину чистое белье.

– Я ведь просто женщина, Сар, я не смогла устоять.

Холодок пробежал по спине, Эмеш не сразу понял в чем дело. Люди еще ни разу не называли его по имени.

Женщина, просто женщина, широкий нос, четыре пальца, бурая кожа на руках – нет, это все ничего не значило. Просто женщина. Жизнь за жизнь. Вы создали равных.

Потребовалось много времени, чтоб поверить – это действительно так. Люди сильно изменились с тех пор, как вышли глиняными игрушками из его рук. Он слишком долго спал в своей бездне, слишком долго предпочитал не замечать. А теперь время пришло. Вот они – люди.

Эмеш тихонько шел между маленьких тростниковых домиков и смотрел по сторонам. Все давно проснулись, занялись своими делами – рыбаки ушли на реку, пастухи погнали овец в поле, женщины занялись домашней работой, и из некоторых дверей уже вкусно пахло готовящейся едой. Простая, незамысловатая жизнь, полная повседневных хлопот.

Под деревом, в траве, весело резвилась малышня, и лохматый пес сердито потявкивал на них сквозь сон, для порядка. Жизнь шла своим чередом, словно не желая ничего знать. Люди… вот они люди. Настоящие или нет, важно ли? Люди. Становилось не по себе.

А демоны? Где они? Может сказка? Может и нет их вовсе? Очень хотелось, чтобы демонов так и не нашли, чтобы все утихло и шло дальше, как шло. Даже страшно представить, что этому может прийти конец. Что они могут? Сражаться? Бросить их и уйти? И то и другое слишком тяжело, не под силу. И не уйти, и не защитить.

Старик, сидя на солнышке, чинит старые сети – серьезно, умело, пальцы скользят сами, что-то распутывая, что-то затягивая… издалека и не разглядеть. Эмеш долго стоял, наблюдая. И вдруг, первый раз, отчетливо понял – игре на самом деле пришел конец.

Просто нечестно играть с этими людьми. Неправильно. Он больше не сможет. Лару сонно терла кулачком глаза.

– Ну как ты, Ру?

– Отлично! – она сладко потянулась, вдыхая свежие ароматы цветов и молодой листвы.

Жаль было нарушать ее такое чудесное утро, лучше поговорить о пустяках, о чем-нибудь незначительном, словно ничего не произошло. О чем?

Вдруг захотелось спросить, как там в Иларе, но он удержался. Илар – одна из тех вещей, о которых не стоит говорить громко, тем более с утра. Захочет – сама расскажет. Да и что спрашивать? Она здесь…

Царь очень хотел выбрать сына.

Он долго колебался, скрипел зубами, бродил, хромая, по берегу туда-сюда, стискивал в кулак побелевшие пальцы. Он готов был разорваться на части, и сам умереть хоть сотню раз, лишь бы не выбирать. Но выбирать было надо. У царя должен быть наследник… И он выбрал. Нет, он все же выбрал Златокудрую…

– Ребенок родится мертвым, – сказал Уршанаби, и царь, бледный как смерть, кивнул.

А Эмеш пообещал ему найти истинного виновника, вернуться сюда, спасти обоих. Царь грустно ухмыльнулся, не слишком-то веря, бросил исподлобья короткий взгляд, стащил с запястья желтый браслет и отдал богу.

– Если сможешь – спаси всех, – сказал он.

Потом кивнул напоследок, подошел к лодке, легко толкнул от берега и, стоя уже по колено в воде, запрыгнул сам. Даже Уршанаби, кажется, опешил – никогда не видел, чтоб это делали так. Царя ждал Илар.

– Я хочу с тобой поговорить, – сказал Эмеш, поняв, что не сможет сейчас о пустяках.

– Хорошо, – согласилась Лару. Сразу поникла, заглянув в лицо.

Они решили уйти подальше от домов, где им никто не сможет помешать. За всю дорогу Лару не проронила не звука, шла чуть ссутулившись, сжавшись, словно от холода. У зарослей тростника Эмеш жестом предложил остановиться. Уселись прямо на земле, и долго еще молчали, не глядя друг на друга.

– Ру… – Эмеш сделал глубокий вдох, начинать было сложно, но и тянуть тоже. – Ру, ты была на Унхареше той ночью. Мы вместе пошли туда гулять. Расскажи.

Он ожидал взрыв, бурю эмоций, крики, но в ее голосе скользнули только усталость и обреченность. Да уж, столько раз ей приходилось отвечать на этот вопрос.

– Это не я, Сар.

– Я знаю, – он кивнул – расскажи мне правду. Что там было?

Вдруг Эмеш понял, что смотрит прямо в бездонные голубые глаза. Глаза эти искали понимая, поддержки и еще сочувствия. От этого взгляда стало немного не по себе, захотелось отвернуться, уйти. Эмеш моргнул и коснулся ее руки.

– Ру, расскажи мне.

Глаза исчезли под тонкими пальцами, Лару закрыла руками лицо.

– Да, я была там, – голос звучал глухо, отстраненно.

– Прости, Ру, я плохо помню, я…

– Сар, я не открывала врат.

– Мы были у врат?

Эмеш затаил дыхание. Лару молчала, опустив голову.

