Империя мечей

Глава 3

Хмурые Небеса роняли свои слезы над Эларисом. Они были, словно, чем-то недовольны. И Лейна их хорошо понимала. Проснувшись утром от настойчивой дроби дождя в окно, девушка приняла решение не идти на пробежку. Сегодня был небоносный день. В этот день Небеса разрешали отдыхать людям от трудовых будней, хотя некоторые не давали себе и этой поблажки. В Дизансе же учебный процесс состоял из пяти дней и одного выходного.

Лейна посмотрела в окно и нахмурилась.

«Эта парочка точно не будет пропускать свои тренировки даже в такую погоду. »

Она уже несколько дней пыталась их избегать, но заметила, что уже не злится, а даже скучает.

— Доченька, когда ты поступишь в школу тебе нужно будет завести друзей.

— Зачем это? — удивлялась пятнадцатилетняя Лейна.

Отец почесал затылок.

— Понимаешь, милая, социальные связи очень важны. Не только перенятие опыта учителей, но и общение со своими сверстниками помогут тебе развиваться как личности.

Лейна подозрительно взглянула на отца.

— Разве со мной что-то не так?

— Нет конечно! Все так. Просто...эх может ты поймёшь потом. Но в любом случаи мы с мамой любим тебя такой какая ты есть.

Девочка нахмурила брови, когда отец обнял её.

— Кажется я начала понимать, — прошептала Лейна, выныривая из воспоминаний.

«Но почему именно эти двое? Ладно ещё Элвар, но этот Дарст просто невыносим».

И тут её осенило: из-за того, что она никогда не видела парней по отдельности, они стали восприниматься, как одно целое. И на удивление отлично дополняли друг друга. Одному не хватало серьёзности, а у другого её было предостаточно. У Дарста была харизма, у Элвара-блеклость. Возможно, если бы они не познакомились, то Элвар был бы таким же одиночкой, как и она.

— Придется с ними мириться, — потягиваясь сказала Лейна. — Но на пробежку все равно не пойду.

Дождь со временем усилился, хотя для парней это было лишь дополнительным испытанием.

— Ледышка снова не появилась, — констатировал очевидное Дарст.

— Хватит её уже так называть!

— Но её же нет здесь. Пока не слышит могу называть как хочу.

Элвар хотел что-то сказать, но неожиданно чихнул.

— О, это наверняка она нас вспоминает, — ухмыльнулся Дарст и тоже чихнул.

— Ну точно она!

— Лучше уже закругляться, а то так и простыть можно. Потом пропустим кучу занятий, — строго ответил Элвар.

— О Небеса, опять он про учёбу, даже сегодня!

Добежать до «Новичка» парни хотели уже первым делом переодеться в сухое, но не дойдя до своей комнаты увидели Лейну. Она выходила из своей, заметила их, зашла обратно, через несколько мгновений снова вышла и направилась к ним.

— Ох не нравится мне это. Ты посмотри, какая она взвинченная, Эл.

Лейна подошла к парням.

— По вам видно, что погодка сегодня чудесная.

Дарст уже открыл рот, но Элвар его опередил.

— Очень рады видеть тебя. Чем ты сегодня займешься?

Девушка опешила, явно не ожидав такой реакции. Дарст на удивление смолчал.

— Думала зайти сначала в секретариат, а потом...ещё не решила.

— Мы с Элом думали скоротать время за картишками, раз погода не располагает к тренировкам, — Дарст перехватил инициативу. — Можешь составить нам компанию.

Лейна немного напрягаясь, но потом расслабилась.

— Хорошо. Позже я зайду к вам.

Элвар тепло улыбнулся ей.

— Кажется мне сегодня везёт, — беря очередную карту из колоды сказал Дарст.

— Дикарям всегда везёт, — ответила Лейна.

— Даже если бы я играл другой фракцией Небеса не оставили бы меня.

Элвар сосредоточенно смотрел на свои карты и никак не мог решить, какой сделать ход.

— Десятка рыцарей.

— Северный купец, — парировала Лейна.

Дарст рассмеялся.

— А вот нашему императору все никак не улыбнется удача.

— Я до сих пор не понимаю, как в этой игре «купец» может быть сильнее «рыцаря».

Элвар поочередно переводил взгляд на друзей.

— Все дело в иерархии разных стран, — сказала девушка.

— Эл, вот представь себе, что «купец» не победил «рыцаря», а купил его.

— Как купил?

