Импровизация в тональности форс-мажор

Глава 14, в которой работа над ошибками продолжается

Дата неизвестна

До сих пор не могу прийти в себя после крушения планов. А ведь так рассчитывал на этот заказник! Все уже было на мази, и муниципалитет Айголоры на Новой Оловати дал предварительное разрешение… Но из-за тупости таможенников все пошло прахом. Конечно, я не возвращался на Н. О., чтобы проверить, однако более чем уверен: они не только выписали бюллетень на мой арест, но и разрешение отозвали.

Хорошо было Даррелу — когда он убедился, что нигде нет зоопарков, которые были бы организованы именно так, как он хотел, он арендовал землю и сам создал такое учреждение.

Когда же я попытался пойти этим путем, то столкнулся с непреодолимыми препятствиями: на планетах с развитой инфраструктурой, где только и можно рассчитывать на устойчивый приток капиталов, работников и посетителей, мне отказывают на законодательном уровне! Якобы «это слишком опасно» и цитируют различные уложения, от местных муниципальных постановлений до Уголовного кодекса. Ну что ж, пытаться управиться с инопланетной фауной, не владея нужными знаниями, и в самом деле может быть летально, не могу не согласиться. Поэтому самое главное — эти знания получить!

К тому же ни один из тех видов, которые я планирую разводить, не способен уничтожить планету! Максимум небольшой город. Просто чиновники везде — недальновидные перестраховщики.

________________

Все-таки Катерине пришлось остаться в городе: прокатные конторы под вечер уже закрывались (очевидно, пока среди туристов было мало желающих отправиться на романтическую воздушную прогулку под звездами), и им удалось арендовать только небольшую двухместную ступу. Сашка решил, что троих она, пожалуй, подымет, учитывая, какая Белка маленькая и легкая — ну или в лесу превратится на худой конец. Но четверо — уже перебор.

— Тогда я на корабль, начну готовиться к отплытию, — сказала Катерина.

— Начни, — согласился Сашка. — И Володьку с Людоедкой подключи, когда вернутся.

А сам подумал: что я говорю, какое отплытие, какой взлет? Тут такое движение вокруг планеты, а посадочных слотов всего пять штук, пушек же и того меньше — как узнавал Сашка, четвертая только достраивается. Правда, одна из имеющихся трех пушек так велика, что может запускать огромные лайнеры, но им-то что с того? Срочный вылет ни за какие деньги не добудешь!

Однако что-то, некое инстинктивное понимание, какое Сашка не успел еще осмыслить сознательно, подсказывало: Катерина абсолютно права. Разрешат им взлет или нет, а оставаться в порту нельзя.

В поисках Сандры и Бэлы Сашка какое-то время летел вдоль реки, делившей Тортугу надвое — она брала начало в горах, так что сперва им было по пути. Однако когда город потерялся в зелени предгорий за спиной, а воздух ощутимо похолодал — Сашка держал ступу на заданном расстоянии от земли, что значило, что они взбираются все выше — он переключился на карту, нарисованную Людоедкой, и свое смутное ощущение тревоги. Тревога вела туда, где Сандра.

Всю дорогу он переживал, что пропустит девчонок, однако вышло иначе. Когда твое местонахождение маркирует огромный кратер, тут захочешь — не пропустишь.

Правда, сперва Сашка кратер не узнал. Точнее, не понял, что именно он видит перед собой. Просто удивился, что склоны огромной кальдеры, открывшейся под ним, совсем не осыпались и не успели даже ничем зарасти — неужели какой-то метеорит упал тут совсем недавно?

А потом вдруг до Сашки дошло. Сердце тут же ушло в пятки, и он понял, что девчонок нужно искать где-то здесь.

Где-то. Где именно?

Его телепатическая связь с Сандрой по-прежнему молчала, так что Сашка сосредоточился и попытался разыскать их по аурам. Непростая задача, если ты одновременно удерживаешь в воздухе ступу. То ли поэтому, то ли еще по какой-то причине, но Сашке не удавалось рассмотреть их ауры — ни отблеска!

