Ингвар

Со своими прогнозами относительно времени, которое мне потребуется для выхода из зоны аномалии, я заметно просчитался. Мало того, что моя скорость передвижения оказалось значительно меньше, чем я рассчитывал, так еще и пришлось обходить многочисленные небольшие рощи, которые я ранее не принимал в расчёт, ну и многочисленные и не самые приятные приключения, они тоже сильно меня замедляли, зато к последнему переходу я уже вполне был похож на здешнего сталкера — такой же грязный, в усмерть уставший, злой и увешанный добычей. Да-да, именно добычей. Не всегда мне удавалось обойти неприятности стороной, нередко они сами на меня выходили, когда мог, убегал, а когда такой возможности не было, приходилось принимать бой. Гранаты закончились уже на третий день, зато я стал обладателем еще парочки «алмазных сетей» и не очень сильно покоцаной шкуры какого-то животного, в памяти графа ничего подобного не было, скорее всего из семейства местных кошачьих. Шкура оказалась просто великолепной, густой и длинный, около десяти сантиметров, мех, мягкий, но очень и очень прочный, перламутрового оттенка и совершенно без запаха. Всю остальную дорогу он служил мне прекрасной постелью. Ночевать в «норах» мне понравилось, поэтому я старался подыскать себе для этого какие-нибудь развалины, а если таковые не попадались, то выкапывал что-то подобное, перед входом устанавливал импровизированную растяжку и вполне неплохо отсыпался. Один раз напоролся на стаю каких-то небольших животных чуть больше земной кошки, так еле унес ноги, да и то, только благодаря плазменным гранатам. Именно эта стая лишила меня большей их части. В общем, на четвертый день из вооружения у меня остался только игольник с одной неполной обоймой разрывных игл и с одной запасной парализующих, да две запасные батареи для бластера. Так что как-то совсем незаметно пара кинжалов из сумки перекочевала на пояс.

Четвертый день моего путешествия выдался самым коротким, и по сравнению с предыдущими, да и с последующими тоже. В тот день меня чуть не съели, точнее, съели, да подавились. По уже начавшей вырабатываться привычке я старался держаться как можно дальше от песчаных площадок и обходить как можно дальше густые заросли кустарника, в которых обычно и прячутся кусты-пулеметы. Вот и в тот день, обходя такие заросли, я забрел на каменистую проплешину. Она мне показалась вполне безопасной. Я успел сделать всего-то с десяток шагов по мелким камням, как они взорвались десятками каменных гейзеров, из которых выметнулись длинные гибкие щупальца, мгновенно оплели защитное поле, генерируемое моим амулетом, и потащили меня в центр каменной россыпи, которая уже начала подниматься небольшим холмом. Вы когда-нибудь видели или слышали о сухопутном спруте? Нет? А вот я сподобился и второго такого «счастья» мне не надо. Буквально в десятке метров от меня начала раскрываться огромная, усеянная мелкими зубами пасть, в такую пасть и КамАЗ без проблем войдет, еще и место останется, вот прямо в нее-то меня щупальца и волокли. Чисто рефлекторно я вырвал из кармана батарею для бластера, сорвал предохранительную платину и вдавил клавишу активации, после чего запустил ее прямо в раззявленную пасть. Последующие четыре секунды показались мне вечностью, но задумка сработала, правда мне это обошлось достаточно дорого. Видать что-то с чем-то вступило в реакцию, по крайней мере ничем иным мощность взрыва я объяснить не могу. Сначала из пасти вырвался столб плазмы, а потом вся, совсем не маленькая, каменная россыпь буквально вздыбилась, меня зашвырнуло метров на десять вверх, а на месте россыпи вспух огромный огненный шар. Взрывной волной меня отбросило метров на двадцать в сторону и хорошенько так приложило о землю.

