Имя для планеты

- Ага, - кивнул Белор. - Полезли...

Ветер наверху чувствовался сильнее, но вид, открывшийся оттуда, завораживал. Лес, река, степь за рекою - просто Левитан какой-то... Красиво. А вот механизм не оправдал моих надежд. Спустившись с вышки, я отряхнул ладони.

- Там всё нормально, - с некоторым разочарованием, сообщил я Белору, поглядывая на мёртвый прожектор на вышке.

- Да я тоже так думаю... - кивнул он, спрыгивая рядом. - Это отец мой собирал, там должно быть нормально, он здесь кузнечил до меня.

- Чистая работа, всё затянуто, законтрено, никаких претензий, еще полсотни лет простоит, - кивнул я. - Тогда причина не здесь...

- А где?

- Будем искать, - уклончиво молвил я.

Сказать по правде, я ожидал, что проблема в некачественной сборке механизма, но судя по тому, что я увидел, отец Белора понимал толк в железках. Я поднял голову - надо мной в порывах ветра трепетали лопасти пропеллера. Внимательно приглядевшись, я обратил внимание на утолщения у оснований крепления, слишком толстые для простого соединения. Почему они такие? Если только там не скрыты какие-то моторы, утолщать их ни к чему. Стоп!

Моторы... А там и в самом деле могут быть моторы. Лопасти, для достижения максимальной эффективности, могли быть, даже обязаны быть поворотными, с моторами. Тогда для управления ими нужна какая-то автоматика... Компьютер! Управлять ими должен компьютер!

- Белор... - медленно произнёс я. - А где хранится документация на ветрогенератор?

- Да у меня где-то... - равнодушно пожал необъятными плечами кузнец. - Показать?

- Покажи, - кивнул я. - Мне кажется, я понял, почему он не работает.

Белор скрылся в доме, а я продолжил думать. По идее, компьютер просто обязан быть на такой системе. Замеры скорости и направления ветра, распределение нагрузки на лопасти, выбор лучшего угла вращения для достижения предельной эффективности. Да ещё контроль скорости на случай урагана, слежение за состоянием механизма и прочая самодиагностика... Да, комп необходим. Только он старый, лет тридцать ему, не меньше. Двадцать пять лет они здесь, да модель, небось, не самая новая. Разберусь ли? Нас такой старине не учили... Ничего, комп есть комп! Люди ведь делали, не глоги.

Белор появился на крыльце с кипой инструкций в руках.

- Вот, здесь всё, что касается ветряка, - сказал он, высыпая их на траву.

- Ага, - произнёс я, опускаясь на корточки. Ветер шевелил бумажные листы, будто играя.- Поищем...

Нужные бумаги я нашёл не сразу, а в самом конце кипы. Блок-схема функционального устройства ясно показывала: без системы автоматического управления, сердцем которой был компьютер, ветрогенератор не заработает.

- Вот! - ткнул я пальцем. - Схема утверждает, что здесь имеется компьютер. Были какие-то нейротронные блоки при монтаже? Ты видел?

- Я не помню, - смутился Белор. - Я родился здесь, и когда собирали ветряк, мне было лет пять, не больше. Но если блоки существовали, пропасть они не могли. У отца с этим строго было!

- Поищи, пожалуйста, - взмолился я.

- Поищем... - заверил кузнец. - В чулане стеллажи, а на них коробки какие-то. Я там давно хотел порыться, да всё недосуг было...

Белор скрылся в чулане. Я оглянулся - Патрика и след простыл, должно быть, он решил, что я тут надолго. Верно, решил, в общем. Я прошёл за Белором. Из-за двери в чулан доносился шум и тихие ругательства. Наконец, хозяин появился, неся на вытянутых руках запылённый объёмистый ящик. Судя по лёгкости, с которой кузнец кантовал ношу, ящик весил немного.

- Вот, здесь всё, - заявил он, бережно опуская короб на пол.

Едва кузнец откинул крышку, как глазам моим предстала плата визуального нейропроцессора 'Арктуриус' - старинного, но недешевого. Видно и вправду, деньги у организаторов бегства в миф, имелись. Так, вот память... Это вот главная процессорная единица, по крайней, мере похожа, и производитель 'Лоджикал Системз' - круто. А это что? О! Это же нейрошлем. Какой древний, просто летопись какая-то... Вот сопроцессор, в комплект к шлему, для наладки нейросистем, а это визуальная консоль, одна из самых первых. Я перевернул находку, глянул дату выпуска. Да двадцать шесть лет ей, дорого тогда, верно, стоила... А вот это что за девайс? Странный, ребристый, увесистый. Блин... Ба! Это ж внешний накопитель данных, проще говоря - память. Да, компьютер здесь, можно начинать сборку.

- Порядок, - удовлетворённо улыбнулся я. - Белор, отвёртка у тебя есть?

- Найдётся... - кивнул кузнец. - А это что, компьютер?

- Он самый, - я кивнул. - Только очень старый, музейный экспонат. И в разобранном виде.

- Никогда бы не подумал... Блоки какие-то, - кузнец почесал затылок. - Но он рабочий?

- Надеюсь... - пожал плечами я. - Железки хоть и старые, но солидные, надёжные. Покупатели не экономили... Но проверим. Боюсь обещать.

Став на колени, я принялся свинчивать разрозненные детали.

- А почему раньше комп не собрали? - поинтересовался я, вставляя очередной блок на место.

- Сначала, вроде, было не до того, - объяснил Белор. - А потом, когда собирали ветряк, уже не было людей, которые хоть что-то понимали в этом. Умерли... Механизмы они проще, там всё на виду, логично.

- Компьютеры тоже устроены логично, нужно только понимать их логику, - возразил я.

- Кто ж знал... - пробормотал Белор странным голосом.

Я удивлённо поднял голову. Кузнец возвышался надо мной могучей глыбой, и на лице его было написано величайшее восхищение.

- Так, вроде, всё... - сообщил я, завинтив последнее крепление. - Где ты хочешь поставить его?

- Компьютер? - не понял Белор. - А что, уже готово?

- Дело нехитрое... - усмехнулся я.

- Ну да, нехитрое... - хмыкнул кузнец. - А куда лучше?

- Это же система управления ветрогенератором. Думаю, лучше в комнату, чтобы была под рукой.

Белор открыл дверь, я внёс системный блок в жилище.

Теперь надо подготовить кабель для подключения ветряка к системе управления. Подходящие разъёмы имелись в комплекте, я пропустил кабель через окно, Белор влез на вышку ветрогенератора и подсоединил его. Пока так годится, нам же только запустить. Если пойдёт, заменим времянку на постоянный кабель.

- Как там ветер? - спросил я. - Дует?

- Лёгкий ветерок, - сообщил кузнец. - Смеркается...

- В самый раз для теста... Надеваю шлем, а ты смотри сюда. Это дисплей, читай и слушай, я буду объяснять, что происходит.

Белор кивнул.

Содрав упаковочный пластик, я водрузил шлем на голову. Внутри шлема пахло праздником. Я не понял сначала, отчего такие ассоциации, а потом догадался - покупка и тестирование нового девайса всегда интересное занятие и цепь действий была мне хорошо знакома: распаковка, сборка, настройка. Десятки раз я делал это с гаджетами и всегда любил это занятие. Вот и сейчас...

Я нажал кнопку пуска. Компьютер помедлил несколько секунд, издал длинный, затем короткий гудок и затих. Что за фигня... Я медленно стянул шлем.

- Что-то не так?- встревожился Белор.

- Похоже, да, - я кивнул. - Надо подумать.

- А что произошло? - не унимался кузнец. - Расскажи?

- Каждый компьютер имеет самодиагностику, которую запускает в начале работы, - терпеливо объяснил я. - Так вот, эта проверка не прошла.

- Он пропищал дважды. Сначала длинным, а потом коротким звуком, - подтвердил кузнец. - Что это значит?

- Длинный и короткий гудок: проблема с главной платой - процессорной единицей.

- Это плохо?

- Очень... - кивнул я. - Эта плата - сердце компьютера, то, чем он считает. Если она не в порядке, то и компьютера нет. Есть кучка бесполезной нейротроники... Думать надо.

Я замолчал. Так. Будем рассуждать логически. За двадцать пять лет могло ли что-то высохнуть, утечь, иссякнуть? Запросто. А что? Да что угодно! Четверть века - не шутка, да и условия хранения платы нетепличные. Но в первую очередь могла сдохнуть энергонезависимая память - батарейка там маленькая, не предназначенная для долгой работы... Ей положено подзаряжаться от питания компьютера, а компьютера-то нет уж двадцать пять годков. Будь я на развитой системе, заменить батарейку - минутное дело, но где взять её здесь? Проблема...

- Давно хотел спросить тебя, - нарушил молчание Белор. - Что за прибор у тебя на руке?

- Это географический сканер... - вздохнул я. - Указывает путь на астрогационный бакен. Когда планета картографирована, здесь высвечивается карта местности. А так только вектор направления.

- Вроде компаса?

- Да, примерно, - в задумчивости кивнул я. - Только показывает не на источник магнитного поля, а на конкретное место. Стоп... Белор! Ты - гений!

Идея, осенившая меня, была проста. В моём геосканере тоже имелась батарейка, причём вполне живая, рабочая. Если вынуть её на время, то комп оживёт.

Набор отвёрток, что принёс кузнец, снова пошёл в дело. В последних отблесках догорающего заката я подсоединил батарейку из геосканера к процессорной единице и снова надел нейрошлем. Никогда я так не волновался, включая комп, даже помедлил перед нажатием на кнопку. Наконец, воззвав ко всем существующим и несуществующим богам, я надавил на выключатель.

Компьютер коротко гукнул, виртуальное пространство перед моим взором, транслируемое нейрошлемом, развернулось и прямо перед глазами всплыла надпись: 'ОК'

- Вот... - радостно выдохнул я. - Тебе видно?

- Да, - голос Белора доносился глухо - нейрошлем фильтровал внешние звуки, чтобы не отвлекать от виртуальности.

- Самодиагностика прошла нормально, компьютер в полном порядке - сообщил я. - Всё должно работать.

Как бы мне в ответ, наверху, на вышке ветрогенератора, громко лязгнули стопоры, державшие лопасти в нерабочем состоянии. Белор тихо вздохнул.

- Это лопасти стали в рабочее положение, - успокоил я, - ветряк заработал, электрический ток пошёл к компьютеру.

'Бу... Бу-бу... Бу-бу-бу-бу...' - забубнил пропеллер.

Кузнец пробормотал что-то неразборчивое.

- Лопасти крутятся и издают такой звук, - я продолжил объяснения. - Привыкай. Теперь вернём назад батарейку, пусть заряжается... Справишься? Не хочу выходить из виртуальности.

- Справлюсь... - заверил кузнец.

Перед моими глазами замигала красная точка - Белор вынул батарейку. Вскоре она сменилась жёлтым огоньком недостаточно заряженной 'родной' батареи компа, которая через несколько секунд стала зелёной - полная зарядка.

- Молодец, всё верно. Продолжаем...

Комп, будто услышал, развернул надпись: 'Обнаружено новое оборудование. Начать тестирование? (Y/N)'.

Я положил руки на консоль и нажал клавишу 'Y'. Виртуальное пространство озарилось надписью сверху 'ТЕСТИРОВАНИЕ...'. Ниже побежала информация.

'Система ориентации... ОК'

'Система распределения нагрузки... ОК'

'Система охлаждения... ОК'

- Идёт тестирование систем ветрогенератора... - пояснил я для Белора. - Теперь контроль за его состоянием и общее управление будет осуществлять этот компьютер.

'Система аккумуляторов... ОК'

Пауза.

'Все системы - ОК, - сообщил комп. - Приготовьтесь к физическому старту...'

- Сейчас, - тихо произнёс я, но Белор услышал.

- Что? - также тихо переспросил он.

- Сейчас ветряк запустится, - пояснил я внешне спокойно, хотя внутри меня всё замерло.

'Система запущена', - сообщил компьютер.

Вдруг в комнате что-то неуловимо изменилось. Я стянул шлем - в нём больше не было нужды - и тут же понял, в чём дело. Со двора в комнату хлынуло ярко-белое сияние, непохожее на свет местной луны - включился прожектор на вышке.

- Что это??? - испуганно спросил кузнец, схватив меня за плечо железными пальцами.

- Не бойся, - засмеялся я. - Это просто электричество.

* * *

Возвращался в дом Тиаласа я уже в темноте, было поздно, но на улицах оказалось множество народу. Кажется, они выскочили наружу, когда вспыхнул прожектор на вышке. Люди, совершенно незнакомые мне, благодарили, жали руки, хлопали по плечам. Их сердечность трогала меня, хотя что я сделал - всего лишь собрал и подключил компьютер. Дело нехитрое, на самом деле, на цивилизованных мирах, но здесь... Тут запуск ветрогенератора стал событием, способным изменить жизнь целого посёлка. Наверно, похожие чувства испытывал мифический Прометей, давший людям огонь?

Где-то на полпути меня встретила дочь Тиаласа, та самая, длинноволосая блондинка. Она просто пошла рядом со мной, останавливалась, когда меня задерживали, улыбалась, когда меня благодарили, терпеливо ждала, когда требовалось. Она явно хотела идти рядом, но не произносила ни слова. Поведение девушки казалось немного странным, но не скрою, мне было приятно её внимание. Так мы прошли до дома Тиаласа. Там тоже не спали, всё семейство встретило нас на пороге.

- Твоя работа? - спросил Патрик, кивнув в сторону прожектора.

- Ага... Надо было запустить автоматику, - ответил я. - Компьютер, дело знакомое...

- Электричество... - мечтательно молвил Тиалас. - Ты хоть понимаешь, что сделал?

- Ну, запустил ветрогенератор, - пожал плечами я. - Будет электроток, сможете подключить станки и другое оборудование. Свет, техника... Это вам нужно, я понимаю. Но я-то ничего особенного не сделал.

- Ничего особенного? - всплеснула руками Эйлотен - жена Тиаласа. - У нас теперь будет то, ради чего мы пришли сюда. Не нищета, прозябание и постоянная борьба на грани смерти, а тепло, свет и здоровье! Новый мир! Наша мечта теперь так близко, ближе, чем была всего лишь утром. И это сделал ты!

Не скрою, мне были приятны эти слова, поэтому я не стал возражать насчёт почти осуществлённой мечты. Свет, тепло и здоровье пришли к ним не из грёз, а как наследство отвергнутой ими цивилизации. Зачем возражать? Натешатся электричеством и поймут, что их мечта всё также далека, но освещение, станки и кибердоктор останутся.

- А Патрик у нас тоже отличился, - сообщил Тиалас. - Он разогнал всех кабанов, и больше никто не будет портить наши посевы.

- Как ты это сделал? - удивился я.

