ИМАГО (Phasis imago)

Глава первая

Артем стоял на третьей кромке — толстом валике, окаймляющем край Листа. Руки его были разведены в стороны и крепились специальными ремешками к крыльям; упряжь перехлестывала грудь и плечи. Он мог сделать лишь один шаг вперед, максимум два, а дальше неминуемо соскользнул бы — кромка загибалась вниз и обрывалась в бездну, которая совсем недавно Артема пугала. Сегодня особого страха перед высотой он не испытывал — испытывал скорее уважение, сродни чувствам моряков к морю, а космолётчиков к пространству.

Высота — всего лишь разновидность пространства. Ею нельзя пренебрегать, с ней постоянно следует считаться, но бояться ее не следует, если хочешь летать. ма Фидди действительно оказался прекрасным учителем, и это касалось не только голой техники полета, психологом и педагогом он тоже оказался превосходным. Видимо, от природы.

— Ну как? — поинтересовался тренер, стоящий левее.

Он, повернув голову к Артему, внимательно глядел на ученика.

— Нормально, — бодро ответил Артем. — Все нормально! Вон, кажется, там восходящие!

В нужную сторону Артем указал подбородком, поскольку руки были заняты; там медленно поднималась из нижних слоев хорошо заметная тучка планктона, в которой паслось несколько мелких наусов.

— Верно, — одобрительно кивнул Фидди. — Я пошел!

И шагнул вперед — раз, другой, а потом нырнул, как купальщик с пирса. Высоты он практически не потерял, сразу встал на поток, описал плавный полукруг и начал подниматься, одновременно удаляясь вправо.

Слева, совсем близко и несколькими десятками метров ниже, парил еще один Лист.

Артем отлично помнил все, что ему втолковывал Фидди: если не удастся поймать восходящий поток и оседлать его, нужно просто спланировать к этому Листу и садиться. Только и всего. Но Артем предпочитал думать, что до этого не дойдет.

«Ну, что? — решился Артем. — Хватит торчать на краю. Когда-нибудь все равно придется взлетать».

Он сделал шаг, другой и впервые отдался Высоте.

Тело среагировало мгновенно: Артем не просто повис в упряжи под крыльями. Он крыльями управлял. Поэтому высоты потерял совсем немного, хотя и больше, чем тренер. Но парить на потоке действительно оказалось нетрудно, особенно после множества тренировок, когда Артем являл собою абсолютный аналог воздушного змея на привязанном к стволу толстой пихты тросике. Глянуть вниз он решился только через добрых полминуты.

И ничего особенного при этом не испытал. Нет, вид был, конечно же, потрясающий и величественный, но дело в том, что неоднократно летавший на авиетках Артем все это уже не однажды видел через прозрачный колпак кабины. Сейчас колпака не было и встречный ветер холодил лицо, но в целом ситуация сводилась к ПРИВЫЧНОЙ — а тренер перед полетом добивался именно этого. Чтобы Артем отнесся к первому полету как к рутине.

У него почти получилось. Почти — потому что воодушевление Артем все-таки испытывал. Он сумел побороть страхи, давно, еще до первых тренировок с настоящими крыльями. Он сумел овладеть практически всем, чему учил его Фидди.

И он летел. Летел под небом неведомой планеты, с некоторых пор ставшей ему домом. Летел вслед за тренером, медленно набирая высоту в мощном воздушном потоке.

Вскоре, подняшись метров на тридцать, он пронесся с попутным ветром над местом откуда взлетел — Дасти и Тан отчаянно махали ему руками у третьей кромки и орали что-то восторженно-ободряющее. Тренер скользил несколько выше и левее.

«Так, — напомнил себе Артем. — Теперь левый разворот, сброс высоты, заход на финиш… и все».

Для первого самостоятельного полета вполне достаточно.

Все это он выполнил, спокойно и старательно, и даже на ногах в итоге практически устоял — всего лишь присел на одно колено. Дасти с Таном мигом подбежали и сцапали за крылья.

— Все, держим! — радостно заорал Тан.

По сценарию они не должны были помогать Артему освободиться от упряжи — только придержать, чтобы ветер не опрокинул его вместе с крыльями.

И если полет для Артема был действительно первый, то уж от упряжи он освобождался многажды, так что за этим дело не стало.

А там и Фидди сел — сам, без посторонней помощи. Ясное дело, тренер…

Только когда Артем освободился, крылья принайтовал у кромки, а упряжь свернул и забросил на плечо, друзья обрушили на него незамутненный восторг и законное ликование.

— Ай, молодчина! — зубром ревел простяга-Тан, тиская Артема в могучих объятиях. — Разворот корявенький, зато надежный!

— Прирожденный летатель! — сказочник, в отличие от ва Тана вид имел хитроватый, но искренний. — Я аж залюбовался! Целых два раза!

И от души хлопнул Артема по плечу.

— Ничего-ничего! — Артем в ответ весело скалился. — Наработаю техники, вот увидите! Будешь все десять раз любоваться, Дасти! Нет, двадцать!

ма Фидди просто подошел и молча обнял Артема. Постоял так несколько секунд, отстранился, держа Артема вытянутыми руками за плечи, словно отец выросшего сына.

— Вот видишь, — сказал он спокойно. — Ты полетел. Поздравляю. Теперь будем все это закреплять и развивать. Дальше легче пойдет, я знаю.

Первый полет всегда самый важный.

Артем заученным движением предплечий приподнял переднюю кромку крыльев, мягко погасил скорость и аккуратно опустился на жухлую траву.

— Оп-ля!

— Что-что? — хором переспросили Тан и Дасти.

— Ничего, это по-русски, — усмехнулся Артем и ловко высвободил правую руку из петли.

По сценарию Тан и сказочник не должны были вмешиваться. Совсем. Ну, разве что в экстренном случае, если Артем неудачно сядет и повредит себе что-нибудь. Но Артем сел без эксцессов, вполне уверенно и спокойно.

Крылья вниз, к траве, чтобы не парусили. Вторую руку высвободить.

Ослабить петли, потом распустить все четыре захлеста «лифчика», только базовые поводки оставить. Потом застежки на бедрах. Перетащить крылья вплотную ко второй кромке, под два взрослеющих деревца, избранных якорями. Принайтовать. Упряжь свернуть и на плечо.

Вот теперь — точно все.

— Курсант Шпилевой полет завершил! — оскалился он, салютуя тренеру, молча наблюдавшему за его действиями со второй кромки. Сегодня Артем провел в Небе больше четырех часов, но практически не устал.

— Завтра летаем? — осведомился он.

Артем ожидал утвердительного ответа, потому что предыдущие месяца два летал практически ежедневно, за несколькими редкими исключениями.

Однако ма Фидди медленно и, как Артему показалось, чуточку грустно покачал головой.

— Нет. Завтра не летаем.

— Почему? — удивился Артем и глянул на небо. Оно, как и почти всегда над этим миром, было чистым и безоблачным — лишь на горизонте в зенит поднимались, почти не разлохмачиваясь, два столба вулканических газов.

Подошли Тан и Дасти. Сегодня друзья-приятели были на редкость молчаливыми — обычно эта прекрасно летающая парочка весело вышучивала мелкие ошибки Артема, а Артем не менее весело огрызался. Но сегодня оба словно воды в рот набрали.

— Мне больше нечему тебя учить, а Тиом, — произнес ма Фидди серьезно и чуточку торжественно. — Теперь, чтобы лучше летать, тебе нужно просто летать. Чем больше, тем лучше. Нарабатывать опыт.

— Опа… — такого поворота Артем не ожидал.

Со дня, когда он впервые увидел ма Фидди и ошибочно принял его за хранителя, прошло больше полутора лет. Лист клана Верминио, на котором началось его обучение, давно расцепился с соседними и покинул полярные области Поднебесья, откочевал далеко к экватору. Около полугода назад четверка вольных его покинула — это оказался первый в практике Артема самостоятельный перелет с Листа на Лист, четвертый его полет с грузом и двадцать восьмой вообще. Тогда все прошло удачно.

Да и в целом, оглядываясь назад, Артем был вынужден признать, что самым худшим в его университетах были непроходящие синяки, когда в самом начале, месяце на втором-третьем тренер учил его приземляться между кромок и Артем внезапно обнаружил, что в траве часто прячутся выступающие из тела листа корни деревьев, а они довольно твердые.

Особенно когда рушишься на них с высоты нескольких метров с непослушными крыльями за плечами.

Тогда, на втором-третьем месяце, крылья были еще непослушными…

— С тебя прощальный пир! — ма Фидди улыбнулся. — Тан, что там с охотой?

— Косуля в лагере, — ухмыльнулся здоровяк. — Грибы тоже!

Тан заметно возмужал за время обучения Артема — стал чуть выше, раздался в плечах, и мышцы на его ручищах стали еще больше и рельефнее, хотя казалось куда уж больше и куда рельефнее.

— Елки-палки, — вырвалось у Артема.

— Что-что? — переспросил на этот раз только сказочник.

— Ничего, это по-русски, — вздохнул Артем. — Неожиданно как-то… Я думал, мне еще летать и летать.

— Тебе в любом случае еще летать и летать, — негромко сказал ма Фидди. — Помнишь, что я тебе твердил? Больше всего охотников бьется, когда они более-менее обучаются держаться в потоке и начинают считать себя мастерами. Ошибочно считать. Мастером возможно стать только через несколько лет, да и то не всякий взлетевший станет мастером.

— Я помню, — кивнул Артем. — И никогда этого не забуду.

— Мы просто решили — как это по-вашему? Совместить приятное с полезным? — заговорил сказочник. — Если ты еще не забыл, летать ты хотел научиться, чтобы пуститься на поиски капитанского бота. Не желаешь ли начать?

— Уже пора? — усомнился Артем.

— Фидди говорит — пора. Если он считает, что теперь тебе нужно просто летать, можешь быть уверен: так оно и есть. А в чем, собственно, состоит твой поиск? Заметили Лист, метнулись, обшарили. Вернулись, если надо. Если не надо — ждем следующий Лист на горизонте. Вариантов у нас немного, ты сам ведь говорил. Случайный поиск.

— Говорил, — вздохнул Артем.

Как бы там ни было, известие об окончании активного обучения застало его врасплох.

— Подсади, — проворчал Дасти.

Они как раз подошли к месту, где удобно было перебираться через вторую кромку. Артем покорно подставил спину.

Сказочник и Тан взобрались наверх (когда взбирался Тан, подошвы ботинок Артема утопли в теле Листа на добрую ладонь), втянули Артема и по очереди попрыгали вниз, в поросший буйным кустарником промежуток между второй и первой кромками. А Фидди, проделавший весь путь по хребту кромки, просто съехал вниз, как ребенок с горки.

За первой кромкой начинался хвойный лес. До лагеря отсюда было всего-ничего, метров семьсот.

Лист, на котором они сейчас обитали, не знал людей достаточно долго.

Ближе к корме, в начале лиственной зоны, где обычно обустраивают стойбища кланы, нашлись следы жилья, но такие старые, что немудрено их было и не заметить. Артем и не заметил. А вот от наметанного следопытского глаза Тана давно заброшенное стойбище укрыться, конечно же, не смогло. Но свой лагерь (две закрепленных соком агавы полости и наспех сооруженный навес над «кухней») аборигены Поднебесья решили разбить ближе к носу, где проходили все тренировки. Артем, понятное дело, на это решение повлиять не мог, даже если бы возымел такое намерение. Аборигенам виднее — с этим невозможно было спорить.

Но с некоторых пор Артем стал чувствовать себя рядом с аборигенами гораздо увереннее и несложно было понять почему: научившись хоть как-то пользоваться крыльями, он существенно уменьшил собственные чуждость и неполноценность по тутошним меркам. Уж на что Тан и Дасти к нему тепло относились, и то после первых полетов Артем ощутил приятную перемену. Теперь приятели больше не обращались к нему снисходительно, как в первые годы. Научившись летать Артем словно бы прошел обряд инициации, завоевал право называться мужчиной, а в первобытном обществе Поднебесья это значило неимоверно много.

— Косулю-то ты когда успел? — обратился Артем к ва Тану. — Это ж на корму надо было смотаться. Да пока выследишь, пока зайдешь, пока подстрелишь…

— Пхэ! Встал пораньше, делов-то… — фыркнул неунывающий здоровяк.

В охоте Артем теперь тоже разбирался несравненно лучше, чем раньше, хотя тут никаких существенных прорывов совершить не сумел: из лука учиться стрелять даже не пробовал. Да и некогда ему было, все время отбирали нескончаемые тренировки, а позже — полеты и все те же тренировки. Тренерская муштра, опостылевшая и мучительная, но, и это Артем прекрасно осознавал, категорически необходимая.

«Раз Тан чуть свет отправился за косулей, — подумал Тан. — Значит, он заранее знал о решении тренера… Вот жеж конспираторы! Могли бы и раньше сказать, что сегодняшний вылет финальный».

Отпраздновать конец обучения той же похлебкой из косули с грибами, с которой обучение началось, четверка решила еще на Листе клана Верминио, когда о полетах Артем даже и не помышлял и все больше прыгал под надзором ма Фидди с кромок, привыкая к ощущению крыльев за спиной.

— Я в заначку, — объявил сказочник и, не дожидаясь ничьих слов, свернул на боковую тропинку.

— Куда это он? — подозрительно спросил Артем.

— Сказал же — в заначку, — ухмыльнулся Тан. — Спроси еще — за чем?

— Неужели веселящее есть?

Вместо ответа Тан с ехидцей заржал.

— Проводы в Небо положено праздновать по всем правилам! — серьезно заявил ма Фидди, но глаза его смеялись и тренер этого не скрывал.

— Ну вы даете! — покачал головой Артем. — И молчали все, как наусы на кормежке…

Тан продолжал хихикать. Но Артему было безумно приятно, что друзья сделали все, чтобы организовать праздник.

Соскучился он по праздникам, если начистоту. Учеба была одновременно и утомительной, и интересной, и тяжелой, и нужной; Артем пахал как спортсмен перед Олимпиадой и впитывал знания, словно студент перед выпускными экзаменами. Однако даже от нужной и интересной работы рано или поздно устаешь и возникает желание отвлечься.

Артем и сам иногда подумывал о грядущей похлебке из косули с грибами, просто считал, что приготовит ее когда-нибудь потом, в будущем. А оказалось — время уже настало. Как и полагается — неожиданно.

— Ну, чего, я свежУю, ты за водой, — обратился Тан к Фидди.

За водой обычно гоняли Артема, для укрепления рук и повышения выносливости. Но сегодня ему предстояло священнодействовать у очага, а уж в этом он превосходил не только своих друзей, но и почти все население Поднебесья.

По крайней мере, так уверяли друзья.

— Все готовы? — ва Тан первым встал на ноги. — Двинули?

— Может, все-таки дождаться, пока какой-нибудь Лист не приблизится? — с надеждой протянул сказочник. — Ну какой смысл обшаривать пустое небо?

— Мы три дня ждали, — сварливо отозвался Тан. — Сколько можно? Я тут одурею с вами от безделья.

— А чего, лежи себе, бренчи на гитаре… — пожал плечами ва Дасти.

— На гитаре бренчишь ты, у меня уже в ушах от твоей гитары звенит. Да и не умею я.

— В принципе, ты можешь остаться, — не оборачиваясь, заметил Фидди, укладывающий в заплечный мешок какие-то свои вещи. Злополучный плащ Артем опознал, остальное — нет.

— Ага, а вдруг вы там чего интересного найдете и залипнете? — возразил сказочник.

— Ну ты хитрован! Лететь тебе лень, оставаться тебе завидно! Ты уж реши что-нибудь одно! — хмыкнул Тан. — Тиом, ты как, готов?

— Я всегда готов! Как пионер!

— Как кто?

— Как пионер! По-русски — почти так же, как и на вашем языке.

— Слушай, а ведь правда! — внезапно осознал сказочник. — Пионерами знаешь кого называют? Разведчиков, которые подыскивают клану новый Лист. И мы сейчас — ни дать, ни взять — пионеры!

— Ага, только один из них — лентяй с гитарой, который никуда не хочет лететь! — хохотнул Тан.

— Да полечу я, полечу, не нуди, — поморщился сказочник. — Вот, гитару только упакую, и полетели.

В дороге ва Дасти прятал гитару в сшитый из барсучьих шкурок то ли чехол, то ли просто мешок с затягивающейся горловиной. Из этого мешка наружу обычно торчала только голова грифа. На нее Дасти надевал другой мешочек — маленький, так что даже в непогоду инструмент оставался целиком защищенным от сырости.

— Полетели, — ма Фидди ловко забросил за спину свой ранец — полупустой, потому что поклажи у тренера было совсем немного.

Крылья они приготовили еще третьего дня. Новенькие-свеженькие, крепкие, летай — не хочу.

До кромок было рукой подать — дошагали минут за семь-восемь, перебрались через первые две и занялись крыльями. Тан управился первым и полез смотреть на горизонт — крылья они обычно оставляли около удобной ложбинки-смотрелки в третьей кромке.

— Ну, что там? — спросил его Фидди, когда Тан забрался и огляделся.

— Пусто, — вздохнул тот. — Кита вижу, наусов вижу, медуз стайку вижу.

Листов не вижу. Ну, кроме нашего.

— А внизу что? Видно?

— Океан, — кратко объяснил Тан. — Берегов не вижу.

Значит, с экватора Лист никуда не делся, так и дрейфовал в устойчивом воздушном потоке, повернувшись к ветру носом.

— Позволь-ка мне поглядеть, — попросил Фидди.

ва Тан послушно съехал с кромки на пузе.

— Давай, подсажу, — предложил он.

Тренер охотно воспользовался помощью охотника. В смотрелке он лежал минуты три; дважды бросал труху и изучал ветер, если Артем правильно истолковал его действия. Потом тоже съехал назад.

— Ну, чего, до полудня часа три с половиной. Предлагаю вот как: взлетаем, набираем высоты сколько получится, оттуда еще раз осматриваемся. Если замечаем Лист, идем к нему.

— А если несколько?

— Выбираем необитаемый, — пожал плечами ма Фидди. — Я помню. Тан, ты первый, потом а Тиом, потом ты, Дасти, ну и я замыкающим. Если понадобится переговорить, зависаем в потоке. Помнишь, а Тиом?

— Все помню! — бодро отозвался Артем.

Он и правда помнил все возможные сценарии — в зависимости от текущей обстановки. Групповые полеты подразумевают координацию действий, а перекрикиватся удобнее всего зависнув во встречном потоке, наподобие чаек.

Сначала на кромку поднялись Тан и Артем; их снарядили, помогая снизу.

Сказочнику потом поможет Фидди, а вот самому тренеру придется труднее всех: как влезет на кромку — и поднимать крылья самостоятельно, и прилаживать их, балансируя на середине хребта. Но ма Фидди, понятное дело, к такому был давно привычный — даже привычнее ло-охотников.

— Я готов, — сообщил Тан вскоре.

— Пошел! — скомандовал Фидди и здоровяк ловко скользнул в Небо.

Следить за ним было некогда — Артем как раз затягивал последнюю петлю. Вроде бы все у него было в порядке; ветер упруго толкался в крылья, но Артем заранее развернул их так, чтобы набегающий поток прижимал его к кромке.

— а Тиом, готов?

— Готов, тренер!

— Давай за Таном! Все делай как он, только близко не подбирайся, чтоб не затеняться.

— Помню, помню!

Артем заученно приподнял переднюю кромку крыльев и шагнул в пропасть, но не упал, а плавно заскользил прочь от Листа.

Мир распахнулся перед ним во всю ширь.

Буро-зеленая громада Листа осталась позади и вверху, а внизу от горизонта до горизонта раскинулся пронзительно-синий экваториальный океан. По-своему он был красив, но уж очень однообразен — Артем считал, что сушей любоваться не в пример интереснее. Поэтому он быстро отвлекся, нашел взглядом Тана, убедился, что приятель оседлал восходящий поток и теперь набирает высоту, прикинул как удобнее сделать то же самое и подвернул в его сторону.

Крылья слушались беспрекословно.

Во время первых полетов Артем по сторонам особо не глядел — оставался собранным и настороженным, но постепенно автоматизм нарабатывался и многие вещи он научился делать машинально, специально на них не сосредотачиваясь, а сам мог отвлечься на созерцание какой-нибудь летающей зверушки (попадались настоящие диковинки, Артем даже жалел, что он не биолог) или облака необычных очертаний. Вот и сейчас он только начал набирать высоту вслед за Таном, а сам вовсю оглядывался — нет ли в поле зрения Листов где-нибудь вдалеке. Листов Артем не заметил, зато рассмотрел стартовавших тренера и сказочника. ва Дасти летел последним, хотя должен был стартовать третьим. Над головой его торчал зачехленный гриф гитары, принайтованной поверх клыльев.

Спираль они накручивали добрых полчаса и успели набрать около километра.

Артем уже как-то отмечал, что совершенно не страдает в Поднебесье от эффекта высокогорья. Листы обычно держались в совершенно определенных атмосферных слоях, не опускаясь ниже полутора километров и не поднимаясь выше пяти. Ну ладно, давление на этой планете могло быть чуть выше земного, так что на условных трех-четырех километрах Поднебесья человек чувствует себя как на уровне моря Земли или чуть выше. Вполне возможно. Но Артем совершенно не ощущал быстрого изменения давления, когда за несколько минут терял достаточно высоты или когда приходилось высоту экстренно добирать. Дома при полетах на негерметичных авиетках, и это Артем прекрасно помнил, периодически закладывало уши и приходилось продуваться, как это делают ныряльщики, выравнивая давление в носоглотке и снаружи организма.

Объяснить все это Артем не мог, сколько не пытался. По всей видимости, ему просто не хватало специальных знаний. Какой-нибудь физик-атмосферщик, скорее всего, разложил бы все эти странности по полочкам шутя, но Артем в итоге так и не родил ни единой сколько-нибудь правдоподобной идеи.

От размышлений Артема отвлек ва Тан — он летел метрах в ста впереди и самую малость выше; в какой-то момент он призывно покачал крыльями.

Минут пять у Артема ушло на маневрирование. За это время его ловко обошел ма Фидди — но сделал это так, чтобы не затенять Артема от потока. Когда он приблизился к Тану и тренеру настолько, что начал различать отдельные ремешки их упряжи, осталось только уравнять свою скорость с их скоростью.

— Надо идти от солнца, — прокричал Тан. — Если что, потом вернемся на потоке.

Артем повернул голову влево и назад. И действительно, Лист, с которого они взлетели, сейчас величаво плыл почти на одной линии с солнцем и ровно туда же стремился воздушний поток, в котором они все парили.

— Согласен! — отозвался тренер. — Тиом, понял?

— Понял, пойду за вами! — бодро прокричал Артем, еще раз оглянулся и предупредил: — Дасти отстал!

— Догонит, не маленький! — ма Фидди за сказочника нисколько не волновался — вполне оправданно, летателем тот был отменным.

Тан заложил красивый вираж, набирая скорость и неизбежно теряя высоту — идя против потока приходится то и дело подниматься как можно выше, а потом быстро-быстро скользить чуть в сторону и полого вниз. И так раз за разом. Чем-то это напоминало катание с водяной горки в аквапарке.

«Елки-палки, — подумал Артем с подкрадывающейся досадой. — Неужели не отыщем ни единого Листа сегодня? Не хотелось бы отлетать вхолостую…»

За тренировку этот вылет, разумеется, сойдет, однако сказочник говорил: надо совемещать приятное с полезным, и Артем был с ним совершенно согласен.

Но сегодня им повезло: примерно через час нескончаемых горок и спиралей, Артем услышал сквозь шелест воздуха под крыльями предупредительный крик тренера. А в следующее мгновение заметил далеко-далеко справа темное овальное пятнышко на фоне синеющего океана. Ничем кроме далекого Листа оно быть не могло.

Снова слетелись перемолвиться. На этот раз сказочник Артема без труда обогнал, поймав удобный порыв и сполна воспользовавшись им. План избрали стандартный: сближаться, благо высоты им хватало с запасом, и облететь Лист против часовой стрелки. Если необитаемый — садиться, если занят кланом или вольными людьми — по обстановке.

Свой Лист все еще неплохо просматривался ниже солнца.

Ветер был удобный, хоть и боковой. Приходилось брать небольшое упреждение, только и всего, а так — скользи себе, будто лыжник, под небольшой уклон, и наслаждайся скоростью. Эту фазу полета Артем воспринял с особенным удовольствием.

Летать Артему нравилось. Чертовски нравилось, до дрожи каких-то потаенных струн души, а изюминки добавляло осознание того факта, что он, человек космической эры, сумел освоить примитивный инопланетный дельтаплан и даже научился получать удовольствие от полетов на нем.

Эдакий нарочитый дауншифтинг. Конечно, не охота с голыми руками и безо всякого снаряжения где-нибудь в сибирской глуши, но сродни этому.

Первый облет сделали высоко, второй пониже. Ни дымка, ни иных следов человеческого присутствия видно не было. Собравшись в итоге над кормой, решили сделать заход над самим Листом, глянуть на полянки.

Поскольку полеты над такой затеняющей снизу махиной требовали определенных навыков, вдоль продольной оси «корма-нос» лететь должен был ма Фидди. Тан и сказочник соответственно посередке между ним и своей кромкой, слева и справа. Артему, как начинающему велели идти слева от Листа, метрах в пятидесяти, не ближе, а потом заходить к носу, если ничего не изменится. Особо велели не терять высоты.

Артем честно все исполнил. Когда он приблизился к чуть заостренному мысику на носу, ма Фидди с Таном уже сели, а Дасти как раз садился.

Тренер указал Артему куда целиться; пришлось сделать небольшой кружок, сбросить чуток высоты и аккуратненько зайти на посадку.

Сел он без проблем, Тан мог бы ему и не помогать. Быстренько принайтовали крылья и наладились было искать место, где удобнее штурмовать вторую кромку, но Артем попросил всех немного подождать.

— Зачем? — озадачился самый любопытный из приятелей — сказочник, разумеется.

Артем и действия свои, и неизбежную объяснительную речь продумал и отрепетировал заранее, поэтому ответил словно отличник на экзамене, без паузы и на едином выдохе:

— Понимаете, други, что-то мне подсказывает: поиски будут долгими и посетить придется десятки Листов. Не хочется терять время и дважды выполнять одну и ту же работу: я буду помечать все Листы, которые мы осмотрим.

— Тогда логичнее помечать после осмотра, а не до него, — сказочник уловил суть идеи мгновенно и, конечно же, принялся идею дошлифовывать. — Вдруг что-нибудь помешает осмотреть от носа до кормы?

— Что может помешать? — с сомнением переспросил Тан.

— Да мало ли, — сказочник пожал плечами. — Звери, люди, погода. Недуг какой-нибудь, наконец!

— Я и это продумал, — успокоил их Артем. — Метить Листы я хочу первыми буквами своего имени и фамилии… Фамилия — это родовое имя, если не знаете. Причем русскими буквами, кириллическими — вряд ли в Поднебесье кто-нибудь кроме меня станет вырезать такие.

— Вырезать? — не понял Тан.

— Вырезать, — подтвердил Артем и вынул из кармана складной нож, помимо одежды единственную вещь ОТТУДА, из прошлой жизни.

— Так вот, возвращаясь к осмотрам и помехам. В начале я буду оставлять только первую букву. А когда осмотр закончится и мы вернемся к крыльям — только тогда вторую.

— К своим крыльям мы можем и не вернуться, — проворчал Дасти. — Вдруг придется уносить ноги раньше…

— Вот о том и речь, — кивнул Артем. — Увидим только одну букву — сразу поймем, что отсюда однажды уже приходилось уносить ноги.

Точнее, руки. И крылья.

— Хм, — осознал логику затеи сказочник. — Неплохо придумано! Верно, Тан?

Здоровяк неопределенно повел ладонью, а затем потрогал прикрепленный к правому бедру короткий меч:

— Придумывать — ваше дело, умники! А мое дело — вас беречь!