В золотистом предзакатном свете кратер выглядел вполне безобидно — просто огромная яма. Но Сашка знал, что эти тишина и спокойствия обманчивы. Если что-то взяло и за несколько — минут, секунд? — выело кусок горы, этим чем-то неминуемо заинтересуются. Может быть, уже заинтересовались. Сашке повезло, что он не наткнулся на полицию и службу безопасности развлекательного комплекса… или наоборот, служба безопасности здесь главнее, и вспоминать о ней следует первой?

Может быть, Сандра и Бэла тоже об этом подумали и решили отойти куда-то, спрятаться получше? Но куда? И как их должен искать Сашка?

И вообще, в порядке ли они? По истончившейся связи Сашка получил впечатление о неком физическом нездоровье, возможно, травме…

Тут Сашке пришлось зажмуриться: в лицо ему метнулся солнечный блик.

Он раздраженно ругнулся, закладывая петлю — не хватало еще проглядеть что-нибудь важное из-за блестяшки! — и тут его осенило.

Внизу вообще-то нечему блестеть. Сколько Сашка летел, он не видел выходов слюды или кварца. Значит…

Поискав глазами, он обнаружил источник бликов: яркая белая звездочка отраженного света в зарослях какого-то хвойного кустарника — зеркальце! Вот она мигнула, вот опять загорелась. Он направил ступу в ту сторону, все еще настороже: кто бы ни подавал сигнал, аур этого кого-то Сашка по-прежнему не видел. Стало быть, там мог сидеть кто угодно…

Но нет, в зарослях его ждала именно Бэла. Поднимающийся ветер одинаково трепал густую темную хвою и ее черные кудри — завязку для волос она где-то потеряла. В руках она держала один из Сандриных амулетов — блестящий диск, периливающийся синеватыми, фиолетовыми и зелеными разводами. Кажется, он использовался для регулировки температуры в отделении кристаллов; а впрочем, хрен бы с ним.

Сашку сразу поразило, какой изможденной выглядела их пилот, словно поднялась после болезни — или, скорее, еще продолжала болеть. Мешки под глазами, посеревшая кожа… Она даже выглядела похудевшей, хотя невозможно похудеть за несколько часов. Шелковый комбинезон, который еще недавно подчеркивал ее ладную фигуру, теперь казался мешковатым. Что за…

Ступа словно сама собой зашла на посадку по самой крутой траектории, буквально рухнув с неба вертикально. По меркам пилотов — опасный выпендреж, но Сашка слишком спешил. Так же не задумываясь, он выпрыгнул из ступы через борт, не открывая дверцу.

— Где Санька? — Сашка схватил Бэлу за плечи.

Он подумал, что Бэла отстранится, но она, к его удивлению, покачнулась, приникая к Сашке, как будто ей нужна была опора. Это их-то недотроге-пилоту!

Сашка поразился тому, какая она маленькая и хрупкая: макушка Бэлы едва доставала ему до груди, а его ладони легко обхватывали ее плечи. То есть он и раньше знал, что она сущая дюймовочка, но как-то никогда не воспринимал это настолько наглядно…

Вблизи Сашка наконец ощутил ее ауру: тусклую, колеблющуюся, будто пламя, которое вот-вот потухнет.

— Где Санька? — спросил он с ледяным ощущением непоправимого, которое проваливалось куда-то в желудок.

— Здесь, — Бэла махнула рукой в сторону кустов. — Она в отключке. Итак выложилась до последнего, а потом еще пришлось еще маскировку ставить… тут кружились чьи-то ступы и вроде бы фамилиары… ну, как-то подозрительно эти птички выглядели, короче.

— Ясно, — кивнул Сашка.

Конечно, если кто-то из службы безопасности умеет работать с птичьими или собачьими фамилиарами — а это распространенный навык среди охранников режимных объектов, например — оборотню от них не укрыться. Неудивительно, что Бэла приняла человеческий облик. Но почему она так странно выглядит? И почему ее аура такая тусклая, едва заметная?

Но пускаться в распросы Сашка погодил: ясно было, что на счету каждая секунда. Секунда, которую Санька купила для них ценой последней толики своих угасающих сил.

