IMPERIUM

Глава 14

Берси Хок, подземелье в здании Экспертного совета.

– Какого демона вообще сюда полез? – проворчал я, оттирая слизь с рукава, используя плащ мага. – В порядке я, в порядке.

Несмотря на то, что находился довольно глубоко под землей, я отчётливо ощущал присутствие Рикарды. А вместе с ней ещё с полсотни асверов, рассредоточенных по кварталу. Она до сих пор считала, что лучшим выходом было взять здание штурмом, при этом сама же рассказывала о серьёзной защите подземелий. Маги не одну сотню лет жили бок о бок с полудемонами и всегда боялись, что те когда-нибудь могут попытаться их всех убить. Поэтому подземелья, лаборатории и особые хранилища имели сложную и многоуровневую защиту. Вплоть до огненных заклинаний, способных превратить подземные коридоры и проходы в реки расплавленного камня. Рикарде об этом поведал какой-то бывший высокий чин из Экспертного совета, недавно сгинувший в подвалах у асверов. Кому из высоких чинов магов он перешёл дорогу – неизвестно, но они наняли демонов разобраться с проблемой. Так вот, Рикардра разрешила мне сюда сунуться только после того, как я клятвенно пообещал близко не подходить к лабораториям. А всё из-за Мариз и её отряда тас’хи. Позавчера меня среди ночи подняли, попросили, чтобы как можно быстрее приехал в гильдию. Я вспомнил этот момент и улыбнулся. У порога меня встретила Кларет Тебар, а Рикарду я услышал на подходе к лечебному покою.

– Сказали пить, значит пей! – прогремел голос Рикарды в ночном коридоре.

Из кратких объяснений Кларет я узнал только то, что команда Мариз пострадала и им срочно нужна помощь. Я ожидал увидеть их тяжело ранеными и обожжёнными, но выглядели они несколько комично. Три женщины сидели закутанные в простыни на низких табуретках посреди лечебного покоя в обнимку с деревянными ведёрками. Старшая помощница Эвиты разливала по кувшинам какую-то бурую жидкость, а Рикарда заставляла тас’хи её пить.

– Необычное зрелище, – улыбнулся я. – Что произошло? Они перепили? Или съели что-то не то?

– Берси, сделай с ними что-нибудь, пока они не заблевали весь этаж, – бросив строгий взгляд на троицу, сказала Рикарда.

Я подошёл, коснулся плеча Мариз, применяя главное заклинание Геома. И без дополнительных исследований было понятно, что они отравлены. И, что удивительно, я за последнее время столкнулся с таким большим количеством необычных и сложных ядов, что стал сомневаться в заклинании Геома. Мариз скрутило ещё раз, и она извергла из себя бордовую жидкость в ведро.

– Нормально, – сказал я. – Не знаю, что это был за яд, но он легко удаляется. Но желудок я бы советовал хорошенько промыть. Где они умудрились?

– Охотились на мага, который занимался запрещёнными исследованиями.

– Удачно? – я использовал заклинание на подругах Мариз.

– Убить – убили. А пощупать, что она после себя оставила – не смогли. Завтра возьму магов, чтобы из дома остатки яда вывели, там посмотрим, насколько всё удачно.

– А, ну я тогда досыпать пойду, – я еле сдержался чтобы не зевнуть.

– Завтра с утра приходи, – сказала Рикарда. – Есть для тебя и хорошие новости, и плохие…

Пятно слизи с рукава оттираться не хотелось, лишь размазываясь по плащу. Плюнув на это занятие, я пошёл по коридору, вглядываясь в камеры. Те самые новости, о которых сказала Рикарда, касались вредной девушки по имени Анна Крог. Люди Белтрэна Хорца выяснили, кто её похитил и где держат. И я бы в жизнь не сунулся спасать эту дуру, если бы не одно «но». Она пыталась выяснить, кто из магов готовил покушение на меня. Видимо, Анна вышла на руководство Экспертного совета. Или на кого-то высокопоставленного в его иерархии. В сообщении Белтрэн говорил, что надо торопиться, так как я, а потом асверы наделали немало шума. Недоброжелатели из Совета в любой момент могли залечь на дно, пережидая шумиху. И убрать Анну Крог как ненужного свидетеля. Хотя я сомневаюсь, что она смогла узнать что-то важное.

Белтрэн говорил, что я могу легко войти и выйти из здания, притворившись одним из магов. Для обмана использовали небольшой амулет, который нёс в себе частичку уникальной силы нужного человека. Создавать такие артефакты было строжайше запрещено, потому как маг, чаще всего, после этой процедуры не выживал.

Пройдя метров пятьдесят, я остановился. Появилось странное чувство, что на меня смотрят. Нечто такое можно было уловить в тюрьме для магов. Только здесь таинственный соглядатай оказался довольно настойчивым. Он кружил вокруг, пытаясь подступиться. Во время очередной попытки, когда он пытался подобраться ближе, я почувствовал мимолетное присутствие Уги и неприятный взор моментально исчез. Вместе с ним стих действующий на нервы плач.

– Наконец, мать его, успокоился, – раздался приглушенный, но очень знакомый голос со стороны камеры с правой стороны.

Ближайший тусклый фонарь располагался в десяти шагах, и дверь тонула в темноте. К слову, двери вдоль всего коридора были одинаковыми. Деревянная основа, обитая металлическими полосками. В центре каждой прямоугольное отверстие со штырем по центру, чтобы узники не могли протиснуть в неё голову.

Подойдя к двери, я негромко постучал в неё.

– Доставка горячих пирогов с яблоками. Оплата только серебром, медь не берём.

С той стороны что-то упало, затем звякнуло.

– Берси? – к двери подошёл Рауль Десмет.

– Я-то понятно – проник сюда без спроса, а что тут делаешь ты?

– То же самое, – его голос звучал удивлённо и обрадованно. – Пытался проникнуть без спроса в одну кладовую.

– Видимо, неудачно. Давно тут сидишь?

– Дольше, чем хотелось бы. Ещё недели две, если не сменят защитный камень, и буду плакать как тот слабоумный в конце коридора. Слушай, – он приблизился к окошку. – Ты как вошёл? Через главный вход?

– Через главный. Нет, тоннели не копал, – улыбнулся я. Не видел его лица, но скорее всего на нем отразилась печаль.

– Передай Императору, что я здесь. Он вытащит меня.

– В твоих словах маловато уверенности, – хмыкнул я. – Ладно, давай руки, сниму браслеты. Жезл ещё подарю и маску. Сам решай, как поступить дальше.

Я просунул руку в окошко, поймал цепочку. Что-то щёлкнуло, затем послышалась тихая ругань Рауля.

– Как же в них неприятно, – сказал он с облегчением.

– Жезл, – я протянул ему короткий чёрный стержень в половину локтя длиной. – Маска. Ты подожди, пока я уйду, потом можешь шуметь.

– Ух ты! Пагубный посох, не буду спрашивать, где ты его достал. Может и мне с тобой пойти? Ты же за барышней пришёл, которую в конце коридора держат? Там с самого утра Бенедикт, старый ублюдок. Час назад она ещё кричала, здесь слышно было.

Мы оба прислушались.

– С Бенедиктом всегда ходит конструкт. Шустрый, гадёныш. Я его пагубным посохом в кровавый кисель выжму, – сказал Рауль со злобой в голосе. – В любом случае, достану, сейчас или потом. Лучше бы, конечно, сейчас.

– Вот ведь он пакостный человек, – проворчал я. – Злой, страшный и пакостный.

– Не знаю о ком ты, но верю, что страшный. Раз уж ты даже в такой момент не скатываешься в откровенную брань.

– Да я бы его к Хруму отправил хоть сейчас, но он мне повода не даёт. Ты уверен, что хочешь колдовать в этих коридорах?

– На этом этаже можно. А вот ниже я не пойду – страшно. Но, если тебе надо, я могу вход на нижние уровни капитально завалить, – предложил он. – Если всё здание не обрушится…

– Ты так говоришь, как будто тут деликатесами кормят, и тебе от скуки силу девать некуда. Ладно, пойдём. Не шуми только.

Замок на двери был хитрый – в виде засова и поворотной скобы. Изнутри не открыть, даже если узник как-то умудрится дотянуться. Я бы ещё замок поставил с ключом для надёжности. Маги, судя по всему, думали иначе. Возможно, рассчитывали на заклинание, сдерживающее скобу. Но его испортил бы любой огненный маг, реши он открыть дверь.

Рауля в камере держали босиком, позволив накинуть чёрный бесформенный балахон на голое тело. Он и так был худым и страшным, а после заточения стал походить на огородное пугало, которое смастерили фермеры чтобы отпугивать самых бесстрашных ворон. Тоненькие руки, босые ноги как у скелета, и без того впалые глаза, казалось, совсем провалились в глазницы. Я уж решил дать ему возможность подождать меня в коридоре, но он шёл более-менее уверенно, сжимая в руке короткий жезл. Его, кстати, мне насильно вручила Рикарда. Сказала, что это какое-то невероятно страшное и сильное оружие. Дескать, надо его просто направить на врага и использовать магию, и тот быстро умрёт. Я пытался ей объяснить, что для этого надо учиться, и без особых навыков и знаний жезлы использовать не получится. Бесполезно. Она только отмахнулась, сказав, что этот работать будет, так как сделан специально для таких неучей, как я.