— Скажите пожалуйста! Беречь он нас будет! — не преминул съехидничать Дасти.

— Буду! — Тан к его подначкам относился ровно и со здоровым юмором. — А то один с гитарой, второй с ножиком каким-то, прости Небо, только на хомячков ходить…

— Нормальный ножик, — проворчал Артем. — Забыл, как после дождя костер поджигали?

В тот раз вмонтированная в рукоятку ножа вечная зажигалка им действительно здорово помогла.

— А где ты собираешься оставлять свой знак? — поинтересовался до сих пор молчавший ма Фидди.

— Вот тут мне требуется ваш совет, други. Где это лучше делать? Вы Листов повидали — не сравнить со мной, и знаете о них неизмеримо больше. Нужно что-то такое, что на Листе имеется в единственном экземпляре.

— Ну, отец-клен, понятно, отпадает, — задумчиво протянул сказочник.

— Табу? — поинтересовался Артем, на этот счет совершенно не просвещенный. — Или еще почему?

— Хватило бы и того, что отец-клен где-то на корме, — сообщил практичный Тан. — Но в дальнейшем я бы не советовал тебе оставлять какие-нибудь метки на отце-клене, особенно на обитаемых Листах…

— Учту, — вздохнул Артем. — Еще идеи?

— Да прямо на кромке, где-нибудь около носового выступа, — предложил Дасти. — И для верности потом соком агавы залить.

— Про агаву — хорошая идея, — согласился Тан. — Тем более, что она и на носу прекрасно растет, даже за первой кромкой. И даже, бывает, за второй!

Фидди огляделся и заметил:

— Тут не видно…

— Ща принесу, — вызвался Тан. — Подсадите только. Во-он там, вроде, пониже. А вы пока решите где вашу драгоценную метку оставлять.

— Пойдемте и правда к выступу, — предложил сказочник. — Там и поглядим.

Всякий Лист, как и любой корабль, имел нос и корму — названия эти, без сомнений, перекочевали в Поднебесье именно из лексики космолетчиков, а к космолетчикам — от мореплавателей. На корме имелся толстый отросток, как и у настоящих листиков с абстрактного дерева, эдакий хвостик-черенок. Но черенок этот торчал снаружи, за третьей кромкой, примерно с середины ее, и загибался обычно вниз, когда строго, когда отклоняясь от вертикали. Но заметить его с Листа было практически невозможно, для этого требовалось перегнуться далеко за третью кромку, а при ее толщине и радиусе для существа сравнимых с человеком размеров это было физически невыполнимо. Поэтому черенок могли увидеть только летатели и только в полете.

На носу также имелся нечетко выраженный, с намеком на слабую заостренность выступ. Однако он опять-таки был виден скорее снаружи — внутри третья кромка походила на лишь слегка изогнутую стену. Так мог бы выглядеть толстенный канат диаметром в полтора-два человеческих роста, лежащий на плоскости, или невообразимых размеров отдыхающая змея.

— Да чего тут думать, — сказал вдруг сказочник. — Рубец перед самой третьей кромкой!

Артем оценил сразу же — мысль была действительно дельная. Рубцом люди Поднебесья называли проходящее через весь Лист, с носа на корму, плотное вытянутое образование. Уже упоминавшийся черенок на корме, собственно, был частью этого рубца, окончанием его. В отличие от кромок оно практически полностью утопало в теле Листа, выставляя на поверхность лишь «спинку», словно земной кит, поднявшийся из глубин глотнуть воздуха. Рубец был гораздо плотнее основного тела Листа, в него не внедрялись корни деревьев и даже трава на нем не росла.

Точно напротив носового выступа рубец смыкался с третьей кромкой и было это до боли похоже на соединение ребер жесткости какой-нибудь рукотворной конструкции. Примерно на высоте колен Артем старательно вырезал ножом первую букву своего имени. Рубец был очень плотен и тверд, практически как ствол произвольного дерева — даже, наверное, тверже, но вообще материал, из которого он состоял по консистенции напоминал скорее не древесину, а очень плотную резину — дерево почти не обладает упругостью на сжатие-растяжение, а тут некий намек на эту самую упругость все же чувствовался.

— Эй, други! — донеслось из-за второй кромки. — Вы тут?

— Тут! — отозвался сказочник.

— Держите! — крикнул Тан.

Через кромку перелетел и шмякнулся на усеянное мелкой трухой тело Листа мясистый, истекающий соком стебель агавы. Смочить свежевырезанную букву «А» было делом нескольких секунд. Артем больше времени потратил на предосторожности — пачкаться в едком и липком соке лишний раз не хотелось.

Знак свой Артем придумал еще в детстве — буквы А и Ш, начертанные особым образом: левую палочку «А» он делал как и положено наклонной, а правую — вертикальной, и эта же вертикальная черта одновременно являлась левой частью «Ш», так что две буквы сливались в единый замысловатый символ.

Когда-то он верил, что знак этот приносит удачу.

Перебрались через вторую кромку — Тан их подождал в нужном месте.

Потом через первую и вошли в хвойный лес. Одиссея Артема началась — в общем-то буднично, без фанфар и торжеств. Настоящие одиссеи всегда так и начинаются — часто даже и не осознаешь, что старт дан и отсчет времени уже пошел.

— а Тиом, — негромко проговорил Тан. — А что искать-то? Вы все больше с Дасти шушукались, меня не посвящали. Так ты объясни теперь.

Артем запнулся и встал между пушистой вешей и кривой сосной.

Действительно. На что, собственно, следует рассчитывать, если подходить к вопросу трезво? Конечная цель — капитанский бот, желательно с кристаллом в приводе пилотского компьютера. Но ведь неизвестно даже где капитан высадился — на поверхности или же на каком-нибудь Листе. Пойдет, в принципе, любой другой бот с «Одессы», при условии, что он не сгнил за семьсот с лишним лет в труху и все еще способен летать, но это паллиатив, причем не лучший. Ну, допустим даже несказанно повезет Артему и его друзьям в поисках. Найдут они исправно летающий аппарат. Ну, доберутся до «Одессы». А дальше-то что? Нет, можно, конечно, перетащить людей из дикого Поднебесья на регенерировавший лайнер. А потом? Где цель? Да и не пойдут люди неизвестно куда из привычного и в общем-то более-менее комфортного мира. Голодающих в Поднебесье Артем, во всяком случае, до сих пор не встречал, хотя друзья говорят их здесь полно. В неблагополучных кланах, во время междоусобиц, после налетов фанатиков-хранителей — да мало ли где и когда могут настигнуть трудные времена?

— Ты чего? — не выдержал и спросил Тан.

Слишком уж долго молчал застывший на месте Артем, человек с Неба.

— Ищем все, что не принадлежит вашему миру, — нашелся наконец Артем.

— В идеале — большое, крупнее людей и животных. Скажем, железную птицу или ее обломки. Но на мелкое тоже обращаем внимание.

— Погоди, — вмешался ва Дасти. — Давай будем, как ты любишь говорить, последовательными. Если Лист раньше был обитаемым, тогда то, что бросили на нем твои родичи с Неба, неизбежно обнаружат люди Поднебесья. Давайте прикинем — как они поступят с находкой? С большой и тяжелой находкой?

— Если у них есть хоть капелька ума, они тут же соберут пожитки и улетят прочь с этого Листа, ни к чему чужому не прикасаясь, — проворчал Фидди. — Если вам интересно мое мнение — в первую очередь надо идти на корму и выяснять был ли этот Лист когда-нибудь обитаемым. А дальше уже действовать исходя из этого.

— Сойдет за стратегию, — согласился Артем. — Но по пути на корму по сторонам поглядывать тоже имеет смысл.

— Само собой, — кивнул тренер. — Давайте, выстраиваемся шеренгой, как загонщики, и идем на корму.

— Авось и загоним кого съедобного, — ухмыльнулся Тан. — Приготовлю-ка я лук, пожалуй. И ты, Дасти, тоже бы приготовил.

— У меня гитара, — пожаловался сказочник. — Рук не хватит.

— Давай гитару я понесу, — вызвался Артем. — Все равно у меня из вещей только еда, а стрелок я сами знаете какой.

— Держи, — Дасти с готовностью избавился от ноши и принялся натягивать тетиву на лук.

Задрав голову, Артем попытался рассмотреть вершину дерева. Несмотря на то, что отец-клен рос обособленно от ближайших деревьев, ничего разглядеть не удалось — пышная листва накрывала полянку сплошным почти непроницаемым для солнечного света пологом. Артему вспомнился бабушкин двор, особенно участок перед входом в дом — там все было заплетено виноградом, образовавшим полноценную беседку. Даже от дождя там иногда укрывались, когда неохота было возвращаться под крышу.

— Ну и махина, — пробормотал Артем, впечатленный размерами дерева.

— Да, немаленький, — согласился Тан.

— Видал я покрупнее, — поддержал его сказочник, — но раза три всего или четыре за всю жизнь, не больше. Почтенное древо!

— Недолго ему осталось, — задумчиво проговорил ма Фидди, подошел вплотную к стволу и потрогал сначала кору на уровне груди, а потом присел и коснулся могучего корявого корня, выступающего из тела Листа чуть ли не по колено. — Лет, думаю, десять.

Артем с интересом поглядел на него.

— С чего ты так решил?

— Кора размягчается, — пояснил тренер. — Крыльев мало совсем — вон одни, вон вторые. И все, пожалуй.

— Должно быть больше?

— Обычно пяток готовых висит и пара-другая на вызреве. И Лист дикий совсем, не скажешь, что их люди срезали.

— Тут вообще, по-моему, никогда не жили, — сказал Дасти уверенно. — Ни одной полости не вскрыто, зверье непуганное…

— Это даже я заметил… — вздохнул Артем.

Он ни в малейшей степени не надеялся отыскать что-нибудь важное в первой же экспедиции. Не с его счастьем. Поиск будет долгим, нудным и, к великому сожалению, почти наверняка бесплодным — к этой мысли Артем приучал себя уже не первый год. Но лучше уж поиск с малыми шансами, чем бездействие.

Тан еще разок смерил отца-клена взглядом.

— Так что решили? Назад полетим или здесь останемся?

Все трое аборигенов вопросительно уставились на Артема, словно он тут все решал и всем заправлял.

— А как лучше? — поинтересовался он, поскольку не был уверен в ответе.

— Я бы остался, — честно признался ма Фидди. — Тут ничем не хуже, чем на прежнем Листе. А жилье соорудить недолго.

— Я бы тоже, — присоединился сказочник. — Чего летать туда-сюда… Только время тратить.

Артем знал наверняка: Тан поддержит любое решение. Ему, по большому счету, все равно, он беглый, хотя зовется вольным. Поэтому совет можно было считать завершенным.

— Значит, остаемся, — подытожил Артем. — Где там куропаты, Тан? Пора бы ими заняться.

Здоровяк снял с пояса добытую дичь и метнул к ногами Артема.

— Я за водой пока, — сообщил он, выуживая из мешка опустевший мех. — А с тебя, Дасти, сегодня сказка! Как хочешь!

Сказочник покорно вздохнул и погладил упакованную в шкуры гитару.

— Будет тебе сказка… Куда ж тебя денешь…

Дозорный примчался незадолго до полудня. К логвиту Тимму его пропустили незамедлительно.

— Летят! — выпалил запыхавшийся подросток (а кого еще ставить в дозор, если взрослые охотники наперечет?).

— Сколько их? — хмуро уточнил логвит.

— Двое.

Логвит переглянулся со старейшинами.

— Надо бы их встретить… Проявить уважение, — произнес он ни к кому конкретно не обращаясь, так что непонятно было — то ли размышляет вслух, то ли советуется.

— Надо, — согласился самый молодой из старейшин по имени ло Дарс. — Но сделать это должен не ты, логвит, а кто-нибудь помоложе.

— Например, кто?

В вопросе логвита сквозил неприкрытый сарказм.

— Например, я, — ничуть не стушевался ло Дарс. — Мне будет как раз уместно — и уважение проявим, и цену себе не уроним, я ж без году неделя как старейшина.

— Он прав, — кивнул второй по старшинству из собравшихся.

Второго звали ма Цоррен.

— Возьми еще парочку охотников, — посоветовал логвит. — И свита тебе будет почетная, и… в случае чего…

— Разумно, — снова кивнул ма Цоррен. — Поторопись, Дарс, они уже сели, поди.

ло Дарс порывисто встал и быстро удалился из полости.

Логвит, ма Цоррен и еще двое старейшин проводили его взглядами.

— Кхе-кхе… — один из этих двоих, ло Буши, нерешительно прочистил горло. — Надо бы угощение какое-никакое, а логвит?

— С чего бы? — нахмурился тот. — Они же простые наемники, не много ли чести? Уважение уважением, встреча-свита — это еще понятно. Тем более, никакое это не уважение, а разумная мера предосторожности. Но еще и кормить их?

— Ну-у-у… — неопределенно протянул ло Буши и умолк.

— Он прав! — вставил ма Цоррен. — В какой-то мере. Пир закатывать, конечно же, не следует, но закуски какие-нибудь, сок, бурдючок веселящего не помешают. Точно говорю.

— Хорошо! — согласился логвит, всем видам показывая, что сам-то он считает угощение лишним, но уступает мнению совета. — Распорядись!

ма Цоррен вышел в прихожую — смежную с выходом полость — и крикнул кого-то из люда, потому что перед советом из прихожей всех выгнали, чтоб не подслушивали.

ло Дарс с наемниками вернулись минут через двадцать — в штабной полости как раз закончили накрывать циновку.

— Милости прошу, — приветливо повел рукой в сторону угощения логвит, хотя еще минуту назад выглядел хмурым и недовольным.

Один из наемников, тощий, жилистый и седой как лунь, повертел головой, осматривая полость, и густым басом проворчал:

— Стола у вас нет, что ли?

— Стола? — удивился логвит. — А зачем?

Остальные старейшины, включая и только-только вошедшего ло Дарса, уже сидели около циновки, привычно скрестив ноги.

Второй наемник, выше и крепче седого, молча последовал примеру хозяев — уселся напротив логвита.

Седой покачал головой и презрительно поджал губы: ему не оставили выбора.

— Улек, Гин — вы тоже присаживайтесь, чего стоите? — проворчал Тимм.

Двое охотников, выполнявших роль почетного эскорта, с готовностью втиснулись в свободные щели. Теперь места около циновки совсем не осталось.

Веселящее по чашам-долбленкам разливал ло Дарс, потому что девчонки-очажницы уже ушли и никто не стал их задерживать, чтоб прислуживали. Сегодня в штабной полости лишние уши были нежелательны.

Некоторое время хозяева и гости отдавали должное угощению; логвит по каким-то своим соображениям тянул с началом настоящего разговора — возможно, не хотел показаться невежливым, а возможно просто не знал с чего начать, а советоваться со старейшинами в присутствии наемников стеснялся или не считал допустимым.

Вскоре высокий и крепкий охотник допил веселящее, небрежно поставил чашу на циновку, утерся рукавом и негромко сказал в пространство:

— Рассказывайте.

Он ни к кому конкретно не обращался и делал это напоказ.

Логвит выразительно поглядел на ма Цоррена.

Тот кашлянул для солидности и заговорил, по очереди поглядывая на каждого из наемников и на логвита; на последнего, видимо, для порядку, чтобы понимать — правильно ли говорит.

— У нас на Листе есть… э-э-э… некое сырье, которым клан издавна торгует. В Поднебесье нас знают как честных и надежных торговцев.

— Синяя глина? — с ленцой осведомился седой наемник.

ма Цоррен, быстро стрельнув глазами на логвита и ощутив одобрение, коротко кивнул.

— Некоторое время назад, — продолжил старейшина, — к нам прибыли гонцы с запросом. Они хотели купить двести килограммов синей глины и обещали расплатиться кованым железом — крючками, наконечниками для стрел, ножами, иглами. Сделка для нас была выгодная — железная утварь всем нужна, поэтому совет согласился сразу. Заказчиков мы видели впервые в жизни, и они, как мы поняли, не представляли ни один из кланов Поднебесья. Возможно, они из Темных общин, возможно из Замкнутых, но могли быть и вольными, вольные тоже иногда живут поселениями. Могли, конечно, быть и одиночками, но это вряд ли.

— Почему вы так решили? — поинтересовался высокий наемник.

— А зачем одиночкам синяя глина? — пожал плечами ма Цоррен. — Одиночки, даже если они собьются в небольшую группу, вряд ли поднимут мастерскую, это под силу лишь клану или крупной общине. Да и мастера нужны, а когда мастеров отпускали из кланов? Никогда.

— Может, они хотели глину потом продать, — проворчал седой.

На это ма Цоррен не нашел возражений и обеспокоенно зыркнул на логвита. Тот хмуро глядел в циновку.

— Да не так это и важно, зачем им понадобилась глина, — выкрутился ма Цоррен и вернулся к изложению проблемы. — Все двести килограммов мы им отгрузили сразу же, поскольку прилетели эти гонцы не на крыльях, а в корзине с наусами. Но железа они привезли только половину от заявленного. Остальное обещали доставить потом.

— И вы им поверили на слово? — насмешливо спросил седой.

— Поверили, — не моргнув глазом подтвердил ма Цоррен. — Доверие к партнерам по торговле очень важно. Тем более, что один из гонцов остался у нас в качестве заложника.

— Даже так? — хмыкнул высокий.

— Так, — подтвердил ма Цоррен. — Сроки поставки истекли четыре недели назад. Долг нам пока никто не вернул…

— А что заложник?

— А заложник умер, — вздохнул старейшина. — День в день к истечению срока.

— Умер? — опешил седой. — Как умер? Сам?

Высокий наемник ничего не сказал, но по его виду было понятно — он удивлен и заинтригован.

— Сам, — подтвердил ма Цоррен. — С утра не вышел из полости, а когда после совета к нему зашли, оказалось, он и не дышит. Так и лежит в постели.

— Раны? — коротко уточнил высокий. — Может, кто из ваших с них повздорил?

— Ничего такого. За людей клана совет ручается — они заложника не убивали. Да и лекарь сказал, что следов насильственной смерти никаких нет. И на отравление непохоже. Как будто он просто перестал дышать, а потом у него остановилось сердце.

— Что вы сделали с трупом?

— Похоронили. Что еще делать с трупом? Ждали сколько можно, вдруг кто появится… Но никто так и не появился. Пришлось перепеленать — и в полость.

— Понятно, — кивнул высокий. — Дальше? Что от нас-то требуется?

— Найти остальных гонцов-торговцев или кто там они есть. Главное, конечно, пусть доставят остаток железа. Или глину вернут, самое малое — половину. Ну а кроме того, нам хотелось бы понять — что это все значит и как нам поступать с подобными предложениями в дальнейшем.

— Как вам поступать — ваша забота, а не наша, — равнодушно сказал высокий. — У умершего были какие-нибудь вещи? Оружие, например?

— Да, меч и два ножа. Самые обычные. Если надо, можем их показать, но думаю, вас больше заинтересует вот это.

ма Цоррен протянул руку в сторону высокого наемника, разжал кулак и что-то уронил на циновку рядом с пустой долбленкой.

Наемник, не шелохнувшись, поглядел сначала вниз, на циновку перед собой, потом на ма Цоррена. Второй, седой, чуть наклонился к товарищу и, вытягивая шею, тоже принялся вглядываться.

Некоторое время все молчали; потом высокий взял с циновки деревянную ложку и ее рукояткой аккуратно поддел демонстрируемый предмет. Сразу стало понятно, что это тонкий сыромятный ремешок и прикрепленный к нему небольшой медальон в виде пятиконечной звезды. Звезда была несимметричной — лучи разной длины и углы между лучами тоже разные.

Осмотрев медальон с обеих сторон, высокий вопросительно уставился на ма Цоррена, поскольку не сомневался: последует какое-то дополнителное объяснение. Почему-то же старейшины решили, что эта вещь заинтересует наемников?

— Остальные гонцы носили такие же. Не в точности, но похожие — звездочки на ремешках. Поверх одежд.

Если высокий и сделал какие-то выводы из этой информации, он это никак не показал. Поглазел немного на медальон и вернул его на циновку. Вместе с ложкой.

— Над каким местом Низа гонцы высадились на ваш Лист? — внезапно спросил седой.

Вопрос, как показалось старейшинам, резко уводил разговор в сторону, но высокий наемник, явный лидер в паре, напарника не одернул.

Напротив, он с интересом посмотрел на ма Цоррена — ждал, что же тот ответит.

— Это произошло как раз над заливом Двух Зубров. Ближе к северному берегу.

— То есть, недалеко, — хмыкнул седой. — Это хорошо. А как давно они к вам пожаловали?

— Дней сорок назад, — ответил ма Цоррен. — Чуть больше. Сорок пять, наверное.

— Сорок семь, кхе-кхе… — уточнил ло Буши.

Залив Двух Зубров располагался в северном полушарии, причем ближе к полюсу, чем к экватору. А над всем севером сейчас хозяйничала зима — стало быть, дни короткие, ночи чуть не вчетверо длиннее. Листы сильно охлаждались за ночь и спускались иногда даже ниже километра.

Во время южной зимы приполярные области северного полушария надолго оставались вообще без солнца, поэтому вся живность и все Листы Поднебесья заблаговременно откочевывали ближе к экватору. В широтах залива Двух Зубров долгая ночь, к счастью, не наступала, но в общем и целом зимой тут становилось пусто — Листов совсем мало, планктона почти нет, а значит и остальная паряще-летающая фауна старается убраться туда, где дни теплее и продолжительнее. Даже внизу зимней порой становилось спокойнее — затихали извержения, унимались гейзеры и вулканы.

Все это заметно облегчало задачу наемников по поиску торговцев железом. По большому счету, главное, что им предстояло выяснить — привязаны ли торговцы к какому-либо Листу или свободно кочуют в своей корзине по Поднебесью. С учетом времени года привязка к Листу выглядела намного более вероятной. Но как найти нужный Лист, даже если их тут совсем немного? Как понять, что Лист именно нужный?

Если бы клан логвита Тимма знал ответы на эти вопросы, вряд ли бы они стали обращаться к наемникам, постарались бы справиться своими силами. А так пришлось пускать призывные дымы. По Поднебесью информация разпространяется быстро — особенно слухи. Наемники заявились уже на седьмой день.

— Вы что-то говорили об оружии заложника, — напомнил высокий.

Логвит кивнул и выразительно взглянул на одного из охотников — на ло Гина. Тот немедленно поставил чашу и ловко встал на ноги прямо из сидячего положения. Отлучился он меньше чем на пол-минуты, да и то из полости не выходил — покопался у входа и вернулся к циновке со свертком в руках.

— Вот, — сказал он, приседая.

Сверток металлически лязгнул.

Оба наемника с интересом воззрились на разложенное поверх развернутой шкуры оружие. Ножи были самые обычные — без ножен, без упоров, односторонней заточки, среднего качества — у любого охотника Поднебесья как минимум один такой найдется. Дежурный нож на каждый день, который не очень жалко и потерять, если станет туго.

Меч был получше — прямой, обоюдоострый, в ножнах, но тоже не скажешь, чтобы какой-нибудь выдающийся. Местная работа, не чета редким сохранившимся клинкам древних. Каждый охотник подобного точно не имел, но уж один из троих — наверняка.

Седой наемник до половины выдвинул меч из ножен, внимательно поглядел на клинок, на заточку и критически фыркнул.

— Что? — вопросительно приподнял брови ма Цоррен.

— Так себе железяка, — вздохнул седой. — Агаву срезать в самый раз, а для серьезного дела не годится…

— Ну, гонцы — не воины, — философски заметил ма Цоррен. — А от зверья или шпаны отмахаться и таким можно.

Высокого наемника больше заинтересовала крестовина меча, точнее украшение на ней, травление в форме несимметричной пятиконечной звездочки. Но высказываться на этот счет высокий почему-то не стал.

— Если вам есть что добавить — самое время, — сказал он вслух.

— Да, вроде бы, нечего добавлять, — пожал плечами ма Цоррен.

— Корзина у гонцов была большая? Круглого плетения или какого?

— Круглая, днище на конус, — подсказал старейшина ло Буши. — Метров семи в диаметре. Наусы здоровые, откормленные. Но с тех пор наусов они могли и сменить.

— Да уж понятно, — усмехнулся седой. — Налейте еще, коли уж мех развязали. Холодно в Небе, надо согреться.

Высокого сыщика звали Биго, седого — Мансур. Артикли перед их именами потерялись давно и прочно, хотя ни Биго, ни Мансура из кланов никто никогда не изгонял.

Наемникам незачем сообщать о себе больше, чем следует. Больше, чем сам факт их специализации: Биго и Мансур ищут и находят. Ищут то, что им скажут и находят то, что еще возможно найти. Не даром, разумеется.

Искать в Поднебесье брались многие. Находили единицы. Биго и Мансур числились среди лучших сыщиков и услуги их стоили недешево. Но зато и дело они знали как мало кто.

Во время работы они почти не разговаривали — каждый вызубрил свою роль назубок и доверял товарищу во всем. Да и трудновато им было разговаривать во время работы, потому что бОльшею частью она состояла из полетов. Самое трудное — найти нужный Лист. И если отыскать Лист в бескрайних просторах Поднебесья само по себе нелегко, то еще труднее понять — нужный это Лист или какой-нибудь другой.

В текущем деле искать предстояло вообще не Лист, а кочующих то ли торговцев, то ли мошенников — будущее покажет. Наемники прекрасно знали, что Поднебесье только выглядит пустым. На самом деле в нем полно внимательных глаз — тот, кто живет в небе, вынужден пристально за ним следить. И запоминать все, что увидел. В этом и состоит сила сыщиков, нужно добавить только терпение, умение расспрашивать и способность делать выводы из услышанного. Желательно — верные выводы.

Биго и Мансур взялись за дело основательно и за несколько дней вдоль и поперек обшарили окрестности залива Дух Зубров. Листов здесь было немного — зима же. Обитаемый, помимо того, где жил клан Тимма, нашелся только один. И, к счастью, тамошние охотники оказались глазастыми, да и на память не жаловались. Поэтому после разговора с ними наемники совершили рывок на запад и довольно быстро нашли то, что искали.

Лист, который странно себя ведет.

Наемники долго шастали вдоль границы воды и суши, потому что тут господствовали восходящие потоки. Холодные, иногда пронизывающие до костей, но все-таки восходящие. Лист заметил Биго; развернулся в полете, присмотрелся и только после этого оглушительно свистнул и покачал крыльями.

Сигнал пришлось повторять дважды: Мансур парил в потоке довольно далеко, но в конце концов все же отреагировал — набрал высоты и полетел к Биго. Тот не стал пассивно ждать, пошел на сближение с Листом, едва видимым над горизонтом. Мансур отследил его движение и внес поправку в собственный курс. А когда и сам заметил Лист, перестал ориентироваться на Биго и пошел в ту же сторону самостоятельно.

До цели дотянули за два часа.

Зашли с кормы — так было удобнее. Скрюченный и изломанный черенок косо торчал ниже кромочного валика, вокруг него порхало несколько оперенных по-зимнему клаудов. Завидев летателей клауды предостерегающе заорали и попрятались в норы-пещерки в теле Листа.

Не теряя высоты Биго пошел на облет; чуть отставший Мансур сначала миновал третью кромку и только потом взял правее, за ведущим.

Лист был в самом соку и расцвете: крупный, явно в хорошей форме, о чем можно было судить по здоровому лесу, по зеленоватому цвету кромок, по множеству кустиков-почек на кромках, которые постепенно вырастут, отделятся и превратятся в Листы-детеныши.

Если на Листе обитает клан, при взгляде на корму сверху это сразу становится понятно: со множества полянок ввысь обычно тянутся сизые струйки дыма. Особенно их много под вечер — люди готовят пищу, греются (зима же), да и просто сидят у костра, общаются, пьют веселящее.

Ни единого дымка Биго и Мансур над кормой не увидели. Зато на самом носу, когда дотянули туда, заметили одинокий костер на полянке.