- Да так как-то, - скромно пожал плечами Пат. - Представил себя огромным пожаром, мысленно, конечно, всё зверьё и разбежалось. Один минус - охотникам ходить далеко. Но герой дня, конечно, ты, - улыбнулся он.

- Завтра внеочередное заседание совета, - сообщил Тиалас. Он был слегка возбуждён. Ещё бы, столько нового. - Сегодняшние события требуют реакции...

- Кстати, Тиалас, - вспомнил я, - скажи на совете, что на компьютере, в дополнительном блоке памяти есть полное цифровое собрание Федеральной библиотеки. Все знания человечества, с поправкой на двадцать пять лет, конечно. Но это лучше, чем несколько справочников.

На следующий день я снова был у кузнеца. Белор оказался башковитым малым, он быстро вник, как пользоваться компьютером. Вместе мы запустили кибердоктора, дерево- и металлообрабатывающий станки, благо, они оказались универсальными и автоматическими, требовали лишь ввода программы, а программ таких в их памяти была не одна тысяча - практически все предметы, известные человечеству. Требовался лишь материал, но дерево поселенцы уже имели, а большинство руд смогли найти. Энергию бесперебойно давал ветряк, это оказалась весьма производительная модель, а ночью, когда никто не работал, заполнялись аккумуляторы.

Каждый вечер на полпути от дома Белора меня встречала дочь Тиаласа. Она просто шла рядом со мной, но не произносила ни слова. Я знал, что её зовут Анринэль, но не она сказала мне это, просто я услышал, как её звала мать. Мы шли рука об руку, я рассказывал, как прошёл мой день, что успел сделать, а что задумал на завтра, а девушка лишь кивала в ответ.

Встречные люди приветливо здоровались, вскоре я знал в лицо почти всех обитателей посёлка, а многих и по имени. Они испытывали уважение ко мне, я понимал это. Ведь электричество, новые вещи и инструменты, которые с недавних пор появились в Эгладоре, в первую очередь были связаны со мной. Мы не лепили их, как Бог на душу положит, у нас имелся список наиболее необходимых поселенцам предметов, который был утверждён на совете посёлка. День был занят до упора, но всё же я не переставал думать о своей главной цели - спасении Галки. В том дополнительном блоке памяти я нашёл несколько снимков поверхности планеты. Не карта, конечно, просто фото с орбиты, но на них было отчётливо видны края, по которым мы уже проходили и, главное, места, по которым нам предстояло пройти. Бумаги было немного, я всё же я распечатал снимки. На этих фото имелось кое-что интересное, надо показать их Патрику.

В тот вечер, сразу после ужина, я позвал Пата и, разложив распечатанные орбитальные фото, стал объяснять свои идеи.

- Смотри, - говорил я. - Это горы глогов. Вот равнина, где мы видели вертолёт, а здесь, по идее, - посёлок Эгладор. А вот, видишь, - река, посёлок на ней стоит!

- Ну, река, - кивнул О'Доннел. - Голубая извилистая полоска - река, конечно. И что дальше?

- Если идти не напрямую, как мы шли раньше, а построить плот, то можно здорово ускорить и облегчить путь, - объяснил я.

Патрик почесал нос в раздумье.

- А куда течёт эта река? Не заведёт ли она нас, Бог знает куда? - спросил он.

- Не заведёт, в том-то и дело! Вот гляди, это река, на которой стоит Эгладор. А вот, - тут я достал другой снимок и приставил его к первому, - эта река впадает в другую реку - гораздо более широкую, видишь?

- Ага, - согласился Пат. - Вижу...

- И вот, третий снимок, - я снова присоединил его к первым двум. - Видишь, она течёт по равнине, а здесь - от реки день пути, не больше - находится, по моим прикидкам, астрогационный бакен.

- План интересный, - кивнул Патрик. - Но плот? Сможем сделать?

- Сможем, - заверил я. - Пилы и топоры нам даст Белор, рубить деревья мы будем на берегу, а потом сплавим их по реке сюда, в Эгладор. Тут и соберём.

- Да, это реально, - согласился мой друг. - Когда начнём?

- Скоро, - я встал и потянулся. - Надо закончить, что я обещал поселенцам, а там и до наших дел дойдёт. Эх, смерть как хочется, свалить отсюда! Не могу я здесь!

Едва я произнёс эти слова, как послышался звон разбитой посуды. Я обернулся, позади стояла Анринэль, у ног её лежал расколотый кувшин. Я не заметил, как девушка вошла и, должно быть, она слышала мои последние слова.

- Анринэль... - начал я, но девушка круто обернувшись, бросилась из комнаты.

'Ты очень нравишься немой дочери Тиаласа, - прозвучало у меня в голове. - Я думаю, ты должен всё объяснить ей'.

- Что??? Анринэль немая? - не поверил я.

- Да, это так. Она всё слышит, но говорить не может. В детстве её напугал какой-то зверь, и с той поры она потеряла дар речи, - объяснил Пат.

Мне следовало догадаться о чём-то подобном, много ли девушек сумеет так упорно молчать, но я был так увлечён своими делами...

- И ты ей очень нравишься, - напомнил Патрик.

- Мне она тоже нравится, - признался я. - Но я не могу здесь остаться, ты же знаешь.

- Поговори с ней, не обижай девочку. Она умница, всё поймёт.

Совет был дельный. Я кивнул и вышел из комнаты.

Выйдя из дома Тиаласа, я остановился на пороге. Солнце уже село и не будь прожектора на вышке ветряка, тьма стояла бы непроглядная. Я подумал некоторое время, куда могла подеваться девушка, и направился в сад. В саду темнота была гуще, но вдруг я услышал плач и, спотыкаясь, пошёл на звук. Анринэль стояла, прислонившись лицом к дереву, плечи её вздрагивали от сдержанных рыданий. Я подошёл к ней и осторожно обнял за плечи. Девушка рывком повернулась ко мне и спрятала лицо на груди.

- Анринэль, милая... - начал я. - Ты мне очень нравишься, но понимаешь, тут такое дело...

Девушка замерла, она слушала.

- Я женат. У нас было свадебное путешествие, наш корабль сбили над этой планетой. Мою жену украли, а меня бросили, в надежде, что я погибну здесь. Но я пока жив и хочу найти её. Не могу я её бросить даже ради тебя, ты понимаешь?

Анринэль не шевелилась, стоя в моих объятьях.

- Ты помнишь тех людей, что прилетали на вертолёте?

Анринэль подняла голову и кивнула, слёзы блеснули в её глазах.

- Это они украли Галку, - продолжал я, - и, надеюсь, сейчас они покинули планету. Мы с Патриком хотим построить плот, и спуститься вниз по реке до астрогационного бакена. Путь этот я нашёл сегодня, глядя на орбитальные снимки. Я хочу перепрограммировать бакен на подачу сигнала бедствия, чтобы прилетевший корабль забрал нас.

Девушка молчала. Блеск её огромных глаз волновал меня, а девичье тело, дрожащее в объятьях, будило мужские желания.

- Я ухожу не потому, что ты мне неприятна. Наоборот, ты мне очень нравишься. Но посуди сама, девочка, как я могу бросить её? Жить спокойно здесь, наслаждаясь счастьем с тобой, зная, что она мучается одна где-то там, я не могу. Это не по мне, я должен вернуться! Ты понимаешь? - снова спросил я.

Анринэль задумалась на время, затем медленно кивнула и мягко оттолкнула меня. Я догадался, что она поняла и отпускает.

- Спасибо... - я поднёс её руку к губам и поцеловал. - Ты умница. Я был уверен, ты поймешь.

И не в силах продолжать этот тягостный разговор, я выбежал из сада.

* * *

Ни я, ни Пат не владели ремеслом дровосека. Мы вообще понятия не имели, каким способом валить деревья, чтобы они не пришибли нас, как ставить топор, какие стволы выбирать... Но на помощь пришли умелые жители Эгладора. Едва в посёлке узнали, что мы хотим построить плот, как сразу явились добровольцы - помощь эту одобрил совет посёлка. Нам пришлось разделиться - я занялся подготовкой инструментов, гвоздей и скоб для крепления, а Пат руководил рубкой леса.

Мы не знали, какой нрав у реки, поэтому решили сделать прочный плот, который выдержит любые передряги. Два слоя брёвен, заострённый нос, крепкие шесты и надёжное весло на корме для управления. Прямо в центре - шалаш, чтобы спрятаться от непогоды, маленький навес был предусмотрен и для очага. Так как мы хотели идти по течению, никакой парус нам не требовался.

Вы скажете, что это авантюра? Да, наверно, я с вами соглашусь, но идти по лесам и равнинам практически без карты и без проводника было ещё большей авантюрой. Неизвестно, какие сюрпризы таит ещё фауна планеты. Пузырник мог оказаться невинным зверьком, по сравнению с другими...

Каждый день я возвращался с работы, а рядом шла Анринэль. Всё было как обычно, но я понимал, что, не умея говорить, девушка стремится показать, что её чувства не изменились и она примет меня, если я передумаю. Я понимал это, но не мог обманывать, моё решение покинуть Эгладор только крепло.

Постройка плота продолжалась. Срубленные деревья стаскивались на берег, а потом, когда их набралось достаточное количество, их свалили в реку и там связали в пакеты. Эти бревенчатые пакеты, туго увязанные сильными мужчинами Эгладора, без потерь были спущены вниз по реке. С утра до вечера в месте, которое поселенцы сразу же прозвали Верфью, визжали пилы и стучали топоры. Мы не слишком торопились, было начало лета, до зимы оставался достаточный срок, и всё же уже через две недели наш плот стоял на воде, крепко привязанный к глубоко вбитому колу.

Мы решили отплывать рано утром, и накануне вечером всё семейство Тиаласа собралось, чтобы проводить нас. Когда все разместились за столом, хозяин поднялся и, оглядев нас с высоты своего недюжинного роста, провозгласил:

- Друзья! Мы рады, что вы были нашими гостями. Провожая вас, я хочу сказать, что мы безумно благодарны, вам за помощь. Ты, Патрик очень серьёзно подсобил нашему сельскому хозяйству, теперь посевы наши, по крайней мере, в этом году, не будут потравлены. Охотники приходят с куда большей добычей, благодаря тому, что ты указал им лучшие места и подсказал, как приманивать зверей. А Серж... Мы очень благодарны тебе за электричество. Ты просто представить не можешь, как... Со следующей недели мы начинаем профилактику болезней, нам поможет кибердоктор, а инструменты, станки, новые знания... Всего этого и рассказать нельзя. Поистине, в счастливый день вы пришли в Эгладор!

От полноты чувств глаза Тиаласа увлажнились, он украдкой вытер их и продолжил:

- И я хочу сказать, что если ваша экспедиция не увенчается успехом, и вы не сможете подать сигнал бедствия, знайте, что в Эгладоре вы желанные гости. Мы будем вам рады, и навсегда сохранится наша благодарность!

После ужина, когда Тиалас вышел на крыльцо подышать свежим воздухом, Патрик спросил его:

- Если мы всё же доберёмся до обитаемых миров, как нам поступить? Рассказать о вашем поселении или держать его в тайне? Нам нравится Эгладор, и если ты считаешь, что его существование надо скрыть, мы будем молчать. Но может быть, всё-таки, сообщить, что вам нужна помощь?

Некоторое время Тиалас молчал, обдумывая слова О'Доннела, потом ответил:

- Знаешь, Патрик, задай ты этот вопрос полгода назад, я бы ухватился за твоё предложение. Было тяжело, хотя с первыми годами и не сравнить. Но сейчас, когда благодаря вам, у нас появилась надежда на лучшее, я, наверно, откажусь. Я понимаю, что мы совершили ошибку тогда, четверть века назад, но сейчас у нас появился второй шанс. Может быть, мы сможем использовать его лучше и поэтому прошу вас: пожалуйста, скройте местонахождение Эгладора.

Я кивнул. Не мне было судить, прав ли Тиалас и может ли решать судьбу своих детей и поселян единолично. Ведь цивилизация, помимо благ имеет множество дурного. Столкнувшись с представителями развитых миров, эгладорцы неминуемо потеряют, что имеют, но смогут ли обрести другое - большой вопрос. А так у них здесь своя жизнь, чистая, патриархальная, естественная. Где-то им можно даже позавидовать...

На следующий день, едва забрезжила заря, Патрик и я уже были на берегу. Груз лежал на траве, перенесённый туда загодя. Мы подтянули плот поближе и начали переносить туда всё, что брали с собой - инструменты, оружие и запас пищи. Вроде бы, немного, но места это заняло изрядно. Мы работали, не отвлекаясь, а когда, наконец, весь груз оказался на плоту и я поднял голову, то увидел вдруг, что нас вышла провожать добрая часть жителей Эгладора. Было приятно, что в короткий срок у нас появилось множество друзей. Я отвечал на приветствия, жал руки в ответ, улыбался, но всё время искал глазами Анринэль. Искал и не находил... Вчера вечером, на прощальном ужине её не было, Эйлотен сказала, что ей нездоровится, и я надеялся, что попрощаться девушка всё же придёт.

Все напутствия были получены, слова сказаны и приветствия отзвучали. Мы перебрались на плот, кто-то потянул за конец, узел развязался, мы с Патом взяли шесты и оттолкнули плот от берега изо всех сил. Волна плеснула на низкий настил, берег стал отдаляться.

Я в последний раз поискал глазами Анринэль и вдруг заметил её. Она стояла на берегу, выше толпы, верно, поэтому я не увидел её сразу. Наверно, девушка позвала бы меня, если бы смогла, но дара речи она не имела, а просить кого-то она не захотела. Может, скромность, а может гордость... Стоя высоко на берегу она шептала что-то.

- Анринэль! - крикнул я и замахал руками, прощаясь.

Губы девушки по-прежнему шевелились, я присмотрелся внимательно и вдруг понял. Девушка пыталась сказать мне вечные три слова...

Такой я и запомнил её...

* * *

Первый день путешествия обошёлся без неприятностей. Плот медленно скользил по реке, мы сидели на брёвнах и изредка переговаривались. Съестных припасов было достаточно, поэтому мы не утруждали себя ни охотой, ни рыбалкой. Предыдущие недели прошли напряжённо, и мы радовались выпавшему безделью.

Так прошли два дня. Река текла по широкой равнине, с левого берега расстилалась бескрайняя степь, а справа, как стена возвышались высокие деревья. Ласковое солнце блистало с ясного неба, летний зной пока не тревожил нас. Обстановка была прямо-таки буколическая... Мы лежали на бревенчатом настиле и нехотя переговаривались.

- Вот доберемся мы до бакена, подадим сигнал, прилетят спасатели и отвезут нас к цивилизации, - говорил я. - Чем думаешь тогда заняться?

- Отдохну, наверно, - пожал плечами Патрик. - Отъемся и развлекусь как-нибудь.

- Ну, это понятно... А потом?

- Должок хочу получить с кое-кого, - нахмурился он.

- Это я тоже понимаю, у меня тоже есть подобный должок, - согласился я. - Я про потом, про время, когда такие дела закончатся.

