Иллюзия греха

– РИЧА-АРД! – раздалось из кабинета.

Требовательный звон колокольчика раздался по коридорам, подгоняя дворецкого.

Пролетев мимо меня словно метеор, мужчина спешно ввалился в кабинет и не очень плотно прикрыл за собой двери.

– Рич, кто из девочек уже пришел с выручкой? – прокряхтела старуха.

– Увы, никто, мадам. Еще слишком рано. Но в коридоре сидит Торани, она пришла по другому вопросу.

– Тори? – Марджери явно возликовала, услышав мое имя. – Зови сюда. Она идеально подойдет.

Меня ее восторг напугал. Я не помнила ни единого случая, когда радость старухи не приносила мне неприятностей.

Войдя в кабинет, я ожидала увидеть кого угодно, но только не лорда Мартина, сидящего в гостевом кресле и курившего сигару.

Нет уж! На этот раз старуха меня точно не заставит работать с этим клиентом вторую ночь. Тем более Мартин подписал однозначный контракт. Или он решил к своим голубым замашкам добавить беспрекословное и рабское подчинение мне?

– Садись, Тори, – приветливо разрешила Мардж, указывая мне на второе кресло. – Как твое самочувствие?

– Спасибо, уже лучше, – осторожно выговорила я. – Но не настолько, чтобы сегодня принимать клиентов.

– Тебе и не понадобится. – Восторг у старухи опять зашкалил.

Меня же напугало то, что могло доставлять ей столько радости.

– Лорд Мартин, – обратилась она к дымящему табаком мужчине. – Торани подойдет для вашей цели?

Он скользнул по мне липким взглядом, явно вспомнив «нашу» ночь, и самодовольно произнес:

– Лучше и не придумаешь.

– Могу я узнать, в чем дело? – На всякий случай я материализовала контракт, подписанный когда-то лордом, чтобы ткнуть его носом в строчку о невозможности повторного приема.

Старуха взглянула на мои действия с неожиданным одобрением, но остановила жестом:

– Убери. Ты нужна не для привычных услуг.

– А для чего же?

– Лорд Мартин, поясните, пожалуйста, Торани, зачем она вам понадобилась.

Мужчина как-то особенно тяжело вздохнул и затушил сигару о дорогущую золотую пепельницу.

– Вы, наверное, в курсе скандала, недавно разразившегося в прессе, – начал он и, дождавшись моего кивка, продолжил: – Да, я вынужден констатировать – это правда. Из-за сплетен пострадала моя репутация, и эти россказни вредят политической карьере.

И неудивительно, подумала я, вот только при чем здесь моя скромная персона? Я не понимала этого ровно до момента, пока Мартин не поведал свой коварный план:

– Завтра в высшем свете произойдет видное мероприятие. Помолвка мисс Бристоль, дочери мэра Столицы. Приглашены все влиятельные и состоятельные господа. Кто-то с женами, дочерьми, кто-то с невестами. Это прекрасная возможность восстановить репутацию и убедить всех в моей традиционной ориентации.

– И? – по-прежнему не понимала я.

– Мне нужна красивая леди в качестве сопровождающей, знающая манеры поведения в обществе, – закончил Мартин. – Я думаю, вы подойдете на эту роль.

– Что?! – невольно воскликнула я. – Вы серьезно хотите привести на подобный прием куртизанку? И этим восстановить свою репутацию? Да разразится грандиозный скандал!

– Ничего не будет! – усмехнулась Марджери. – Тебя там узнают сотни мужчин, но никто не скажет ни слова и не выдаст вашего знакомства, иначе грянет скандал гораздо серьезнее, чем лорд с куртизанкой на помолвке мэра.

Я вдруг представила те озадаченные лица жен, которые заинтересуются, откуда их мужья знают в лицо лучшую шлюху Квартала, и улыбнулась этим мыслям. Это действительно смешно.

– Допустим, мы придем на прием вместе, лорд Мартин. – Я задумчиво перебирала в уме, чем может грозить мне подобная афера. – Что мне необходимо будет там делать?

– Ходить, общаться с дамами из высшего света. – Его губы сложились в подобие тонкой улыбки. – Ненавязчиво рассказывать, как я прекрасен в постели. Это, конечно, вызовет множество перешептываний и недовольство, но ведь вам не привыкать к косым взглядам.

– Плюс это дополнительная реклама, – встряла старуха. – Мужчины, которые еще не были в нашем заведении, не смогут не купиться на такую куколку, как ты. У тебя увеличится поток клиентов!

Мне показалось, будто Мардж меня уговаривает, хотя, наверное, так и было. По контракту подобные сопровождения в мои обязанности не входили, а значит, я могла вильнуть хвостом и гордо уйти, отвергнув столь щедрое предложение. К слову о щедрости.

– Какова оплата?

– Пятьдесят тысяч, – озвучил лорд.

– Сто, – нагло заломила я.

– Семьдесят.

– Согласна!

От подобного не отказываются, тем более в моем положении.

Старуха довольно потерла ручки и достала из ящика контракт.

Из-за нетипичности услуг некоторые пункты пришлось исключить, а такой, как «отсутствие интимного контакта между заказчиком и исполнителем» добавить.

Уходя из кабинета, я едва не забыла, зачем явилась.

Но Марджери даже уточнять не стала, где я оставила старые ключи от дома, – она была слишком довольна прибылью и без вопросов отдала связку. А после отправила готовиться к завтрашнему приему.

– Сегодняшний клиент у тебя отменен, – напутственно сказала она. – Так что приведи себя в порядок, завтра ты должна блистать.

– Именно, – встрял Мартин. Он достал из кармана тугой кошель и передал мне. – Это на платье и прочие расходы. Я хочу, чтобы завтра вы затмили саму дочь мэра и были самой шикарной женщиной на приеме.

Я хищно улыбнулась в предвкушении. Такой подход к делу мне нравился.

– Вы не пожалеете, – пообещала я мужчине и вышла за дверь.

Настроение стремительно улучшалось.

Вероятно, завтра мне уже не будет так весело, но когда еще мне удастся заглянуть в надменные рожицы местных аристократок и внести немного раздрая в их чересчур приличные умы?

Прежде всего мне нужно было определиться, в каких именно платьях ходят дамы на приемы подобного уровня. Покинув дом Марджери, я направилась к себе.

Там торопливо переоделась в самое дорогое платье, подходящее для выхода в город, заплела волосы, нацепила любимую шляпку на завязках, накрасилась и решила, что в таком виде не стыдно будет зайти во все видные салоны столицы.

До второго центрального проспекта столицы я доехала, наняв возницу, и, прежде чем заняться поисками платья, зашла в ткацкую лавку и купила ковер из своих сбережений.

Продавец уверил, что курьеры доставят заказ по любому адресу, однако, услышав про Квартал, неуловимо скривился.

Тоже мне, человек высокой морали!

Покинув лавку, я начала свой экскурс по домам моды Столицы.

Тенденции меня не порадовали, наряды оказались чересчур вычурными, неженственными, старомодными или наоборот – слишком аляпистыми и яркими, словно перья южных птиц.

Настойчивые консультанты подскакивали и засыпали десятками вопросов, я же сбегала, утомленная их назойливостью.

На мой вопрос: «В каком платье вы бы посоветовали выйти в свет?» – все предлагали абсолютно разные по крою и модели наряды, зато исключительно самые дорогие.

Такой подход меня решительно не устраивал, да и светская мода явно не предназначалась для цели шокировать и удивлять. Верхом дозволенного в самых развязных, по мнению горожанок, платьях был неглубокий вырез на груди.

Плюнув на все эти салоны для богачей, я двинулась к леди Британи. Возможно, умная швея сможет предложить мне что-то подходящее.

Уютный переулок встретил меня скромной тишиной.

Я прошла к порогу лавки и потянула за ручку. Дверь приветливо распахнулась, звеня колокольчиками.

Хозяйка обнаружилась за прилавком. Она скучала, перебирая коробку с разноцветными пуговицами, и грустно вздыхала, но, едва завидев меня, радостно встрепенулась и воскликнула:

– Торани!

– Доброго дня, леди Британи.

– Что тебя привело? Ты ведь недавно уже заходила ко мне.

Я таинственно улыбнулась.

– Особый заказ. – Вдаваться в подробности мне не хотелось, поэтому решила обойтись общими фразами. – Мне нужен очень шикарный наряд по особому случаю, такой, чтобы в нем можно было выйти в свет.

Британи хитро сощурилась и внимательно посмотрела на меня:

– У тебя появился ухажер, Тори? Он позвал тебя куда-то?

– Ммм, – замялась я. – Почти так. Есть что-нибудь подходящее?

На лице хозяйки салона расцвела победная улыбка.

– Ты не представляешь, как тебе повезло! – Британи бросилась куда-то в подсобку, на ходу рассказывая подробности. – Как раз сегодня утром от одного заказанного платья отказались, даже не примерив! Леди просто пришла и сообщила, что отменяет заказ, хотя еще неделю назад требовала срочного изготовления.

Мне вдруг вспомнилась та милая блондиночка стервозного вида, не она ли отказалась?

– Это не та леди, с которой мы случайно встретились здесь на прошлой неделе? – поспешила уточнить я.

– Да, она самая, – все так же из подсобки вещала женщина. – Представляешь, она даже не забрала залог, сказала, что он пойдет в оплату использованного материала.

На мгновение я задумалась, стоит ли мне вообще примерять чужое отвергнутое платье, но едва Британи вынесла из подсобки наряд, мои сомнения были тут же отброшены прочь.

Изумрудная ткань, расшитая серебром. Я даже усомнилась в подлинности драгоценных нитей, но леди Британи обиделась, едва услышала мой вопрос:

– Мне заплатили деньги за хорошие материалы, а я честная мастерица и не стану обманывать клиентов. Был заказ на шикарное платье из тафты со вставками из органзы и с серебристой вязью, я его исполнила.

Я провела рукой по гладкому материалу, осмотрела узкий корсет с открытой шнуровкой на спине и довольно хмыкнула. Наряд был красив, не столь порочен, как многие другие вещи из моего гардероба, но приличное общество такого еще явно не видело.

– Я примерю, – объявила и утащила платье за ширму.

Там через двадцать минут возни поняла, что самостоятельно все шнурки на себе затянуть не смогу, и была вынуждена попросить помощи у леди Британи.

Хозяйка салона услужливо помогла затянуть тугую шнуровку из тонких ленточек на спине, завязав концы в кокетливый бант на пояснице.

Пышная юбка шелестела дорогим материалом, и я невольно наслаждалась прикосновениями к изумрудной тафте.

– При необходимости юбку можно очень быстро снять, – ни на что не намекая, хитро поделилась секретиком наряда швея. – Нужно только потянуть за этот шнурок.

Она указала на секретную завязочку в основании корсета, которую я запомнила и зареклась не трогать. Не хватало еще голышом остаться на этом приеме.

– Я даже боюсь представить, зачем этой мисс понадобилось подобное платье, – усмехнулась я. В голову лезли разные неприличные мысли.

– В комплекте с платьем в тон идут еще чулки и трусики, – подтвердила мои мысли Британи. – Так что как бы то ни было, но мужчине, которому предназначалась вся эта прелесть, очень не повезло ее лишиться.

– Несомненно, – усмехнулась я.

Выйдя к огромному зеркалу и оглядев себя с ног до головы, я окончательно убедилась, что платье именно то, что нужно. Лорд Мартин будет доволен, а гости на приеме сойдут с ума от такой неслыханной и откровенной дерзости.

Моя грудь и талия подчеркивались тугим корсетом, спина прикрывалась лишь перехлестами лент шнуровки, а пышная юбка до пола призывно манила под нее заглянуть и убедиться, что ее обладательница так же красива снизу, как и сверху.

– Сколько? – выдохнула я, понимая, что влюбилась в это платье.

– Три тысячи, – заломила цену хозяйка, видя мою реакцию.

– Две, – воспротивилась я.

– Три, – упрямо стояла на своем Британи.

Я на мгновение усомнилась в честности таких торгов.

– Леди, я знаю вас не первый год. Я не верю, что платье стоило так много.

– Оно стоило дороже. – Улыбка цвела на устах хозяйки салона. – Но ко мне не так часто заходят те, кто способен выкупить его даже за три тысячи, а тем более осмелится надеть. Слишком фривольное для благородных дам и дорогое для обычных барышень из Квартала. А у тебя, я думаю, деньги есть и есть повод, куда в таком пойти. Иначе бы не решилась даже примерять.

Пришлось неохотно кивнуть, соглашаясь.

Я молча отсчитала из денег, выделенных Мартином, оговоренную сумму. На оставшиеся мне было необходимо купить туфли.

Из салона я выходила довольная покупкой, с порядком похудевшим кошельком и большой коробкой. Носить ее с собой пешком было неудобно, из-за чего, выйдя на проспект, пришлось останавливать возницу.

Проблем с выбором обуви у меня не возникло, очень быстро в дорогом салоне я сумела подобрать изящные туфельки на невысоком тонком каблучке.

Домой из города возвращалась, когда уже начало вечереть. Я не спеша вошла в ставший родным за три года холл.

Мне сегодня было некуда торопиться, ведь клиентов не ожидалось. Оставила покупки в гостиной, поднялась к себе в спальню и с размаху рухнула на кровать, по которой уже успела соскучиться.

Настроение было прекрасным настолько, что я была уверена, если кто-то мне его испортит, я убью этого мерзавца или мерзавку.

Мне удалось принять ванну с душистой пеной, расслабленно поваляться в горячей воде, выдувая мыльные пузыри из сложенных ладошек, нанести кучу масок на лицо и волосы, натереть кожу ухаживающими маслами. И мне никто не мешал.

Я даже спать ложилась с чувством полного удовлетворения от жизни, отринув все плохие мысли на потом.

Обо всех проблемах я решила подумать завтра.

Лорд Мартин играл истинного джентльмена от начала и до конца.

Он подъехал к моему дому ровно в семь вечера, чтобы любезно сопроводить от порога к машине. Помог сесть, придерживая дверцу авто, и рванул к особняку мэра, едва усевшись за руль.