Один-единственный. Скудный дымок нехотя взвивался над пихтами, вешами и секвойями.

Биго качнул крыльями и пошел на посадку.

Сели между первой и второй кромками, как раз напротив костра, так что те, кто его жег, не могли не заметить визитеров. Биго первым делом не крылья заякорил, а оружие приготовил. Так, на всякий случай. И пока не сел Мансур оставался настороже.

Через покрытый плющом валик они перемахнули одновременно. Голое, поросшее лишь травой пространство за кромкой было Уже, чем обычно — всего метров сорок в ширину. Костер горел меж крайних деревьев, почти сразу за опушкой. Человек около него виднелся только один — сидел на корточках и что-то делал, не обращая внимания на пришельцев. Но это ровным счетом ничего не значило — в зарослях молодых веш и сосенок мог прятаться целый отряд бойцов. И ладно еще, если у них только мечи. А если луки? Шанс среагировать на щелчок спускаемой тетивы, конечно, имеется. Но это ж надо еще среагировать… К тому же, этот Лист не просто парил, влекомый потоком — он летел чуть под углом относительно ветра. Медленно, очень слабо сдвигаясь к юго западу, в то время как ветер дул практически точно с севера на юг. Поэтому пышные кроны пихт и секвой шумели и покачивались. Щелчок тетивы можно было и не услышать…

Из-за подобных мгновений, когда ежесекундно ожидаешь стрелы в шею, услуги Биго с Мансуром и стоили столько, сколько стоили, а не дешевле.

Жалкие полста шагов до опушки и костра показались наемникам дорогой в тысячу лиг.

Но по ним никто так и не выстрелил. И никто вооруженный не выломился с шумом и треском из-за пушистых веш и сосенок. Да что там — одинокий человек даже не обернулся в их сторону, так и продолжал возиться у костра. К наемникам он был обращен левым боком.

Не выпуская из рук клинки, Биго и Мансур подошли вплотную. Человек у костра оказался стариком лет пятидесяти. Одет он был в странновато выглядящие лохмотья, каким-то образом скрепленные в цельную одежду — штаны и куртку. Едва непрошенные гости приблизились на расстояние нескольких шагов, старик протянул к ним руку. В руке он держал миску-долбленку с какой-то едой — дымящейся и пахучей.

Пахло убойно, у Мансура непроизвольно заурчало в животе.

Наемники переглянулись. Мансур, не убирая меча, подошел вплотную, принял миску и принюхался. В животе заурчало еще сильнее. Старик тем временем наполнил вторую миску и протянул Биго. Молча. И не глядя на визитеров.

Мансур вопросительно зыркнул на Биго. Тот пожал плечами, взял миску и сел на бревно у костра, скрестив перед собой ноги. Меч он не стал прятать в притороченные к бедру ножны, положил рядом с собой на усыпанное старой сухой хвоей тело Листа.

Себе старик тоже насыпал, в точно такую же долбленку. Присел на другое бревно, рядом с лункой, и только после этого посмотрел сначала на Мансура, потом на Биго. Внимательно посмотрел, оценивающе, с легким прищуром, от которого кому-нибудь впечатлительному могло стать неуютно. Но наемников трудно было напугать, особенно одним лишь взглядом. Единственное, что оба вынесли для себя из этого взгляда, это четкое понимание: старик их тоже не боится. Ни на вот столечко.

Мансур колебаться не стал: вынул из-за голенища ложку, вытер о рукав и принялся уплетать густую мясную похлебку — именно этим наемников угостили. Биго дождался, пока хотя бы немного съест хозяин и только после этого погрузил свою ложку в варево.

Ели молча; Мансур — как всегда торопливо, словно боялся, что пищу у него отнимут. Старик — степенно и с явным удовольствием от процесса.

Биго — сдержанно, но тоже с удовольствием: похлебка была очень вкусной, густой и сдобренной какими-то незнакомыми специями.

— А как у нас с добавочкой? — поинтересовался Мансур после того, как выскоблил довольно объемистую миску почти досуха.

Старик молча отставил свою порцию, взял посудину Мансура, наполнил ее вновь и вопросительно обернулся к Биго.

— Не откажусь, — сказал тот, хотя его долбленка еще не опорожнилась.

Себе старик добавлять не стал.

От внимания Биго не ускользнуло, что еды в костровой лунке, даже после двух добавок наемникам, оставалось достаточно еще на нескольких человек.

Мансур и со второй порцией расправился быстро. Доел, полирнул ложку листом лопуха — не совать же грязную и жирную назад за голенище.

Миску вытирать не стал, уронил на траву у ног, и дело с концом. В этом был он весь — типичный наемник, который задаром и пальцем не шевельнет. Благодарить хозяина он тоже не стал.

— А что, старик, — с ленцой поинтересовался Мансур вместо этого. — Давно ли тебя из клана выперли?

Биго даже жевать перестал — ответ хозяина очень его интересовал.

Обычно в подобных ситуациях одиночки перед двумя дюжими наемниками начинали суетиться, тараторить, лебезить даже. Но сейчас ничего подобного не произошло.

— Тебе-то какая печаль? — холодно ответил дед. Голос у него был неожиданно звучный и густой, хотя и не такой басистый, как у Мансура.

Седой наемник удивленно приподнял брови и приоткрыл рот — он явно ожидал совсем иного ответа. Биго мельком подумал, что надо бы вмешаться и напарника осадить: нечего сразу затевать бучу, полезнее сначала побольше выспросить. И еще прикинул: раз старик не испугался, значит надеется на какую-то защиту. Значит, где-то рядом есть еще люди, верные ему — что, кстати, хорошо увязывалось с количеством приготовленной похлебки.

Вариант, при котором старик постоял бы за себя сам, Биго счел невозможным.

Мансур стрельнул взглядом на Биго и сообразил: набрасываться на старика пока рано. Поэтому он набычился и промолчал — предоставил действовать более смышленому напарнику.

— Что за люди живут на твоем Листе? — нейтральным тоном поинтересовался Биго.

— Люди? — переспросил старик.

Биго напоказ вздохнул и выразительно поглядел на почти полную лунку похлебки. Сейчас она была прикрыта листьями, но то, что варева там без малого до краев, Биго прекрасно помнил.

Старик тоже посмотрел на лунку, потом неопределенно повел рукой — той, в которой держал ложку.

— Обычные люди, — сказал он. — Как я, как вы.

— Мастеровые? Торговые? — зачем-то стал уточнять Биго.

В вопросе крылась подковырка: в кланах всегда больше всего охотников.

Охотники вообще составляли подавляющее большинство мужчин в Поднебесье, на сотню охотников приходилось лишь двое-трое избравших иную стезю. Но это если не считать хранителей и Замкнутых, у тех все иначе, там охотников вообще нет. Ну а что творилось в Темных кланах известно было только Темным, поскольку ни один обычный человек у них не бывал, а если и бывал — то не вернулся.

— Да кто их знает? — пожал плечами дед. — Они не исповедовались, а я не спрашивал.

— Разве тебе не любопытно?

— Ни капельки.

— И ты вот так вот спокойно, не спрашивая кто к тебе пожаловал, пускаешь кого попало к своему очагу, кормишь, привечаешь?

— Разве не приятно после долго перелета отогреться у костра и утолить голод?

Биго ожидал, что старик снова примется пожимать плечами, будто оправдывается, но ничуть не бывало: вместо этого он продолжил есть, неторопливо орудуя ложкой.

«Вот хрыч старый, — подумал Биго с внезапно накатившим раздражением.

— Через раз вопросом на вопрос отвечает».

— Когда мы облетали твой Лист, — с нажимом заговорил Биго, — мы видели плетенку для наусов. И самих наусов внутри. И еще — что-то подозрительно похожее на корзину посреди ближней полянки.

Старик никак не отреагировал, знай орудовал ложкой да откусывал от лепешки.

— Чего примолк, дед?

Старик, не торопясь, доел, отставил миску в сторону, только потом взглянул в лицо Биго. Взгляд его был неприятным и тяжелым.

— Задай вопрос полностью, наемник, — произнес он негромко. — Мне будет легче ответить.

Биго даже стушевался на мгновение. Потом он сообразил: содержать на Листе наусов и плести корзины, строго говоря, никем не возбраняется.

Просто он изначально исходил из того, что старик в сговоре с торговцами-кочевниками, облапошившими клан логвита Тимма, а возможно даже является их предводителем. Медальона-звездочки, правда, Биго пока не заметил, но что мешает носить его под одеждой? Или не носить вовсе?

А еще Биго неприятно покоробил тот факт, что старик распознал в них с Мансуром наемников и, судя по всему, сделал это без особого труда.

Никакой он не забитый одиночка на затерянном над северами Поднебесья Листе. Он умен, по крайней мере гораздо умнее, чем можно вообразить с первого взгляда. И уж точно умнее дуболома-Мансура. Но умнее ли самого Биго? Да черта с два!

— Хорошо, — терпеливо сказал Биго. — Мы ищем торговцев, недавно прилетавших в клан Тимма и торговавших там. Я полагаю, они сейчас где-то на этом Листе, поскольку больше им находиться негде. Мы все небо над заливом Двух Зубров обшарили.

— Тоже хотите поторговать? — спросил старик.

— Что? — в свою очередь переспросил Биго, окончательно сбитый с толку.

А в следующую секунду он понял: старик просто насмехается над ними с Мансуром. Издевается. Глаза его, по крайней мере, говорили именно об этом.

Усилием воли Биго подавил нестерпимое желание вскочить и сунуть наглому старику прямо в смеющуюся рожу, так чтобы кубарем покатился.

Рано. Пока рано.

— Где уж нам торговать, — Биго с ответной издевкой улыбнулся. — Мы же тупые наемники.

— Не такой уж ты и тупой, наемник, — проворчал старик. — Не прибедняйся.

Мансур, судя по всему, закипал, как вода в лунке у жаркого кострища.

— Вломить ему? — мрачно осведомился напарник, преданно глядя на Биго.

— Вломи, вломи, — внезапно развеселился старик. — Если сможешь. Но это вряд ли.

Для Мансура произнесенного было более чем достаточно, а Биго на этот раз счел, что дежурная оплеуха деду не помешает — может станет посговорчивее. Поэтому Биго остался сидеть, а Мансур метнулся вперед, вскакивая из положения сидя.

Точнее, попытался метнуться — вместо этого он рухнул лицом вниз, прямо на траву, словно ноги его приросли к телу Листа.

Биго, чертыхнувшись в душе, попытался упасть назад, за бревно, и перекатиться, поскольку решил, что напарника снял лучник. Не тут-то было: и его ноги, похоже, приросли к телу Листа. Поэтому Биго просто неловко повалился набок, за бревно, в то время как ноги в сапогах остались где были. Тело выгнулось, бревно немилосердно давило в бедро, да вдобавок Биго оцарапал щеку о шершавую кору. По ту сторону бревна Мансур изрыгал проклятия и, кажется, пытался рассечь путы на ногах мечом.

Биго наконец сумел при помощи рук вернуть себе сидячее положение.

Взглянув на ноги, он убедился: слово «приросли» описывало ситуацию очень точно. Оба сапога были густо оплетены плохо видимыми в сумерках побегами вьюнка. Сами по себе побеги были тоненькими и разорвать каждый из них по отдельности смог бы и птенец куропата, но вьюнок брал количеством. По густой бурой бороде-лиане самый грузный мужчина легко мог взобраться куда угодно — на дерево, на кромку — где-бы не укоренился и пророс вездесущий вьюнок.

Но, с другой стороны, нормально заточенным мечом эту лиану покромсать было секундным делом. А у Мансура в этом смысле получалось до странности мало: он продолжал валяться ногами к бревну, елозить мечом по путам и отчаянно сквернословить.

Старик, на месте которого любой бы уже давно злорадно хохотал (или мерзко хихикал, в зависимости от темперамента), с интересом взирал на его барахтание. С интересом, но молча. И от этого молчания Биго внезапно сделалось нехорошо. Неуютно.

Он тоже попытался рвануть ногу, для начала правую. Ожидаемо безуспешно, вьюнок держал не хуже швартовочного фала. Железо его тоже не брало: лезвие ножа бесполезно скользило по сотням тоненьких растительных волокон, не причиняя тем никакого вреда.

Ситуация сложилась хуже некуда; даже логичный вопрос каким образом вьюнок смог настолько быстро оплести ноги наемникам сам собой отошел на второй план.

Потом Биго осенило и он попытался выскользнуть из сапог — в конце концов, мечом помахать можно и будучи босым. Однако оказалось, что вьюнок поднялся уже выше колен.

Еще через минуту рука с мечом оказалась плотно прижата к боку. Биго, напоминая сидячий памятник самому себе, покосился на Мансура — тот вообще походил на кокон шелкопряда, до того густо обвил его вьюнок — одна голова наружу торчала. Мансур даже ругаться перестал, сопел только.

«Да что же это за дед? — лихорадочно думал Биго. — Замкнутый? Темный?

Черноуст? Колдун?»

Ощущать себя совершенно беспомощным, отданным в полную власть другому человеку, было непривычно и страшно. Наверное, примерно так же чувствовали себя и те, кому Биго, бывало, приставлял нож к горлу. Но в те моменты о чувствах жертв Биго не думал.

Шевелящийся вьюнок щекотал открытую кожу на тыльных сторонах ладоней.

Меч Биго выронил и тот валялся рядом с бревном, бесполезный и жалкий.

Впервые на памяти Биго железо уступило в столкновении с природой.

Старик долго молчал; потом Биго заметил, что он повернул голову к лесу и прислушивается. И точно: скоро стало понятно, что из чащи кто-то приближается, причем совершенно не кроясь. Биго слышал хруст веток под чьими-то ногами и приглушенные голоса.

Через несколько минут на поляну вышли четверо мужчин. С виду — те самые торговцы. Вроде бы даже на шеях у них что-то болталось, но в сгустившихся сумерках Биго не мог ничего разглядеть, а костер в данной ситуации скорее мешал, чем помогал — казалось, что в стороне от него темнее, чем на самом деле. Обычное дело.

— Ну как там, мастер? Готово? — выкрикнул один из пришлых, приближаясь к костру. — Жрать охота — спасу нет!

В следующую секунду все четверо заметили сидящего на бревне Биго и валяющегося рядом Мансура. На оброненных мечах играли отсветы костра.

— Ох ты ж мама моя! — протянул второй из пришедших. — Мастер, кто это?

Старик пошамкал губами, сплюнул под ноги и проворчал:

— Кто-кто… Завтрашний ужин.

Мансур взвыл и заворочался, но толку из этого, как легко догадаться, вышло исчезающе мало. У Биго в груди стало пусто и стыло, словно в покинутой барсучьей полости поздней осенью.

«Похлебка… — подумал Биго, медленно впадая в панику. — Вкусная была… Человечина, говорят, очень вкусна…»

Он едва не изверг содержимое желудка прямо себе под немеющие от неподвижности ноги — сдержался каким-то чудом. А вот Мансур, судя по звукам, не сдержался, стравил и теперь ворочался на краю зловонной лужи. В какой-то момент он повернулся так, что Биго сумел рассмотреть лицо напарника — оно было белее седых волос.

— Тьфу ты, пакость какая, — старик с досады коротко ругнулся. — Дошутился…

— Во-во, мастер, — поддакнул кто-то невидимый из-за костра. — Шуточки у тебя…

— Не хлеще твоих, Морило-дурило. Ну-ка выкладывай, что ты там учудил в клане Тимма? — сварливо потребовал дед.

— Я? Учудил? Ничего! — не очень убедительно соврал тот, кого назвали дурилой.

— Знаешь кто это? — дед двинул головой, намекая на обездвиженных Биго и Мансура. — Это наемники, причем из лучших. И прислал их клан. Так что ты там учудил?

За костром обиженно засопели.

— Он половину железа еще на пол-пути в клан Тимма кочевникам толкнул, — пробурчал другой голос; его обладатель пару секунд спустя шагнул ближе к костру и сделался видимым — обычный бородатый мужичок, неотличимый от любого охотника любого клана.

К костру подтягивались все новые и новые люди, рассаживаясь у костра с противоположной стороны. К наемникам никто не приблизился, если не считать щуплого подростка, который окатил голову Мансура водой из бурдюка — видимо, смывал в сторону то, что Мансур из себя изверг. По ощущениям Биго всего людей насчитывалось не менее десятка, но вряд ли более полутора.

— Идиот, — мрачно произнес старик. — Тупой жадный идиот. Когда ж ты уже насытишься, а?

— Не насытится он, — печально изрек новый голос. — Никогда. Хоть кол ему на голове теши.

— Я тоже так думаю, — буркнул старик и вновь обратился к проштрафившемуся: — А как ты с кланом тогда договорился? Цен они не роняют, какой им смысл цены ронять?

— Цена обычная, — с готовностью затараторили из-за костра. — Я обещал потом железа добавить, в следующий визит, а в залог оставил одного клона.

— Клона? — изумился мастер. — В залог? Он же помрет через несколько дней! Уже и помер, поди.

— Ну и что? Жалко его, что ли?

— Мне отношений с Тиммом жалко, дурья ты башка! Репутации! Знаешь, что такое репутация? Нет? Я так и думал. Достал ты меня, Морило.

Крепко достал. И, думаю, это было последнее дело, которое я тебе поручил. Да и вообще последнее. Фрам! Проведи его.

За костром кто-то вякнул, потом сдавленно охнул, словно ему зарядили под дых. Немного пошуршало — чье-то обездвиженное тело волоком протащили сквозь кусты, а потом совсем уж в отдалении характерно чвякнула вскрытая полость.

Не сказать, чтобы Биго похолодел, но сделалось ему до предела грустно. Сильно он подозревал, что судьба вороватого подручного мастера в общих чертах обрисовывала судьбу самого Биго. И Мансура тоже, ясное дело.

Присутствующих, к слову заметить, произошедшее смутило мало — постукивание ложек о миски не прекращалось ни на секунду. Биго скорее не слухом, а кожей и ступнями ощутил, что Фрам вернулся к костру.

Сам. Потом ломкий подростковый голос безо всякой робости поинтересовался:

— А можно я порцию Морилы сожру? А то как-то маловато сегодня вышло.

— Жри, — мрачно позволил кто-то, судя по голосу — не мастер.

Ложки продолжали постукивать.

— Между прочим, этот болван оставил клону меч и пару ножей, — сообщил кто-то с ленцой. — И медальон, по-моему.

— Считай, десяток килограммов глины оплатили, — буркнул ближний справа к Биго бородач, не отрываясь от еды.

Вскоре старик обошел костер, приблизился к Биго и сел рядом с ним на бревно.

— Значит, так, — заговорил он. — Вас послал Тимм, потому что мои олухи попытались обмануть его. Верно?

— Верно, — не стал юлить Биго.

— Мой недосмотр, решил, что вышколил эту шелупонь достаточно, ан нет.

Ошибся, как оказалось. Железа я Тимму отошлю, даже больше, чем Морило не довез. Да и глина уже в дело пущена, не вернешь ее. На вас я зла не держу, хоть и неприятно, когда людей кормишь, а они на тебя с мечами кидаются. Если пообещаете не дурить, освобожу и отпущу с миром. Обещаете?

— Обещаем! — выпалил Биго, несколько поспешнее, чем следовало бы.

— А друг твой как? Не взбрыкнет? Горяч он, слепому видно.

— Не взбрыкнет. Я его сам окорочу, если надо.

— Ну, смотри, ты сказал. На вид ты мужчина серьезный. Но второй раз миндальничать не стану, не надейся. И Фрам не станет.

Старик встал и обошел костер в обратном направлении, а Биго внезапно понял, что снова способен шевелиться. Вьюнок, покрывавший ноги и тело, в несколько секунд пожелтел, увял и частично сам осыпался, а те нити, что не осыпались — удалось безо всякого труда разорвать и стряхнуть.

Мансур тоже заворочался, встал сначала на четвереньки, потом на ноги.

Дурить он, как видно, был не расположен, только угрюмо справился:

— Можно я пойду умоюсь?

— Ступай! Заблевал тут все, ёк-макарёк…

Мальчишка-подросток, видимо уже разделавшийся с порцией жадины-Морило, показался снова. Поковырял палкой лист в месте, где стошнило Мансура и еще разок залил все водой. На взгляд Биго этого было маловато, чтобы прибрать непотребство, однако уже через минуту там сделалось сухо, а от характерного запашка не осталось и следа.

Несколько человек расселись на бревне по эту сторону костра — все они выглядели совершенно обычно для Поднебесья, никакой небывальщины Биго так и не отметил.

Посидев пару минут неподвижно, только глазами зыркая направо-налево, он нарочито медленно потянулся к валяющемуся у ног мечу, так же медленно подобрал его и еще медленнее вложил в ножны. Вопреки опасениям, никто не возразил, не остановил его и Биго немного приободрился. Вскоре явился насупленный Мансур и уселся рядом. С седой бороды обильно капала вода.

— Цел? — еле слышно спросил Биго, не поворачивая головы.

Напарник прошипел в ответ что-то злобное. Конечно, он кипел, как вулкан, но все же долгое общение с Биго возымело результат: Мансур сдерживался. Года три назад в подобной ситуации он давным-давно ввязался бы в потасовку и, скорее всего, был бы в конечном итоге убит.

У Биго на неприятности чутье имелось отменное. Хозяин здешнего Листа загадочен и, несомненно, могущественен. Знай Биго это заранее — точно отказал бы клану Тимма. Но кто ж может такие вещи знать заранее?

У костра сидели недолго: насытившись и выпив всего один бурдюк веселящего, подручные старика начали расходиться. Наемникам веселящего не досталось; Биго не особо горевал по этому поводу, а Мансур скорее всего злился на все скопом: и на вкривь и вкось пошедшее дело, и на собственную беспомощность, и на то, что обделили.

Если бы еще и голодным оставили, сорвался бы, пожалуй. А так выдержал, хоть и шипел сквозь зубы едва слышно.

Когда у костра почти никого не осталось, мальчишка подошел к наемникам и призывно взмахнул рукой:

— Пойдемте, покажу где спать!

Биго без возражений встал на ноги. Секундой позже поднялся и Мансур.

Кулаки его сжимались и разжимались, играли желваки на щеках под бородой, но Биго со значением покачал головой из стороны в сторону.

Мансур опустил глаза.

Мальчишка отвел их в полость — как раз на двоих. Вместо постели, правда, на полу кучей лежал не очень свежий лапник, но лучше уж лапник, чем совсем ничего. Когда провожатый удалился, Мансур вполголоса выругался и рухнул лицом вниз.

Биго лишь вздохнул и тоже прилег.

«Поглядим, что принесет нам утро, — подумал наемник. — Оно, по слухам, вечера мудренее».

Ночь прошла спокойно и без происшествий, если не считать одной мелочи: когда Биго решил сходить до ветру, оказалось, что полость зарощена. Это было странно, потому что внутри ее, как и положено, закрепили соком агавы до стеклянного состояния, а вход почему-то закреплять не стали. Биго пощупал — перепонка была плотная, но податливая, живая. Можно, конечно, ее мечом, но он не решился. Плюнул и улегся, рассудив что до утра как-нибудь дотерпит.

А пробудился он оттого, что перепонку с чмоканьем расслоил чей-то клинок. В полость хлынули солнечный свет и стылый утренний воздух.

Стылый, но восхитительно свежий и колючий, как снег.

Снаружи было непривычно шумно — сильно шелестели на ветру деревья.

Шелестели, шумели, раскачивались. Мансур аж задержался у рассеченного входа в полость.

— Давай, давай, — поторопил его местный — здоровяк-Фрам, тот, что «провожал» вчера непутевого Морилу.

Вернулись к тому же костру, у которого все вчера начиналось. Старик уже сидел на бревнышке и что-то прихлебывал из долбленки, какое-то горячее питье.

Завидев наемников за стволами, он слегка повернул в их сторону голову и, щурясь, наблюдал как они приближаются к опушке из глубины леса.

Не успели Биго и Мансур присесть, старик заговорил:

— Значит, так голубцы. Сейчас к Тимму перелетите, но не сами, а с моими людьми. Железа с собой возьмете, недосуг мне иначе транспорт организовывать, десяток летателей как раз поднимут сколько надо.

Перед Тиммом и старейшинами мои люди извинятся, а на твою долю, наемник, вот что выпадет: если логвит упрется и не захочет отдавать медальон клона, ты должен будешь убедить его все же отдать. Меч и ножи клан может оставить себе, но медальон наш и только наш. Мне все равно как ты это сделаешь, но мои люди должны вернуться с Листа Тимма без долгов и с медальоном. Уяснил?

Биго мрачно поглядывал на хозяина Листа из-под насупленных бровей.

— Я сыщик, а не краснобай, — угрюмо произнес он. — Пусть твои люди сами логвита убеждают.

— Ты вмешаешься только если логвит упрется, — повторил старик тоном, исключающим возражения. — Все, Фрам, ступайте.

— А пожрать хоть дадут? — мрачно осведомился Мансур.

— Некогда.

— На голодное брюхо много не налетаешь. Особенно с лишним грузом.

— Ничего, там лететь-то… Пусть Тимм вас угощает, тем более везете для него добрые вести и железо. И награда вас там ждет — не даром же вы в поиски ввязывались, верно?.

Биго подумал, что старик зря так легкомысленно относится к далекому перелету, причем с грузом над упряжью. С грузом на крыльях вообще далеко никто не летает, опасно это. Так что затея старика казалась наемникам как минимум странной. Еще и потому, что сколько бы не послал старик летателей, улучить момент и ускользнуть от группы, все равно, без сомнения, можно — в Небе стен нет. Что-то тут было не то.

Чего-то Биго с Мансуром не понимали или не знали.

Вскоре они поняли — чего.

За второй кромкой с десяток бородачей старика готовили к полету крылья — нагружали свертками и тючками, крепили их в верхней части семенной перемычки, как раз под местом, где захлестывалась упряжь.

Крылья наемников были уже нагружены и готовы. Биго придирчиво осмотрел упряжь — во-первых, от этого зависела его жизнь. Ну и, во-вторых, он побаивался, что какой-нибудь важный ремешок могли стащить, поскольку упряжь у него была отменная и весьма дорогая. Как и у Мансура. Но с экипировкой все было в порядке, никто на нее не позарился, только подтянули слабинки в петлях и приготовили к полету.

Приготовили, кстати, вполне толково, Биго пошевелил и поддернул ремни и петли только для порядку, особой нужды в том не было. Сами крылья тоже были в порядке, не успели зажухнуть и потерять жесткость.

— Ну, что, готовы? — торопил всех один из бородачей. — Давайте, по одному на кромку!

Из-за ветра влезть на покатый валик с парусящими крыльями за плечами было непросто — сдувало, но сразу четверо людей без крыльев помогали летателям и на кромку взобраться, и устоять там. Трое ушли в полет, прежде чем к кромке подтолкнули Биго. Придерживаемый людьми хозяина, он взобрался наверх, бросил взгляд вперед и замер.

Вот что имел в виду старик. Никакого долгого перелета с грузом не предвиделось. Чуть ниже, совсем рядом парил еще один Лист, и был это, без сомнения, Лист клана Тимма. Между кромками даже люди виднелись, мелкие, словно муравьишки — готовились встречать гостей, не иначе.

— Белое небо! — пробормотал Биго потрясенно.

Они с Мансуром искали нужный Лист много дней. Обратная же дорога займет в лучшем случае минуты.

Ну и ладно.

— Давай! — скомандовал ему один из провожатых.

Биго шагнул раз, другой, третий, оттолкнулся и встал на крылья. Встал тяжеловато — груз так или иначе влиял на любого летателя, даже самого умелого, особенно в первые секунды полета. Тяжеловато, но все равно уверенно. И заскользил вниз, к соседнему Листу.

Далеко внизу отчетливо просматривался западный берег залива Двух Зубров — приметный иззубреный мыс и три островка напротив. Северный берег был почти не виден — утопал в тумане, а южного и не должно быть видно, он далеко за горизонтом.