– Не бойся, Сар, ты туда не ходил, – горько усмехнулась она, – ты пошлялся немного по вершинам и пошел домой, спать. А я…

Он не удержался и облегченно вздохнул. И все же. Ларушка, что же случилось?

– А тебя зачем туда понесло? – чуть более грубо, чем следовало, спросил он.

– Я просто хотела посмотреть.

Это ж надо! У Эмеша аж челюсть отвисла, просто не было для такого слов. Посмотреть?!

– Посмотреть? Ру, согласись, это не лучшее место для прогулок.

– Я просто хотела посмотреть, – всхлипнула она.

Старый я болван, алкоголик и недорезанная свинья – понял Эмеш со всей отчетливостью, – отпустил Ларушку одну, проспал, считай, конец света. Вон как ей плохо сейчас. Да и не ей одной. Сомненья закрались в душу.

– И что там у врат? Видела кого-нибудь?

Лару уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг вздрогнула и замерла, даже кажется дышать перестала. Словно эти слова заставили ее задуматься над тем, над чем она раньше не думала.

– Думузи, – сказала она, – он тоже был там.

Да кого там только не было! – хотел было вздохнуть Эмеш, но понял, Думузи был не просто где-то там, в горах. Он был Там. Рядом.

– Я встретила его у врат, – сказала она, – мы поругались и я ушла. А он остался. Сар, поверь, я не открывала. Они были закрыты, когда я уходила.

Эмеш смотрел ей в глаза и понимал – Лару говорит правду, она просто не умеет так врать. По крайней мере ту часть правды, что знает сама, и это, последнее, пугало больше всего.

– Ты думаешь, это он?

Хотела ответить, но передумала, осеклась.

– Не знаю, Сар. Наверное он бы мог… Но мне не хочется верить, что это он.

– Не хочется верить? Почему? А кто тогда?

– Не знаю кто, и не знаю почему. Просто не хочется, – грустно сказала она, – Думузи он… Да уж, Думузи. Эмеш фыркнул.

– Он ненормальный. От него не знаешь чего ожидать.

– Он ветер, Сар, – сказала она, словно это все объясняло, – я никогда не умела с ним ладить. Но то, что сейчас произошло… не знаю… мне страшно.

Еще бы не страшно. Иметь такого врага как Думузи, он бы мог…

Или не врага? Не врага. Что у них все-таки за отношения с ветром степей? Ведь они знают друг-друга еще из той, прошлой жизни. Ведь они почти что нашли общий язык в начале, но разругались. И с тех пор не переставая грызлись друг с другом. Любовь? Ненависть. Ревность? Что, в конце-то концов?

Как только Лару решили отправить в Илар, Думузи громче всех принялся кричать, что пора уходить. Бросить ее? Что-то не сходилось, что-то мешало. Внутри снова неприятно скребли кошки. Ларушка хмуро ковыряла песок. Ладно, ставим кошек, впереди самое сложное.

– Ру, а ты можешь почувствовать демонов? Как далеко?

Она вздрогнула и грустно усмехнулась, словно давно ожидала такого вопроса.

– Могу наверно, но как далеко не знаю. Я ведь жизнь, а они смерть, мы как разные полюса магнитов… Но у меня было не слишком много опыта в этом деле.

– То есть, ты не можешь сказать где они, и есть ли где-то в этом мире вообще?

– Есть ли вообще? – удивилась она, – ты думаешь их нет? Думаешь это была ложь?

– Не знаю, Ру. А ты?

Она задумалась, и, кажется даже, прислушалась, словно надеясь услышать осторожные шаги, словно надеясь почувствовать мерное дыхание мира, разгадать…

– Не знаю, – сказала она.

– Понятно, – Эмеш вздохнул. – А они тебя?

– Они? Не знаю. Думаю, что они тоже меня могут почувствовать, но даже не представляю на каком расстоянии.

– Понятно…

И что теперь? Ждать? Может и нет ничего? Она смотрела в сторону, но казалось, заглядывала внутрь себя.

Впереди шуршала галькой река. И вдруг снова захотелось спросить про Илар. Не успел, не спросил – Лару начала сама.

– Сар, там было так… – она не договорила, запнулась. Вздрогнул, холодок пробежал по спине.

– Было страшно?

– Нет.

Она покачала головой, и вдруг сами поджались губы, подбородок едва заметно дрогнул. Эмеш протянул руку, притягивая ее к себе. Ларушка, все будет хорошо…

– Нет, Сар, – она послушно прижалась щекой к его груди, – там не страшно. Там пусто. Темно. Одиноко, – не удержалась и всхлипнула. – Илар словно высасывает тебя досуха, медленно, осторожно. Не страшно и не больно, просто чувствуешь как жизнь уходит, память уходит… все уходит от тебя, и ты превращаешься в тень. Страшно становится потом. Сейчас становится страшно.

Она прижалась всем телом, плечи дрожали.

Женщина, просто женщина. Золотые волосы, голубые бездонные глаза и великая сила жизни – все это ничего не значило. Просто женщина.

Нет, потом они все же говорили о пустяках. Гуляли вдоль реки, пошли в степь.

Еще недавно бурая, расцвеченная лишь грязно-охристыми пятнами прошлогодней травы, степь рассыпалась вдруг мелкими желтыми звездочками гусиного лука и горицвета, чуть подальше уже виднелись белые пятнышки ветреницы, покачивали головками ирисы, обещая вот-вот распуститься. Где-то вдалеке, среди ошалевших, вылезших разом тюльпанов, бродили овцы.