Коридор с камерами оказался не таким уж и длинным, как мне показалось изначально. Игра света и тени заставляла думать, что он убегает на многие сотни метров. Но на самом деле тут всего было полтора десятка камер и большая светлая комната для допросов и пыток. Дверь в неё выглядела так же, как и остальные, но не имела окошка в центре, чтобы не выпускать яркий свет в мрачный коридор. Я потянул за железное кольцо, широко распахивая дверь, запоздало удивляясь тому, что её не заперли изнутри. Переступив через порог, остановился, разглядывая помещение. Первым, что бросилось в глаза, это молодой мужчина, сидевший недалеко от входа. Он носил лёгкие доспехи и тёмный узкий плащ. Из-за моей спины выглянул Рауль, вытягивая вперёд жезл. Я и удивиться не успел, а мужчину, вместе с железным стулом, покорежило. Словно огромная невидимая рука схватил его и с силой сжала. Послышался хруст, скрежет металла и глухой стук, когда всё это рухнуло на пол.

– Простите, что без приглашения… – запоздало произнёс я. Рауль, гад такой, отступил обратно в коридор, устало опускаясь на пол у стеночки.

В общем, комната большая, но не скажу, что просторная. Один только огромный и монструозный металлический стол справа занимал едва ли не треть помещения. Такие обычно использовали для вскрытия умерших. А вот крепление для рук и ног на столе смотрелись зловеще. У противоположной стены установили крестовину из деревянных досок в виде буквы «Х». К ней была прикована пропавшая глупая девчонка по имени Анна Крог. И то, что я увидел, меня сильно впечатлило. Я даже не смог понять, мучали ли её или испытывали какую-то магию. Участки некогда белоснежной кожи во многих местах были покрыты сеткой глубоких, жутких трещин. Они не кровоточили, иначе Анна давно бы истекла кровью. Не поворачивая головы, я медленно перевёл взгляд на мага, стоявшего в трёх шагах от крестовины. Не знаю, почему Рауль назвал его стариком – на вид я бы дал ему лет пятьдесят, не больше. Лицо неприятное, высокий лоб, злобные глаза. Я секунд пятнадцать сверлил его взглядом, затем посмотрел вниз. В голове на секунду промелькнула мысль о Бристл. Боль отошла на второй план, потому, что в голову ударила кровь. Эта паскуда умудрилась отсечь мне правую руку чуть выше локтя. Если бы я не уклонился, он проделал бы в моей груди приличного размера дыру. Во второй раз он нацелился снять мне голову с плеч. Там где я был секунду назад, сверкнуло что-то серебристое, круглое и наверняка очень острое.

Маг плел сложные узоры перед собой в воздухе, даже не шевеля руками. Но, к его несчастью, он находился слишком близко ко мне. Десяток шагов – не предел, на котором я могу с лёгкостью разорвать все эти линии. Длинный серебряный скальпель, который начал подниматься со стола, звякнув, упал обратно. Маг начал плести ещё один узор, но я растерзал заклинание в самом начале. Затем ещё раз.

Подойдя к изломанному телу конструкта, я наклонился, левой рукой извлекая меч из ножен.

– Что бы такого сделать, чтобы не сдох сразу? – сквозь зубы процедил я. – И почему, чем мельче у человека душонка, тем больше страха в глазах?

* * *

Здание Имперской службы безопасности, Белтрэн Хорц

Белтрэн расположился за небольшим рабочим столом в крошечной комнатке дознания. Через неё люди обычно приходили дважды, до и после допроса с пристрастием. В её стенах звучали и самые безумные истории, придуманные воспаленным человеческим мозгом, и страшные тайны Империи. Далеко немногие знали об этой комнате, а те, кто узнавал, мечтали никогда больше не попадать сюда.

Сидевший справа у стены за письменным столом старик с противным скрипом пера выводил аккуратные строчки. Закончив лист, он посыпал его песком, встряхнул несколько раз, затем протянул Белтрэну. В такой молчаливой атмосфере они работали несколько часов кряду.

Тяжёлая низкая дверь скрипнула, открываясь. В помещение, нагнувшись, заглянул крепкий коренастый мужчина. Следы от рваного шрама на скуле под глазом придавали ему грозный вид. Казалось, что он смотрит на человека только с одной мыслью – как бы половчее начать его разделывать на куски. Оценив обстановку и убедившись в чём-то, он кивнул и подался назад. Через секунду в комнату вошёл Ян Сметс.

– Минуту, – Белтрэн бросил короткий взгляд на гостя поверх бумаги. – Тукин, перерыв.

Старик даже бровью не повёл, продолжая скрипеть пером. Закончив мысль, он вновь посыпал лист песком, дважды встряхнул и передал начальнику. Только после этого он встал, забрал письменные принадлежности и невозмутимо вышел.

– Прости, Ян, работа не даёт вырваться ни на минуту, – сказал Белтрэн, делая приглашающий жест.

Лицо главы Экспертного совета оставалось беспристрастным. Он спокойно уселся на крепкий стул, намертво прикрученный к полу.

– Ян, мы давно друг друга знаем, так что давай начистоту, – Белтрэн аккуратно сложил листы в стопку и убрал в шкатулку. – Я в твою организацию не суюсь и на многое закрываю глаза. Но, порой, вы переходите все границы. Не беру в расчёт случай, когда вы потеряли два посоха губительного огня. Без этого есть много вопросов, которые должен был бы задать тебе Император. Но вместо тебя, вчера он вызвал меня и приказал всё это пресечь. Приказал, понимаешь?

– У меня всё под контролем, – немного нахмурившись сказал Ян.

– Интересно бы послушать, что входит в твоё понятие «контроль». Это, наверное, тот случай, когда из твоих лабораторий выпустили сначала опасную пиявку? Как бишь её, – Белтрэн приоткрыл шкатулку, – да, Чёрная Нефа. А потом на свет появляется особый яд, и не просто где-то, а в центре столице, на празднике у герцога. Или когда твой первый помощник запятнал себя связью с фанатиками Балора? Ты же прагматик и должен оценивать не только прибыль и пользу поступков, но и риски.

– У меня в подчинении огромное количество людей, большая часть из которых благородного происхождения. Каждый второй барон не считает нужным отчитываться и думает, что лучше других знает, как сделать что-то «лучше».

– Ян, оставь эти разговоры для тех, кто знает тебя чуть хуже, чем я, – махнул рукой Белтрэн, немного рассердившись. – Когда рассыпаются башни из песка, которые ты воздвиг, когда всё идёт наперекосяк, ты мог обратиться ко мне за помощью. Но вместо этого ты пытаешься стереть все следы своего участия, используя меня. Решил моими руками убрать людей, ставших ненужными и опасными? Старик Альвар Крог мой наставник и второй отец. И ты решил, что я буду мстить за его семью. Тут ты прав только отчасти, – Белтрэн быстро успокоился, покачал головой.

– Что решил Вильям? – Ян устало вздохнул. Он полез за пазуху, вытаскивая массивный амулет на цепочке. Стянув его через голову, положил на стол. Туда же легла печать и пара изящных золочёных ключей.

– Мы сошлись во мнении, что ты просто устал. Отдохни год-другой вдали от столицы. В просторной усадьбе, рядом с садом и пшеничными полями. Напиши книгу или справочник. А потом, с новыми силами, за работу.

– Вот так просто? – удивился Ян.

– Можно решить и по-другому, если найдешь человека, который сможет тебя полноценно заменить. Более важный вопрос: насколько сильно пострадает Экспертный совет, и не придётся ли отстраивать здание, в котором он находится. У нашего общего знакомого, герцога Хаука, есть большой недостаток. Он не умеет сдерживаться. А ты умудрился похитить и отдать на растерзание своим душегубам близкого ему человека.

– И Вильям всё спускает ему с рук, – Ян с шумом выдохнул, констатировав этот факт.

– А он разве не в своём праве? – Белтрэн пристально посмотрел на него. – Император его ещё наградит за проявленную инициативу и вскрытие гнойника в Экспертном совете.

– Кто из моих проболтался?

– Разве о подобном рассказывают?

В коридоре что-то лязгнуло, затем дверь открылась, и на пороге снова появился мужчина со шрамом.

– Ступай, Ян, – сказал Белтрэн. – Мы ещё поговорим вечером. Сейчас мне надо закончить работу.

Глава Экспертного совета пожевал губами, затем встал и, не оборачиваясь, вышел из комнаты. Белтрэн никогда не переносил личное в работу. Альвар Крог часто повторял, что даже малейшее влияние личных интересов может стать губительным для огромной организации. Поступок Яна выходил далеко за пределы хороших отношений, которые всегда были между ними. Белтрэн мог бы задаться целью и найти причину такого поступка, но не видел в этом смысла. Вместо этого он оставил место для маленькой мести. Пусть Ян Сметс немного поживёт с чувством тревоги. Он пока не знает, станут ли охотиться за ним Асверы и решат ли отомстить. Ведь, в отличие от Белтрэна, молодой Хаук к личным обидам и оскорблениям относился весьма категорично. К тому же это хороший рычаг давления на магистра в будущем.