Очухался я только минут через двадцать. Нейросеть сообщила, что критических повреждений нет, если не считать многочисленных синяков и ушибов. Только после этого я кое-как взгромоздился на ноги и смог оценить результаты своей деятельности. Взрывом меня, видать, не только подбросило и отшвырнуло в сторону, но еще и какое-то расстояние тащило то ли по воздуху, то ли по земле. По крайней мере оказался я в паре шагов от воронки метров ста диаметром и не меньше пятнадцати глубиной. Никаких следов схватившей меня твари, если не считать пары метровых кусков щупалец, попавшихся мне на глаза, я не нашел. Да и сама воронка мало напоминала результат плазменного взрыва, скорее можно было бы сказать, что где-то под землей рванул баллон с газом или что-то подобное.

В тот день на этом мой переход и окончился. Во-первых, после такой встряски идти дальше не было уже никакого желания, да и сил тоже. Во-вторых, голова все еще гудела, хотя нейросеть и старалась привести меня в норму. Ну а в-третьих, светлого времени суток оставалось часа четыре-пять, и я решил, что пара-тройка лишних пройденных километров не стоят риска, чтобы отправляться в путь в не совсем адекватном состоянии.

На следующий день, сравнив уже пройденное расстояние и оставшееся, я был вынужден сократить свой рацион, потому как получалось, что идти мне в таком темпе еще дней девять-десять, а НЗ, оставшееся в моем распоряжении, хватит дней на пять, максимум шесть. Из изученной базы знаний я знал, что некоторые местные животные вполне пригодны в пищу, более того, их мясо и кое-какие внутренние органы довольно полезны, вот только охотиться никакого желания у меня не возникло. Если повезет, то я очень даже и не против, а целенаправленно, нет уж, увольте, лучше уж немного попоститься.

Сухпай у меня закончился на двенадцатый день пути. Обидно признавать, но как-то заметно я себя ограничить так и не смог, и максимум чего добился, так это растянул рацион, рассчитанный на декаду, всего на дюжину дней. Радовало одно, если верить карте, то идти мне осталось всего чуть больше тридцати километров и уже на следующий день вполне вероятна встреча с местными.

Режим моего путешествия в эту неделю практически ничем не отличался от предыдущих дней, подъем с рассветом, минимум гигиенических процедур, скудный и невкусный завтрак и вперед, прятаться, скрываться, но помаленьку, шаг за шагом, продвигаться вперед. Раз двадцать за эту неделю я был на волосок от гибели, но, когда просто везло и я замечал опасность раньше, когда удавалось сбежать, а иногда я выходил победителем из столкновения и в этом случае мои трофеи увеличивались.

Один раз, на десятый день пути, мне повезло по-крупному, я напоролся на еще одни развалины. Судя по всему, когда-то очень давно, это было что-то вроде большой усадьбы, или виллы, с обширным погребом, скорее, даже подвалом. Так что, я мало того, что переночевал в полной безопасности и с приличным комфортом, потому как решился установить на каменном полу подвала свою палатку, так еще и пополнил количество своей добычи, обнаружив небольшой тайничок, в котором хранилась запертая шкатулка размером с полкирпича и какая-то небольшая книжонка, судя по всему записная книжка или дневник, потому как исписана она была только на половину, а остальные листы были чистыми. Найти тайник мне помогла нейросеть, выделив среди камней, из которых были сложены стены подвала один, за которым, по результатам ее анализа, была пустота. Расковыряв кинжалом раствор, скрепляющий камни, я и стал обладателем сокровищ. Шкатулка оказалась запертой, ломать красивую и наверняка дорогую вещь я не стал, разбираться с замком не было ни времени, ни желания, так что я оставил это занятие на более позднее, а главное, более подходящее время. Упаковал находку в сумку и отправился дальше.