Финишировал Биго тоже чуть тяжелее обычного, но и тут подсобили встречающие, придержали, помогли освободиться от упряжи.

Вздернув голову, Биго поглядел на Лист чуть выше себя — огромный, нависающий, необъятный; темная на фоне неба туша будто бы снижалась, наваливалась на Лист клана Тимма и грозила раздавить его, но это только казалось: на самом деле Лист хозяина-старика стремительно пролетал над головами, не теряя высоты. Когда Биго стартовал, по горизонтали между Листами еще оставалась изрядная щель, но теперь нос верхнего уже прошел над головами севших и встречающих и продолжал продвигаться вглубь нижней чаши на высоте примерно метров пятидесяти — верхушки даже самых высоких деревьев он не должен был зацепить.

Бородачи старика снижались и садились один за другим.

Биго с Мансуром освободились от упряжи — глаза у седого напарника были чумные и ошалелые. Он тоже мало что понимал. Каким образом Лист старика оказался совсем рядом с Листом клана Тимма? Загадка загадок, тайна тайн. Даже если предположить, что старик точно знал местоположение Листа Тимма над заливом Двух Зубров (разведчиков послал и они успели вернуться), все равно оставалось неясным как он заставил Листы сблизиться. Его Лист, конечно, ведет себя странно, не всегда летает точно по ветру, но чтобы вот так, прилететь в точности куда старику нужно?

Мистика какая-то.

Бородачи отвязали железо от всех крыльев и сложили в общую кучу — довольно внушительную. Здоровяк Фрам высился над ней, над спутниками и встречающими, словно отец-клен над остальным лесом. Однако речь от имени гостей держал не он, а другой бородач, с виду совершенно неприметный, разве что глаза поумнее, чем у прочих.

— Меня зовут ва Граббен, — представился он, обращаясь к самому старшему из встречающих. Биго даже запомнил имя этого старейшины, поскольку перед наймом их с Мансуром встречал он же. Звали его ло Дарс.

Старейшина в свою очередь назвался и Биго убедился, что память его не подвела.

— Мы привезли долг за глину, — сообщил Граббен. — Можете взглянуть.

Мастер Индиго моими устами приносит извинения за бестолковость ва Морила, прежнего гонца. Не сомневайтесь, он примерно наказан.

— Может быть, пройдем в лагерь, к логвиту и поговорим там? — с сомнением протянул старейшина.

Граббен выразительно поглядел на проползающий над головами испод верхнего Листа.

— Нам бы побыстрее, — вздохнул он. — Догонять потом…

Верхний Лист уходил почти точно на ветер; действительно — замаешься догонять. И не скажешь ведь, что выше гуляют порывы иных направлений — слишком незначительна разница по высоте, какие уж тут порывы… Да и свисающие с днища плети лиан и прочая подсыхающая бахрома активно шевелилась встречным ветром — нет, оба Листа шли в одном и том же ветровом потоке, только нижний по ветру, а верхний против оного.

ло Дарс развернул несколько шнур, погремел наконечниками и клинками, расшнуровал кожаный мех, запустил внутрь руку, укололся о что-то острое, зашипел сквозь зубы и по-детски облизал пострадавший палец.

— Тут даже чуть больше оговоренного, — неуверенно произнес он.

— Не чуть, а изрядно больше, — уточнил Граббен. — Это компенсация. ва Морил позволил себе распоряжаться железом мастера по своему усмотрению. Он не имел на то полномочий, однако посмел часть товара придержать. Вашему клану нанесен ущерб. Мы восполняем его.

Старейшина пожал плечами:

— Что ж… Это благородно и мудро. Мастер Индиго заметно вырос в наших глазах. Уверен, что логвит и остальные старейшины отныне не будут иметь претензий по совершенной сделке. В расчете?

— Не совсем, — покачал головой ва Граббен.

— Ах да, ваш человек… Увы, но он скончался. Я клянусь честным именем клана: нашей вины в том нет. Никто не посягал на его жизнь и свободу, однако что случилось, то случилось: на двадцать девятый день он просто не проснулся утром. Мы подождали еще несколько дней и схоронили его в полости, как и подобает.

— Заложник был болен, — сказал Граббен без излишних сложностей. — ва Морил и тут начудил — оставлять в заложниках смертельно больного… Н-да. В общем, мы в свою очередь не имеем претензий по этому поводу. Только одно: верните его медальон. Меч и ножи можете оставить, а медальон верните.

— Медальон? — ло Дарс повел бровями. — Он у логвита.

— Ну так пошлите за ним! — произнес Граббен с нажимом.

Старейшина неуверенно хмурился, а потом почему-то поглядел на Биго.

Прямо в глаза.

— Шлите, шлите, — неожиданно для самого себя вырвалось у старшего наемника. — Да не шагом — рысью!

Секунду назад Биго не собирался встревать в разговор. Но что-то его подтолкнуло, что-то заставило высказаться.

Мансур — и тот поглядел на напарника с удивлением.

ло Дарс ненадолго замешкался; потом обернулся к соклановцам у себя за спиной:

— Фатих! — велел он одному из молодых охотников. — Сбегай!

— Да, дядя! — кивнул тот и проворно кинулся ко второй кромке. Стоящие рядом пустились за ним — очевидно, помочь перебраться через нее.

Через кромку Фатиха перебросили мигом. Наверное, для него время шло быстро. Для тех же, кто остался ждать, оно текло медленно и тягуче.

— Может и нам, того… к логвиту? — тихо произнёс Мансур.

Тихо-то тихо, но его услышал не только Биго.

— Принесут медальон, тогда пойдёте куда душа пожелает, — спокойно сказал ва Граббен.

Фрам, возвышающийся за его плечом, просто улыбнулся. Безо всякой угрозы, улыбнулся и все. Однако желание настаивать если у Биго и возникло, теперь растворилось без следа. Он оценивал ситуацию трезво: людей старика много, а соплеменники Тимма вряд ли вмешаются. Какой им резон? Биго на их место точно не стал бы вмешиваться: если наемников положат, можно будет не платить за выполненную работу. Люди клана людям старика еще и помогут — с них станется.

Чтобы отвлечься Биго посмотрел вверх, на медленно ползущий над головами Лист. Показалось, что он замедляется и, вроде бы, начинает отклоняться чуть влево. Почему? Наконец-то начал реагировать на ветер, который дул с севера?

Окружающие на Лист вверху не пялились, поскольку охотники достаточно часто видят Листы и снизу, и сверху, и со всех прочих ракурсов, поэтому ничего особенно необычного для себя открыть они не могли.

Другое дело, парящие чаши не расходятся на таком ничтожном расстоянии по вертикали, да и вообще сближаются редко, если не учитывать полярные слияния.

Гости с верхнего Листа терпеливо ждали, напоминая изваяния Замкнутых — Биго когда-то видел их резных идолов в рост человека и даже выше.

Жутковатое зрелище. Непонятно даже почему пришлов голову подобное сравнение. Наверное оттого, что торговцы стояли неподвижно, только волосы и бороды слегка ерошил сквозняк, моментально возникший в щели между Листами. Охотники клана напротив, переминались с ноги на ногу, тихо разговаривали, сплевывали под ноги. Прихотливый порыв ветра поставил на ребро чьи-то плохо заякоренные крылья между кромками — туда сразу кинулись их укрощать.

А вскоре и гонец вернулся. Не один. Взобравшись на кромку (небось, тоже подсадили), Фатих в свою очередь помог кому-то взобраться.

Одному, другому, третьему. Приглядевшись, Биго узнал старейшину ло Буши и двоих охотников, которые присутствовали в штабной полости логвита Тимма во время найма. Одного звали Гин, это Биго помнил точно, потому что именно Гин показывал оружие умершего заложника. А второго как-то на «У», Улек, что ли? ло Улек, кажется так.

Спустившись и приблизившись, Буши с достоинством кивнул присутствующим и вопросительно поглядел на старейшину Дарса. Тот с довольным видом указал на сложенное горкой железо.

— Тут даже больше, — сообщил он. — Торговцы признали виновным в недоразумении своего человека и добровольно предложили компенсацию.

В смерти заложника нас также не винят — говорят, что он был болен.

Смерив гору упакованного в шкуры железа взглядом и, видимо, удовлетворившись количеством, ло Буши обратился к Граббену, безошибочно угадав в нем главного (а, возможно, просто запомнив его по первому визиту):

— Значит, в расчете?

— Как только вернете медальон, — напомнил ва Граббен.

— Ах, да! — старейшина полез за пазуху и вынул звезду на цепочке. — Вот ваш медальон. Честно говоря, было довольно трудно отнять его у племянницы логвита. Но Улек справился.

Оба старешины усмехнулись, а охотники так и просто в голос заржали. А вот торговцы не отреагировали никак, только Граббен, приняв медальон, мельком осмотрел его и спрятал за пазуху. Ну, еще Фрам скосил глаза — и только.

— Вот теперь — в расчете! — объявил ва Граббен. — В последний раз просим прощения за самоуправство нашего человека и обещаем впредь подобного не допускать. Надеемся, когда нам снова понадобится глина, клан Тимма примет нас и мы поторгуем к обоюдной выгоде и удовольствию.

— Несомненно, — кивнул ло Буши, довольно сощурившись.

Гости дружно двинулись к крыльям и начали плаживать упряжь. Дарс сделал знак — охотники клана поспешили им на помощь и через несколько минут все торговцы по очереди ушли в небо, сбились в стайку, словно кочующие клауды, и принялись набирать высоту и догонять свой Лист.

Только теперь ло Буши наконец-то соизволил обратить внимание на наемников.

— Кхе-кхе… Ну а вы-то хоть не собираетесь умчаться, сломя голову?

Зайдете в гости? Наш логвит, кхе-кхе, будет безмерно рад!

«Куда мчаться, нам еще не заплачено!» — подумал Биго с растущим раздражением, но вслух ничего не сказал. Зато Мансур молчать не стал:

— Зайдем, зайдем, — сквозь зубы процедил он.

Похоже, седой наемник до сих пор кипел. Поминал отповедь ва Граббена и улыбку Фрама. Честно говоря, настолько бесцеремонного отношения к себе ни один из наемников припомнить не мог, а они занимались сыском и сопутствующими делами не первый год.

— Ну, тогда и пойдемте, чего тут торчать? — вздохнул ло Буши. — Дарс, дружище, руководи носильщиками и ждем тебя в штабе!

ло Дарс кивнул и прикрикнул на охотников — те мигом зашевелились у сваленного в кучу железа.

Со второй кромки Биго еще раз взглянул на Лист старика Индиго. Тот действительно сильно отклонился влево от прежнего курса и продолжал быстро удаляться. Вереница темных точек упрямо тянула к нему, постепенно нагоняя.

«Никогда у нас с Мансуром такого дурацкого дела не было, — подумал Биго сердито. — Никогда…»

Подумал — и прыгнул с кромки вниз, на податливое тело Листа.

Сказочник надолго припал к меху с водой. Напившись, он покосился на Артема и сварливо произнес:

— Ну, давай, говори, что у этой сказки отсутствует твоя любимая мораль.

Артем виновато вздохнул:

— Честно говоря, композиция действительно небезупречна: развязка, как таковая, отсутствует. Это не сказка, а скорее очерк, зарисовка из жизни наемников и торгового клана. Ну и от детской страшилки тоже что-то есть.

— Однако, любопытная зарисовка, не находишь? — ревниво заметил ва Дасти.

— С этим соглашусь, — кивнул Артем. — Безоговорочно!

— Я почему ее рассказал, — принялся развивать мысль сказочник. — Помнишь слухи и байки о хранителях? Которые якобы умеют направлять Листы против ветра?

— Конечно!

— Вот! По-моему, сказка именно об этом. Кто этот старик, который заставлял вьюнок расти на глазах? Кто, если не хранитель?

В принципе, ва Дасти был прав: большинство сказок Поднебесья имели под собой реальную подоплеку, действительно произошедшие когда-то события. Да, сильно приукрашенные и измененные, но не выдуманные от начала и до конца. Поди еще разберись — сказка породила бродящие по кланам слухи о неподвластных ветру Листах или же по мотивам слухов чей-то творческий ум сочинил сказку. Важно другое: либо сказка, либо слухи опирались на реальные наблюдения реального Листа, почему-то не подчиняющегося воздушным потокам. И факт этот неизменно связывался с пресловутыми хранителями. Осталось лишь отсеять заведомые выдумки вроде резво растущего вьюнка.

— А что за синяя глина? — поинтересовался Артем. — Она-то существует или как?

— Существует, конечно! — фыркнул сказочник. — Скажи, Тан?

— Из нее печи кладут, — подтвердил здоровяк авторитетно. — Железо плавить.

— Не кладут, — поморщился сказочник. — Обмазывают! Изнутри!

— А перед тем еще обрабатывают и соками, и огнем, и пылью, — вставил ма Фидди.

— Ну, да, да, — отмахнулся Тан. — ма Сайос бы тебе рассказал с подробностями, а я чего? Я ж не мастер, я охотник.

ва Тан внезапно погрустнел и добавил:

— Был охотник…

Глава вторая

— Может, все таки останешься? — ни на что особо не надеясь спросил сказочник.

ма Фидди чуть заметно улыбнулся — самыми уголками губ.

— Такое впечатление, будто ты меня плохо знаешь, — отозвался мастер-летатель.

ва Дасти протяжно вздохнул: прав был Фидди, совершенно прав. Уж если он чего решил — бесполезно отговаривать.

— Ты пойми, я все равно улетел бы рано или поздно, независимо от того нашел бы Тиом свою железную птицу или нет. Зима скоро, мне пора.

Светило Поднебесья действительно сжимало спираль вокруг точки зимнего солнцестояния. На этот раз — южного. Это означало, что с момента, когда Фидди начал обучать Артема полету, прошло без малого два с половиной года — больше сорока земных месяцев.

Кроме того, в последнее время ма Фидди из учителя незаметно превратился просто в спутника. Артем привык, что он всегда рядом; но с недавних пор реже и реже задавал мастеру вопросы или спрашивал совета. Теперь Артем просто летал и находил это занятие немногим более сложным, чем ходьба или плавание. Плавать на Листе, правда, было особо негде, но Артем не сомневался, что тело все помнит.

— Что ж… — сказочник снова вздохнул. — До встречи, Фидди.

Покосившись на Артема, Дасти с ехидцей добавил:

— Мне кажется кое-кому как раз время произнести слова благодарности!

Артем, к счастью, к этому моменту приготовился давно. Когда он впервые задумался, что мастера Фидди надо будет поблагодарить, он начал было придумывать прочувственную речь, но быстро понял: речь будет звучать напыщенно и неестественно. Люди Поднебесья не любили досужей болтовни, а из долгих монологов признавали только сказки и героические истории. Поэтому он просто подошел к Фидди, обнял его по-мужски, хлопнул по спине и сказал:

— Спасибо за науку, мастер. Надеюсь, был не самым плохим твоим учеником…

ма Фидди усмехнулся и (что очень Артема обрадовало) не без гордости пожелал:

— Летай, Тиом.

И присел к крыльям.

Когда мастеру осталось только продеть руки в упряжь, попрощался и ва Тан — подошел, пожал Фидди руку и коротко выдохнул:

— Свидимся…

Все вместе помогли мастеру взобраться на кромку. Задерживаться ма Фидди не стал, сразу нырнул в поток и, красиво распластавшись, потянул прочь от Листа. От очередного обшаренного Листа, помеченного персональным знаком Артема, слитыми в один знак буквами «А» и «Ш» на носовом рубце.

Проводив Фидди взглядом, все трое спрыгнули назад, в пятидесятиметровый промежуток между третьей и второй кромками.

— Ну, чего, — подытожил ва Дасти. — Нас снова только трое. Тебе меньше куропатов бить, Тан.

— Ой, не смеши, — проворчал здоровяк. — На троих бить или на четверых — велика ли разница?

— Ну, да, ну, да, — сказочник с ехидцей ухмыльнулся. — Большую часть уминаешь именно ты.

— Мне положено, я кормилец, — отмахнулся Тан, давно привыкший к колкостям сказочника. — Кстати, я предлагаю не сразу лететь, а все-таки подкрепиться. А, Тиом? Что скажешь?

— Можно и подкрепиться, — пожал плечами Артем. — Там со вчерашнего осталось, разогреть только.

— Да и прибраться надо бы, — добавил сказочник. — Намусорили мы изрядно.

Последнее соображение было совсем не праздным: после себя люди Поднебесья привыкли оставлять чистоту и девственный природный порядок.

Землянам бы так…

Троица со вкусом поела, с полчаса повалялась у очага, а дальше неугомонный Артем остальных расшевелил. Тан ворчал и ругался, не желая вставать, Дасти в знак протеста затянул «Оду лености» а капелла, но Артем бездельничать друзьям не позволил. Ему хотелось еще сегодня перелететь на следующий Лист. Поэтому вскоре сказочник, ворча, уже зачехлял гитару, а Тан помогал Артему утилизировать остатки трапезы и неизбежный кухонный мусор — очистки, кости, перья.

Вскрыли небольшую полость шагах в сорока от котла-лунки. Тан, задержав дыхание, орудовал мечом, потому что нож Артема для этой цели не годился — слишком мал.

Летучий газ фонтанчиком рванулся из разреза в оболочке. Тан ковырнул мечом еще разок и отошел в сторону, к Артему — следовало подождать, пока газ утечет, а потом расширить отверстие и спровадить в эту ненасытную прорву все отходы и мусор. Что за химия господствовала в полостях Артем не хотел и задумываться — но несомненно кислотная, разрушительная и агрессивная. Любая органика усваивалась в полости за несколько часов, за исключением семян некоторых растений. В первую очередь — кленов. Семена каким-то образом всасывались в тело Листа и вскоре прорастали неподалеку от полости. Неорганика (редкие на Листах камни, например) полостной кислоте поддавалась хуже; камни обычно также втягивались из полости в тело Листа, но, понятное дело, прорасти не могли и поэтому постепенно выдавливались в подповерхностный слой, а иногда и вовсе на поверхность. Что происходит с металлами Артем не знал — не было случая проверить, а аборигены Поднебесья слишком дорожили железными орудиями, чтобы выбрасывать их в полости.

Газовый фонтанчик мало-помалу иссяк. Порез начал исходить быстро густеющим соком. Если не трогать — затянется очень быстро, сок вязкий и липкий. Артем с Таном подошли к самому порезу. Тан лениво взмахнул мечом — раз, другой, расширяя щель до такой степени, чтобы удобно было спихнуть в полость весь мусор.

А потом меч наткнулся на что-то в теле Листа и металлически лязгнул.

Громко и отчетливо.

— Хм… — Тан на несколько секунд замер. — Это не камень! Звук не тот!

В голосе его было столько уверенности, что Артема даже на испарину пробило. Неужели что-то нашли? Неужели? А ведь уже хотели улетать с этого Листа! В последние, можно сказать, минуты!

Тан встал на колени, перехватил меч лезвием вниз и принялся орудовать им скорее как щупом, нежели как режущим орудием.

— Что-то продолговатое, вроде ветки! — сообщил он чуть погодя. — Но это не дерево, точно.

— Может, корень? — с сомнением предположил незаметно возникший за спинами сказочник.

— Корень не звенит, — буркнул Тан. — И меч в нем застревал бы. Сейчас…

Здоровяк перестал зондировать находку, а вместо этого принялся вырезать дерн, слой за слоем. Когда дерн закончился, Тан точно так же стал срезать упругую, как резина, плоть Листа. Порезы сразу же начинали истекать соком — не таким, как вскрытая полость, пожиже и менее едким. Но эта «кровь Листа» также способствовала скорому заживлению поврежденного места — Артем знал, что сок густеет, стекленеет и обращается в подобие рубца, тверже обычной плоти, но не до такой степени, как поверхность закрепленной полости. На рубцах и трава потом практически не растет, и корни их огибают.

Наконец звук соприкосновения меча и находки стал совсем звонким. В лужице сока показалось нечто похожее на металлический прут. Тан поддел его кончик острием, обернул листом лопуха и осторожно потянул наружу. С влажным чмокающим звуком находка освободилась — Тан сделал шаг назад. Теперь в правой руке он держал испачканный соком меч, а в левой — этот самый прут, невесть как очутившийся в теле Листа рядом с полостью.

Длины в нем было больше полутора метров, но меньше двух. Тот конец, за который держался Тан, толщиной не уступал рукояти меча.

Противоположный был чуть ли не вдвое тоньше, но на самом кончике имелось ажурное утолщение, похожее на…

У Артема что-то щелкнуло в памяти — он сообразил что это за утолщение. Банальный фиксатор-защелка. А прут этот — обычная телескопическая тяга, на нее можно крепить, к примеру, прожектор или датчик какой-нибудь снаружи бота или авиетки. Когда этот ус не нужен, он просто втягивается под корпус и закрывается крышкой-чешуйкой, для обтекаемости.

С толстого конца, кстати, можно крепить треножник — тогда тяга превращается в удобную стойку для того же прожектора или еще какой аппаратуры, понадобившейся в поле.

Тан отложил меч, сорвал еще лопухов и принялся оттирать тягу от сока — неторопливо и старательно.

— Что это? — спросил сказочник, пытливо зыркнув на Артема. Кажется, он уже понял: приятель находку опознал. — Это вещь с Неба?

— Да, — глухо отозвался Артем. — Это вещь с Неба…

Он принял из рук Тана тягу. Металл был чуть влажный и холодил руку.

Гладкости он не утратил. Тяга была, скорее всего, из сплава на основе титана, потому что весила для таких габаритов очень мало. Взглянув на торцы, Артем убедился, что фиксатор на тонком конце в полном порядке и хоть сейчас готов защелкнуться на второй половинке, а вот с толстым концом не все ладно — его расстыковали не штатно, а своротили и оторвали силой. Металл по краям был слегка деформирован, а под размазанным соком виднелись характерные царапины.

— Это… — Артем задумался, как попонятнее объяснить друзьям назначение «вещи с Неба». Вроде бы и совершенно обыденная штуковина — а попробуй растолкуй это детям природы, хозяевам Поднебесья…

— В общем, это такой… держатель. Если на моей железной птице нужно бывает что-нибудь закрепить — снаружи, то из ее оболочки выдвигался такой стрежень. Вот сюда можно цеплять, видите фиксатор? Щелк-щелк…

Артем продемонстрировал, как похожий на зуб подпружиненный стержень выходит из отверстий и заходит назад. Потом с некоторым усилием сдвинул стержень, уменьшив его длину примерно вполовину. Теоретически он должен был и дальше складываться, но, вероятно, забился почвой и трухой, поэтому нужно было приложить немалое усилие, а Артему без нужды совершенно не хотелось напрягаться.

— Если тут нашелся стержень, — задумчиво протянул Дасти, — может, и железная птица найдется? Где-нибудь там, внизу? Вся целиком?

Тан без слов подобрал меч, опустился около ямы на колени и деловито поддел очередной слой дерна.

Как видно, он решил сделать яму побольше и для начала принялся расчищать пятачок вокруг уже потревоженного участка.

— Чего стоите? — проворчал он, не оглядываясь и не прекращая работы.

— Подсобили бы!

Артем бросил стержень на траву и вынул свой верный ножичек. Полость таким не вскроешь, но уж дерн-то снимать вполне можно.

— Сезон раскопок объявляется открытым…

И еще раз подумал: «А ведь хотели уже улетать…»

Сказочник, отпихнув зачехленную гитару ногой, тоже принялся помогать.

Копали они часа два. Потом передохнули — и еще часа два. В отрытой (а точнее — вырезанной в теле Листа) яме без труда можно было уместить четырехместную «Сциллу» или парочку «Колибри», предназначенных для сольных полетов. Но не нашли они в итоге, ни «Сцилл», ни «Колибри», ни капитанский бот. Не нашли вообще ничего, ни земного, ни поднебесного. Телескопическая тяга с защелкой осталась единственной чужеродной вещью. Все остальные находки оказались естественными — крошечная, в кулак величиной, нарождающаяся полость, исправно пыхнувшая тем не менее летучим газом, когда Артем ее задел и повредил оболочку. Белесый кокон — гнездо жуков-джаров. Корень акации стоящей в отдалении, и не подумаешь, что тянется так далеко.

Ближе к вечеру, уставший и перемазанный соком Тан, в какой-то момент распрямился, поглядел на товарищей и не терпящим возражений тоном заявил:

— Все! На сегодня хватит.

Утомленный не меньше Артем с готовностью встал с колен. Копать-резать ему до смерти надоело, но к работе его поначалу принуждал азарт кладоискателя, а потом тривиальное понимание ситуации: не будешь копать — точно ничего не отыщешь. Азарт иссяк довольно быстро, а упорство мало-помалу подтачивалось отсутствием результатов и усталостью.

— Хватит, так хватит! — поддержал сказочник и ловко выбрался из ямы.

— Завтра продолжим, — сказал Тан с непонятно на чем зиждящейся уверенностью.

— А есть ли смысл? — усомнился Артем. — Если бы тут что-нибудь было, нашли бы уже, я думаю.

— После битв, бывает, оружие за много шагов от погибших находят.

Порой вообще в лесу, хотя рубятся больше в стойбище и на полянках, — Тан пожал плечами. — Вдруг эта палка отломилась и осталась тут?

— Было бы от чего отламываться, — проворчал Артем.

Скрепя сердце он признал правоту Тана: если бот потерял тягу во время падения и посадки, она точно найдется далеко от самого бота. Однако где искать сам бот? Лес вокруг неповрежденный, к тому же он явно моложе семисот лет.

— А Лист этот старый? Сколько ему годков-то? — поинтересовался Артем.

— Не молодой, — тоном знатока сообщил Дасти. — Лет триста-четыреста точно есть. В самом расцвете.

«Ладно, пусть четыреста, — подумал Артем недоверчиво. — Неужели через триста лет после катастрофы боты все еще летали? И теряли, проламываясь сквозь лес, сервисные тяги? Неужели еще было кому летать на них?»

Нынешний уровень знаний жителей Поднебесья заставлял крепко сомневаться в этом.

Тем не менее, копали они и на следующий день, и еще днем позже, и еще. Всего четыре дня. Сначала проверяли теорию Тана — вырезали яму с другой стороны от полости. Потом отрыли еще несколько, тоже неподалеку. Не поленились, извели несколько агав и закрепили вторично прорубленный вход в полость, а также часть ее внутренних стен, чтобы можно было обследовать этот своеобразный желудок и одновременно плавательный пузырь Листа.

Все тщетно. Более не нашлось ни крупинки, способной заинтересовать землянина-робинзона.

Главное, что Артем вынес из первой внезапной находки и последующих изысканий-раскопок — четкое понимание: впереди много разочарований.

По одному на каждую вспыхивающую надежду. И все их, одну за другой, предстоит пережить, душой и разумом, сердцем и интеллектом, сначала поверив в чудо, а потом осознав, что чуда все-таки не случится.

Вряд ли это будет легко и минует бесследно. Скорее всего, из поисков Артему предстоит выйти другим человеком — в отличие от спутников, которые никаких особых надежд не питают. Точнее, не в состоянии представить последствий появившейся надежды в случае, если она воплотится в реальность. Для Тана и Дасти одиссея с перелетами и поисками всего лишь очередное приключение в Поднебесье, от которого их жизнь кардинально не изменится. Поэтому им легче.

Для Артема все иначе.

В итоге после четырех дней безуспешного рытья и перелопачивания вынутой «породы» (Артем так и не придумал название для плоти Листа — не называть же ее землей или почвой?) работы пришлось свернуть. Артем был мрачен, хотя прекрасно осознавал: шансы на столь быстрый успех мизерны. Они вообще мизерны, а уж на действительно скорый…

Однако хоть и был Артем мрачен, он не злился и не психовал. Разум пока побеждал чувства.

Потом пришлось задержаться еще на день, чтобы выбрать крылья посвежее, поскольку старые подвяли. Оба товарища, чьему опыту не было оснований не доверять, в один голос заявили: на старых лететь уже опасно, надо искать новые. Поэтому прошлись по лесу в поисках кленов, благо их тут росло предостаточно. Выбрали, срезали и довели до рабочего состояния.