Пустяки вились один за другим, складываясь в незамысловатый узор, и ни о чем больше не хотелось думать. Все демоны мира не могли этому помешать, Илар сам стал лишь тенью и ушел в небытие. Двое просто бродили среди весенних цветов, болтая о пустяках.

А когда устав, день укрылся средь костистых хребтов Унхареша, они легли на траву, и еще долго смотрели, как на темном бархате небес загораются огоньки. Серебряный месяц-Кунан вышел полюбоваться на них… что ж, пусть завидует!

Да, еще этой ночью у Этаны родился ребенок, мальчик – толстощекий крикливый карапуз. Впрочем, как и у многих – жизнь вернулась в мир дружным криком младенцев.

Едва ли не сутки буйвол не находил себе места, изнывая от ожидания, бегал вокруг дома, слушал стоны жены и рвал на себе волосы – как она там? Почему все никак? Почему кричит? Все пытался заглянуть, хоть одним глазком, но женщины не пускали.

– Родит твоя Тиль, родит, не переживай, – уверяла старая бабка-повитуха, высовывая нос из дверей, – ослабла конечно, бедняжка, не легко ей, но родит. Сегодня все рожают, прямо не знаешь куда бежать, на всех рук не хватает. Как сговорились… Видать, боги нас пожалели.

Буйволу было плевать на богов. Он хотел чтоб все наконец-то закончилось, чтоб с его Тиль все было хорошо, чтоб ребенок родился, здоровый… Но она все кричала, а он все бегал, вздрагивая от каждого звука, и лишь иногда, в короткие промежутки тишины между схватками, стоял, привалившись спиной к стене, приходя в себя, ожидая. Когда же?!

К утру Тиль затихла, и почти тут же по дому разнесся пронзительный детский плач.

Буйвол кинулся в дом, сметая все на своем пути. Впрочем, сейчас ему уже не мешали.

И вот теперь, когда все закончилось, когда уставшая Тиль и ребенок спали… теперь пьяный вдребезги буйвол тихо сидел на пороге, впрочем, пьяный скорее от счастья и пережитых волнений, чем от вина. Он обнимал Тизкара и радостно бормотал, в который раз, с трудом ворочая языком:

– У меня сын, Тиз! Ты слышишь! У меня сын родился! Я уж надеяться перестал, а глядишь ты! Тиль, моя милая, умница моя, такого сына мне родила… пусть спит сейчас, ей надо, пусть отдыхает… а ты видел какой? А? Ручки у него… а пяточки… нет, ты видел какие пяточки? Маленькие, розовенькие, с пол пальца размером, а ведь пятки! А пальчики… пальчики крошечные-крошечные, и каждый ведь с ноготочком…

Тизкар кивал и улыбался. Видел, конечно видел. Он тут всю ночь просидел, едва ли не за руку держал измученного ожиданием, нервно огрызающегося буйвола, не давал ему лезть драться с повитухой, этой «старой каргой, которая ничего не смыслит». Ничего, бабка не обижалась, понимала. Он пытался еще буйвола накормить, но безуспешно, буйволу было не до того. Теперь вот вина напился, на радостях-то, довольный… Хорошо ему.

Буйволу хотелось завидовать, для него сейчас есть вещи куда важнее государственных дел.

Тизкар вздохнул. Эх, так и не удалось сегодня поспать, а с утра дел по горло… сейчас наверняка припрутся важные жрецы, Уанна этот – извещать, что боги, видите ли, снова благосклонны, что в мир вернулась жизнь. Будут что-то долго и нудно объяснять…

Видел он эту жизнь, вон, посапывает в колыбельке, слюни пускает. Не хотелось видеть никаких жрецов, не хотелось слушать никакие мудрые речи. Все, что они могли сказать, он прекрасно видел и сам. Остальное… Так значит царю удалось? Он скоро вернется? И все будет по старому? Что-то не верилось. Скорее не вернется и не будет. Хотелось спать, и не хотелось думать ни о чем.

6

Утнапи разбудил непонятный шум с улицы. Он потянулся, зевнул и прислушался. Похоже, перед домом собралась вся деревня, там что-то взволнованно обсуждали, дожидаясь своего учителя. Черт, не нравится ему все это. Утнапи быстро оделся и выглянул за дверь.

Все разговоры разом смолкли, и все взгляды обратились к нему, взволнованные, настороженные. Вперед вышел Салиш – хмурый кряжистый великан, с тремя кривыми шишковатыми рогами на лысой макушке. Салиш по праву носил звание вождя керуби, но не смотря на грозный вид, был мягким и мудрым человеком.

– Учитель, – вождь почтенно склонил голову, – вчера двое рыбаков не вернулись с реки. Мы надеялись, они вернутся на рассвете, но их до сих пор нет. Мы хотим их искать. Ты поможешь?

Пропали рыбаки? Странно. Такого тут не было очень давно, все лодки возвращались в деревню задолго до заката. Утнапи давно уже позаботился о том, чтобы на воде им всегда сопутствовала удача. Несчастья случались, но все же…

Пропали именно сейчас? Не хорошо как-то, может быть простое совпадение, но что-то не очень в это верилось. Тихо заныло внутри.

– Кто пропал?