В очередной раз удача мне улыбнулась как раз на двенадцатый день. Остатки сухпая я съел еще утром, так что когда пришло время устраиваться на ночлег, живот у меня уже слегка подводило. Вот тут-то на меня и выскочил тот самый «зубастый заяц», я как раз был занят подготовкой ночлега и копанием очередной норы. Скитания по зоне аномалии меня уже давно приучили сначала стрелять, а потом соображать, что делать — бежать или вступать в схватку. Так что последние три разрывные иглы заяц получил прямо в свою зубастую морду. Сказать, что я был счастлив, это значит сильно покривить душой, я был на седьмом небе от блаженства. Эти «зубастые зайцы» были не только одними из самых «безобидных» обитателей пустоши, но еще и их мясо считается деликатесом, да и шкура стоит немало. И хотя в памяти графа эти «зайцы» редко когда достигали размера со среднюю дворнягу, мне повезло, мой экземпляр своими размерами больше соответствовал годовалому теленку, правда, не самому крупному. Но, как бы то ни было, на два-три дня я был обеспечен вкуснейшим мясом, а это значит, что остаток пути я пройду не шатаясь от голода, а вполне себе сытый и бодрый.

Не знаю, что уж так на меня повлияло, может быть, эйфория от ожидания сытного ужина, а может быть, бурчание голодного желудка, но я совершил непростительную ошибку — занялся разделкой и приготовлением туши тут же, не сходя с места. А осознал всю глубину своего падения я только тогда, когда заметил, что вокруг моего костра сжимается кольцо из светящихся в темноте глаз. Из относительно дальнобойного оружия у меня остался только игольник и к нему полобоймы парализующих игл, которые, я в этом уже успел убедиться, на местных тварей почти не действуют, разве что немного их замедляют, делая чуть менее быстрыми.

— Ну что же, по крайней мере сдохну сытым. — пробормотал я, оглядывая диспозицию.

Нору я себе готовил не просто так, а с таким расчетом, чтобы хотя бы два направления были труднодоступными. В этот раз я устроился в углу невысокого каменного забора, а может быть, и останков каких-то стен. Метра три в право и столько же влево, высота около метра, для местных тварей не бог весть какая преграда, но хоть что-то. В правую руку игольник, в левую один из кинжалов и забиться в угол, пусть уж нападают только спереди, посмотрел заряд амулета, тут никаких проблем, если не будет чего-то очень уж страшного, то часа на три активной работы хватит. Заодно приготовил и последнюю оставшуюся у меня батарею, подумав, что лучше уж сгореть в плазменном заряде, чем быть сожранным заживо, тем более что я уже определился, кто пожаловал ко мне на огонек и запах свежей крови — мои старые знакомые, местные крысы, каждая размером с хорошую кошку. В прошлый раз я смог от них отбиться, только потратив большую часть гранат, да и произошло это днем и я не был ограничен в маневре. Всего я насчитал полсотни этих тварей, а это много, даже очень много, в прошлый раз их было штук тридцать.

Первую, самую нетерпеливую тварь я подловил во время прыжка. Спасибо нейросети и имплантам, пара парализующих игл особого влияния на крысу не оказали, но с траектории прыжка немного сбили, а кинжал окончательно прервал ее жизненный путь. Следующие полчаса я толком-то и не запомнил, только и осталось в памяти, как я стреляю и колю, потом только колю, потому как стрелять уже было нечем, а потом… десяток ярких огненных вспышек, вспыхнувших в самой гуще тварей и какая-то полуразмытая тень, мелькнувшая на самой границе восприятия, а потом еще очередь огненных вспышек и разбегающиеся остатки стаи. Почти обессиленный я медленно сполз спиной по камню невысокого ограждения. Вроде отбился, правда не без чьей-то помощи.

— Эй, ты там живой? — вывел меня из оцепенения чей-то хриплый голос. — Мы подойдем?

— Буду рад, — не менее хрипло ответил я.

— Ты уверен? Должен предупредить, мы сангди, — не знаю, показалось мне или нет, но в голосе четко различима какая-то обреченность.

