IMPERIUM

Глава 12

Выйдя из повозки, я потянулся. Мы целый час добирались от дворца до дома. И это с учётом того, что Ивейн выбрала обходной маршрут, чтобы не застрять на центральной улице в ежедневном вечернем заторе. Если так пойдёт и дальше, Императору придётся подписывать указ, запрещающий наёмным повозкам въезжать в центр города. Благородные люди и так пользуются собственным транспортом, а те, кто не может позволить себе содержать лошадь, пусть передвигаются пешком.

Ивейн дождалась, пока я выйду, и подстегнула лошадей, направляя их к конюшням. В этот момент мимо нас рысцой пробежал Азм, следом за которым бежала Аш. Выглядело это странно и немного забавно. Я заметил Бристл с Алекс в беседке неподалеку и направился к ним.

– Как прошёл Имперский совет? – Алекс встала чтобы поцеловать в щёку. Взяла под руку, усаживая на свободный стул.

– Ты на нём вообще был? – спросила Бристл, разглядывая заляпанный мутными пятнами парадный камзол. – Кстати, в каком подземелье такой необычный смрад?

– Лабиринт под дворцом. Который ведёт в Императорскую сокровищницу.

– Что ты там делал? – удивилась Бристл.

– Так, вынес пару безделушек, пока никто не видел. Во, – продемонстрировал сёстрам браслет на запястье.

– Нет слов. Просто нет слов, – Бристл покачала головой. – Герцог, промышляющий кражами. Да ещё и в сокровищнице Им… кхм. Я ничего не слышала. И не вздумай никому хвастаться.

– Может он шутит так, – вступилась за меня Александра.

– Поверь мне, я знаю его лучше и понимаю, когда этот мужчина шутит, а когда издевается надо мной, вываливая подобную правду.

– Хранить секреты одному не интересно, – улыбнулся я. – Если формально подходить, то я в сокровищницу не заходил. Так, побродил по лабиринту, подобрал кое-что, что другие обронили. Всё законно.

– Берси, так нельзя, – взгляд Александры стал таким же осуждающим, как у Бристл.

Тем временем мимо беседки пробежал Азм, следом за которым всё так же бежала Аш. Мы втроём проводили их взглядом.

– Что они делают? – спросил я.

– Кто бы знал, – сказала Алекс. – Они так уже третий час бегают. И как только не устали?

– А, ну пусть бегают, если им так сильно надо, – я пожал плечами. – Может они аппетит нагуливают. Кстати, давайте я расскажу, как прошла первая часть совета. Вы будете мной гордиться. Меня едва не причислили к Тёмным Властелинам…

Рассказывать было особо нечего, но женщины слушали с интересом. Про Матео я умолчал, сказав, что решил пройтись по дворцу и случайно попал в подвал. Они на это только хмыкнули, как бы говоря, что в это не поверит и самый доверчивый человек в мире. Пока я рассказывал, огненные псы пробежали ещё пару кругов, так и не думая останавливаться. Хорошо, что поместье довольно большое, и им есть где развернуться. Да, где-то к середине рассказа к нам присоединилась Тали. Ей мои рассуждения о политике казались невозможно скучными, поэтому она больше рассматривала пятна грязи на моей одежде.

– Вот, нашёл, – я снова показал им браслет. – Он валялся в том подземелье бесхозно. Разве я мог его там оставить? Знаете, что это такое?

Женщины отрицательно помотали головой.

– Это Первая струна артефакта, созданного великим Муке́.

– Да, похожа, – сказала Тали. – Я так и подумала. Папа о нём много рассказывал.

Она взяла мою ладонь, разглядывая браслет. Если приглядеться, можно было увидеть, что он очень похож на серебряную струну, собранную в плотную петлю. Что интересно, она отлично держала форму браслета.

– Умеешь ею пользоваться? – спросила Тали.

– Нет. Я же говорю, только сегодня нашёл.

– Это очень опасный артефакт, – сказала она. – Не направляй в него силу, если не хочешь лишиться пары конечностей.

– А не разумней было бы его снять в таком случае? – вставила Бристл. – И убрать в безопасное место. А ещё лучше вернуть туда, где он был.

– Нужно просить братика. Это он мастер любых артефактов, – сказала Тали.

– Странно, а он говорил, что ты тоже в этом понимаешь.

– Я? В артефактах? Только самое банальное.

– А чем он опасен? – спросила Алекс, наклоняясь ближе чтобы рассмотреть Первую струну.

– Нет, он не снимается, я пробовал.

– Берси рассказывал, как глава Кровавого культа такой струной победил магов, – сказала Тали.

– «Победил» – мне нравится это слово, – рассмеялся я.

– Я бы на твоём месте не хихикала, а бежала бы к Матео, – с укоризной в голосе сказала Бристл. – Незачем таскать на руке такую опасную штуку. Можно жиром смазать и попытаться стянуть.

– Да, надо будет сходить, – добавил я уже серьёзно. – Только он на пару дней уехал из города. Кстати, Тали, если это важно, то он проглотил каплю крови своего дедушки.

– «Проглотил» – замечательное слово, – захихикала она, передразнивая меня. Затем вздохнула, а в её голосе появилась тревога. – Куда он поехал? Что сказал?

– На север. Говорит, кубе́ры совсем обнаглели и зарятся на его за́мок.

– Дедушка действительно оставлял каплю «жизни», – сказала она. – Он был тем ещё параноиком. Боялся, что мог попасть в ту же ситуацию, что и я. А эта «капля» вернула бы ему часть силы. Если бы я знала, что случится с тётей Кариной, и чем всё обернётся, сделала бы себе такую. Насколько капля была большой?

– С ноготь большого пальца.

– Большая, – задумчиво сказала она, закусила губу. Затем вздохнула. – Мужчины, какие же вы безрассудные.

– Матео был сильнейшим в семье Лиц, – сказал я ободряюще. – Он обязательно справится.

– Надо будет пригласить Ялису в гости, – сказала она. – Опять он оставил её одну.

– Не одну, а с подругой. Она немного погостит у Блэс. Бристл, окажи услугу, напиши маме Иоланте письмо. Завтра у меня свободный день, и я хотел позаниматься с Лиарой. Это важно. Она как раз может приехать вместе с Ялисой.

– Отправлю, – кивнула Бристл.

Мы снова прервались, глядя как парочка огненных псов нарезает очередной круг.

– Ты не проголодался? – спросила Александра. – Ужин скоро будет готов. Пойдём, помогу тебе сменить одежду. Надо ещё голову помыть – у тебя в волосах мох из подвалов дворца. Куда только смотрит управляющий?

– Он, кстати, был очень удивлён и всю дорогу до выхода пытался узнать, где я умудрился испачкаться. Кажется, он был не на шутку испуган и бледен.

* * *

Проснувшись рано утром, я попытался потянуться, разбудив Александру. Она недовольно заворчала, пытаясь удобнее устроиться рядом, при этом сложив на меня руку и ногу. Обычно она просыпается раньше и убегает переодеваться или усаживается прямо у меня в комнате перед туалетным столиком, приводя себя в порядок. Первой мыслью было, что я проснулся слишком рано, но, судя по светлому окну, уже рассвело. Будь рядом Бристл, я бы не удивился. Вот кто-кто, а она любила поспать часов до девяти утра. Александра же была ранней пташкой.

– Встаю, встаю, – она сладко зевнула. – Рядом с тобой всегда снятся такие приятные сны, что не хочется просыпаться.

– И что тебе снилось?

– Очень странный, но красивый сон. Мне снилась Витория много-много лет спустя. Разрушенный временем и заброшенный город. Дворец Императора в руинах.

– Добрый сон, – хмыкнул я, вставая и одеваясь.

– Зато вокруг было много зелени. Деревья, высокая трава, красивая река. А ещё приснился этот дом. Он единственный во всём городе остался нетронутым временем. Правда, немного изменился, сменив отделку фасада и стен на белый камень. Там, где была конюшня, вырос огромный курган из камня. В нём кто-то соорудил пещеру, внутри которой жили огненные псы. Они не пустили меня внутрь. Какая-то молодая самка выскочила оттуда, и я проснулась.

– Забавно, – улыбнулся я.

– Подожди, я помогу, – она встала чтобы помочь мне умыться.

Минут через двадцать я заглянул в малую гостиную, где застал Клаудию за лёгким завтраком.

– Подавай, – кивнул я Сессилии, поймав её вопросительный взгляд. Бывшая охотница на спятивших магов установила на стол ещё один комплект посуды.

– Доброго утра, – сказала Клаудия. – Сегодня планируешь много дел? Просто ты обычно спишь на полчаса дольше.

– Сегодня у нас гости, и я весь день планировал провести дома. Ну а ты почему завтракаешь в одиночестве?