- Да наверно, за старое примусь, - вздохнул О'Доннел. - Контрабанда экзотических животных занятие хоть и опасное, но довольно доходное. Да и не умею я ничего путного...

- Да нет, я про другое, - отмахнулся я. - Ну вот прибудем мы на обитаемые миры и что, вот так и расстанемся? Может, какое-нибудь совместное дело затеем?

- Погоди... - вдруг настороженно пробормотал Пат, поднимаясь.

В окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось, я тоже это почувствовал. Я сел и тут обратил внимание, что справа деревья стали перемещаться быстрее - похоже, наше движение ускорилось.

- Пат... Течение стало быстрее, - заметил я.

- Вижу, - ответил он. - Меня звук тревожит, слышишь?

Я прислушался, в самом деле, какой-то странный шум доносился издалека... Встав рядом с другом я увидел, что и слева степь исчезла, а вместо неё появились высокие скалы. Сжатая высокими берегами, река ускоряла бег, а шум, доносящийся до нас, был шумом бурлящей воды.

- Держись, Серж! - крикнул Пат, бросаясь к рулевому веслу.

Тугое течение подхватило наш плот и неудержимо повлекло прямо к скалистому берегу. Патрик упирался ногами в бревенчатую палубу, пытаясь отвести плот на середину потока, но мощь реки легко преодолевала его усилия. Ещё секунда и она швырнёт деревянное сооружение на каменную стену, раскрошив его в щепки.

Я схватил шест и приготовился, к удару. В тот миг, когда плот, казалось бы, неминуемо расшибётся о скалу, я упёрся шестом в прибрежный камень и изо всех сил постарался изменить направление удара. Я понимал, что не смогу остановить плот, слишком велико течение, но пытался отклонить неминуемый удар хоть на градус.

Мне это удалось! Плот немного отклонился, но шест, будто былинка изогнулся в моих руках, громко треснул и сломался. Я покатился по настилу и лишь чудом не рухнул в воду. В этот миг плот ударился о скалу, его накрыла прибрежная волна. Стоя на четвереньках в воде, я поднял голову и увидел лишь лысые, неприступные камни. Плот скользнул вдоль края скалы, водоворот закружил его и потащил на середину.

Опасность, кажется, миновала...

- Уфф... - выдохнул я.

- Ты как? - спросил меня Пат, удерживая кормовое весло. - Ушибся?

- Не, ничего, - ответил я, потирая бок, - терпимо.

- Надеюсь, на этой реке больше не будет подобных сюрпризов? - поинтересовался он.

- Откуда мне знать? - усмехнулся я. - Лоции для этих краёв не написаны, а со спутника ни черта не видно.

О'Доннел засмеялся.

В тот же вечер мы прошли место слияния реки, на которой стоял Эгладор с другой, куда большей рекой, пока не имевшей названия. Произошло это спокойно, наш плот просто вынесло на простор. Не посмотрев на геосканер, я сверился со спутниковым снимком, и убедился, что очередной этап странствия позади. Течение мягко и неудержимо тащило нас к цели...

На третий день я проснулся раньше Патрика, привычно бросил взгляд на геосканер и похолодел. Вместо зеленоватого вектора я увидел, что по дисплею змеится извилистая трещина, а сам прибор ничего не показывает. От жестокого разочарования я громко застонал. Патрик пошевелился и вдруг рывком сел.

- Серж? Что случилось, ты болен?

- Хуже Пат! Хуже! - я был готов расплакаться. Вчера вечером я даже не взглянул на прибор, настолько привык, что геосканер работает безотказно.

- Что случилось-то? - не понимал О'Доннел.

Вместо ответа я сорвал геосканер с запястья и бросил ему на колени.

Патрик взял девайс в руки и сразу всё понял.

- Должно быть, это случилось ещё вчера, когда ты упал на брёвна, - вздохнул он. - Удар был очень силён. Я тоже еле удержался...

- Да какая разница, Пат? Главное, что наш геосканер не работает! Теперь мы не сможем найти бакен...

Я схватился за голову:

- Столько пройти, столько испытать и тут, практически в финале путешествия...

Отчаяние охватило меня ледяными объятьями.

- Ну, не время складывать лапки, - сказал Пат. - У нас есть спутниковые снимки, а это почти карта. Мы высадимся на том месте, что ты вычислил... Надеюсь, ты его точно запомнил?

- Конечно, - заверил я.

- Высадимся и будем кружить по тому району хоть до зимы. Потом вернёмся в Эгладор пешком вдоль реки, а на следующий год повторим экспедицию, - решительно произнёс он. - Мы составим карту местности и будем бродить там каждое лето, прочешем всю округу и не то, что астрогационный бакен, кротовая куча не укроется от нас. Никуда ему не деться!

* * *

Ещё два дня течение несло нас вниз по реке, наконец, настал час, когда мы посчитали, что надо высаживаться - бакен рядом. Сначала мы хотели отпустить плот, пусть себе плывёт до местного моря, но потом решили привязать его. Неизвестно, чем закончится наш поход, быть может, придется переправляться на тот берег и топать назад, в Эгладор несолоно хлебавши. Тогда плот нам понадобится для переправы на тот берег.

Путь по равнине был несложен, ровная как стол, она расстилалась перед нами, лишь кое-где встречались густые кусты, да обугленные пни - следы давнего пожара. Идти было легко, но тревожило, что среди кустарника можно не заметить невысокий купол бакена. В таких зарослях не то, что бакен, орбитальный челнок можно спрятать.

Но чем ближе мы подходили к предполагаемому месту нахождения бакена, тем меньше становилось кустов, и больше деревьев. В конце концов, заросли кустарников сменились лиственным лесом, что было всё же лучше, чем те непролазные чащи.

Мы прошли через лес и ничего не нашли, потом вернулись назад, пересекли его поперек и снова безуспешно. Погода нам благоприятствовала, изредка перепадали дожди, но затяжного ненастья не случалось. В такую погоду мы прятались под деревьями, и от нечего делать разговаривали.

- Серж, - спросил меня Патрик как-то, под аккомпанемент дождя, - а как ты познакомился с женой?

- Ты не поверишь, на маскараде, который устраивал её отец, - засмеялся я. - Наши семьи не ладили, но я из озорства вдвоём с приятелем пробрался туда и случайно встретил её. Тогда я ещё не знал, что она из Бойддов, думал, просто симпатичная девушка.

- Ну, прямо, как у Шекспира... - усмехнулся Пат. - Не поверил бы, если бы не знал тебя.

- Да, как у классика - встреча Ромео и Джульетты на маскараде. Но, тем не менее, это правда.

- Хорошая книга всегда правда, - кивнул О'Доннел.

- Я познакомлю вас, когда мы выберемся отсюда, - ответил я. - Нам бы только бакен отыскать...

- А ну-ка дай мне фотки? - попросил Пат. - Хочу ещё раз взглянуть...

- Фото этим четверть века, они уж устарели давно, - вздохнул я, протягивая снимки. - Вон, и кустарников на них вовсе нет, лес один.

- Именно, что нет, - согласился Патрик. - И тут есть два варианта: либо ты ошибся в определении места, либо кустарник появился тут относительно недавно. Например, после того, как выгорел лес.

- Хммм... - я задумался. - А ведь это могло быть. Помнишь, нам горелые пни попадались.

- Помню... Потому и подумал. Вот, смотри, - показал Пат, - здесь цвет немного бледнее. Холм?

- Думаю, да.

- По идее, бакен должен находиться на возвышенности, хоть и небольшой. Установить астрогационный знак на вершине, господствующей над местностью разумно, - произнёс Пат.

- Наверно... - пробормотал я. - Мне плохо известно устройство бакенов, просто мы немного касались их на пилотских курсах.

- Холм, это, во-первых более сильный сигнал, а во-вторых, некоторая гарантия от, например наводнения. Значит, будем исходить из того, что инженеры, проектирующие бакен, были не глупее нас и ввели в программу, выбирающую место посадки, те же соображения. Поэтому, чтобы сузить район наших поисков, будем сначала обыскивать те места, что выделены на снимке бледным цветом, - заключил Пат.

Дождь к тому времени прекратился, звонкие капли продолжали срываться с листьев, но небо разъяснилось.

- Карта у нас ненадёжная, - заметил я, - но логика твоя мне нравится. Надо осмотреть округу с дерева, поискать холмы...

Я полез по сучьям наверх. На этой планете мне то и дело приходилось карабкаться на вершины деревьев. К концу путешествия я, наверно, стану настоящим верхолазом. Где-то к середине пути я стал понимать, что взбираться на дерево сразу после дождя - негодная идея. Ветки выскальзывали из рук, ноги съезжали с опоры, причём, чем ближе к вершине, тем становилось хуже. Но не возвращаться же? Я добрался до места, с которого открывался хороший вид на окрестности. Осмотрев их и не заметив ничего, заслуживающего внимания, я захотел увидеть, что находится у меня за спиной. Для этого надо было развернуться. Осторожно я стал перемещаться по суку, на котором стоял, перехватывая ветки мокрыми ладонями, и в какой-то миг сырая кора скользнула у меня под ногами. Я бы неминуемо сорвался, но когда я беспомощно взмахнул руками, мне подвернулось удобное ответвление, за которое я инстинктивно и ухватился. Переведя дух, и уняв колотившееся сердце, я вдруг увидел холм - единственный в округе.

- Пат! - закричал я, надежно держась за ветку. - Здесь всего один холм, вон там.

Я указал рукой.

- Запомни направление! Вон там!

'Слышу, запомнил!' - раздалось у меня в голове.

Я начал осторожно спускаться. Всё обошлось, я благополучно добрался до земли. Пат подал мою дубину, и мы двинулись в сторону холма. День клонился к вечеру, уже смеркалось и нужного места мы достигли только к завтрашнему утру.

Несколько раз мы прошли по той возвышенности, но бакен нам не встречался. Произошло это как-то обыденно.

Мы вышли из кустов после очередного прохода, на поляне я увидел полусферу, почти скрытую в траве и понял, что это бакен... Я остановился.

Патрик спросил:

- Чего ждём?

- Кажется, мы пришли, - ответил я. - Вон, смотри, это он.

Я показал рукой на бакен.

- Никогда бы не подумал... - пробормотал О'Доннел. - Неказисто выглядит.

Да, выглядел бакен не очень эффектно, но это был он, никакой ошибки. Автомат, обнаруживший планету, опустился здесь, уничтожил лес вокруг, сообщил о находке в Центр астрогации, а сам зарылся в землю и стал астрогационным бакеном.

Теперь следовало подумать, как проникнуть внутрь. Я знал устройство бакена, но чисто теоретически: мы проходили их, когда я получал пилотские права. Там внутри гиперпространственный передатчик, любой корабль, проходящий мимо, получает сигналы и может определить свои координаты. Надо изменить сигнал, который он передаёт, тогда у нас есть шансы. Конечно, мало кто слушает эти сигналы, но может повезти...

На следующий день утром Пат отправился на охоту, а я стал думать, как пробиться внутрь бакена. Странно, но на курсе астрогации нам ничего про это не рассказывали. Это должно быть очень просто, вряд ли астрогационный знак обладает высокой степенью защиты.

Я обошёл угрюмую полусферу, пытаясь найти кнопку или рычаг, но ничего похожего не заметил. Голосовая команда? Я подумал и сказал:

- Отворись!

Бакен не отреагировал.

- Сезам, откройся! Симсим, открой дверь! Отопрись! Дура железная, открывайся! Пусти меня внутрь! - орал я на полусферу, но бакен молчал...

Дьявол! Мне очень хотелось проникнуть внутрь к возвращению O'Доннела. Надо же показать ему свою нужность. Во время похода основная тяжесть легла на него. Не люблю быть обузой, но лишь к середине пути я более-менее обвыкся. Всю дорогу я мечтал, как проникну внутрь бакена легко и просто, а потом перепрограммирую передатчик. И тут такой облом...

Я злобно пнул полусферу ботинком, она не отозвалась. Ну должна же она как-то открываться? Как? Как-то просто и только для человека...

Я посмотрел в зеленоватое небо. Местное солнце нещадно палило оттуда, хотелось пить. По счастью поблизости протекал ручеёк, его весёлое журчанье было слышно издалека. Я спустился к нему и пока хлебал воду, в голову мне пришла простая мысль.

Бакен должен открыться только для представителя вида гомо сапиенс, но чем человек разумный отличается от прочих животных? Способностью мыслить.

'Надо попробовать', - подумал я, умылся ледяной водой и вернулся к астрогационному знаку.

'Откройся', - подумал я, стоя перед бакеном.

Бакен не отреагировал. Моя мысль оказалась мёртворождённой.

'Как же тебя отпереть... - думал я в отчаянии. - Каким способом?'

Пели птицы, шумели деревья, местные насекомые стрекотали в траве, под холмом журчал ручей. Обстановка была благостная, я успокоился и решил не нервничать, а подумать.

Итак, что я предпринял, для проникновения внутрь? Я ходил вокруг, орал на него, 'толкал мыслю' перед ним, но что-то я забыл...

О, вот! Я его не трогал. Сделав шаг вперёд, я положил руку на нагретый бронепластик. Поверхность полусферы вздрогнула и синтезированный голос проскрипел:

- Астрогационный знак УП-46Л17.

От неожиданности я отпрыгнул. Поверхность бакена задрожала, но тут же всё затихло. Обойдя бакен, я с другой стороны обнаружил открытый люк. Получилось! Я открыл его... Мне захотелось петь и плясать от радости, но я сдержался.

* * *

Перепрограммировать сигнальное устройства бакена оказалось несложно. Там всё было стандартнее некуда, и для меня как для нейропрограммиста, представляло сущие пустяки. Уже через час компьютер бакена объявил своим скрипучим голосом:

- Обнаружены изменения основной программы. Хотите сохранить изменения?

- Компьютер, сохранить изменения, - согласился я.

- Изменения сохранены, - сообщил бакен.

- Ну и славно... - машинально пробормотал я.

- Команда не распознана. Повторите ещё раз.

- Отмена, - сказал я. Сам виноват. Забыл, что бакен туп, как пробка.

- Команда принята, - ответил бакен.

Всё. Моё дело было сделано: вместо обычного сигнала передатчик бакена передавал теперь древнее, как мир 'три коротких, три длинных, три коротких' - сигнал SOS.

Я надеялся на фанатов гиперсвязи. Сейчас таких 'психов' развелось немало. Они обшаривают все диапазоны в ручном режиме и особенно много таких среди команд лайнеров. Мода эта появилась совсем недавно, после того, как академик Неклюдов высказал идею, что в этом диапазоне могут находиться сигналы внегалактического разума. Час за часом энтузиасты-гиперволновики слушали звуки далёких миров. Для нас было важно, чтобы почти забытый сигнал бедствия принял не тупой автомат, способный спутать его с пульсаром, а человек. Теперь оставалось только ждать, рано или поздно нас услышат.