– Нази и Субах. Они ушли ловить рыбу еще вчера на рассвете, и до сих пор не вернулись. Другие тоже не видели их лодки.

Маленький верткий хитрец Нази и рассудительный увалень Субах, – они много лет ходят вместе, знают Могун вдоль и поперек, все быстрины и мели. Не верится, что их просто отнесло течением и они никак не могут вернуться домой. Случилось что-то странное, если не сказать – страшное. Утнапи терялся в догадках.

– Да, – согласился он, – я помогу вам искать.

Пропавшие рыбачили в правом рукаве Могуна, со стороны пустыни, и это настораживало само по себе. Бехреш опасное место, чего там только не случалось, разные истории ходили. Ловцы песчаных огней часто видели духов, бесплотные тени, идущие, не видя ничего перед собой. Бродячий дух мог пройти сквозь камень, сквозь сухое дерево, сквозь человека, мирно спящего и не подозревающего ни о чем. Такое бывало. Дух не замечал, упрямо шел вперед, глядя в даль пустыми глазами, а человек надолго терял рассудок…

Но духи не появлялись у реки… или не появлялись пока? Кто знает. Или это не духи? Бехреш – странное место.

А еще эти Спящие демоны с Унхареша. Говорят, это грозит концом света… Неужели началось?

Слабо верилось, что конец света может начаться с двух пропавших рыбаков из захолустной деревушки. Нет, должно быть не так. Где знамения небесные? Почему не дрожит земля, не разверзаются небеса… где бушующий огонь, или, хотя бы, всемирный потоп?

Субах пропал… Нет, не верится, есть какие-то простые банальные причины… Может быть все еще обойдется.

А демоны эти, какие они из себя? Утнапи задумался. Почему-то представлялась парочка здоровенных рогатых монстров, больше похожих на чертей-переростков. Демоны… Вон, Уршанаби тоже демон, так он не страшный, если конечно не заглядывать ему в глаза, и не рогатый совсем. А илиль, демоны света – так вообще больше похожи на ангелов, херувимы такие… савалар тоже, хоть и темные. Демоны… Что в них такое?

Илиль и савалар. Главное – и те и другие за гранью добра и зла, как день и ночь, солнце и луна. Демоны – особые силы этого мира, сказал однажды Уршанаби. Они нейтральны. Всегда.

Но как же тогда Спящие? Они – чистая смерть, разрушение… Или нет? Или не так? Или есть что-то еще?

Илиль и савалар, тьма и свет… они на самом деле одно целое, не могут друг без друга. Кто-то говорил даже, что это одни и те же демоны, меняющие форму… кто знает… Только нейтральность демонов накрепко засела в голове.

Значит, у Спящих должна быть противоположность, другая половина? Такая же сильная, созидающая… Отыскать бы!

Утнапи бродил по берегу реки, думая о своем, и никак не мог сосредоточиться на поиске. А надо было, что-то не так, что-то подсознательно действовало на нервы, что-то неправильное. Они прочесывали реку вдоль и поперек. Дело шло уже к полудню и солнце начало припекать, когда Утнапи вдруг понял, что его беспокоит – вокруг была тишина, такая, что воздух звенел. Даже собственные шаги казались приглушенными и нереальными, словно сквозь толщу воды. Вот тебе и знаменья небесные! Утнапи непроизвольно поежился, когда понял.

Ничего, может просто кажется, столько всего произошло за последнее время. Может не тишина, может, уляжется само собой? Только укладываться никак не собиралось.

А лодку скоро нашли, далеко вниз по течению, на другом берегу, со стороны Бехреша, и сердце чуяло – не спроста там… Утнапи хмурился, скрипел зубами, но простого объяснения найти не мог, как ни пытался, как ни хотел. Лодка оказалась пустой.

По всему видно, ее вынесло на берег уже без рыбаков. Лодка ткнулась в песок, сильно накренившись на бок, вокруг никаких следов, лишь любопытный кулик пробежал, заглянул, и скрылся в камышах.

Утнапи стоял над находкой, и ничего не мог придумать. Прыгнули в воду? Утонули? Но как? Почему? Зачем?

– Посмотри, – Салиш подобрал что-то в песке у борта лодки.

Утнапи подошел, пригляделся. На ладони вождя лежала мертвая черная бабочка.

Бабочка? И что? Мало ли их? Салиш хмурился, качая головой, упрямо считая, что что-то не так. Да, наверно он прав, что-то слышал Утнапи про этих бабочек, но вот что и где, вспомнить никак не мог. Он осторожно взял за крылышки двумя пальцами, покрутил и чуть было не отбросил в сторону, когда понял. Это было не живое существо. То есть живым оно никогда не было. Это не бабочка, а частичка чего-то большого… Демоны? Началось? Эх, Эмеша бы сюда.

– Ай! – взвизгнула Лару, когда на нее свалился взъерошенный Утнапи. Он тут же вскочил на ноги, отряхнулся, тяжело дыша и смущенно извиняясь. Перемещения давались ему не легко, требовали подготовки и больших затрат сил.

К тому же, он еще не придумал с чего начать. Эмеш сидел рядом, ожидая объяснений. Надо было что-то сказать, и Утнапи глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

– Знаешь, Сар, у нас два рыбака пропали…

– И? – Эмеш выжидающе поднял бровь. Рыбаки значит? Ага, ну-ну…

Утнапи нервно теребил ремень, морщил лоб и с трудом подбирал слова.