— Ну нанял, если тебе так проще. Рыцари в отставке часто уходят работать к северным купцам. Они платят по достоинству крепким и послушным ребятам.

— Что!?

— Стандартная практика, — подтвердила Лейна.

Мир Элвара, такой идеальный и непоколебимый, начал давать трещины.

— Не расстраивайся ты так, дружище. Не всем же хочется вечно в империи торчать. А тут и другие страны можно повидать, и денег заработать.

— Шестёрка копейщиков, — начала свой ход Лейна.

— Семёрка лучников. Хах, вот я и снова победил, — торжествовал Дарст.

Девушка нахмурилась и перевела взгляд на Элвара. Он еще раз посмотрел свои карты, и покачав головой кинул их на пол.

— Сдаюсь.

— Империя снова пала, — траурным голосом произнес Дарст.

— Ещё раз!

— Да сколько угодно! — продолжал дурачиться друг.

— Только в этот раз пусть Лейна тасует.

Улыбка Дарста застыла, а девушка уже собирала заново карты.

Время начало лететь с удвоенной скоростью. Отношения с Лейной у парней становились все лучше. На удивление, Дарст сдерживался при ней, чем ещё больше заслуживал уважение Элвара.

Кронс тоже удивил.

— Уже через несколько дней начнутся рейтинговые испытания. Это очень важный момент в жизни каждого учащегося.

Его взгляд заслонила, только ему видимая, дымка воспоминаний.

— Вы должны проявить себя. Школа может казаться вам жестоким местом, но в жизни вы столкнетесь и не с таким. Будьте усердными и Дизанс поможет вам возвыситься.

На следующий день занятий не было. Школа была полностью посвящена единому отбору в рейтинговую десятку. Сначала весь состав учителей, включая Санваса, отбирал лучших третьегодок. Затем на следующий день отбирались по такой же системе второгодки. На третий же обе десятки старших курсов отбирали первогодок.

Казалось бы, этот процесс мог растянуться на недели, учитывая большое количество учеников, но на самом деле желающих было не больше четверти от всего Дизанса. Элвар был немного расстроен, когда узнал об этом факте от друга.

— Я думал людей, которые захотят потом стать рыцарями будет больше.

— Не суди всех по себе, Эл. Большая часть уже видеть эти железки не могут.

Дарст лежа на кровати и продолжал поучать Элвара.

— Представь, что ты пришёл к мастеру учиться лепить горшки, а он тебе меч даёт таскать. Хоть у нас и прогрессивная страна, но некоторые традиции засели слишком глубоко.

— Ты как всегда прав. Я раньше никогда не думал в таком ключе.

— Не волнуйся. Всё только нам на руку! Ведь чем меньше желающих, тем меньше у нас конкурентов, — подмигнул Дарст.

Элвар не питал иллюзий сразу попасть в рейтинговую десятку. Несмотря на то, что его отец тоже учился в Дизансе, он не успел показать сыну даже базовые стойки. Поэтому маленький мальчик оттачивал в основном обычные взмахи и выпады мечом, тренировал выносливость, бегая по утрам, еще до того, как проснется мать. Разумеется, всего этого было недостаточно. Когда наступил день испытания правда больно ударила по его надеждам.

— Покажи на что способен парень, — сказал третьегодка.

И Элвар показал... показал, что ничего не умеет. Он не помнил, как вернулся в свою комнату и лёг на кровать.

«Ты же знал, что так будет, но надеялся, что получится лучше? Как без учителя можно стать хорошим мечником? Да никак!»

— Эй, ты в порядке? — вытолкнул из тёмных мыслей Дарст.

Элвар повернулся к другу. Тот обеспокоенно смотрел на него.

— Я уже решил, что ты спишь с открытыми глазами. Тебя там совсем загнали?

— Прости, я просто задумался.

— О чем же?

— Как прошло у тебя? — решил не признаваться Элвар.

— Да вроде хорошо. Сказали завтра будет видно наверняка. Среди нашего года самое большое количество участников. Поэтому выбор будет не простой.

— Ты можешь меня потренировать?

Дарст расплылся в довольной улыбке.

— Я ждал этого момента! Конечно, я тебе помогу дружище. Только смотри, учитель из меня строгий.

У Элвара сразу потеплело на душе.

— Спасибо, Дарст. Это для меня очень много значит.

— И не сомневаюсь даже. У тебя все на лице так и написано. Только рано начал меня благодарить.

Подойдя к другу, он положил руки ему на плечи.