Неподвижное тело кормчего «Блика» лежало под кустами, прикрытое ветками. Ее аура была куда ярче, чем у Бэлы, и куда заметнее. Сашке стало ясно, что раньше он не видел ее только благодаря маскировке. Но по сравнению с обычным ее пылающим ореолом все равно ничего хорошего.

Сашка легко подхватил подругу на руки — Сандра любила довольно кисло комментировать, как это нечестно, когда при почти одинаковом росте у нее куда меньше мышечной массы, и что эволюция бессердечная сволочь — и понес к ступе. Бэла догадалась забраться внутрь и открыть дверцу, но все равно чтобы перекинуть Саньку через высокий порог, пришлось повозиться.

Сашка удивился, как мало Бэла ему помогала. Почти совсем не помогала. Словно не оборотневая сила у нее, а обычные тонкие руки худенькой малорослой девочки.

Но, к счастью, они успели вовремя. Сашка уже успел поднять ступу и отвести ее на порядочное расстояние, когда увидел над кратером розоватое сияние какого-то широкомасштабного заклятья. Скорее всего, обнаружительные чары — Сашка смутно припоминал, что они светятся именно розовым. Еле-еле уложились, стоило задержаться еще на полминуты — и их бы задело краем.

Сандра по-прежнему оставалась без сознания, сидела на дне ступы, привалившись к Сашкиным ногам. Бэла напряженно всматривалась назад, закусив губы.

— Я правильно понимаю, мы оторвались? — спросила она.

— Вроде, да, — сказал Сашка.

Только тогда Бэла зарыдала.

— Только… не говори Сандре, что я плакала, — пробормотала она, вытирая слезы, которые сдувал ветер. — Она так старалась!

— Что с вами случилось? — спросил Сашка.

Теперь, когда они успешно избежали по крайней мере первой опасности, его должно было бы отпустить — однако чувство непоправимого только усилилось.

В остальном же вести ступу ничего не мешало: сильного ветра не было, солнце, опускаясь в океан, раскрашивало небо живописными алыми полосами, золотило облака и давало достаточно света. До темноты точно успеют добраться до реки, а по ней в город вернуться не проблема.

— Случилось много всего… Слушай, я потом расскажу подробнее, ладно? Орать не хочу.

По Белке и впрямь было видно, что ей тяжело дается перекрикивать ветер.

И все же Сашка настоял:

— Давай хоть в двух словах! Мне важно представлять обстановку.

— Ну, если в двух словах… на нас напали наемники одной из группировок, что следят за нами, мы так и не поняли, какой, хотя главарь наемников была из ОРК. Она взяла меня в заложники. Чтобы меня спасти, Санька выпустила бабочку, и их как-то получилась целая стая… Не знаю, специально она, или контроль упустила. У нее такое жуткое лицо было… — Бэла говорила неестественно ровным тоном, Сашке приходилось сильно напрягать слух, чтобы ее голос не затерялся в шуме встречного потока воздуха. — В общем, они уничтожили… тот отряд, который на нас напал, и вокруг тоже все уничтожили — ну, ты видел. И тайник Князя тоже.

— А из тайника вы что-то успели достать?

— Несколько документов, у меня в рюкзаке… Ну и Сандра воспользовалась специальным заклятьем для поиска информации, насколько я понимаю, у нее в голове теперь что-то вроде конспекта самого важного.

Сашка выругался. Знал он это заклятье. Его недаром использовали студенты для подготовки к экзаменам: долго так новая информация в голове не держалась — сутки, двое, причем многие детали улетучивались почти сразу. Если ты таким образом работал с материалами в библиотеке, нужно было как можно скорее сесть и законспектировать все самое важное. А если не успел, то читай заклятье снова.

Но Сандра валялась в отключке и, что бы она ни узнала, теперь не скоро сможет это записать. Точно половину забудет.

— Амулета, я так понимаю, там не было?

— Не было, но Сандра сказала, что спрута можно выманить на боевую магию…

— Да, мы уже поняли. Спрут сагрился на бабочку, вылез из Володьки и сдох в атмосфере.

— Правда? — спросила Бэла. — Прекрасные новости. А откуда у вас-то бабочка взялась, прилетела?