– Пока вы собираетесь к завтраку, обед наступает, – улыбнулась она. – Просто я привыкла кушать рано, вот и всё, – немного слукавила она. – Берси, я вчера не успела тебе сказать. Мазь, которую ты дал, она действует. Кожа в том месте немного посветлела и уже не такая серая, – она коснулась пальцем серого пятна, поднимающегося с шеи и немного не доходящего до скулы.

– Замечательно, – покивал я, проходя к окну, выходящему на задний двор. Недалеко от шатра, спиной к спине, спали две большие чёрные огненные собаки.

– Всю ночь бегали, – сказала Сессилия. – Только к утру успокоились.

– Ага, ну пусть спят. Да, мазь, – я вернулся к столу. – Сегодня должны будут привезти другую. Основа будет лучше, и кое-что поменяется в ингредиентах. Ты, главное, не торопись, чтобы не спалить кожу.

– Тебя сегодня приглашал в гости барон Левек, – сказала Бристл, заходя в комнату. – Ты, наверное, уже забыл. Доброе утро, Клаудия.

– Доброе утро, – сказала Клаудия и опустила взгляд.

– И ты так и не снял эту опасную штуку с руки, – добавила она. Подошла, поцеловала в щёку.

– Действительно, забыл, – удивился я. – Да, я понимаю что обещал и «надо». Когда они планировали мероприятие, вечером?

– Вечером. Подарок для Левек я подобрала и уже упаковала. После завтрака загляни в сокровищницу.

– Спасибо, ты умница, – я ответно поцеловал её в щёку, отчего она заулыбалась.

Учитывая, сколько дел планировалось, я позавтракал быстрее всех и направился в «сокровищницу». Для неё в доме отвели один из рабочих кабинетов на третьем этаже. Тали немного поколдовала с ним, и теперь туда, помимо неё, могли войти только я и Алекс с Бристл. Любого другого, пытавшегося вломиться в этот кабинет, ждал неприятный сюрприз. Я пока не знал, какой именно, но надеялся, что несчастного не придётся отскребать от пола и смывать со стен. Тали так воодушевлённо об этом рассказывала, что я дважды предупредил прислугу в доме, чтобы даже близко не подходили к этой двери.

Тот, кто обставлял рабочий кабинет, явно знал в этом толк. Учитывая стол, пару шкафов и секретер, в помещении осталось ровно столько места, чтобы не чувствовать себя запертым в тесном чулане. Широкое окно закрывала лёгкая прозрачная занавеска. В комнате ощутимо пахло сургучом. На столе нашлась небольшая шкатулка, под которой лежал свёрнутый пополам лист.

– Что тут у нас, – тихо произнёс я, усаживаясь за стол и открывая шкатулку. Внутри обнаружились два небольших флакона из тёмного стекла. Крышки плотно запечатаны и залиты особым воском со знакомой печатью нашей гильдии алхимиков. Из-под печати выглядывал край бумажного письма с датой. – Можно и так.

На листе под шкатулкой был отчёт, разделённый на две колонки. Аккуратным почерком Бристл выписала все расходы, разделив их по группам. Среди прочего я нашёл строчку с закупом ткани. Посмотрев на сумму, во сколько нам это обошлось, я только вздохнул. Дороже обходилось только содержание конюшни. Визу Бристл поставила цифру с жирным минусом, для верности выделив её красными чернилами.

– Надеюсь, так ты не намекаешь, что я в хранилище Императора залез, а ничего ценного не вынес? – спросил я. Взяв перо, ниже строки с суммой крупно написал: «Деньги будут!»

Оставив на столе шкатулку и отчёт, пошёл встречать гостей. Они как раз заезжали во двор. Причём встречать их вышли все. Даже Клаудия спустилась чтобы посмотреть, но издалека. Не обошлось без объятий и долгих тисканий. Тали, наверняка посчитав это забавным, обняла Лиару, расцеловала её в щёки. Затем подобное досталось Ялисе, которой Тали что-то прошептала на ушко и увела в дом.

– Как дела, принцесса? – я погладил Лиару по голове. – Пока меня не было, занималась?

– Почти каждый день, – она грустно вздохнула. – Мама даёт читать только скучные книги. А от пера у меня уже мозоли на пальцах, во, – она продемонстрировала руку. – А мама Иоланта заставляет глупые стихи учить.

– Тогда мне тоже стоит внести свою лепту, – улыбнулся я. – До обеда мы с тобой будем заниматься, а потом я покажу тебе кое-что интересное.

– Азма? – у неё загорелись глаза. – Я его почувствовала. Он всегда горьким пеплом пахнет, а Аш – жжёным лесным орехом.

– Да, я тоже замечала, – сказала Александра. – У неё в шатре пахнет именно орехами.

– Сейчас они спят. И, пока не проснутся, их лучше не беспокоить, – добавил я для Лиары. – Если обожгут, будешь плакать. И им будет неприятно из-за чувства вины. А самое обидное – это ходить лысой и ждать, пока отрастут волосы.

– Я не буду их будить, обещаю, – жалостливым голосом добавила она.

– И подходить, пока они спят, – добавил я.

Лиара закивала, показывая, что всё поняла. Но мама Иоланта не раз говорила, что пока не исполнится лет пятнадцать, чувство самосохранения в ней не проснётся. И любое «интересно» или «любопытно» всегда будут стоять выше любых обещаний. Такая уж у них природа. Поэтому, надо будет поговорить с Азмом, чтобы он за ней присматривал.

Для занятий мы выбрали малую библиотеку на третьем этаже. Там как раз был широкий стол для письма и достаточно света. Я успел проверить состояние Лиары. Если она недавно «хапнула» грязной магии, то это было совершенно незаметно.

– Амулет, защищающий от запаха магии, лучше снять, – сказал я. – Сейчас он будет только мешать.

За длинную цепочку Лиара вытянула из-за пазухи амулет, положив его на стол. Она немного поморщилась, затем почесала пальцем нос.

– Вспоминай всё, что я говорил о грязной реке, из которой маги черпают силу. Ты обещала не подходить к ней близко, но недавно вновь влезла в неё, так?

– Я не специально. Там как будто половодье началось. И меня чуть-чуть туда не затянуло. Ялиса была рядом и удержала меня, а потом Матео появился из воздуха, и грязная вода ушла.

– В тебе ещё не проснулись каналы магии, поэтому ты не можешь запасать эту силу. Не можешь черпать чтобы очистить от грязи. Но ты в силах управлять потоком этой реки. Сейчас я создам магическую нить, которую ты должна почувствовать. Нить будет гулять по столу, а ты должна прижать её пальцем. С первого раза вряд ли получится, но, в любом случае, ты должна постараться.

Я положил ладонь на столешницу. Из указательного пальца вытянулась светлая магическая нить, которая начала двигаться как извивающаяся змея. Лиара вытянула руку, нажав пальцем на линию.

– Поймала, – улыбнулась она. Только в это время нить прошла сквозь её палец, продолжая двигаться. Лиара вновь ткнула в неё пальцем, с тем же результатом.

– Ты её видишь? – удивился я.

– У неё сильный запах. А как я должна её прижать, вот так?

– Нет. Ты должна её поймать как обычную нитку. Чтобы она не могла вырваться. Сосредоточься, и всё получится. Раз ты её… чувствуешь, значит и поймать сможешь.

Не знаю, получится ли у неё это с первого раза или нет, поэтому не стал говорить, что у меня получилось. И не только поймать, но и разрезать. Учитель тогда и виду не подал, что удивлён. Это я позже узнал, что для такого простого действия у других уходит до года ежедневных тренировок. И если в течение этого года ученик так и не сможет «поймать» магическую нить, учить его дальше смысла не было.

Светлая нить продолжала двигаться по столу, а Лиара, время от времени, пыталась нажать на неё пальцем. Занятие это довольно скучное, поэтому я немного отвлёкся, заглядывая внутрь себя. Когда-то внутри был резерв, где я мог хранить чистую магию. Сейчас от него не осталось и следа. Зато отпал вопрос в очистке магии. Я сразу черпал её чистой, насколько это было возможно. Первое время даже хотелось, чтобы она была с примесью, так как даже самые простые заклинания выматывали.

«Сила должна быть тяжёлой, – вспомнил я слова Матео. Ещё в голове крутилась лекция Тали по поводу крови. – Загрязнение от магии проникает в плоть и разрушает её. Возможно ли, что чистая сила хранится в крови раван? А может их кровь и есть эссенция чистой силы? – у меня от этой мысли мурашки побежали по рукам. – Существует ли способ превратить силу в жидкость?»