* * *

Берси Хок, то же самое время

Когда мы вышли из тюремного коридора, то столкнулись с небольшой суматохой. Маги в масках Экспертного совета бежали кто вверх по лестнице, кто вниз. И эта суета никак не была связана с нами. На нас вообще никто внимания не обращал. Хотя вид у нас был ещё тот. Босой Рауль в тёмном балахоне заключённого и в маске, которую я ему дал. В одной руке он сжимал короткий жезл, другой держался за стену, боясь упасть. Выглядел он так, что бери на руки и неси. А то, не дай богиня, упадёт и будет катиться по ступеням до самых нижних уровней. Я сам выглядел не лучше. Взлохмаченный и бледный как стена. На руках завернутая в плащ мага Анна, сверкающая голыми ножками. На нас глазели, но пробегали мимо, благоразумно решая, что это не их дело.

– Не стоим, наверх, – сказал Рауль и первым начал подъём, так и опираясь о стену.

Я удобнее перехватил ничуть не лёгкую девушку, поморщился от резанувшей боли. Впервые использовал заклинание по восстановлению отрезанной конечности. Это оказалось ужасно, почти невыносимо больно. Такое ощущение, что руку сначала пропустили через мясорубку, а потом кинули в чан с кипящим маслом. Августо Бессо, на чей справочник я ориентировался, лишь вскользь упоминал, что это может быть больно. Если бы он был жив, клянусь, я бы его нашёл и высказал всё что думаю по поводу «может быть». Мне ещё повезло, что кость оказалась не раздроблена. Сразу после исцеления пальцы слушались плохо, а каждый шаг по лестнице отдавал резкой болью от локтя в плечо.

– … вторжение, – уловил я обрывок разговора двух молодых магов, поднимающихся наверх и обгоняющих нас. – Сказал, что камень заявил о вторжении и взорвался.

– Жёлтый? Наверняка демоны забрали его обратно к себе. Сколько душ он пожрал. Туда ему и дорога…

Молодые маги обогнали нас и нырнули в дверь на первом подземном уровне.

– Места им мало, – проворчал тяжело дышавший Рауль, – над землей. Спрятались под… и… творят всякое, пока боги не видят.

– Ты в богов уверовал? – ехидно спросил я.

– Хочешь, верь, а хочешь… не верь, мне на днях светлая богиня приснилась. Сказала, что не сгнию я в темнице…

Маг, дежуривший на площадке у лестницы, едва увидев нас, подскочил со стула и сбежал. Даже артефакт на столе забыл. А вот Рауль не забыл, присвоив его, проходя мимо. Пробормотал что-то вроде «утоплю в выгребной яме». Злопамятный он мужик.

После объявления тревоги «вторжения», первый этаж здания опустел. На окна и входную дверь легло какое-то запирающее заклинание. Мы с Раулем успели дойти до середины холла, прежде чем нас окликнули.

– Остановитесь! – громогласно прогремело на весь зал.

Пятерка магов в чёрных мантиях с короткими жезлами в руках спускалась со второго этажа и остановилась на лестнице, занимая удобную позицию.

– Идите в… – тут Рауль немногословно, но красочно описал, куда и как нужно идти пятёрке молоденьких любовников демона Хрума.

– А как же переговоры? – спросил я у него.

– С ними? – даже удивился он, тыча в их сторону пагубным жезлом. Маги напряглись, ощетинившись собственным оружием.

– Я герцог Хаук, – повысил я голос, обращаясь к магам. – Двое из вас узнали меня. Кто вы такие, чтобы приказывать или останавливать меня?

– Приказом главы гильдии никому не разрешается выходить и входить в здание, – сказал старший, но в это время один из тех, кто меня узнал, пустил в ход жезл.

Невидимая ударная волна с оглушительным хлопком врезалась в нас, разбивая на куски мраморные плиты пола. При этом в радиусе метра вокруг меня пол не пострадал, что нельзя сказать о нас с Рулем. Во-первых, взрыв так саданул по ушам, что я на несколько секунд оглох. Во-вторых, острые осколки мраморных плит как маленькие бритвы посекли нам ноги, пробив даже мои сапоги. Магический удар перечеркнул пол от лестницы до самого дальнего угла. Похоже, что сами маги удивились такому повороту событий. Кто-то схватил за руку колдующего за секунду до следующего удара. Сместившееся заклинание прошло по стене над широкими окнами, кроша мозаику и взметая облака пыли. Рауль опытный боевой маг и сразу сообразил, что самое безопасное место будет за моей спиной. Там он и спрятался. Я пытался крикнуть, чтобы он выбил дверь, но не услышал собственный голос. Даже удар в дверь с улицы я не услышал, а только увидел, как дрогнули петли, и с косяка посыпалась пыль. Рауль вытянул руку с жезлом в ту сторону, и невидимая рука легко искорёжила тяжелую дверь. Ещё один удар, и дверь ввалилась в помещение вместе с крепким мужчиной асвером, пространившим её.

Покрепче схватив Анну, я бросился к выбитой двери. Мимо меня промелькнула одна из подчиненных Рикарды чтобы вытащить из здания Рауля. Сзади ещё что-то громыхнуло, обдав нас мраморной крошкой и пылью, но мы уже выбежали на улицу. Перед зданием, перекрыв улицу, стояло пять десятков очень злых полудемонов, сжимающих в руках оружие.

– Никаких штурмов, – повторил я для Рикарды. – Ивейн, забери её, мне тяжело держать. Ничего не слышу, в ушах звенит.

Рикарда что-то сказала, тыча мечом в сторону здания. Мне не нужно было слышать, что она говорит, чтобы понять, что у неё на уме.

– Да, уйдём просто так. Нет, извиняться не будем. Всё нормально – я руку обратно приклеил. Что? Про рукав спрашивала? Тогда я ничего не говорил.

На лице Рикарды отразилось желание хорошенько меня поколотить. Она ещё что-то сказала, показывая на Рауля. Скорее всего, спрашивая, зачем я его с собой взял.

– Он сам за мной увязался, я не виноват. Доставьте его домой. И эту, – кивок в сторону Анны, – сдайте с рук на руки деду с бабкой. И меня тоже... домой везите.

Рауль, к слову, после всего произошедшего, выглядел ещё более странно. Маска мага треснула, отколовшись в районе глаза. Балахон окончательно изорвался и заляпался кровью. Даже после исцеления он едва стоял на ногах. Анне в этом плане повезло. Осколками её не достало, а из-за заклинания сна она всё пропустила и проспит ещё, как минимум, часов десять. Вот только с исцелением неприятных ран не всё получилось. Они затянулись, оставив грубые и некрасивые шрамы. Но их можно будет свести недели через три. Надо будет попросить Грэсию помочь. И не удивлюсь, если после близкого взрыва и грохота она проснётся с жуткой головной болью.

* * *

Здание Экспертного совета, кабинет главы, вечер

В кабинет без стука вошёл высокий и статный мужчина, тихо прикрыл за собой дверь. Вместо расшитой мантии магистра, с красно-золотыми лентами, он выбрал довольно скромный камзол, став похож на чиновника средней руки, а не на могущественного мага.

– Если у тебя плохие новости, – проскрежетал старческий голос, – лучше сразу уходи.

Гость повернулся к столу главы, который до сих пор оставался пуст. Перед ним на стульях с высокой спинкой сидели двое. Заместитель магистра Сметса по вопросам научных групп, вздорный и раздражительный старик, и второй непосредственный заместитель главы магистр Кливис.

– Я не смог найти магистра Сметса, – сказал гость, проходя к ожидающим магам. – Его персональный амулет либо сломан, либо находится далеко от тела.

– Либо магистр уже мёртв, – проскрежетал старик. – Демоны…

– Хватит уже поспешных выводов, – осадил его магистр Кливис. Он тоже успел переодеться, сменив чёрную мантию на парадную белую, украшенную всеми доступными ему отличительными знаками. Присутствовала даже подвязка, выданная Императором за заслуги перед Империей. Выглядела она загадочно и мистически только для тех, кто не знал, за какие именно заслуги выдают подобную награду. Чаще всего её получали чиновники, никогда не покидавшие столицу и вносившие вклад только в увеличение собственного богатства. Не забывающие при этом делиться с важными людьми во дворце.

Вошедший маг протянул магистру Кливису свиток, скрепленный Имперской печатью.

– Император требует срочно явиться во дворец.

– Что я ему скажу? – Кливис взял свиток, посмотрел на пустое кресло главы и, поморщившись, сломал печать. – Что в здание вломились асверы, устроили переполох, при этом никто не пострадал?

– Пострадал Бенедикт, – вставил старик.

– Кстати, что с ним? – спросил гость. Он переставил от стены третий стул, усаживаясь рядом с ними.

– Пока жив, – старик презрительно хмыкнул. – Но долго с перерезанными каналами не протянет. Странно, что он не умер сразу или в процессе.

– Он что-нибудь внятное рассказал?

– Просит, чтобы к нему привели священника Зиралла или Светлобога. Говорит, что герцог Хаук заберёт его душу после смерти и скормит демонам. И что он придёт за остальными, рано или поздно.