Когда, по моим расчётам, должен был появиться Патрик, я уже закончил. Бакен был заперт, я разжёг костёр внизу, под холмом и прислушивался к звукам леса, поджидая друга. Вечерело...

'А крупных животных тут немного... - подумал я. - Та кошка, гигантопитек, да пузырник - сущая ерунда по сравнению с тем, что могло быть. Никаких паразитов, даже кровососов мало. Может, это Патрик всех отгоняет?'

Что-то он задерживается... Я знал, что сейчас способ охоты у него прост: Пат подманивал животное, пользуясь своими способностями, а потом убивал его из лука. Уж не знаю, кем он прикидывался, жертвой или самкой... Главное, что Патрик никогда не отходил далеко: добыча сама шла к нему. По всему выходило, что О'Доннел должен быть где-то рядом, а если так долго не возвращается, значит что-то случилось.

- Патрик! - крикнул я, сложив руки рупором, в ту сторону, куда он ушёл.

Мне показалось, что ветер донёс ответ.

- Па-а-ат!!! - заорал я, надсаживаясь.

И снова мне показалось, что ветер принёс чуть слышный крик. Именно с той стороны, куда я кричал. Должно быть ему нужна помощь! Я схватил тесак - единственное оружие - и сломя голову бросился вниз с холма в ту сторону, откуда донёсся крик.

Я нёсся по лесу, сквозь кусты и буераки, не разбирая дороги. Ветви хлестали по лицу, я рисковал лишиться глаз, но время было дорого. Может, этот миг будет для Патрика последним?

- Пат! - крикнул я.

- Серж! - явственно услышал я слева.

Я ломанулся в небольшую рощу, что росла невдалеке. Путь мне преградил склон невысокого холма, и я уже собрался лезть вверх, когда заметил тёмное пятно отверстия. Пещера?

- Патрик... - спросил я обычным голосом. - Ты здесь, в пещере?

'Да, я тут, - прозвучало у меня в голове. - Серёга... Не входи...'

- Почему? Что случилось?

'Здесь какая-то тварь, похожая на паука... - мысленно ответил О'Доннел. - Здоровенная... Поймала меня, опутала... Тяжело дышать...'

- Пат... Держись, я сейчас, - громко сказал я и заглянул в лаз.

Тишина и темнота... Я втянул воздух носом, но запаха особенного не ощутил: пахло мокрой землёй и прелой листвой. Встав на колени, я полез внутрь. Некоторое время стоял на карачках, дожидаясь, когда глаза привыкнут к полумраку. Наконец я стал различать стены, из которых торчали обнажённые корни, камни и вдруг заметил оранжевые глаза. Странно иметь глаза на планете, где все животные слепы... Глаза смотрели на меня, не мигая, с каким-то потусторонним равнодушием. Холодок пробежал у меня по спине, взгляд этой твари не сулил ничего хорошего. Я не двигался, ждал, глядя в глаза. Тварь тоже не шевелилась.

Глаза мои уже привыкли к полумраку, и вдруг я понял, что та бесформенная масса, над которой возвышалось туловище паука, не просто куча листьев, а тело Патрика. Взяв тесак в зубы и, собрав всё мужество в кулак, я двинулся к пауку.

Я не пёр на рожон, а внимательно следил за зверем. Паук тоже смотрел на меня, методично впуская и выпуская жало... Вот он начал подбирать под себя лапы... Я понял, что сейчас он прыгнет. У меня будет только один шанс и то, если он допустит ошибку...

Я взял тесак поудобнее.

'Ну, давай!' - подумал я.

Кажется, Пат услышал мои мысли и зашевелился. В тот же миг паук прыгнул. Я был готов. Когда паук взлетел, я откатился в сторону. Зверь не рассчитал, его прыжок оказался слишком мощным. Паук врезался в низкий потолок пещеры и неуклюже плюхнулся наземь - в то место, где я только что был.

Арахнид врезал острым жалом по земле, но оно застряло между камней. Монстр рванул голову, пытаясь освободиться, и злобно шипя. Вы мне не поверите, но так удивительно было услышать звук от бессловесной твари!

Тут же я ударил его и отскочил! Ещё раз! И ещё! Я подсёк ему одну из лап, паук завалился на бок, подставляя под удар незащищённый бок. Тут же я рубанул его наотмашь, бок паука развалился, как гнилой арбуз, оттуда полезли осклизлые внутренности, хлынула ярко-жёлтая кровь. В темноте она светилась, как янтарь.

Паук бился на земле в агонии. Пату явно нужна была помощь, но я опасался, что чудовище заденет меня или обрушит потолок. Его ярость и боль были столь велики, что стены пещеры вздрагивали от бросков тела, а сверху сыпалась труха.

Наконец, тварь стала затихать, её содрогания ослабели, да и янтарная кровь из бока перестала бить фонтаном, превратилась в ручеёк.

- Пат... Как дела? - задал я глупый вопрос, но Патрик не ответил.

От мерцающей крови, разлитой пауком, в пещере стало светлее. Я присмотрелся и увидел, что тело друга опутано тонкими нитями, должно быть, паутиной, а лицо его приобрело нехороший оттенок. Я двинулся к нему...

Проползая мимо паука, я для проверки пнул его ногой, потом взял тесак и на всякий случай рубанул по тонкой шее. Голова чудовища неожиданно легко отделилась и безразлично покатилась по земляному полу. Всё, теперь ему будет сложно кусаться.

Я добрался до тела друга и заглянул в лицо. Да, мне не показалось... Патрик, похоже, задыхался. Я начал резать паутину, мысленно благодаря себя за то, что взял тесак. Наконец, последняя нить была перерезана, я схватил О'Доннела за руки и потянул наружу.

При свете угасающего дня всё выглядело гораздо хуже. Лицо Патрика приобрело ярко-жёлтый оттенок, веки набрякли - вид был угрожающий. Надо было срочно промыть место укуса водой. У меня не было ни медикаментов, ни знаний, промыть рану - единственное, что я мог сделать. Ручей поблизости от бакена, надо спешить.

Я крякнул и взвалил Пата на спину. Двигаться было тяжело, торопясь сюда, я не запоминал путь, несколько раз сбивался и возвращался назад. К ручью я подошёл уже в сумерках.

Костёр, оставленный мной, почти погас, угли загадочно светились во тьме, как глаза многоокого чудовища. Я опустился у очага. Ноги у меня гудели, надо было передохнуть...

Отдыхал я недолго, хриплое дыхание друга не давало времени на перекуры. Уже скоро я стоял на коленях на берегу ручья и мочил там свою майку. Потом я поспешил к Патрику, с трудом разжал его зубы и выдавил всю воду, которой была пропитана майка, ему в рот. Конечно, коктейль не из приятных, но вода поможет вывести яд из организма. Так, по крайней мере, в теории...

Никакого другого лечения я предложить не мог. Хотя... Я взял майку, протёр рану, оставленную паучьим жалом и пространство вокруг неё. Потом снова намочил майку и выжал на рану остатки воды.

Ночь прошла в хлопотах. Пат весь горел, я бессчётное число раз бегал на берег ручья, чтобы смочить майку, давал Пату пить и промывал рану. Пришлось много раз полоскать майку, чтобы яд не попал в желудок. Во время этих хлопот я протоптал тропинку, хорошо видимую даже во тьме. Костёр горел всю ночь, я несколько раз выходил в лес, чтобы набрать сучьев. В колеблющемся свете огня было видно, как заострились черты лица О'Доннела. Под утро дыхание Патрика выровнялось, жар, кажется, спал, и я смог задремать. Проснулся я оттого, что Пат звал меня.

- Серж... Серёга...

- А... - очнулся я. - Пат! Как ты себя чувствуешь?

- Бывало и лучше, - тихо ответил он. - Где мы?

- У бакена... Я перепрограммировал его, теперь он передаёт сигнал SOS. Нас спасут...

- Молодец... Я был уверен, ты справишься, - прошептал Пат.

- Подумаешь... Мы на Фароне с ребятами и не такие дела мутили. А перепрограммировать бакен - плёвое дело.

- А паук? - вспомнил О'Доннел.

- Убил я его, он там, в пещере остался, - заверил я. - Не думай о нём.

Пат не ответил, я решил, что он снова отключился, но тут он внезапно спросил:

- Как зовут твою жену?

- Жену? - удивился я. - Галка. Вернее Гала. Гала Градова, в девичестве - Бойдд.

- Гала... - хрипло повторил Патрик. - Хорошее имя... Назови планету Гала.

С рассветом стало ясно, что улучшение оказалось временным. Патрику не стало легче, с первыми лучами светила он опять впал в беспамятство. Снова страшное хрипение сотрясало его грудь, веки набрякли, а жёлтый цвет растёкся по лицу. Я потрогал его лоб и отдёрнул руку. Лоб был неожиданно холодным... Видимо, болезнь Патрика вступала в новую стадию.

Я не знал что делать, лишь бегал к ручью и мочил там майку, которая от такого использования превратилась в тряпку. Я льстил себя мыслью, будто помогаю Патрику, но вполне могло статься, что убиваю его. Я боялся думать об этом, но опять и опять эта ужасная мысль приходила мне в голову. Бросить всё и пустить лечение на самотёк я не мог, но и чем помочь реально, тоже не знал. Оставалось, надеяться, что моё промывание хотя бы не навредит.

День выдался особенно жарким, местное солнце нещадно палило с небес. Когда мы шли к бакену, жара не так чувствовалась, сейчас же она стала просто нестерпима. Я стал опасаться, что это может 'добить' моего друга. В который раз пригодился тесак Патрика. С его помощью я соорудил шалаш. Убежище получилось неказистым, но просторным, там хватило места и мне. Ветер свободно гулял внутри, но от палящего зноя шалаш спасал неплохо.

Птицы орали в лесу, желтоватые облака парили в зените, я сидел рядом с хрипящим Патриком и думал, увидит ли он следующий рассвет?

У меня не было друзей. Приятелей всегда хватало, а вот друзей - не было. Я не очень-то переживал по этому поводу. От забот меня спасало высокое положение отца, а для совместных развлечений приятели вполне подходили. Я встретил друга, когда не ожидал и когда он был мне нужен более всего. Сильнее всего меня угнетало собственное бессилие. Будь жив Зяблик, я вызвал бы его, даже со сломанными движками живчик постарался бы добраться на мой зов. Живой корабль по-другому не может... Там внутри имелся кибердок с набором лечебных программ. На худой конец, можно погрузить больного в стазис, а самому терпеливо дожидаться службы 'Коспас'. Но Зяблик умер, а помощь может и не придти...

В таких мрачных размышлениях прошёл остаток дня. К вечеру стало ясно, что Патрик умирает - дыхание его стало тяжелее, судороги начали выгибать тело жёсткими изломами, снова появился жар. Я возобновил челночные рейсы к ручью, но в рот О'Доннелу воды больше не лил, просто смачивал тряпку на лбу и старался унять судороги.

Когда изумрудный закат сменился малахитовыми сумерками, я впал в отчаяние. Я ничем больше не мог помочь другу, просто слушал его прерывистое дыхание, странно похожее на звук сломанного пневматического привода. Мне хотелось плакать, но я сдерживался, и лишь шептал. Не знаю, можно ли это назвать молитвой, но желание моё было понятно - я не хотел, чтобы Пат умер.

На небо выкатилась местная розовая луна. Вокруг её диска звёзды выглядели тусклыми, а дальше складывались в незнакомые созвездия. Лес издавал таинственные звуки, но я так внимательно прислушивался к хриплому дыханию Пата, что пропустил новую ноту в ночной симфонии. Звук, раздавшийся над лесом, я знал. Это был рокот планетарных двигателей... Сюда садился корабль.

Часть 2

Планета строгого режима

Корабль, спасший нас, оказался шикарным круизным лайнером 'Артемида'. Конкретного пункта назначения он не имел, и едва капитан сообщил пассажирам о том, что принят сигнал бедствия, те пришли в восторг и потребовали изменить курс. Ещё бы, далеко не каждому удастся заполучить такие воспоминания, а тут бесплатно приключения в духе старинных авантюрных романов. Затерянные в космосе и т.д...

Пата поместили в стазис и пробыл он там несколько дней. За это время судовой врач выяснил причины болезни и подобрал способ лечения. Выяснилось, что моё решение лить воду в рот О'Доннелу было верным. Врач сказал, что на первых порах лучше ничего нельзя и придумать. Окончательная очистка организма заняла ещё несколько дней и лишь через неделю меня пустили к нему.

Всё это время я постарался обдумать свои действия дальше. Ясно, что Зяблика сбили и Галку украли не просто так. Кто это сделал и зачем? Где она? Знают ли Бойдды, что с ней? Как действовать дальше? Заявить о нападении в полицию? Или искать самому?

Вопросы... Вопросы... Вопросы...

Ужасно хотелось действовать, но я решил не торопиться и посоветоваться с Патом. Он старше меня, лучше знает жизнь, быть может, посоветует, как поступить.

Когда я вошёл в палату друга, Пат перелистывал какой-то журнал, но увидев меня, улыбнулся и отшвырнул его в сторону.

'Привет! - прозвучало у меня в голове. - Наконец-то! А я всё жду тебя, жду'.

- Привет, - улыбнулся я. - Не мог раньше к тебе, доктора не пускали. Как самочувствие?

- Лучше, чем было, когда мы с тобой толковали на Гале, - засмеялся он. - Тогда я думал, что вот-вот отброшу коньки...

- Сказать по правде, я сам этого боялся, - признался я. - Но, слава Богу, это позади.

- Доктор говорит, что ты меня спас. Мало того, что вовремя запустил передатчик, так ещё и воду мне в рот лил. Он утверждает, что именно это меня уберегло. И паука ты грохнул... Иначе, он не отдал бы меня. Кругом ты молодец! - улыбнулся О'Доннел.

- А, пустое... - смутился я и махнул рукой.

- Не маши... - нахмурился Патрик. - Я в долгу у тебя!

- Пат! - сказал я. - Мы друзья, какие долги? О чём ты? Каждый бы так поступил!

- О, нет, не каждый, - покачал головой он. - Совсем не каждый, Серж.

Я догадался, что он вспомнил о дружках, что бросили его на Гале, но обсуждать тему долгов мне не хотелось. Ну, сделал, и сделал. О чём тут толковать?

- Пат, я посоветоваться с тобой хочу, - я решил перевести разговор на другую тему. - Именно по поводу моих дел.

- Ага, - кивнул Пат. - Я тоже думал об этом. Излагай.

- Я думаю, что мне пока не нужно светиться, - начал я. - Наверно, имеет смысл появиться на Фароне тайком. Разузнать, что да как и лишь потом заявлять о своём появлении. Неизвестно, что там с Галкой. Те, кто её похитил, уверены, что я сгинул на той планете. Может, нужно быть неузнанным...