На шестой день наконец-то вылетели. Поиск продолжался.

Первый трофей, увы практически бесполезный в смысле возвращения на орбиту, в сложенном состоянии упокоился на дне сумки Артема. Но кое-какую пользу из находки извлечь было все-таки можно: телескопическая дубинка — неплохое оружие. Длинновата, правда, но авось что-нибудь придумается, решил Артем. Зато крепка, титан, не хухры-мухры! Не бросать же?

Артем не бросил. А спутники не возражали — в их положении опасаться гипотетических хранителей больше, чем они уже опасались, было невозможно.

Если на первую техногенную находку Артем сотоварищи наткнулись в день отлета мастера Фидди, то вторая обнаружилась вскоре после новой встречи с ним и при его непосредственном участии.

С момента расставания минуло несколько месяцев — южная зима прошла, близилась середина лета. Артем, Тан и Дасти прошерстили десятка полтора необитаемых Листов и потихоньку успели проверить два обитаемых. В дружественном клане если и обратили внимание на частые прогулки гостей, пенять не стали, тем более, что истосковавшийся по зрительскому и слушательскому вниманию сказочник пел и декламировал во всю мощь природного таланта и очень кстати нахлынувшего исполнительского куража. Поэтому на изыскания Тана и Артема местные смотрели сквозь пальцы. Второй обитаемый Лист занимал не клан, а горстка изгнанников, сбившихся от не слишком веселой жизни в группу.

Эти слушали ва Дасти еще истовее и глаза их при этом горели так, что у Артема сжалось сердце. В кланах сказки и песни слушали от скуки. А тут — от тоски, глухой и беспросветной, когда наверняка знаешь, что светлой полосы в жизни уже не будет. Изгнанникам в Поднебесье второго шанса не дают, ни один клан их больше никогда не примет, да и вообще за общение с ними могли наказать кого угодно, причем тем же изгнанием. Однако троица искателей решила рискнуть, поскольку в поисках нельзя было пренебрегать ни единым шансом. А вероятность того, что у изгнанников найдутся вещи древних, была всерьез выше — по крайней мере, Артем так считал. Из кланов зачастую и изгоняют как раз за это — за владение запретными артефактами. Поэтому Дасти старался как мог, выжимая максимум из струн и голоса, а Артем при молчаливой поддержке Тана расспрашивал изгнанников. Негласно, по одному, в удобные моменты.

По Поднебесью ползли слухи, что сказочник Дасти в компании чужака с Неба и беглого охотника из клана Андира порхают с Листа на Лист и что-то ищут. Что именно ищут — сообщали на ушко, под большим секретом. Впервые услышав, Артем не знал расхохотаться ему или же возрыдать. Версий было несколько, одна нелепее другой. Наиболее охотно повторялась, конечно же, байка о сокровищах — в силу специфики Поднебесья, сокровищами тут считались какие-то священные мечи из особой стали, либо драгоценные камни и исчезающе редкое на Листах золото. Порадовала Артема версия о книгах — якобы, потому у него в помощниках и ходит сказочник Дасти. Хочет, мол, прославиться еще сильнее, новых сказок узнать из этих мифических книг. Присутствие рядом с Артемом ва Тана слухи не объясняли никак, хотя даже при мизерной фантазии следовало бы предположить будто здоровяк ищет священные мечи. Ну а дальше следовало бы выдумать неизбежное: череду битв, одна величественнее другой, сторонников, противников, непобедимую армию и в финале, конечно же, Тана Великого, цезаря всея Империи Поднебесной, да не померкнет слава его в веках, аминь.

Странно, но подобных предположений не сделал никто; Артем подозревал, что в силу каких-то социально-психологических причин в Поднебесье концепция империи попросту не укладывается в умах. Единоначальный мирок тут ограничивается одним-единственным Листом, где правит логвит, причем далеко не в одиночку и достаточно либерально.

Встревожил еще один слух, к цели поисков непосредственного отношения не имеющий.

Информация в Поднебесье распространяется по цепочкам, порою довольно длинным и причудливым. Охотник из соседнего клана, гостящий на Листе одновременно с Артемом, Дасти и Таном, сообщил, что слышал от одного отшельника, который сам услышал от торговца солью, а тот от странствующего проповедника… В общем, если опустить длинный перечень промежуточных корреспондентов, то логвит Андир и старейшины у себя на Листе решили, что хватит уже ва Тану скитаться и пора бы ему возвратиться на родной Лист, снова стать охотником-ло, жениться, детишек завести и все такое. И запустили в местный изустный эфир сообщение с призывом Тану возвращаться. Сказочник и Артем, если захотят, тоже могут вернуться, особенно сказочник. А буде не захотят — вольны продолжать свои скитания и поиски. Но уже без Тана. И призыв этот был по местным нравам не пустым сотрясением воздуха, а фактически приказом, за невыполнение которого может последовать… Правильно, изгнание.

Тан, конечно же, набычился и решительно заявил: «Никуда не полечу!»

Дипломатичный ва Дасти не без ехидства посоветовал ему улучшить формулировку на: «Никуда не полечу! По крайней мере — сейчас». Тан, не заметив ехидства кивнул и заверил, что с поправкой согласен. Артем осторожно поинтересовался — а подразумеваются ли какие-либо разумные сроки для возвращения? Догадка его оказалась верной, сказочник и Тан хором сообщили, что еще с годик можно болтаться по Поднебесью относительно безнаказанно, а вот дальше начнут искать. Без сомнений, отыщут всех троих и сумеют найти способ вернуть Тана, если потребуется — силой. И никто не станет препятствовать, поскольку Тан — человек клана и как ему жить — решает клан. Становиться же изгнанником в планы Тана, естественно, не входило, да и Артем был решительно против такого поворота дел. Вредить другу он не стал бы даже ради собственных интересов.

На том и порешили: пока продолжаем поиски, а там видно будет.

— А то, что придется потом платить, так ведь это ж, пойми — потом! — пробормотал Артем себе под нос. — Ничего в мире не меняется…

— Что-что? — насторожился сказочник, безошибочно уловив стихотворный ритм вырвавшейся фразы, но Артем лишь досадливо отмахнулся.

На занятом кланом Листе произошло еще одно событие, неожиданное для Артема. Он уже привык, что как чужака его узнают в мирных кланах Поднебесья. Несколько более удивительным оказался тот факт, что помимо иности люди отметили его поварское искусство. Местный старейшина собирался женить сына. А тот по обычаю вознамерился устроить последнюю в своей жизни холостяцкую пирушку на носу, в хвойной зоне, с веселящим рекой и собственноручно добытым зубром на вертеле. Уж непонятно зачем — то ли от желания потрафить друзьям, то ли из тщеславия, но через папу-старейшину будущий жених вышел на Артема и со всем должным почтением попросил его быть главным поваром на этом пиру-мальчишнике. Артем опешил поначалу, но согласился быстро. В самом деле — почему бы и нет? Зубра на вертеле он никогда еще не готовил. Это, конечно, на некоторое время отвлекло от поисков, но Артем здраво рассудил: психологическая разрядка не повредит и ему самому, и особенно его спутникам, сопровождавшим Артема из чистого альтруизма. Им тоже надо иногда развеяться.

Пришлось напрячь извилины и призвать вдохновение. Во-первых, в этом мире зубром называли хищника, а готовить мясо хищных животных — особая статья. Мариновали тушу целиком, в вытравленной специально под это дело «ванне» — продолговатому углублению в теле Листа, с шутками-прибаутками вырезанному охотниками и ими же немедленно закрепленному. Агав извели штук двадцать, не меньше. Во-вторых, зубр на вертеле был главным, но не единственным блюдом пира, так что и на остальное требовалось отвлекаться. В общем, попахать пришлось на славу, спасибо, что в помощниках недостатка не было. Пир, без сомнений, удался: упились почти все, зубра и прочие закуски сожрали подчистую, а главное (в очередной раз изумив ничего не подозревающего Артема) в кульминационный момент, когда виновник торжества по традиции первый отведал стесанную с зубра готовую стружку-шаурму — румяную, истекающую соком, источающую такой аромат, что в животах поневоле начинало урчать — отведал, отвел в сторону поднесенное блюдо и негромко, но со значением произнес:

— ма Тиом!

И еще раз:

— ма Тиом!

Ему начали вторить; через несколько секунд это «ма Тиом» скандировали уже не в один десяток глоток, а сам Артем и изумлением понял, что из абстрактного чужака с невнятным артиклем «а» перед именем, превращается в «ма» — мастера, которого знают по всему Поднебесью не только в силу нетипичного происхождения.

Язва Дасти, разумеется приглашенный на пирушку в качестве главного запевалы, немедленно разразился небезупречно зарфимованными, но зато очень смешными частушками о поварском мастерстве и кулинарных талантах — экспромтом. Гости от души хохотали, соседи Артема по-дружески хлопали его по плечам и не переставали повторять:

— ма Тиом! ма Тиом!

Было приятно, чего уж там…

Клан оставили даже с некоторым сожалением — замечательные дни троица там провела. Спокойные, сытные, жаль только, совершенно непродуктивные в контексте поисков.

Вопреки надеждам, у изгнанников тоже не нашли ничего интересного. В самостоятельную находку на их Листе, правда, Артем не особо и верил, но подозревал, что артефакты могут хранить сами изгнанники — за что-то же их повыгоняли из родных кланов? Однако, все осторожные расспросы пропали втуне, изгнанники либо не желали раскрывать свои тайны, либо все земные вещи у них перед изгнанием отобрали.

Эту компанию Артем, Тан и Дасти покинули без малейших сожалений.

По-видимому, отлучение от общества действовало на человеческие души пагубно: все изгнанники глянулись им людьми тусклыми, недалекими и разочаровавшимися во всем на свете. Они не жили — они дотлевали, будто головешки в покинутом костре. Доживали отпущенный природой срок, ни на что не надеясь и ничего хорошего от судьбы уже не ожидая.

Растения на Листах и то казались эмоциональнее — эти хоть ежеутренне как могли радовались взошедшему светилу, шелестели листочками и хвоинками на легком ветру и изо всех сил тянулись ввысь, дабы урвать побольше солнечного света. Изгнанники же оставались согбенными и взгляд их словно прикипел к траве под ногами — они до такой степени редко поднимали головы, что Артем совершенно не запомнил их лиц.

С мастером Фидди столкнулись в воздухе — тянули к очередному, похоже, что необитаемому Листу, и тут от солнца, с каких-то совсем уж немыслимых высот словно по волшебству соскользнул он. Будто из солнечного света соткался. Узнать ма Фидди было нетрудно — особенно с учетом того, что не совсем недавно и Артем, и Тан со сказочником видели его рядом с собой ежедневно. Перекрикиваться на лету было не очень удобно и разговоры отложили на потом. Артем внутренне подобрался, готовый продемонстрировать наставнику все, чему научился за последнее время.

Сели через час с небольшим. Заякорились, поздоровались, обнялись.

Артем с удовольствием принял похвалу от ма Фидди — мол, уверенно держишься на крыльях, даже и не скажешь, что новичок. Прицепом, разумеется, последовал совет не зазнаваться и не лихачить, но это было ожидаемо, да Артем и сам понимал все психологические нюансы — он их проходил еще на Земле, когда учился пилотировать авиетки и малые космические боты.

Увы, мастер Фидди не имел намерения присоединиться к их поискам, о которых по кланам уже шла осторожная молва. Он летел на восток по каким-то своим делам, однако специально сделал крюк и отыскал троицу вольных старателей.

Когда костер весело потрескивал и плевался искрами, а нанизанный на колышек жирный барсук многообещающе шкворчал и на глазах подрумянивался, Фидди наконец-то разговорился.

Встретился ему один гонец, много шастающий по Поднебесью в одиночку.

И под большим секретом сообщил, что на одном из старых Листов натыкался на какую-то вещь древних. Довольно большую, габаритами больше человека. Однако не то что разглядывать ее, даже приближаться гонец к ней не решился. Лист этот приметный и опознать его нетрудно — с кормы по обломанному черенку, а с носа по здоровенному засохшему клену с раздвоенной, похожей на рогатину, верхушкой. И что этот Лист гонец встречал совсем недавно над океаном вблизи экватора, чуть дальше к западу.

В этом месте Тан с сомнением поскреб затылок и осторожно заметил, что отыскать старый Лист, конечно же, можно, но времени это займет преизрядно, а у них в связи с желанием старейшин вернуть Тана в клан со временем не очень-то хорошо. Однако ма Фидди огорошил известием, что означенный Лист и ему повстечался тоже, причем не далее как третьего дня, действительно к западу от нынешнего места пребывания.

Самостоятельно соваться туда Фидди не стал, поскольку спешил, да и не очень он понимал как поступить, даже если бы отыскал эту самую вещь древних.

Этот факт, разумеется, менял дело — прошвырнуться к западу было не слишком трудной задачей, учитывая что господствующие воздушные потоки в этом случае будут попутными. ма Фидди потому и тянул сюда на больших высотах — искал и находил противотечения, дующие на восток.

— Кстати, о больших высотах, — заметил Фидди, когда решение слетать к западу было одобрено, принято и обсуждение почти уже стихло. — С высоты я вас заметил без труда. И не только вас.

— В смысле — не только нас? — тотчас насторожился Тан.

— За вами, как приклеенный, тянул еще один летатель, — с неохотой пояснил ма Фидди. — Держался позади и выше, как раз в мертвой зоне, да еще к солнцу. Он вас видел как на ладони, а вы его — нет. Не замечали?

— Я — нет, — озабоченно протянул Тан и вопросительно взглянул на сказочника.

— А я что, у меня вообще над головой гриф торчит, — пробурчал тот. — Пол-неба закрывает.

— То есть, не видел его?

— Нет.

— А ты, Тиом?

— Я тоже, — сообщил Артем. — Но мне и в голову не приходило оглядываться. Мы же Листы ищем, а не летателей-одиночек.

— Когда я стал снижаться и он меня засек, сразу отвалил в сторону, — добавил Фидди. — По-моему, он не очень хочет, чтобы вы его заметили.

На это явно следовало обратить внимание, о чем и условились на будущее — почаще оглядываться, пристально смотреть по сторонам, не зевать, не расслабляться. На Артема снова свалилось отхлынувшее было беспокойство — время, проведенное в клане Андира теперь стало вспоминаться с легкой грустью, переходящей в форменную ностальгию.

Пусть Поднебесье и не было его родным домом, но все-таки какой-никакой кров Артем здесь обрел. И совершенно точно оставил среди соплеменников Андира и Тана частичку собственной души.

Вместе с этим Артем внезапно осознал, что Землю он вспоминает чем дальше, тем абстрактнее. Воспоминания размылись, потеряли отчетливость и в какой-то момент Артем ощутил: он не может внятно сформулировать с какой целью желает туда вернуться. Положим, стремление homo cosmicus вернуться из дикости в цивилизацию объяснять не требовалось — вернулся же, в конце концов, Робинзон Крузо в Англию из своего тропического островного рая, хотя судя по книге не скажешь, чтобы ему приходилось там особенно туго. Разве что в самом начале. Но с Артемом-то как быть? Что ждет его на Земле? Родные и знакомые давно мертвы. Мир ушел на семь столетий вперед. Поймет ли его Артем вообще, мир будущего? Воспримет ли? Или окажется безнадежно отставшим от сегодняшних землян? Эдакой ископаемой диковинкой, живым если не динозавром, то уж носорогом каким-нибудь — точно. Тем более, что носороги вымерли аккурат вскоре после выхода человека в космос — почему-то этот факт показался Артему особенно символичным.

Фидди вскоре улетел — дальше на восток. Посидели-поболтали всего пару часов. Барсука умяли, разумеется, а вот веселящее не стали даже доставать: Фидди сразу сказал, что задерживаться не будет.

— Вы как? — поинтересовался Фидди перед отлетом. — Сразу на запад или этот Лист сначала прочешете?

Тан вопросительно глянул на Артема — сам он никогда не проявлял инициативу в стратегических вопросах. Его уделом оставалась тактика.

— Раз уж прилетели, надо осмотреться, — проворчал Дасти.

Артем подозревал, что сказочнику просто лень становиться на крыло после сытного обеда. Да по правде говоря, Артему и самому не хотелось никуда лететь сию же секунду. Авось за сутки-другие Лист, о котором рассказывал Фидди, не растворится в небе без следа.

Простились, проводили мастера и до темноты успели обшарить лиственную зону. Ничего не нашли.

Отоспались, поохотились и к следующему вечеру закончили обход Листа.

Опять же без результата. Наутро с чистым сердцем улетели на запад, зацепившись за первый же попутный поток.

В небе провели девять часов. Ночевали на уже посещенном Листе — не далее как несколько дней назад Артем пометил рубец на носу своим фирменным знаком из слитых букв «А» и «Ш».

Понадобились еще три ночевки, в том числе одна на уже знакомом Листе изгнанников, прежде чем искомая летающая чаша с обломанным черенком и раздвоенным кленом на носу была настигнута. Клен оказался не просто засохшим, а еще и обугленным — вероятно, в него саданула молния во время одной из редких в Поднебесье гроз. Причина, по которой ополовинился черенок осталась невыясненой, но Тан сказал, что возможно он просто сгнил и обломался банально от возраста. Лист был действительно очень старый — громадный, весь поросший иссохшей бородой под кромками. Трухи с него сыпалось — аж воздух терял прозрачность. Вокруг паслась прорва мелкой воздушной живности, а следом за Листом в том же потоке, только чуть ниже, величаво дрейфовали сразу три кита-дирижабля со свитой из лоцманов и прилипал.

Как и все старые Листы этот постепенно терял летучесть — от поверхности океана его отделяло километра два, вряд ли больше. Артем еще не летал так низко. В целом, разница была не очень велика, разве что горизонт тут казался ближе, а поверхность океана просматривалась отчетливее, почти без дымки. Чуть дальше к югу из воды выглядывала цепочка островов-вулканов — почти каждый пик венчался косматым расползающимся облаком дыма и газов, но ветер, к счастью, сносил эту радость на запад-юго-запад.

Контрольный облет занял минут пятнадцать. Лист выглядел безлюдным, разве только в чаще мог кто-нибудь прятаться.

Сели по традиции на носу, быстро сложили крылья. Тан угрюмо взглянул в небо.

— Ну, что, хвост заметили? — спросил он, обращаясь больше к ва Дасти.

Тан и смотрел при этом на сказочника, повернувшись к Артему боком. — Или опять гриф кое-кому небо застит?

— Гриф-гриф, — проворчал тот с едва заметной укоризной. — А то ты не знаешь как я хорошо вдаль вижу.

Тан в который раз хлопнул себя по темечку:

— Тьфу ты, барсучий хвост! Опять забыл!

— Я заметил, — решился вклиниться в разговор Артем. — И сегодня, и вчера. А вот позавчера и днем раньше — не заметил.

— Вчера я никого не видел, — насупился Тан. — А где вчера?

— Да там же, где и сегодня — позади и слева. Утром как раз к солнышку. И вместе с ним высоту набирает, гаденыш.

— Вчера я не выспался, — сообщил Тан виновато. — Глаза слипались, летел — засыпал. Наверное, потому и не рассмотрел. А к вечеру он что?

— К вечеру делся куда-то. Наверное, ночевку искал — не мог же он вместе с нами на Листе обосноваться?

Дасти отвязал от крыльев чехол с гитарой и повесил его за спину.

— Вы болтать болтайте, — заметил он. — Но и пошевеливайтесь вместе с тем. Вечер уже, собственно, начинается. А Лист здоровый.

Артем с верным швейцарцем в руке поспешил к толстенному рубцу, делящему третью кромку на левую и правую скулы, и быстренько вырезал букву «А». Рубец был совсем уж плотный, еле поддался. Тан с агавой наготове ждал за правым плечом.

— Готово! Двинули вглубь, — выдохнул Артем, вытирая лезвие листом лопуха.

— Зря ты думаешь, что он не мог на том же Листе, что и мы ночевать, — заметил Дасти, остановившись напротив широкого разлома во второй кромке и критически разлом рассматривая. В этом месте перебраться через кромку можно было безо всяких усилий. Даже подсаживать друг друга не пришлось — она сильно просела и раскрошилась, да еще вьюнком поросла — цепляйся и залезай, добро пожаловать.

Так и сделали.

— Поболтался челноком вдалеке пока мы сели, — развивал мысль сказочник. — Выждал, сколько надо, а потом и сам подкрался где-нибудь ближе к миделю.

— Рискуя попасть нам на глаза? — с сомнением переспросил Тан.

— Может, он этого и не боится, — фыркнул Дасти строптиво.

— Ага, и поэтому прячется ближе к солнцу, поэтому держится на самом пределе видимости… — саркастически заметил ва Тан. — Не сочиняй, Дасти.

— А что ему мешает дождаться сумерек? — примирительно сказал Артем. — Как видит дым от нашего костерка, так и идет на посадку. Подальше от самого дыма.

Первая кромка была выше и крепче; пришлось некоторое время тащиться вдоль нее, пока не отыскалось и тут удобное для штурма место. Не настолько удобное, как перед этим, но тоже вполне терпимое: Тана подсадили, он втащил остальных. А вниз с кромки спрыгнуть или съехать можно почти везде.

— Ух ты, как же его! — Дасти остановился перед обугленным кленом, задрал голову к небу и принялся разглядывать кривые безлистые ветви, тянущиеся ввысь. Основной ствол раздваивался на высоте метров десяти.

Каждый из рогов тянулся вверх еще метров на пять.

— Знатно припалило! — прокомментировал Тан. — Почти как дуб на прежней стоянке клана Приггита.

— Не, там даже листва кое-где осталась, — покачал головой сказочник.

— Я точно помню: с одной стороны обожженный ствол, аж кора поскручивалась и отвалилась, а с другой — листики.

— Да? — Тан состроил неуверенную гримасу. — Я уже и забыл как там точно…

— Слушайте, други, — Артем нервно огляделся. — Я понимаю, что вам интересно, но мы ведь даже не выяснили — безлюдный этот Лист или нет.

Как-то мы много и беззаботно болтаем.

Тан сразу же подобрался, огладив рукоять меча на поясе.

— Да никого тут нет, по-моему… — вздохнул Дасти. — На носу везде трухи по щиколотку, а следов вообще никаких, даже звериных. Верно говорю, Тан?

— Верно, — кивнул здоровяк. — Но мало ли… Надо до кормы прошвырнуться, поискать старые стойбища. Если тут что и есть — то наверняка в стойбище. Фидди говорил — здоровая штука, тяжело с собой было забрать, даже если во время слияния переселялись. Потому, наверное, и бросили.

И они двинулись через хвойный лес — такой же старый, как и сам Лист.

Часто попадался сухостой, видимо одряхлевший исполин уже не мог питать соками и жизнью все без исключения выросшие на нем деревья, поэтому часть деревьев хирела и умирала. Артем еще не встречал столько упавших стволов, полусгнивших замшелых колодин — и это при почти полном отсутствии подлеска. И живности было мало, ни птиц, ни животных, только джары зудят, да пауки застыли по центру белесых ловчих сетей.

Прошел час, пора бы уже и лиственной зоне начаться, а все тянулся и тянулся навстречу старый и ветхий хвойный лес.

— Здоровый какой Лист, — пробормотал сказочник, перехватывая поудобнее лук. Колчан со стрелами болтался у него за спиной, рядом с гитарой.

Лишь еще через четверть часа помалу начали попадаться лиственные деревья, в основном дубы, платаны и браки, тоже древние и полуживые.

А еще минут через пять набрели на давным-давно закрепленную полость, хотя конкретно в эту минуту высматривали источник с водой.

Камера у входа была чуть не доверху забита прелой листвой и все той же вездесущей трухой. Внутри не нашлось ничего кроме мусора, причем исключительно природного: если тут люди и жили когда-нибудь, то это было в незапамятные времена. Тан от древесной пыли расчихался и поспешил на свежый воздух. Артем пошарился еще немного, даже ковырнул носком ботинка культурный слой посреди большой камеры, но ничего не нашел. Вообще ничего.

По пути к корме набрели еще на три закрепленных когда-то полости, все одиночные. Никаких следов настоящего стойбища — только разрозненные полости, далеко отстоящие одна от другой. Тан сказал, что их и закрепляли в разное время. Охотники, наверное, обустроили временные жилища.

В третьей, самой дальней, искомое и обнаружилось.

В полость, как обычно, первым проник Тан, держа наготове меч. А перед тем швырнул внутрь палку-гнилушку, поскольку внутри мог обнаружиться какой-нибудь неприятный зверь вплоть до зубра. А что: тепло, сухо — прелесть, не нора! И не осыпается, закреплена на совесть. В предыдущей обнаружился полусонный варан, худой и медлительный. Тан еле его прогнал.

Но тут никого не встретили, зато в самом дальнем от входа закутке наткнулись на полувросший в стену артефакт.

Артем далеко не сразу сообразил — что это.

На диковинный выступ посреди стены внимание обратил Тан. Обычно стены в полостях бывают более-менее гладкими и чуть скругленными, что по горизонтали, что по вертикали. А тут словно столб какой-то в тело Листа врос, точно по краю полости. Тан для начала потыкал в него все той же палкой.

— Ух ты, — произнес он многозначительно. — ма Тиом, ступай-ка сюда!

Артем с готовностью поспешил к Тану. Глаза еще не вполне адаптировались к полумраку — вход в полость не был занавешен, как обычно делали в кланах, но в обжитых местах туда можно было войти лишь слегка пригнувшись, а сейчас пришлось заползать на пузе по набившейся внутрь листве и прочему мусору. В малое отверстие и света проникало мало, однако Тан и Дасти как-то умудрились мгновенно приспособиться к полумраку, Артем же долго стоял, моргал и жмурился, ожидая пока подстроится зрение.

Сначала он увидел выступ посреди стены. Потом осознал, что очертания этого выступа до странности правильные, очень близкие к прямоугольнику. Ширина прямоугольника примерно равнялась ширине плеч взрослого мужчины, а в высоту он был повыше человека. Тана — примерно на пол-головы. Артема — на голову.

Шагнув раз, другой, Артем подошел вплотную и осторожно протянул руку, коснувшись находки кончиками пальцев.

Забытое ощущение. В последний раз Артем касался металлопласта несколько лет назад, на борту «Одессы» и в кабине утраченного посадочного бота. Несомненно, это был стандартный металлопласт, только донельзя грязный.

А потом — наверное, глаза достаточно привыкли к слабой освещенности — Артем рассмотрел справа слабый выступ и ручку-зацеп под ним. И сразу понял — что это.

Вторично протянув руку, Артем с некоторым усилием открыл дверцу.

Внутри было по большому счету пусто, а фактически — скопился все тот же мусор да труха, правда не особенно много, меньше, чем можно было ожидать.

— Что это за диковина? — с живейшим интересом спросил Дасти из-за спины. — Ваша? С Неба?

— С Неба, — вздохнул Артем, вновь соображая как понятнее объяснить друзьям назначение упомянутой диковины.

Наткнулись они на обыкновеннейший бортовой холодильник, каковыми комплектовались все пассажирские боты от десяти посадочных мест и выше. Серия «Снайге», однокамерный, без морозильника, только штатный охладитель для напитков, сухих рационов и лекарств. Четыре полочки, два ящичка. Вот они все, на месте, только снизу на полках наросла бородища какой-то мохнатой мерзости — пыли, что ли? Или какой-нибудь местный мох-лишайник нарос? А пластик обоих ящиков совершенно потерял прозрачность, и, похоже, не столько от налипшей грязи, сколько от времени. Уплотнитель на дверце рассохся и искрошился — при внимательном осмотре стало понятно, что от него остались только темные прямые линии-следы.

Интереса ради Артем попытался взглянуть на агрегат сзади, однако холодильник задней частью крепко и плотно врос в стену полости — наружу торчала в лучшем случае половина. Фронтальная, с дверцей.