Я зачерпнул немного силы, представляя её как каплю жидкости. Это было не сложно, имея огромный опыт по очищении магии. Только как же сделать её плотней и как поместить внутрь себя? Думая над этим и экспериментируя с силой, я ненадолго выпал из реальности. Не знаю, сколько прошло времени, но из размышлений меня вырвал громкий хлопок. Лиара стукнула ладонью по столу, прихлопнув сразу пять светлых магических нитей. Под её рукой они шевелились как тонкие змеи, пытаясь расползтись, но она крепко придавливала их к столу. Другой рукой она пыталась нажать на одну из них пальцем, но у неё не получалось.

Пока она не смотрела, я немного поморщился от чувства жжения в груди. Капелька чистой силы спускалась к солнечному сплетению, медленно растворяясь и распадаясь. А ещё я отчётливо почувствовал присутствие Азма. Он находился на улице, недалеко от конюшен. Тали о чём-то беседовала с Ялисой в своей комнате, куда посторонних обычно не пускала. Молодая супруга Матео ощущалась чужеродной силой, проникшей на мою территорию. Это было слегка неприятно, но терпимо. А ещё эта чужеродная частица была в Лиаре. Крошечная и почти исчезнувшая. Как будто Матео, проходя мимо, похлопал её по плечу.

– Ты в порядке? – Лиара подняла на меня взгляд. – Ух ты, у тебя глаза прямо как у Ялисы сверкают. Ой, точнее, сверкали.

– Похоже, я немного перенапрягся, – я достал платок, промокнул выступивший на лбу пот. – Не надо было так спешить…

– Давай отдохнём, – предложила эта проказница. А в глазах нарисованы два огненных пса: Азм в одном, Аш в другом.

– Рано отдыхать. Не отвлекайся, лови их, пока не разбежались, – я кивнул на светлые нити. – Как только научишься, сумеешь обратить вспять грязную реку магии, или поменять её течение, отгоняя от себя.

– Ладно. Только ты не перенапрягайся.

– Ты не за меня переживай, а за себя, – рассмеялся я.

Занимались мы до тех пор, пока непоседливая девчонка могла сидеть на одном месте. Часа полтора после полудня я начал переживать, как бы платье, в котором она пришла, осталось целым. Она нетерпеливо ёрзала на стуле, тыча пальцем в извивающиеся нити, думая о чём-то своём. Когда же я сказал, что на сегодня хватит, её словно ветром сдуло. Она только крикнула из коридора: «Я кушать не буду», – и умчалась.

Два часа спустя, портовый район на севере Витории

Площадь перед домом, в котором жила семья Клары Тим, стала ещё более шумным местом, чем во время моего прошлого визита. Грузовые лодки сплошным потоком подходили к причалу чтобы перегрузить товар с галер и отвезти его к центру города. Они заполнили небольшую реку так плотно, что, при желании, можно было перейти на другой берег, ступая по ним. Оживлённо было и в обувной мастерской, занимавшей весь первый этаж дома. Группа матросов с галер о чём-то громко спорила с хозяином, пытаясь то ли продать ему огромный рулон кожи, то ли договориться на пошив обуви.

Повозка в окружении десятка асверов, остановившись напротив лавки, привлекла немало внимания. Люди, после волнений в городе, полудемонов сторонились. Даже матросы в лавке напряглись, прервав разговор. Я всего на десять минут, по пути, заехал в гильдию асверов чтобы поговорить с Эвитой, а мой отряд вырос сразу на пять пар. На фоне слухов, что маги хотят меня устранить, Рикарда получила отличный повод усилить мою охрану.

С обратной стороны дома, в тесном холле, было всё по-прежнему. Грязь и мусор на полу, неприятный запах сырой и дублёной кожи. На старой лестнице, ведущей на левую сторону дома, отсутствовало уже две первые ступени. При этом торчащие скобы и гвозди говорили, что вредителям пришлось постараться чтобы оторвать вторую.

Выйдя из дома, жестом подозвал старшую в группе охраны. Это была невысокая женщина из рода Васко. Если попытаться её описать, то я бы сказал, что в ней заперли темперамент десяти самый вспыльчивых асверов. Точнее, не заперли, а так, прикрыли дверь, и всё. Она умудрялась смотреть на меня одновременно и удивлённо, и вопросительно, и с интересом. А ещё её выделяли большие ясные глаза.

– Я хочу, чтобы ты нашла тех, кто вредит семье Тим и строит им мелкие гадости, – медленно сказал я, чтобы показать всю важность этого задания. – Сделай так, чтобы больше никто семье Тим, и Кларе в частности, не докучал.

– Сделаю, – ответила она так, словно это плёвое дело. – Отряд передам вечером и завтра с утра всё сделаю.

– Рассчитываю на тебя, – кивнул я.

Вернувшись в дом, я поднялся на второй этаж, постучал в дверь. Клара была дома – это я мог сказать с полной уверенностью. Прошла целая минута, и я уже собрался постучать ещё, но дверь довольно неожиданно открылась.

– Привет, – я поднял руку. – Гостей принимаете?

– Берси? – удивилась Клара. Она стянула волосы ободком, открывая лоб. Рукава платья были закатаны до локтя, а из-за открытой двери ощутимо потянуло резким запахом алхимического зелья.

– Прости, что без приглашения. Было по пути, вот я и решил заехать. Кстати, ты решила превратить дом в лабораторию? А как же родители?

– Ничего страшного не случится, – отмахнулась она так, словно совсем недавно спорила об этом с родителями. – Кислотой, или чем там ещё кожу обрабатывают, в доме пахнет гораздо сильней. А я один раз решила смешать препараты для роста растений, так сразу «лаборатория, отрава, удушила всех». Нам просто торговая гильдия один раз подсунула некачественные реагенты. Теперь приходится проверять, прежде чем деньги отдавать. Да, Берси, ты когда вернулся? Говорил, вроде, в конце лета.

– Обстоятельства поменялись…

– Проходи, – она отступила, пропуская меня в комнату.

– Это тебе от Бристл, – я протянул ей брикет прессованных чайных листьев. – Чай с восточных рубежей Империи. Говорят, что вкусный, но, как по мне, слишком терпкий.

– Подарки обычно нахваливают, а не наоборот, – она улыбнулась. – Вот сейчас и заварю. Как раз вода закипела.

В светлой гостиной всё было по-прежнему. Книги по целительству в шкафу, подшивка листов с конспектами на столе. Судя по зарисовкам от руки, Клара расписывала процесс удобрения земли, чтобы растения быстрей созревали. По моим расчётам, первый урожай должен созреть недели через две. Ещё неделя нужна для сушки корней.

– Три недели, – прочла мои мысли Клара, устанавливая на стол поднос с высоким глиняным чайником и вазочкой с мёдом. – В запасе у нас.

– Что с лавкой? Мебель, стеллажи, магия?

– Ника этим занимается. У нас уже всё готово. Можно хоть завтра открывать торговлю. Декорации только доделать, чтобы антураж создать. Заказ на склянки из тёмного стекла доставлен на склад. Четыре сотни штук. Воск, пробки, бумага – всё по списку. Гильдию магов оповестили. Жаль, аванс брать нельзя.

– Напомни, кто на этом настоял? – спросил я у неё. – Что брать аванс – плохой тон для новой гильдии.

– Девочки вложили почти всё золото, что осталось от службы в легионе. Страаашно… – она вздохнула. – Я последние дни сплю плохо. Всё время кошмары снятся. Когда лавка сгорает – это самый безобидный из снов. Страшнее всего, когда снится, что зелья не работают. Мы их продаем, а они не работают…

– Дай руку, – попросил я. – Кошмары – это плохо. Великая мать присматривает только за своими детьми, но я могу поделиться с тобой частичкой её благодати. На три недели должно хватить. Если нет, попроси, я повторю.

Я сжал её ладонь, вознося молитву Уге, затем отпустил.

– В городе ходят слухи, – она немного понизила голос, – что тебя защищает одна из богинь малого пантеона. Только… тёмная.

– Она не темнее, чем Пресветлый Зиралл. Тёмный, светлый – это всё понятия относительные. Для тебя она чистое зло, для меня Великая мать. Не забивай голову. Давай лучше о насущном. Если с торговой лавкой всё в порядке, предлагаю открыть её немного раньше. И первым товаром будет вот эта мазь, – я положил на стол небольшой кулёк из алхимической бумаги. – Она сводит серые пятна от магического загрязнения с кожи. Подходящую тару только не нашёл.

– Сводит? – глаза у Клары округлились от удивления.

– Хорошо бы покупатели делали такое же удивлённое лицо и несли к нам своё золото. Здесь две порции. Ещё порций десять будет готово к завтрашнему утру. Но об этом магам знать не обязательно, потому как мазь очень редкая, почти уникальная. Поэтому нужно создать ажиотаж. Она, как и зелья, изготавливается из редких трав, так что у вас будет шанс заработать больше, чем планировалось. Если её будут покупать. Как думаешь, стоит ли для продажи первой части организовать аукцион?