Его пижонистый фрак сверкал дороговизной, и я невольно представила, как мы будем смотреться вместе. Выходило своеобразно. Богатый он и раскрепощенно-роскошная я.

Мой наряд ему тоже понравился, он одобрительно хмыкнул, когда дома я повертелась перед ним, позволяя осмотреть со всех сторон то, за что он заплатил такие деньги.

И вот сейчас мы ехали по вечернему городу, я куталась в теплую шаль, чтобы не мерзнуть в столь открытом наряде, и разглядывала улицы в окошко.

Из-за своего контракта в вечернем городе я не бывала уже несколько лет. Злосчастная бумага не давала мне отлынивать от работы, поэтому сейчас я пользовалась редкой возможностью любоваться успокаивающейся Столицей.

Многие крупные магазины еще продолжали работать, но маленькие лавочки уже были закрыты. Одинокие прохожие спешили по домам, а некоторые романтичные парочки только выходили на вечерний променад или романтичный ужин в ресторане.

– До дома мэра еще долго ехать? – спросила я, когда мы выехали за черту города.

– Не очень, осталось десять минут езды, – откликнулся Мартин.

Было заметно, что он нервничал, и у меня бы даже закрались ужасные мысли о моем похищении, если б не пункт в контракте – вернуть меня утром в целости и сохранности.

Марджери берегла свою прибыльную девочку, поэтому предусмотрела все лазейки, чтобы меня не потерять.

– А почему так далеко? – не унималась и продолжала любопытствовать я.

Усики мужчины дрогнули над тонкой улыбкой:

– Чтобы горожане не видели, где именно оседают их налоги. Сэр Бристоль живет с размахом!

Лорд не боялся выдавать мне столь небезызвестный секрет. В городе уже давно ходили слухи, что многие чиновники нечисты на руку, но вот доказательств не было. Не пойман – не вор!

Наверняка многие деньги, которыми расплачивались клиенты со своими шлюхами за пылкие ночи, также были добыты не самым честным путем. Но кто мы такие, чтобы задавать им эти вопросы? Продажным женщинам не интересно, откуда гость принес деньги, главное, чтобы он их оставил в нашем кармане или бюстгальтере!

Вполне может быть, что деньги, которыми расплатился со мной Мартин, также были украдены из казны, но меня это не волновало!

– Как вы меня представите обществу? – решила заранее уточнить я. Вдруг мне предстояло примерить чужой титул на этот вечер, а я не была в курсе. Такие детали я предпочла уточнить заранее.

– Я не думал над этим, – скупо ответил Мартин, сворачивая на более узкую дорогу. – А кем вы хотите быть?

Я пожала плечами.

– Самым правдоподобным станет мое настоящее имя. Не нужно врать в деталях. Вокруг будет слишком много влиятельных персон, чтобы они не разгадали потом правды.

– Торани Фелз?

– Да. – Я смотрела на забрезживший впереди свет. Вдали начали вырисовываться контуры огромного трехэтажного особняка. – У меня не типичная внешность для столичной жительницы, поэтому если спросят, то я с юга Страны. В столицу приехала в поисках счастья, оставив отца на родине, здесь живу у тетушки.

– Это тоже правда? – решил уточнить лорд, немного сбавляя ход.

– По сути, да. – Я решила не лукавить и ответить честно. – Отца я никогда не видела, но мать рассказывала, что он был южанином. Что же касается жизни у тетушки, то Марджери любит, когда мы ее так называем.

В этот момент я прервала свою речь. Машина въезжала на территорию владений мэра Бристоля.

Его особняк был окружен огромным садом, раскинувшимся на несколько гектаров. Многочисленные клумбы и увитые цветущими вьюнами беседки подсвечивались разноцветной магической иллюминацией, что заставляло задуматься, сколько же денег своровал из городской казны управитель ради обустройства праздника своей дочурки?

Весьма внушительный фонтан перед огромной лестницей на входе в здание сверкал серебристыми искрами струящейся воды, вызывая у гостей трепетный восторг и зависть чужому богатству.

– Это всегда так роскошно? – аккуратно спросила у Мартина, подбирая не столь обидный синоним к слову «пафосно».

Все же лорд был близок к этому зазнайскому кругу аристократии, поэтому даже с ним в малейших словах требовалось держать ухо востро.

– Говорят, свадьбу будет оплачивать жених и она будет еще роскошнее.

– И кто же этот счастливчик? – с усмешкой спросила я, пока мужчина обходил машину и приоткрывал мне двери.

– Аластар Фокс – владелец автомобильного завода своего отца. – Мартин подал мне руку, чтобы помочь выбраться, но я замерла, не в силах даже пошевелиться. – Торани, вы побледнели. Вам плохо?

Мне с трудом удалось сглотнуть набежавшую оскомину в горле.

– Кто?! – сдавленно переспросила я, все же находя силы протянуть Мартину ладонь и подняться из салона авто, хотя очень хотелось попросить его отвезти меня обратно в Квартал, вернуть лорду все деньги и не выходить из дома неделю.

– Аластар Фокс. Он довольно известен в определенных кругах, хотя старается скрываться от светской хроники. Неужели ни разу не слышали?

Ох! Лучше бы и не слышала. Удивило другое: сноб назвал мне свое настоящее имя, хотя мог бы и соврать.

– Нет, лорд Мартин. Я не слышала об этом господине. – И, дабы развеять все сомнения заказчика, ослепительно ему улыбнулась.

Все же господину Фоксу со мной решительно не везло – кажется, помолвку я ему только что нечаянно испортила одним своим видом и присутствием. Сейчас опять невесть чего придумает!

Шансов, что он меня не заметит, не было никаких. Я слишком броско нарядилась для подобного мероприятия, и замаскироваться под серую мышь уже не удастся.

Мартин бодро подхватил меня под локоть и повел к лестнице, по которой уже поднимались остальные гости. Моя шаль осталась в авто, отчего я уже немного мерзла и ловила первые взгляды в открытую спину от вновь прибывающих дам и господ.

Наверху, за распахнутыми створками исполинских дверей, гостей встречали двое мужчин. Судя по спискам в их руках, они проверяли приглашения.

Мой заказчик отдал одному из них прямоугольный конверт:

– Лорд Мартин, приветствую вас, – доброжелательно улыбнулся встречающий, одновременно отмечая в списке гостя. – Как мне вписать вашу спутницу?

– Мисс Торани Фелз, – ответил наниматель, не уточняя моего социального статуса.

Встречающий скользнул по мне заинтересованным взглядом, но вопросов задавать не стал.

Прием проходил в роскошном зале. Десятки гостей уже заполонили его и теперь ходили, приветствовали друг друга. Вновь прибывшие мужчины и их спутницы, как правило, долго вместе не находились. После нескольких символичных бесед с остальными гостями на отрешенные темы многие разделялись по своим компаниям и интересам.

– Сейчас необходимо поприветствовать мэра с супругой, – тихо шепнул мне на ухо Мартин. – Я представлю им вас, и, поверьте, сразу после этого ваша персона не останется незамеченной.

– Если вы переживаете только об этом, то мою персону уже давно заметили.

Жадные взгляды я уловила, едва сделав первые шаги в зале. Десятки знакомых лиц давних клиентов скользили взглядами по мне со смесью желания и удивления. Мужчины отводили от меня глаза, а жены незаметно били их локтями в бок, возмущаясь несдержанностью супругов и моим столь вульгарным образом.

Мартин вел меня к статной паре: мужчине и женщине среднего возраста. Мэр оказался пузатым и седым здоровяком с удивительно добродушным на первый взгляд лицом и огромными пышными усищами. Мужчина всем приветливо улыбался и производил впечатление самого приятного человека на свете.

Его жена, игравшая роль гостеприимной хозяйки, расшаркивалась со всеми десятками комплиментов, но, когда я и Мартин подошли ближе, она едва не потеряла дар речи, завидев мой вызывающий наряд.

Я же, в очередной раз мысленно чертыхаясь, проклинала тот момент, когда купилась на легкие деньги и эту аферу.

Миссис Бристоль была не кем иной, как той самой дамочкой с листовками, пропагандирующими брачные ценности и церковь, встреченной мной однажды недалеко от Квартала.

Супруга мэра, в отличие от меня, была одета по всем правилам приличия «капусты». Даже на такой прием она вырядилась в пусть и дорогой, но очень многослойный костюм. Ей было жарко, но она, как дама светская и набожная, терпела, покрываясь испариной.

– Лорд Мартин, – приветливо протянул мэр, распахивая руки, словно готовясь к объятиям. – Рад видеть!

Мой клиент ответил тактичным поклоном и поцеловал руку миссис Бристоль.

– Поздравляю со знаменательным событием. – Лорд вел себя весьма учтиво, безукоризненно соблюдая правила этикета. – Помолвка дочери – это важный этап не только в ее жизни, но и в жизни родителей.

– Вы правы, лорд. – Миссис Бристоль достала белоснежный платочек и промокнула им несуществующие слезы. – Я так рада, но в то же время взволнована за свое дитя. Скоро ее ожидают огромные перемены в жизни.

Я слушала эти расшаркивания и изображала самую вежливую улыбающуюся статую в мире. У меня не было возможности высказать свое мнение, но про себя я уже долгое время злословила и кляла все вокруг происходящее. Аластара почему-то уже было жаль. С тещей ему точно не повезло, и если невеста пошла в мамочку, то о страстной близости в постели господину Фоксу придется лишь мечтать.

Я даже рассмеюсь ему в лицо, если через годик-два-три он пересмотрит все свои принципы и станет завсегдатаем Квартала Продажных Дев. Если, разумеется, к тому моменту не покину свою работу.

– А кто ваша прелестная спутница? – напомнил о моем существовании мэр, когда его жена закончила лить слезы счастья за будущий брак дочери.

Мартин радостно встрепенулся и со всей гордостью представил меня хозяевам дома:

– Разрешите представить, леди Торани Фелз!

Я присела в вежливом реверансе.

– Леди приезжая? – поспешил уточнить мэр. – Я не видел вас раньше ни на одном из приемов.

– Да. – Я продолжала вымученно улыбаться, хотя мне уже по-настоящему было смешно от того, что взгляд добродушного толстяка недвусмысленно гулял в моем декольте. – Я с юга, а в столице живу у тетушки.

– Какое совпадение, – обрадовался мужчина. – Я тоже когда-то приехал сюда с юга!

Ну, об этом я и сама догадалась, едва увидела его белоснежную макушку, сперва приняв ее за седину.

Лорд Мартин смекнул, что, возможно, мэр тут же бросится в ностальгические расспросы о том, как же сейчас жизнь на его родине, и решил, что отсюда меня пора уводить.

– Еще раз примите мои поздравления и восхищения праздником, – произнес он и, пока хозяева не опомнились, увел меня в сторону.

Тем более что за нами уже собралась очередь из таких же желающих оказать почтение устроителям праздника.

– Ну и что дальше?! – спросила я, едва мы немного отделились от основной массы гостей.

– Я представлю вас еще нескольким важным персонам на этом вечере. Мы вместе дождемся официальной помолвки дочери мэра и господина Фокса, а после разделимся. Я уйду к мужчинам. В соседних комнатах начнутся партии игры в покер, женщины же традиционно останутся в зале. Тогда-то и настанет ваше время выполнить свою часть сделки.

Я кивнула. В описанных Мартином перспективах у меня была возможность избежать встречи с Фоксом.

Однако я не учла, что лорд собирался выставить меня напоказ и заставить всех ему завидовать.

Мартин водил меня по залу, знакомил с давнишними клиентами и их женами. Мужчины старательно делали вид, будто видят меня впервые, а супруги сверлили неодобрительными взглядами. За моей спиной уже шептались недовольные, осуждая излишне фривольный наряд. Однако несколько почти хвалебных отзывов я тоже услышала.

Молодые дочери аристократов, которых привели сюда на показ возможным женихам, на мой наряд шипели в меньшей степени, чем их мамаши. В их голосах было больше зависти – такой наряд им маменьки никогда не разрешат даже примерить.

Мы как раз миновали одну из таких стаек «девчушек», к которым я решила прибиться чуть позже. С таких восторженных дурочек начинать план Мартина будет проще всего.

– А вот и Фокс! – едва ли не радостно воскликнул Мартин, завидев в толпе мужчину, с которым я хотела встречи меньше всего. – Я просто обязан показать тебя этому снобу!

Лорд потянул меня за собой, а я отчего-то даже не удивилась, что в близких кругах Аластара прозвали точно так же, как и я.

– Снобу? – усмехнулась я.

– Именно так! – откликнулся лорд с некой насмешкой в голосе. – Строит из себя человека высокой морали. Однако в последние дни ходят слухи, будто он проиграл один очень компрометирующий его спор.

– Что за спор? – не унималась я, хоть и прекрасно знала ответ.

Мне было необходимо узнать, что известно Мартину.

Моя настороженная натура уже начала подозревать в происходящем не простые совпадения, а чью-то подлую интригу. А быть втянутой в чужие игры мне абсолютно не хотелось.

– Подробности мне неизвестны, – тут же откликнулся лорд. – Но я думаю, что это лишь сплетни. Фокс слишком принципиален, чтобы запятнать свою репутацию, тем более перед свадьбой с мисс Бристоль.

Мы фактически дошли до компании из пятерых мужчин.

Они стояли чуть в стороне от остальных гостей и что-то оживленно обсуждали. Никого из них я не знала, кроме повернутого ко мне спиной Аластара Фокса.

Я мысленно сжалась в комок, готовясь, если что, спастись бегством из зала. Но едва Мартин подошел ближе к снобу, Аластар обернулся и не подал вида, что узнал меня.

– Доброго вечера, – сухо поздоровался он, скользнув по мне лишь мимолетным равнодушным взглядом.

И! О чудо! Даже не побрезговал поцеловать ручку, отдавая дань вежливости.

– Мисс Торани Фелз, моя спутница, – похвастался Мартин, прижимая за талию к себе.

Но его хвастовство проигнорировали.

Лорд расстроился: он явно, как и я, рассчитывал на иную реакцию от Фокса. Наверно, ждал зависти и что сам мистер Жених впечатлится мною. Однако у Аластара, так же, как и у его товарищей из компании, была самая равнодушная реакция из всех возможных. Непроницаемые каменные лица, даже скучающие.