— Какая к чертям разница. Подходите! — я уже успел разглядеть своего собеседника. Высокий, ну, может быть, на пару-тройку сантиметров пониже меня парень, рядом с ним какой-то здоровенный баул, видать местный сталкер. Вот только какой-то чересчур худой и бледный, да и пошатывает его совсем не по-детски. Парень явно удивился, но повторно приглашать его не пришлось. Он наклонился и с трудом приподнял с земли… тело еще одного человека. Так вот что за «баул» лежал возле него. Ноги и руки у меня уже дрожать перестали, и я поспешил на помощь.

С явно видимой благодарностью парень принял мою помощь. Вдвоем мы дотащили замотанное в какие-то тряпки тело поближе к едва тлеющим углям, оставшимся от костра. Ну как вдвоем, тащил-то я и похоже не только бесчувственное тело, но еще и самого парня, который с каждым шагом все больше и больше терял силы, его аж трясло, на столько сильная дрожь его била.

Подбросив в угли немного хвороста, я наконец-то разглядел парня получше. Грязный, уставший, когда-то неплохой кожаный костюм превратился в лохмотья. Глаза красные, то ли от переутомления, то ли от перенапряжения. Стоит пошатываясь, руки висят вдоль тела и только пальцы, длинные и тонкие, словно у девушки, продолжают жить своей жизнью, сгибаясь и разгибаясь, да ноздри трепещут.

— Присаживайся. Угощайся, — протянул я ему веточку с нанизанными кусками мяса зайца. Ветку парень взял, но посмотрел на меня при этом как на полного идиота. — Что с твоим напарником? Может быть, я могу чем-то помочь?

— Она спит. Не ела уже больше декады, а наши… запасы пропали.

— Вы в пустошах уже больше декады?! Но тут до поселения людей не больше пары дней пути!

— Нам туда нельзя, — парень все так же держал ветку с мясом в руках, даже не притрагиваясь к ней.

— Почему?!

— Я же говорил, мы — сангди. — Я прошерстил свою память. Нет, ничего такого в ней нет. Или этого слова граф не знал, или это самоназвание, а люди называют этих разумных как-то иначе. И тут меня осенило. На планете есть только одна раса разумных, вход которым в поселения людей, да и некоторых дорогих рас категорически запрещен.

— А ты сам… когда ел в последний раз?

— Давно…

— Ты хорошо держишься. Много вам надо… крови? — спросил я у представителя расы вампиров, сжимая в руке рукоять кинжала.

— Дюжину глотков… каждому. Этого хватит надолго, — с изумлением ответил парень.

— Выдержишь? Не кинешься? Не хотелось бы тебя убивать в благодарность за спасение, — спросил я парня, вытаскивая из ножен кинжал.

— Я п-п-постараюсь, — не спуская с моего клинка глаз ответил он.

— Посуда какая-нибудь есть? — парень, ну не могу я называть этого разумного вампиром, человек как человек, только бледный и сильно уставший, молча протянул мне небольшой, вроде как серебряный, стаканчик.

Зажав стаканчик между колен и не сводя с парня глаз, я сделал аккуратный надрез с внешней стороны ладони, тут же сжав кулак и направив тонкую струйку крови в стакан. Наполнился он быстро, тем более что я отдал нейросети команду пока не останавливать кровотечение. Протянув парню полный моей крови стакан, я был приятно удивлен. Я-то думал, что он сам выпьет всю кровь, а он вместо этого сразу направился к своему компаньону, точнее, компаньонке, он ведь сказал, что это она. Что уж он там делал и как, я не знаю, парень загораживал мне обзор спиной, вот только молниеносное движение почти белой руки я видел отчетливо. Через минуту парень вернулся к костру, было видно, что надежда в нем борется с… не знаю с чем. Возможно он думал, что я дал ему крови для двоих и теперь ему на большее рассчитывать не приходится, а стаканчик-то пустой, его подруга выпила все.

— Давай, — протянул я руку за стаканом, — повторю.