– Сколько этой мази нужно, чтобы свести пятно размером с гусиное яйцо? – спросила она, взвесив в руке кулёк.

– Пятна сводятся медленно, мазь наносить надо понемногу два раза в день, значит… примерно… да, одной порции должно хватить, чтобы свести пятно. Если оно старое и въелось глубоко, то после одной порции оно только посветлеет. И не факт, что уйдёт полностью. Но если пятна свежие – свести можно.

– Сто золотых за порцию… – задумчиво протянула она, поморщилась. – Дороговато получается, но для пробы можно. Аукцион? Вряд ли маги захотят покупать что-то непроверенное.

– Главное, напирать на то, что мазь чрезвычайно редкая и всем не достанется. Порций десять продать можно, но, если будут спрашивать ещё, говори, что закончилась, и следующая партия, возможно, будет недели через три. А возможно, больше никогда не появится на прилавках. Оставь по две порции для гильдии магов, барона Тенца и для академии. Не забудь предупредить магов, что мазь обжигает, поэтому наносить её надо немного и осторожно. Чуть-чуть попозже появится особый состав для женской кожи. По другой цене, естественно. Там ингредиенты более дорогие.

– А эта мазь для женщин подойдет? – она показала на кулёк. В намерениях Клары мелькнуло желание заполучить одну порцию. – Или лучше подождать особую?

– Подойдёт. Хуже, в любом случае, не будет. Ты прости, у меня совсем мало времени. Я зайду на днях чтобы узнать как дела с продажей мази. И ещё поговорю с Рикардой, чтобы оставили в лавке охрану.

– Так уже, – улыбнулась она. – В лавке дежурят асверы. И ещё по одной паре постоянно живут на фермах за городом. Госпожа Адан лично к нам наведывалась, расспрашивала о лавке и даже проверила, как растёт лекарственная трава. У меня от общения с ней до сих пор мурашки. Суровая женщина. Я так не волновалась, даже когда мы перед Императором предстали. Это было сразу после выпуска из академии. Нас тогда распределяли в легион. А на счёт тары у меня есть хорошая мысль. Надо с одним моим знакомым переговорить.

На этом мы и распрощались. От Клары я направился сразу в дом семьи Левек. Конкретное время не было обговорено, но лучше не заставлять ждать столько людей. Тем более, я планировал поддерживать с ними дружеские отношения.

Стоить упомянуть об одной маленькой детали. Ко мне в повозку, по пути к Левекам, села Ивейн чтобы доложить об упущении с её стороны. Когда мы навещали Клару Тим в прошлый раз, я просил её направить кого-то, кто решит проблему с недоброжелателями. Она это указание передала группе, работающей в городе, но не проверила, было ли оно выполнено. Во время этого разговора выражение лица у неё было холодным словно лёд. Она не жаловалась, но я догадался, что молодой девушке недоставало авторитета, и старшие просто проигнорировали её. Можно считать, что это неплохой урок для Ивейн, и ей решать, как поступить. Я вмешиваться не стану, хотя руки чешутся.

Что касается праздника у Левеков, то он прошёл по-семейному тихо. Меня принимали как близкого друга. Виновница торжества, Дагни, выглядела великолепно. Красивое платье, немного украшений, подчёркивающих статус и богатство семьи. Общительная и обаятельная девушка, несмотря на то, что унаследовала внешние черты отца и не считалась выдающейся красавицей среди сверстниц в академии. Но что у неё получалось, так это всегда быть в центре внимания и располагать к себе. Лично я не слышал, чтобы в академии о ней хоть кто-то отзывался плохо. Родители на неё не могли нарадоваться, постоянно ставя в пример брату. Да уж, Фатум подшутила над родом Левек, поменяв местами Дагни и Фени́. Старший брат был скромным и малоразговорчивым мужчиной, не интересующийся политикой или балами. Его больше занимала магия, и, увидев подарок сестре, у него засверкали глазки. В его намерениях присутствовало какое-то старое и сильное заклинание, которого он страшился, но которое очень хотел воплотить в жизнь. Дагни же, наоборот, старалась не пропускать «важные и значимые», в её понимании, светские мероприятия. Она даже озвучила свою мечту – попасть на зимний бал во дворец Императора. Моё появление на прошлом балу наделало немало шума среди благородной молодёжи. Слухи об этом ходили разные, в том числе и самые нелепые. По одним из них, ещё тогда Император планировал назначить меня герцогом. Недаром же он общался со мной дольше, чем с кем-либо из других приглашённых.

Во время праздничного ужина я не забыл рассказать о новом лекарстве, способном стереть следы магической практики. Место и время были самыми подходящими. Семья Левек входила во все круги магического общества. Дагни знала почти всю талантливую молодежь, а её отец вращался в высших кругах магической аристократии. Эта новость вызвала у них неподдельный интерес. Они много по этому поводу говорили. В итоге пришли к выводу, что магическое сообщество очень скоро изменится к лучшему, когда возрастёт качество жизни практикующих магов. А ещё решительно предлагали любую помощь, если мне таковая потребуется.

Провожая после праздника, Дагни приглашала посетить их дом ещё раз. При этом с супругой приехать предпочтительней, чтобы не плодить в городе слухи на пустом месте. Но, говоря о слухах, она была не прочь, если бы они хотя бы отчасти соответствовали действительности. Я старался весь вечер сдерживать способность чувствовать чужие намерения. Но даже так кое-что проскальзывало. Что сама Дагни, что её отец взвешивали каждое произнесённое слово, просчитывая весь разговор на несколько шагов вперёд. Попутно строили планы на будущее, словно затеяли сложную интригу. Истинные аристократы, идущие по пути собственной выгоды. Они вполне милые и общительные люди, много улыбаются, знают, как поддержать беседу. Но если им что-то невыгодно или не повлияет на них в будущем, для них этого не существуют. Такие люди весьма полезны в обществе, в котором правят интриги и закулисные игры. Но только в том случае, если они считают тебя полезным. Если выразить всё одним словом, то это будет «выгода». Левек прямолинейны, что довольно редко для аристократов. И в своей прямолинейности они искренни. Но не предадут ли они меня, если я перестану быть им выгодным? Не знаю. Многие скажут, что среди аристократов нет людей искренних и бескорыстных. Все без исключения следуют только за собственной выгодой. Но когда это исходит от прямолинейных людей, это ощущается почти физически.

Весь следующий день я посвятил семье, домашним делам и урокам с Лиарой. Увлечь её скучным занятием, особенно когда не получается, оказалось сложной задачей. Три часа – это максимум, на который её хватало. После этого она убегала терроризировать парочку огненных псов, надеясь, что они её покатают. Хорошо, что они обладали бесконечным терпением по отношению к детям. Они считали Лиару маленьким и глупым ребёнком, а любопытство присуще всем детям. Если бы Лиара их услышала, то обиделась бы, заявив, что она не ребёнок.

Главным событием наступающих выходных должен был стать праздник в поместье герцога Кортезе. Он запланировал бал в честь племянницы. Слухи по городу распространялись с огромной скоростью и дошли даже до меня, учитывая, что я из дома не выходил. По этим слухам, герцог в скором времени рассчитывал выдать племянницу замуж и на этом самом балу будет лично рассматривать кандидатов. Будущий супруг Агны Кортезе сразу получит огромный кусок плодородной земли и войдёт в узкий круг людей, снабжающих Империю зерном и мясом. Даже без должного старания можно получать астрономический доход, а в будущем претендовать на должность наместника. За такую перспективу молодые аристократы готовы были драться друг с другом, лишь бы добиться расположения герцога и его племянницы.

Я приглашение получил лично и поэтому мог взять с собой всю семью. Бристл отказалась сразу, возложив эту обязанность на Александру. В последние дни наш ребёнок часто толкался, и ей было не до шумных гуляний и балов. Когда я первый раз почувствовал, как сын толкается, приложив ладонь к её животу, то испытал радость и смятение. Простыми словами не выразить те нежные чувства, что я испытывал к Бристл. И если бы их выразить в чистую энергию, я смог бы творить самую сильную на свете магию. Мы с ней часто проводили вечера вдвоём, тихо беседуя. Я держал её за руку и думал, зачем я вообще уехал в провинцию и провёл там так непозволительно много времени?