Когда мы отошли от Фокса, Мартин не выдержал и чертыхнулся при мне. Это было немыслимым моветоном – ругаться в приличном обществе при даме, но вполне допускалось при шлюхе.

– Не расстраивайтесь, – почти искренне утешила я Мартина. – Не всем же мужчинам смотреть на меня с обожанием. Есть некоторые категории, кто может относиться равнодушно даже к самым красивым дамам.

– И кто же?

– Мужчины запретных нравов и импотенты, – отпустила я тонкую шпильку в адрес Фокса, заранее зная, что все это наглая клевета на аристократичного сноба.

Но мой ответ лорда устроил. Его ярмарка тщеславия только начиналась, а мой главный выход был впереди.

Я же расслабилась. Своим поведением Фокс ясно дал понять: его шалящие нервы больше не дадут ему сорваться, особенно здесь, на помолвке. Он даже бровью не повел, когда меня увидел. Хотя, вероятно, заметил меня гораздо раньше и просто успел подготовиться к столь неприятной встрече. В любом случае, он держался настолько невозмутимо, что я поняла – убивать здесь и сейчас меня не будут. Аластар проигнорирует даже столь яркую особу, как я!

Мы с Мартином еще немного побродили по залу, я познакомилась с несколькими незнакомыми мне одинокими мужчинами, которые быстро смекнули, кто я и где работаю, когда речь зашла о некой тетушке. Думаю, эти товарищи впоследствии обязательно станут моими клиентами.

Мартин уже успел оправиться от удара по своему самолюбию и теперь выглядел довольным петухом, чья курочка, а ею была я, затмила красотою остальных птиц в курятнике.

– Сейчас начнется церемония, – произнес он, останавливаясь посередине зала. Лорд незаметно указал мне на балкончик второго этажа, опоясывающий зал по периметру. – Сейчас там появится невеста.

Я с любопытством уставилась в указанном направлении. Было очень интересно увидеть, кто же станет будущей женой Фокса.

Заиграла торжественная музыка, гости притихли и уставились на балкон, откуда должна была появиться будущая миссис Фокс.

Но вначале туда в ожидании суженой вышел сам Алстар в роскошном фраке и с букетом цветов. Он ждал, когда же любовь всей его жизни выведет за ручку отец.

Мне захотелось зевнуть от медлительности и пафосности церемонии. Неужели нельзя как-то проще?

Но у богатеев все было помпезно и вычурно. Наконец, из-за пышных занавесей показался мэр Столицы, он действительно вел за руку милейшую мадемуазель – белокурого ангелочка, которая наивно хлопала глазами и улыбалась пухлыми губками окружающему миру и будущему жениху.

Я же в очередной раз мысленно чертыхнулась.

Виновницей торжества оказались дама, у которой я, можно сказать, позаимствовала платье. Точнее, она от него отказалась, а я купила. Та самая аристократочка, что заказывала этот вызывающий наряд у леди Бристоль.

Я с сомнением взглянула на скромное белое платье, которое красовалось на девушке. Дорогое, из белого атласа, но по всем правилам закрытое и целомудренное.

Неужели именно эта барышня хотела сегодня надеть наряд, который осмелилась примерить я?

Я с сомнением глянула на Аластара, который как раз вставал на одно колено и протягивал дамочке кольцо в коробочке, и поняла. Да! Наверное, мадемуазель очень хотела самое вызывающее платье и обязательно бы надела его на помолвку. И, без сомнений, потянула бы за секретный шнурочек, чтобы скинуть ненужную юбку, оставшись наедине с Фоксом, если бы что-то не изменилось в ее планах.

Девчонка явно пошла не в маму, раз собиралась вступить в добрачную связь с женихом сразу после помолвки. Либо? Либо я чего-то еще не знала.

В любом случае, сейчас я наблюдала, как сноб натягивает избраннице кольцо на пальчик, вручает букет и приносит обещание ее отцу любить мисс Кристалл Бристоль и жениться на ней через полгода.

От всей этой слащавости момента я едва слезу не пустила, хотя все приличные леди в зале именно этим и занимались: умилялись и вытирали платочками несуществующие слезы. Особенно горько рыдала мамаша Бристоль, которая вышла на балкончик, ведя за собой приглашенного священника.

Я напряглась. Мне только церковнослужителей здесь не хватало для полного счастья.

– Благословляю союз этих молодых людей, – вещал пастор, – на вечное счастье и благополучие, достаток и взаимопонимание, любовь и целомудренность…

Я слушала этот бред и только что глаза не закатывала.

Знаем мы эту целомудренность. Святые отцы не единожды за месяц заглядывали то к одной, то к другой девочке из Квартала. Та же Зои регулярно принимала у себя пасторов из разных приходов, и пасторы щедро расплачивались со своими шлюхами деньгами, пожертвованными прихожанами.

В этот момент я невольно испытала к Мардж некое подобие благодарности. Старуха когда-то молча выслушала мое требование и согласилась, что с церковнослужителями я дел иметь не буду. И меня, и ее это устраивало. Карга даже не стала уточнять причин моего отказа от подобных клиентов, хотя я на всякий случай соврала ей про другую веру.

На самом же деле проблема состояла в другом. Несмотря на закончившиеся преследования суккубов, священнослужители по-прежнему проходили обряд очищения разума, после которого наша магия не действовала на них ни в первый, ни в последующие разы.

Как рассказывала мать, обряд был сложным, поэтому в годы охоты на нас его не проводили всем жителям Панема. А вот священники пользовались открывшимися возможностями и выискивали нашу братию с яростным рвением, а затем уничтожали.

Вот и сейчас, даже находясь на столь далеком расстоянии от пастора, я чувствовала на себе его липкий взгляд. Меня он наверняка заметил, пусть и не знал, кто я на самом деле, но явно заинтересовался. Я была слишком ярким пятном, чтобы остаться неприметной. Его лицо даже показалось мне знакомым, не удивлюсь, если это один из завсегдатаев Зои или Ирматы.

Наконец он закончил свою речь, и зал разразился бурей аплодисментов. Даже мне пришлось изобразить пару хлопков, чтобы не сильно выделяться из толпы.

Аластар с невестой спустились к гостям, за ними тенью следовали преподобный и мэр с супругой. Гости кинулись поздравлять обрученных, а мы с Мартином остались стоять на месте.

– Теперь твоя очередь работать, – шепнул лорд, намекая, что мне пора начинать выполнять свою часть сделки.

Я лишь молча кивнула и отошла. Мне было необходимо прибиться к какой-нибудь стайке молодых девушек, а там уже начинать рассказы о том, как же лорд Мартин прекрасен в постели. И вообще, все слухи, что он не традиционен в своих взглядах на женщин, – гадкие про-иски завистников.

Первыми жертвами я наметила двух барышень примерно своего возраста, к ним и направилась.

– Доброго вечера, леди, – приветливо улыбнулась я.

Мне подарили немного испуганные улыбки. Барышни явно опешили, когда я к ним подошла. Они принялись озираться по сторонам, видимо, боясь, что даже мое нахождение рядом может повредить их репутации.

– Доброго вечера, – робко откликнулась одна из них, милая шатенка с родинкой над губой. – Мы чем-то можем вам помочь?

– Да, если вас не затруднит: посоветовать, где приобрести столь прекрасные наряды, как ваши.

Я принялась рассказывать долгую и запутанную историю о том, что лорд Мартин пригласил меня на этот прием, а я барышня не местная, к моде столичной непривычная, и что на юге мой наряд не вызвал бы такого удивления в обществе, и я очень сожалею, что, вероятно, нарушила своим платьем нормы приличия.

К концу речи девушки уже жалели меня и сопереживали. Милана, шатенка с родинкой, принялась рассказывать о салонах, где продают хорошие платья по столичной моде, а вторая барышня, Джессика, задала вопрос, который я ждала:

– А вы родственница лорда Мартина или невеста?

Лукавая улыбка озарила мое лицо.

– Ни та ни другая, – гордо заявила я, шокировав собеседниц.

– А кто же? – Барышни уставились на меня с сомнением.

– Просто любимая женщина, – самодовольно заявила я.

– Жена? – продолжали не понимать меня девушки.

В их скромных головушках не было и мысли, что любить можно отнюдь не официальную супружницу.

– Нет, вы не поняли, – как великую тайну поведала я, шепча вполголоса. – Наши отношения с лордом Мартином в несколько другой плоскости. В горизонтальной.

На лицах Джессики и Миланы отразился священный ужас.

– Добрачные отношения – великий грех! – смущенно забормотали они, но в искрах любопытства, вспыхнувших в их глазах, я узрела интерес.

– Да бросьте, – продолжала гнуть свою линию я. – Что греховного в том, что мужчина и женщина любят друг друга?

Девушки переглянулись, и, пока ни одна из них не решила сбежать от меня подальше, я мечтательно закатила глаза и томно выдохнула:

– Тем более лорд тако-о-й, ммм! – В выражение вложила столько восхищения, будто не о Мартине рассказывала, а о новеньком автомобиле, только что сошедшем с конвейера. – Идеальный, совершенный, неутомимый…

Я невольно скосила глаза на своего голубоватого нанимателя, который сейчас удалялся в одну из комнат, где намечалась игра в покер, и понимала: ни одно из выше-упомянутых мною качеств в Мартине явно не прижилось.

А вот Джессика и Милана уже явно заинтересовались услышанным. Запретная тема их взволновала.

Переглядываясь между собой, они заманили меня за одну из колонн и принялись расспрашивать:

– Маменька рассказывала, что женщина грешит, занимаясь подобным развратом до брака, – поведала девушка с родинкой. – Пастор Вульф из нашего церковного прихода проповедует те же взгляды. Неужели у вас на юге не так?

– Все так, – рассеянно протянула я, понимая, что не стоит открыто вступать в полемику о религии. – Но ради такого мужчины, как Мартин, я согласна грешить каждую ночь.

– Вы такая смелая! – восхитилась Джесс и тут же шепотом уточнила: – Ходят слухи, будто лорд Мартин из «этих»…

– Из каких – из «этих»? – притворно изумилась я, искусно изображая дурочку.

– Мужеложец, – еще более тихо произнесла она.

– Наглая ложь! – возмутилась я, праведно вскипая и защищая мужскую честь своего нанимателя. – Уж мне-то вы можете поверить! Он потрясающий, великолепный! Бог в постели!

Я сыпала хвалебные оды и даже размахивала руками, словно ветряная мельница, очерчивая размеры мужского естества клиента.

Подумаешь, преувеличила размеры раз эдак в десять! Но для Миланы и Джесс это было не столь важно. Их расширенные от удивления глаза хлопали ресницами, а умы впитывали запретные знания.

Я чувствовала себя демоном-искусителем, тем более что суккубья натура уже начала ощущать исходящие от барышень волны неосознанного возбуждения.

– Джессика, Милана! – раздался из-за моей спины знакомый и не очень приятный уху девичий возглас. – Вы познакомите меня со своей новой подругой?

Я повернулась на звук, чтобы узреть стоящую за собой невесту Фокса с двумя подругами.

Ну как иначе? С ее стороны это было весьма предсказуемо – явиться знакомиться с той, кто надела, по сути, ее платье.

А вот Аластара с ними не было. Сбежал он от нее, что ли?

Леди Бристоль мило улыбалась присутствующим, излучая едва ли не божественный свет своим ангельским видом. Но колючий взгляд голубых кукольных глаз мог обмануть всех, кроме меня.

Если когда-нибудь я еще встречусь с этой дамочкой, враг в ее лице мне обеспечен.

– Кристалл! – радостно запищали «мои жертвы» и бросились обнимать невесту Фокса и засыпать ее поздравлениями.

Обо мне временно забыли, хотя очень быстро вспомнили.

– Это Торани Фелз, – наконец представила меня Милана. – Спутница лорда Мартина. Она приехала в Столицу с юга.

Я вежливо кивнула головой в знак приветствия.

Расшаркиваться и прыгать в реверансах перед будущей миссис Фокс мне не хотелось так же, как и подпускать ее к себе близко. Я прекрасно помнила о секретном шнурке, спускающем юбку, и Кристалл о нем знала. Поэтому я не собиралась рисковать и проверять порядочность этой блондиночки. Перспектива остаться на балу в нижнем белье мне точно не улыбалась.

– У вас невероятное платье, – прощебетала она, едва нас официально представили. – Очень смелое.

– На юге подобные в моде, – вместо меня встряла в разговор и ответила Джесс.

– Потрясающая мода, – притворно восхитилась мисс Бристоль. – Не знай я, что вы подруга почтенного лорда, решила бы, что вы из Квартала.

– Тшш, – тут же зашикали на нее собственные подружки. – Крист, это невежливо!

Я же едва сумела сдержаться и не высказать этой «куколке» что-нибудь в ответ. Но здравый смысл подсказывал, что это самая невинная нападка из всех возможных. В конце концов, когда я соглашалась на эту авантюру Мартина, знала, куда он меня поведет и что меня там ожидает.

– А что такое Квартал? – невозмутимо ответила я. – Я не так давно в Столице, еще не все здесь знаю.

– Место, где живут и работают куртизанки, – продолжала ворковать Кристалл, при этом сверля меня неприязненным взглядом.

Очень прозрачный намек, прозрачнее некуда. В отличие от своей мамаши у младшей мисс Бристоль была более цепкая память на лица. И невеста Фокса меня узнала, пускай и видела один раз мимолетно в лавке Британи.

Вот, значит, как? Эта будущая миссис Сноб решила меня подколоть моим же местом работы. Я, конечно, могла бы спустить ей это на тормозах, но гордость не позволила подобного.

– Ну, если куртизанки работают в каком-то Квартале, – слегка оскалилась я, – то и наряды, наверное, покупают там же. Свое же платье я приобрела в приличном салоне, и стоило оно огромных денег.

Очень хотелось, чтобы эта «выскочка» мой намек тоже уяснила: еще одно слово, и я не погнушаюсь рассказать, кто и где заказывал это наряд, а главное – для кого. Вот Фокс удивится!