— Скажешь спасибо, когда рыцарем станешь. А теперь пошли возьмём пару деревяшек, и я пощекочу тебе хорошенько бока и кисти.

На следующий день, в перерыве между занятиями, троица снова воссоединилась в галерее. Дарст решил поделиться новостями и первый заговорил.

— Представляешь, Эл в этом году поступил хайши!

— А как ты о нем узнал?

— Он вошёл в рейтинговую десятку, — сказала Лейна.

Дарст посмотрел на неё так, как будто она украла его любимую еду.

— Не может быть! Разве их традиции не запрещают им брать в руки оружие? Стой, раз ты знаешь кто в десятке значит...

— Мы с ледышкой оба в ней, — не удержался от маленькой мести Дарст.

Лейна стрельнула в него своим козырным острым взглядом и продолжила.

— Всех рейтинговых приглашают в кабинет Санваса, где он рассказывает какая это честь и ответственность. А также о небольших привилегиях.

— Но старика никто не слушал, а все пялились на хайши. Его звали Шин как-то там.

— Шин Зе, — поправила его Лейна.

— Точно, точно. Именно так. Стоял там такой невозмутимый, как будто меч проглотил.

— А как, по-твоему, ему нужно было себя вести? Уж точно, не как ты!

Дарст хотел ей возразить и уже открыл рот, но увидев взгляд друга закрыл его обратно. Элвару стало обидно, что даже хайши могут быть лучшими мечниками, чем он сам.

— Значит вы будете драться с этим Шин Зе?

— Не знаю, как получится. Там странная система отбора. Я особо не слушал уловил лишь суть — выделят только первые три места.

— А что с остальными семью?

— Их имена будут тоже в списке в вестибюле. Просто без номера и в произвольном порядке, — ответила Лейна.

За беседой они не сразу заметили, как к ним направляется одна знакомая компания.

— Кого я вижу! Это же мой будущий слуга, — широким жестом руки указал на Дарста Мотон.

Раздались ехидные смешки со стороны его свиты. С того инцидента в столовой, она разрослась уже до двадцати человек, не считая его самого.

— Не кажется ли, что вы совсем немного опережаете события, милейший? — с наигранной вежливостью сказал Дарст.

Мотон привыкший к преклонению не заметил фальшивости Дарста.

— О, думаю уже и так всем все ясно. Я даже придумал уже парочку заданий для тебя.

Взгляд Лейны источал столько холодного презрения, что его хватило бы чтобы заморозить целый океан. Но Мотон и этого не замечал.

— В таком случае жду с нетерпением нашей встречи на полигоне, — продолжал свою игру Дарст.

Мотон звонко рассмеялся.

— А я-то как жду!

После того, как все мирно разошлись, Лейна взорвалась.

— Куда пропали все твои колкости? Или ты уже не веришь в свою победу? Думал он не попадёт в десятку, да?

— Если с такими ребятами играть тонко, то и удовольствия от выигрыша будет больше, — ничуть не смутился под ее напором Дарст.

— Говорить можно все что угодно, но лишь в бою станет видно, кто чего стоит, — серьезно заговорил Элвар.

Хотя его сильно покоробило, что Мотон тоже прошёл.

— Вот видишь, Эл сразу зрит в корень.

— Хорошо, посмотрим, — сделала вид, что успокоилась Лейна.

Придя в свою комнату, девушка прыгнула на кровать и яростно завыла в подушку.

— Как же меня бесят эти хвастуны! Уж лучше бы хайши занял первое место и спустил их с Небес на землю.

Лейна перевернулась лицом вверх.

— Хотя... несмотря на невыносимость Дарста, он все равно не заслуживает быть на побегушках у этого отвратительного Мотона.

Лейна закрыла глаза и пыталась отвлечься от мыслей о парнях. Но почему-то образ Шин Зе все время всплывал в памяти. Она не хотела признаваться себе в том, что тоже, как и остальные, пялилась на него в кабинете Санваса.

— Если не можешь не думать займись делом.

Девушка поднялась с кровати и решила направиться потренироваться на полигон.

— Ну что перерыв?

Дарст смотрел на своего взмокшего от пота друга сверху вниз.

— Ещё раз, — вставая с колен произнес сквозь зубы Элвар.

— Отличное рвение, Эл. Я могу загнать тебя сегодня так, что ты встать не сможешь. Но! Я не собираюсь тащить твою тушу до «Новичка».

Дарст сделал небольшую паузу, смотря другу в глаза.