* * *

Особняк герцога Кортезе в Витории, вечер

Поместье семьи Кортезе внешне напоминало дом герцога Янда. Либо их строил один и тот же архитектор, либо мода того времени заставляла копировать друг у друга удачные идеи. Это простые жители и бедные сословия могут ютиться в маленьких комнатах или снимать угол в доходном доме. Богачи любят большие пространства, огромные залы и просторные коридоры. А ещё фигурные колонны, лестницы из дорогого мрамора и позолоченную лепнину. Огромные окна небольшого дворца ярко сверкали, отражая едва заметные силуэты пар, кружащихся в танце. Даже за забором можно было услышать приглушённую музыку. Что первое, что второе – магия. Искусная иллюзия для горожан. Чтобы знали, что внутри роскошный бал, и завидовали. Мне помнится, гильдия мухомороборцев предлагала подобные услуги, но цену выкатили такую, что я предпочёл отказаться. Кортезе, видимо, подобное по карману.

Мы с Александрой приехали в числе последних. При большом желании, можно было и пешком дойти, но положение обязывало. Прошли по дорожке, укрытой дорогим ковром, затем по мраморной лестнице к главному входу. Имена гостей, входящих в зал через широко распахнутые двери, никто не выкрикивал. Могло показаться, что на праздник пускают всех подряд, но посторонних не то что в зале, на территории поместья просто быть не могло. За праздником следила охрана герцога и тайная служба городской стражи. И первые, и вторые старались не попадаться на глаза, но, если присматриваться, можно увидеть, как они прячутся в нишах стен и выглядывают из коридоров для слуг. Когда дела касались герцогов, глава города выделял из казны деньги чтобы нанять асверов. Они отвечали за то, чтобы на празднике не появился огненный маг и не поджарил высокородный господ. Мысли о мести и убийстве всегда горят ярче других, поэтому спятивших магов устраняли ещё на подходе. Вряд ли собравшиеся знали о присутствии полудемонов. Да и увидеть их могли только самые наблюдательные и подкованные в этом люди. К примеру, я не увидел, а только почувствовал рядом с домом присутствие асвера, который проверял каждого из входящих на скрытые намерения.

В ярко освещённом зале было шумно от голосов и музыки. Пахло смешением десятка разных духов и особым средством, которым натирали полы. Если прислушаться, можно уловить запах вина и лёгких закусок. У меня от неожиданности даже голова закружилась. И только секунд через пять я понял, что эти чувства принадлежат Александре, которая держала меня под руку и делала вид, что её совершенно ничего не смущает. Улыбнувшись ей и показав, что всё хорошо, повёл вдоль стены на противоположную сторону зала, где заметил виновницу торжества. Пройти напрямик было уже нельзя, так как к нашему приходу гости успели выпить и спешили в центр зала чтобы поучаствовать в первом танце.

– Точно хочешь туда пробиться? – шепнула мне Александра.

– Выхода нет, – вздохнул я.

Вокруг Агны Кортезе молодые парни и девушки отгородили приличное пространство, не пропуская никого внутрь. Каждому, позволялось подойти и поговорить с ней пару минут. Среди этой толпы можно было заметить мужчин лет на пять-десять старше Агны. Они демонстративно не замечали взгляды, которые бросала на них молодёжь. Им очень повезёт, если в ближайшее время их не начнут неприкрыто высмеивать. Если бы это был официальный приём, на котором Агна выступала в роли дочери, или пусть даже племянницы герцога, тогда молодёжь была бы в меньшинстве, и старшие заняли бы всё время девушки. А раз это праздник в её честь, то старшим придётся подождать официальной части, во время которой обычно дарят подарки и осыпают пожеланиями.

Я только недавно вспомнил, что Кортезе приглашал меня на ужин в день после Имперского совета, но тогда я выбрал общество барона Левек. Надеюсь, этим я не сильно обидел герцога. Но и он тоже молодец – мог бы сказать заранее о предстоящем бале. Почему я о нём узнаю чуть ли не за два дня?

Чтобы Агне было проще в этой толпе, большую часть из которых составляли мужчины, её поддерживали две девушки, скрывавшие улыбки за веерами и злобно зыркавшие на слишком наглых парней. С натяжкой, но можно считать, что Агна просто находилась в компании подруг, а к ней подходили гости чтобы выразить почтение или представиться.

Сквозь толпу молодёжи мы шли как галера по тонкому речному льду. Если бы не красота Александры, мне пришлось бы силой расталкивать парней, специально заступающих путь. Только когда мы уже почти добрались до Агны, какая-то девушка попыталась встать перед нами, но Алекс хмуро сдвинула бровки и бросила на неё сердитый взгляд. Я не видел выражение лица супруги, но девушку проняло. Она как-то странно улыбнулась и резко сменила направление, подцепив под руку одного из парней, стоявшего рядом.

– Верка́ наше родовое имя, – говорил щуплый парень, едва не выплясывая перед Агной и её подругами. Жесты у него получались слишком размашистыми, выдавая волнение. – Отец содержит карьер каменного угля возле Ронды. Почти всё железо двух восточных провинций...

Парень недоговорил, прерванный нашим с Алекс появлением. Что интересно, только я не считал это наглым и бесцеремонным поступком. Подруги Агны едва не позеленели, видя такую наглость, и состроили такие смешные мордашки, словно кислых слив объелись. Но меня этим не проймёшь, а вот Алекс записала их в тетрадку в её голове, чтобы потом отомстить за подобные взгляды по отношению к герцогу и его супруге. Она окатила девушек холодным, презрительным взглядом. Агна тоже посчитала это странным поступком, но едва заметно улыбнулась. Молодой Верка́ подумал, что эта улыбка досталась ему, и расцвёл. Когда же всё встало на свои места, мне достался ещё один злобный взгляд. Так обычно смотрят мелочные и злопамятные люди с очень скверным характером. Не ожидал, что этот волнующийся мальчишка будет гниловат внутри.

– Агна, дорогая, рад тебя видеть, – сказал я, надеясь, что она поддержит мою игру в старых друзей и не станет называть титулов.

– Ах, Берси, Александра, я так рада, что вы смогли прийти, – всплеснула руками Агна. Её подруги, услышав моё имя, моментально изменились в лице, выдав самые доброжелательные улыбки, на которые были способны. – Прости, это по моей вине дядя Иларио так поздно отправил вам приглашение. Я боялась, что вы не сможете прийти.

– Это было действительно неожиданно, – улыбнулся я. – Но это я должен просить прощение. Дела не позволили мне навестить ваш дом ранее. Надеюсь, ты не сердишься за это на меня?

– Только если немножко, – она подарила нам с Александрой улыбку. Не конкретно мне, а нам обоим. Не знал, что можно сделать подобный жест так легко и непринужденно. У меня бы не получилось без тренировки. – Но я прощу вас, если пообещаете поужинать с нами, – она притворно задумалась, – хотя бы в ближайший месяц.

– О, это не сложно, – кивнул я. – Обещаю. Да, Агна, прошу, представь нас своим подругам.

В этот момент девушки не сговариваясь посмотрели на до сих пор стоявшего рядом парня. Тот аж вздрогнул от их взглядов и сжатых губ. Для него выход был только один – срочно сбежать, что он и проделал, неуклюже извинившись. На секунду ставшая холодной атмосфера, вновь потеплела.

– Это мои подруги, Люси и Долорес, дочери баронов Остин и Хавьер. А это герцог Хаук с супругой Александрой.

– Не надо, не надо, – опередил я их, чтобы не начали кланяться. – Я здесь как друг Агны и просто гость.

– Простите, герцог, – сказала Долорес, – мы не узнали Вас. Госпожа Александра, просим простить наше недостойное поведение.

Вблизи можно было заметить, что подруги Агны ограничились не яркими румянами и помадой. А ещё не подводили глаза тушью, чтобы не перетягивать внимание от племянницы герцога, которая сегодня выглядела очень даже привлекательно. Агне шло строгое светлое платье на старомодный манер с воротником, закрывающим шею чуть ли не до подбородка. Она носила не так много украшений, но подбирала их очень искусно чтобы подчеркнуть достоинства молодой женщины. Напомню, что она недавно закончила учёбу в академии магии и не пыталась выглядеть моложе, чем есть на самом деле. Да это и не нужно было. Думаю, года три назад она не была настолько привлекательной, как сейчас. И тот, кто помогал ей готовиться к празднику, тоже это понимал.

– Всё в порядке, – милостиво ответила Александра.

– Рад знакомству, – я кивнул девушкам. – И спасибо, что присматриваете за Агной. Что? – я посмотрел на Алекс, потом на Агну. – Я не должен был говорить этого вслух? Нет? Тогда я ничего не понимаю.

Агна рассмеялась, видя озадаченное выражение на моём лице.

– Да, порой у него очень необычные шутки, – Александра посмотрела на меня. – Меня он тоже удивил в нашу первую встречу.

– Кстати, я до сих пор не понимаю, что в тот раз сказал не так.

– Всё так, – Александра рассмеялась. – Только несвоевременно.