А через полчаса я стал свидетелем самой настоящей магии. Нет, не было никаких пассов руками-ногами и заклинаний парень не читал. Жаль, но я не догадался, точнее не успел, переключить нейросеть в режим «магического» зрения, а когда все же сделал это, то было уже поздно. Парень просто встал посреди учиненного нами побоища и вдруг из тушек крыс, с камней и прямо из земли, в воздух начали подниматься сначала капли, а потом целые струйки из крови. Вся эта кровь начала собираться в шар, висящий в воздухе. Когда «сбор» крови прекратился, парень словно бы оттолкнул от себя этот шар крови и тот медленно, но постепенно ускоряясь, поплыл куда-то в сторону.

— Там, в полулиге отсюда, логово ловца, пусть полакомится, зато мы спокойно проведем ночь, — словно бы извиняясь сказал парень. Он еще что-то хотел сказать, но его прервал женский голос.

— Кор, ты же понимаешь, что теперь тебе, да и мне, нельзя будет вернуться? Даже если мы каким-то чудом отсюда и выберемся, то Старшие все равно все узнают, нас в любом случае будут допрашивать, и самое лучшее, что они сделают, это приговорят нас к Вечному Сну, — я повернулся в сторону лежащей, а теперь уже стоящей на ногах девушки.

— Вот, Инг, познакомься, это моя сестра Кара. А ты это о чем? — обратился он уже к сестре. — Почему нам нельзя будет вернуться?

— Ты нарушил Закон…

— А, ты об этом. Нет, я ничего не нарушал. Инг сам, добровольно и без какого-либо принуждения, дал нам свою кровь. Более того, он сам предложил и не стал пользоваться моментом и не убил нас, хотя и мог сделать это легко. Кара, у него «Клинки крови»! Ты представляешь, встретить эти легендарные артефакты и где, посреди пустоши, в руках совсем молодого человека! И как ты думаешь, что он ими делает? Режет мясо зубаря!

— Не может быть! Покажи! — мгновение и девушка уже возле меня, я аж отшатнулся от неожиданности, но один из кинжалов протянул девушке. Вот только та почему-то наоборот отпрыгнула от меня метра на три.

— Нет-нет! В своих руках. Нам нельзя прикасаться к ним.

— Любая, даже самая незначительная рана, нанесенная этими клинками сангди, становится для него смертельной. К нашему счастью, секрет изготовления таких клинков давным-давно утерян, да и таких артефактов сохранилось считанные единицы, в основном хранящиеся в сокровищницах Императоров и некоторых Магических Академий, — пояснил Кор.

Полночи мы просидели у костра, ели мясо и разговаривали. Не знаю почему, но никаких отрицательных эмоций эти два молодых вампира у меня не вызывали, даже наоборот, впервые за все время своего пути через аномалию мне было абсолютно спокойно. В основном, конечно, говорили брат и сестра, они рассказывали мне свою историю, как они оказались в пустоши и почему. Немного рассказали о своей Империи, ха, смешно звучит, Империя вампиров, хотя сами они ее называли Сангдиана.

Как оказалось, даже в Империи вампиров тех не так уж и много, ну, может быть, процентов десять от общего числа жителей. А основную часть составляют люди, орхи и гномы, хотя аристократия все сплошь вампиры и не абы какие, а «истинные», то есть те, кто таковыми уже родился, а не стал вампиром за особые заслуги перед «истинными». Никакой боязни солнечного света или каких-то растений, и уж тем более элементов культа, у них нет. Да и в летучих мышей они превращаться не могут. Более того, даже истинные вампиры могут иметь общее потомство с любой из рас, населяющих Эльдар, так называется этот мир. Ну и само-собой, что никакие они не мертвые, вполне себе живые разумные, с теплой, как и у всех, кровью и бьющимся сердцем. Отличает их только потребность в живой крови, но она не очень-то и значительна, сто-сто пятьдесят грамм крови в декаду. Жители Сангдиана с удовольствием платят такой «налог», тем более что вампиры честно за это платят серебром и золотом. Все вампиры поголовно, и истинные и нет, являются магами крови, но особого преимущества им это не дает, управлять кровью или как-то на нее воздействовать, пока она находится в теле живого существа, они не могут. Зато вот своей кровью они управляют мастерски, отсюда и их огромная сила, и невообразимая скорость с реакцией. Правда сил такие манипуляции, отнимают тоже немеряно, поэтому часто к этому вампиры не прибегают, стараясь ограничиться данными им от природы возможностями.