— Поэтому ты должен чувствовать грань, когда нужно остановиться.

— Я понял тебя, но силы ещё есть.

Элвар сделал неуклюжий быстрый выпад, и был тут же наказан ударом по кисти. Деревянный меч выпал из руки.

Плюхнувшись на землю, он произнес:

— Теперь точно все.

— Молодец, дружище! Первый урок усвоен.

— Какой?

— Ты должен понимать свои нынешние пределы, чтобы двигаться дальше. Без техники от выносливости толку не много. Ты бьёшь, не думая о следующем шаге, дышишь неправильно, делаешь много лишних движений. Дарст прохаживался туда-сюда, загибая пальцы.

— Но мы теперь хотя бы знаем с чего начать.

— И с чего же?

— Во-первых, дыхание. Делая вдохи и выдохи в правильные моменты ты сэкономишь много сил. Во-вторых, тебе нужно решить каким ты мечником хочешь быть.

Присев на землю рядом с другом, он продолжил.

— Меня учили дуэльному стилю. Он был очень популярен в империи до прошлой войны. Выглядит эффектно, но в настоящей рубке я бы предпочёл, чтобы мою спину прикрывал, лучше, какой-нибудь северянин, а не дуэлянт.

— И как мне выбрать стиль?

— Понаблюдай за всеми мечниками на отборе. Подумай, что тебе нравится, и чтобы ты смог бы повторить. Если человек чем-то восхищается, значит он понимает основную суть.

Элвар задумчиво кивнул.

— Ну что пойдём?

Дарст помог другу подняться и вместе они направились в сторону общежития. Навстречу им шла Лейна.

— Ты тоже решила потренироваться? Могу составить тебе компанию, — дружелюбно предложил Дарст.

— Спасибо, но я как-нибудь сама.

Взгляд девушки скользнул по Элвару. Он смог выдавить из себя неловкую улыбку.

— Надеюсь ты не отправишь на Небеса раньше времени своего единственного друга.

— Да как можно?! Как ты вообще могла подумать, что у меня только один друг!

— А что разве есть ещё? — ухмыльнулась

Лейна.

— Тебя я ещё не списывал со счетов, — серьезно ответил Дарст.

Девушка пристально посмотрела на него, но тот держался стойко: ни один мускул не дрогнул на лице.

— Ну хорошо, — неожиданно спокойно ответила Лейна и ушла.

— Что это с ней?

— Не знаю, — смотрел ей вслед Элвар.

— Я все ждал, что она мне врежет за ледышку.

— Не сомневаюсь, рано или поздно это произойдёт.

Парни ещё долго смотрели на Лейну, пока она не скрылась из виду.

Элвару не спалось. Даже усталость от тренировки не смогла победить поселившуюся в груди тревогу. Он решил подышать свежим воздухом. Ночь была довольно прохладной, а Небеса искрились светом бесчисленного количества звезд. Лунный свет мягко ложился на траву у общежития. Эта безмятежная картина с лёгким ветерком прогоняла все беспокойство из души.

— Каким мечником я хочу стать? Таким же умелым, как Дарст или просто тем, кто сможет защищать свою страну? Таким, как был ты отец.

Падающая звезда мелькнула в тёмном океане Небес словно одобряя мысли юноши.

— Спасибо, — улыбнулся Элвар.

Постояв во дворе ещё немного, он вернулся к себе.

— Вообще, это я должен не спать ночами из-за волнений, а не ты, — раздался голос Дарста, как только Элвар лёг в постель.

— Я снова разбудил тебя?

— Рыцарем ты может и станешь, но точно не разведчиком.

— Ты меня успокоил.

— Я же беспокоюсь за тебя, дружище, а вдруг твоя хандра заразна! Все, решено. Завтра вечером вместо тренировок мы пойдём в город расслабляться. Возражения не принимаются.

— Но после завтра у тебя...

— Не принимаются! Я спать.

Утренние занятия прошли очень легко. Приближение дня состязаний сильно смягчало нрав старика Кронса. Он даже не стал требовать и половины от нормы физических упражнений.

— Все, проваливайте! Нечего полигон зря топтать завтра он понадобится для других дел!

Вечером, как и обещал, Дарст повел Элвара в город.

«Наверно он все-таки прав и мне стоит сменить обстановку. Я даже мать навещал только пару раз за эти три недели.»

— Можно было и Лейну позвать.

— Она бы точно отказалась. Не стоит и пытаться.

Когда друзья достигли четвертого округа Дарст повел их через множество закоулков.