– Теперь уже никто не посмеет сказать герцогу, что он говорит что-то не так, – сказала Агна, всё ещё улыбаясь. – Но лично мне это даже нравится. Спасибо, Берси, что беспокоишься обо мне. Если бы не девочки, гости бы растрепали меня на лоскутки.

– Если хочешь, мы с Алекс спасём тебя от навязчивого внимания. Хотя бы на время первой части вечера, – сказал я в шутку. Александра незаметно ущипнула меня за бок.

– Да? – Агна задумалась, бросив короткий взгляд на окружающую нас, но державшую дистанцию молодежь. – А знаешь, это было бы здорово.

– Это будет невежливо по отношению к гостям, – сказала Алекс мне, но предназначалось это для Агны.

Я как-то говорил, что Агна довольно искренний человек. И если она говорила, что это было бы хорошо, то именно так она и думала. Она легко приняла мою игру в близких друзей, и это тоже было искренне. А у меня есть вредная черта характера не бросать друзей в беде.

– Александра, если ты попадёшь в такую же ситуацию, я тоже непременно тебя спасу.

– Это не спасение, – упрямо заявила она. – Агна, скажи ему.

– Меня никогда ещё не спасали, – Агна прижала пальчик к губам. – Это очень приятно.

– И ты не хочешь поговорить с другими гостями? – это Александра сказала уже мне.

– Я тут вообще никого не знаю. Даже удивительно, ведь я в столице целый год. Кто все эти люди?

– Это потому, что Бристл таскает тебя по сборищам стариков и… пфф, – Александра выдохнула, сдаваясь. В её исполнении это означало: «Делай что хочешь, но не говори, что я не предупреждала».

– Кстати, Агна, я так и не понял, с каким событием связан этот бал? Из приглашения это совершенно непонятно.

– Так случилось, что совсем недавно у меня был день рождения, – она невинно захлопала ресничками.

– Великие демоны! – тихо прошептал я, посмотрел удивлёнными глазами на Александру.

– Берси, всё в порядке, – сказала Агна, улыбаясь. – То, что вы пришли, уже хороший подарок. И ещё вы с Александрой обещали отужинать с нами. Это намного дороже, чем золото и драгоценные камни.

– Так, – я огляделся, – без подкрепления нам не обойтись. Но у меня есть на примете кое-кто. Александра, Агна, продержитесь без меня пару минут.

Оставив девушек, я прошёл сквозь оцепление, провожаемый разными, по большей части недружелюбными взглядами. В левой части зала, у столов, я приметил знакомую парочку и решил, что раз уж мы собрались немного повеселиться, пусть и они примут участие. Жаль, подкрасться неожиданно не получилось. Карэн меня просто почувствовала, ну а Бран не терял бдительности, наблюдая за всеми, кто приближается достаточно близко.

– Доброго вечера, – поздоровался я, подходя к ним. – Бран, рад тебя видеть. Карэн.

Мы обменялись с Браном крепким рукопожатием. Колоритный южанин заметно выделялся в толпе благородных северян, которые пытались выделиться, появившись на празднике в дорогих одеждах и сверкая драгоценностями. Бран же предпочитал княжеский наряд, больше подходящий для хорошего сражения, чем для бала.

– Берси, – кивнул князь.

– Доброго вечера, – Карэн чуть сильней прильнула к плечу спутника, как будто боясь, что я его куда-то заберу.

– Не ожидал вас тут увидеть, – честно признался я. – Тут же почти вся благородная молодёжь столицы. Даже мне неуютно.

– Перед помолвкой надо показаться на нескольких значимых балах, – сказала Карэн. – Праздник, который организует герцог – лучший вариант. Брану пришлось постараться чтобы достать приглашение.

– Не уверен, что вас тут хотя бы кто-то заметит, – хмыкнул я. – Взоры собравшихся прикованы исключительно к племяннице герцога. Но я знаю, как вам помочь. Александра сейчас в компании Агны, и ей нужна ваша помощь. Карэн, поспеши к ней, а мы с Браном поговорим и сразу присоединимся к вам.

Карэн неохотно выпустила его руку, погладила по плечу и ушла спасать сестру.

– Какие впечатления от общения с дочерьми Блэс? – спросил я у Брана, затем показал на угловой стол, рядом с которым было свободно.

– Пока только с одной, – пробасил он. – Карэн сильная женщина, с характером.

– Но ранимая, как и любая благородная девушка.

– Чистокровные оборотни, они часто превращаются? – неожиданно спросил он.

– Принимают другой облик, – поправил я. – Нет, не часто. Но иногда им необходимо побыть в этом облике, чтобы сбросить напряжение.

– В полнолуние?

– Знаешь, они любят подшутить над теми, кто ничего не знает о том, как живут оборотни. Могут посоветовать «полезную книгу», но ты лучше заходи ко мне, мы посидим, выпьем, я поделюсь тем, что знаю. К примеру, о полнолунии. Это всего семь или восемь часов в месяц, когда обращенные оборотни теряют разум и становятся агрессивными. Чистокровные этому не подвержены, поэтому они либо запирают обращённых, либо дают им успокаивающий отвар. За последние полвека всего два раза оборотни в полнолуние напали на людей. И это исключительно по глупости последних. У меня в доме вся прислуга – обращённые. И в полнолуние они обычно спят, напившись отвара.

– И чтобы обратить, нужно укусить?

– Чтобы обратить кого-то, они должны принять облик волка и укусить жертву. За каждого обращённого вне семьи герцог Блэс платит компенсацию самой жертве и в казну Империи. Если тебя укусил обращённый, то шанс стать оборотнем два против одного. То есть из трёх только двое заболеют. У оборотней есть два вида настоек и мазей, которые нужно применять после укуса. Если всё сделаешь правильно, ничего не случится. В очень редких случаях достаточно одной царапины от когтя, но оборотни этого бояться, поэтому у Карэн обязательно с собой есть специальная мазь. Это правда, что от укуса чистокровного оборотня шанс стать оборотнем выше, вот только, даже если ты сам этого захочешь, кусать тебя они не будут.

Мы на секунду отвлеклись, когда мимо нас прошла группа молодых господ, спешивших в сторону Агны.

– Не переживай по пустякам, – я хлопнул Брана по плечу. – Пойдём немного подразним молодёжь.

Когда рядом с Агной появилась ещё и Карэн, каждый молодой мужчина, решивший подойти к этой большой компании, казался лишним. Вот и сейчас один из гостей, едва подойдя к ним и увидев реакцию женщин, решил сбежать и не навязывать своё общество. Другие гости уже начали роптать, не понимая, что за женщины заняли всё внимание Агны. Нам с Браном преградил дорогу какой-то рассерженный юнец. Он скрестил руки на груди, глядя на нас так, словно мы ему денег должны.

– Вам здесь не место, пойдите прочь! – заявил он.

Мы с Браном переглянулись в лёгком недоумении.

– Не хватало, чтобы взор герцогини был омрачён парочкой южных дикарей, – юнец поджал губы. – Пейте вино, веселитесь, танцуйте, можете друг с другом, но здесь вам не место.

– Кто этот тощий речной клоп? – спросил Бран у меня.

– Понятия не имею, – честно признался я. – Но сравнение отменное. Подожди, боюсь он испортит воздух, когда ты его будешь бить. Не хочется портить праздник.

Бран хрустнул кулаком, который по размеру был немногим меньше, чем голова парня.

– Проявляйте больше уважения, варвары, когда разговариваете с герцогом, – сказал парень, оставаясь невозмутимо смелым. – Это Империя вас поработила, а не наоборот.

– Второй раз в жизни вижу человека, который мнит себя бессмертным, – хохотнул я. – Бран, подожди. Перед тобой же целый герцог, как-никак. Нельзя его сразу бить… Эх, великие демоны, и кому я это говорю?..

Бран, тем временем, уже схватил заверещавшего парня за грудки и, оторвав от земли, основательно встряхнул. Послышался звук треснувшей ткани, затем гомон толпы и женские охи.

– Мелкий клоп, значит, это ты меня поработил?! – проревел он и встряхнул его ещё сильней, отчего дорогой камзол парня окончательно треснул.

– Бран, успокойся, – я положил руку ему на плечо, чуть сжав. – Нет, тащить его в сад не надо. Ты думаешь, он в состоянии бросить тебе вызов?

Князь с силой швырнул юношу на пол, едва сдержавшись, чтобы не плюнуть в него. Я уловил его короткий взгляд в сторону женщин, смотревших на нас. Мне показалось, что если бы не присутствие Карэн, обычным членовредительством дело не ограничилось.

– Действительно, – добавил я, – здесь не место. Город тесен, а найти такого знатного и примечательного человека не составит труда.