Едва заметно Кристалл прикусила губу. Видимо, засомневалась, стоит ли со мной ругаться. И правильно.

Рамки приличия, в которые сами себя загнали аристократы, не позволяли ей открыто выступить против меня. Шутка ли: любой ее поступок могут потом переврать, обсудить и повернуть против нее же. И даже то, что она хозяйка этого дома, не сыграет ей на руку. Сюда меня привел не последний человек в этом городе, и со связями лорда Мартина даже ей приходилось считаться.

– Мне пора к остальным гостям. Еще раз рада знакомству, – обронила она, показывая, что разговор окончен.

– Взаимно, – ответила той же любезностью я. – Примите мои поздравления с помолвкой!

И не важно, что тон мой был ироничен, но правила приличия требовали их выполнять.

Едва Кристалл с подругами растворились в толпе гостей, уже успевшие заскучать Джессика и Милана накинулись с продолжением расспросов на душещипательную тему.

Мое же настроение оказалось испорчено, и отвечала я им уже без былого энтузиазма. Свою миссию по восстановлению репутации лорда я заочно считала выполненной. Барышни оказались не просто идеальными слушателями, но и заядлыми сплетницами. К концу разговора по их переглядываниям между собой я видела, что девушкам не терпится разнести полученную информацию по всем подругам и знакомым.

Правда, в процессе будущих обсуждений сплетни рисковали обрасти непредсказуемыми подробностями, но я рассудила, что моей вины в этом уже не будет.

– Леди, приношу извинения, но мне необходимо припудрить носик в дамской комнате, – нашла я законный повод уйти от них и затеряться в толпе.

– Разумеется, – закивала Милана. – Тебя проводить, ты ведь впервые в этом доме?

Я отрицательно покачала головой и уверила, что сумею найти комнату сама.

Не хватало мне еще провожатых. Никогда не понимала этой глупой женской особенности – ходить в туалетные группами, сбиваясь в стайки от двух и более человек. Неужели они боятся, будто с ними по пути может что-то приключиться?

Оставшись одна, я немного побродила по залу, понаблюдала за снующими слугами и таки приметила коридорчик, в который время от времени заходили и выходили знатные гости. Решив, что именно там находится искомая комната, я двинулась к ней.

Коридор встретил меня приглушенным светом, я прошла несколько метров вперед, а завидев несколько дверей, ускорила шаг. И хотя, возможно, не они были моей целью, ведь коридорчик уходил дальше в неизвестность, сперва я решила проверить, что находится в этих помещениях.

Дернув за первую ручку, я отворила тесную кладовую, заваленную ведрами и швабрами. Вторая дверь не поддалась, оказавшись закрытой, а из третьей вышел Аластар.

– Да что ж это такое! – вскипел он, едва осознав, что столкнулся со мной.

Фокс схватил меня под локоть и затолкал в кладовую к швабрам.

Не успевая опомниться, я попыталась закричать, но рот тут же закрыли, не давая издать и звука.

В эту же кладовую он ввалился сам, закрывая за собой двери.

Оказавшись в тесном пространстве, я в пышном платье неповоротливо снесла ведра, стоящие стопкой, обрушила швабры и вообще, сообразив, что вызываю массу шума, принялась активно буянить.

– Да прекратите же! – прошипели мне в лицо, вдавливая телом в стену и не давая двигаться. – Вы теперь преследуете меня, Торани Фелз?

Я возмущенно замычала и попыталась дернуться.

Но ладонь Фокса по-прежнему зажимала мой рот, а сам Аластар гневно пыхтел, справляясь с накипевшей на меня злобой. Ему явно хотелось высказаться за все хорошее, что я ему сделала в этой жизни.

– Как только я начинаю забывать о вашем существовании, вы тут же появляетесь в моей жизни, чтобы все разрушить. Деньги вам не нужны, я выяснил это в прошлый раз, – сыпал он обвинениями и предположениями. – Но что тогда? Или вы мне мстите за оскорбления тем утром? Так я могу извиниться.

Я округлила глаза и разразилась новым мычанием. Сдались мне извинения этого идиота. Да и он сам, в общем-то, не сдался. Его единственная ценность, которая мне виделась, заключалась в деньгах, которые он мог дать на реализацию моего проекта. В остальном же меня начинало воротить от этого аристократичного сноба.

– Знаете что! – Мне наконец удалось извернуться и освободить рот, чтобы прорычать в ответ. – Да плевать мне на ваши извинения. Неужели в вашу голову не могло прийти, что я здесь оказалась случайно?!

– Случайно? Я не верю в случайности. – Несмотря на то что руку от лица Аластар убрал, прижимать к стене меня он не прекратил. – Вы здесь, чтобы сорвать мою помолвку. Я это сразу понял, едва вас увидел! Ваше платье об этом прекрасно сказало.

Я закатила глаза к потолку.

– Свет не сошелся на вас клином, мистер Аластар! И мое платье здесь абсолютно ни при чем. К слову, – тут моя природная вредность не смогла промолчать, – вы, наверное, очень удивитесь, когда узнаете, что этот наряд попал ко мне исключительно случайно. Изначально его для себя заказывала ваша невеста!

– Бред!

Я усмехнулась. Доказывать я ему ничего не собиралась.

– Ах да. Я же грязная куртизанка, мои слова можно подвергать сомнениям, а губы никогда не говорили правды! – саркастично заметила я.

Мне наконец удалось немного освободить ногу для движений, и теперь я собиралась или ударить ею Аластара по причинному месту, или, если не удастся, обрушить еще одну стопку ведер.

Но едва я дернулась, Аластар мгновенно разгадал мои намерения:

– Только попробуйте, – еще сильнее, чем раньше, вдавил он меня в стену. – Если здесь появятся люди и нас застанут в этой каморке вместе, я не прощу вам этого никогда.

– Очень мне нужно ваше прощение! Отпустите меня и идите на все четыре стороны! – возмутилась я нелогичности его действий. – Или вам просто нравится лапать меня в этой тесной конуре и прижиматься ближе? Любите доминировать, господин Аластар?

Я провокационно взглянула ему в глаза, при этом проведя языком по своим губам.

– Хватит играть, мисс Фелз. – Сноб все же отпустил меня, сделав шаг назад. – Я теперь не попадусь на ваши уловки.

– Не очень-то и нужно! – буркнула я, поправляя сбившееся платье. Мне очень хотелось побыстрее выбраться из этой комнатушки. – Предлагаю сделку. Мы оба с вами не хотим видеть друг друга, так давайте отнесемся к этому взаимному желанию с уважением. Мы выходим отсюда, и вы уйдете по своим делам, а я по своим. Согласны?

– Согласен. Вы первая! – Он отстранился, чтобы пропустить меня к выходу.

Я, гордо вздернув нос, протиснулась к вожделенной двери, распахнула ее и сделала шаг к свободе.

В следующий миг я узрела входящую в коридор из зала Кристалл с подружками. Меня они тоже приметили, иначе как объяснить то, что скорость их шага резко увеличилась.

– Черт! – выругался Фокс, прячась за моей спиной, и, схватившись за первый попавшийся ему под руку шнурок моей юбки, втащил меня обратно в каморку.

Дверь захлопнулась.

Юбка с шелестом свалилась на пол.

Ненужный шнурок остался в руках Аластара.

– Вы полный кретин, – медленно разворачиваясь, прошипела я. – Идиот и придурок!

Вот как из всех возможных шнурков и завязок он мог выбрать именно тот, который разбирал мой наряд на части?

Я стояла перед ним в каморке в корсете, кружевных трусиках и чулочках на подвязках, сжимала кулаки в гневе и мечтала оторвать мистеру снобу голову.

– Мисс Фелз, с вами все хорошо? – раздался из-за двери голос мисс Бристоль. – Вы так быстро спрятались в этой кладовой. У вас что-то случилось?

В этот момент, впервые в жизни мне захотелось помолиться Богу.

– Вы понимаете, что натворили? – прошептала я Фоксу одними губами.

Но вместо ответа также прочла по губам:

– Ответьте ей что-нибудь.

– Со мной все в порядке, – как можно беззаботнее отозвалась я, пытаясь поднять упавшую юбку и хоть как-то прицепить ее обратно.

Эх! Леди Британи не зря ела свой хлеб. Мастерица-затейница намудрила с платьем такую мудреную схему, что даже мой технический ум не справлялся с задачей ее расшифровать и собрать наряд обратно. К попыткам надеть юбку присоединился Фокс. За что тут же получил по рукам! Спасибо, уже помог сегодня.

– Как же в порядке?! – продолжали притворно переживать в коридоре и даже дверную ручку подергали. – У вас, наверное, дверь заклинило! Давайте я позову мастеров и вас освободят!

– Все в порядке! – еще сильнее заорала я.

– Вы лукавите, мисс Фелз, – не унималась дочка мэра. В ее голосе я услышала отчетливый смешок. – Быть может, вам плохо и вы не хотите в этом признаваться? Или плохо тому джентльмену, что прятался за вашей спиной?!

Я схватилась руками за голову.

Нарочно такую ситуацию и не придумать.

Я закрываюсь в комнате с человеком, который меня ненавидит и которого ненавижу я. Мы прячемся от его будущей супруги, потому что если она нас увидит вместе, то скандала не избежать, потому что я полуголая, а ее родители – блюстители чести.

Хотя чего я переживаю?

Чего, собственно, я боюсь? Я ведь куртизанка, моя честь давно очернена, и если вокруг моей персоны разразится скандал, он пойдет мне лишь на пользу.

Я уже приготовилась ответить что-нибудь в духе: «Не ваше собачье дело, мисс Бристоль, с кем я здесь» и этим спровоцировать, чтобы двери в каморку выломали поскорее, но встретилась глазами с Аластаром.

Нет, они не молили меня о помощи. В них просто читалось безграничное смирение с неизбежным.

– Она ведь не уйдет? – почему-то спросил он у меня.

Я отрицательно покачала головой.

Нет, Кристалл не уйдет.

Ее ангельское лицо скрывало под собой натуру змеи, которую я невольно раздразнила. И теперь мисс Бристоль не упустит шанс нагадить мне в ответ. Какой же сюрприз ее ожидает, когда она увидит со мной своего жениха.

– Не молчите, мисс Фелз! – не унималась невеста. – Я уже послала за мастером!

– Да-да, – отозвалась я, полная решимости оставить леди Бристоль с носом, пусть даже при этом мне придется невольно помочь и спасти Аластара. – Только вы ошиблись. Я здесь одна!

Мне наконец удалось подсобрать воланы юбки и втянуть в них шнурок.

– А вы что стоите, мистер Сноб? – с вызовом прошептала я ему. – Я даю вам уникальный шанс залезть ко мне под юбку и при этом спасти свою же честь. Мало кому из мужчин везет столкнуться с подобным оксюмороном…

– Почему она вообще свалилась? – Фокс с запозданием задал вопрос. – Эта ваша юбка!

– У своей невесты спросите, зачем она такое платье заказала! – беззвучно огрызнулась я.

В уме судорожно складывался план спасения и рождались насущные вопросы. А поместится ли Аластар под пышной юбкой? Выходило, что поместится, но с превеликим трудом. Особенно при его высоком росте. И как выйти из чулана, чтобы не выдать наше столь щекотливое положение?

– План такой, – прошептала я, попутно завязывая злосчастный шнурок таким узлом, что, даже если кто-то начнет грызть его зубами, юбка с меня не свалится. – Вы тихо сидите под платьем, я медленно выхожу и направляюсь к выходу из зала. Но боюсь, что теперь ваша невеста не оставит меня на этом вечере без присмотра, поэтому уходить отсюда надо вместе.

– Вы предлагаете мне сбежать с собственной помолвки?

– Я спасаю вам репутацию! И раз я вам помогаю, помогите в ответ и мне.

– Чем именно?

– Отвезите в Квартал, а потом возвращайтесь обратно на помолвку!

Находиться здесь в этом доме мне надоело окончательно. Правда, запоздало пришла мысль, что бедняга Мартин изведется, если меня не найдет, поэтому поспешила попросить Аластара:

– И еще одна просьба: если нам удастся сбежать, предупредите лорда Мартина о том, что я покинула прием. Иначе он будет волноваться.

– И как, по-вашему, я ему это скажу? – Даже сквозь почти беззвучный шепот у Аластара пробивались ноты сарказма. – Извините, но ваша куртизанка умчалась с приема, уводя меня под своей юбкой?

– Если вы полный идиот, то так и скажете. Но если в вашей деревянной голове есть хоть капля ума, вы озвучите невинную версию о том, как леди Торани стало плохо и она покинула дом мэра, сказав, что сама доберется до дома тетушки.

Фокс прикусил язык и, тяжело вздохнув, полез под воланы платья.

За дверьми в коридоре тем временем началась мышиная возня. Пришедший плотник лениво ковырялся в замке, пытаясь его взломать, а Кристалл подгоняла мастера неуместными замечаниями.

Я же оправляла складки юбки и неуютно переступила с ноги на ногу в ожидании открытия каморки. Бедром чувствовала Аластара, скрючившегося в три погибели. Аристократ ёрзал в попытке устроиться удобнее.

– Эй, вы там, – шикнула я на него. – Юбка – это не комфортабельные апартаменты, прекратите копошиться. И подберите полы фрака, они торчат снаружи.

Рука высунулась из-под платья и затащила за собой края дорогущего костюма.

В этот момент дверь чулана распахнулась, являя самодовольную мисс Бристоль с подружками и усталого плотника.

Кристалл, скрестив руки на груди, надменно взирала на меня и, кажется, готовилась уличить в непотребном поведении. Но отсутствие в каморке мужчины, с которым она рассчитывала меня застать, озадачило белокурую леди.

– Спасибо, что высвободили меня, – сладко проворковала я, рассыпаясь в благодарностях. – Двери так некстати захлопнулись.

Мисс Бристоль, отпихнув плотника в сторону, кинулась в чулан в поисках пропавшего любовника. Боясь, что она снесет меня вместе с платьем, пришлось выставить вперед руки и остановить зарвавшуюся леди:

– Дайте же мне выйти, – не очень вежливо высказалась я, здраво взвешивая, что лучше прослыть невежей, чем доставить «ангелочку» радость и позволить себя унизить.