— Можно и так сказать, — Сашке тоже неохота было пускаться в детали. Рука до сих пор болела.

Тем более, состояние Бэлы ему нравилось все меньше и меньше с каждой секундой — при том, что он с самого начала был не в восторге. Судя по тону девушки, она искренне радовалась за Володьку. Но Сашке не понравились вымученные ноты в этой радости, да и подробностями она интересовалась явно для вида, как будто ее собственные переживания волновали Бэлу больше любых сторонних новостей, причем настолько больше, что она не дала себе труда как следует это замаскировать. Так ведут себя либо законченные эгоцентрики, либо люди, на которых только что обрушилось небо, и все остальное им до лампочки. Бэлу не назовешь эгоцентриком даже с большого перепоя. Что же с ней случилось? Что заставило Сандру так сорваться с нарезки, что она рискнула применить бабочек? Просто нападение превосходящих сил противника?

…И тут знание, которое интуитивно проявилось во время прощания с Катериной, вдруг, ни с того ни с сего, предъявило себя перед Сашкой во всей своей ослепительной красе. Ослепительно пугающей, если честно.

Им нужно срочно уходить из порта, потому что «Блик» все еще преследуют три корабля… ну, как минимум три, кто-то из «заказчиков» артефакта мог оказаться умнее и, например, устроить слежку разными судами — тогда это никак не отследить.

Как бы то ни было, одна этих группировок отправила наемников, которые ввязались с Сандрой и Белкой в открытую стычку. Остальные почти наверняка свяжут и взрыв, и непонятное происшествие со «спецэффектом» в виде бабочки, от которого поднялся кипиш в казино. А какой они сделают из этого вывод? Они решат, что раз бликовцы настолько обнаглели, то наверняка нашли тайник Князя. И уничтожили, успев — или не успев, но в это никто просто так не поверит — извлечь из него талисман по управлению спрутами или другие диковинные секреты.

А значит, скорее всего, экипажи «Тезрука», «Саппоро» и «Гермеса», плюс неизвестные, но вероятные дополнительные лица, тоже бросят выжидать и секретничать, и начнут действовать активнее. Например, вломятся на «Блик», вампирской магией подчинят волю его экипажа — по крайней мере, попытаются — или применят на всех пыточные заклятья. Или просто закуют в кандалы и потащат на свою родную планету… в смысле, кто первый успеет, тот и потащит, остальным планетам не обломится.

Но в данном случае все равно, что бы преследователи там ни задумали. Сашкина задача — как можно быстрее увести корабль с экипажем из-под удара. То есть покинуть порт, и желательно скрытно.

А это проблема, потому что на обитаемых цивилизованных планетах старт вне порта вне закона, и выходы стерегут… А то всегда хватает умников, желающих не платить взлетный сбор и рискнуть кораблем под ударами бурных у поверхности планеты эфирных течений. И если бы только рисковали, это бы полбеды, хуже, что при взлете остается гигантское отравленное пятно…

Ради спасения жизни — жизней — Сашка был готов наплевать на защиту окружающей среды. Но вряд ли чиновники Тортуги оценят их самовольство так же благосклонно.

Fuck, если бы Санька была в порядке! Ее маскировочные чары — это что-то с чем-то, Сашка был почти уверен, что они обманули бы и охрану порта.

А так придется обходиться по старинке.

***

Ступа приземлилась на причале возле места «Блика» еще до того, как солнце скрылось за горизонтом — успели.

Их уже встречал Володька.

Без лишних слов он помог вытащить Сандру и отнести ее в кают-компанию. Не то чтобы Сашке так уж требовалась помощь, но хорошо, когда есть кому открывать перед тобой двери и люки.

Но как только они расположили Сандру на диване, где обычно врачевали царапины и серьезные раны, возник вопрос, что делать дальше. Врачеванием у них в основном Сандра и занималась… с тех пор, как они остались без Княгини. Как поступить теперь с магическим истощением, от которого человек аж сознание теряет, Сашка не представлял.

К счастью, представляла Людоедка, как ни маловероятно было ожидать этого от лишенки.