По назначению обитатели полости пользоваться холодильником вряд ли могли — для этого его нужно было запитать. В принципе, запитать подобный агрегат нетрудно от стандартного фотопреобразоваля, солнце Поднебесья дает вполне достаточно энергии. Но преобразователь этот надо во-первых иметь, а во-вторых расположить снаружи, и лучше не в тени, а на самом солнцепеке.

«А ведь это мысль, — внезапно осенило Артема. — Если снаружи где-нибудь найдется рабочий преобразователь — это будет ценная находка. На будущее».

От преобразователя можно заряжать что угодно. Уцелей в плазменнике, который передал охотник ло Йерро, штатные батареи, у Артема с друзьями появилось бы весьма грозное для Поднебесья оружие. Можно, конечно, плазменник подключить напрямую к преобразователю, но вряд ли мощности хватит на приличный выстрел. Скорее всего, выстрела не получится вовсе. Более продвинутые лазерные пистолеты при запитывании напрямую, без батарей, давали слабые импульсы, достаточные для легких ожогов, но точно не летальные.

В общем, Артем рассудил так: если у него будет под рукой преобразователь, это сделает дальнейшие поиски артефактов более осмысленными. Возможно он не найдет капитанский бот, однако может отыскать полезные для жизни в Поднебесье гаджеты, которые будучи заряженными не останутся мертвым хламом.

Поэтому Артем отложил объяснения на потом и ринулся наружу. Друзья тем же аллюром ринулись за ним.

— Что ищем хоть? — поинтересовался Тан, верно уловив ход мыслей Артема.

— Все, что можно будет счесть вещами с Неба, — обтекаемо пояснил Артем. — В идеале — такую плоскую штуку, скорее всего круглую или прямоугольную. От нее должен уходить в Лист тонкий кабель, где-то над тем ящиком внизу, в полости…

— Кабель? — хором переспросили Тан и Дасти.

— Тонкая лиана, — нашелся Артем. — Или веревка.

Друзья-аборигены переглянулись, потом снова уставились на Артема.

— То есть, ты хочешь сказать, что от той штуковины в полости наверх сквозь листовую толщу должна проходить веревка? — уточнил сказочник.

— Именно!

— Невозможно, — покачал головой Дасти. — Лист ее мигом переварит.

Медленнее, чем в полости, но переварит. В теле Листа живут только корни. Все остальное разрушается.

— Кабель — штука крепкая! — не согласился Артем, втайне надеясь на полевой вариант преобразователя, провода которого способны были без ущерба работать в агрессивных средах, хоть в кислоте, хоть в жерле вулкана. Тем более, что пассажирские боты и шлюпки заведомо комплектовались именно такого класса оборудованием, потому что каждая пассажирская шлюпка на борту лайнера одновременно является и спасательной.

Все трое долго шарили на пятачке над полостью, поднимали валежинами слежавшуюся листву, заглядывали под нагромождения ветвей. Артем увеличил радиус поисков с тридцати метров до пятидесяти, но это не помогло: не нашли. Ничего не нашли, ни фотоприемник, ни кабель.

Некоторое время Артем угрюмо слонялся по уже прочесанной территории и раздраженно пинал все, что попадалось под ноги.

Потом вернулись в полость. Артем попытался выдвинуть холодильник на себя — ну, или хотя бы наклонить. Тщетно: даже пошевелить его не удалось. Будь полость нормальным, рукотворным, а не природным помещением, Артем сказал бы, что холодильник нарочно установлен и зафиксирован в нише. Или вмурован в нее. Однако все наличные знания о закреплении полостей соком агавы оказались не в состоянии подсказать — как прежним обитателям удалось зафиксировать земной артефакт. Не болтами же они его привинтили!

Так и не сдвинули холодильник, ни на сантиметр, хотя налегали втроем — трое взрослых, не самых маленьких и слабых мужчин.

— Да ну, — фыркнул сказочник, которому быстро надоело напрягаться. — Все равно что старый дуб двигать. Бесполезно.

Артем присмотрелся к стыку — гладкая и твердая, похожая на бутылочное стекло внутренняя поверхность полости вплотную примыкала к металлопластовому кожуху холодильника. Попробовал подковырнуть ножом — не вышло. Там и шва-то не было как такового, один материал словно бы переходил в другой вообще без стыка.

Потоптавшись около находки еще несколько минут, Артем вспомнил было о точке опоры и сдвинутой Земле, но ни снизу, ни сверху щелей так и не нашлось: даже отыщи надежный рычаг, все равно его не применишь, поскольку воткнуть некуда. Такое впечатление, что его вплавили в стену полости, а потом все застыло и отвердело.

Более пристальный, с факелом, осмотр внутренностей холодильника пищи для размышлений тоже не дал: ничего необычного Артем не обнаружил.

Похоже, им пользовались просто как шкафом, если вообще как-нибудь пользовались.

Друзья давно ушли наружу, разожгли костер и сидели, переговариваясь около него, а Артем все сушил голову в полости около злополучного холодильника.

Так ничего и не придумав, он неохотно присоединился к Тану и Дасти.

Те успели набрать грибов и пекли их у костра, нанизав на веточки.

Артем мрачно подсел к огню. Он помнил: впереди много разочарований. С одним из них сегодня как раз и столкнулись. Осознание этого невеселого факта хоть и помогало окончательно не впасть в отчаяние, однако настроения все равно не добавляло. Друзья понимали состояние Артема. Поэтому они и устранились ото всяких действий, когда поняли, что помочь ничем не могут. Решили не отсвечивать — и, в общем-то, правильно сделали. Хотя теперь, когда Артем вернулся, сказочник, конечно же не утерпел:

— ма Тиом! Может быть хоть теперь ты расскажешь нам — что за хрень мы сегодня нашли?

Тан помалкивал, но зыркал тоже с интересом. Да и вообще, понять любопытство товарищей было нетрудно, трудно было пересилить себя и спокойно все объяснить. Артем мельком подумал, что и этому тоже ему предстоит научиться в ближайшее время, вздохнул и сдался:

— Это такой… прибор… приспособление. Оно производит холод — там, внутри всегда холоднее, чем снаружи. Удобно еду хранить. Или напитки в жару охлаждать. В общем, это вещь обиходная, удобная в быту, но для меня совершенно бесполезная.

— Что-то я не заметил, чтобы внутри этой штуки было холоднее, чем везде, — проворчал сказочник. — Она тоже сломана, да? Как пистолет?

— Совершенно верно. Для работы ей нужна энергия; то, что мы искали и не нашли сверху могло бы питать этот холодильник, но вы сами знаете — мы ничего не нашли. Так что…

Артем вздохнул и уныло повесил голову.

— На вот, грибочков вкуси, — Дасти протянул ему прутик. Грибочки исходили ароматным парком. — Не нашли, ну и хрен с ним, все равно, говоришь, для тебя эта штука бесполезна даже работающая. Лучше вот чему порадуйся: все-таки попадаются на Листах вещи с Неба. Авось и нужные тебе сыщутся рано или поздно.

— Лучше, понятное дело, рано, — поддакнул Тан преувеличенно бодро. — Чтобы мы тебя домой проводили, да и вернулся я со спокойной душой в клан.

Это неуклюжее, но искреннее желание подбодрить в исполнении простоватого здоровяка Тана неожиданно тронуло Артема до глубины души. На глаза натуральным образом навернулись слезы. Но показывать их не хотелось даже друзьям. Артем нахохлился, повернулся к костру вполоборота, наклонил голову и куснул печеный гриб.

— Эх, чаю бы! — вздохнул сказочник. — Жаль, воды нагреть негде.

— Может, тогда… — вкрадчиво намекнул Тан.

— Давайте, уже, давайте, — проворчал Артем и услышав собственный голос наконец осознал, что чуток оттаял.

В самом деле: небольшой бурдючок веселящего сейчас нисколько не повредит. Тем более, завтра с утра никаких полетов: Лист обшарили не весь, а мало ли что может тут еще найтись помимо холодильника?

Костерок мерцал в сгустившейся тьме. Над Поднебесьем нависли звезды — сквозь кроны старых деревьев они были почти не видны, но Артем точно знал: они далекие, равнодушные и прекрасные. Как всегда.

Старый Лист, повернувшись к ветру носом, дрейфовал в ленивом воздушном потоке. Летатель избегал приближаться к Листу, накручивая неизвестно какой круг далеко в стороне. Он то взбирался повыше, то сбрасывал высоту, выписывая в небе изящные пилотажные кружева.

Те, за кем он следил, скорее всего ушли на корму.

Летатель совершил очередной поворот и отдался попутному порыву.

Солнце свалилось в океан; быстро темнело. Там, на западе, над слабо подсвеченным горизонтом и гораздо выше старого Листа парил еще один Лист — далекий и почти невидимый.

Глава третья

К исходу северной зимы Артем прочувствовал слова мастера Фидди в полной мере, а не только умом. Те, которыми Фидди призывал ученика не лихачить.

В полете Артем многие вещи делал теперь на полном автомате, специально не сосредотачиваясь. Повороты, горки, восходящие и нисходящие спирали — все необходимые в небе фигуры.

Заходили на посадку в нос очередному Листу. С попутным потоком нужно было перетянуть через третью кромку, развернуться уже над Листом, погасить скорость о встречный поток и сесть. Чего проще, казалось бы?

Артем, уже выполнявший все это десятки раз, зачем-то решил прижаться к Листу поближе, чтобы не пришлось потом гасить высоту нырками. «И так сяду, в первый раз что ли?» — так, вероятно он подумал, если вообще думал в тот момент.

Во время разворота и неизбежного при этом крена пришел внезапный порыв. Левое крыло прижало вниз, правое задрало. Зацепив левым кромку, Артем потерял устойчивость и упал. К счастью, на Лист — у самого валика.

Приди порыв на несколько секунд раньше — сорвался бы в штопор.

Возможно, потом и выровнялся бы, снова оседлав поток. А возможно и нет, кто знает?

Левое крыло обломилось ровно по захлестнутой упряжи и пребольно садануло по спине. Ошеломленный Артем долго не мог подняться, хватая ртом воздух и не в силах отдышаться.

Рядом сели сначала Тан, потом Дасти. Нормально сели, штатно и аккуратненько, не то, что он.

— Тиом, белое небо, ты что творишь? — заорал на него ва Тан, торопливо сдирая с плеч лямки сбруи. — Чего тебя вниз понесло?

Артем лежал, придавленный сверху обломанным левым крылом.

Освободившись, Тан бегом подбежал к нему, спихнул обломок в сторону, сграбастал Артема за шкирку и поставил на ноги. Показалось, сейчас ударит, Артем даже сжался и зажмурился.

— Жизнь не дорога? — рявкнул Тан прямо в лицо.

Артем опасливо приоткрыл один глаз.

— Погоди орать, — послышался голос сказочника. — Он, небось, и сам не рад такому маневру.

Тан внял — хватку ослабил, отчего Артем сумел наконец-то встать на обе ступни. До этого, поддерживаемый могучим хватом товарища, стоял на цыпочках.

Ему помогли выпутаться из ослабших ремешков. Расшнуровали упряжь, сняли поклажу.

— Жив? — поинтересовался Дасти участливо. — Штаны сухие?

— Штанам все равно, они непромокаемые, — ответил Артем деревянным голосом.

— О, вижу жив! — обрадовался шутке Дасти. — Ну и скажи мне, друг сердешный, что это ты такое сейчас изобразил?

— Порыв, — жалобно проблеял Артем и опустил глаза. — Зараза…

— Конечно порыв! — снова рявкнул Тан. — Кто ж к Листу жмется на развороте, дурья твоя башка? Что тебе ма Фидди твердил перед каждым вылетом и после тоже? Не лихачь! Не лихачь, небо лихих не любит!

— Не буду, — виновато вздохнул Артем и повесил голову. — Точно не буду.

— Смотри! — со значением произнес сказочник, несильно ткнул Артема кулаком в плечо и прищурился.

Тан побурчал еще пару минут, уже без прежнего запала и тоже угомонился. В общем, на этот раз — пронесло.

Дасти только потом, через несколько дней, признался: он всерьез опасался, что Артем может испугаться перед следующим полетом. Такое бывает — неудача лишает веры в себя, летатель паникует, делает новую ошибку, и привет. Но Артем веры в себя не потерял, наоборот, во время следующего полета каждое движение, каждый вираж исполнял преувеличенно четко, заведомо правильно и надежно, словно на экзамене.

Но слова ма Фидди о лихачестве после этого случая стал воспринимать чуточку иначе.

По основному вопросу к этому времени ничего примечательного не произошло: к телескопической штанге в рюкзаке Артема прибавился всего один артефакт, в целом тоже бесполезный — аварийный осветитель, давным-давно выработавший ресурс. Даже не электрический — химический.

Артем долго колебался, прежде чем сунул его к себе. Но все же сунул, поскольку выбросить его можно было в любой момент, а по весу осветитель тянул всего-ничего, грамм сто, вряд ли больше.

Листов за северную зиму и наступившее затем лето прочесали прилично, людей из мирных кланов опросили множество, однако пока основным итогом всех усилий было постоянное разочарование. Артем теперь меньше огорчался отсутствию результатов, привык, наверное. Жажда поиска немного притупилась, но отступаться он и не думал.

Новый импульс поискам придало известие, принесенное охотником клана, где жил учитель Хисгин. И было это не устное сообщение, а самое настоящее письмо. Не на бумаге, правда — на чем-то другом, не то на местном аналоге бересты, не то на своеобразном пергаменте — Артем не смог определить. Да не слишком-то и пытался, ибо по-настоящему его заинтересовало содержание, но не сразу — чуть погодя. Адресовано письмо было сказочнику, ему гонец ло Витт и вручил свернутый в трубку и чем-то обвязанный пергамент, который, как Артем позже узнал, делают из распущенных стеблей папаруса.

В этот момент Артем на некоторое время отвлекся — прилетевшего издалека гонца следовало накормить, угостить веселящим, поэтому как Дасти читал послание Артем не видел. Он даже не закончил хлопотать у костра — сказочник требовательно потрепал его по плечу и Артем вопросительно поднял голову.

По лицу Дасти сразу было понятно: произошло нечто важное, причем в первые секунды Артем не догадался связать это с письмом.

— Что такое? — насторожился он, слегка недовольный тем, что отвлекают от готовки. Похлебка еще не согрелась, веселящее не налито, лепешки (привезенные, кстати, гонцом) не переломлены и не разложены на промытом листе лопуха, а они тут с какими-то сомнительными новостями.

— Железная птица, — произнес сказочник со значением.

Артем замер.

— Где? — выдавил он, когда смог превозмочь перехваченное дыхание.

— Внизу. Вот карта.

И протянул лист пергамента.

Качество рисунка было аховое, сопроводительный текст тоже читался с трудом, но для Поднебесья такие послания были обычным делом, хотя пользовались ими считанные грамотеи. Обычный люд предпочитал устные сообщения, которые, если требовалась точность, зазубривались наизусть. А если не требовалась — передавались близко к тексту и по традиции самую малость приукрашивались. Откуда еще браться историям, легендам и небылицам? На изначальный, вполне заурядный текст усилиями множества пересказчиков напластовываются сначала истинные и мнимые подробности, потом словно бы сами собой возникают дополнения и уточнения, а в конечном итоге складывается история вообще мало похожая на оригинал, зато куда более интересная и занимательная.

— Давай-ка угощением я займусь, — вмешался умница-Тан. Он всегда все понимал правильно. — А Дасти пока тебе объяснит.

И Дасти объяснил.

Учитель Хисгин нашел способ разговорить нескольких пожилых охотников и один из них подтвердил: да, он встречал нечто, чему не смог подобрать ни объяснения, ни названия. Не на Листе — внизу. Было это давно, лет сорок назад, но охотник все прекрасно помнит. Он начертил карту нужного места и даже изобразил то, что видел. Карта получилась достаточно толковой — люди, которые часто видят мир сверху, поневоле дружат с картами. А вот изображение железной птицы вышло довольно абстрактным — в нем при желании можно было угадать и посадочный бот, и космодромный погрузчик, и поливальную машину из первого попавшегося земного парка. Однако ни малейших сомнений, что нарисован некий механизм, а не что-либо природное, у Артема не возникло.

Следующие четверть часа ушли на весьма оживленную дискуссию по поводу, собственно, карты. В ней Артем по понятным причинам участия не принимал и выступал в роли заинтересованного слушателя, зато живейшее участие принял гость. Они с Дасти и Таном долго обсуждали какие-то приметы, острова и заливы и, кажется, никак не могли придти к общему мнению; потом, используя ножи, принялись чертить свою, более подробную и масштабную карту прямо на Листе около очага. По разговору Артем понял, что место они определили, а теперь обсуждают как ловчее туда добраться на крыльях.

Потом все-таки поели и выпили с ло Виттом — поиски поисками, а гостеприимство никто не отменял. И только после этого Артема в полной мере ознакомили с подробностями.

Сейсмически планета, над которой раскинулось Поднебесье, была очень нестабильна. Наверное, подробные карты, составляй их кто-нибудь для кого-нибудь, тут бысто устаревали бы. Однако глобальный планетарный рельеф, понятное дело, менялся с точки зрения короткоживущего человека очень незначительно. Да, быстрее, чем на Земле — не за сотни тысяч, а всего лишь за тысячи лет. Но в сравнении с человеческой жизнью это мало отличается от вечности. А значит, даже для нескольких поколений многое внизу останется неизменным: где был океан — останется океан, где вставала горная цепь — будет стоять горная цепь, пусть даже облик ее немного и обновится. Все эти перемены — лишь косметика, заметная только с близкого расстояния.

Океан в мире Поднебесья имелся один, именовался Кольцевым и географически располагался по обе стороны от экватора примерно до средних широт. От обоих полюсов до тех же средних широт располагались два крупных континента. Такая симметрия выглядела странно, но если задуматься — в этом мире многое казалось куда более странным.

Понятно, что береговая линия обоих континентов не тянулась ровной линией с востока на запад — где-то берег забирался ближе к экватору, где-то отступал к своему полюсу, но общая тенденция соблюдалась. В океане, конечно же, встречались острова, в основном вулканические и почти все — мелкие. Крупный остров, размером с Мадагаскар, также имелся только один и располагался южнее экватора, в месте, где океан образовывал вторгающийся далеко в тело южного континента залив. А вернее даже море, поскольку слово «залив» к применительно этому бескрайнему водному пространству казалось слабоватым.

Артем хорошо помнил, что земные авиаторы с высоты в пять тысяч метров видят окружность диаметром более пятисот километров от горизонта до горизонта. Планета Поднебесья по ощущениям от Земли размерами отличалась не слишком, значит для грубых прикидок эти цифры вполне годились. Если Артем правильно понял объяснения товарищей и правильно все посчитал (хотелось в это верить), наибольшая ширина моря с востока на запад в широтах острова составляла чуть больше трех тысяч километров — а это, на минуточку, три земных Черных моря от Бургаса до Поти!

В целом об острове аборигены отзывались как о достаточно тихом месте — на нем и на ближайших берегах южного континента почти не было вулканов, а значит оставалась надежда, что геокатаклизмы за семьсот с лишним лет могли человеческий кораблик и пощадить.

Остров был не такой вытянутый как Мадагаскар, формой и пропорциями он скорее напоминал куриное яйцо, тупым концом направленное на северо-северо-запад, острым — на юго-юго-восток. Если верить начертанным летателями картам и принять максимальную ширину моря за три тысячи, то оси острова-эллипса составляли где-то пятьсот и восемьсот километров плюс-минус полста по каждой.

В данный момент Артем, Тан и Дасти (ну и ло Витт за компанию) находились над точкой северного полушария, удаленной от острова на шесть-семь тысяч километров. Стало быть курс их будущего перелета — юго-запад, через экватор, что в целом совпадало с общими планами: солнцу скоро предстояло зависнуть над южным полюсом и места севернее экватора должны были стать на редкость неуютными. Тан, Дасти и Витт сошлись во мнении, что за месяц долететь можно, если не отвлекаться, ну а Артему больше ничего не оставалось как поверить.

В этот день до самой темноты строили планы и обсуждали перелет. Тан сказал, что придется пару-тройку дней поохотиться, набить припасов в дорогу. Наутро на пару с Виттом они этим и занялись, а Артему со сказочником выпало чинить и подновлять упряжь. Ну и крылья новые выбрали-срезали, чтобы потом неделю-другую не отвлекаться.

Утром второго дня ло Витт попрощался и улетел домой, Тан продолжил охоту в одиночку, а Дасти с Артемом доделывали все, что не успели вчера.

На четвертый день с утра вылетели; Артему поначалу немного странным и непривычным показался режим полета на расстояние — до сих пор в основном рыскали в поисках Листов. Зигзаги, спирали, неожиданные смены направления — теперь ничего этого не было. Ведущий — ва Тан — находил удобный поток, становился на него и тянул в нужную сторону сколько получалось. В первый день поднабрать высоты пришлось только дважды: сразу после полудня, когда слегка переменился ветер и перед самой ночевкой — чтобы подняться к удачно подвернувшемуся Листу.

Необитаемому, как оказалось. Осматривать его обычным манером не стали — во-первых, темнело, а во-вторых, даже не слишком утомительный равномерный полет все же изрядно вымотал, особенно необвыкшегося Артема.

Второй день перелета прошел примерно так же; и третий, и четвертый, и все следующие. Вскоре Артем втянулся. Его поражало как Тан умудряется безошибочно держать направление — океан внизу редко предоставлял визуальные ориентиры в виде островков, а близкий берег северного материка исчез в дымке над правым горизонтом еще в первый день.

Берег слева впервые заметили когда солнце практически перестало сновать вокруг точки юга и неподвижно зависло невысоко над горизонтом. Где-то там, над полюсом, сотни и тысячи Листов слились в единое поле, стада косуль перекочевывали в новые места, за ними тянулись хищники; люди поодиночке и целыми кланами покидали обжитые селения и искали себе новое пристанище. Когда Артем впервые попал на листовое поле, ему показалось, что все население Поднебесья собралось вместе. Но теперь он знал: в слиянии участвует от силы четверть всех Листов, а значит и людей тоже примерно четверть.

Залив и правда был огромен: показавшись, земля снова надолго исчезла из виду. Мерять время днями в середине зимы не получалось: заметно покрасневшее солнце теперь вообще не пряталось и ночь не наступала, хотя все естество привычно воспринимало эту пору как предзакатные полусумерки. Но аборигены выработали неплохие биологические часы, во всяком случае Тан обычно сигналил конец активного перелета и начало поиска подходящего Листа через достаточно равные промежутки времени.

Листов над заливом летало предостаточно — в поле зрения постоянно маячили два-три. Обитаемых среди них было мало, но их вообще от силы пару процентов среди всей массы парящих чаш в атмосфере планеты.

Живности тоже хватало — несколько раз Тану приходилось отклоняться от маршрута, чтобы избежать встреч с охотящимися гордами. Летатели как добыча гордов интересовали мало, но повредить крылья эти кальмары Поднебесья были вполне в состоянии. А разок сослепу чуть не влетели в стаю пираний, но те, как видно, недавно отобедали, поэтому просто пассивно дрейфовали в потоке и атаковать троицу искателей не стали.

Тан, мгновенно сориентировавшись решил под стаю поднырнуть и потом, удалившись на несколько километров, пришлось искать восходящие потоки чтоб компенсировать потерю высоты.

Тан старался держаться на трех-четырех километрах — если Артем правильно определял высоту на глаз. Его по-прежнему удивляло отсутствие перепада температур и давлений при резкой смене высот, да и вообще число физических несуразностей мира Поднебесья впору было вносить в воображаемый пухлый каталог.

А потом далеко впереди на горизонте проступила земля. И она неторопливо приближалась.

Над береговой линией острова, по всей видимости, царили какие-то воздушные завихрения с карманами — Артем насчитал аж семь Листов, вытянувшихся в почти ровную шеренгу и зависших примерно на одной высоте. Все они парили как раз над стыком океана и суши. Со второго, если считать слева, ввысь тянулись несколько ясно различимых столбиков дыма. С соседнего, который правее — единственая жиденькая струйка. Более всего это походило на обиталище какого-нибудь клана — а единственый костерок на соседнем Листе могли развести охотники, решившие заночевать рядом с домом.

Но Тан туда выруливать не стал, наоборот — потянул в облет по пологой дуге к самому правому Листу в шеренге. В глубине души Артем его выбор одобрил: с некоторых пор он спокойнее чувствовал себя в окружении лишь двоих друзей и в отсутствие посторонних.

Если в неведомом клане дозорные увлеклись веселящим, могли троицу искателей и прозевать, но Артем уже знал: надеяться на беспечность жителей Поднебесья особого смысла нет. Дозорные обычно бдят. Сумерки сумерками, но летателей по соседству с родным Листом замечают почти всегда. И по этой же причине следовало ждать разведотряд уже часов через двадцать-тридцать, если не раньше. Скорее всего Тан рассчитывал просто отдохнуть, а потом лететь вглубь суши, потому что здоровяк тоже не особенно любил гостить в незнакомых кланах. А вот Дасти к людям влекло, да и незнакомых кланов для него практически не существовало: сказочникам везде рады.

На посадку зашли и сели без приключений и сразу же, не таясь, разожгли огонь — Артем озаботился ужином. После длинного перелета похлебочки вкусить — самое то, тем более, что уже готовую закрепленную и тщательно прикрытую листьями лунку отыскали рядом со старым кострищем и полостью-переночуйкой, которой явно пользовались только для кратких визитов, а не как постоянным жильем. Но пара порядком вытертых шкур там все же нашлась. По меркам последних месяцев — невиданный комфорт, практически люкс. Артем, занимаясь стряпней, заранее предвкушал как рухнет на шкуру и радостно захрапит.

Беспокоило только достаточно близкое соседство обитаемого Листа, но лишь во вторую очередь.

Завидев чужих летателей, которые не пытались прятаться или хитрить и не лезли без приглашения на занятый Лист, мирные кланы особо не суетились и обычно вообще гостей игнорировали. Мало ли какие бывают дела и заботы у жителей бескрайнего Поднебесья? Могут ограничиться вообще пролетом пары разведчиков над костерком пришельцев. Сидят тихо в сторонке? Ничего не замышляют? Ну и славно!

А если клан не мирный, никакие предосторожности все равно уже не спасут.

С этими нехитрыми мыслями поужинали, хлебнули понемногу веселящего (исключительно для тонуса!) и завалились спать. Мечта сбылась: Артем вытянулся на старой шкуре, укрылся старым плащом, который возил в дорожной сумке, и заснул крепким сном физически уставшего человека. К счастью, еще не старого.

Летатель, издалека наблюдавший и посадку троицы на крайний справа Лист, и дым от их костерка, покрутился в промежутке между Листьями еще немного, набирая высоту, а затем отвалил к западу, оставляя линию прибоя слева от себя. Одиночного, держащегося очень высоко Листа отсюда было не видно, но летатель прекрасно знал где его найти.

Когда они проснулись, все семь Листов так и болтались примерно над полосой прибоя, их не сдувало в океан, но и не выносило на сушу. Или правильнее сказать — над? Над сушу? В земном интере это сочетание предлога и существительного не использовалось, но Артем вдруг осознал, что не помнит: считается ли оно неправильным. В Поднебесье так говорили. Не всегда, но частенько.

«Елки-палки, — подумал Артем, привычно хлопоча у костра и лунки. — А землянин ли я вообще? Или меня уже можно счесть аборигеном Поднебесья — вон, как под крыльями навострился… хотя, и не без изъянов. Но все-таки!»

Артем совершенно точно знал: однозначного ответа на этот вопрос с некоторых пор не существует. И, как ни странно, уже не впервые задавая себе этот вопрос и не умея найти ответ, с каждым разом огорчался и мрачнел все меньше и меньше.

Люди клана вплоть до отлета так и не проявили себя, хотя вверху, над Листами на юго-востоке, несколько пар крыльев в небе маячили.