— Я знаю отличное заведение с приятной атмосферой. Тебе должно понравиться.

— Только не говори, что мы идём в паб.

— Какой догадливый, — оскалился Дарст.

— Я никогда не пробовал алкоголь!

— Не волнуйся, спаивать тебя никто не собирается. Просто выпьешь кружечку и из головы сразу выйдут все дурные мысли, оставляя простор для приятной беседы.

— Я все ещё в сомнениях.

— Мы почти пришли. Тут меня все знают. Никаких неприятностей не будет. Уверяю тебя.

На пабе красовалась, потускневшая от времени, вывеска: «Окраина Империи».

Дарст хлопнул по плечу друга и вошёл первым. Элвару ничего не оставалось как следовать за ним. Внутри было тепло, почти что жарко. Пахло жаренные мясом и травами. Помещение было светлым и просторным, а местный контингент состоял из крепких мужиков и таких же женщин. Исключением были хрупкие симпатичные официантки, которые сразу бросились в глаза. Они привычно порхали от столика к столику, собирая заказы и разнося еду с выпивкой. Одна из них помахала Дарсту.

— Давно к нам не заходил, — промурлыкала она.

— Привет, Фалли. Ты как всегда неотразима в своем фартуке, — вложив в слова все свое обаяние сказал он. — К сожалению времени теперь мало. Ведь я теперь учусь в Дизансе, но зато я привёл вам нового клиента.

Официантка перевела свой взгляд на нервничавшего высокого юношу.

— Это мой друг Элвар. Учимся вместе, едим вместе, даже живём вместе. Поэтому если будешь иметь на него какие-то виды обращайся вначале ко мне.

Фалли очень мило засмеялась.

— Обязательно обращусь, — стрельнула глазками она.

У Элвара покраснели уши.

— Так что, есть для нас столик?

— Да, следуйте за мной.

В центре находились столы для больших компаний, а по краям зала для малых. Как раз за одним из таких и расположились друзья.

— Фалли, принеси мне как обычно, а моему другу что-нибудь слабенькое, но только чтобы не вода совсем.

— Поняла. На закуску что-нибудь будете? У нас сегодня жаренные кроличьи лапки. Всем нравятся.

— Да, давай их и из зелени чего-нибудь.

— Хорошо. Я мигом.

Девушка убежала на кухню за заказом, а Дарст наклонился поближе к Элвару и произнес.

— Могу вас свести если хочешь.

Элвар громко сглотнул.

— Нет, спасибо. Учеба и тренировки занимают много сил и матери надо тоже помогать. Так что времени на девушек у меня точно нету! — быстро протараторил он.

Дарст скривился и скептически посмотрел на друга.

— Ну, как знаешь.

— А вот и ваш заказ, мальчики.

Фалли быстро выставила с подноса две большие кружки эля и закуски на стол.

— Если захотите добавки, зовите меня, — убегая, сказала она.

Дарст посмотрел ей вслед, затем на Элвара, и покачал головой.

— Тут собираются в основном ветераны или бывшие воины. Очень милые ребята, между прочим. Но официантки это именно то, зачем я сюда прихожу.

— Как ты вообще нашёл это место?

— Меня сюда привёл старший брат и с тех пор я стал тут завсегдатаем.

— А он сюда больше не ходит?

— Нет. Он сейчас служит на восточной границе.

— Значит ты уже не первый в семье, кто будет строить военную карьеру, — загорелся темой Элвар.

— Ну, можно и так сказать. Выпьем как раз за это. За наши будущие подвиги!

Они чокнулись кружками и сделали большие глотки.

— Обожаю этот вкус, а как тебе эль?

Элвар разглядывал свой напиток, как будто тот мог сам ответить на вопрос.

— Пока не знаю. Ощущение странное.

— Давай отведаем местных хваленых лапок. Может они тебе все прояснят.

Элвар представлял себе, что в пабах должно быть полно пьяных и буйных людей, постоянная ругань и драки. Но здесь все было спокойно и как-то по-домашнему уютно. Никто не кричал, не повышал сильно голос, часто слышался весёлый смех, а не грубый издевательский. Атмосфера располагала к спокойной беседе о жизни за кружечкой эля.

— Так какие привилегии вы с Лейной получите?

— Ну, нас не будут наказывать за мелкие провинности, в ночные дозоры не поставят и всякая такая мелочь. Ещё когда определятся первые три места им дадут золотой значок отличия с номером места. Остальным семи дадут серебряные значки с цифрой десять. Ещё можно будет сделать вышивку герба своего рода. Похвастаться, так сказать.