- Разумно, - кивнул Пат. - Я хотел предложить тебе это же. И знаешь, что ещё... Лучше будет поехать не тебе, а мне.

Я раскрыл рот, чтобы возмущённо возразить, но в этот момент раздался оглушительный вой сирены и громогласный голос из динамика объявил:

- Дамы и господа, говорит капитан. Наш корабль подвергся нападению. Просьба всем пассажирам собраться в кают-компании.

* * *

Мне всё-таки повезло. На моё счастье, келарь, или причетник, или как он там называется, короче, местный монастырский завхоз, не доложил, что у него пропал фонарь. Поэтому поверили моим словам, будто я не проходила внутрь. Узнай монахи, что я стала хозяйкой живчика, мне бы не поздоровилось.

Монастырь, пусть и изуверской секты, всё-таки не воинская часть и не режимное предприятие. Дисциплины тут особой не было и моему выходу за пределы поселения не особенно удивились, тем более что я вернулась сама. Видно, списали на женское любопытство... Лучше всех запоров меня охраняли снежные пустыни и ледяная атмосфера Борея. Как говорится, куда ты денешься с подводной лодки?

Ну что ж, пусть думают, что я сложила лапки, а я тем временем буду неустанно ломать голову, как мне покинуть эту ледяную планету. Рано или поздно, что-нибудь да подвернётся, не может быть, чтобы не подвернулось...

С этой целью я решила поближе изучить быт монастыря и для этого стала посещать молитвы - утреннюю и вечернюю. Я не слушала внимательно, что там толковали проповедники, одетые в чёрные рясы, а внимательно оглядывала коричневую массу - обычных монахов. Среди них встречались люди обоих полов, хотя пол стоящих вдалеке людей из-за мешковатой одежды и капюшона определить было невозможно.

Среди этой массы я обратила внимание на мужчину. В отличие от других, он не шептал, глядя в пол, а исподволь осматривал молящихся. Я обратила внимание на его необычную фигуру. Невысокий ростом, он был настолько широк в плечах, что казался квадратным. Похоже, человек этот обладал чудовищной силой, и я не могла понять, что занесло его в секту.

Мужчина встретился взглядом со мной и вдруг улыбнулся. Улыбка его была настолько заразительна, что я почти неосознанно ответила ему. Мужчина кивнул, будто ждал этого и отвернулся. Я поняла, что он не хочет привлекать внимание к себе и тоже отвернулась.

Этот мимолётный случай совершенно пропал из моей памяти, но дня через два, когда этот здоровяк поравнялся со мной в коридоре, я невольно улыбнулась ему, и он остановился, задержав меня рукой:

- Вы здесь недавно? Я не видел вас раньше.

Голос у мужчины был удивительный, просто гудящий бас, как нижний регистр органа.

- Ну, как сказать? - ответила я. - Несколько месяцев...

- А я несколько лет, - сообщил мужчина. - Что же вас занесло в это болото?

- А я здесь не по своей воле! - резко ответила я, вырывая руку. А чего скрывать? Подписки о неразглашении я не давала.

- Простите, это не моё дело, - ответил мужчина и, обогнав меня, скрылся за углом.

Я пожала плечами и двинулась дальше. Мало ли кто пристаёт в коридорах? Если на каждого встречного реагировать - можно спятить.

Ещё дня через три случай свёл меня с этим мужчиной в столовой. По правилам монастыря каждый из нас должен был отрабатывать наряд на кухне. Дело это не шибко приятное, но я не отлынивала - не хотелось привлекать к себе излишнего внимания, особенно после случая с попыткой побега.

Я стояла и мирно полоскала посуду в зеленоватом моющем растворе. Подносы, которыми я занималась, были одинаковые, из пластика ярко-жёлтого цвета с отделениями для двух блюд и соуса, поэтому приходилось залезать в каждо. Не слишком вдохновляющее занятие, но голова была свободна. Я мыла посуду и думала, уж не помню о чём. От раздумий меня отвлёк знакомый низкий голос:

- Привет.

Я повернулась - передо мной стоял давешний 'квадратный' здоровяк.

- Здравствуйте, - улыбнулась я.

- Я на сегодня ваш напарник по этому увлекательному занятию, - мужчина повёл рукой над горой немытых подносов. - Извините, я задержался.

- Ничего, - милостиво пробормотала я. - Присоединяйтесь.

Журчала вода, негромкий плеск сопровождал работу. Было довольно шумно, переговаривались повара, шумела вентиляция и гудели плиты, поэтому я с трудом расслышала негромкий голос мужчины:

- Меня зовут Мефф, - сообщил он.

- Галка, - кивнула я.

- Я специально поменялся со знакомой, - тихо сказал мужчина, - хотел поговорить с вами.

- О чём же? - холодно осведомилась я, не отрываясь от горы немытых подносов.

- Дело в том, Галка, что вы похожи на мою дочь. Потрясающе похожи. Я просто вздрогнул, когда увидел вас среди молящихся. Подумал, что это мою девочку занесло сюда. Теперь вблизи я вижу - вы другая, но всё равно очень похожи.

Некоторое время я молчала. Да, это сходство могло объяснить странный интерес, который Мефф проявил ко мне. Мыть посуду в молчании не хотелось, и я спросила, чтобы поддержать беседу:

- Давно не видели дочь?

- Давно, - прогудел Мефф. - Она погибла...

- Простите, - я оторвалась от посуды и впервые внимательно взглянула на мужчину.

- Ничего, я понимаю... - кивнул Мефф.

Некоторое время мы молчали, занимаясь каждый своим делом.

- Я пришёл сюда, в этот монастырь, чтобы забыть о своей потере, - тихо, почти неслышно сказал Мефф. - Мне казалось, что уйдя от мира, я смогу начать новую жизнь.

Мужчина машинально, но быстро мыл подносы, судя по его уверенным движениям, дело это он знал неплохо. Я старалась не отставать, однако гора посуды рядом с Меффом постепенно сравнялась с моей - в мытье подносов он был настоящим профи.

- Я давно слышал про церковь Свидетелей Творения, в основном из прессы и только негатив, - продолжал мужчина густым басом. - Но мне казалось, что обычай церкви устраивать монастыри на пустынных планетах мне на руку. Здесь я смогу отрешиться от всего мирского, пережить боль...

Мефф замолчал, мне не хотелось тревожить его расспросами. Пусть расскажет, что сочтёт нужным.

- Денег у меня хватало, а с деньгами проблемы решаются просто. Я узнал, где находится один из монастырей, купил корабль и прилетел сюда, но быстро понял, что ошибался - душевным спокойствием и внутренней свободой тут не пахнет. Но я сделал большой вклад на благо церкви, мне разрешили некоторые льготы и пребывание здесь нисколько не обременяет меня. Мало-помалу я обвыкся, а размеренный быт монастыря понемногу успокоил мои переживания. Я не перестал любить свою девочку, но принял факт, что она ушла навсегда. В миру меня никто не ждёт, так что мне некуда стремиться и незачем спешить, - закончил Мефф. - А что привело вас сюда?

Я ответила не сразу. Некоторое время я думала, пытаясь понять, зачем этот здоровяк расспрашивает меня. Впрочем, скрывать мне было нечего и потом, если я расскажу Меффу свою историю, он сможет мне что-то посоветовать. Всё-таки, он прожил здесь несколько лет.

- Я здесь не по своей воле. Меня похитили... - начала я.

* * *

Мы встретили на 'большой дороге' любителей лёгкой наживы и, похоже, капитан 'Артемиды' имел на этот счёт исчерпывающие инструкции: лайнер тут же постарался сравнять свой ход со скоростью нападавших и гостеприимно распахнул шлюзы.

Понять капитана можно, даже будь он прожжённым космическим волком, вступать в драку с грабителями он не имел права. Толстосумы, составлявшие большую часть пассажиров, не желали погибнуть в бою. Здесь находились те, кто особо не расстроится, потеряв бумажник. В нём была лишь очень малая часть принадлежавших им богатств. К тому же, нет сомнений, что капитан лайнера уже сообщил о нападении и сюда мчатся полицейские корабли.

Пиратское судно 'Мария Магдалина' пристыковалось к лайнеру, абордажная команда перешла на борт. Нас собрали в кают-компании и предводитель шайки, оглядывая каждого намётанным взглядом, назначал сумму выкупа. Никто не дёргался, все, у кого были деньги, тут же безропотно переводили требуемую сумму на счёт, указанный бандитами, благо банковских терминалов на 'Артемиде' было достаточно. Если бы не было правила, запрещающего переводить с одного счёта на другой больше определённой суммы, многие бы лишились своих богатств. У меня же, понятное дело, не было ни монетки. Я знал, конечно, код банковского счёта своей семьи, но сделай я это, родные тут же узнают, что я жив, а мне пока не хотелось давать этого.

Когда до меня дошла очередь, я просто заявил долговязому бандиту, что собирал деньги:

- У меня нет ни гроша!

- Не бреши, парень! - ухмыльнулся долговязый. - Этот кораблик набит толстосумами под завязку, как консервная банка сельдями. Здесь куча богатеев и ты один из них!

- Спросите у капитана, как я сюда попал, - пожал я плечами.

Долговязый уставился, но не на капитана, а на неприметного крепыша, который скромно стоял в углу. Тот чуть заметно кивнул долговязому.

- Кэп? - требовательно спросил длинный.

- Молодой человек не врёт, - заверил капитан 'Артемиды'. - Мы подобрали его с приятелем неделю назад, они потерпели крушение. У них нет ни монетки.

- Хммм... - в замешательстве пробормотал верзила. - И как ты заплатишь?

Я снова пожал плечами. Пусть меня считают нищебродом, светиться раньше времени я не буду.

- Я заплачу за него, - раздался голос от двери.

Все повернулись на звук. Патрик О'Доннел стоял, опираясь на стену прямо у входа. Свет падал на середину кают-компании, оставляя углы не освещёнными.

- А ты кто? - недовольно спросил верзила.

Патрик шагнул на свет.

- Что ты за хрен с бугра? Это филиал психушки или лайнер с денежными мешками? - криво хмыкнув, спросил долговязый.

Однако, скромный крепыш, увидев Патрика, вскинулся.

- Остынь, Чарли! Дьявол меня раздери... - медленно произнёс он. - Неужто, глаза мои не врут? Неужто это Ярый О'Доннел?!

- Ну да, Спурт, это я, - усмехаясь, ответил Пат.

- Это меняет дело, - тут же заявил долговязый. Должно быть, ему нравилось командовать. - Коль за парня поручился Ярый О'Доннел, выкуп будет платить поручитель.

- Однако, Пат, где тебя носило всё это время? - не обращая внимания на долговязого, спросил крепыш.

- Было много дел, Бэк, - засмеялся О'Доннел. - Позже расскажу, если будет время.

- Ха! Для Ярого О'Доннела у меня всегда найдётся время. А это твой друг? - осведомился Бэк.

- Да, мой друг, - улыбаясь, кивнул Пат.

- Знакомься, Серж. Это Бэк Дау, по прозвищу Спурт.

- Сергей, - я протянул руку.

Ответное пожатие было жёстким и уверенным.

- Бери друга, и пойдём, отметим встречу в местном баре. Нам есть о чём потолковать!

Бар на 'Артемиде' был шикарный. Уж на что, я из богатой семейки, но даже мне редко доводилось видеть такую роскошную отделку. Мурлыкала музыка, приглушённый свет успокаивал.

- Тебе то же, что и всегда, Ярый? - спросил Бэк.

Пат кивнул. Не спросив о моих вкусах, Спурт отошёл к стойке. Видно, он давно знал Пата, а я его мало интересовал. Я смотрел на Пата испытующе. Признаться, я не ожидал, что у него есть знакомые в преступных кругах и видно, у меня всё было написано на лице.

- Ты выглядишь, как монашка на лекции по анатомии мужчин. Удивлённым, - засмеялся Пат. - Разве я когда-то утверждал, что ангел? Я вообще, человек очень широких интересов, тебе ещё предстоит в этом убедиться. Но я твой друг и, прошу заметить, словами такими с некоторых пор не разбрасываюсь.

Я пожал плечами. В конце концов, мне нет дела, кем был Пат до того, как попал на Галу.

- А Бэка с тех пор знаешь?

Пат не ответил, Бэк подходил к нашему столику.

В голове у меня прозвучало: 'Да, давненько. Ты будь пока осторожнее с ним. Раньше он был славным малым, но, может, изменился за эти годы...'.

Мне он принёс 'маргариту', видно, то же, что и Пату. Коктейль оказался вкусным, хотя, каким ещё он мог быть на такой дорогой посудине?

- Итак, где ты пропадал, Пат? - поднимая бокал за наше здоровье, осведомился Бэк.

- Тут неподалёку работал. Решил по минералогии ударить... - уклончиво ответил Пат.

- А крушение? - отхлебнув, поинтересовался Бэк.

- И крушение было. Но не у меня, а у Сержа. Он свалился прямо на мою голову. В общем, наша посудина погибла и мы теперь оба на бобах. Но деньги у нас есть, не сомневайся. Просто надо до них добраться.

- Я и не сомневаюсь, - кивнул Бэк.

Он впервые обратился ко мне:

- Дорогая посудина была?

- Дорогая... Живая. Зябликом звали, - вздохнул я. Даже сейчас мне было жалко свой кораблик.

'Осторожней, Серж! Не сболтни лишнего', - прозвучало у меня в голове. Я прикусил язык.

- Ишь ты! Живчик... - кажется, Бэк пропустил имя корабля мимо ушей. - Деньги у тебя, похоже, в самом деле, есть. Или были.

- Живчик? - удивлённо спросил Пат.

- Что, не слыхал про такие? - удивился Бэк. - В какую глухомань ты залез, Ярый О'Доннел?!

- И не говори, - кивнул Пат. - Я же говорю, пять лет в земле рылся.

- Живчиками называют живые корабли, - пояснил я. - Стоят они целое состояние. У тебя в детстве была собака?

- Не, я кошек любил. Кошка была, Салли, - вздохнул Пат. - Помню, очень переживал, когда она упала с балкона и расшиблась.

- Вот, представь свою Салли в виде звездолёта. Умную, добрую, послушную, верную, всё понимающую... Таков живой корабль - живчик. Но, это конечно только для малых судов. Большие корабли, как например, 'Артемида', делаются по старой технологии - бездушные железки.

- Ни один пилот не откажется от такого корабля, - подтвердил Бэк. - Но, поговорим о делах.

Я насторожился. Мне давно стало ясно, что именно Бэк главный в этой лавочке, а вовсе не тот долговязый горлопан.

- Выкуп надо всё равно заплатить... - начал Бэк. - Я не стал бы настаивать, друг Пата - мой друг, но ребята... Они не поймут, если лишатся доли выкупа.

- Я понимаю, - кивнул я.

- Сделаем так. Я отправлюсь за выкупом, а Серж останется здесь, - предложил Патрик.