— У Марины в тайнике лежит несколько настоек как раз на этот случай, — сказала она. — Я знаю, где. Что лучше, кэп — дать ей такое, чтобы она подскочила и какое-то время активничала, а потом рухнула как подкошенная? Но тогда она будет недели две в себя приходить, а то и больше. Или такое, чтобы проспала три дня, но встала как новенькая?

Сашка задумался.

— Не знаю, — наконец сказал он. — А если ничего не давать?

— Проснется через несколько часов как с похмелья и потом будет еще неделю как снулая рыба, — жестко сообщила Людоедка. — Насмотрелась я на это все. После хорошего боя до трети команды так валялась.

Итак, выбор предстоял непростой. Сандра могла понадобиться, чтобы выйти из порта, но в то же время Сашка вовсе не хотел на две недели лишать корабль кормчего! Дня три они с Катериной, пожалуй, кое-как справились бы: Сандра держала отделение кристаллов в образцовом порядке, если корабельный дух будет доволен, ничего в разнос пойти не должно… Ну, Сашка надеялся. Так-то взлетать с планеты без работоспособного кормчего — та еще авантюра. По-хорошему нужно дать Сандре отлежаться и только потом стартовать.

Однако выхода Сашка не видел. Бэла, пусть и не хотела пускаться в подробности, успела по пути посвятить его в некоторые детали их столкновения с наемниками. А именно, сказала, что они планировали убить весь экипаж «Блика». Раз так, то и другие, скорее всего, церемониться с ними не будут. И мало шансов, чтобы их крохотная команда могла справиться с профессионалами разведки или контрразведки, которые к тому же способны нанять себе помощь!

Значит, придется рисковать. Но вот как именно?

Сашка знал несколько способов обойти портовую охрану, на случай, если тебе нужно что-нибудь пронести на корабль, чтобы об этом не знали… или кого-нибудь провести, если уж на то пошло.

Способ первый — подкуп. Есть ограничения: нужно знать принятые расценки, а также принятый ритуал и культурологические особенности (упаси тебя боже подать деньги левой рукой на Аль-Кариме!). Ну и всегда есть риск нарваться на кого-то принципиального или просто зеленого новичка. А также, если в порту уже действуют меры повышенной безопасности — которые, как Сашка подозревал, будут задействованы немедленно, как только сведения о кратере получат нужные инстанции — подкуп охраны немедленно осложняется, а то и вовсе становится невозможным.

Кроме того, Сашка отлично помнил, что на счету «Блика» денег не так много. Даже откровенно мало: последняя ходка без товара и быстрый отлет с Жасмина очень сильно подорвали финансы.

Нет, подкуп не подходил.

Другой вариант: взлом охранных систем, либо каким-нибудь хитрым заклятьем, либо тупо превосходящими магическими силами. Заклятья, которые защищали акваторию Военно-морской Академии, были мощными, но старыми, чуть ли не прошлого века; среди кадетов особой доблестью считалось угнать учебный шлюп или бриг: это называлось «проветриться» или там «прокатиться с ветерком» по Финскому заливу. Сашка и сам пару раз принял участие в такой забаве. Однако на Тортуге защитный контур наверняка лучше. Будь Сандра в форме, Сашка бы мог попытаться с ней на пару, особенно если Володька нарисует им какой-нибудь клевый усилитель. Да и сам Володька маг не из слабых, тоже помог бы. Хотя с ним попасть в резонанс, не делая Круг, может быть сложнее, но… все же Сашка попробовал бы. А то и в самом деле рискнули бы на Круг. Один раз же получилось!

Но без Сандры такая попытка заведомо обрекалась на провал. А если все-таки разбудить ее ядреным зельем Людмилы Иосифовны, то и тогда не факт, что этого будет достаточно. В состоянии повышенного аврала защитные контуры наверняка будут дублироваться наблюдателями-людьми. А у них нет чистокровного вампира, чтобы отвести глаза.

Или еще, лихорадочно размышлял Сашка, можно бы воспользоваться маскировочными чарами, которые они применяяли в эфире… теоретически, они как раз предназначены для обхода различных сигналок. В смысле, заклятий и амулетов дальнего радиуса действия — но и на ближнем должны работать. Поскольку они графические, можно попросить Володьку их проанализировать и усилить. А там Володька, Сашка и Катерина накачают их энергией все вместе… может быть, и без Сандры справятся.