Дарст сделал ещё один большой глоток.

— Что там ещё было? А, можно будет всей десятке получить место в «Доблестной» башне.

— Ого! Значит ты переедешь туда, как все закончится? — пытался как можно нейтральным голосом поинтересоваться Элвар.

Друг смерил его тяжёлым взглядом.

— Эл, я никуда не собираюсь переезжать, — и уже более веселым тоном продолжил. — Как же тебя оставить одного? Ты же пропадешь без меня!

Элвар облегченно выдохнул.

— Спасибо тебе.

— Обращайся.

Немного помолчали.

— Мой отец погиб в прошлой войне, — решил поделиться Элвар.

— Он был рыцарем?

— Нет, обычным городским стражником, но если бы выжил, мне кажется, смог бы стать им.

— Сожалею. Наверняка, вам было нелегко с матерью. Ты же один в семье?

— Да, — допивая свою кружку медленно произнес Элвар. — А знаешь, я ведь никогда раньше не пробовал алкоголь.

— Это я уже слышал. Ты же хочешь стать доблестным, а они смело кидаются в бой с любым противником. Так что не стоит бояться какой-то водички, — ободряюще хлопнул по плечу друга Дарст.

Элвар заторможено кивнул.

— Я думаю можно заказать ещё по одной. Фалли!

Дарст повернулся к залу, чтобы найти глазами девушку. Она тут же откликнулась и подбежала к столику.

— Милая, можешь повторить нам заказ ещё раз?

— Да дорогой, но ты уверен на счёт своего друга?

Когда он развернулся, то увидел голову Элвара лежащей на столе.

— Да ты шутишь... что ты ему принесла?

— «Весенний ветер» наш самый легкий эль.

— Небеса! За что вы так со мной? Мне же тащить его теперь до самого первого округа.

— Я так понимаю, заказ отменяется?

— Похоже, что да. Если б я только знал!

— Что ж удачи тебе Дарстик и приходите еще, — весело улыбнулась Фалли.

— Ну вот, сегодня расслабишься только ты один Эл.

С этими словами Дарст взвалил себе друга на плечи и поковылял к выходу.

Элвар проснулся в своей комнате в одиночестве. Рассеянно осмотрев ее, он начал смутно припоминать как он тут оказался.

— Вчера мы пошли в паб и выпили, а потом... Небеса, сколько сейчас времени?!

Парень вскочил с кровати и взял с тумбочки свои карманные часы. Они показывали уже два часа дня.

—Я все пропустил!

Быстро переодевшись и даже не умывшись, Элвар вылетел из общежития и побежал на полигон. К своему облегчению, тут еще были полные трибуны. По центру был расчерчен небольшой круг. За его пределами на небольшом расстоянии стояли еще несколько рядов скамей. На первых рядах почти никого не было. Это объяснялось тем, что бывали случаи, когда выбитое из рук оружие попадало в зрителей. Поэтому на этих рядах нельзя было расслабиться и наблюдать спокойно за поединками. Однако, сами участники с преподавателями обитали именно на них. Элвар заметил Лейну на одной из таких скамей, и не раздумывая сразу направился к ней.

— Я думала ты уже не придешь. Дарст сказал, что ты приболел, — неумело скрывая беспокойство сказала она.

Элвар почувствовал жгучий стыд, а вместе с ним и благодарность другу за то, что прикрыл его.

— Да... мне не здоровилось, но все-таки решил посмотреть. Что я пропустил?

Лейна указала на место рядом с ней и Элвар наконец-то присел.

— Ты пропустил основной отбор, но успел к кульминации. Сейчас будет поединок Дарста с Мотоном за выход в финал. Затем, аналогичный бой будет у меня с Шин Зе. И последний уже бой проигравших за третье место.

Элвар тут же взбодрился и почувствовал радость за своих друзей.

— Ты же видела их поединки, как думаешь какие шансы у Дарста?

Лейна скривилась.

— Если честно, уже не знаю кто победит. Мотон оказался лучшим фехтовальщиком, чем я предполагала. Дарст же... этот клоун специально затягивал бои играя на публику. Еще и шуточки свои шутил.

— Ясно. А что насчет Шин Зе?

Лейна сделала небольшую паузу перед ответом.

— Тебе лучше будет увидеть все самому.