Бэк согласился. Мы договорились, что О'Доннел проберётся на Фарон, тайком встретится с моим отцом, объяснит, где я и в чём дело. Я был уверен, что отец поможет. В любом случае, без его помощи не обойтись - выкуп нужен приличный.

- Ну что же, я думаю, ребят это устроит, - заключил Бэк. - Они наслышаны о Яром О'Доннеле. Поверят...

Гангстеры отстыковались от 'Артемиды', как только 'выдоили' всех пассажиров. Ждать было нельзя, богатеев полиция всегда защищала преданнее, чем простых граждан. К месту, откуда была вызвана помощь, уже наверняка направлен полицейский корабль. Пат остался на борту лайнера, он должен был пересесть на корабль, идущий на Фарон в ближайшем космопорте.

Не могу сказать, что меня радовал выпавший вариант, но выбирать не приходилось. Грабители не выказывали никакой свирепости, видно авторитет Ярого О'Доннела действовал и на них. Кроме Бэка, у Пата нашлось ещё несколько приятелей среди команды. Я же, признаться, не ожидал, что у него такое влияние в воровской среде. Нет, конечно, мужик он тёртый, это по всему видно, но чтобы настолько...

Пат непрост, ох, как непрост, а я доверил ему такую важную миссию. Быть может, он использует те, сведения, что я сообщил, во вред моей семье? Если он подведёт меня, не хочется даже думать, что со мной сделают гангстеры. А что случится с Галкой, и представить страшно... Мне казалось, что я достаточно знаю О'Доннела, даже сочувствие к его злоключениям испытывал. Но что я, собственно, знаю о нём?

Он намного старше меня. Хороший мужик, серьёзный, надёжный, храбрый - так мне казалось там, на Гале. А здесь всё могло измениться...

Сомнения терзали меня, а всего было хуже, что я ужасно тревожился о жене. Как там она? Что с ней? Ждёт ли меня или считает, что я погиб на чужой планете? Я бесконечно скучал, но ничего не оставалось, кроме как набраться терпения и дожидаться Патрика.

Меня заперли в каюте Бэка. Вполне комфортабельное помещение, с большим визором. Хозяин с утра уходил по делам, а я весь день был вынужден торчать в пустом помещении один-одинёшенек. В этом затворничестве имелся хоть и маленький, но плюс - у Бэка было много мемокарт с образовательными программами. С утра до вечера я повышал свой культурный и интеллектуальный уровень. Многое узнал, хотя предпочёл бы получать знания более естественным способом.

К вечеру возвращался Бэк и начиналось наше общение. Пиратский капитан явно испытывал ко мне симпатию, не строя из себя важную персону. Должно быть, моё близкое знакомство с Патом сыграло свою роль. Я воспользовался этим, чтобы больше разузнать о друге. Бэк не спешил поведать мне тайны, но дал понять, что Пат человек надёжный.

- Уж если он назвал тебя другом, будь уверен: это навсегда. Если, конечно, ты сам не наплюёшь ему в душу.

- Нет, конечно, - заверил я.

- Это будет неразумно, - кивнул Бэк. - Пат рассказал мне, что его предали. Я знаю тех, кто кинул его и думаю, что им придётся пожалеть.

- Пат рассказал тебе? - удивился я.

- Ещё бы. Мы ведь с ним старые приятели, - ухмыльнулся пират. - Но про тебя, Серж, он ничего не рассказывал. Я сам кое-что узнал...

- Что? - похолодел я.

- Ну-у... - протянул Бэк. - Ты ведь сказал, будто имя своего корабля Зяблик? Думаешь, кораблей с таким именем много? Я прочесал Гипернет, несложно было узнать, что такой живчик зарегистрирован на человека по имени Сергей Градов, порт приписки - Орлиное гнездо на Фароне. Из местной прессы я узнал, что Сергей Градов и Гала Бойдд недавно сочетались законным браком, и увидел снимки счастливых молодожёнов. Ты фотогеничный, Сергей Градов, - усмехнулся Бэк.

Я не знал, что сказать.

- Не тушуйся, Серж! - хлопнул меня по плечу Бэк. - Должен же я был тебя проверить? Вдруг, ты засланный? Теперь я уверен, что ты не врёшь, деньги у тебя, в самом деле, есть. Ты именно Сергей Градов, а Пат отправился за выкупом на Фарон. Осторожнее надо быть, Сергей!

'Пат недаром предупреждал меня', - вспомнил я.

* * *

В иллюминаторе сквозь разрывы облаков Пат О'Доннел хорошо видел голубоватую поверхность планеты. Вертикальная труба орбитального лифта круто уходила вниз, утолщения гравикомпенсаторов лишь изредка вздували её поверхность. Фарон - не медвежья дыра, а высокоразвитая система. Здесь никаких челноков, только орбитальные лифты. Такие сооружения обеспечивали постоянный грузопоток, рейсы были регулярными.

Не сразу Патрик добрался сюда... Ему пришлось задержаться на пару месяцев, чтобы заработать денег. Игру в карты он никогда не любил, но учитывая появившиеся способности к телепатии, покер мог легко прокормить. Большая часть 'бабок', заработанная в пути, ушла на покупку нового чипа идентификации - замену документов на развитых мирах.

Продавец, поминутно вздыхая, уверял О'Доннела, что чип чистый и судя по мыслям - не врал.

- Чего вздыхаешь-то? - помнится, спросил его Пат.

- За гроши отдаю - вот чего, - объяснил тот. - В наших краях маленький спрос на мою работу. Валить надо отсюда. Ближе к центру Федерации такого качества чип раз в десять дороже стоит.

Патрик машинально почесал место вживления, ещё немного зудевшее под кожей.

- Благодарен будешь, - заверил продавец.

- Время покажет, - ответил тогда Пат.

Повернувшись в зал ожидания и делая вид, что смотрит визор, Пат краем глаза поглядывал на окружающих. Их мысли монотонно шумели в голове, как многоголосый, плохо различимый хор, похожий на гудение пчелиного улья. Если только можно представить, что улей гудит внутри черепа...

Первое время, пока Пат добирался до густонаселённых миров, гул мыслей раздражал его, не давал уснуть. Но сейчас контрабандист уже немного адаптировался, научился фильтровать сонм чужих размышлений. О'Доннел решил потренироваться немного, послушать, что думают окружающие... Он уже умел отличать мысленные 'голоса', выделяя их обладателей при взгляде.

Вот мальчик лет десяти-двенадцати... Сосредоточившись, он рассматривает табло с расписанием. 'Папа обещал приехать в этот четверг, - размышляет ребёнок. - Сегодня как раз четверг... Вот здорово, если прибудет рейс с Кеплера, а он на нём. Подойду к нему, скажу: 'Привет!'. Папа удивится, обрадуется. Мы вместе пойдём к маме, может, тогда они помирятся?'

Вот юноша скучающе поглядывает на проходящих и думает: 'Босс поручил встретить её, но не сказал, как она выглядит. Может, попросить объявить по трансляции, мол, госпожа Богданова, вас ожидают там-то и там-то? Нельзя... Босс сказал: 'Конфиденциально!' Значит сиди и не рыпайся. А как выглядит эта Богданова - не объяснил... Вот и гадай. Ох, какая красотка!'

Юноша даже привстал, так ему понравилась девушка, входившая в зал ожидания.

'Она? Ох, хорошо, если она...', - парень подскочил к шикарно одетой девице, спросил что-то, и тут же в голове у него пронеслось разочарованное: 'Не та...'.

А девушка была и в самом деле хороша... О'Доннел проводил её взглядом. Красавица шла уверенной походкой, какой могут ходить только женщины, не сомневающиеся в своей привлекательности.

'Так, теперь вниз, снять номер в отеле и спать, - думала красотка. - Завтра с утра к Маркусу. Эх, и дёрнул меня чёрт снова связаться с ним... Ладно, это урок мне. Бойдд сломался, конечно... И не такие ломались. А потом всё закончится. Можно на заработанные деньги рвануть на Эйфору. А может и поселиться там. Хорошо, если Бойдд раскошелится на достаточную сумму. Наелась я этой каши. Нахлебалась досыта. Пора завязывать... Сколько веревочке не виться... Дело с Бойддом - последнее'.

Пат с интересом прислушивался к мыслям красотки. Кажется, здесь какой-то криминал... Слово 'сломается' ясно об этом говорило.

'Бойдд... Имя отчего-то знакомое... - подумал О'Доннел. - Где я мог его слышать?'

Девушка нетерпеливо глянула на часы над дверью зала ожидания. 'Время ещё есть', - пронеслось у неё в голове. Она уселась напротив Пата, достала косметон - специальное зеркало, показывающее места, где лицо, по мнению беспристрастного прибора, нуждалось в 'правке' макияжа и принялась за обычное женское дело. Мысли красавицы потеряли связность, он отвернулся и погрузился в собственные размышления.

'Градова, легко найти, - думал Патрик. - Есть адрес и Серж рассказал о своём отце немало, по его рассказу выходило, что тот мужик серьёзный. С таким будет легко договориться. Просто придти к нему и сказать: 'Господин Градов, у меня есть сведения о вашем сыне'. А дальше изложить всю историю. Про сбитый над Галой корабль, про то, как они встретились и прочее. Может, у него есть идеи по поводу того, что с женой Сержа и где она...' - думал Пат, поглядывая вокруг.

По трансляции объявили что-то неразборчивое. Ожидающие стали подниматься, видно на поверхность Фарона отправляется очередной рейс. Девушка, сидящая напротив, уложила в сумочку свои вещицы, поднялась и двинулась к выходу. Пора и ему...

'Стоп! Галка... - вдруг вспомнил О'Доннел. - 'Гала Градова, в девичестве - Бойдд'. Так говорил Сергей, в ту ночь, когда я ненадолго пришёл в себя. Бойдд - отец Галки? И Бойдд должен сломаться? Жену Сержа похитили. Может, это не совпадение? Вдруг, это кончик ниточки, ухватившись за который, я распутаю весь клубок? Надо проследить за красоткой...'

Пат поднялся и стараясь не упускать девушку из виду, двинулся к воротам орбитального лифта.

* * *

После того разговора я не видела Меффа несколько дней. Он почему-то не попадался мне на глаза в коридорах и на молитве. Я думала, что он по непонятной для меня причине потерял интерес к общению, но тут он снова дал о себе знать.

Я опять мыла посуду, когда Мефф появился рядом и прогудел:

- Здравствуйте, Галка.

Я кивнула в ответ. Мне не понравилось его исчезновение, я подозревала, что он интересуется мной неспроста. Уж слишком странно он себя вёл.

- Не видел вас несколько дней, и всё это время размышлял, - начал он негромким голосом. - Я придумал.

- Что же?

Я внимательно слушала, не отрываясь от мытья подносов.

- Галка, я решил помочь вам бежать... Есть способ.

Я подняла голову, но не ответила. Мне не понравилось внезапное предложение Меффа. Оно слишком интересное, чтобы быть правдой.

- Скажите, Мефф, вы провокатор? - холодно глядя ему в глаза, спросила я.

- Провокатор? - медленно переспросил мужчина. - Почему вы так решили?

Я пожала плечами:

- Да так, подходите, предлагаете побег, в то время, как мне известно, что с планеты вечного холода бежать невозможно. Сюда даже орбитальные челноки не садятся, я узнавала.

Мефф не ответил сразу, он продолжал мыть посуду, видимо собираясь с мыслями. На мой вопрос сложно было ответить однозначно.

- Давайте я вам просто расскажу свой план, а вы сами решите, реально это или нет? - предложил он.

Я не ответила, потому что не хотела верить.

- Начну с того, что корабль есть. Мой корабль, я прилетел на нём сюда, - тихо произнёс Мефф, не отрываясь от посуды. - Спрятал его на дне залива, а до монастыря добрался на снегоходе. Тогда ещё я не был уверен, что задержусь, поэтому предпочёл скрыть этот факт. Сказал, что местонахождение монастыря мне сообщили верные люди. Что, мол, корабль, доставивший меня, улетел, а я вот, пожалуйста, прошу любить и жаловать.

Я недоверчиво хмыкнула, но возражать не стала.

- Понимаю, в это трудно поверить сейчас. Но в то время церковь Свидетелей Творения не снискала ещё дурной славы, - пояснил Мефф. - Они особо не скрывались до той поры, пока не начали практическое воплощение своих идей.

Звучало это правдоподобно. Ещё несколько лет назад церковь Свидетелей Творения была заурядной сектой, каких в человеческом секторе Галактики насчитывается не один десяток. Это потом они докатились до изуверских экспериментов...

- Корабль мой ждёт на дне залива все эти годы, - продолжил Мефф. - Он отреагирует на ключ, который я храню в кармане. Ключ замаскирован под простую безделушку, никто не обращает на него внимания.

Мефф достал из кармана пластиковый брелок в виде зелёного крокодильчика и показал мне. До сего момента я не особенно верила его рассказу, но увидев эту вещицу, вдруг прониклась доверием.

- Он работает? - шёпотом спросила я.

- Вот видишь, - сказал Мефф, внезапно переходя на 'ты' и трижды нажал на беловатый живот крокодильчика. Глаза пресмыкающегося вспыхнули красным огнём. - Работает. Стоит проделать это на берегу и корабль всплывёт из глубин моря.

- А как мы доберёмся до залива? - напомнила я. - Там ведь морозы...

- Есть два комбинезона с электроподогревом, я достал, - ответил мужчина. - Не замёрзнем, я надеюсь, нам недолго идти. Угоним мотонарты и через несколько часов будем на берегу залива. Ну, что согласна?

Я кивнула:

- Согласна. Я смотрю у вас всё продумано...

- Надеюсь, что всё, - согласился Мефф.

* * *

Я ждал Пата, а пиратское судно двигалось меж звёзд. Между гиперпрыжками, Бэк осведомлялся, не поступило ли денег на подставной счёт пиратов, но ничем порадовать не мог. Когда О'Доннел переведёт деньги, Бэк обещал сразу же высадить меня в ближайшем космопорте. Всё шло нормально, когда...

В тот день мы засиделись с Бэком, он рассказывал мне о своих делах с Патом. Вероятно, он раньше не спешил поведать об их совместных 'проектах' оттого, что не доверял. Теперь же, как говорится, лёд недоверия был сломан и пиратский капитан пустился в воспоминания.

Я с удивлением узнал, что стезя искателя приключений привела банкирского сына на кривую дорожку не сразу. Пат и в самом деле был барменом, вышибалой, выполнял другую малопочётную работу.

- Так он заработал необходимую сумму и решил перебраться из класса тех, кто обслуживает в класс тех, кого обслуживают. Тогда-то мы с ним и встретились, - сообщил Бэк, вытягиваясь в кресле.

Я внимательно слушал, мне было очень интересно.

- Мы тогда оба находились на мели, - продолжил он, - и когда я поведал Пату о предложении одного знакомца наладить контрабанду инопланетных животных, он сразу заинтересовался. Он сказал, что давно интересуется экзотической фауной.