В толпе мелькнуло несколько человек из тайной городской стражи. Они носили дорогие одежды, под стать собравшимся аристократам, но, в отличие от них, держали на поясе короткий лёгкий меч. Люди видели лишь дорогие, украшенные золотом и драгоценными камнями ножны и совсем не обращали внимания на удобные потёртые рукояти из жёсткой кожи. Я уже собрался объясняться перед ними, но они не спешили выходить из толпы. Широко и добродушно улыбнувшись собравшимся вокруг, я взял Брана за локоть и с силой потянул к девушкам. Когда мы подошли, Александра тут же взяла меня под руку, боясь, что я побегу устраивать драку и портить праздник. Карэн, в свою очередь, проделала то же самое с Браном. При этом она выглядела ну очень довольной. Права была Бристл – дочери Блэс любят сильных и смелых мужчин.

– Что случилось? – спросила Александра. – Вы же остались всего на две минуты одни.

– Этот, – я повернулся туда, где толпа обступила несчастного парня, помогая ему подняться и прийти в себя, – мелкий клоп оскорбил нас. Бран едва удержал меня, чтобы я не убил на месте паршивца.

Бран промолчал, но на лице у него было написано, что он его найдёт и поквитается. Нельзя говорить южанам, что их поработила Империя. Даже если ты маг и думаешь, что успеешь пустить в ход силу.

– Представьте себе, – продолжи я, – он заявил, что он герцог. Ха. Я видел всех герцогов во время зимнего бала, и его там не было.

– Грэг всего лишь племянник герцога Наварра, – сказала Агна. – Мы учились вместе в академии. Правда, он был на один курс ниже. В этом году он должен стать полноправным магом воды. Но он настолько же бездарен в магии, насколько заносчив и высокомерен. Говорила ему, что эти качества не доведут до добра, и кто-нибудь обязательно выбьет из него эту дурь. Спасибо тебе, Берси, и Вам, Бран, тоже.

– Да, позволь представить тебе моего друга, сильного и смелого человека, князя и полководца – Брана Хедбёрга. Он и его люди помогают мне в провинции. Бран, знакомься, Агна Кортезе, племянница герцога Кортезе.

– Очень приятно, – улыбнулась Агна.

– Рад встречи и знакомству, – кивнул Бран.

– Совсем скоро у Карэн и Брана помолвка, – добавил я, видя ревнивый взгляд Карэн. – Мы планируем знатно погулять на ней. Буду рад, если и ты составишь нам компанию.

– Поздравляю, – сказала Агна. – Если дядя Иларио не планировал ничего важного на этот день, мы обязательно придём.

– А твой отец? – спросил я.

– Он постоянно занят во дворце, – вздохнула она так, словно у её отца не нашлось времени чтобы прийти даже сегодня.

Разговор свернул на тему будущей помолвки, и минут пятнадцать мы просто болтали и смеялись. После четвертого танца музыка немного притихла, говоря о том, что бал переходит в официальную часть. Собравшиеся ближайший час будут поздравлять именинницу, дарить подарки. Потом музыка заиграет с новой силой, и праздник продлиться до самого утра. Или до тех пор, пока гости будут в состоянии плясать и пить.

Почувствовав лёгкий укол сзади в шею, я инстинктивно потёр её.

– Комары, – сказал я, на вопросительные взгляды девушек. – Они способны пробраться даже на праздник. Прошу меня простить, я оставлю вас на минуту.

Недалеко от нас был выход в коридор, откуда можно было попасть в уборные или в сад, спустившись по лестнице. Словно в тумане я повернул несколько раз, оказавшись в узком коридоре для прислуги. Пошатнувшись и застонав, я врезался плечом в стену и сполз по ней на пол. Впервые я применил на себе два заклинания, одно из которых заставляло сердце биться, второе позволяло дышать, загоняя в лёгкие воздух, сжимая и расширяя грудную клетку. В глазах потемнело, сузив свет в маленькую точку. Вокруг меня засверкали золотые искорки, из которых вышла Тали. Опустившись рядом, она задрала мой рукав, больно впившись в предплечье клыками. Оторвавшись от раны секунд через тридцать, она осмотрела меня, наклонила голову и, подцепив ногтями, вырвала из шеи тонкий чёрный шип. Прокусив губу, Тали наклонилась, поцеловав меня. Я почувствовал во рту металлический привкус, и ко мне рывком вернулась возможность дышать. Я судорожно втянул воздух, дернувшись и едва не стукнувшись головой о стену. Тали обняла мою голову, прижала к себе.

– Ох… беспечный мужчина, – выдохнула она, гладя по голове. – Экую дрянь умудрился найти. Не говори, и без слов всё понятно. И магия не помогла, да? Ну конечно. Забрать тебя домой? Поспишь, и всё пройдет.

Я отрицательно мотнул головой. Голосовые связки не слушались. Да и сердце пока не желало стучать самостоятельно. Как же это неприятно. Эта магия… такое чувство, что сердце сжимает чья-то грубая рука, периодически сдавливая его так, что слёзы текли из глаз.

– Скоро, очень скоро я дострою комнату крови. И подобная мелочь будет не страшнее комариного укуса.

Ещё несколько минут Тали сидела рядом, обнимая меня. Прижавшись щекой к груди, я слышал, как убаюкивающе стучит её сердце.

– Спасибо, мне уже лучше, – устало выдавил я. – Мне надо ещё кое-что сделать, и я сразу поеду домой. Обещаю. А если усну, Александра отнесёт меня.

– Эту ночь проведёшь в моей спальне, – сказала она и, поймав мой взгляд, рассмеялась. – У вас, мужчин, только одно на уме. Сил-то хватит? – язвительно спросила она.

– Я хорошее заклинание знаю…

– О, ты думаешь, что сможешь колдовать в таком состоянии. Нет уж, выспишься сначала как следует. А я присмотрю за тобой, пока ты будешь спать. Вдруг ты снова решишь исчезнуть, не подумав обо мне.

– Нет, исчезать я не собираюсь. Ты иди, всё хорошо.

Она смерила меня строгим взглядом, затем покачала головой и рассыпалась золотыми искорками. Опираясь о стену, я встал. Ноги предательски дрожали. Впервые я столкнулся с насколько «злобным» ядом. Я едва успел применить пару заклинаний и, непонятно как, умудрился не свалиться сразу и прийти сюда. При этом магия оказалась просто бессильна. Яд потушил сначала сердце, затем лишил меня возможности дышать самостоятельно. Я гнал прочь мысль о том, что обычный человек умер бы, не успев сделать и пару шагов.

С трудом доковылял до выхода из коридора, где столкнулся с Браном.

– Берси, – он подхватил меня под руку. – Ну и вид у тебя. Съел что-то не то? Ну ты даёшь. Пойдём, вольём в тебя пару литров раствора красного камня, чтобы желудок прочистить.

– Почему все забывают, что я целитель, – простонал я. – Просто утомился, и голова закружилась. Пойдём, на воздух выйдем и мне полегчает. Тут как раз сад рядом.

Бран удобнее перехватил меня и помог выйти на улицу. Начало сада освещалось несколькими уличными фонарями, а дальняя его часть тонула в темноте. Музыка в поместье почти стихла и здесь была не слышна. На свежем воздухе стало немного легче дышать, но очень хотелось спать.

– Я твоих людей на Имперском совете в обиду не дам, – сказал я. – Не хватит у них смелости грозить мне силой. Через полгода передам тебе баронство, вместе с Лужками. Когда его маги окончательно от тёмной магии зачистят. А там, может, Даниель тебе земли отрежет на границе.

– Что взамен? – спросил он, усаживая меня на скамейку.

– Дружбу. Ну и помощь по мере сил. В провинции осталась Эстефания Лоури, практически одна. Асверы за ней присматривают, но вот люди вокруг принадлежат баронам Лоури. Выдели людей, сколько не жалко, для её охраны. Ну и в поместье работники нужны. Конюшню содержать, служанки, кухарки, за садом ухаживать. Думаю, найдутся желающие жить на господском дворе. Она платой за труд не обидит.

– Это не сложно, – кивнул он.

– Вот они, вот, варвары! – прозвучал из темноты сада знакомый голос. – Вышли чтобы уединиться, помёт лагерных шлюх.

В свет фонарей вышел недавно помятый племянник герцога. За ним шли пятеро мужчин с оружием. Я ещё в доме прочёл его намерение вытянуть кого-то из нас в сад, где прятались люди из его охраны. Видно нарывался он довольно часто и без подручных никуда не ходил, опасаясь за собственное здоровье.

– Как ругается, как ругается, – я покачала головой. – Заслушается. Просто мастер сквернословия.

– Хорошо, что сам пришёл, – сказал Бран, извлекая из-под куртки длинный нож. Как он умудрился его там спрятать, я даже не догадываюсь.

– Ты хочешь с ними в одиночку расправиться? – спросил я.