Я медленно двинулась вперед, позволяя Фоксу под платьем сориентироваться в направлении и сделать шаг вместе со мной. Не хватало еще, чтобы он выпал из-под юбки.

– У меня клаустрофобия, – запоздало оправдала я эту странность своего поведения. – Боюсь замкнутых помещений, поэтому спешу их покинуть.

Мэрская дочка все же вбежала в каморку и, оглядев пол, стены, потолок, убедилась в отсутствии моего таинственного «любовника».

– Но еще пять минут назад вы утверждали, что у вас все в порядке и ни о какой клаустрофобии речи не шло, – продолжала она с подозрением допытываться правды.

На что я смогла только пожать плечами:

– Запаниковала. Девушкам в панике позволительно нести глупости.

Интересно, каково Аластару сейчас слушать все это, находясь у меня под платьем? На мгновение я задалась вопросом, по расчету ли этот брак с его стороны или он действительно любит эту кралю? А что, если ему больно разочаровываться в ангельском характере невесты?

– Я, пожалуй, пойду, – небрежно бросила я и развернулась к выходу в зал. – Еще раз спасибо за помощь, мисс Бристоль.

Медленно, словно пава, я выплыла из коридорчика, беспокоясь лишь о том, чтобы Фокс под платьем не оступился. Моя репутация это переживет, а его, увы, нет.

Чудом мне удалось миновать половину зала, ни с кем не столкнувшись. А временами я оглядывалась на продолжающую преследовать меня Кристалл.

Оторваться от нее помог исключительно случай. Мамаша Бристоль на пару со святым отцом выловили невесту и задержали ее каким-то неимоверно важным разговором.

Я выскользнула в холл, миновала двух встречающих и даже сумела спуститься с лестницы, ни разу не оступившись.

Огромный сад мэра стал моим спасением. Юркнув в увитую плющом беседку и убедившись в отсутствии лишних глаз, я, наконец, выпустила несчастного Аластара из укрытия.

Сноб устало осел прямо на деревянный пол и вытер рукавом со лба капли выступившего пота.

– Никогда не думал, что прятаться под юбкой у дамы настолько волнительно и сложно.

– Иногда, чтобы выжить, жизнь заставляет нас делать куда менее приятные вещи, чем прятки под юбкой, – философски заметила я. – Так что вам повезло.

Я неуютно поежилась от холода и обняла руками открытые плечи. На улице было зябко. В этом году первые морозы явно спешили подобраться к Столице раньше обычного.

– Я передумала, вы можете не везти меня в Квартал, – милостиво разрешила я, стуча зубами. – Это сделает лорд Мартин через несколько часов. Сейчас же вам лучше вернуться в зал к невесте.

Фокс встал с пола, покачал головой и, сняв с себя фрак, накинул мне на плечи.

– Я обещал отвезти, значит, сдержу свое слово. Тем более не думаю, что еще несколько часов в этом обществе доставят вам удовольствие.

Я удивленно вскинула брови. Какая неожиданная чуткость с его стороны.

– Моя работа вообще редко граничит с удовольствием. Так что оставшееся время, проведенное здесь, не доставит мне особых неприятностей.

– И все же я отвезу вас, а позже вернусь.

Я рассеянно кивнула, соглашаясь.

Интуитивно никакого подвоха от Аластара я не ожидала, отчего смело последовала за ним по саду, как выяснилось позже, в направлении гаражей.

– Разве не вызовет вопросов то, что вы отлучаетесь на машине в разгар вечера? – уточнила я, когда Фокс подходил к дорогому автомобилю. Одному из тех, что был выпущен ограниченной партией.

– Я довольно занятой человек, чтобы иметь возможность уезжать, когда мне необходимо, и приезжать в любое время, не оправдываясь за свои поступки ни перед кем. – Аластар отворил передо мной дверцу к пассажирскому сиденью, а когда я разместилась в салоне, обошел авто кругом и сел за руль. – Почему вы мне помогли?

Его вопрос не застал меня врасплох, как раз наоборот, в глубине души я ждала этого. Будучи честной с собой, я знала ответ: мне было до сих пор стыдно перед Фоксом за то, что обманула его и заставила признать себя проигравшим в споре.

Но признаваться в этом ему я не собиралась никогда.

– Вы ведь любите свою невесту, и кто я такая, чтобы вас разлучать?

Ключ зажигания провернулся в замке. Двигатель зарычал, словно мощный тигр, готовящийся к броску.

– Так вы на самом деле разбираетесь в автомобилях? – продолжил расспросы Фокс, трогаясь с места. – Или наша прошлая встреча все же была игрой?

– Разбираюсь, – скупо ответила я, внимательно рассматривая приборные панели.

Спидометр и тахометр призывно подрагивали стрелками, а я подсчитывала в уме примерное количество оборотов двигателя и скорость автомобиля при этом. В голове зрела идея, что такие же механизмы будут необходимы и для моего летательного аппарата.

– Я вижу, вы не хотите разговаривать, – продолжил попытки вести беседу Фокс. – Но, может, расскажете о чем-нибудь?

Мне же действительно хотелось молчать.

Я чувствовала себя неисправимо одинокой.

Торани Магдалина Фелз – последняя суккуба в этом мире, загнанная обстоятельствами в рабство публичного дома. Я боролась за свое возможное счастье и шансы выжить столько лет, сколько помнила себя.

Мне никто и никогда не оставлял огромного наследства, как Аластару. У меня никогда не было любящего отца и не будет роскошной помолвки, как сегодня у Кристалл. Все в этой жизни приходилось и приходится выгрызать у злодейки-судьбы буквально по крупицам…

– Торани, у вас родинка на правой ягодице, – неожиданно нарушил мои мысли сноб своей непонятно к чему относящейся репликой.

– И что? – Я воззрилась на него с легкой озлобленностью на то, что не умеет ехать молча.

– Я не помню этой родинки той ночью, – задумчиво произнес он, неотрывно следя за бегущей вперед дорогой.

Я невольно прикусила губу.

Гении всегда ошибаются в мелочах. Родинку на попе я действительно не вплела в паутину его иллюзий. Но кто же знал, что мне придется пускать Фокса к себе под юбку!

– Значит, вы были слишком увлечены другим процессом, – огрызнулась я, быстро найдя оправдание. – Вам было не до разглядывания родинок.

– Странно, – протянул он и умолк.

Что здесь странного, уточнять я не решилась. Лучше не бередить его воспоминания, а то вдруг еще нестыковки найдет?

Но Аластару молчать по-прежнему не хотелось, на въезде в город он опять заговорил:

– Так про платье это правда?

– Что именно? – уточнила я.

– Его хотела купить Кристалл?

Я кивнула. На мгновение я задумалась, стоит ли рассказывать Фоксу всю историю с начала до конца, но потом махнула рукой. Пускай знает, с кем собрался связать судьбу.

– Да, она. Неделю назад наряд был заказан в мастерской леди Британи. Это швея, у которой обычно закупаются девушки из Квартала. Британи славится тем, что у нее самые откровенные предметы гардероба.

– И зачем подобное платье нужно было моей невесте?

Я усмехнулась. Почему он такие вещи у меня спрашивает?

– Платье ей требовалось к сегодняшнему вечеру. Вероятно, рассчитывала в нем провести помолвку. А потом… – Я задумчиво протянула, взвешивая, рассказывать или нет про секретную завязку. – В общем, секретный шнурок, сбрасывающий юбку, тоже задумывался в первоначальном крое платья. Так что сами делайте вывод, зачем оно нужно было вашей невесте и перед кем она собиралась сверкать ножками.

Боковым зрением я наблюдала, как желваки заиграли на челюстях Аластара. Кажется, я только что пошатнула в нем веру в невинность овечки по имени Кристалл.

– На вашем месте я бы задумалась, отчего мисс Бристоль так жаждет поскорее вас совратить и затащить в постель, – сделала самый прозрачный намек я.

Возможно, я самая натуральная стерва, но что поделать?

«Ангелочек» мне не нравилась, чуяла я в ней гнильцу.

А вот Аластар напротив! Даже несмотря на все прения между нами, я желала этому снобу более бесхитростную суженую.

– Я подумаю над вашими словами, Торани, – пообещал он, заворачивая в Квартал.

Когда авто остановилось у моего дома, я жестом не позволила Фоксу встать и открыть мне двери:

– Не нужно, я сама. Еще не хватало, чтобы вас увидел кто-нибудь из девочек. А они, поверьте, сейчас не спят.

Фокс кивнул, соглашаясь с моими мыслями.

Я выбралась на улицу и встала на холодную землю. Каблучки туфелек тут же увязли во влажной почве, а их кончики промокли.

– Прощайте, мистер Аластар, – улыбнулась я снобу и хлопнула за собой дверцей. – Надеюсь, мы больше никогда друг друга не увидим и сохраним свои нервы в порядке!

– Прощайте, – кивнул он, скользнув грустными глазами по моей тонкой фигурке. – И еще раз спасибо.

Он вдавил педаль газа, и двигатель взревел, откликаясь на его движение.

Я отошла от дороги на пару шагов и еще несколько мгновений стояла, смотря вслед уезжающему автомобилю, запоздало понимая, что кутаюсь в забытый Аластаром черный фрак.

Новый день встретил меня яркими лучами полуденного солнца, которое пробивалось сквозь незакрытые шторы окон спальни, заставляя меня жмуриться. Я расслабленно потянулась на простынях, сладко зевая и сгоняя остатки дремы.

Все же полноценный сон при моей профессии – это непозволительная роскошь. А уж расслабленное утро так тем более.

Вернувшись вчера домой, я скинула фрак Аластара где-то в гостиной и, не утруждаясь водными процедурами, едва сняв платье, рухнула спать.

Вечер выдался слишком насыщенным и нервным, поэтому неудивительно, что мое тело требовало отдыха.

Я встала с постели и, не найдя под кроватью тапочки, босиком побрела на кухню. Желудок требовал завтрак, а душа просила сигарет.

За событиями последних дней я почти забыла о своей пагубной привычке, и вот сегодня организм вновь вспомнил, что он зависим от табака и вишневого дыма.

Кухня встретила меня пустыми полками и одиноким куском заплесневелого хлеба. Я грустно пошарила в поисках продуктов еще в нескольких ящиках и, убедившись, что из запасов в них только несколько печенек и ненавистный чай, пришла к неутешительному решению: мне оставалось лишь притупить голод стаканом воды и идти к лавочникам закупать провизию.

Немного повздыхав, я почти отправилась в гардеробную переодеваться для выхода на улицу, как настойчивый стук в дверь прервал мое шествие.

Я покачала головой: открывать дом в том виде, в котором я сейчас находилась, а именно, в ночной рубашке и босиком – не самый приличный поступок для порядочной леди, но позволительный для продажной женщины. Я схватила с дивана оставленный там вчера черный фрак и накинула на плечи.

В холле было прохладно, зато нашлись мои тапочки.

– Кто там? – спросила я, подойдя к двери.

– Деймон, – донесся с порога знакомый голос.

Я недовольно поджала губы. После произошедшего между нами я не представляла, как вести себя с докто-ром, и поэтому его присутствие на моем крыльце отчего-то раздражало.

– Зачем пришел? – все так же через дверь поинтересовалась я.

– Мардж послала убедиться, что с тобой все в порядке. Она беспокоится.

Ну да, как я могла забыть, что по утрам Стоун измеряет владелице борделя давление, наверняка Мардж что-то упомянула о моем вчерашнем выходе в свет.

– Все в порядке, – уверила я. – Можешь передать ей, что условия контракта мною выполнены.

Но Стоун явно не собирался сдаваться так просто:

– Я не уйду отсюда, пока лично тебя не увижу, Тори, – продолжал стоять он на своем.

Твердые нотки уверенно звенели в голосе доктора. И я поняла – не уйдет.

Со вздохом пришлось провернуть ключ в скважине и впустить Дея в дом.

– Убедился? – с вызовом спросила его я, прикрывая двери. – Я цела, жива и здорова.

Стоун обвел мою фигурку тяжелым взглядом, особенно внимательно изучив мой странный утренний наряд – мужской фрак, накинутый на тонкую шелковую ночнушку.

– Что это на тебе? – недовольно спросил он.

– Одежда, – буркнула я и, не утруждаясь на разглагольствования, направилась в гостиную. – Один бывший клиент оставил.

– И часто ты носишь одежду бывших клиентов?

Доктор двинулся за мной.

– Не поверишь, в первый раз. Просто под руку подвернулось.

– Ясно, – коротко бросил он, бесцеремонно усаживаясь на мой диван. – Тори, я хотел бы серьезно поговорить о произошедшем между нами.

Я невольно закатила глаза. Так и знала, что подобной беседы не избежать.

– Дей, давай я переоденусь, а после мы поговорим.

Самым верным в этой ситуации было согласиться с ним и выяснить, как нам существовать дальше.

Доктор кивнул.

Через пятнадцать минут я спустилась в обычном домашнем платье, села в свое кресло и приготовилась выслушать мужчину. Но едва я удобно умостилась, новый стук в дверь помешал так и не начавшейся беседе.

– Да кого там черти носят?! – Я раздраженно вскочила и, стуча каблучками, кинулась узнавать, кому неймется меня увидеть. – Кто там?

– Курьер.

– Какой еще курьер? – Едва ли не рыча, я распахнула двери, чтобы тут же оказаться уткнутой носом в море цветов.

– Доставка! – радостно огласил юноша-курьер, протягивая мне огромную корзину белых лилий. – Мисс Торани Фелз?

Я рассеянно кивнула и едва не оборвала руки, когда корзина перекочевала ко мне.

Тяжеленная.

– Распишитесь, пожалуйста! – так же залихватски, едва ли не на всю улицу проорал посыльный и материализовал стопку бланков, на одном из которых было мое имя.

Я внимательно изучила бумагу, прежде чем поставить на ней хотя бы крестик собственной рукой.

– Это какая-то ошибка, – продолжала не верить я. – Мне никто не мог прислать ничего подобного.

– Имя и адрес ваши? – уточнил курьер.

– Мои.