– Мы нашли пустую лодку, со стороны Бехреша. И еще черную бабочку, – во взгляде Утнапи были разом страх и надежда. Может быть, это всего лишь бабочка? Может этот ничего не значит?

Эмеш хотел было отмахнуться, но вдруг понял, помрачнел, и разом вытянулся, впился в Утнапи взглядом, словно желая что-то особенное в нем разглядеть.

– Черную бабочку? – переспросил он, неожиданно чужим голосом. – Расскажи поподробнее.

Утнапи едва сдержался, чтобы не попятиться.

– Она лежала у лодки, мертвая. Большая, лохматая, с серебристыми точками.

– Ты трогал ее?

– Нет! – поспешно воскликнул Утнапи.

Слишком поспешно и не слишком убедительно. Эмеш встал, подошел, принялся осматривать его, с головы до ног. Он и сам не знал, что точно он ищет, но очень надеялся ничего не найти. Какие признаки? Утнапи все-таки не человек, не вполне человек, возможно это не опасно для него, но кто знает… Мало, что ли, и без этого проблем.

Про этих бабочек Эмеш знал не много, но то что знал – не оставляло сомнений, время пришло. Демоны на свободе, их больше не нужно искать, они найдут сами.

– Кто еще прикасался к бабочке?

Утнапи молчал, поджав губы.

– Кто еще прикасался к бабочке? – медленно, с нажимом, повторил Эмеш.

Утнапи тяжело сглотнул. Отпираться было бесполезно.

– Двое. Вождь Салиш и еще один рыбак. Эмеш помрачнел еще больше, нехорошо скрипнул зубами.

– Их нужно убить. Немедленно. Иначе будет поздно.

У Утнапи волосы зашевелились на голове. Такого поворота он не ожидал.

– Как?! – завопил он, протестующее махая руками. – Нет! Нельзя!

Эмеш взял его за плечи и хорошенько встряхнул. Это немного привело Утнапи в себя, он замер, обмяк, но в глазах все равно метался ужас.

– Послушай, Ут, это очень серьезно, – медленно начал Эмеш. – Это как вирус. Если коснется тебя – ты заражен… не знаю сколько времени пройдет, но скоро ты сам погибнешь, превратишься в кучку этих тварей. Ут, их нужно убить раньше и уничтожить тела, сжечь.

– Нет, – Утнапи уже шептал, а не кричал, на крики не осталось сил, – нельзя. Они же люди. Нужно как-то по другому. Неужели ничего нельзя сделать? Может ты ошибаешься? Может это просто бабочка?

Как бы хотелось ошибаться! Хотелось, чтоб все было не так. Найти дугой выход. Но другого выхода Эмеш не знал. Знал только – если тянуть, то будет хуже. Нельзя тянуть. Он не знал, сколько времени у них в запасе, не важно! Нужно действовать сейчас. Ему самому вовсе не нравились такие меры, но рисковать целой деревней, оставляя жизнь двоим, он не хотел. Что делать? Никогда в жизни еще не приходилось принимать таких решений. Словно все это не с ним… Почему он?

– Нельзя. Это одно из проявлений Спящих, Ут, ты же сам знаешь.

Эмеш говорил тихо, и голос его звучал спокойно, ровно, хотя и давалось это с огромным трудом. Было страшно. Даже испарина выступила на лбу. Только паниковать нельзя, никак, нужно что-то делать, и делать быстро. Спокойно надо.

– Я не знаю другого способа, – медленно говорил он, – но если медлить, то пострадают другие.

Утнапи затравленно смотрел на него и тяжело дышал.

– Не надо, пожалуйста, я никогда не смогу… – просил он, понимая, что спорить все равно бесполезно. Надо что-то делать. Если тянуть – только хуже.

– Я могу сделать это, – Эмеш невесело усмехнулся, собирая последние силы. – А ты потом, если хочешь, свалишь все на злобного и коварного чужака. Ты не виноват.

– Сар, не надо…

Утнапи был поражен до глубины души.

– Ут, не спорь со мной, – Эмеш старался говорить настолько жестко и строго, насколько мог. – Так надо. Где сейчас эта твоя бабочка? Мне надо на нее посмотреть, чтоб уж наверняка.

– Я оставил ее у лодки, – тихо произнес Утнапи.

– Хорошо, идем.

Слава богу, Утнапи додумался не тащить ее с собой, и уж тем более в деревню. Мало ли кто бы там захотел посмотреть на бабочку вблизи, потрогать…

– Идем.

– Сар, – голос откуда-то сзади. Эмеш обернулся, и увидел испуганную, бледную Лару.

– Пойдем, – разбираться времени не было, потом как-нибудь… взял Лару за руку. Еще мгновение, и они уже стояли на берегу реки.

– Показывай, – потребовал он.

Бабочка лежала на песке, накрытая керамической плошкой. Утнапи осторожно приподнял, зачерпнул бабочку вместе с песком.

– Вот.

Эмеш аккуратно взял плошку из его дрожащих рук. Да, это действительно та самая бабочка. Аж мороз по коже. Похоже та. Это то, чего он боялся… Предвестники бури…

Вот оно значит как. Искали-искали, и вот нашли. Значит демоны все же не сказка, и теперь…

– Что это? – Лару пыталась заглянуть через плечо.