– Кто додумался использовать Тиранический жезл против герцога и асверов? Ладно бы вы его убили, но что теперь? Будете ждать, когда он начнёт мстить и натравит на вас демонов, – спросил гость, затем хохотнул. – Чтобы они пожрали ваши души.

– Может быть, Кровавый культ? – спросил старик.

– Последний, кто пытался купить жизнь Хаука у культа, исчез, – сказал гость. – В столице ходят упорные слухи, что они боятся связываться с ним. И если на него Тиранический жезл не подействовал, понимаю почему так.

В кабинете на минуту повисло молчание.

– Предлагаю с ним договориться, – сказал магистр Кливис. – Встретиться, объяснить всё произошедшее недопониманием и ошибкой. Золото… Да, можно предложить выкупить всё, что произведет его лавка алхимика в следующие полгода или год.

– Что, я? – удивился гость, когда взгляды старика и заместителя главы Экспертного совета скрестились на нём.

– Это работа твоего ведомства, – напомнил старик.

– А я встречусь с Императором, – магистр Кливис встал.

– Молодцы, – развёл руками гость, – как легко у вас всё получается. Когда сваливаешь на других…

* * *

Поместье семьи Хаук, Витория, час до полудня

С момента моего феерического проникновения в здание Экспертного совета прошло четыре дня. Странным образом за это время меня никто не беспокоил. Даже среди писем всё так же встречались только немногословные приглашения на какие-нибудь малозначимые праздники и скромные балы́. У меня складывалось впечатление, что каждое благородное семейство столицы считало своим долгом прислать мне такое вот приглашение. И не важно, что мне по статусу не положено на них появляться без веской причины. О чём они прекрасно осведомлены. Может у них такой хитрый способ изводить герцогов?

Только на второй день стало интересно, почему мной не интересуются маги. Я-то думал, что они сразу побежали к Императору и засыпали его жалобами. Но Ивейн узнала через гильдию, что Вильям вызывал их сам и никаких претензий они не выдвигали. Они, к огромному удивлению, вели себя так, словно ничего и не произошло. Со слухами в городе мне помогли оборотни. Чаще всего в столице вспоминали асверов, которые охотились то ли за тёмным магом, то ли за культом Кровавой луны. Сотню злых демонов в центре города видело много перепуганных людей. Вот они уже не стеснялись и охотно жаловались в городскую управу и страже.

К обеду четвёртого дня ко мне в гости заглянул Йере Левек с новостями из Имперского совета. Я лично его встретил и проводил в рабочий кабинет. Судя по бодрому виду и короткой улыбке, настроение у него было замечательным.

– Как Ваше здоровье? – спросил он, усаживаясь в предложенное кресло. – Нет, спасибо, вино только на ужин. А до вечера я должен быть трезв.

– Может быть тогда чаю? – я вернул бутылку обратно на полку шкафа. Он просто не знает, от чего отказывается. Это вино из небольшого запаса Матео. И следующая партия подоспеет только через несколько лет, в лучшем случае. А то и лет через двадцать. Он вообще не любит не выдержанные сорта вин. – Да, давайте я угощу Вас особым чаем. Такой больше нигде не попробуете.

Пока я занимал место за столом, Йере положил передо мною несколько листов, скрепленных магическими печатями.

– Да, насчёт здоровья не переживайте. Я целитель, и мы болеть просто не умеем. Чаще нас преследует переутомление и случайные травмы, – я потёр плечо, на котором ещё оставался розовый след на месте рассечения. Кость срасталась болезненно и требовала покоя, а не беготни с девушкой на руках.

– Здесь долговые расписки, – подсказал Йере. – Две от ростовщиков, ещё одна от торговой гильдии.

Я пробежал взглядом по цифрам. Сумма всех долговых обязательств выходила в восемь тысяч золотом. При этом торговая гильдия нам должна была всего тысячу монет.

– Здесь три разных вопроса, – продолжил Йере. – Самый щедрый из них связан с легионом, который расположен в Вашей провинции. Если удастся убедить Императора перебросить его в провинцию Кортезе, мы получим в четыре раза больше. Есть мнение, что мятежники Янда не посмеют напасть на Вашу провинцию вновь, поэтому и гарнизон там не нужен. Те войска, которые собирает генерал Фартария для охраны порядка, вполне хватит. А на востоке уже вторую неделю идут серьёзные бои. Половину суммы придётся отдать легату и армейским чинам, чтобы имя Хаук не фигурировало в приказах и отчётах, если легион будет разбит или понесёт серьёзные потери.

– Половину? – удивился я. – Им-то за что?

– Половина, что достанется нам – это неплохие условия. За эти деньги провинции вернут полноценный легион, даже если от него останется только треть.

– То есть его заберут не навсегда?

– Они предложили слишком мало для подобного. Там суммы на порядок больше. А так, легион пройдёт маршем на юг, встанет лагерем на месяц и вернётся. Будет он участвовать в сражениях или нет – не важно.

– Хорошо, я поговорю с Вильямом. Что по второй сумме?

– Задаток без обязательств. Подарок, другими словами. От боевых магов. Глава гильдии просит Вас о встрече. Из-за военных действий пострадало несколько магов, и им нужно лечение, которое будет оплачиваться отдельно. Все пострадавшие сейчас в отделении целителей, которое некогда было под Вашим началом. Даже если вы не встретитесь, задаток можно не возвращать.

– Хорошо. Подумаю над этим. Последнее?

– Вопрос уже решён. Это просто голос во время голосования в Совете. У торговой гильдии всё куплено, и мы ничего не решали, но было бы предложено, – он улыбнулся шире.

К этому моменту принесли чай, и о делах мы больше не говорили. Когда же Йере ушёл, я послал весточку Рикарде, чтобы отправила подчинённых забрать золото. Не доверяю я бумаге. За звонкую монету всегда можно что-то купить, а бумагу ещё нужно суметь выменять. Ростовщики – хитрецы ещё те. Тем, кому должны большие суммы денег по долговым обязательствам, они предлагают не обменивать бумажки сразу. Дескать, через год они готовы будут выкупить их дороже. Сегодня бумага стоит тысячу монет, а через год уже тысячу сто или того больше. За это время, правда, с хранителем бумажки всякое может произойти. Его могут убить, ограбить, у него может сгореть дом вместе с этой бумажкой. Нет, пусть лучше Рикарда заберёт у них всё до последней монеты. После того, как ей отказали в займе, любимое её занятие – это выбивание денег из этих жлобов.

Какие бы отговорки не искал, если я планирую открывать лавку алхимика, к магам ехать придётся. Да, тошнит меня от этого занятия, но, глядя на золото, сразу становится лучше. Поэтому часа в два после полудня я выходил из повозки рядом с отделением гильдии целителей. Усиленный отряд асверов быстро рассредоточился по улице, ожидая нападения в любой момент. Руководила всем Ивейн, и было видно, что ей нелегко управляться с более опытными подчинёнными, некоторые из которых вдвое старше её, но она старалась. Вьера и Диана первыми вошли в здание, проверяя, не устроили ли внутри засаду. И, судя по девичьим перепуганным крикам, засады там не было. Отсутствовало и руководство отделения. Зато рядом с тремя «ранеными» магами находился старший товарищ, который быстро всё организовал.

Магов война покалечила не сильно. Но каждый из них недавно потерял канал. Один вместе с частью зрения, второй полностью облысел, третий отделался испугом и серыми пятнами на спине и животе. Лысый, кстати, умудрился обгореть на солнце, спалив кожу на голове и даже уши. Целители всё поправили ещё до моего прихода, просто товарищи не упустили возможность пару раз подколоть его на эту тему. Пока я с ними возился, примчался барон Тэнц, не забыв прихватить с собой шкатулку с золотом. Заплатили честно, даже больше обычного – девять сотен золотых монет. Это действительно были лёгкие деньги, так как я даже не устал. Немного поиграл на публику, показывая, как это тяжело и сложно. Противно только. Когда грязь из них выходит, такое чувство, будто в вонючем дёгте вывалялся.

Барон Тэнц ждал меня в кабинете начальника отделения, разглядывая асверов во дворе.

– Герцог Хаук, доброго дня, – он сразу заметил, как я вошёл. При кажущейся расслабленности, он не забывал следить за дверью.

– Здравствуйте. Я получил Ваше послание пару часов назад. Вы зря тянули с этим, могли бы и вчера оповестить.

– Чего уж теперь сожалеть, – он улыбнулся. – Спасибо, что нашли время и возможность помочь нам. Вот, золото из казны гильдии. Вы… не торопитесь? Хотел поговорить о лавке алхимика, которая вот-вот откроется.

– Ещё чуть больше недели. Да и в полную силу она заработает примерно через месяц. Хотите сделать большой заказ? Или что-то особое?

– Хотел бы. Но я слышал, что маги из Экспертного совета договорились с лавкой о приоритетных поставках. Хотят скупать всё, что лавка произведёт. Средств у них достаточно, чтобы так оно и было. Не кажется ли Вам это несправедливо по отношению к другим?

– Странно, первый раз слышу о подобном. Боюсь, что они разорятся, если вправду захотят скупить всё.

– Вы просто не знаете размер их казны, – хмыкнул он. – Но слух ко мне попал из достоверных источников. Прямо из казначейства Экспертного совета.