- Ага, я заметил, - сказал я.

'Верно, именно это помогло Пату выжить на Гале', - подумал я.

Бэк уже открыл рот, чтобы продолжить историю, когда корпус корабля затрясся. Он вздрогнул и произнёс:

- Мне это не нра...

И тут корабль снова тряхнуло.

Бэк бросил мне:

- Оставайся здесь, я в рубку!

Люк захлопнулся, а я остался ждать Бэка. Я не мог предположить, что же происходит, но такая тряска на корабле, идущем в обычном космосе, ничего хорошего не обещала.

Я не находил себе места и теряясь в догадках выглянул в коридор. Там было пусто и тихо. Внезапно послышался топот и мимо меня пронёсся какой-то человек.

- Что случилось? - крикнул я.

- Копы! - ответил он на бегу.

Вот дела! Полицейские выследили пиратов. Наверно, ниточка давно тянулась за 'Марией Магдалиной' и, быть может, ограбление круизного лайнера стало последней каплей, переполнившей чашу терпения властей.

Сейчас, вероятно, полиция пытается прошибить силовые щиты пиратского фрегата. Должно быть, там несколько военных кораблей, вряд ли поединок проходит по-рыцарски, один на один. Значит, песенка пиратов спета. В гиперпространство уйти не удастся, вся энергия уходит на щиты, но долго держать их джентльмены удачи не смогут. Полицейские рано или поздно пробьют их - их больше. Это вопрос времени.

Корпус фрегата трясся, а я сидел, как кролик в клетке и ничего поделать не мог. Тем более, что Бэк приказал ждать. Я, конечно, мог бы ослушаться, но не стоило бродить по чужому кораблю, когда его атакуют.

Бэк влетел в каюту внезапно и сразу же стал бросать в мешок какие-то вещи.

- Смываемся! - отрывисто сообщил он. - Собирайся!

- Мне собирать нечего, - ответил я. - Я готов.

- Отлично! Пошли.

* * *

Спуск занял около часа. Пат думал, что орбитальные лифты работают быстрее. Всё время, пока они двигались вниз, Пат держался за мысли дамы, пытаясь выцепить в её голове хоть что-то на интересующую тему, но больше ничего путного не узнал. Так, женская чушь...

Выйдя из ворот лифта, женщина села в кибертакси. Пат заметил номер отъезжающей машины, и едва успел поймать мобиль для себя. Усевшись, он бросил в микрофон:

- Следовать за номером 33-17РА...

Мотор послушно заурчал, и уже скоро машина красотки замелькала впереди Пата. О'Доннел дождался, пока женщина расплатится и войдёт в отель, а затем быстрым шагом последовал за ней.

Дверь автоматически распахнулась.

- Отель 'Райские кущи' приветствует вас! Позвольте ознакомить... - начала дверь, но Пат не стал её слушать. Он знал, что дверь запомнит его, и в следующий раз не будет приставать с рассказом о шикарном сервисе. Эта сомнительная 'услуга' для тех, кто первый раз входит в отель.

Девушка вводила данные, стоя у гостиничного терминала. Пат прямым ходом направился к лифту, но остановился у стойки с музыкальными новинками, делая вид, что заинтересовался сборником хитов Звёздной Леди. Заслышав лёгкую походку незнакомки, Пат поспешил к дверям и нажал кнопку вызова.

Красотка подошла к лифту, нетерпеливо теребя полученный ключ. Пропев три мелодичных ноты, лифт остановился, дверь распахнулась.

Пат галантно пропустил даму вперёд, мимолётно глянув на панель управления лифта. Она прошла, обдав ароматом дорогого парфюма, и вопросительно взглянула на него.

- Девятнадцатый, пожалуйста, - улыбнулся Пат.

'Красавчик...' - подумала девушка.

О'Доннел покраснел.

В отеле 'Райские кущи' имелось двадцать этажей, Пат назвал предпоследний неспроста. Логика элементарная: если женщине надо выше, это единственный, который останется, все остальные располагались ниже.

Девица вышла на шестнадцатом.

Пат доехал до девятнадцатого этажа, немного выждал, спустился в вестибюль и направился к менеджеру, кабинет которого он заметил у входа.

* * *

Корпус корабля методично вздрагивал, по всему чувствовалось, что существовать ему осталось недолго. Вдруг вибрация прекратилась, но по борту замолотили короткие ритмичные удары другого тона. Казалось, что кто-то начал забивать гвозди.

Мы с Бэком бежали по коридору, услышав эти звуки, он остановился, как вкопанный, прислушиваясь.

- Дьявол! - скрипнул зубами он.

- Что это? - спросил я.

- Щиты накрылись, спецназ пошёл на штурм, - ответил Бэк. - Вскрывают корпус... Торопись, Серёга!

Меня не нужно было понукать, я и так спешил за Бэком. Мы неслись по коридору, в направлении, неизвестном мне. Очень скоро я потерял ориентацию - пошли помещения, где я не бывал.

Внезапно корпус вздрогнул от тяжелого удара. Пол ушел из-под ног, я покатился по палубе. Похоже, корпус вскрыли.

- Ох! - вскрикнул Бэк.

Я подскочил к нему. Пиратский предводитель морщился от боли, сидя на полу.

- Что с тобой? - спросил я.

- Рука... - простонал Бэк.

Он показал мне правую руку. Она была искривлена, на предплечье я заметил выступ. Рука явно была сломана, искалеченная кость выпирала под кожей.

- Идти можешь?

- Думаю, да...

Поддерживая больную руку, Бэк с трудом поднялся на ноги. Опираясь на меня, он сделал несколько шагов.

- Куда идти? - поинтересовался я.

- Туда, - мотнул пират головой. - Уже недалеко...

Мы прошли несколько метров, и Бэк остановился у неприметного люка. Издалека слышны были крики, звонкое шипение бластеров, свет замигал, а из вентиляции потянуло горелым... Похоже, на фрегате началась настоящая заваруха.

- Помоги мне... Боюсь упасть, - попросил Бэк.

Он положил большой палец на датчик замка. Люк скользнул в сторону, открывая помещение, в котором виднелся двухместный спасательный катер.

- Моя 'кислородная подушка', - сообщил он. - Никто не знает про него. На корабле есть ещё катера, но сейчас там, я думаю, столпотворение.

Я кивнул. Можно понять - если капитан 'Марии Магдалины' попадёт в лапы полиции, ему достанется больше всех.

- Я собираюсь смыться, Сергей Градов, - сообщил мне Бэк. - Могу взять тебя, но ты должен знать, что с этого момента становишься на кривую дорожку.

'Пожалуй, надо присоединиться... Возьмут меня в плен, как я потом докажу, что не пират? Придётся открыть инкогнито, - подумал я. - А если смоюсь, как-нибудь дам знать Пату...'

- А рука? Как ты собираешься управлять?

- Попробую, - поморщился Бэк. - Как-нибудь...

- Не выдумывай! Со мной у тебя есть шансы, без меня - никаких.

- Ладно, - не стал спорить Бэк. - Помощь принимается...

Изрыгая сдавленные проклятия и время от времени скрипя зубами, Бэкстон Дау занял место в кабине, а я прыгнул на место пилота. Бэк нажал что-то на приборной панели, входной люк захлопнулся, с шипением раздвинулся шлюз, и давлением воздуха катер выбросило в открытый космос.

* * *

- Чем могу служить? - вежливо осведомился бритый наголо менеджер, поднимаясь навстречу. На его блестящем темени тускло отражались лампы освещения, а вся физиономия, помимо дежурной улыбки, излучала неземную тоску.

- Хочу снять номер в вашей гостинице. Что-нибудь на шестнадцатом этаже. Там уже поселилась моя знакомая, она рекомендовала...

'Любовник, что-ли? Эх, везёт же некоторым...' - подумал управляющий, бросая оценивающий взгляд на Пата.

- Госпожа Елена Дриадская? - спросил менеджер, бросая взгляд на дисплей.

Пат кивнул. Он понятия не имел, как зовут ту загадочную красавицу. Не исключено, что это роскошное имя принадлежит ей. Как раз под стать.

- На шестнадцатом сейчас снимает номер только она. Госпожа Дриадская всегда останавливается в этом номере, когда бывает на Фароне, - сообщил словоохотливый менеджер.

- Да, она говорила.... - кивнул Пат. - У вас ещё свободные номера на этом этаже?

- Ну, конечно. Сейчас не сезон, вот в конце года, перед праздниками... - вздохнул менеджер. - Оформить вас?

- Да, если вас не затруднит... - любезно согласился Пат. - В принципе, я могу и сам.

- Что вы, конечно, нет. Таких клиентов, как госпожа Дриадская надо ценить. Её друзья - наши друзья, - дежурно улыбнулся менеджер.

Из-под столешницы выехал терминал.

- Ваши данные? - осведомился управляющий, склоняясь над ним.

Пат обнажил индивидуальный чип на запястье, назвал фамилию, согласно новым документам. Оформление на развитых мирах - короткая процедура. Едва терминал считал информацию, как О'Доннела проверили через все возможные криминальные досье, и если бы за Патом числились 'долги', менеджер непременно подумал бы об этом. Но его мысли не сулили ничего опасного. Чип оказался чистым, как и обещал создатель.

- Ещё что-нибудь? - спросил менеджер.

- Да, у меня есть небольшое дело... - притворно замялся Пат. - Мы с госпожой Дриадской старые друзья. Мне хотелось бы сделать ей сюрприз. Не могли бы вы дать мне код её номера? Я буду очень благодарен.

- Э-э-э... - загадочно промычал менеджер. Лысина его мгновенно взмокла и отражение ламп в ней стало отчётливым. - Простите, это не положено...

Пат, не говоря ни слова, достал двумя пальцами купюру в двадцать кредитов и многообещающе помахал ею в воздухе.

'Взять? Или не надо? - лихорадочно думал менеджер. - Как раз хватит долг отдать. И потом отыграться... А вдруг, это проверка? Томас говорил про такие штуки...'

Пат, усмехнулся, достал вторую купюру, сложил их вместе и помахал, будто крыльями бабочки. Управляющий не выдержал, его лысина подернулась бликами пота, он протянул дрожащую руку, и насекомое ценой в сорок кредитов упокоилось у него в кармане. Лысый, не говоря ни слова, повернул терминал к Пату, тот запомнил код номера Драдской и вежливо кивнул.

- Кстати, в покер играть не советую. Голова у вас потеет, легко заметить волнение, - бросил О'Доннел на прощанье ошеломлённому менеджеру.

* * *

Мне не спалось в ту ночь, лишь к утру я задремала. Я проснулась задолго до условленного часа, и когда Мефф зашёл ко мне, была уже полностью готова.

- Ты уже на ногах, - заметил он. - Собралась?

- Мне нечего собирать, вещей никаких не имею...

- А, ну да. Вот, - и Мефф бросил на кровать свёрток. - Одевай, я отойду на минутку.

- А что это? - удивилась я.

- Электрокомбез, - объяснил он. - Мы же на Борее. Здесь нельзя без тёплых вещей.

Комбинезон пришёлся мне впору, я мигом облачилась в него, а монашеский балахон сначала бросила на пол, но потом, немного подумав, спрятала под подушку. Если кто-нибудь заглянет в мою келью, то увидит, что обязательное для всех одеяние валяется на полу, а хозяйки нет. Он может поднять тревогу. А так, нет её ну и ладно. Куда ей деться с подводной лодки?

Едва я затянула 'молнию' под горлом, как появился Мефф. Одобрительно оглядев меня, он заметил:

- У тебя прекрасная фигура.

- Спасибо... - смутилась я, оглаживая комбинезон по бёдрам.

- Ну, двинули.

Я быстрым взглядом обежала келью, надеясь, что больше сюда не вернусь и пошла вслед за Меффом. Монастырь ещё спал, наши шаги отдавались в коридоре заметным эхом, но ни единой души нам не встретилось. Я знала, куда мы идём, была там, когда искала способы побега. Единственный выход из монастыря охранялся, и я понятия не имела, как мы преодолеем это препятствие. Дойдя до поворота, мы остановились.

- Жди здесь, я позову.

Мужчина скрылся за поворотом, через некоторое время послышались неясные голоса, потом глухая возня и вслед за тем настала тишина. Я услышала быстрые шаги, из за угла появился Мефф, и позвал меня жестом. Торопясь, я выскочила к выходу, и увидев тело, лежащее ничком, остановилась, как вкопанная.

- Вы его... - с ужасом пробормотала я.

- Нет, что ты! Я просто связал и воткнул кляп, - отмахнулся мужчина. - Наш побег должны обнаружить как можно позже...

Мефф рывком распахнул дверь, перед моими глазами открылся вид на снежную пустыню, слегка озарённую мглистым рассветом. Мефф пробормотал:

- Будем надеяться, что и дальше нам будет везти... Пошли!

Снег громко скрипел под ногами, клубы морозного пара вырывались изо рта, но мне было тепло - сработала автоматика электрокомбеза, включился подогрев. Стоянка мотонарт оказалась за приземистым зданием электростанции. Машин там стояло немного, всего четыре. Мефф внимательно осмотрел каждую и склонился над одной. Я подошла ближе - снегоход оказался прикован замком к решётчатому барьеру, глубоко уходящему в снег. Мефф взялся за замок обеими руками и повернул. Громкий хруст прозвучал в предутренней тишине, как выстрел. Мефф усмехнулся и отшвырнул обломки замка в сторону.

- Садись, - коротко бросил он. - Я сейчас...

Мужчина подошёл к соседним мотонартам, сел на них, плотно сжав сиденье коленями, взялся за руль и вывернул его. Жилы на лбу его напряглись, лицо побагровело, он глубоко вздохнул и тут металл не устоял. Оглушительно треснув, руль отделился от машины, Мефф презрительно отбросил его в сторону и тут же подошёл к следующему снегоходу. Я восхищённо смотрела на него, этот мужчина не только казался могучим, он и был таким. Расправившись с возможной погоней, Мефф сел на сиденье мотонарт передо мной.

- Готова? - бросил он, оглядываясь.

- Ага!

- Поехали...

Мотор зажужжал, сноп сухого снега взметнулся сзади, снегоход лихо повернулся на пятачке перед стоянкой, громко взревел и рванулся к туманному горизонту.

* * *

Бросив взгляд на дисплей, я растерялся. Виртуальности здесь, похоже нет... Да и зачем она? Это всего лишь спасательный катер, долгих вояжей на нём не планировалось - главная задача дотянуть до обитаемых мест. А мне без виртуальности непривычно...

Преодолев первый шок, я постарался взять себя в руки. Бэк, прикрыв глаза, не подавал признаков жизни. Понятное дело, со сломанной рукой невесело...