Бабочка вдруг шевельнула усиками. Или показалось? Нет, не показалось – лапки дернулись, чуть встрепенулись крылья.

– Ру, назад! – невероятного усилия стоило не выронить плошку, не отбросить подальше, – Ру, уходи! Ты сейчас разбудишь ее!

В руках сонно ворочалась смерть. Лару зажала обеими руками рот, чтобы не закричать, кинулась прочь. Бабочка дернулась еще разок и затихла.

Эмеш с облегчением вздохнул, аккуратно поставил плошку на землю, накрыл сверху тяжелым камнем – теперь не сбежит! Златокудрую, пожалуй, стоит держать подальше, в ней слишком много жизни, черные твари это чуют. Слишком опасные твари. Подумал, зарыл плошку поглубже в песок, обернулся к Утнапи.

– Покажи мне тех, кто брал в руки бабочку.

Утнапи попятился, прекрасно поняв.

– Нет, Сар, я не могу.

– Хватит, Ут! – Эмеш зло зашипел, – если ничего не сделать пострадают все. Давай.

– Но так нельзя! Пожалуйста, не делай этого.

– Если ты не покажешь, я перебью здесь всех до одного. Для верности. Включая тебя.

Эмеш повернулся к Утнапи спиной и сделал пару шагов. Это подействовало.

– Хорошо, – выдохнул Утнапи, – я покажу. А ты сможешь убивать настоящих людей, Сар? Когда придет время.

Он сможет, конечно сможет. Все же люди не слишком настоящие, их игрушечные человечки…

Набрав воздуху в грудь и зажмурив глаза, он сможет сделать это. Быстро и безболезненно. Он, конечно, их сначала усыпит, как больную собаку, а потом огнем. Гуманно. Надо сжечь тело, иначе демоны встанут.

Надо. Они лежат перед ним. Он сделает это. Быстро. И безболезненно, да… это он уже говорил… Просто… Нет, это если открыть глаза – быстро и просто, с закрытыми – еще надо попасть. Руки дрожат. Его мутит, еще немного и вывернет наизнанку. Но он сможет. Пусть не сразу… От этого становилось совсем уж не хорошо. Вот сейчас…

Нужно убить и сжечь. Они еще живые, только спят. Нужно убить. Только никак не удается, его трясет. Все кажется – они сейчас проснуться, кричать будут. Еще немного, и он сдохнет тут сам, никогда не предполагал, что это так сложно.

Утнапи молча стоял рядом, смотрел, и серое лицо каменело все больше, на нем застыли решимость и ужас, да – то и другое сразу.

– Отойди, я сам, – вдруг холодно сказал он, и Эмеш с трудом узнал изменившийся голос.

Утнапи глубоко вздохнул, и без всякой божественной силы, просто, по человечески, взял нож, подошел и недрогнувшей рукой полоснул по горлу. У ключицы, где проходит артерия – быстрая смерть. Потом другого. Нет, керуби даже не проснулись. Кровь вокруг…

– Теперь сожги тела. Сможешь?

От такого голоса Эмеш вздрогнул. Потом с трудом кивнул, чувствуя как темнеет в глазах. Теперь да, сможет. Уже мертвые, неуклюже лежащие у ног тела, сжечь отчего-то легко, хотелось поскорее покончить с этим и забыть, не видеть…

Не думать об этом, забыть и больше никогда не вспоминать. Сделать свое дело, повернуться, уйти. Потом брести долго и почти бесцельно, а наткнувшись на реку сбросить одежду, искупаться…

Эмеш ожесточенно тер кожу, надеясь смыть с рук чужую смерть. Долго. Тщетно. Потом устал. Лежал на берегу, приходя в себя. Солнце лениво клонилось к закату.

Только в темноте, задворками, пробрался в деревню, – смотреть людям в глаза не хотелось.

Утнапи сидел, забившись в угол своей хижины, отвернувшись, словно надеялся спрятаться от самого себя. Все такой же бледный, с вытянувшимся лицом. Утнапи… как же он?

А ведь не первый раз он так ножом по горлу, вдруг понял Эмеш. Или по крайней мере не первый раз убивает. Кто бы мог подумать, добрый, мягкий, тихий Утнапи, который так заботился о своих кривоногих монстрах. Он смог. Эмеш подошел, тронул его за плечо.

– Ну, как ты?

Утнапи дернулся, словно прикосновение обожгло. Мотнул головой.

– Ут…

Постоял. Что было толку, лучше не трогать его сейчас. Да уж, не легко ему далось…

– Где Лару? – спросил Эмеш.

Кивнул куда-то в сторону.

Лару сидела во дворе, обхватив колени руками, покачиваясь из стороны в сторону. Она даже не подняла головы, когда он подошел.

– Как ты вытащил меня из Илара?

Почему-то стало стыдно, захотелось соврать.

– Жизнь за жизнь.

– Чья жизнь?

– Царя. Он сам пришел ко мне.

Нет, он все же оправдывается. Он отправил царя в Илар, на смерть. Смерть есть смерть. Огнем, ножом или в старой лодке с драконом, не так уж и важно, конец один. Но тогда было легко, он не сомневался, а если и сомневался… Это было иначе, не похоже на смерть, похоже на игру, обмен. Но ведь результат один. Хотя, может были и другие пути – этот показался проще.