– Поговорю с управляющей, – я прошёл к свободному стулу, сел. В голове сразу замелькали цифры и объемы того, сколько мы сможем произвести зелий из первой партии трав. По старым прикидкам, с учётом сушки травы, выходило много. И если всё это продать, даже с оптовой скидкой, можно говорить словами Грэсии: «Мы озолотимся» в самом прямом смысле этого слова. Я посмотрел на Тэнца. – Может она не успела обрадовать меня?

– Они учёные, и случаи выхода магии из-под контроля весьма редки, – сказал он. – А если бы эти зелья были у наших, – кивок в сторону стены, – Олвер не потерял бы зрение.

– Не всё так плохо, – вставил я. – Зрение немного восстановится со временем. Я вас понял. Подсчитайте, сколько зелий Вам будет нужно, и мы Вас ими обеспечим.

– Другие товары? Мази, порошки, что вы ещё планируете продавать?

– Не переживайте, – уверенно сказал я. – Для гильдии боевых магов никаких ограничений не будет. Всё, что мы будет продавать, вы сможете купить. За исключением специфических и крайне редких товаров. По ним мы обязательно поговорим отдельно.

– Что Вы подразумеваете под такими товарами? – заинтересовался он.

– Пока это секрет. Не всё сразу.

– Да, это понятно и логично… Я составлю список наших потребностей в ближайшие дни. Надеюсь, из-за ажиотажа цены не взлетят в небо как перепуганные воробьи?

– Пока хватает ингредиентов, повышать цены не буду. Даже наоборот, чем больше спрос, тем дешевле станут продаваться зелья.

– Это обнадёживает, – он задумчиво покивал, затем его взгляд стал деловым и решительным. – Вам наверняка предлагали подобное, но я должен об этом сказать. Если Вашей лавке алхимика нужны будут деньги, люди, земли для ферм, моя гильдия окажет любую помощь. Скажу больше, мы хотим войти с Вами в долю и готовы взять на себя расходы на содержание лавки и ферм. При этом вся прибыль останется за Вами.

– Их содержание совершенно не обременительно. Но за предложение спасибо, – я улыбнулся, подумав совсем другое. – Когда мне потребуется помощь, обращусь к Вам. Я ещё помню, какую поддержку Вы оказали мне, когда я открывал свою первую лавку. Точнее, кабинет целителя.

– Для нас это вопрос не денег и не влияния, – сказал он, огорченный отказом. Вряд ли он считал меня настолько глупым, чтобы принять его предложение. Их игра была тоньше. Судя по мелькавшим, но непонятным намерениям Тэнца, они что-то задумали. Ну, пусть стараются. Чтобы получить контроль над лавкой алхимика им нужно договориться с асверами, а это невозможно в принципе.

Разговор прервал появившийся начальник отделения гильдии целителей. Минут пятнадцать он морочил нам голову, старательно мешая поговорить на важную тему. А выдержав паузу, он внезапно вспомнил, что ему поручили передать мне просьбу Императора явиться во дворец. Целители, как всегда, в своём репертуаре. Я же только и ждал подходящего момента чтобы сбежать. Поэтому распрощался, пообещал, что непременно зайду, и убыл.

К Императору ехать не хотелось от слова «совсем». И я бы не поехал, если бы не одно маленькое дело к госпоже Елене. Да уж, наглости мне не занимать. Вряд ли существует ещё один наглец, кроме меня, кто может позволить себе беспокоить императорскую семью, являясь без приглашения. Поднимаясь по лестнице во дворец, я как раз думал над тем, под каким бы предлогом заглянуть к ним, когда почувствовал нечто странное. Сперва заволновалась Уга, словно хищник, почуявший, что в его логово вторгся конкурент. Потом и до меня добралось ощущение присутствия незваного гостя. Нечто похожее я ощущал, когда спасал оборотней от заклинания Фракты. Только в тот раз Пресветлый Зиралл являлся в добром расположении духа, а сейчас он был рассержен. Он жаждал чьей-то крови. Учитывая предыдущий печальный опыт, я обернулся, нашёл взглядом ещё не уехавшую повозку. Виера первой уловила мои намерения, соскакивая с багажной полки. Диана задержалась, чтобы переброситься парой слов с Ивейн, и догнала нас уже у парадных дверей.

– Герцог Хаук, – едва не прокричал один из служащих, боясь, что мы не заметим, и асверы снимут ему голову, когда он подойдёт. Он осторожно приблизился, поклонился гораздо ниже, чем полагалось. – Его Императорское Величество ожидает…

– Потом, – остановил я его жестом. – Найдите капитана дворцовой стражи, пусть усилит охрану Императора и его семьи. Во дворце посторонние, – я бросил взгляд на священнослужителя Зиралла, сидевшего в дальнем углу просторного зала. Не важно, что он делал серьёзный вид – своего бога он просто не слышал.

Мужчина удивился, медленно соображая. Затем кивнул и поспешил к одному из проходов, чтобы подать какой-то сигнал. Стражник, слышавший наш разговор, умчался следом, громыхая подкованными сапогами. Из противоположного коридора выглянула пара асверов, охранявшая эту часть дворца. Я подал им знак, чтобы присоединялись. Пока мы шли по коридору, ведущему в жилую часть дворца, к нам навстречу выскочила ещё одна пара вместе с Дамной.

– Стоило ожидать, что как только ты появишься, появятся и проблемы, – сказала Дамна, поправляя перевязь меча. Оглядела подчинённых, подала знак, чтобы следили за мной в оба глаза и не отходили дальше, чем на пару шагов. – Мне два сигнала поступило о вторжении и покушении на Императора.

– Мимо Вас Вигор не пробегал? – спросил я.

– Не видела его сегодня. Он сам себе на уме, появляется, когда вздумается, и так же уходит. И разговаривает так, что хочется взять его за горло и придушить.

Я оглянулся, посмотрев на группу гвардейцев, которые перекрывали коридор и выход из прохода для прислуги. Несколько человек сжимала в руках тяжёлые арбалеты, и подчинённые Дамны сместились так, чтобы закрыть меня, если они надумают стрелять.

– Два вопроса: что там, и как туда попасть? – я показал в пол, чуть правее, чем мы стояли.

– Проходы, собранные в лабиринт, ведущий в сокровищницу Императора, – даже не посмотрев в ту сторону, сказала она. Но вот взгляд говорил, что мне там делать нечего.

– Незваные гости сейчас там. И надо бы посмотреть, что они делают.

– Надо? Зачем? – взгляд её стал ещё более прищуренным. – Если эти несчастные вошли без ключа, который хранит при себе Вильям, они там и останутся. А крысы растащат их по косточкам до того, как тела начнут разлагаться. Скажи мне, как ты узнал, что они там?

Асверы с интересом посмотрели на меня. При этом самой любопытной выглядела Виера.

– Уга беспокоится и сердится, – ответил я. – Хотите её услышать?

– Нет, нет, – Дамна в останавливающем жесте подняла руку. – Каждый раз, когда ощущаю на себе её сердитый нрав, я три дня не могу нормально уснуть. Много внизу гостей? Может дождаться подкрепления из гильдии? Или пустить вперёд дворцовую стражу?

– Хорошо бы поторопиться. Нас вполне достаточно, чтобы во всем разобраться.

Дамна критически посмотрела на меня, решая, а не оставить ли меня в коридоре и не проверить ли всё самой. В итоге кивнула и повела увеличившуюся ещё на одну пару группу. Спуск к хранилищу не был замаскирован и представлял собой неприметную дверь в тупике одного из коридоров. У двери одиноко стояла небольшая табуретка, рядом меч в ножнах, судя по всему, оставшийся от стражника. Я потянулся к ручке, чтобы открыть дверь, но меня опередила Дамна. Отстранила, пропуская вперёд две пары, потом вошла сама. Узкую винтовую лестницу освещал всего один старенький и тусклый фонарь, который Дамна прихватила с собой, чтобы посветить для меня. На последних ступеньках лестница круто изгибалась, чтобы скрыть ещё одну дверь. Я слишком резво развернулся на этом пяточке и, не рассчитав, врезался в спину Дамны. Её это даже не покачнуло.

– Что там? – спросил я, пытаясь посмотреть из-за её плеча.

– Светло, – только и сказала она.

Действительно, длинный и узкий каменный коридор был неплохо освещён, но ни светильников, ни фонарей на стенах я не заметил. А ещё до нас дошло чьё-то убийственное намерение, резко оборвавшееся. Так бывает только во время боя, когда один из противников пропускает удар. Мне на плечо легла ладонь Дианы.

– Не собираюсь никуда бежать, – тихо сказал я. – Предлагаю осторожно пройти и посмотреть, кто и с кем воюет.

При хорошем освещении ориентироваться в подземелье было довольно легко. Мне кажется, я даже запомнил все повороты и развилки, по которым мы шли. Непонятно только откуда лился свет. Никогда не встречал подобной странности. Ушедшую вперёд пару мы догнали в конце очередного прохода, выходящего в просторную комнату. Строители пытались придать помещению объём, немного подняв потолок в виде купола. Но удивляло другое. В центре комнаты, опираясь на высокий посох, стоял Вигор. Молодой мужчина задумчиво смотрел на один из пяти выходов из комнаты. Всё пространство вокруг него заполняли изломанные тела людей в серых балахонах. Такое чувство, что недавно тут повеселились медведь и дикий кабан, наломав людей в щепки. Навскидку тут лежало тел тридцать.