Тан не стал сразу тянуть на юго-запад, НАД сушу. Предпочел спиралями набрать высоты, и набрал ее гораздо больше, чем ожидал Артем. Листы внизу уменьшились и казались теперь островками у побережья. Только после этого Тан первым ринулся в сторону острова.

Через несколько минут Артем понял к чему было взбираться так высоко.

Над береговой линией, за воздушными карманами, в которых застряли Листы, образовались мощные области разрежения. Тан, Артем и Дасти не летели, а скорее падали, подруливая крыльями. Горизонтальной составляющей в этом падении было до испуга немного, однако расчет Тана оказался верен: вскоре падение начало переходить в привычный планирующий полет, а когда дотянули до прогретых солнцем скал так и восходящие потоки появились. Неприятная пустота в груди отступила и Артем успокоился.

Найти им предстояло обширное плато-плоскогорье в самом сердце острова. Ориентиром служила приметная двуглавая гора — ло Витт уверял, что за последние два года видел ее трижды, а стало быть не срыло ее каким-нибудь привычным для нижнего мира геологическим катаклизмом.

Еще на стоянке условились выстроиться в короткую шеренгу: Артем в центре, Тан слева, Дасти справа. Низко висящее солнце светило в левую скулу. Над сушей лететь было поинтереснее, чем над однообразным океаном, а солидная потеря высоты позволяла разглядеть достаточно мелкие подробности рельефа внизу. К удивлению Артема, повсюду явственно виднелась растительность, причем довольно пышная.

Внизу растет бумбак — это Артем усвоил давным давно. Но это растение сродни перекати-полю, то есть оно, то нет его: заросли то и дело сжигают лавовые потоки и засыпают камнями землетрясения. Однако ни лава, ни, тем более, погребение в грунте не в силах бумбак погубить: он возрождается из пепла и недр, как легендарная птица Феникс, упрямо растет и тянется ввысь, пока очередной катаклизм в очередной раз не попытается безуспешно умертвить его.

Потом Артем сообразил, что зря удивляется: раз нужный им остров слывет местом спокойным и стабильным, почему бы бумбаку тут не благоденствовать? Вот он и растет себе пышно и беззаботно. Все правильно. Может быть, те, кто решил оставить бот именно здесь, по наличию растительности и выбирали место. Даже не может быть, а наверняка.

Вскоре повстречался первый над островом Лист — на вид старый. Об обитаемости пока нечего было сказать, поскольку Лист висел километром выше и разглядеть дымы над ним просто не представлялось возможности.

Несмотря, что прошло не так много времени после отдыха, Тан принялся набирать высоту, явно собираясь исследовать подвернувшийся Лист.

«Ладно, — подумал Артем, послушно отдаваясь восходящему потоку. — Исследовать так исследовать».

Поднимались они не меньше получаса и в итоге оказались в стороне от Листа, хотя вполне возможно, что Тан так и замыслил. Сесть всегда успеется, а для начала лучше бы взглянуть сверху.

Взглянули. Обитаемым Лист не выглядел — ни дымка, ни дозорных на носу и корме, да и обильно увешанные вызревшими семенами клены между кромками говорили за необитаемость. Тан отсигналил: «Садимся!» и пошел на разворот. Артем, соблюдая необходимую дистанцию, заскользил следом.

Сели. Выскользнув из упряжи и закрепив крылья, Артем выпрямился и глянул на Тана. Тот молча наблюдал за его действиями.

— Что-то не так? — насторожился Артем.

Тан усмехнулся:

— Почему сразу «не так»? Просто смотрю…

Вскоре и Дасти заякорился. Артем с Таном не спеша двинулись к нему.

Сказочник встретил их вопросом:

— Не рановато отлетались? До плоскогорья еще далеко.

Тан пожал плечами:

— Лист все равно летит по ветру, а ветер сегодня был попутный. Какой смысл напрягаться? Отдохнем, подготовимся.

— Ветер и перемениться может… — проворчал Дасти.

— Переменится — взлетим, — простодушно ответил Тан. — Чем болтать попусту давай лучше смотрелку подыщем.

Корявеньким словом «смотрелка», которого в классическом интере Артем опять таки не помнил, люди Поднебесья называли наблюдательные пункты на третьей кромке, откуда безопасно можно было поглядеть вниз, на поверхность мира. Чаще всего их устраивали в природных трещинах или в специально вырезанных и закрепленных соком агавы лежках. Старые смотрелки по уюту доводили до состояния постоянного жилища: с норой для отдыха, плетеным сидением или лежанкой на месте наблюдения, с колодинами безопасности (к ним привязывались если оставалась вероятность вывалиться за кромку) — в общем, изгалялся народ кто во что горазд. Даже Артем успел повидать много смотрелок самого разнообразного вида и степени сохранности. Понятно, что без ухода оборудованное место со временем приходило в упадок — заростало вьюнками и кустарником, убитое соком агавы тело Листа постепенно теряло стеклянную твердость, начинало крошиться и рано или поздно обращалось в труху. Гнили и истлевали страховочные колодины, пересыхали и рассыпались плетеные циновки и сидения. На обитаемых Листах смотрелки обыкновенно содержались в порядке. Приглядывали за ними и отшельники, и изгнанники, хотя и не так рьяно, как люди кланов. Даже на обезлюдевших Листах места наблюдения еще несколько лет прекрасно служили случайно залетавшим охотникам или странникам.

Но в небесах дрейфовало достаточно Листов, где человек не бывал ни разу. Поэтому иногда приходилось искать хотя бы минимально удобное место на кромке и работать парой — один смотрит, второй страхует, поскольку сверзиться с закругляющегося валика легче легкого.

Однако предложение куда-то идти и чего-то искать вдохновило не всех.

— Смотрелку… — пробормотал сказочник. — Может, сначала подхарчимся?

— А особо и нечем, — признался Артем. — Почти все подъели.

— Что ж ты не сказал? — Тан всплеснул руками. — Я бы поохотился.

— Вот иди и охоться, — хмыкнул Дасти. — А мы, так и быть, поищем смотрел…

Сказочник осекся и затих, предупредительно вытянул вперед ладонь, а потом начал медленно-медленно приседать, одновременно протягивая руки к лежащему у ног луку. Тану и Артему ничего не пришлось объяснять — Тану по умолчанию, а Артема жизнь на Листах научила быть догадливым.

Дасти наложил стрелу, так же медленно выпрямился и натянул тетиву.

Спутники не видели в кого метил сказочник, потому что цель находилась у них за спинами. Артем изо всех сил надеялся, что в будущий обед, а не во врага.

Свистнуло. Шумно захлопали крылья, сразу несколько пар.

— Йоу! — довольно осклабился Дасти.

Тан с Артемом одновременно обернулись. В воздухе кружилось хилое облачко перьев, неотвратимо оседая на Лист, слышался звук удаляющихся птиц — двух или трех. А чуть подальше, у самой кромки, валялась одна подстреленная. Кажется, Дасти пробил ей шею.

— Ну, что? — Дасти ухмыльнулся. — Вот мы и распределили роли. Тан идет искать смотрелку. Артем готовит обед.

— А ты? — подозрительно прищурился здоровяк.

— А я, — торжественно объявил сказочник, — услаждаю слух повара игрой на гитаре и песнями! Поскольку освободил кое-кого от охоты!

— Ну ты хитрец! — возмутился Тан. — Валяться и бренчать, пока остальные работают!

— Имею право после такого выстрела! К тому же, мне надо репетировать.

Я давно не репетировал!

— Да ладно вам, — Артем усмехнулся и пошел подбирать добычу.

Сказочник подстрелил куропата — крупную, нестарую еще самку. Это было хорошо, у самцов мясо жестче.

Когда Артем вернулся с будущим обедом в руках, Тан с Дасти продолжали беззлобно препираться.

— Предлагаю запечь! — заявил Артем, сознательно перебивая их.

Тан задумчиво поскреб пузо под курткой.

— Может, лучше похлебочки? — предположил он. — Жиденького охота, спасу нет.

— Если найдем готовую лунку, — пожал плечами Дасти. — А если не найдем лучше таки запечь. Я, так и быть, перед репетицией грибов поищу. А ты, громила, не стой — марш смотрелку искать, время идет!

— Вот я тебя! — возмутился Тан и попытался сцапать сказочника за шиворот, но тот ловко увернулся, выронив при этом лук, и со смехом отбежал в сторону.

Дурачиться друзья могли сколько угодно, даже борьбу могли учинить с быстрым и вполне предсказуемым результатом. Но сегодня следовало спешить — по крайней мере у Артема такое сложилось впечатление.

Поэтому он подпустил в голос начальственных ноток (повар перед обедом всегда начальник!) и призвал команду к порядку:

— Отставить безобразия! Дасти, не знаю как насчет на гитаре побренчать, но вот костер точно на тебе, пошли место искать. Тан, про смотрелку тоже не знаю, но, может, лучше это вдвоем делать? Со страховкой?

Тан сразу сделался серьезным и потерял интерес к догонялкам.

— Вообще, конечно, ты прав, лучше со страховкой. Но я пока на рожон не полезу, присмотрю удобные места, да и все.

— Только через кромку нас перекинь, — попросил сказочник, собирая вещи.

Артем подобрал свою сумку, потом сумку Тана — потому что у Дасти кроме обычной поклажи имелась еще и гитара.

Через полчаса, когда сказочник действительно валялся на подстилке из кленовых веток и бренчал на гитаре, Артем лениво возлежал на такой же подстилке, а рядом на углях запекался обернутый листьями куропат в грибах и корешках вузы, Тан вернулся. Вид у него был неприкрыто умиротворенный, значит удобное место он подыскал.

Повалившись на приготовленную специально для него сказочником третью подстилку, Тан не без гордости сообщил:

— Нашел. Вид — что надо, прямо по ветру.

— И что высмотрел?

— Летим пока. Ветер слабеет, по-моему, но вряд ли совсем уляжется.

— Это да, — вздохнул Дасти и взял сложный, на грани диссонанса, аккорд. — Если океан близко, ветер никогда не утихает.

— А он близко? — поинтересовался Артем. — Мы вон сколько от побережья пролетели!

— Это — близко, — кратко пояснил сказочник. — Мы же не над материком, всего лишь над островом.

Артем кивнул и покосился на угли — кажется, пора было сверток с обедом перевернуть. Где там назначенные кочергами ветки? Вот они.

Закончив кулинарные манипуляции, Артем отряхнул руки и наконец спросил о том, о чем давно собирался, да все не представлялось удобного момента.

— Братцы! Может вы посвятите меня уже в тонкости поисков? Что дальше-то, а? Я не понимаю, извините. Как мы найдем нужное место? Что станем делать когда найдем? Это ж внизу? Я правда не понимаю!

— Пока летим к плоскогорью, — охотно принялся объяснять Тан. — Как увидим двуглавую гору, я мотнусь на разведку. Осмотрюсь, сверюсь с картой. Вернусь. Как поднесет нас ближе — мы с тобой летим на вторую разведку и если все совпадет с ожиданиями и не найдется никаких помех — садимся.

— А Дасти?

— А Дасти останется тут. Кто-то должен остаться на Высоте. И, кстати, надо будет с десяток крыльев ближе к месту вниз сбросить. Так, на всякий случай…

Из сказок и песен Артем знал, что людям Поднебесья иногда приходится бывать внизу, на поверхности мира. Главное там — не угодить в опасное место, не попасться крысам и не утратить крылья. Взлететь возможно только с какого-нибудь естественного возвышения — обрыва, горы. В хороший ветер, правда, можно и непосредственно с плоскости, но поди еще дождись внизу хорошего ветра. С возвышения надежнее.

Поскольку искомое место находилось на плоскогорье, с местом для взлета, вроде бы, проблем не предполагалось. Собираясь сбросить дополнительные крылья Тан страховался от случайностей, это тоже понятно. А если задуматься, то и идея оставить сказочника на Листе выглядела здраво: в случае каких-нибудь сюрпризов он будет знать, что друзья застряли внизу, и постарается им помочь, либо в одиночку, либо обратившись за помощью к какому-нибудь клану.

Что ж, теперь Артем начал в общих чертах представлять ближайшее будущее и собственную роль в нем. Если старый охотник не соврал ва Хисгину и ничего не насочинял — возможно, близится ключевой момент артемовой робинзонады.

Вместе с тем, Артем в который раз себя одернул и велел не слишком мечтать. Чересчур много «если» должно совпасть. Если тут, на острове, действительно сохранился кораблик с «Одессы», если это не просто посадочная «Сцилла» или «Колибри», а капитанский бот, если личный кристалл капитана Смелякова все еще пребывает в рабочем драйве, если бот по-прежнему исправен и способен летать…

Много этих «если», катастрофически, запредельно много…

Артем помотал головой и тихо пробормотал:

— Contra spem spero…

По какой причине в мыслях всплыла школьная латынь, он не знал.

Тан принюхался и выразительно посмотрел на Артема.

— По-моему, готово…

Артем отвлекся от латыни. Так и есть, куропат потихонечку дошел до нужной кондиции. Пора было снимать обед с углей.

Низкое солнце пронзало кроны деревьев красноватыми прозрачными стрелами. Южная зима правила Поднебесьем; старый Лист, влекомый неспешным воздушным потоком, медленно дрейфовал на юго-запад, туда, где за обширным лысым плоскогорьем вставали два черных от застарелой лавы пика.

Возможно, тут некогда действительно располагалась смотрелка. Но сейчас это больше напоминало то ли дупло в дряхлеющем дереве, то ли давно покинутую барсучью нору. Хорошо, хоть уклона почти не было, а в самой глубине, где оболочка третьей кромки наполовину выкрошилась, корни старого вьюна сплелись в сплошную сетку, в ячеи которой нехотя вливался сумеречный зимний свет.

— Я пробовал, — сообщил Тан. — Вроде, держит. Но наваливаться все равно не надо, мало ли…

— Не больно и тянет, наваливаться-то… — проворчал сказочник. — Древнее все, даже сравнить не с чем.

— Да, — Тан вздохнул. — Почтенный Лист. Многое помнит, должно быть.

«Катастрофу „Одессы“, например», — подумал Артем, но вслух ничего не сказал.

— А сверху поглядеть не лучше? — с сомнением протянул Дасти.

— Сверху все гладко, я прошелся в обе стороны от черенка. Можно влезть, конечно, но только привязавшись. И смотреть только вдаль. А что под нами — не рассмотришь.

Дасти опасливо подергал торчащий сверху корешок толщиной в два пальца.

— Не рвется, вроде, — протянул он без особой уверенности, ухватился за него покрепче и прильнул лицом к самой большой прорехе в сети из корешков.

— Так вот оно, плоскогорье! — с изумлением произнес он. — Прямо перед нами! Даже я вижу!

— Да там и гора двуглавая уже просматривается, — снисходительно сообщил Тан. — Пока в дымке, но уже проступает.

Артем не удержался и выпалил:

— Дасти! Дай глянуть!

Для двоих нора была узковата, а втискиваться рядом с товарищем было боязно — повредишь еще хрупкое растительное равновесие, что-нибудь оборвется или поползет. Кто их знает эти старые Листы!

Сказочник осторожно попятился и только потом выпустил корешок.

— Гляди, — позволил он со вздохом.

Артем занял его место, тоже на всякий случай взявшись за тот же корешок, как за страховочный фал.

Обзор, как на его вкус, был отвратительный, особенно если сравнивать с лобовым колпаком авиетки или обзорным экраном посадочного бота.

Начать с того, что смотреть приходилось, строго говоря, не вперед, а большею частью вправо и вниз, но в принципе и этого хватало, дабы рассмотреть встающее из зарослей бумбака каменистое плато. И двуглавую гору Артем рассмотрел прекрасно, хотя с такого расстояния она пока выглядела просто однотонно-темным силуэтом на фоне чуть более светлого неба над горизонтом.

— Хорошо, что сейчас не темнеет, — сказал Тан одобрительно. — Будь сейчас лето и день, над нужным местом нас бы пронесло ночью. А так часа через четыре можно будет и стартовать.

Артем не знал как прокомментировать это заявление, поэтому промолчал.

— А тебе, Дасти, еще через пару часов крылья высевать.

— Вот давай сейчас и займемся: нарубим да снесем сюда, к самой кромке.

— Давай, — не стал возражать здоровяк. — Пошли, Тиом, втроем быстрее управимся.

Взглянув еще разок на близкое плоскогорье, Артем подался назад и последовал за товарищами к выходу из норы.

За следующие два с лишним часа нашли, срезали и перенесли к третьей кромке дюжину крепких, хорошо вызревших и в меру просохших крыльев.

Они уже потеряли избыточную влагу, а значит и ненужный в небе вес, однако еще не успели пересохнуть, что сказалось бы на прочности.

Любая из выбранных пар легко должна была прослужить не менее месяца даже при активном использовании — в отсутствие серьезных повреждений, разумеется. Сложили аккуратненько стопочками по три.

— Порядок, — удовлетворенно прокомментировал Тан и взялся за свой дорожный мешок. — Теперь запасная упряжь.

Еще минут сорок ушло на разбирание и распутывание кожаных ремешков и плетеных веревок. Даже у Артема уже имелась своя резервная упряжь, частично собранная из запасов друзей, частично изготовленная ими же по ходу учебы. Однажды даже пришлось изымать из резерва правую плечевую петлю, потому что рабочая грозила перетереться, а от рывка при посадке опасно надорвался один шнур из трех. В таких случаях меняли всю петлю целиком — от греха, предпочитая перестраховаться.

А еще Тан умудрился подстрелить косулю, которую пришлось тут же спешно разделать, мясо разделить на две части и сунуть мариноваться.

Артем, занимавшийся всем этим, не заметил как промелькнуло время — причем, не четыре обещаных Таном часа, а все шесть. Но в какой-то момент здоровяк в очередной раз отлучился взглянуть на плато, вернулся и ткнул Артема кулаком в плечо.

— Ну, чего, Тиом? Я полетел. Будь готов тоже вылететь, по моему сигналу. Сигнал помнишь?

— Конечно помню! — фыркнул Артем.

С сигналом, как ни странно, больше надежд было на него, чем на куда более опытного сказочника. Дасти был близорук. Поэтому на то, как качает крыльями Тан, глядеть предстоит Артему.

Поклажи у них с Таном было примерно поровну: плащи, упряжь; у Тана — оружие, у Артема — припасы, включая половину маринующегося мяса и два меха с водой. Немного воды брал с собой и Тан, но по сравнению с основным запасом совсем чуть-чуть. Еще Тан зачем-то положил в сумку две недлинных суковатых палки, обернутых куском промасленой кожи.

Артем чувствовал легкую дрожь в руках — от волнения, больше не от чего. А вот здоровяк Тан, казалось, имел нервы толщиной в руку, или даже вовсе их не имел. Глядя на него подуспокоился и Артем, так что дальнейшее прошло уже вполне буднично.

Помогли надеть крылья и зашнуроваться. Подсадили на кромку. Дасти швырнул в пустоту горсть трухи — та распылилась облачком, потому что ветер заметно стих. Но над скалами неизбежно будут восходящие потоки, насчет этого не волновался даже Артем, совсем недавно начавший постигать науку планирующего полета.

— Удачи! — пожелал Артем другу за миг до того, как Тан шагнул с кромки и распластался в воздухе. Крылья упруго выгнулись, принимая на себя его вес, а в следующую секунду Тан чуть накренился, поймал ветер и по плавной нисходящей дуге понесся вперед, быстро оставив позади лениво дрейфующий Лист.

Артем и Дасти съехали с кромки внутрь. Теперь оставалось только ждать да поглядывать в небо. Не сразу — какое-то время у Тана уйдет на подлет, разведку и возвращение. Но через полчасика уже нужно будет заглянуть в смотрелку, а потом наведываться туда каждые семь-десять минут. И делать это придется Артему.

Развели костер. Артем по очереди потряс каждый из мешков с мясом, перемешивая содержимое, и пожалел, что нет готовой лунки — от чаю он сейчас не отказался бы. Пришлось довольствоваться соком, который в разведку брать все равно было нельзя, поскольку в случае каких-нибудь задержек сок мог забродить. В разведку берут простую воду, разве что веточку жимолости бросят в наполненный мех, чтобы дольше оставалась свежей и лучше утоляла жажду.

Сказочник, привалившись спиной к кромке, наигрывал что-то медленное и грустное. Орала в чаще горластая сойка, ей вторила еще одна, совсем уж издалека. Жужжали шершни; видимо, где-то рядом располагалось их гнездо. Над второй кромкой, прямо напротив костра, внезапно мелькнула любопытная мордочка енота — мелькнула, и тотчас исчезла. К мешкам с мясом наладилась было мышь-падальщица, скорее всего привлеченная запахом, пришлось встать и прогнать ее. Жизнь на очередном посещенном троицей друзей островке в Поднебесье шла своим чередом.

«Ждем, — подумал Артем, усаживаясь на место у костра. — Ждем.

Ждем…»

Тан вернулся и отсигналил на исходе третьего часа.

Три покачивания. Разворот. Три покачивания. Разворот.

Это значило — «вылетай!»

— Ну, что? — нетерпеливо спросил из-за спины близорукий сказочник.

— Говорит, чтобы вылетал, — ответил Артем, ощущая в груди неясную пустоту.

— Так пошли!

Экипировался Артем как в тумане. Дасти помог ему навьючиться, подсадил на кромку, подал крылья, придержал, пока Артем затягивал ремешки, а потом сам проверил каждый узелок.

— Порядок! — сказал Дасти, когда счел, что Артем готов к полету. — Ну, спокойного ветра!

Артем выдохнул и шагнул с кромки.

Уже через полминуты он нашел мощный восходящий поток, оседлал его и потянул к накручивающему спирали и восьмерки Тану. Скупыми движениями здоровяка впору было залюбоваться — он едва заметно менял наклон крыльев и вписывался в очередной изящный вираж. Угадывалась в его полете экономная грация хищника, в любую секунду готового обратить еле заметные движения в молниеносный рывок и удар.

Когда Артем почти нагнал Тана, тот развернул очередную спираль и, постепенно ускоряясь, заскользил прочь, туда, откуда недавно прилетел. Артем без лишних вопросов следовал за ним.

Место, где из зелени вырастала сплошная скалистая стена, проскочили с легким набором высоты. Можно было выгадать и больше, но Тан этого делать не стал, а значит высота им сейчас особо не требовалась.

Двуглавая гора на горизонте проступала на фоне розоватого неба все отчетливее и отчетливее.

На что ориентировался Тан Артему было неизвестно, однако в какой-то момент он свистнул, привлекая внимание, и показал, что пора заходить на посадку. Артем отсигналил: понял, мол.

Ему совершенно отказало чувство времени. Казалось, Дасти проводил его с Листа вот только что. Но это точно было не так — при маневрах Артем оглядывался и мог оценить расстояние, которое успел пролететь.

Немаленькое расстояние — Лист превратился в темную точку на фоне неба. Человек с полноценным зрением их с Таном уже не разглядит, а подслеповатый сказочник и подавно. Хотя, скорее всего Дасти периодически спускается в нору смотрелки и глядит, щурясь, в небо — не возвращаются ли товарищи? А потом снова валится на ветки у костра, бренчит на гитаре и ждет.

Ждет.

Хорошо, что Артему выпало не ждать, а действовать.

Тан снижался, держа курс на невысокий кряж и жиденькую поросль бумбака у его подножия. По сравнению с плоскогорьем этот кряж был совсем невысоким, почти игрушечным, но Артем все обманчивые визуальные фокусы высоты давно изучил. На самом деле, там перепад метров в тридцать, вряд ли меньше. Сравнимо с многоэтажным домом.

Дальняя сторона кряжа выглядела пологой; спрятаться за ним в ветровую тень, стало быть, не получится. Скорее всего, Тан предпочтет садиться перед отвесной стороной, с разворотом и гашением скорости о встречный поток. Артему следовало помнить: это сложнее, чем посадка на Лист.

Листы обыкновенно движутся со скоростью, близкой к скорости ветра.

Поверхность мира, понятное дело, неподвижна и ветер там чувствуется не в пример сильнее.

Сели в целом удачно, хотя Артема уже после касания опрокинуло вместе с крыльями на спину. Он не ударился, скорее растерялся на несколько мгновений. Но потом севший раньше и ловчее Тан пришел на помощь. А еще через пару минут Артем, стоя на непривычно твердом камне, наконец осознал: он впервые ступил на истинную поверхность мира, рядом с которым потерпела крушение «Одесса».

Это уже не Поднебесье. Это Низ. Место по мнению аборигенов страшноватое и неуютное. Однако именно тут может крыться спасение для землянина.

С одной только оговоркой: если повезет. Если очень-очень повезет.

Крылья Тан якорил с особым тщанием. Артем пока не знал как предстоит взлетать — видимо, придется подняться на кряж и уподобиться воздушным змеям. Но для этого кряж, пожалуй, низковат. Значит, надо будет тащиться к обрыву, к краю плато — там повыше.

«Впрочем, — подумал Артем, — опять я спешу. Вдруг взлетать доведется в кресле пилота? Это было бы куда удобнее…»

Нет, гнать надо такие мысли! Нечего пугать капризную удачу раньше срока.

Тем временем Тан закончил якорить крылья Артема — не решился доверить столь деликатную операцию менее опытному партнеру. Артем не обижался: скорее всего здоровяк прав. Он на инстинктах сделает то, на что Артем вообще не обратит внимания. Загуби сейчас хотя бы одну пару крыльев, и придется кто знает сколько шастать по огромному плоскогорью в поисках сброшенных сказочником. Не так-то их и легко будет найти, между прочим. Но об этом тоже лучше пока не думать.

Проблемы лучше всего решать по мере их возникновения.

— Ну, что? — Тан навесил походный мешок за спину, что сразу бросилось Артему в глаза. В полетах поклажу крепят на грудь. Вот они, первые гримасы Низа.

— Я готов, — свой мешок Артем тоже приладил за спину, наскоро схватив лямки между собой первым попавшимся шнурком из запасных — чтобы не соскальзывали с плеч.

Тан машинально огладил рукоять меча при поясе, огляделся и указал рукой на кряж:

— Нам туда.

До скал было метров триста. В предгорьях местность ближе к кручам часто постепенно повышается, но тут не просматривалось ничего подобного: каменный кряж вставал из точно такого же камня отвесно, словно его выдавило чудовищным прессом. Да, собственно, так оно и было в геологическом смысле: два гранитных пласта сместились друг относительно друга и вот вам, пожалуйста, кряж.

Размышляя об этом, Артем надеялся, что не слишком грешит против истины. Конечно же, он не был специалистом в тектонике, всего лишь помнил какие-то азы из школьного курса.

Каменная поверхность кое-где была испещрена трещинами, куда ветрами нанесло всякого мусора. В конечном итоге в этих щелях укоренялся бумбак — стебли в два-три пальца толщиной, увенчанные на макушке кудрявой шапкой листвы. Здесь, на плоскогорье бумбак был ниже и не образовывал густых зарослей. Артем поглядывал на эти микророщицы с опаской потому что помнил о крысах-оборотнях. Однако Тан выглядел спокойным и это придавало уверенности.

Серое существо размером с кошку, только потолще, Артем заметил первым и невольно встал, как вкопанный. Крыса тоже заметила людей и обратила к ним острую, увенчанную круглыми ушами морду. С этого ракурса сходство с раскормленной кошкой пропало начисто. Крыса и крыса, просто необычайно крупная.

Тан, увидев, что Артем запнулся, остановился тоже.

Крыса недолго созерцала пришельцев с неба: отвернулась и вгрызлась в мясистый стебель. Несколько секунд и стебель был перегрызен, а побег бумбака с шелестом упал на камни. Крыса не торопясь переместилась к кроне и принялась поедать листья.

— Видишь? — подал голос Тан. — Бумбака вдоволь, все крысы в травоядном облике. Бояться нечего, пойдем!

— Надеюсь, что так, — пробормотал Артем и двинулся за напарником.