А лицом к лицу не смог, своими руками. Струсил, хотя точно знал, что это необходимо. Он убил царя, принес в жертву Златокудрой. Она кивнула, словно прекрасно знала сама. Впрочем, может и знала.

– А мой сын?

Эмеш хотел ответить, но не нашел подходящих слов.

– Знаешь, Сар, – грустно улыбнулась она, – я ведь так хотела родить ему сына. Наследника. Сама! Я не позволяла никому, так хотела, чтобы он был со мной счастлив… Выходит зря.

«… – Тиз, у тебя есть сыновья?

– Не знаю, может и есть, – Тизкар хохотнул, пытаясь припомнить.

– А у меня нет. Ты знаешь, столько женщин было, но либо вообще не рожали, либо девочек. Как думаешь, почему так?..»

– Ру… – Эмеш сел рядом, пытаясь все осознать.

– Да, Сар. Я хотела, чтобы он был счастлив. Наверно меня просто мучила совесть. Я ведь никогда не любила его, но и никогда бы не отпустила, не позволила бы ему найти другую… он был мне нужен. Ты ведь все про меня знаешь, Сар, может быть знаешь даже больше отца. Ведь ты понимаешь? Правда очень нужен. Это не честно, но…

Лару едва слышно всхлипнула, сцепив пальцы. Эмеш кивнул.

– И мне хотелось… – говорила она, – ну, хоть что-то для него… родить ему сына. Глупо, да?

Эмеш молча покачал головой.

– И я знала, что он победит. Он всегда побеждал врагов, любых. Я не сомневалась. И я действительно знала, что он откажет мне. Но так надеялась… глупо… Я хочу домой, Сар. Я хочу домой. Я не могу больше так.

Он не плакала, просто уткнулась носом в колени. Закрыла глаза.

7

Тихо, только сонно шуршит белоснежная галька, ворочается с боку на бок, тускло поблескивая сквозь темную гладь воды.

Или нет, галька не белоснежная, она серая, иногда почти черная, и река у ног другая – Могун, и за рекой не Илар, а просто бескрайние пески, пески до края мира, до самого хрустального купола небес. Осторожней! Заденешь неуклюже хрусталь, и он зазвенит, рассыпаясь мириадами сверкающих осколков. А там, за хрусталем, лишь пустота и мрак. Эмеш закрыл глаза, слушая пустоту. Чайка тревожно вскрикнула над головой. Или это не чайка?

Она неслышно подошла сзади и осторожно тронула за плечо. Он вздрогнул, медленно обернулся, прекрасно понимая кого увидит. Говорить не хотелось.

– Эмеш, я хочу спросить… – сказала она.

Он кивнул и закрыл глаза.

Она все знает. Поэтому называет его не по имени, а как бога. Что ж, так проще, боги имеют право делать все, что считают нужным, в отличие от людей.

Только почему-то вдруг захотелось хоть немного побыть просто человеком, не богом.

– Зачем нужно было убивать? – спросила она.

Эмеш поднялся на ноги, и его лицо оказалось совсем близко с ее лицом. Глаза Киты смотрели прямо в его глаза, спокойно, уверенно, даже требовательно… зеленовато-серые, с тонкими темными прожилками. А еще у нее были золотистые веснушки, и на лбу, у самых волос, маленький белесый шрамик.

Он дернул головой. Нет. Он бог, хозяин морей, он имеет право убивать просто так, без объяснений… Такова его воля! Пусть, он не своей рукой, он лишь заставил, убедил, что так надо, но какое это имеет значение?

– Так надо. Это не твое дело, – бросил сквозь зубы.

Что еще сказать. Крохотные жгучие искры в ее глазах… и неожиданная звонкая пощечина. Это было так…

Эмеш задохнулся, пощечина разом вышибла весь воздух из легких, он стоял, судорожно глотая ртом воздух и не мог поверить.

Плотно сжав губы, Кита смотрела ему в глаза. Не с осуждением, нет, скорее в них было понимание и сочувствие. На богов так не смотрят.

Вдруг стало ужасно стыдно, хоть и не сразу смог объяснить бы причины своего стыда.

Какие они боги, раз не могут справится? Ведь это их мир! Заигравшиеся дети. Могут лишь наскоро слепить и потом сломать, не в силах ничего исправить. Могут лишь просто уйти, испугавшись первых же проблем.

– Это было необходимо? – ее голос звучал спокойно и ровно. Сделав глубокий вдох, Эмеш начал понемногу приходить в себя.

Конечно, это было необходимо, как же еще. Стал бы он ради развлечения? Когда из пустыни летит черная дрянь, некогда жалеть и спасать случайные жертвы, нужно действовать, и чем быстрее тем лучше. Жертвы. Двое, ради тысячи. Иначе тысячи не спасти.

Эмеш отрыл было рот, но понял, что не может ей это сказать, снова не может найти нужных слов, у него последнее время вообще плохо со словами. Жертвы… Объяснить? Но как? А если она не поймет? Кто он в ее глазах? Хладнокровный убийца, монстр, злодей? Нет, на злодеев так не смотрят. Лучше уж быть злодеем, чем так. Она жалела его. Глаза Киты ждали ответа.