Вигор повернул голову в нашу сторону, и от его спокойного, но очень тяжёлого взгляда у меня мурашки побежали по спине. Асверы же инстинктивно ощетинились оружием, почувствовав непреодолимое убийственное намерение.

– Спокойно, – мой громкий голос отразился от стен комнаты. – Вигор, мы просто мимо проходили и решили помочь. Но, вижу, что помощь уже не нужна.

– А, – из его взгляда ушла тяжесть, и мы с асверами дружно выдохнули. – Я справился. Надо идти обратно, но я дорогу не помню…

– Ну ты даешь, – немного наигранно рассмеялся я, направляясь к нему, перешагивая через лежащие тела. – А где твоя охрана? Помню, был один сурового вида мужик.

– Они его убили, – он показал жестом в сторону тел. Среди серых балахонов виднелся кто-то в тёмных кожаных доспехах.

– Не буду спрашивать, как ты их… успокоил. Спрошу, что они тут делали?

– Искали силу, способную вернуть влияние Балора в мир. Думали, что она спрятана там, – он кивнул на тот проход, куда смотрел до нашего прихода. – Но её там нет.

Я подошёл достаточно близко, чтобы рассмотреть посох, на который он опирался. Он был грубо вырезан из тёмно-красного дерева с чёрными прожилками. Ножом на посохе были нанесены узоры, сплетающиеся в причудливую вязь. Предмет не магический, но пугающий. От одного нахождения рядом у меня мурашки бежали по рукам и спине.

– Сам не пострадал? – спросил я.

– Нет, – он коснулся небольшой ссадины на скуле. – Устал только.

При этом он стоял так, держась за посох, что захоти я его столкнуть с места, у меня бы не получилось.

– Ну, раз тут силы никакой нет, пойдём, отведу тебя наверх.

– У вас фонарь есть? – задал он неожиданный вопрос. Затем криво улыбнулся. – Нет, не с глазом внутри, а обычный.

– Был такой.

– Хорошо, – он кивнул, и свет в подземелье внезапно погас.

– Предупреждать надо, – проворчал я, едва успев удержать асверов, чтобы они не напали на парня. – Госпожа Тьядо, посветите нам, пожалуйста! Мы ничего не видим!

Она сказала что-то нечленораздельное, скрипнула заслонкой фонаря и подняла его выше, чтобы мы смогли пройти через тела. Только сразу это не получилось, так как после яркого света к темноте мы привыкали несколько минут. Всю дорогу до выхода Вигор через шаг громко цокал посохом об пол, и эхо разбегалось наверняка по всему подземелью. Это нервировало так, что хотелось отнять у него эту громкую палку. И вдарить ею же ему по шее.

Во дворце к нашему возвращению было необычно тихо. Мы вышли из узкого коридора к большому перекрестку. Я мог бы использовать магию для восстановления сил Вигора, но не стал. Он старался казаться сильным, что в его положении правильно. Один раз покажи слабость, и всё, перестанут уважать и будут помыкать. Я мысленно его похвалил.

– Тебе комнату здесь выделили? – уточнил я, на что Вигор задумчиво кивнул. – Не против, если тебя Сая проводит, а я загляну к Виль… к Императору, успокою. А то мы услышали шум из подвала и тревогу подняли.

– Хорошо. Но, – он серьёзно посмотрел на меня, – не одни последователи Балора искали силу внизу. Будь осторожен с внуками бога Медведя. Они пытаются перехитрить старую Фатум. Только давно забыли, что у неё особое чувство юмора. Отец говорит, что ты справишься, но может дать тебе совет или подарить заклинание, которое поможет.

– Никаких заклинаний, – быстро сказал я. – Мне одного хватило, спасибо. И советов не надо. Подожди, ты назвал его «Отец»? – я расплылся в улыбке.

– Ты же называешь её «Мать», – немного смутился Вигор. – Он не против, когда я называю его «Отец».

– Так ведь, Светлобог?..

– Светлобог «Всеотец» – это разное.

– Ладно, не суть важно, – всё ещё улыбаясь сказал я. – Не буду тебя задерживать, да и Императора не стоит заставлять ждать. Я к тебе ещё зайду поболтать.

– Приходи, – он искренне улыбнулся. – Мне и поговорить нормально не с кем. Только с Хорцем, но он занудливый старик.

– Если бы он тебя сейчас услышал, то сказал бы, что он не старик, – рассмеялся я. Несильно хлопнув его по плечу, я развернулся и пошёл по коридору. Причём, демоны его знает в какую сторону, главное, что выглядело это уверенно.

Рядом с Вигором осталась молодая девушка Сая. Они переглянулись и синхронно вздохнули. Свернув за угол, я остановился, дождался Дамну.

– Страаашно, – ответил я на её взгляд. – Когда у кого-то такой покровитель, как Пресветлый, с ними лучше не ссориться. Ладно, ну его к Хруму, – я поёжился. – Лучше скажи, как в этом доме найти хозяина? Меня Вильям хотел сегодня видеть.

– Во-первых, ты… беспечный мужчина, – она протянула руки к моей шее, но душить не стала, а только поправила ворот сорочки.

– А во-вторых? – уточнил я.

– Потом скажу, – сказала она. Обернулась к своим подчинённым. – Проводите его. И смотрите, чтобы не заблудился. С него станется случайно оказаться в покоях принцесс или супруги Императора. И ведь скажет потом, что тёмных магов ловил, – последнее она сказала с укоризной.

Я спорить не стал. Меня едва не под руки взяли и отвели в знакомое крыло дворца, где располагался рабочий кабинет Вильяма. Охраны туда нагнали – не протолкнуться. И маги, и жрецы, и гвардейцы, и даже слуги, мешающие друг другу. Когда мы подходили, вся эта охрана вжалась в стены, уступая дорогу. Какой-то шустрый придворный юркнул вперёд, открывая предо мной дверь.

– Доброго дня, Ваше Величество, – поклонился я, заходя в кабинет. Чуть-чуть не успел хлопнуть дверью, чтобы прищемить придворному нос.

– Герцог Хок, проходи, – Вильям отложил свиток, который читал. – До меня донесли, что ты опять поднял весь дворец на уши.

– На этот раз не я. Это всё Вигор. Минут десять назад он разобрался с парой десятков поклонников одноглазого бога, – я развёл руками, как бы говоря, что не при чём. – Мы с госпожой Тьядо немного не успели. Надо теперь тела убрать из подвалов.

– Пара десятков? – он удивился. – Как они прошли незамеченными?

– Не могу знать. Я только приехал. В гильдии целителей сказали, что Вы хотели меня видеть.

– Да, было два вопроса. Вигор в порядке?

– В полном. Он у себя в комнате. Наверняка молится и благодарит Пресветлого. А вот охрана его убита.

– Подожди, – Вильям сделал жест рукой. Через секунду в дверь заглянул тот самый придворный. – Передай капитану Йору, пусть найдёт госпожу Тьядо и разберётся с поклонниками культа Балора в подвалах. И пусть возьмёт жрецов, чтобы проверить все подземные помещения.

– Будет исполнено, – он умудрился поклониться прямо в дверях и скрылся.

Мне показалось, что Вильям скажет «придурок» ему вслед. Взгляд у него был именно такой.

– Хорошо, давай к твоему вопросу. Целители, – Вильям посмотрел на тот свиток, который недавно читал, – хотят, чтобы твоя лавка Алхимика вошла в состав их гильдии. Не спеши, – добавил он, видя моё удивление. – Звучит, конечно, неожиданно нагло с их стороны. Они хотят расширения собственного влияния за твой счёт. Не без выгоды для обеих сторон. Статус не позволяет тебе войти в гильдию лично, но это может быть доверенный человек. Назначь управляющего лавкой и его примут в гильдию, как одного из руководителей отделений Целителей в городе. Они будут оплачивать все расходы лавки и не возьмут ни одной монеты из прибыли. Им достаточно того, что она будет работать под их вывеской. Ну и то, что по Империи зелья для магов будут расходиться по их каналам, а не через торговую гильдию.

– Для этого нужен «очень» доверенный человек, – поморщился я. – На которого они не смогут никак повлиять.

– Это может быть твоя молодая супруга, – коварно улыбнулся он. – Она будущий целитель, и для неё это неплохое назначение. У всех управляющих отделениями в гильдии Целителей есть право голоса на собраниях. А это, как минимум, связи и влияние.

«И что вы все к моей лавке привязались так рано? – подумал я. – А ещё интересно, почему Вильям решил поддерживать именно целителей?»

– Предложение хорошее, – слукавил я. – Мне надо хорошенько подумать и всё взвесить.

Император наставить не стал, лишь спросил, как я вообще додумался до создания подобных зелий. Рассы́пал немного комплиментов, назвав «новатором» и «талантом, рождающимся раз в сто лет». Я изо всех сил старался не морщиться и не кривить губами. Затем он неожиданно сменил тему, вспомнив старшую из принцесс. Спросил, занимаемся ли мы ещё или нет? Огорчился, узнав, что я редко бываю во дворце. А вот тему магов и Экспертного совета не затронул даже намёком. В общем, вышел я из его кабинета взмокший и уставший как после тяжёлой тренировки. Толпа охранников расходиться не спешила. Из них только гвардейцы не пытались казаться важными и не хотели доказать Императору свою полезность.