– Значит, и цветы вам, – твердо отчеканил он.

– А от кого? – продолжала расспросы я.

– Мы анонимная служба, – заученно ответил паренек. Ему, судя по всему, этот вопрос задавали очень часто.

Получив заветную роспись в бланке доставки, он вежливо попрощался со мной и оставил в полной растерянности стоять на крыльце с корзиной белоснежных лилий у ног.

Делать нечего, я с трудом внесла нежданный подарок в дом, затащила его в гостиную и под тяжелым взглядом серых глаз поставила на чайный столик. Огромный букетище занял все пространство столешницы, заставляя задуматься о цене, которую заплатил отправитель, покупая мне столь странный презент.

Цветы куртизанке. Кто бы мог подумать.

– От кого это? – В отличие от меня, Деймону данный знак внимания не понравился.

Он довольно ревностно косился на корзину, но ничего более веского пока не высказывал.

– Не знаю.

Я протянула руку вглубь букета в поисках хоть какой-нибудь записки. Небольшой конвертик обнаружился в середине цветочной композиции. Я распечатала его, чтобы извлечь небольшой прямоугольник плотной бумаги:

«Вчера вы заставили меня о многом задуматься. Спасибо».

Мимолетная улыбка появилась на моих губах, чтобы тут же исчезнуть.

Аластар.

Приятно, черт побери, осознавать, что затронула струны души этого сноба!

Хотя кто еще, кроме него, мог подарить цветы такой, как я? Ну не Мартин же? Лорд, наверное, даже не позаботится вернуть шаль, которая так и осталась в его машине.

Я покрутила в руках записку и обнаружила на обратной стороне еще одну надпись:

«Приношу извинения за вылитый тогда чай. Не самый приятный напиток. P. S. Ищите в корзине».

Что именно я должна была искать в корзине, оставалось загадкой. Еще один ненавистный мне килограмм чая?

Я аккуратно развела цветы в стороны, чтобы обнаружить на дне корзины закрытый пакет из плотного материала с чем-то сыпучим внутри.

– Кофе, – вслух прочла я название дорогущего напитка, который лишь несколько лет назад начали заводить в Столицу.

Для меня он стоил баснословных денег, для Аластара же… Для него этот пакет был лишь милой мелочью для девушки, что помогла ему.

– И часто тебе присылают такие подарки? – напомнил о своем существовании Деймон.

– Ты опять не поверишь, но впервые!

– И от кого это? – не унимался он.

Я вскинула на него тяжелый взгляд, понимая, что не хочу отчитываться перед доктором.

– Какая разница, – отмахнулась я, усаживаясь в кресло и подвигая к себе пепельницу и сигареты. – Деймон, ты, кажется, хотел со мной поговорить.

Стоун невесело взглянул на меня, четко осознав мое нежелание обсуждать букет и столь дорогой презент, как кофе.

Я ведь не наивная дурочка и прекрасно понимала, что невольно вызываю у него чувство ревности. Но ведь и я не виновата, что он пришел так не вовремя и стал свидетелем вручения букета.

Деймон должен был понять, что отношения между нами невозможны, а значит, любые надежды, которые я могу ему дать, будут излишними.

– Я хочу сказать, что был не прав той ночью и тем утром, – спокойно и рассудительно начал он. – Мне не стоило вываливать на тебя правду о своих чувствах.

Я глубоко затянулась сладким дымом, сдерживая на лице эмоции удивления. Мне казалось, Дей начнет нашу беседу с других слов. Например, о своей любви.

– Я все осознал. Мы с тобой никогда не сможем быть вместе, – продолжил он. – Сегодня я узнал у Мардж об условиях твоего выкупа отсюда и что ты уже собрала почти половину суммы.

Сигарета в моих руках невольно дрогнула. С каких это пор старуха так просто рассказывает чужим людям об условиях моего контракта?

– Та-ак, – протянула я, глядя на него в упор. – И какие выводы из этого ты сделал?

– Что не имею права становиться препятствием на твоем пути. – Он опустил взгляд в пол и произнес эту фразу очень тихо.

Я в очередной раз поразилась его воле и способности осознавать подобные вещи. Не каждому мужчине под силу признать свою ошибку и отступить.

– Я лишь прошу не отталкивать меня и позволить стать тебе другом. – Он вскинул голову, чтобы пронзительно взглянуть мне в глаза.

Отказать такому взгляду сложно. Хотя умом я прекрасно понимала, что даже дружба станет тяжелым испытанием для Дея, но и отвергнуть его предложение тоже не могла.

– Дей, только если другом. Не больше. – Я вдавила окурок в пепельницу.

Мы с ним оба взрослые люди, чтобы понять – быть рядом не сможем.

Со временем чувства ко мне у Деймона угаснут, и на мое место придет другая. Возможно, она даже будет девушкой из Квартала и сможет понять и принять Дея с его контрактом на тридцать лет. У них могут даже сложиться вполне нормальные отношения.

Хотя я с трудом верила в то, что кто-то из мужчин способен позволить любимой женщине уходить каждую ночь на такую работу, как моя. Дей тоже не сможет.

– Спасибо, – произнес он и встал с дивана.

В блеске его глаз я уловила едва заметную грусть. Но вопреки ей я испытывала радость за то, что Дей смог понять и осознать нашу ситуацию. Еще недолго наши судьбы будут идти рядом, но со временем дороги разойдутся. Не стоит переплетать их между собой.

Провожая его, уже у самой двери я все же удержала доктора за руку:

– Спасибо за все, что ты для меня сделал. И за заботу.

Моя совесть опять проснулась в самый неподходящий момент, напомнив, что я так и не поблагодарила его за лечение и ложь Марджери, прикрывающую меня.

– Не за что. – Он склонился, чтобы легонько смахнуть с моих глаз растрепанную челку.

Целомудренный поцелуй коснулся моего лба.

– Я скажу старушке, что ты в порядке. А то она переживает, а в ее возрасте это опасно.

Закрывая за ним дверь, я думала лишь о несправедливости судьбы. Почему эта злодейка не позволяет любить таких вот хороших мужчин, как Деймон?

Возможно, в следующей жизни ему повезет больше!

Снега заметали город на протяжении недели. Зимняя вьюга гуляла по улицам и дворам, играя с мириадами снежинок, и жутко завывала, словно испорченная валторна.

В такую погоду приличные горожане старались сидеть дома, выходя лишь по очень неотложным делам. Даже в Квартале поубавилось клиентов. Ночами многие из девчонок мирно спали, пользуясь незапланированными выходными, и только я продолжала работать в уже ставшем привычным темпе.

Отдыхать я собиралась в тот одинокий день, когда вся Столица замирала в ожидании новогоднего чуда.

Единственный день в году, когда клиенты предпочитали оставаться дома с семьей, а не кувыркаться с продажными женщинами в борделе.

До праздника оставалось две недели, но я уже витала где-то в облаках, предвкушая этот светлый миг.

Новый год был единственным днем, которого я ждала словно маленький ребенок. Именно в этот день вера в чудо во мне просыпалась, чтобы умереть уже на следующее утро.

Я не ждала ни от кого подарков, мне просто нравилось сидеть у камина, вдыхать аромат хвои, смотреть на переливы игрушек на украшенной ели и ни о чем не думать.

В этом году я планировала сидеть точно так же, как и в прошлом, разве что компанию мне составит чашечка крепкого черного кофе.

За три прошедших месяца я неосознанно пристрастилась к этому напитку. И теперь с грустью понимала, что с каждым днем мои запасы, подаренные когда-то Аластаром, иссякают и вскоре мне придется расстаться с этой привычкой.

Вот и сегодня, выпив свой утренний кофе, я собиралась пойти к Мардж сдавать ночную выручку.

В последние месяцы старушка серьезно сдавала. Что-то неуловимо менялось в железной владелице Квартала. Время словно вспомнило о ее существовании, и теперь стремительно, с каждым днем, здоровье утекало от Мардж. Деймон порой на долгие часы задерживался у нее, выписывая новые лекарства от проявляющихся старческих недомоганий.

Куртизанки уже открыто обсуждали, кто же сменит тетушку на ее посту. И только я отчего-то каждый раз, уходя от Мардж, желала ей здоровья. Интуитивно я боялась момента, когда старушка уйдет.

Нет, новый владелец будет не вправе изменить условия моих контрактов, но подпортить мне жизнь и сделать ее адом – вполне. Я боялась этой неизвестности.

Отношения со Стоуном стали вполне дружескими. Мы общались с ним вполне ровно, хотя я все равно сторонилась его, порой ловя на себе тоскливый взгляд. Его чувства ко мне никуда не уходили, продолжая тревожить душу.

Про мистера Фокса за прошедшие месяцы я не слышала ни слова. Единственным напоминанием о нем стал забытый фрак и аромат утреннего кофе в моей чашке. Несколько раз я ловила себя на мысли, что неосознанно ищу новости об Аластаре в светской хронике, но, едва это случалось, тут же захлопывала ежемесячный альманах. Только глупое любопытство все равно продолжало вести меня и заставляло продолжать поиски хотя бы словечка о нем или Кристалл.

Полная тишина служила мне ответом, говоря, что парочка по-прежнему вместе и все мои правдивые слова о натуре мисс Бристоль не смогли раскрыть снобу глаза.

Я накинула на себя теплый тулупчик, обулась в сапожки и выскочила на улицу.

Днем метель немного поутихла, но свежий снежок все еще спускался с небес, мягко устилая дорогу белым полотном. Огромные сугробы лежали по обеим сторонам узкой дорожки, протоптанной немногочисленными прохожими. Расчищать дорогу пошире было некому. Мужчины в Квартале если появлялись, то явно не за тем, чтобы помочь женщинам по хозяйству. Однако Марджери обещалась нанять рабочих для уборки и украшения улицы к праздникам.

Я дошла до особняка старушки, двери, как всегда, открыл приветливый Ричард. Дворецкий выглядел неважно, он словно угасал вслед за Мардж. И я прекрасно осознавала причины.

Положение Ричарда было очень шатким. Если Мардж умрет, неизвестно, оставит ли новый хозяин борделя дворецкого или наймет нового.

Старуха сегодня находилась в отличном расположении духа. Она вела прием в кабинете, привычно прихлебывая чай, и вела подсчеты выручки.

Я передала ей деньги клиента за ночь и присела на ставшее привычным гостевое кресло.

– Ты молодец, – неожиданно похвалила Мардж. – Быстро отдаешь откупные. На моей памяти это самый быстрый путь к свободе, который я видела.

– Спасибо, – поблагодарила ее, одновременно удивляясь столь не характерному для старухи поведению.

Обычно она не показывала положительных эмоций, говоря о моей гипотетической свободе.

– Всего восемьсот тысяч осталось, – заглядывая в какие-то записи, объявила она. – Подобными темпами через пару лет ты покинешь эти стены.

– Очень на это надеюсь, – хмуро и без лукавства ответила я.

Смысла врать старухе в таких вещах не было, Мардж прекрасно знала мое отношение к этому месту и к профессии женщины легких нравов.

– На днях приходил святой отец Виктор, – издалека начала карга. – Из центрального городского прихода. Задавал о тебе вопросы.

Я неуютно заерзала в кресле. Однако тут же взяла себя в руки и внимательно посмотрела на хитрую владелицу борделя. К чему-то же она завела этот разговор?

– Я не работаю со святыми отцами, – с каменным выражением лица напомнила ей.

– Именно это я ему и сказала, но пастор проявил удивительную настойчивость и предложил за ночь с тобой большие деньги. – Мардж хитро прищурилась, следя за моей реакцией. – Не хочешь узнать сумму?

Пришлось отрицательно покачать головой.

Неужели старуха, находясь уже почти на смертном одре, решила напоследок мне испортить жизнь и устроить, как тогда с Фоксом, очередную незабываемую ночь?

– Я не работаю с пасторами ни за какие деньги, – ровно вымолвила я, стараясь успокоиться и не паниковать раньше времени.

– Значит, я верно поступила, отказав ему. – Мардж подлила себе из заварника еще чая. – Удивительное дело, никогда не верила святым отцам. Если кто-то и есть в этом мире более продажный, чем шлюха, то это они – спекулянты на вере, которую придумали сами.

Ее слова позволили мне расслабиться.

С моей души словно камень свалился, ибо только святых отцов в качестве клиентов мне не хватало для пущих проблем.

– Скоро Новый год, – неожиданно сменила тему Марджери. – И я хотела, чтобы завтра ты и доктор Стоун сопроводили меня в одно место.

Я подняла на нее удивленный взгляд. Ничего подобного раньше старуха не предлагала. Дела хозяйки борделя всегда оставались тайной для ее работниц. Но вот сейчас Мардж просила меня куда-то ее сопроводить, да еще и в компании Деймона.

– Могу узнать, куда именно и почему, эм… – я замялась, подбирая слова, – именно я?

Мардж тяжело вздохнула. В этот момент она показалась мне особенно старой и усталой от жизни.

– Мы поедем в детский приют, – без игры словами и намеков, прямо ответила она. – Я стала слишком слабой, чтобы совершать подобные визиты одной, поэтому покидать пределы Квартала без доктора я опасаюсь. Ты же… – Карга невесело усмехнулась: – А ты одна из немногих здесь, кто еще способен на сострадание к детям.

– Все равно не понимаю, – растерянно призналась я.

– Завтра поймешь, – пообещала Мардж и вернулась к заполнению бухгалтерских журналов.

Она ясно дала понять, что аудиенция окончена.

Я встала с кресла и вышла из кабинета. Повод подумать у меня был.

С чего вдруг старуха решила затащить меня в сиротский приют? Да и сама она что там забыла?

Я брела по улице, задавала себе эти вопросы и не находила ответа.

Допустим, я поверила, зачем именно Мардж понадобился Стоун: боится отправиться на тот свет в дороге. Но зачем она вообще куда-то собралась?

Пределы Квартала владелица дома радостей покидала крайне редко. Я попыталась вспомнить, сколько раз подобное происходило на моей памяти, и выходило, что пересчитать случаи можно было по пальцам… Кажется, прошлой зимой она тоже уезжала куда-то на целый день.