Тан и правда не насторожился при виде крысы — Артем заметил, что он даже рукояти меча не касался. Когда Тан напряжен, его рука сама ищет меч.

А место, судя по всему, действительно спокойное и благодатное, даже крысы тут жрут зелень и на людей глядят равнодушно. Хорошо бы и дальше так.

Дойти успели практически до самого кряжа, каменной стеной возносящегося ввысь. Он действительно выглядел как неровная каменная стена, встающая из точно такого же камня. Добавь окна — и это напоминало бы какой-нибудь вычурный модерновый дом в манере природников, весьма чтящих необработанный камень в качестве стройматериала. Но окон не было.

Бумбак рос и здесь, даже несколько обильнее, чем на подступах к кряжу, но нельзя сказать, что зелень укрывала камень: камня в поле зрения было все-таки больше, чем зелени.

— Стой тут, — сказал Тан и ушел куда-то влево, вдоль стены. Отдалился шагов на сто, вернулся и направился ушел вправо.

— Нам сюда, пошли! — не оборачиваясь, бросил он через плечо.

Артему ничего не оставалось, как последовать за ним.

Еще дважды они видели кормящихся зеленью крыс, прежде чем Тан внезапно замер и тихо сказал:

— Кажется, здесь.

Артем с недоумением повертел головой, оглядываясь.

— Ну и куда мы пришли? — осторожно спросил он.

— Сюда, — коротко и непонятно ответил Тан, вынимая меч.

Прежде чем Артем успел испугатся или что-либо понять, здоровяк рубанул по крепким, полным жизни стеблям бумбака. Раз, другой, третий.

И Артем, наконец, понял.

Когда стебли бумбака улеглись на камень, открылся темный зев пещеры.

Он был почти правильной сводчатой формы — ровные вертикальные срезы по бокам, постепенно сходящиеся вверху. В целом этот проем в стене формой напоминал короткий и толстый карандаш очиненной частью кверху.

— Хорошая память у старого охотника! — с уважением произнес Тан. — Все верно нарисовал!

— Ты хочешь сказать, что на той карте была обозначена пещера? — спросил Артем недоверчиво.

— Ну, да! А ты что, не понял? — Тан, похоже, удивился.

— Нет, — честно признался Артем. — Я не понял. Я просто доверился вам с Дасти.

— Ну и правильно сделал, — беспечно подытожил здоровяк.

Артем шагнул было к пещере, но Тан задержал его:

— Погоди!

И вынул из сумки одну из сухих палок, о назначении которых Артем безуспешно гадал при вылете.

— Где там твой огонек?

«Так это заготовки под факелы! — запоздало догадался Артем. — Вот дьявол, Тан и Дасти заранее знали о пещере и позаботились о факелах, а я, как обычно, ничего не дотумкал…»

Все-таки рано ему считать себя своим в Поднебесье. Чужак он здесь.

По-прежнему чужак, элементарных вещей не понимает.

Голова факела оказался еще и пропитана горючим маслом. «И когда это друзья все успевают?» — с грустью подумал Артем, нашаривая в кармане складной нож с зажигалкой в рукояти.

Со огнем и впрямь было веселее — низко висящее солнце давало гораздо меньше света, чем летом, и уже через пару шагов Артема и Тана окутала довольно плотная тьма. Факел весело потрескивал и плевался искрами, остро пахло горелым маслом.

Пещера оказалась совсем небольшой, всего лишь метров сорок в поперечнике. Каменный свод нависал над головами — пожалуй, если бы Артем встал Тану на плечи, он дотянулся бы до потолка, если это слово применимо к пещере.

Но не это сейчас занимало все внимание Артема. Совсем не это.

В глубине пещеры, там, где стены начинали смыкаться, а высота свода постепенно уменьшалась и, надо понимать, начинала сходить на нет, стояло нечто, до боли напоминающее зачехленный посадочный бот в ангаре родимой «Одессы» или какого-нибудь другого корабля.

Артем непроизвольно бросился вперед и остановился за шаг до цели.

Бот был, скорее всего одноместный, класса «Малютка», как и потерянный Артемом «Колибри». Первого же беглого взгляда вниз, на задние опоры хватило, чтобы понять — это не «Колибри».

Артем напряг память. Вроде бы, на «Одессе» из «Малюток» присутствовали только «Колибри». А капитанский бот не был «Малюткой», капитанский бот по определению двухместный, хотя капитаны обычно используют его в одиночку, кроме совсем уж экстренных случаев.

— Помоги! — бросил Артем Тану и потянулся к чехлу из полибрезента.

Чехол с честью выдержал испытание временем: за семьсот с лишним лет он не сгнил, не обветшал, не разлезся — оставался все тем же хорошо знакомым полимерным материалом, из которого что только не изготавливают. Крепким, легким и плотным. Совместными усилиями удалось расчехлить бот примерно за минуту. Отобрав у Тана факел, Артем приступил к осмотру.

Увы, бот в целом пережил долгие годы заметно хуже брезента. Колпак кабины потускнел и сильно потерял в прозрачности. Передняя левая скула пострадала от могучего удара (а корпус земного космобота не так-то легко повредить), вмялась, потеряла навеску в виде тяг и торчащих вперед штанг для оперативного оборудования. Из небольшой рваной дыры свисали несколько проводков. Изоляция на них истлела и разлохматилась, обнажив окислившуюся металлическую жилу. На хвостовом стабилизаторе нашлись глубокие царапины, словно бот-мышку некогда ловил исполинский кот, не жалея при этом когтей. Один из трех топливных баков отсутствовал, но место его крепления выглядело неповрежденным, так что отсоединить его могли и штатно.

Или, к примеру, аварийно отстрелить при пожаре.

Впрочем, следов огня или перегрева в месте крепления отсутствующего бака Артем не разглядел. Не было их, это точно.

Запор колпака тоже внешне выглядел неповрежденным, но надавить на клавишу Артем не смог — она просто не нажималась. Тогда, Артем поставил ногу в ботинке на выемку-ступеньку, ухватился пальцами за специальную рукоятку и встал так, что лицо его оказалось на уровне верхнего закругления. Рукавом протер участок колпака от пыли, сколько смог; факел в руке колыхнулся и опасной близости от лица.

Увы, внутри ничего разглядеть не удалось — факел давал слишком мало света, а колпак заметно потускнел с тех пор как ботом в последний раз пользовались.

Тан стоял внизу и с интересом наблюдал за изысканиями приятеля-чужака, наконец-то отыскавшего какую-то свою вещь из Верхнего Мира. Простой охотник клана Андира ничегошеньки не понимал в действиях Тиома, да и не стремился понять. Он ждал и смотрел.

Ничего не добившись, Артем спрыгнул на пол пещеры.

— Тан, — обратился он к здоровяку. — Гляди! Вот сюда нужно нажать, а у меня сил не хватает.

Артем указал на запор колпака — авось могучий Там справится с застоявшейся механикой. Лишь бы там ничего не заклинило и не перекосило.

Тан некоторое время пыхтел, пытаясь надавить на эффектор то большим пальцем правой руки, то левой. Тшетно. Тогда он вынул нож.

Артем в первое мгновение дернулся, но приятель не имел намерения курочить запор: он всего лишь хотел надавить на эффектор рукоятью.

Маленьким костяным шариком-навершием.

Тан засопел, наморщился, а потом одновременно раздались громкий щелчок и отчетливый хруст. Костяной шарик упал на камни — Тан его отломил в результате. Однако кнопку-эффектор ему удалось сдвинуть и утопить, хотя колпак при этом не открылся и кнопка не вернулась в исходное состояние, как должна была по идее. Она осталась нажатой.

Артем надавил на колпак рядом с запором и с облегчением понял: тот слегка шевелится, а значит запор, скорее всего, открыт, а колпак просто прикипел к месту от времени.

Так и оказалось: как следует пошевелив и подергав колпак удалось вогнать в наметившуюся щель сначала острие меча, потом совместными усилиями щель слегка увеличить и подпереть камешком, а уж дальше Тан, встав на ступеньку, поддел край колпака обеими руками и с рыком прирожденного тяжелоатлета приподнял весь колпак сантиметров на тридцать.

Артем, придерживавший приятеля чтоб тот не упал со ступеньки, победно вскрикнул.

Расширить щель до такого размера, чтобы Артем смог просочиться внутрь было уже делом техники и физической силы, которой у Тана имелось в избытке.

Одно было плохо: у Артема от всех этих упражнений по вскрытию оставалось все меньше надежд на исправность бота.

Первый же взгляд на пульт эти надежды окончательно похоронил.

В кабине, видимо, побывал кто-то не менее сильный, чем Тан, и очень, очень злой. Артем сказал бы, что этот неизвестный силач с размаху долбанул по пульту кувалдой, да так, что та в итоге застряла. А потом, не церемонясь, на силу, выдрал кувалду назад.

Под мерное шипение факела, Артем молча сглотнул. Тан тоже помалкивал снаружи, наверное, не хотел приятелю мешать.

«Что ж, — сказал себе Артем удрученно. — Вот и очередное разочарование. Пока — самое сильное. Хорошо, что особых надежд я не позволил себе питать…»

Осторожно, чтобы не пораниться и ничего не повредить, Артем просочился в щель, изловчился и скользнул в пилотское кресло. В ягодицу коварно впилась защелка ремня безопасности. Артем, чуть не выронив факел, зашипел и выдернул ремень из-под себя.

«Пусть бот уже не взлетит, — подумал он отстраненно. — Это уже понятно. Пусть. Но сколько здесь может оказаться полезного? Сколько вещей и приспособлений, которые еще пригодятся робинзону в Поднебесье? Таких, которые способны сильно облегчить жизнь? Оружие, например?»

Артем сунулся в сейф у левого колена. Увы, тот был отперт и пуст, если не считать пыли и парочки мумифицированных насекомых.

«Кстати, полетный кристалл!!!» — вдруг осенило Артема, тем более, что драйв считывателя находился в стороне от дыры посреди пульта и заметно ниже, так, что пилоту приходилось к нему нагибаться и тянуться. Зачем так было сделано — Артем не знал, но в расположении кристалл-драйва наверняка имелся какой-то практический смысл.

В отсутствие питания штатным способом открыть драйв, понятно, было невозможно, но там имелся аварийный вариант: небольшое отверстие, куда следовало ткнуть чем-нибудь тонким и острым — зубочисткой, острием самописки.

Или шилом.

Артем снова добыл нож, удерживая факел под мышкой (в лицо снова дохнуло жаром) откинул металлический стерженек и нагнулся к драйву.

Сработало — едва он нашарил нужное отверстие и ткнул туда кончиком шила, створки драйва со щелчком разошлись.

«Открываются совсем как внешние шлюзы корабельных ангаров», — подумал Артем мимолетно.

Он нагнулся еще сильнее.

Кристалла в драйве не было.

Потом он обшарил бардачок (ничего интересного, только ворох какой-то истлевшей хрени, возможно — бумаги или ткани, безнадежно потерявшей первоначальную форму и консистенцию), ящики с ЗиПом и инструментами (вмонтированные в обшивку пусты, даже пыли почти нет, а съемные вообще отсутствуют), шкафчик матобеспечения (пусто, ни рационов, ни термосов, ни аварийных спецсредств вроде осветителей или сигнальных ракет).

Складывалось впечатление, что перед тем как бот покинуть, хозяева тщательно обшарили и освободили его от всего мало-мальски ценного и полезного. Что, в сущности было неудивительно: люди бежали с грозившего взорваться лайнера и вынуждены были устраивать жизнь с нуля, на дикой и девственной планете. Конечно они забрали все, что могло им в этом пригодиться!

Некоторое время Артем соображал — где еще можно пошарить и что из съемных частей бота способно впоследствии пригодиться ему и приятелям в дальнейших поисках. Из раздумья его вывел тихий шепот Тана.

— ма Тиом!

Артем повернул голову на шепот. Лицо Тана угадывалось в щели между краем корпуса и кромкой приподнятого колпака. Угадывалось, потому что свет от входа в пещеру косо падал на Тана, давая резкие и контрастные тени, а колышущееся пламя факела смазывало картинку до полной сюрреалистичности.

Тем не менее Артем понял, что Тан то и дело скашивает глаза в сторону входа в пещеру, в сторону одного из источников света.

Он наклонился влево и поглядел туда, на вход, выделяющийся на фоне черноты пещеры ослепительно ярким пятном.

Посреди светлого проема отчетливо виделся человеческий силуэт.

Артем всматривался в него до рези в глазах, но ни малейших подробностей разглядеть, понятно дело, не мог, только темный абрис на светлом фоне. Но, кажется, на плечи человека был наброшен плащ.

Шипел, догорая, факел — исследование пещеры и возня с колпаком отняли не меньше часа.

Человек у входа, похоже, понял, что его заметили.

— Выходите! — громко крикнул он. — И советую без глупостей!

Артем с Таном, не сговариваясь, посмотрели друг на друга. Секундой позже Тан приподнял руку с мечом — так, чтобы она стала видна напарнику.

— Погоди, — прошептал Артем, лихорадочно перебирая в уме варианты. — Кто это может быть? Откуда?

— Хранители, — глухо ответил здоровяк. — Больше некому.

— Ты все-таки сразу не дерись, — страстно зашептал Артем. — Вдруг получится договориться?

Тан спрыгнул с подножки. Артем принялся вылезать из кабины бота, с отвращением чувствуя, как у него подрагивают колени.

К выходу из пещеры они шли целую вечность, и все это время фигура в плаще неподвижно ожидала их посреди клочка света на фоне черноты.

Только когда двое искателей настолько приблизились к проему, что могли разглядеть все творящееся перед пещерой, он развернулся, качнув плащом или накидкой, и неторопливо вышел наружу.

На выходе Артем с Таном остановились — и немудрено.

Их встречало человек тридцать, все в черных плащах хранителей. Но не это поражало в первую очередь.

За их спинами, шагах в ста-ста пятидесяти, прямо на камнях плоскогорья покоился Лист. Огромный, поросший могучими деревьями, куда выше и мощнее окрестного бумбака, с выпуклыми бурыми кромками, он попирал плоскогорье и простирался далеко вправо и влево — закругление угадывалось еле-еле, да и то лишь ближе к куцему и недалекому горизонту Низа.

Тана первым делом разоружили. Затем и у Артема отобрали нож, без проблем разобравшись со змейкой на кармане. Получается, черные плащи не впервые сталкиваются с одеждой землян?

Руки пленникам связали за спинами, мешки с поклажей отобрали. Трое плащей ненадолго ушли в пещеру. Что они там забыли? Кабину боту намеревались закрыть и зачехлить все как было?

Вполне возможно…

Додумать Артему не позволили — сильно пихнули в спину и велели идти за хранителем, который направился к Листу. Тана погнали следом, вроде бы, но проверить Артем не мог: едва попробовал обернуться, тут же заработал новый тычок под ребра от хранителя за спиной.

Лишь единожды ведущий сбился с размеренного шага — когда пинком отправил в заросли сидящую на дороге крысу. Крыса обиженно заверещала, шмякнулась на камни и поспешно шмыгнула вглубь бумбаковой рощицы.

Лист приближался. С каждым шагом он казался все огромнее, заслоняя собою и небо, и окрестности. Свободное пространство оставалось лишь за спинами, да и то только до кряжа, а впереди распласталось гигантское блюдце, поросшее лесом.

Артем не мог сказать наверняка, но складывалось впечатление, что этот Лист чуть не вдвое больше, чем обычно бывают Листы в расцвете жизненных сил.

Не доходя до кромки шагов десять-пятнадцать, ведущий повернул вправо и двинулся вдоль бурой, возносящейся ввысь метров на двадцать, стены.

Минут через пять ведущий остановился, поджидая всех, кто следовал за ним. Артем украдкой скосил глаза — таковых насчитывалось с десяток, включая и его с Таном. Остальные, числом вдвое больше, остались у кряжа и пещеры. Чем они там занимались было не разглядеть, да Артем и опасался откровенно пялиться. Что-то заставляло опускать глаза. А вот Тан, напротив запрокинул голову и поглядел в небо.

В тот же миг сразу несколько хранителей синхронно заорали; Артем поневоле тоже обратил лицо к небу и с немым изумлением успел заметить пронесшегося совсем низко над головами летателя. Он пролетел сначала над покоящимся на поверхности Листом, потом над стоящими рядом с ним людьми и теперь стремительно удалялся, одновременно добирая высоты.

Артем явственно разглядел торчащий чуть впереди головы летателя гриф гитары.

«Дасти!» — понял он, пытаясь сообразить чем это может помочь.

Тан успел сжать руку Артема у запястья, прежде чем один из хранителей, такой же огромный, как и сам Тан, даже, наверное, крупнее, потому что был уже в возрасте, грубо отпихнул Артема в одну сторону, Тана в другую.

Но взглядами они успели обменяться.

«Дасти знает, что нас схватили хранители, — подумал Артем. — И мы наверняка знаем, что он знает. Но что это дает?»

Теоретически Дасти может позвать кого-нибудь на помощь. Но кого? Вряд ли люди обычного мирного клана отважатся выступить против хранителей.

А остальные вряд ли станут помогать сказочнику.

Тем не менее осведомленность Дасти об их судьбе порождала слабую надежду — сказочник парнишка умный, возможно что-нибудь и придумает.

Если только его самого не схватят. Но поди схвати летателя в воздухе, особенно если учесть, что с Листа, находящегося внизу, невозможно взлететь и пуститься в погоню.

Только Артем это подумал, над головами пронесся еще один летатель, на этот раз обладатель черного плаща. А потом и второй.

«Черт!» — мысленно выругался Артем.

У хранителей все-таки нашлись люди и в воздухе. Остается надеяться, что сказочника они не догонят.

Тем временем ведущий хранитель шагнул вплотную к кромке Листа и коснулся ее обеими ладонями.

А затем исчез.

Артем не успел даже удивиться — его снова пихнули в спину, точно к месту, где только что стоял хранитель.

Секундой позже Артем понял что произошло: этот хранитель никуда не исчезал, он просто шагнул в вертикальную щель, зияющую в теле Листа.

Она была узкой, широкоплечему человеку пришлось бы входить в нее плечом вперед, но Артем втиснулся и обычным способом. В целом щель походила на аварийный трап где-нибудь в служебном твиндеке космического лайнера, даже ступеньки были такие же, узенькие и крутые. Только не до такой степени твердые, поскольку ступеньками служило тело Листа, каким-то образом измененное под лесенку.

Поднимались минуты две, Артем даже запыхался. Кроме того, он измазал рукава и частично штанины в соке, который сочился по стенам.

В конце подъема обнаружилось небольшое округлое помещение — Артем сказал бы, что это полость, только незакрепленная, потому что сока здесь было еще больше, по щиколотку. Вертикальная щель выводила наружу — на одну из полянок между хвойной и лиственной зонами.

Такая же глотка, только побольше размером, поглотила некогда его посадочный бот. Правда, Артем не помнил никаких ступеней, в тот раз раскрытая глотка выглядела просто как коническая дыра в Листе, обрывающаяся в пустоту.

Дальше двинулись через лес, насколько Артем мог судить — в сторону кормы, вглубь лиственной зоны. Но недалеко, всего лишь до главной полости. Это место на любом Листе сразу узнаешь: такого обширного купола над полостью нигде больше нет. В отличие от обычных полянок или полянок с глотками проплешина над главной полостью заметно выше, чем уровень леса. В среднем — по колено взрослому человеку, а в самом центре почти по пояс.

Артема и Тана провели мимо, в редколесье, где располагалось несколько обычных, жилых полостей. У входа в одну из них, расположенную по центру стойбища, велели остановиться. Внутрь нырнул один из хранителей, некоторое время провел там, а потом вышел наружу, освободил пленникам руки и выразительно качнул головой.

Не дожидаясь толчка в спину Артем спустился в полость. Шагнул раз, другой и остановился, ожидая пока глаза привыкнут к полумраку, царящему внутри. Тан остановился рядом и в тот же миг свет, льющийся от входа, померк. На вход набросили шкуру и, кажется, чем-то сверху для надежности привалили.

— Влипли, — тихо произнес Тан.

— Надеюсь, Дасти удерет от погони, — ответил Артем угрюмо.

— Я тоже надеюсь. Он хороший летатель. И весит немного, а в воздухе это важно.

— Зато у него гитара…

— Дасти с гитарой весит все равно меньше взрослого мужика. А эти все как на подбор, немаленькие.

Слабое, конечно, утешение, но на что еще оставалось надеяться пленникам?

— Это все из-за меня, — сокрушенно вздохнул Артем.

— О, началось, — хмыкнул Тан (не особенно весело, правда) и хлопнул Артема по плечу. — Брось. Вместе влипли, вместе и выбираться будем.

— Выбираться? — насторожился Артем. — Как?

— Пока не знаю. Но не сдаваться же этим? Они отобрали у меня меч, но решимость-то отобрать не могут.

— Главное — понять что им от нас надо, — сказал Артем.

— Скоро узнаем, — напророчил Тан. — В этом не сомневаюсь ни секунды.

Кормить пленников никто не собирался, а вот попить однажды принесли.

Одну долбленку на двоих. То ли с водой, разбавленной каким-то соком, то ли наоборот, с соком, куда влили воды. Разбираться не стали, по очереди напились, да и все. И почти сразу обоих сморил сон.

А проснулся Артем в одиночестве. И, кажется, в другой полости, но точно такой же — совершенно пустой и со шкурой на входе.

Сколько он проспал — Артему было неизвестно. И голова была какая-то подозрительно тяжелая.

«Черт возьми, в питье наверняка подмешали какой-то дурман, — запоздало понял он. — Опоили и разделили, гады!»

Вдвоем было бы легче, но тюремщики тоже сознавали это в полной мере, нет сомнений.

Вдобавок к раскалывающейся голове Артем отлежал бок, что было странно: спать на шкурах ненамного мягче, чем на полу закрепленной полости.

«Наверное, я так надежно отключился, что даже не шевелился во сне», — подумал Артем.

Скорее всего он был прав, поскольку проснулся на том же боку и в той же позе, в какой отключился.

О том зачем их разделили и что сейчас с Таном подумать ему не дали: у входа зашуршало, потом шкуру откинули и в полость заглянула косматая рожа хранителя, видимая исключительно как силуэт, без подробностей.

Артем зажмурился. После мрака закрытого жилища даже кровоточащий свет нескончаемого зимнего дня казался ослепительно ярким.

Рожа исчезла из пятна света.

— Очухался! — крикнул хранитель кому-то.

— Выводи! — донеслось в ответ.

Руки Артему опять связали.

Пошатываясь и щурясь, он вышел из полости на свет. Его действительно переместили: полость была не та, где их с Таном сморило.

Невдалеке, у края главной полости, где ее купол сходил на нет и сравнивался по высоте с уровнем леса, толпились фигуры в черных плащах. А еще среди них угадывалось что-то белое.

Артема вели именно туда.

Лишь подойдя ближе он рассмотрел, что среди фигур в черном стоит то ли трон, то ли кресло, а в нем восседает седобородый старик, закутанный в белоснежную накидку.

Именно в этот момент Артем вспомнил историю о ло Виме, рассказанную когда-то отшельником Леонидом.

Вспомнил и похолодел.

Он сбился с шага, но крепкие руки сразу же подхватили его под локти.

Сопротивляться не было никакой возможности: хватка железная, да и помощников если что рядом предостаточно.

Через минуту Артем стоял на коленях перед старцем. Помимо локтей его держали еще и за волосы, так что и сам не шевельнешься, и головы не повернешь без позволения. Остальные хранители в черных с бордовым подбоем плащах замкнули кольцо, в центре которого находился старик в белом и Артем перед ним.

Совершенно не к месту Артем подумал: а откуда хранители берут ткань для подбоя? Неужели плащи сохранились еще со времен крушения «Одессы»?

— Почему он еще в одежде? — ворчливо осведомился старик.

Артема мигом подняли с колен. Расшнуровали и стянули ботинки, а затем вынули из комбинезона — как-то слишком уж ловко для аборигенов Поднебесья, по идее плохо знакомых с одеяниями землян. Застиранные до потери цвета футболку и трусы просто срезали, словно хирурги с раненого. Один из хранителей поднес чашу с тем же питьем, от которого они с Таном в прошлый раз заснули. Артем хотел отхлебнуть, но не глотать сразу, а потом как-нибудь втихую выплюнуть, но хитрость его, разумеется, не прошла: отняв чашу, второй рукой хранитель саданул под дых, а другой, стоящий сзади, схватил за волосы и силой запрокинул голову. Артем поневоле сглотнул и мучительно закашлялся, но ему не позволили согнуться, так и держали стоймя.

Уже через минуту в голове начало мутиться и что-то произошло со зрением — предметы стали менее резкими, да и вообще перед глазами сильно плыло. Артем ожидал, что как и в сказке отшельника Леонида хранители запоют, однако те не собирались размениваться на всякую ритуальную чушь. Очередной черный плащ с кривым клинком в руке рассек Артему кожу на груди, а второй принялся собирать полившуюся кровь в ту самую чашу, из которой Артема только что поили.

Еще один хранитель вскрывал главную полость Листа, деловито и без спешки орудуя мечом.

«Меня же убьют! — подумал Артем в панике. — Убьют и сбросят в полость!»

Он попытался вывернуться из крепких рук, но получилось всего лишь слегка дернуться. На хранителей его попытки освободиться не произвели вообще никакого впечатления, они продолжали крепко держать пленника, не выказывая раздражения или гнева.

Артема начало мутить. То ли от дурмана в питье, то ли от потери крови, то ли от страха, а вернее всего — от всего разом. Старик, сидящий метрах в трех от него, вдруг подался вперед; каким-то образом правый рукав его задрался, обнажив широкий браслет, в центре которого сиял крупный, с голубиное яйцо, драгоценный камень.

Впрочем, исходящий от камня свет, скорее всего, Артему лишь чудился.

Капитанский кристалл не способен светиться, да и незачем ему подобное свойство — это просто рабочий накопитель массы полезных данных.

Навигационных программ, кодов доступа, досье на команду и тому подобных сведений, без которых капитан не капитан, а корабль не корабль.

— Если ты действительно тот, за кого я тебя принял, чужак, — глухо заговорил старик в белом, — тогда до встречи. Если я ошибся — тогда прощай.

Старик перевел взгляд куда-то выше головы Артема и сдержанно кивнул.

Боли Артем не почувствовал. Просто мир вдруг дернулся, накренился, а потом их не стало. И мира не стало, и Артема не стало.

Один из хранителей подобрал отсеченную голову, подошел ко вскрытой полости и швырнул ее в узкую, истекающую соком рубленую щель. Туда же с некоторым трудом пропихнули и обезглавленное тело. Щель обильно полили из бурдюка, откуда еще совсем недавно наливали дурман для жертвы.

— Звени, Высота! — нестройным хором произнесли хранители и на том церемония, если это была церемония, а не просто казнь, завершилась.

Старик в белом встал и направился прочь от главной полости. Двое хранителей тотчас подхватили резное деревянное кресло, на вид древнее-предревнее. Остальные потянулись следом.

Одежда и ботинки Артема остались валяться на траве.

Проходя мимо них старик в белом на миг задержался, с некоторым сожалением повертел в руках складной швейцарский нож, уронил его в ботинок, вздохнул и пошел дальше.

Еще часа через два все до единого хранители покинули Лист. Щель в оболочке главной полости к этому времени уже затянулась, хотя остекленевшему шраму на ее поверхности, наверняка, суждено было остаться надолго.

Лист, покорный ветру, медленно дрейфовал на юго-запад. Соседний, старый, но еще полный жизни и сил некоторое время дрейфовал рядом. Но вскоре после того, как туда переместились четыре десятка летателей в черном и одна корзина под наусами, отклонился в перпендикуляр к ветру и одновременно стал быстро набирать высоту.

Зеленовато-рыжее светило Поднебесья застыло низко над горизонтом. Оно уже не висело неподвижно, уже начало колебаться, постепенно раскручивая извечную сезонную спираль. Южная зима пошла на убыль.