Я успел пройти пару коридоров, когда ко мне пристроилась высокая девушка, которую принцессы звали Рогатая Эстер. Наверное, я слишком много думал о ней, когда разговаривал с Вильямом. Она проводила меня в часть дворца, где до сих пор ютилась семья Императора. По словам Эстер, очистка от яда старых помещений закончена, и сейчас идёт ремонт, чтобы вернуть комнатам уютный вид. Сейчас там были только голые стены, обожжённые огнём и залитые особым обеззараживающим раствором. А ещё я узнал, что во время ремонта погибло уже пять рабочих, на свою голову нашедших несколько оставшихся пятен от яда.

Несмотря на поднявшуюся шумиху, фрейлины супруги Императора не спешили покидать коридор, примыкавший к её покоям, и галдели так, что я резко расхотел идти в ту сторону. Впервые я видел их в таком количестве. Может у них особый день встреч или какое-то собрание намечалось?

– Подожди, – остановил я Эстер, хотевшую уведомить госпожу Елену о моем появлении. Фрейлины заметили нас и немного притихли. – Надо же, коллективный разум. Один на всех…

Эстер промолчала, но была со мной согласна. Она тоже уловила общий настрой и единое на всех намерение. На целую минуту в коридоре наступила тишина. Женщины, косясь на нас, перешли на шёпот, который становился всё громче и громче. Дверь в одну из комнат открылась, и на пороге показалась Кара. Младшая из принцесс смерила фрейлин хмурым сердитым взглядом. Они, в свою очередь, расцвели улыбками. У меня от этого вида зуд по телу пошёл. Теперь понятно, почему принцесса их недолюбливала.

Обернувшись, Кара увидела нас, и сердитое выражение медленно сменилась удивлением. Я даже помахал ей рукой. Она вышла в коридор, закрыла за собой дверь и важно подошла.

– Доброго дня, – я приветственно кивнул ей.

– Здравствуйте, Берси, – кивнула она, говоря тихо, чтобы женщины не слышали. – А Вы тут опять грязных фанатиков ловите? Надеюсь, она не попадутся маме на глаза – она очень сердита.

– Нет, – я улыбнулся. – Хотел с госпожой Еленой увидеться. У меня важное дело.

– Я спрошу, – Кара понятливо кивнула и прошла к небольшой гостиной, где сейчас отдыхала Елена. Помню мы там пили чай в компании Грэсии.

Ждать пришлось минут пять, пока из комнаты выйдет госпожа Елена. Вид у неё был действительно сердитым. Фрейлины загомонили, но она жестом и одним словом заставила их заткнуться. Кто-то из самых молодых даже побледнел. Когда же она подошла к нам, лицо её было нейтрально спокойным, не выражающим ни одной эмоции.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – я поклонился. – Прошу простить, что появился так внезапно.

– Здравствуй, Берси, – она коротко кивнула. – Кара сказала, что у тебя важное дело.

– Хочу проверить одно заклинание, и Вы единственный специалист известный мне. Есть рядом тихий кабинет, чтобы никому не помешать?

– Как всегда настойчив и уверен, что тебе не откажут, – она едва заметно улыбнулась. – Хорошее качество. Что ж, пойдём.

Она направилась в том направлении, откуда я пришёл. Я заметил, как из двери в гостиную выглядывают две очень любопытные девчонки. Но последовать за нами им не дали фрейлины. Всё-таки я был прав, говоря, что сегодня особый день встреч или чего-то подобного. Госпожа Елена надела необычно дорогое платье, украшенное подвесками с драгоценными камнями. Нет, я бы во дворце сошёл с ума от постоянного внимания.

– Мой рабочий кабинет, – сказала госпожа Елена, остановившись рядом с очередной дверью. Дождалась, пока я распахну дверь, пропуская её внутрь. Это была небольшая, но уютная гостиная. Очередная, из десятка похожих комнат. Разница только в том, что здесь было всего два удобных кресла, стоявших с двух сторон от чайного столика, лицом друг к другу. Я почувствовал слабое магическое возмущение, когда она открывала дверь. Возможно это сигнал для прислуги.

– Никого не пускай, – тихо сказал я Эстер, оставив её в коридоре.

Елена поправила платье, опустилась в кресло. Посмотрела на меня со значением. Дескать: «выкладывай, зачем явился», но в более мягкой форме. Я осмотрел помещение, прикидывая его размеры. Обогнул столик, подошёл к окну, выглянул на улицу. Отсюда открывался вид на внутренний дворик, где десяток стражников в сопровождении жреца решали, как лучше войти в полуподвальное помещение в противоположном крыле. При этом жрец выглядел так, что хотелось бросить в него камень. Вернувшись к столику, я не стал садиться в кресло, а встал позади него, опираясь на спинку.

– Заклинание для асверов, – сказал я. – Создайте одно. Только как можно медленнее и крупнее. Хочу увидеть рисунок и распределение сил.

Елена, скорее всего, предполагала именно это, поэтому подняла ладонь из которой вытянулся чёрный жгутик силы. Он поднялся в воздух, а его конец начал разбухать, увеличиваясь в размере. Я ожидал, что будет как с другими заклинаниями, и в воздухе появится узор, но получилось не совсем так. Магия просто вливалась в чёрную точку, которая внезапно разделилась на две. Из них полезли знакомые чёрные жгутики, и заклинание начало напоминать большого, пока ещё бесформенного паука. Пока он висел на чёрной нитке, то выглядел безобидно. Но если спустить его, начнёт искать себе жертву.

Я вынул из кармана свои записи, больше напоминающие рисунок сумасшедшего. Просто не успел переписать всё в чистовик и на листе остались лишние линии.

– Если вы его выпустите, сможете поймать?

– Да, – спокойно ответила она.

– Бросайте тогда вон туда, в угол.

Чёрная ниточка качнулась, и заклинание жидкой кляксой шлепнулось в угол. Несколько секунд оно выглядело бесформенной лужей, затем начало собираться в знакомую форму. Елена чуть укоротила чёрную нить, рассчитывая поймать кляксу, если она начнет двигаться в нашу сторону. Мое заклинание, как и положено, вспыхнуло небольшим узором и упало на кляксу. Тёмная магия вздрогнула и опала. Я заметил, как большой чёрный шар отделился от маленького, словно разорвали или разрезали соединение между ними. Несколько секунд и остатки чёрной магии растаяли, не оставив и следа.

– Ещё раз, – попросил я, зажигая на ладони белый огонек, чтобы очистить воздух.

* * *

Клара Тим, поздний вечер, пятьдесят километров южнее Витории, село Ру́ды

– Постоялого двор, госпожа, тут нет, – сказал извозчик, оборачиваясь к Кларе, которая ехала в открытой повозке. – Но я знаю старосту села – он с радостью пустит Вас на ночлег.

Клара посмотрела на запад, где почти час назад скрылось солнце. Если бы она знала, что дорога займёт так много времени, уехала бы из Витории ещё до обеда.

– Зажги фонарь, – сказала она. – Я ненадолго. Через час поедем обратно.

– Так ночь на дворе, – удивился извозчик, даже сделал широкий жест рукой, как бы показывая, что так оно и есть на самом деле.

– Напои лошадь, – словно не услышав его, продолжила Клара. – Получишь ещё три золотых за ночную прогулку. Дорога тут хорошая, не заблудишься, и лошадь твоя шею не свернет.

– Час, так час, – немолодой мужчина пожал плечами, затем натянул поводья, останавливая повозку. – Стой, проклятая! Тпру! Хутора там, госпожа. Вон, свет в окошках горит.

Мужчина показал в сторону тёмных строений, стоявших в паре сотен шагов. С другой стороны дороги, почти касаясь её, стояли три десятка домов сельчан. Только в двух из них горел свет масляных ламп. Оттуда слышались громкие голоса, смех. В воздухе пахло сеном и яблоками. Где-то громко залаяла собака, но быстро умолкла.

– Я знаю, – проворчала Клара, спускаясь на землю. От долгой дороги у неё болела спина и ягодицы. И это несмотря на то, что она постелила два одеяла на жёсткую скамью. Лёгкий прохладный летний ветерок рванул полы её платья. – Лампу зажги, чтобы я тебя не искала в темноте.

– Конечно, госпожа, – отозвался мужчина таким тоном, как будто он каждый день совершает ночные прогулки, вывозя в глухомань благородных женщин.

Клара поправила сумку на плече и широким шагом направилась к хутору по хорошо утоптанной дороге. Она уже бывала здесь дважды и легко ориентировалась в постройках. Помимо двух жилых домов, свет горел и во дворе, показывая, что здесь живут зажиточные люди. Так расточительно расходовать ламповое масло могли позволить себе только богатые торговцы или сам барон, который жил в десяти километрах южнее. В небольшом доме из двух комнат, расположенных ближе к огородам, жила пара Асверов. Клара увидела в окне силуэт кого-то из них и приветливо помахала рукой. Демоны её наверняка узнали, так как прекрасно видели в темноте.