Значит, так. Это, похоже, вектор направления, недаром он сделан с претензией на трёхмерность. Точки - корабли, которые фиксирует бортовой сканер. Эта ручка - управление. Хорошо, что мы проходили похожие катера... Однако различие в том, что я видел на пилотских курсах и тем, что я видел перед собой, пугало меня. Как всякого 'чайника' меня смущали даже минимальные отличия.

Толчок, полученный катером при выходе из шлюза, постепенно уводил его от корпуса 'Марии Магдалины'. Я посмотрел назад, корабль уже находился довольно далеко. Видно было, где к нему присосался ударный бот спецназа, должно быть, именно там бойцы проникли внутрь. Видно, поэтому копы перестали обстреливать пиратское судно - опасались задеть своих.

Ладно, некогда размышлять. Я поискал кнопку запуска двигателей. Она оказалась там, где я ожидал её увидеть. Нажал... Вспыхнула надпись 'Двигатель вкл.', скорость увеличилась.

- Куда идём-то? - спросил я, берясь за ручку.

- Неважно, потом разберёмся, - ответил Бэк.

И то верно... Главное, смыться подальше.

Я увидел прямо по курсу большую посудину, конечно, полицейскую, и повернул в сторону, подальше от неё. На радаре мельтешили точки, должно быть не только нам в голову пришла ценная мысль смыться подобру-поздорову. Я подвинул ползунок до упора - максимальная скорость.

Вдруг дисплей ожил, по нему побежала ядовито-оранжевая бегущая строка: 'Катер ЕН-1523, немедленно остановитесь!'

Это нам? Останавливаться, понятное дело, нельзя. Может, плюнут, не будут приставать?

Не плюнули - по дисплею проехало новое предупреждение: 'Катер ЕН-1523, повторяю, немедленно остановитесь!'. Я инстинктивно оглянулся, но ничего увидеть, не сумел. Заложил резкий вираж, надеясь затеряться среди других целей.

Тщётная попытка! По дисплею проехала новая надпись: 'Катер ЕН-1523, последнее предупреждение - немедленно остановитесь! Открываю огонь!'

Я снова проигнорировал приказ и, наверно, зря: мимо пронёсся пучок активной плазмы. Истребитель не шутил - он, в самом деле, открыл огонь. Я сделал ещё одну попытку затеряться, как мне казалось, удачную. Но пилот истребителя посчитал по-другому. Следующий выстрел оказался точным.

Катер встряхнуло, будто он упал с высоты нескольких метров. Звёзды завертелись в бешеном калейдоскопе - катер закувыркался, дисплей погас. Пилот, стрелявший в нас, оказался настоящим асом - снайперский удар пушек лишил мой катер мотора.

'Попытка к бегству не удалась...' - подумал я.

* * *

Код, конечно, был верным, О'Доннел тихо вошёл в комнату. Наполовину задёрнутые шторы оставляли большую часть помещения в полумраке. Откуда-то доносился шум воды и негромкое женское пение. Голос был неплохой... Несильный, но приятный.

Пат дождался, пока глаза привыкнут, огляделся и прошёл в спальню. Дамская сумочка лежала на широкой кровати, рядом валялись детали женского туалета. Пат осмотрел сумочку и с удовлетворением обнаружил там 'Осу' - карманный парализатор, выполненный в виде зажигалки. С виду неприметная изящная безделушка, это устройство способно обездвижить носорога.

Пат заглянул в шкаф, перетряхнул чемодан, но больше ничего интересного не нашёл. Вода ещё шумела, пение продолжалось. Незваный гость переместился в самый тёмный угол, где стояло удобное кресло. Пат с удовольствием растянулся в нём и приготовился ждать хозяйку.

Прошло не менее четверти часа, О'Доннел успел заскучать, когда шум воды стих, раздалось шлёпанье голых ног, и в комнату вошла обнажённая красавица. На ней не было ни единой ниточки, лишь на шее висел продолговатый кулон.

Некоторые женщины многое теряют в обнажённом виде, но к госпоже Дриадской это не относилось. От увиденного у Пата перехватило дыхание. Нет, конечно, он не был неопытным юнцом, но девушка была дьявольски хороша.

Пат негромко кашлянул, девица вздрогнула.

- Кто здесь! - вскрикнула она.

- Я хотел бы поговорить с вами, госпожа Дриадская, - хриплым голосом произнёс Пат. Когда он волновался, голос у него всегда был охрипшим.

Она не пыталась прикрыться в жеманной стыдливости, свойственной большинству женщин. Просто стояла на свету, изучающе глядя на гостя, скрытого полумраком. Её обнажённое тело, казалось, светилось в вечерней полутьме.

- Кто вы? - требовательно спросила девушка.

- Моё имя ничего вам не скажет, - сообщил Пат. - И не поможет в нашей беседе.

- Одеться позволите? - спокойно поинтересовалась Дриадская.

- Не похоже, чтобы вы были смущены, - заметил Пат.

Это было, в самом деле, так. Он ожидал вороха испуганных мыслей, но вместо этого мозг девицы излучал холодное спокойствие.

- А я и не смущена, - усмехнулась она. - Скорее, это вы не в себе. Но мне холодно... Так позволите одеться или мне так и стоять?

- Одевайтесь, - милостиво кивнул Пат. - Кстати, хочу предупредить - 'Оса' у меня, не ищите её.

- Спасибо, что предупредили... - кивнула Дриадская, проходя мимо, в спальню.

Минут через пять, она вышла из комнаты, закутанная в банный халат с капюшоном на мокрой голове.

- Итак, о чём будет наша беседа? - спросила красотка, влезая с ногами на широкий диван.

- О человеке, по имени Маркус, - просто сказал Пат. - И о Бойдде...

* * *

Мы недолго болтались в космосе - скоро нас подобрал полицейский буксир. На его силовом 'кукане' уже болталось несколько катеров и десяток реактивных скафандров. Можно понять тех, кто пытался удрать на катерах: там есть движки, очистители воды и пищевые синтезаторы, но на что надеялись эти? Или, правду говорят, что у страха глаза велики?

Всех нас вереницей втянули в ангар, а потом маленькие маневровые роботы растолкали пойманных по отсекам.

Некоторое время мы ждали. Бэк часто вздыхал, кряхтел, перекладывая руку поудобнее, потом, кажется, задремал. Во сне он вздрагивал, ругался вполголоса, но потом сон покинул его. Он рывком сел, выпил несколько глотков безвкусной 'восстановленной' воды и сказал:

- Если будет следствие, ты тут не причём. На корабль тебя занесло случайно, ты потерпел крушение и остался здесь из-за выкупа. Рассказывай правду, скрывать тебе нечего. Всё как было, так и расскажи. Про Ярого постарайся молчать, нечего его впутывать сюда.

- Конечно, я понимаю, - заверил я. - А почему ты сказал: 'Если будет следствие'? Я думал, оно всегда бывает.

- Для таких, как мы существует 'сокращённая' процедура судопроизводства. Сразу в суд. Ни прокурора, ни присяжных, ни адвоката... Судья сам разбирается во всём. Если, конечно, имеет время и желание.

- Никогда не слышал о таком, - поёжился я. - И обычно он как?

- Обычно он не имеет ни того, ни другого, - 'обнадёжил' меня Бэк.

- Кислое дело, - я вздохнул.

- Вот потому и стой на своём: я, мол, заложник, на корабле меня удерживали силой, - повторил Бэк. - Небось, с 'Артемиды' сообщили о тебе... А вообще, непонятки есть...

- Какие непонятки? - тоскливо спросил я.

- Не могу я въехать, откуда они узнали наши координаты, - размышлял Бэк. - Ну ладно, точку нападения на 'Артемиду' они узнали от капитана лайнера. А потом как вычислили? Гиперпрыжки наши как смогли проследить?

- Ты думаешь?.. - ахнул я.

- Вот именно, - перебил меня Бэк. - Кто-то 'стукнул'...

Несколько минут мы сидели в молчании.

- Как ты считаешь, может открыть люк?

- Куда торопишься? В тюрягу не терпится? - криво усмехнулся Бэк.

- Тебе врач нужен, - обиделся я.

- Ты прав... Рука мне ещё пригодится. Прости, у меня нервы на пределе, - сказал Бэк. - Попробуй открыть, если давление снаружи маленькое, автомат не даст.

Я попробовал - люк катера отполз вверх с лёгким жужжаньем. Никакой реакции не последовало. Было непонятно, следят за нами или нет.

- Эй! - крикнул я. - Можно врача? Здесь раненый!

- Больно много чести... - прохрипел динамик. - Жди своей очереди и не возникай.

Мы просидели в катере ещё несколько часов, успели выспаться, наговориться и заскучать. До нас долго не доходила очередь, хотя капитан пиратского судна мог бы рассчитывать на большее внимание. Хотя бы со стороны полиции.

По просьбе Бэка, под его сдавленные ругательства и зубовный скрежет, я постарался вправить кость. Вроде бы, мне это удалось. По крайней мере, обломок перестал выпирать так вызывающе. Из двух толстых книжек - инструкций о пользовании катером - мы соорудили лубки, и стянули их проволокой из бардачка. Конечно, это мало напоминало настоящее лечение, но давало надежду, что перелом срастётся правильно.

- Вот уж не думал, что мне придётся стать лекарем... - ухмыльнулся я, когда сооружение лубков было закончено. - Я ведь всё-таки, нейропрограммист, а не врач. А вот поди ж ты: сначала Пат, теперь ты.

- А ты лечил Пата? Когда? - поинтересовался Бэк.

- Там, на Гале... На той планете, где мы встретились...

- Это на ней вас подобрала 'Артемида'?

Я кивнул.

- Гала, это, вроде бы, твоя жена? Или это совпадение?

- Нет, не совпадение, планета названа в её честь... Это Пат её так назвал.

- Вы там долго просидели, похоже... Расскажи, а? - попросил Бэк. - Делать всё равно нечего...

'А почему бы не рассказать?' - подумал я. Секретов тут нет: Бэкстон уже знает, кто я и откуда, да и про Галку в курсе.

И я рассказал всё.

- Да, покидало вас... - вздохнул Бэк по окончании рассказа. - Пат не рассказывал про тебя. Просто объяснил, что встретились вы там, а я, грешным делом, подумал, что вас обоих бросили его дружки. Теперь ясно, как всё было. Тебе повезло, Серж...

- Я знаю, - согласился я.

- Нет, не просто повезло, а повезло, - с нажимом сказал он. - У тебя редкий дар удачи, уж поверь мне. Надо держаться за тебя, может и мне перепадёт от твоей Фортуны.

Если бы не обстоятельства и не тон, каким это было сказано, я подумал бы, что Дау шутит.

- Могу с тобой поделиться, - усмехнулся я.

- Зря ты так, - заметил Дау. - Удача - дама ветреная...

* * *

Бледно-розовое солнце безуспешно пыталось согреть снежную равнину. Низкие строения монастыря уже давно скрылись, а я всё крутила головой, наслаждаясь свежим воздухом и простором. Слишком долго я пробыла взаперти, чтобы отнестись к этому равнодушно. Хилое борейское светило уже висело в зените, заливая льды негреющим светом, когда Мефф махнул рукой и прокричал, обернувшись назад:

- Вон там, за тем холмом - залив!

Я вытянула шею, пытаясь увидеть море, но ничего не увидела. Холм как холм, тут таких куча... Но снегоход взлетел на вершину и передо мной открылась плоская равнина. Я поняла, что это, в самом деле, море, покрытое льдом. Оставалось надеяться, что с местом, где нас ожидал корабль, Мефф тоже не ошибся. Мотор затих, в ушах повисла звенящая тишина.

- Вроде бы здесь? - неуверенно пробормотал мужчина. - Здесь трудно ориентироваться.

Это было ясно, на берегу залива не имелось никаких достопримечательностей, только однообразные невысокие холмы, да сугробы, которые не могли служить указателями рельефа местности.

- Попробую, - решил Мефф и достал ключ.

Он оглядел широким взглядом окрестности залива, открывающиеся с холма, глубоко вздохнул и решительно нажал кнопку на животе крокодильчика. Глаза рептилии блеснули красным светом, но ничего не произошло. Да, в принципе и не должно произойти так быстро. Если корабль Меффа ждёт нас в глубине борейского океана, ему нужно некоторое время, чтобы всплыть.

- Надо подождать немного, - пробормотал мужчина, тревожно глядя в океан. Его тревогу я понимала - если корабль не откликнется или не удастся найти место, где он затоплен, то придётся возвращаться в монастырь. Вряд ли монахи будут ждать нас с распростёртыми объятьями.

Корабль не появлялся...

- Похоже, мы ошиблись, - вздохнул Мефф. - Двинемся вдоль берега, будем периодически останавливаться и проверять. Рано или поздно, он нас услышит.

Мефф уже приподнял могучим рывком мотонарты, чтобы повернуть их в нужном направлении вдоль берега, когда громкий треск заставил нас повернуться в сторону моря.

По белой глади льда пробежала длинная извилистая трещина, на светлом фоне заснеженного льда она казалась иссиня-чёрной.

- Смотри! - мужчина схватил меня за плечо, хотя я и так всё видела.

У основания трещины, там, где она была наиболее широкой, лёд вдруг вспучился, раздался и на свет появился тупой нос металлического предмета. В тусклом свете местного солнца он блестел, как намазанный маслом. Послышался громкий треск и грохот, корпус корабля продавил лёд и закачался на волнах, призывно мигая бортовыми огнями.

- Получилось, - счастливо выдохнул Мефф. - Я пойду к нему, жди меня здесь, на холме. Я позову...

Сидя верхом на мотонартах, я хорошо видела, как мужчина бегом спустился с холма, подошёл к краю трещины, осторожно проверил лёд и ступил на край. Стоя на краю полыньи, он достал ключ в виде крокодильчика и нажал на него. Видно, там имелось некое устройство дистанционного управления, поскольку корабль, повинуясь команде, медленно двинулся к краю трещины, раздвигая льдины, как ледокол.

Мефф, стоя на краю льдины, терпеливо ждал подхода корабля, но в тот миг, когда между ним и бортом космического судна оставалось не более десяти метров, из воды вдруг вынырнула гигантская голова.

Я вскрикнула от страха и вскочила.

Судя по размерам головы, тело её обладателя было огромным. Надо бы отпрыгнуть назад и бежать, что есть сил подальше, но мужчина остолбенел, а голова пару секунд внимательно рассматривала добычу, видно, оценивая. Потом исполинская пасть распахнулась, и голова метнулась к жертве.

Миг и Мефф пропал из виду, только ноги мелькнули в воздухе.

Порыв ветра донёс до меня крик ужаса, а я стояла, остолбенев на берегу... Чудовище оглядело окрестности, заметило на холме меня и пристально поглядело в глаза. Даже с высоты холма мне были видны его красноватые зрачки и водоросли, свисающие с ужасной морды. Видно, ему хотелось продолжить обед, но по суше оно не могло двигаться. Потом подводный монстр оторвал взгляд от меня, закончил осмотр окрестностей и скрылся в пучине с громким плеском.