– Да, это было необходимо, иначе нельзя, – облизав пересохшие губы, сказал он. Голос дрогнул.

Кита коротко кивнула и отвернулась. Эмеш вздохнул с облегчением и тут же замер в ожидании новых вопросов. Он бы хотел ей все объяснить, но только и сам не понимал всего. Демоны!

– А Ут? Ты убьешь и его? – спросила она через плечо.

Сердце остановилось. Совсем. Он стоял, слушал – нет, не бьется. Наверно, он умер.

Кита не стала дожидаться ответа, ушла. Она умница, она понимала, что ответить он не сможет. То есть сможет, он сейчас скажет: «если понадобится – да», но это не будет правдой. Убить он не сможет, даже если понадобится.

– Ты знаешь, что Лару хотела взять этого царя Атну в верхний мир, дать бессмертие, сделать своим мужем?

– А он отказался?

– Да.

Утнапи понимающе усмехнулся, взъерошил короткие волосы на макушке. Он вдруг стал другим, словно что-то сломалось в нем… или, может наоборот, вернулось на место. Кажется, вот таким он и должен быть. Сейчас Утнапи удивительно походил на царя, такой же невысокий, крепкий… хотя нет, царь был куда шире в плечах, но вот взгляд – такой же жесткий, внимательный прищур серых глаз.

Что его изменило? Чужая смерть? Нет, что-то подсказывало – не смерть, жизнь. Вернувшаяся человеческая жизнь, вместо божественной вечности. Необходимость принимать решение и действовать, быстро, без лишних рассуждений и соплей… А ведь он умеет, понял вдруг Эмеш, умеет действовать, хоть и давно забыл, здесь это не нужно. Здесь только размеренность и покой, триста лет…

– Думаю, царь прав, – говорил, между тем, Утнапи, – ему не место среди нас.

– Он всего лишь человек…

– Нет, Сар. Дело не в этом. Он другой. Знаешь, иногда мне кажется, их мир гораздо правдивее и реальнее нашего, есть там что-то, чего давно уже нет у нас. У них все по-настоящему. Не знаю, было ли это настоящее у нас там, наверно было, но здесь его точно нет. Мы что-то потеряли, становясь богами.

Сидит, просеивая сквозь пальцы песок.

– Настоя-ящее, – задумчиво протянул Эмеш, покачал головой, – глупости все это, у них там то же самое. Только издалека может все иначе смотрится, жизнь-смерть. Красиво и романтично, а на деле – все одно. Как и у нас. Мы точно такие же.

– Может и так, – серьезно согласился Утнапи, и долго молчал, ковыряя носком сандалии песок, разглядывал что-то под ногами, потом так же молча смотрел вдаль.

– А кем ты был в жизни, Сар? – вдруг спросил он.

Эмеш нахмурился. Не стоит таскать прошлое за собой – помнил он. Да, впрочем, что у него за прошлое, обычное, его таскай – не таскай, не истреплется.

В жизни! Вдруг по-новому понял сказанные слова. Ни в «той жизни», ни «там», ни «раньше», а просто «в жизни», как будто сейчас уже не жизнь. Впрочем да, только игра.

– Преподавателем живописи в институте, художником, не слишком, впрочем, талантливым… – сказал, и невольно улыбнулся, да, это здесь он великий морской бог. – Знаешь, Ут, мне это нравилось.

– Верю, это хорошо… А потом?

Потом вспоминать не хотелось.

– Да, тоже ничего особенного.

– Понятно, – вздохнул Утнапи. – А я был военный летчик, полторы тысячи боевых вылетов, орден «За службу Родине», медаль «За отвагу»… да много чего.

– А потом?

Эмеш вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Не стоит таскать прошлое. Совсем не стоит! Они были правы. Когда прошлое грозит схлестнуться с настоящим – рушится мир. Утнапи смотрел куда-то вдаль, в глубину, внутрь себя…

– Потом глупо. Сердце. Не разрешили летать, перевели в наземные службы… а куда мне в тридцать семь лет вдруг без неба? Смотреть как они летают… Пить начал… Атт ведь не хотел меня сюда брать, говорил, что эти игры не для меня. Но я просил только одного – крылья.

– Крылья? – не поверил Эмеш.

– Ага.

Он мечтательно закрыл глаза, улыбаясь чему-то своему, далекому.

– Я умею летать, Сар. Ты не знал? Просто, как птицы.

И засмеялся. Эмеш с трудом сглотнул.

– Вообще-то знаешь, не стоит говорить о прошлом…

– Не стоит, – серьезно согласился Утнапи, – но какая теперь, к чертям, разница.

Солнце садилось за реку, тихо шурша песками Бехреша, словно песок прошлого шуршал у ног.

– А как тебя звать-то, Ут, ну, на самом деле.

– Павел.

– Александр, – Эмеш пожал протянутую руку.

– Закурить бы сейчас…

– Угу…

Эмеш машинально похлопал себя по бедру, нет, у него и карманов-то не было, не то что сигарет в них.

– Я сейчас.

Он быстро встал, шагнул куда-то в пустоту и через минуту вернулся с пачкой сигарет в руке.

– Вот! Держи. Все-таки удобно быть богом.

Утнапи кивнул, улыбаясь. И вроде бы ни к чему.

– Только летать тут неудобно, все время о небо головой бьешься.