Зайдя на порог главного строения, она громко постучала.

– Тави, Виктор, это Клара! – повысила она голос, когда лучик света из щели двери загородил чей-то силуэт.

– Клара? – дверь открыл высокий мужчина лет сорока. – Проходи, проходи. Октавия, Клара приехала! – пробасил он на весь дом.

– Как вы здесь поживаете? – улыбнулась Клара, поманила мужчину, чтобы наклонить его голову и чмокнуть в щеку.

– Если собираешься отбить у меня Виктора, знай, что я буду драться за него, – послышался голос со стороны главной комнаты.

– Тави, привет, – Клара прошла в комнату, обняла подругу.

– Ночь на дворе, как ты тут оказалась? – удивилась бывшая целительница. – Ещё час, и мы бы крепко спали, пришлось бы тебе ломиться в окно.

– Не рассчитала дорогу. Кляча, которая тянула повозку, едва не издохла по дороге. Мы еле плелись.

– Так, давай, мой руки, сейчас я тебя буду кормить ужином.

– Нет, нет, – Клара замахала руками. – Я в дороге хлебом перекусила. Да я и ненадолго. Завтра утром надо быть в столице, чтобы маги лавку не снесли. Не смотри так, в дороге посплю. Не впервой.

– Виктор, неси еды и вина. В любом случае, голодной я тебя не отпущу. А о делах можно поговорить и за столом.

– За что я тебя и люблю, – рассмеялась Клара, заключив её в объятия. – Может отбить тебя у Виктора?

– Иди ты, Икота, – рассмеялась Октавия.

Женщины сели за стол и, пока Виктор ушёл за едой, Клара сняла сумку с плеча, доставая небольшой мешочек.

– Серая пыль, хорошая, лично проверяла. На весь следующий сезон должно хватить.

– Ну и нужно было ради этой мелочи ехать в ночь? – Октавия покачала головой, забрала мешочек, отложив его на край стола.

– Не только за этим. А ещё узнать, как вы тут живете, всё ли хорошо, всего ли хватает? Письма – это порядок, но лучше узнать всё лично.

– У нас всё хорошо, – Октавия поставила локти на стол, подперев кулачками подбородок. – Асверы помогают. С селянами они сами договорились и всё уладили. Они в наши огороды не суются и вообще стараются держаться подальше. Единственный недостаток – мы скоро со скуки выть будем.

– Ой, ой, – послышался голос Виктора, заходящего в комнату с подносом в руках. – Не слушай её. Она нарадоваться не может, что тут тихо и спокойно. Что в дом твой никто не ломится, и пьяные из питейного заведения под стену нужду не справляют. Они вчера с Лютой весь день болтали без умолку, так что ей не до скуки.

– Люта, это кто? – спросила Клара.

– Асвер. У неё имя Лютая, словно кличка, – тихо сказала Октавия. – Вот мы её Люта зовём. Ей нравится. Они хорошие, пусть немного странные. Хотят, чтобы у них ребёнок родился скоро. Люта говорит, что она уедет на запад, как только забеременеет. Я её всё уговариваю остаться. А то приедут другие, какие-нибудь злые и вредные асверы, – она вздохнула.

– По-моему, они все такие, – сказала Клара.

– Я тоже так думала. Пока с Лютой и мужем её не познакомилась. Просто работа в гильдии у них вредная была. Кстати, как у тебя дома дела? – Октавия хитро улыбнулась. – До нас тоже слухи доходят, представь себе.

– Про дом мой, что ли? – приподняла бровь Клара.

– Люта говорит, что твои соседи съехали, оставив дом вашей семье. Вместе с обувной лавкой.

– Да, да, – хмыкнула Клара. – Отец теперь весь в ремонте. Надо первый этаж переделать. Такое ощущение, что обувь на всю столицу только в нашем доме шили. Нас уже достали спрашивать, почему лавка не работает, а когда мастер вернется, а почём сапоги шьём мы? Я уже табличку нарисовала – сапог перечёркнутый чёрной линией. Всё равно идут. Тави, я пока буду кушать, ты мне семян принеси. Мне послезавтра к Софии ехать, а у неё какие-то проблемы с посадками. Только не говори, что у вас запаса нет, и всё уйдёт на следующую посадку.

– Почему нет, – Октавия встала. – Мы с Лютой засушили столько, что хватит всю округу засеять. Сейчас принесу.

Пока Клара расправлялась с немного остывшим рагу, слушая рассказы Виктора, как асверы недавно перепугали сельчан, Октавия собрала в небольшую шкатулку с десяток конвертиков из алхимической бумаги.

– Ты говорила, что маги лавку Алхимика хотят штурмом брать? – спросила Октавия, поставив перед Кларой шкатулку. – Значит, всё удачно? Будут зелья наши покупать?

– А вы зелья уже варите? – заинтересовалась Клара.

– Ну, не конкретно наши с Виктором, а вообще, «наши».

– Рецепт бы почитать, – вздохнула Клара.

– Люта говорит, что рецепт не сложный, но сама она его не знает. Вроде как Берси зелья лично варит в гильдии асверов. Так что, будут покупать?

– Будут, – улыбнулась Клара. – Ещё как будут. Помнишь, Берси говорил о тысяче монет в год? Так вот, мне кажется, он даже преуменьшал.

– Так пять ферм же, – Октавия наклонила голову. – Мы одни знаешь сколько можем выращивать? У Люты очень смешное выражение лица было, когда мы подсчитывали урожай, – она захихикала.

– Будет золото. Столько, что вы сможете это баронство выкупить. Не сразу, конечно.

– Услышала бы твои слова Лиам, – мечтательно улыбнулась Октавия. – Мы с Виктором прикинули, что нам и триста монет в год хватит на безбедную жизнь. Остальное можно откладывать для будущих детишек. Сколько уже нам лет? Вот мы – стараемся. И тебе тоже надо об этом задуматься.

– Стараются они, – хмыкнула Клара. – Постыдилась бы такое говорить. Всё, я убежала, а то и к утру в столицу не вернусь. А насчёт золота, я вас очень скоро удивлю. Сильно удивлю, – она обняла старую подругу, с которой провела в легионе не один и не два года. Обняла Виктора, бывшего центуриона, а ныне сельского фермера. – Не скучайте.

– Береги себя, – напутствовала подругу Октавия. – Виктор, проводи её до дороги.

– Не надо, не надо, – Клара замахала на них руками. – Вон, даже отсюда виден фонарь на повозке. Две сотни шагов я уж как-то пройду. Если только он меня не до столицы провожать собрался.

– Ну, как хочешь, – Октавия взяла под локоть любимого мужчину. – Шею только не сверни, Икота.

– У! – Клара погрозила ей кулачком и направилась по дороге к ожидающей её повозке. – Стараются они, – она тихонько рассмеялась. – А у самой глазки горят. Вот Виктор удивится…

Когда до дороги с повозкой осталось шагов пятьдесят, на дороге прямо перед Кларой появился силуэт, закрыв свет от дорожного фонаря.

– Предупреждаю, я маг! – Клара довольно быстро среагировала, зажгла на пальце небольшой белый огонек.

В это мгновение узкий клинок с едва заметным шипением рассёк воздух, снеся женщине голову.

– Маги, – произнесла Кларет Тебар, походя к упавшему телу. – Только вы можете платить за добро предательством.

С другой стороны дороги к телу шагнул силуэт женщины в лёгком платье. Хлёстким движением она смахнула капельки крови с лезвия меча.

– Что с бандитами? – спросила Кларет, снимая с тела сумку, заляпанную кровью.

– Три ночи назад они приходили к старосте, – сказала молодая женщина спокойным голосом. – Он разрешил им остаться на ночь в одном из домов, и утром они все неожиданно исчезли. Я могу спрятать её рядом с их телами.

– Хорошо. Одежду сожги, следы крови убери, – Кларет передала ей шкатулку с семенами, обернулась, посмотрев на повозку.

– Здесь недалеко можно спрятать её до следующего вечера, – сказала женщина.

– Там старая кляча, которая может сдохнуть через неделю, – Кларет сразу поняла к чему клонила её бывшая подчинённая.

– Вы обещали нам повозку.

– Завтра приедет ещё одна пара, вместе с нормальной телегой. Всё.

Кларет поспешила к стоявшей на дороге повозке, забралась на место возницы и, умело развернув её, погнала в сторону столицы. На узкую дорожку вышел мужчина асвер, наклонился чтобы подобрать голову, затем забрал тело и удалился в темноту. Молодая женщина со странным именем Лютая посмотрела на тёмное пятно крови, оставшееся на земле. Впервые за несколько лет, с того момента, как она отказалась от имени, убийство мага не вызвало в ней никаких эмоций. Мысленно она уже была далеко на западе, в небольшом поселке на восемь шатров. Она представила, как входит в один из шатров, не одна, а с мужчиной. Как сильно удивляется пожилая, но красивая женщина, узнав, что скоро у неё появится внучка или внук. И что её глупая дочь, наконец, нашла себя.

– Две недели, две недели, – женщина вздохнула и пошла к дому за лопатой, чтобы убрать следы крови.