С трибун начали раздаваться ободряющие возгласы и хлопки. На арене появился Мотон с Дарстом. Оба театрально поклонились друг другу.

— Знаешь, я могу дать тебе шанс избавиться от наказания, если ты сразу признаешь свое поражение, — надменно произнес Мотон.

— В этом случае зрители останутся без шоу, — улыбнулся Дарст и обнажил свой тренировочный клинок.

Элвар заволновался.

— Я думал отбор будет проводиться на деревянных мечах.

— В этом году решили изменить правила. Преподаватели посчитали, что первогодки достаточно опытные, чтобы сражаться такими клинками, — сказала Лейна.

С соседней скамьи встал Кронс. В его глазах был заметен дикий азарт.

— Итак, первый бой за выход в финал. Правила все знают так что не будем лишний раз повторяться. Мотон Зарзо против Дарста Новиса. Начали!

Мотон резко вытащил свой меч из ножен и сделал укол в лицо Дарста. А он, немного повернув корпус, уклонился и сразу же контратаковал. После этого обманным финтом выбил у Мотона меч из рук.

Кронс даже присесть обратно не успел настолько быстро закончился бой.

Мотон пялился на свою руку, не веря в происходящее.

— Не переживай, я еще не занял первое место. Пока не занял, — игриво улыбнулся ему Дарст.

Кронс пришел в себя и резко выгнувшись струной объявил.

— Поединок окончен. Победил Дарст Новис!

Трибуны ожили и залились аплодисментами.

— Невероятно, — чуть слышно произнес Элвар.

— Готова поспорить он задумал это с самого начала. Специально растягивал предыдущие поединки, а этот закончил быстро, чтобы унизить его еще больше, — хищно улыбаясь сказала Лейна.

Дарст поклонился несколько раз трибунам и присел к своим друзьям.

— Эл, спасибо что пришел увидеть мое блистательное восхождение к славе!

Лейна снова изменилась в лице.

— Кхм. Я хотел сказать, наше блистательное восхождение, — тут же исправился Дарст.

— Я пойду готовиться, — сказала девушка.

— Жду тебя в финале.

Лейна окинула прощальным взглядом парней и ушла.

Улыбка Дарста сползла с лица.

— Не думаю, что у нее есть шансы на победу.

— Этот хайши настолько хорош?

— Скоро сам все увидишь.

Элвар уже не на шутку разволновался. Оба друга ответили ему одинаково, чем вызывали сильную тревогу. Перед каждым боем давалось время на разминку не больше десяти минут, как правило. И вот уже другой куратор поднялся, чтобы объявить следующих участников поединка.

— Второй бой за выход в финал. Лейна Сарансе против Шин Зе. Можете приступать, — спокойно, в отличии от Кронса, сказал он.

Стиль Лейны был достаточно агрессивный, судя по тому, что видел Элвар ранее, но тут она сразу ушла в глубокую оборону. Хайши наносил уколы с невероятной скоростью и сильно теснил девушку. Бой выглядел очень односторонним и закончился меньше, чем за минуту. В итоге под таким напором Лейна не смогла удержать свое оружие и проиграла.

— Победил Шин Зе, — так же спокойно произнес, неизвестный Элвару, куратор.

Хайши поклонился Лейне и покинул арену под ровные аплодисменты. Девушка же, подобрав свое оружие, молча направилась к друзьям.

— Ты продержалась дольше всех, — пытался приободрить ее Дарст.

Лейна никак не отреагировала на его слова и продолжала молчать. Элвар не знал, что ей сказать поэтому решил переключиться на друга.

— Я не представляю теперь даже, как ты сможешь его одолеть.

— Ты не веришь в меня, дружище?

— Я верю в тебя, но просто хочу, чтобы ты отнесся серьезно к этому поединку.

Все предыдущие похоже дались тебе очень легко, но с этим парнем будет явно иначе.

— Тебе стоит прислушаться к нему. Этот Шин Зе очень странный. Я никогда не слышала, ни об одном мечнике с восточного материка, не говоря уже про какой-либо их собственный стиль. Поверьте мне, я досконально изучила всю информацию касаемую фехтования, — задумчиво, наматывая прядь волос на палец, сказала девушка.

Оба парня удивленно уставились на нее. От обычной Лейны не осталось и следа. Теперь в ее голосе чувствовалось небывалое, для нее, сочетание интереса и уважения.

— Раз вы оба так говорите я уже пойду разминаться, — находясь все еще в шоке, произнес Дарст.

Кронсу выпала честь объявлять последний поединок.