Я подходила к своему дому, когда увидела на пороге тонкую девичью фигурку, закутанную в дорогую шубку. Незнакомка опасливо озиралась по сторонам, перетаптывалась, заносила ручку в белой перчатке к двери, чтобы постучаться, но, словно не решаясь, одергивала назад.

– Чем-то могу помочь? – окликнула я ее со спины, уже подойдя ближе.

Девушка вздрогнула и обернулась.

Молодая. Еще совсем юная. Я бы сказала, ей лет шестнадцать, может, чуть старше. Судя по одежде, из очень богатой семьи. Ее лицо показалось мне смутно знакомым, хотя черты были вполне обыденными для столичной жительницы – немного раскосые глаза, тонкий носик, очаровательные губки. На мгновение я залюбовалась ее черными словно смоль волосами, пышными, длинными и вьющимися огромными локонами.

Мне было удивительно видеть на своем пороге столь очаровательную особу, которая, несмотря на первоначальную нерешительность, меня абсолютно не стеснялась.

– Мисс Торани Фелз! – обрадованно воскликнула она, словно встретила старую добрую знакомую. – Я пришла к вам.

Я нахмурилась. То, что эта барышня явилась именно ко мне, сомнений и так не вызывало, иначе зачем ей топтаться на пороге. А вот зачем она это сделала – другой вопрос.

– Я могу вам чем-то помочь, мисс… – Я вопросительно глянула на нее, ожидая услышать ее имя.

– Ой, – совсем по-девчачьи всплеснула она руками. – Прошу меня простить! Разрешите представиться, меня зовут Анжела Сильвер.

Мои глаза неосознанно округлились, а брови взлетели вверх.

Сильвер – довольно известное семейство в столице. Высшая аристократия, владельцы печатного завода и газеты «Панемский вестник». Люди, владеющие самыми свежими новостями и сплетнями.

И на моем пороге сейчас стояла одна из них. Не думаю, что у этой семьи есть однофамильцы, способные позволить себе столь дорогой гардероб.

Вот только неожиданная гостья меня тревожила, а правила приличия не позволяли оставить барышню мерзнуть на улице.

Пришлось пригласить ее в дом.

– Может быть, заварить чай? – предложила я, когда молодая леди присела на край дивана.

Причем сделала это весьма странно. Элегантно, красиво, без капли брезгливости к обстановке. А ведь могла бы догадаться, что на этом диване до нее сидели сотни мужчин, а многие и не просто сидели. Но мисс продолжала проявлять несвойственное подобным гостям поведение.

Даже ее поза была подчеркнуто открыта, словно Анжела Сильвер специально выбрала ракурс, наиболее подчеркивающий ее изящную фигурку.

– Нет, – отказалась девушка от напитка. – Мисс Торани, я пришла к вам с одной очень странной просьбой.

– И какой же?

Я чиркнула зажигалкой, поджигая кончик сигареты. Воображение уже успело нарисовать юную лесбиянку, ищущую исполнения своих страстей. Однако леди Сильвер сумела меня удивить:

– Я хочу быть куртизанкой. Научите меня быть такой же успешной, как вы.

От неожиданности сказанного я поперхнулась и закашлялась.

– Что?! – только и сумела выдохнуть, отдышавшись.

Я все еще пребывала в шоке от услышанного.

– Хочу быть куртизанкой и работать в Квартале, – уверенно отчеканила барышня. – Именно поэтому пришла за советом к вам. Вы ведь Торани Фелз, та самая куртизанка, которую уже три месяца обсуждают все мужчины высшего света?

Анжела уставилась на меня с щенячьим восторгом и едва ли не заглядывала в рот в ожидании ответа.

– Да, я Торани Фелз, но про обсуждения в высшем свете слышу впервые.

– И неудивительно. – Барышня даже подпрыгнула на диване от переполняющей ее радости. – Все беседы происходят в строжайшей тайне. Многие благородные мужья скрывают визиты к вам от своих жен. Поэтому информация о вас распространяется исключительно в курительных комнатах или при игре в покер.

Не в силах сдержаться, я закатила глаза к потолку. То, что меня обсуждают, было вполне логичным, но зачем вот эта милая леди на мою голову свалилась?

– А вы откуда про меня узнали, если информация секретная?

– Подслушала, как про вас рассказывал папенька своему другу, – как само собой разумеющееся поведала Анжела.

– И что? Вы не побежали рассказывать об измене маменьке? – удивилась я и судорожно вспоминала, когда вообще принимала у себя мистера Сильвера.

Большинство клиентов начинали уже смазываться в моей памяти за их бесконечной чередой. Вот и Сильвера я не помнила, хотя вполне возможно, что он представился чужим именем.

– Я же не дурочка – сдавать папу! – возмутилась девушка. – Да и зачем мне это? Я прекрасно понимаю, отчего он пошел к такой, как вы. Наша маменька излишне пассивна в проявлении страсти к отцу. Поэтому его стремление получить частичку любви на стороне я оправдываю и поддерживаю!

Эта девица все больше удивляла меня своими ответами с каждой минутой. Таких экземпляров, как она, в этой гостиной еще никогда не было. Более того, взгляд на жизнь данной представительницы прогрессивной молодежи меня шокировал.

– Продолжайте, – попросила я ее, понимая, что все самое интересное ждет меня впереди. – И почему вы решили стать куртизанкой?

– Все просто. Я не хочу становиться женой, которую не любят и которой изменяют. Я хочу, чтобы изменяли со мной! Чтобы ко мне мужчины спешили каждую ночь! И я не хочу делать то, что велит пастор из церкви. Мне претит изображать бревно в постели со своим будущим супругом!

Все это она сказала на таких эмоциях и так громко, что я испугалась за цельность стекол в окнах. Не приведи случай, лопнут.

Зато теперь все встало на свои места. Нимфоманка. Подвид обыкновенный. Молодая, страстная и очень глупая.

– А будущий супруг уже имеется? – поинтересовалась я, прежде чем начать переубеждать мисс Сильвер.

До этого момента я никогда не думала, что начну кому-то проповедовать путь истинный и семейные ценности. Но, похоже, все в жизни случается в первый раз.

Анжела была хорошей, обаятельной девушкой, но неверно представлявшей прелести куртизанской профессии.

– Имеется, – недовольно буркнула девушка, потупив взгляд в пол.

– И кто он? – Я пересела к ней ближе на диван, специально сокращая расстояние, чтобы казаться более дружелюбной. – Симпатичный?

– Не знаю, – недовольно буркнула леди. – Папенька сосватал меня без моего согласия за сына какого-то богатого помещика с юга. Я даже не видела его фотографий.

Ох! А вот и второй корень всех бед. Девушка была не просто нимфоманкой, а еще и бунтаркой. Взрывоопасная смесь!

– Анжела, – издалека начала я, – а что вы еще знаете о работе куртизанки?

Девушка мечтательно закатила глаза:

– О вас говорят, обсуждают и вожделеют. – Она произносила эти слова и смаковала их на вкус. – Даже самые аристократичные леди осуждают женщин из Квартала, а на самом деле они им завидуют. Многие дамы хотели бы оказаться на вашем месте.

Уголки моих губ дрогнули в улыбке. Ох уж эти наивные представления! Богатые дурочки видели романтику в моей профессии, но одно дело тайно ночью и про себя мечтать стать куртизанкой и другое ею быть.

– И вы тоже завидуете?

– Конечно. После того вечера в доме мэра ваше появление, мисс Торани, всколыхнуло общество. Я открою вам тайну, но модный дом Карсенд готовит коллекцию вечерних нарядов с открытыми шнуровками на спине. На платья уже расписана очередь из покупательниц.

Легкий смешок слетел с моих уст. Наряд от леди Британи не просто шокировал высшее общество, он его поразил. На меня могли шипеть десятки возмущенных женщин на приеме, но ушлые модельеры быстро сообразили, как перешептывания в кулуарах превратить в материальную выгоду.

Выходило, что я невольно стала законодательницей моды. А вот за леди Британи было обидно. Никто ведь не узнает, кому принадлежит авторство моего наряда. И лавры мастерицы с тихого переулка присвоят те, кто первым выставит вызывающую коллекцию на витрины центральных проспектов.

– Так зачем же в очередь, – притворно удивилась я. – Могу подсказать место, где уже сегодня вы сможете найти что-нибудь еще более провокационное.

Говорила заговорщицки, словно великим секретом делилась. Если девушка хочет привлекать внимание мужчин, пускай привлекает. Для этого не обязательно заключать договор с публичным домом.

– И где же? – загорелась Анжела.

Я материализовала бумагу и черкнула девушке адрес. Она внимательно изучила записку и спрятала ее в ридикюль.

– Так вот, – вернулась она к своему вопросу. – Я все хорошо обдумала и взвесила. Поэтому готова заключить контракт на работу здесь.

Огромных усилий мне стоило прямо сейчас не раскричаться на девушку и не обвинить ее в полном безумии этого поступка. Будучи красивой, обеспеченной, знатной, загубить свою жизнь, поддавшись каким-то розовым романтическим мечтам.

Я впервые видела девушку, которая хотела добровольно стать куртизанкой не под давлением обстоятельства, а просто потому, что хочется. Я могла понять тех, кто вступал на нашу дорожку в поисках денег и крыши над головой. Понимала таких, как я, кто был обязан здесь работать, выкупая себе свободу. Но вот Анжелу понять не могла, как ни старалась.

– А отец в курсе?

– Нет, разумеется, – отмахнулась она. – Но он ничего не сможет сделать, когда я подпишу контракт. Только смириться с моим выбором.

Я почему-то в этом очень сильно засомневалась. На месте господина Сильвера, узнав о таком поступке дочери, лично бы ее придушила.

– А если забеременеешь от клиента? – подняла я другую тему, прощупывая почву и ища топкие места в логике леди. – Что с ребенком сделаешь?

– Не забеременею, – категорично отрезала она. – Есть противозачаточные и абортные зелья.

Я зло усмехнулась. Было бы все так просто.

– Они не дают полной гарантии. У нас и года не проходит, чтобы кто-то из девушек незапланированно не принес приплод. А ведь предохраняются все.

Юная мисс немного призадумалась, но опять же уверенно выдала:

– Отдам ребенка отцу, – пожала она плечами.

В ее хорошенькой головушке все было просто. Я даже позавидовала ее наивности. Хотела бы, чтобы и у меня все было так элементарно и прямолинейно, а все проблемы решались легко и непринужденно, как она заявляла.

– Не отдадите. Если за кроху не заплатят выкуп, то он станет собственностью публичного дома. А отца в таких случаях найти фактически невозможно. Вот как определить, кто именно зачал ребенка, если в месяц у вас будет по двадцать мужчин. А иногда и больше, если за ночь будут приходить несколько. Двое или даже трое.

Лицо Анжелы удивленно вытянулось.

– Сколько? – пискнула она, а на милой мордашке отразился испуг. – Двое? Трое?

Я возликовала. Вон оно, болотце, которое я искала. Наивная леди не все знала о предпочтениях своих потенциальных клиентов. Мне оставалось лишь развить тему.

– А как вы думали? – легко всплеснула руками я и радостно расплылась в улыбке. – Мужчины разные бывают, многих возбуждают подобные игры.

– К-какие игры? К-как?

Она пока не могла представить одну женщину и несколько мужчин в одной постели. Пришлось просвещать.

– Удобнее всего на четвереньках. – Я принялась описывать позу во всех подробностях, не стесняясь шокирующих деталей. Барышне будет полезно узнать, куда она хочет ввязаться. – Один мужчина снизу, второй сзади, третий в рот. Больно, конечно. Но тут главное подстроиться. – С каждым моим словом Анжела бледнела. Я же продолжала запугивания, добавляя к рассказу жестикуляцию с размерами неприятностей, которые могут грозить девичьему организму. – А еще клиентам очень часто нравятся слезы, многие приходят, чтобы причинить боль женщине. Специально поглубже загоняют. Так, что наутро все тело саднит, особенно горло и попа. Но это еще мелочи. – Я так радостно это воскликнула, что описанные до этого ужасы в мгновение показались вполне невинными. – Мои первые групповые клиенты оказались странными. Представляешь, вдвоем, одновременно, в мою узенькую, неразработанную дырочку! – Я очень правдоподобно всхлипнула. – Я потом неделю не могла нормально в туалет сходить.

Все эти грязные подробности я вываливала на Анжелу без малейших сомнений и угрызений совести. Да, грубо. Да, мерзко. Да, разговор не из приятных, но мне нужно было любым способом поставить этой дурехе мозги на место, чтобы даже думать не смела заключать кабальные контракты на свою жизнь.

– Что-то я передумала становиться куртизанкой, – испуганно пролепетала она, когда я закончила описания утех самых извращенных клиентов. – Мне казалось все далеко не так.

Я не стала ее разубеждать. Девочка наконец-то начала делать верные выводы, и не стоило сбивать ее с этого пути.

– А по поводу измен будущего супруга не бойтесь! Мужчина никогда не уйдет из семьи, если его в ней все устраивает, – философски отметила я. – Просто не повторяйте ошибок своей матери и делайте, что захотите. Особенно в постели!

– А если мне не понравится этот мужчина? – воспротивилась и засомневалась в моих словах Анжела. – Что тогда?

– Заведите любовника, – категорично заявила я. – Поверьте, лучше терпеть одного мужчину в качестве мужа, чем десяток, которые будут пользоваться вами за деньги.

Анжела надула губки с легкой обидой на меня. Видимо, ей все еще не верилось, что я начала ее отговаривать от столь «замечательной идеи», как стать шлюхой.

– А на встречу с будущим женихом наденьте платье из магазина, который я вам посоветовала, – заговорщически подкинула ей идею, будучи уверенной, что бунтарской натуре Анжелы такое предложение понравится. – Поверьте, после такой выходки мужчины о вас заговорят, а жених либо влюбится, либо вам просто не нужен такой жених!

Задумчивость тенью мелькнула на лице юной леди, она скосила взгляд на сумочку, в которой прятался адресок салона леди Британи, и решительно встала с дивана.

– Мисс Торани, вы совершенно правы! – огласила она. – Я вначале посмотрю на жениха, а потом решу окончательно, становиться мне куртизанкой или нет. Подписать контракт я всегда успею.