– Их всего пятеро, – ответил Бран, прищуренно.

– У тебя же меча нет.

– Возьму у них. Вон у того, – он показал ножом на ближайшего мужчину.

– Нет, так не пойдет. Надо уравнять, – сказал я. – Но так и быть – наглого пацана оставим тебе.

В круг света позади нас шагнула высокая фигура Асвера, держащая в руке длинный меч. Слева и справа появились ещё двое, отрезавшие возможность противнику к бегству.

– Вот, теперь пятеро против пятерых, не считая герцога, – титул я выделил ехидным тоном. – Диана, только я не в состоянии драться, тебе придётся взять на себя двоих.

– Никаких убийств в поместье Герцога, – послышалось из самого дальнего тёмного угла.

Молодой племянник герцога и его люди удивлённо крутили головами, глядя то на асверов, то в темноту, откуда послышался голос. Асверы, кстати, в полумраке смотрелись пугающе. Бран что-то проворчал, убирая нож обратно в потайной карман.

– Никаких убийств, – повторил голос, и из темноты вышел глава службы безопасности собственной персоной. Белтрэн Хорц был одет в дорогой костюм и держал в руке бутылку вина. – Герцог, Вы меня поражаете своей беспечностью и недальновидностью.

– Эти люди оскорбили и избили меня... – сказал парень. – Я должен был…

– Это я, вообще-то, не к Вам обращаюсь, – сказал Белртэн. – С каких это пор знатный род, даже не имеющий титула барона, смеет называть себя герцогским? Лучше стойте и молчите, а то вот эти кровожадные дамы снимут с Вас голову быстрее, чем Вы успеете сказать «мама спаси меня».

Белтрэн прошёл к нам, продемонстрировал бутылку, на что я отрицательно покачал головой.

– Только не говорите, что я не могу его убить, – сказал я.

– Давайте не сегодня, – сказал он. – И не на территории поместья. В Империи за нападение на герцога с оружием, полагается каторга. Захотите поквитаться, можете найти их на соляных копях. Там делайте что хотите.

Послышался звук падающего тела. Я подумал, что молодой парень просто лишился чувств от услышанного и осознания, что происходит. Но нет, из темноты выступило четыре крупные фигуры в чёрных плащах. Они использовали особые амулеты, свалившие и племянника герцога, и его подручных. Собрав мечи и забрав тела, люди Белтрэна ушли в темноту.

– До меня дошёл неприятный слух, – сказал Белтрэн серьезным тоном, посмотрел на Брана, – что на балу кто-то попытается Вас убить. Вряд ли этот дурак, – он кивнул в темноту, куда ушли его люди. – Что-то Вы бледный, всё в порядке?

– Последствия отравления, – хмыкнул я. – Не перевариваю я сложные яды, на которые не действует… точнее, плохо действует магия.

– Вот как? – удивился он. – Скажите, что пили, что ели, кто подносил еду?

– Думаю, это был маг воздуха, – сказал я. – Он воткнул мне отравленный шип в шею. Дотянулся ведь через весь зал… Талант.

– И асверы не заметили? – прищурился Белтрен.

– Заметили, но поздно. Его найдут… точнее, уже нашли.

– Тогда мне нужно его тело.

– Его нашли не асверы. Третий этаж, где-то в восточном крыле. Точнее не скажу.

– Понял, – он кивнул. – Буду должен Вам услугу. Всего хорошего.

Белтрэн встал, поднял руку, сделав короткий жест, и поспешил к зданию. Из темноты выскочило ещё человек шесть и побежали за ним следом.

– Ну… – Бран хотел подобрать подходящие слова, но не нашёл. Он поднял оставленную Хорцем бутылку и приложился к горлышку. Затем довольно выдохнул, оценив качество вина. – И много тут ещё людей?

– Диана? – позвал я.

– Ещё девять человек, – сказала она. – И три мага.

– Всё-таки это бал, организованный герцогом в его собственном особняке, – развел я руками и рассмеялся. – И та молодая пара, что решила уединиться в темноте сада, вряд ли догадывается, что за ними наблюдает столько людей. Эй! Вы бы им советы давали! – крикнул я в темноту.

– Они всё умеют! – послышалось оттуда. Затем раздался девичий визг и мужская ругань.

– Нет, с тобой определенно нельзя ссориться, – сказал Бран и расхохотался.

– Домой хочу. Устал. Будь другом, позови Алекс. А я тут посижу…

* * *

Белтрэн Хорц, поместье герцога Кортезе

Возглавляемая лично Хорцем оперативная группа вломилась на третий этаж, заняв две из трёх лестниц. Вся прислуга в доме была занята в другом крыле, где начиналась основная часть праздника, и гости должны были поздравлять племянницу герцога с днём рождения, который прошёл ещё пару месяцев назад. Обернувшись, Белтрэн посмотрел на своего зама по оперативной работе. Тот сжимал в руках особый амулет, прислушиваясь к чему-то. Уверенно кивнув, тот показал на северную часть коридора.

Люди в тёмных плащах двинулись ту сторону. У каждого в руках был короткий жезл и небольшой круглый амулет с одноразовым заклинанием. Особая магия в амулете срабатывала моментально, не давая возможности жертве защититься. Даже опытные маги, застигнутые врасплох, не успевали среагировать. А если использовать сразу три или четыре амулета, то остаться на ногах смог бы разве что очень сильный тёмный маг. Культивируя тьму, маги становились менее уязвимыми к простой магии. А когда достигали вершин и становились тёмными властелинами, то их защита становилась похожей на иммунитет асверов полудемонов. На случай встречи с тёмным магом у Белтрэна был припасён особый артефакт, но он бы предпочел, чтобы с ними разбирались те же асверы.

Возле одной из дверей оперативная группа остановилась. Лидер подал знак рукой, затем ещё один. Резко распахнув двери в комнату, они ворвались внутрь. Не услышав ни шума, ни признаков применения магии, Белтрэн поспешил к своим людям. Войдя в небольшую спальню, он увидел фигуры двух женщин, замерших в необычных позах. Молодая служанка пыталась закрыть лицо руками. Стоявшая рядом с ней благородная особа явно была из числа приглашенных гостей. Она застыла так, как будто пыталась произнести заклинание, делая стандартные пасы руками.

– Никого, – сказал один из оперативной группы, успевший заглянуть под кровать, в шкаф и даже в небольшой сундук с вещами.

– Здесь был кто-то третий, – сказал старший в группе. – Молодой женский голос. Она говорила: «Близко. Это было очень близко. Если с ним что-то случится, сотру с лица земли этот город».

– Кто-нибудь знает эту женщину? – спросил Белтрэн, подходя ближе к благородной особе. Кожа у женщин была немного влажная и очень напоминала мокрый песок. Глаза потускнели, превратившись в мутные кристаллы.

– Графиня Маджо. Беат Маджо, магистр, – сказал один из мужчин.

В это время подвеска из золота с крупными камнями на шее женщины дрогнула и поползла вниз. С шуршанием песка подвеска скатилась по платью и, звякнув, упала на пол. Следом о пол разбилась голова графини, словно была вылеплена из мокрого песка. Осталась только часть, которую держали волосы, собранные в изящную прическу. Срез на шее показывал разорванные цепочкой артерии и позвоночник, которые тоже превратились в песок.

Кто-то из оперативников закрыл собой Белтрэна.

– Магии в комнате нет. Кроме пары амулетов у графини, – сказал старший в группе. – Это явно не магия и не проклятие. Прикажите остановить праздник?

– Нет, – сказал Белтрэн. – Можешь сделать так, чтобы они не рассыпались окончательно?

– Мне кажется, они высыхают, – ответил тот, используя магию. – Могу попробовать сделать воздух вокруг более влажным.

Послышался хруст песка, и ноги у служанки сломались, роняя тело. Ударившись об пол, оно почти полностью лишилось привычных форм, став напоминать груду песка, который насыпали в длиннополое платье.

– Что за манера убивать всех подряд, – недовольно сказал Белтрэн. – От живых пользы было бы больше. А убить всегда можно не сегодня, так завтра. Так! Собирайте всё, что есть в комнате. Можете стены ободрать, если понадобиться. Песок собрать и просеять. Хавьер, дай команду людям в бальном зале. Пусть узнают кто пришёл с графиней, с кем она говорила, что делала, что пила и сколько раз танцевала. Она не могла прийти без мужчины. С ним я поговорю сразу, как только вы его найдете. Гостей не пугайте.

– А что делать с полудемонами и с Тенями из городской стражи?

– С капитаном из городской стражи я сейчас поговорю. Полудемоны пусть занимаются чем хотят. Сюда только их не пускайте. Да, пошлите за Вигором. Пусть мальчишка осмотрит комнату.