— Ну что ж, развязка уже близка! Скоро мы узнаем имя самого умелого мечника среди первогодок. Впервые в истории хайши попадает в финал! Не разочаруйте меня молодые люди и покажите все, что умеете!

Пламенная речь возбудила зрителей и все с нетерпением ожидали боя.

— Начали!

Шин Зе сорвался с места и начал наносить свои молниеносные уколы, но Дарст каким-то чудом успевал отбивать их все, да и ещё атаковать сам. Хайши резво уклонялся, не рискуя принимать серьезные атаки имперца на клинок, и продолжал неистово колоть. Казалось, что нет никакой системы в его стиле боя. Дарст умудрялся парировать исключительно благодаря своим врожденным рефлексам. При этом он еще постоянно кидал какие-то фразы, которые из-за постоянного звона мечей не было слышно. Зная своего друга, Элвар был уверен, что это были какие-нибудь гадости. Но Шин Зе никак на них не реагировал и продолжал испытывать Дарста на прочность. Вскоре стало ясно, что поединок уже неприлично затягивается, а явного победителя все еще не наблюдается. Улыбка начала сползать с лица Дарста, и оно стало очень сосредоточенным. Пот со лба начал мешать его глазам отслеживать движения хайши. Шин Зе же как будто не чувствовал усталости вовсе. У Элвара бы уже давно онемели и ослабли запястья от такой быстрой работы мечом. На трибунах стало так тихо, что были слышны только звуки боя. Все были заворожены представлением ожидая развязки. И она неожиданно наступила. Во время очередного укола хайши, Дарст начал падать в бок. Элвар уже подумал, что друг потерял равновесие от усталости. Но эта была уловка. Пропустив укол буквально в волоске от правого ребра, Дарст резко поставил левую ногу на землю и оттолкнулся от неё. Используя инерцию прыжка, он резким взмахом выбил клинок из руки Шин Зе. Ещё пару мгновений никто не осознавал, что бой окончен. Люди сидели будто в трансе. Но вот победитель поднял меч над головой и трибуны взорвались овациями. Хайши в это время поклонился Дарсту, подобрал свой меч и покинул арену, оставляя своему противнику наслаждаться триумфом.

— Это было просто невероятно! Я знал, что вы оба умелые мечники, но такого мастерства еще не видел, — восхищался своими друзьями Элвар.

Поединок за третье место выиграла Лейна. Бой был напряженным, но благодаря своей выносливости и необычной технике она победила. Мотон был унижен дважды за день. Собрав свою свиту, он самым первым покинул полигон.

— Я-то еще ладно, но вот наша красотка, удивила даже меня.

— Я говорила не называть меня так! — нахмурилась Лейна.

— Думаю, сегодня это простительно. А вот этот Шин-Зе-нутый мне не понравится. Он не понимает моих шуток! — пожаловался Дарст. — Откуда только такие берутся?

— А что ты ему говорил тогда на арене? — загорелся любопытством Элвар.

— Я сказал, что если он так будет быстро махать мечом, то на девушек уже сил не останется.

— Не понимаю как это связано.

— О Небеса, тебя еще столькому придется учить!

Лейна просто слушала парней и хмурилась ещё сильней, хотя казалось это уже невозможно. Когда компания вошла в вестибюль они увидели объект своего обсуждения.

— А вот и наш герой! Побежал жаловаться своему куратору, что его поставили с сильным противником.

Шин Зе окинул быстрым взглядом троицу, не сбавляя шага продолжил свой путь. В его глазах было столько снисхождения, как будто это он победил, а не Дарст.

— Нет, ну ты видел этого индюка?! Постарайся в следующем году! У тебя обязательно по-лу-чит-ся! — прокричал в спину, уходящему хайши Дарст.

— Ну и придурок же ты! — наконец не выдержала Лейна.

— Зато, меня любят Небеса и девушки.

— До завтра Элвар, — бросила напоследок Лейна и спешно пошла вперед.

— Опять ты за свое.

— Да ладно тебе. Она просто устала.

Лицо Дарста замерло. Озаренный неожиданной мыслью он сказал.

— Неужели она тебе нравится? Дружище, ты можешь мне довериться. Я могу дать тебе парочку советов, и тогда даже такая ледышка станет ласковее с тобой.

Словно почувствовав, что речь идёт о ней, Лейна резко обернулась и строго посмотрела на парней.

— Или не станет, — с натянутой улыбкой прошептал Дарст.