Ура! Я возликовала благоразумию, вернувшемуся к барышне. Первая здравая мысль, услышанная от нее за день.

– Именно так, – обрадовалась я, также вставая с дивана. – Посмотрите на жениха, хорошо подумаете, если не понравится, поговорите с отцом. Я уверена, он любящий вас родитель, поэтому не откажет вам и отменит помолвку.

Что-то в очередной раз изменилось на мордашке гостьи, легкая грусть и печаль, отразившаяся там, заставила меня заинтересоваться:

– Что-то случилось?

– Нет, ничего. Просто помолвку не так просто отменить, – поделилась она. – Мой отец очень расчетливый человек и не стал бы отдавать меня без предварительного заключения контракта. Единственным условием безболезненного расторжения для обеих сторон является лишь доказанный факт моей утерянной девичьей чести.

А вот и третья причина, почему она решила стать куртизанкой. С размахом, так сказать, подошла к проблеме. Нет, чтобы с кем-то тихо пошалить, Анжела замахнулась на полную потерю не только чести, но и достоинства. Эдакое глобальное растление. Из дочери богатейшего аристократа в элитные шлюхи!

– Для того чтобы потерять девственность, не обязательно идти в куртизанки, – с улыбкой ответила я ей, хотя один момент меня все же тревожил. – И что, контракт нельзя будет расторгнуть, даже если вы не понравитесь жениху?

– Именно так. Папочка все предусмотрел, чтобы свадьба точно не сорвалась. Да что далеко ходить за примерами. Говорят, даже сам Аластар Фокс стал заложником подобного контракта.

Я немедленно насторожилась.

– В каком смысле? – немедленно поинтересовалась я, стараясь не выдать своей заинтересованности.

– Я знаю, что он обращался к магам-договорникам с просьбами найти лазейки в подписанном контракте о его помолвке с Кристалл Бристоль. Мой папа даже готовил разгромную статью на первой странице «Панемского вестника». Но за день до публикации мэр лично приходил к отцу, и за огромные деньги весь тираж был снят с производства, а история замята.

– И что, мистер Фокс так просто сдался? – неосознанно вырвался у меня вопрос, за который я больно прикусила себя за язык. – Неужели готов смириться с женой, от которой так быстро решил отказаться?

Мы с Анжелой перешли в холл. Я помогала ей надеть шубку, пока она отвечала на мои последние вопросы.

– Точно не знаю, – пожала плечами она. – Фокс довольно замкнутый человек, но по слухам знаю, что он уехал на свои автомобильные заводы на запад. А дата свадьбы по-прежнему осталась без изменений. В пригласительных на церемонию фигурирует первый день весны.

Мне взгрустнулось. Жалко Аластара стало. Выходило, что он все же пытался расстаться со своим «ангелочком» и иллюзий насчет нее не питал. Только не вышло, договор помешал.

Проводив леди Сильвер, остаток вечера я провела в одиночестве и сигаретном дыму.

Сегодня мне удалось совершить хороший поступок – отговорить юную леди от глупости, о которой она жалела бы до конца жизни.

Ей, в отличие от меня и многих других, повезло родиться в обеспеченной семье, она даже сумела вырасти и не смотреть на мир сквозь предрассудки надменного общества, но вот отличать хорошее от плохого еще не научилась.

Я очень надеялась, что с женихом ей все же повезет и судьба приготовит ей достойную пару.

Мысли сами собой вернулись к теме помолвки Кристалл и Аластара. Упоминание этой парочки бередило мою душу, беспокоило ее и давало повод задуматься.

Что-то я упустила в этой истории. А ведь началось все со странного спора, в котором я оказалась не более чем случайным участником.

Аластар – владелец автомобильных заводов, один из богатейших людей в стране, но со слабостью к риску и адреналину, согласился на спор продержаться несколько ночей с лучшей куртизанкой Столицы, поставив на кон огромные деньги. И проиграл.

Он скрывал свое лицо, боясь быть узнанным, а значит, по-настоящему опасался опорочить свое имя. Почему? Если предположить, что из-за боязни сорвать помолвку с Кристалл, выходит, он все же дорожил невестой. По крайней мере, в тот момент.

Но потом что-то изменилось, иначе не стал бы любящий мужчина искать способы разорвать брачный договор.

Мисс Бристоль, конечно, показала себя не с лучшей стороны тогда, у чулана, но этого все равно недостаточно, чтобы начать искать причины сбежать от брака с ней.

Если же не любил, то зачем вообще согласился на этот союз? Весь из себя правильный Аластар, который так ратовал за любовь и чистые отношения? Что-то упорно не сходилось в моей схеме, трещало из-за нехватки деталей, ломалось под хрупкостью и отсутствием логики.

Будь я романтичной глупышкой, обязательно бы придумывала себе розовые мечты о том, что это в меня Фокс влюбился и передумал жениться, но мой прагматичный ум только посмеялся над этой гипотезой.

Я даже понимала Кристалл в ее стремлении затащить Фокса в постель. Это бы гарантированно привязало Аластара к ней, не ушел бы он от нее утром, как ушел когда-то от меня. Но какой смысл, если договор о браке и так не отпустил бы Фокса? Договор уже гарантия.

Чего она хотела добиться? Какие цели преследовала?

И почему дочь мэра отказалась от платья, вероятно, сменив один план на другой?

Или?

Меня неожиданно озарило!

А что, если наряд не понадобился ей не потому, что она передумала, а потому, что стал не нужен?

Что, если Фокс успел попасть в расставленную ловушку, но понял это слишком поздно?!

Что, если леди успела воспользоваться другим средством и переспать с Аластаром раньше помолвки?

Мне ли не знать, что, нашептывая ему на ушко об искренности чувств, можно в порыве страсти обмануть аристократа. Он ведь искренне расстроился, когда тем нашим утром проснулся и осознал, что я им воспользовалась. Ради денег.

Ха! Похоже, Аластар вновь наступил на те же грабли, только на этот раз леди была гораздо благороднее, чем шлюха из Квартала.

По всему выходило: Кристалл все же удалось затащить Фокса в постель, но, узнав от меня всю правду о платье и плане его соблазнить, Аластар задумался, а нужна ли ему такая невеста.

Как человек импульсивный, сноб тут же побежал к адвокатам, но, остыв, через некоторое время успокоился.

Свадьба дочери мэра и владельца автозаводов состоялась бы в любом случае. В первый день весны.

Я устало откинулась на спинку кресла, понимая, что забиваю голову абсолютно ненужными вещами. Все эти интриги высшего света не моего ума дело.

Но выкинуть и забыть все эти догадки оказалось делом непростым.

Я выкурила еще несколько сигарет, расслабленно наблюдая в окно за летящими снежинками, и ушла готовиться к предстоящей ночи.

Скоро должен был прийти клиент, а утром меня ожидала дорога.

Я с отвращением скинула с себя кожаные сапоги на длинных тонких каблуках. Их мне только что облизали. Мерзость какая.

Жуткий костюм из десятков плотных черных ремней, туго облегающих мое тело, тоже стащила. Гадость не меньшая.

Хвостатая плеть валялась на полу, ее я выкинула первой, едва вошла в ванную комнату.

Каких только извращенцев мне не подкидывает судьба. Хоть в музей выставляй. Сегодняшний клиент – дедок лет шестидесяти, скрывавший свое имя, выбил меня из равновесия. Его вкусы заставили меня нервно и брезгливо передернуться.

Старику нравилось ползать за мной на коленях, целовать носки высоких сапог, облизывать каблуки и называть меня госпожой. Он весело повизгивал, когда я лупила его плеткой, и чем сильнее выходил удар по его дряблой заднице, тем большее удовольствие испытывал клиент. Он разрешал себя унижать и даже больно наступать каблуками на некоторые части своего отвратительного тела. Он хотел, чтобы я позволяла ему балансировать на грани боли и удовольствия, которое было недоступно ему с женой.

Самое гадкое, что прежде, чем погрузить извращенца в пучину грез, пришлось все это проделать с ним наяву. Поцелуй старик признавал высшей мерой поощрения за его рабское поведение, поэтому вначале я приняла настоящее участие во всех этих игрищах: больно выкручивала ему соски, наступала на мошонку, давала оплеухи. Все ради того, чтобы он подпустил на мгновение к своим сухим губам.

Я включила воду и остервенело вычистила зубы, но избавиться от мерзкого ощущения где-то в душе это не помогло. Плюнув на все, я наполнила ванну до краев и залезла в горячую воду.

Я оттирала от тела несуществующую грязь и кляла свет за то, что нормальные мужчины фактически перевелись. За прошедший год я могла буквально по пальцам пересчитать не вызывающих у меня отвращения клиентов. Оно и неудивительно. Нормальные мужчины в бордель не ходят.

Как ни парадоксально, с натяжкой одним из них был лорд Мартин, потому что гей и потому, что я даже умудрилась простить его за грубости в первую нашу встречу.

Деймон. Доктор, который меня слишком любит, чтобы я могла его ненавидеть.

И Аластар. Единственный клиент, у которого были понятия чести.

Мне невольно вспомнились его мечты, которые я так небрежно соткала наспех в ту ночь. Красивая сцена, которая никогда не станет явью.

Пожалуй, если бы было можно, я бы не отказалась от такого любовника, как Фокс. Мы бы понравились друг другу в постели.

Я устало прикрыла глаза и откинула голову на бортик ванны. Одна рука мягко скользнула вниз по телу, поглаживая упругую грудь, вторая зарылась в волосы на затылке, чтобы с силой оттянуть назад. Я прикусила губы. Если бы это сделал Фокс, я бы ему позволила.

Мне представился тот чулан в доме мэра. Было что-то завораживающее и запретное в том месте – неуловимо присутствующее чувство опасности, если бы нас застали там.

Я вспомнила Аластара в тот день, его рычание и взгляд, полный накала и злости. Мне хотелось его поцелуев, чтобы он впился губами в мягкую, податливую плоть, сильно вжимая телом в холодную стену.

У меня перехватило дыхание от этой фантазии, внизу живота сладко заныло в предвкушении.

Мне отчетливо виделось, как Фокс оттягивает мои волосы назад, позволяя себе покрывать поцелуями кожу под подбородком, шею, спускается вниз к груди.

Я выгнулась дугой, нечаянно расплескав воду из ванны.

Фокс из фантазий потянул тот злосчастный шнурок, заставляя юбку свалиться и сложиться под ногами, словно китайский фонарик.

– Ты ведь так это представляешь? – прошептал он на ухо. – Грубо и нежно? Чтобы целовал и брал?

Я промолчала, зачем отвечать собственной фантазии. Мне просто нравилось, как он, не давая возможности убежать, с силой развел мои бедра в стороны и закинул их себе на талию.

– Обними ногами, – прорычал он, прикусывая зубами мочку уха.

Я безропотно подчинилась. Мне было приятно быть такой послушной в его руках… Легкая грубость меня возбуждала, особенно сейчас, когда прикрытыми глазами я видела, как Фокс приспустил брюки и немного сдвинул тонкие ниточки моих трусиков в сторону.

Его пальцы скользнули к сокровенному, немного грубо касаясь горячих от возбуждения складочек.

Я больно закусила собственную губу, представляя, как мужчина из мечты касается возбужденным, рвущимся вперед естеством влажных створочек, ясно давая понять, куда именно готов ворваться. Как его сильная рука ложится на мою ягодицу и крепко сжимает нежное тело, заставляя кожу под пальцами побелеть.

Я выгнулась навстречу сладкому искушению, одновременно представляя, как жаркая плоть врывается в меня, разрывает все преграды. Как каждым толчком внутри Аластар буквально вбивает меня в стену этой проклятой каморки. Мне больно, но я хочу еще.

Мужчина шепчет мое имя, удерживая двумя руками за попу, помогает себе входить глубже. Я рву пуговицы с ворота его накрахмаленной рубашки, чтобы прижаться к обнаженной груди, расцарапать ноготками кожу плеч. Мне нравится болезненно кусать Фокса за шею, оставляя ощутимые следы от зубов, и в ответ разрешать Аластару делать то же самое.

Мощные фрикции переполняют меня и заставляют мышцы болезненно сжиматься.

Фокс выходил почти до конца, чтобы ворваться вновь, и тихие стоны срывались с моих губ в реальности, дробясь эхом о стены ванной комнаты.

Я видела себя и его, как он берет меня в чулане, остервенело, без помпезных слов о великой любви, вколачивает мощным телом и каждым толчком в стену. Это было так порочно, так смело, так ожидаемо для грязной шлюхи вроде меня и так несбыточно для девственницы-суккуба.

В мечтах я могла отдаваться этому мужчине во всех мыслимых и немыслимых позах. Позволять положить меня на холодный пол, поставить на четвереньки, отодрать, держа за волосы и натягивая, словно гитарную струну. Все это звучало и складывалось в моей голове в дерзкие картины, так сладко и томно оживающие под касанием собственных пальцев, что словно наяву я слышала голос Аластара:

– Сладкая… Какая же ты сладкая…

И мое тело выгибалось навстречу этим эфемерным словам, так сильно кружащим голову.

– Я хочу… тебя… всю, – отрывисто шептал он, вдалбливая смысл каждого слова новым движением. – Сейчас… Завтра… Всегда…

Мои тихие всхлипы вторили его ударам, каждым движением подводя к краю, на котором так приятно балансировать.

Мне казалось, я не могла дышать, что вот-вот умру, когда на одно-единственное мгновение Фокс покинул мои пределы. Ему нравилось дразнить, он водил возбужденной головкой естества по разгоряченным складочкам, заставляя просить большего.

Я тихо скулила от обиды на его игры, но, когда мужчина ворвался, словно стержнем пронзая меня и заставляя срываться на крик, была готова боготворить эту мечту. Несколько особенно мощных толчков, при каждом из которых я неистово кричала и билась в руках Аластара. Бомба, тикающая во мне в ожидании финала, взорвалась. Разноцветные всполохи плыли перед глазами, словно праздничный фейерверк. Я представляла ту удивительную наполненность, которую мог подарить мужчина, и мышцы болезненно откликались в ответ.