Однако то же возражение: если карты проведут их через защитный контур, остаются наблюдатели… Все-таки подкуп? Отправить на дело Людоедку и молиться всем темным силам, чтобы пронесло?

Тогда Сандра не нужна, можно дать ей отоспаться…

Но и этот вариант Сашке не нравился. Слишком много в нем было неизвестного, неопробованного. А вдруг Володька не разберется в чарах, а вдруг их все-таки не выйдет запустить без Сандры, а вдруг на это потребуется слишком много времени, а вдруг вне эфира они не сработают или сработают как-то не так…

— Мы ведь собираемся уходить из порта, да? — спросила Катерина. — Теперь эти, которые за нами хвостом идут, церемониться не будут.

— Надо, только как? — сердито спросила Бэла. — Срочный взлет нам точно не дадут.

— Можно попробовать взятку… — нерешительно проговорил Володька. — Или, например, поколдовать над системой распределения запусков, чтобы они решили, что мы — это и есть тот корабль, который должен взлетать следующим…

Ха, подумал Сашка, а такой вариант ему даже в голову не пришел!

— А такое возможно? — заинтересовалась Людмила Иосифовна.

— Теоретически, — ответил Володька. — Правда, я не знаю даже, с какого конца тут подступиться…

Вдруг у Сашки появилась еще одна идея.

— А если получится обмануть чары, может, попробовать в пушку вторым кораблем залезть? — спросил он. Ведь думал же, думал о пушках совсем недавно! — Тут есть одна совсем большая, лайнер можно запустить!

— Ты как себе это представляешь? — возмутился Володька. — Можно подумать, я пилот, а не ты! Ты думаешь, диспетчерская нас не заметит? Они же не только чарами, они еще и глазами смотрят!

— С воротами из порта то же возражение, — вторила Людоедка. — Порт уже на усиленных мерах безопасности. Вряд ли нам получится подкупить привратников…

— Может, попробуем протащить «Блик» берегом? — предложила Катерина. — Знаю, что это дикая мысль, но мы идем порожняком, водоизмещение совсем маленькое. Если пережечь левитационные печати…

— Не говори глупостей, — отрезала Бэла с нехарактерной для нее жесткостью. — Даже если пережжем печати, они все равно не продержатся настолько долго, чтобы донести «Блик» посуху в соседнюю бухту! И как тогда потом садиться без них?

— Ну, допустим, я бы сделал временные печати, — вызвался Володька. — Я теоретически представляю, как это можно…

— Даже соседняя бухта слишком близко от города, будет эфирное заражение, — возразила Людоедка. — Или вы не против жертв?

— Давайте посмотрим на карту, по-моему, не так уж и близко, — сказала Катерина.

Сашка слушал их со все возрастающим чувством собственной неадекватности. Капитан кислых щей, тоже мне! Может быть, кто-нибудь из них придумает что-нибудь получше…

Карту порта и Тортуги, которую Сашка и Людоедка получили после уплаты пошлин вместе с информационным буклетом, разложили на столе в кают-компании.

— Видите, тут совсем узкий перешеек… — начала показывать Катерина. — Вот тут, слева от устья реки…

— Вот как раз потому что узкий, ничего не выйдет, — настаивала Людоедка. — Даже если левитационных печатей и хватит, заражение…

— Да посмотрите, тут же горы, как раз прикроют!

— Нужно, чтобы кто-то посчитал заражение, — сказала Бэла. — Я лично не возьмусь.

Сашка машинально разглядывал карту, прикидывая радиус поражения. Жалко, высоты не проставлены…

А если уйти по реке? Сашка летел над ней сегодня, вроде она достаточно широкая… А вот глубокая ли?

Нет, вряд ли глубокая. Во всяком случае, точно не судоходная, там сплошные пороги. Да и, будь она судоходной, по ней бы в черте города хоть яхточки плавали. А все, что Сашка видел — типа «пиратские» галеоны в черте парка, из тех, что на девять десятых иллюзия, а в основе там ма-ахонькая лодочка…

И тут его осенило.