В пустоши они оказались совершенно случайно, как говорится, нелепое стечение обстоятельств. Брат и сестра, истинные вампиры, направлялись на учебу в одну из Магических академий соседнего материка, в Империю Ингл, старого и проверенного союзника Империи Сангди. Вот только во время перехода через портал, ПОРТАЛ, что-то пошло не так и их забросило на территорию пустоши недалеко от того самого городка-крепости, в сторону которого я и направляюсь. С одной стороны, им повезло и их не выкинуло где-нибудь в самом центре аномалии, а с другой стороны, им жутко не повезло и забросило их на территорию Империи Карса, столь же давнего и непримиримого противника Империи Сангди. Нет, на территории самой Империи им практически ничего не грозило, но они-то заявились в город со стороны пустоши. В общем, ни в городок, ни в Империю их не пустили. Все документы, вещи, деньги, а главное, сопровождающие их люди исчезли в неизвестном направлении и в пустоши брат и сестра оказались в гордом одиночестве. Были бы у них хотя бы деньги, так еще была бы возможность договориться с магами из Ордена и те переправили бы их на родину или в Империю Ингл, а так… нет, денег они у меня не просили, об этом даже и речи не шло, но вот одну просьбу все же озвучили. А именно, провести их через городские ворота, а потом сопровождать до ближайшей торговой фактории или иного представительства их Империи. Там они клятвенно пообещали щедро со мной рассчитаться, правда при этом как-то скептически переглянулись и покосились на мои кинжалы. Дескать, что они могут предложить человеку, который таскает на поясе этакое сокровище. Думал я недолго. Предложение более чем интересное и самое заманчивое в нем, это добраться в хорошей компании до той самой Магической Академии, глядишь и дастся в ней пристроиться, а если нет, то хоть не придется в дальнейшем искать, где такая находится. Вариант с не совсем добровольными донорами для составления баз знаний мне понравился. Да и просто интересно, черт возьми! В общем, я согласился, отложив возвращение на «Аврору» на неопределенный срок, вот только надо не забыть, как только появится связь, пообщаться с ИскИном, предупредить и получить доклад по результатам его работы.

Поговорили мы и о тех странных огненных шарах. Надо было видеть глаза моих собеседников, когда они узнали, что никаких артефактов у меня нет и не было. Тогда-то Кор и продемонстрировал мне свое «оружие» — широкий браслет, даже скорее наруч, плотно обхватывающий его левую руку от запястья и до локтя, с затейливой гравировкой и несколькими камнями. Я еще поинтересовался, артефакт или все же амулет. Оказалось, нет, именно артефакт, самый настоящий артефакт, хранящийся в их семье уже черт знает сколько времени. А еще Кор мне сообщил, что амулеты на территории пустоши практически бесполезны, да и маги очень не любят здешние территории. На вопрос «почему», что-то начал объяснять про энергию, стихии и прочее, но я очень быстро потерял нить рассуждений, и он это заметил, после чего и выдал.

— Инг, я не знаю, говорили тебе или нет, но ты маг, хотя и не инициированный. Тебе бы тоже в Академию поступить или хотя бы в Школу Магии, хотя в твоем возрасте это, конечно, уже немного поздно. Аура у тебя сильная и каналы очень даже неплохие, тебе надо учиться, тогда не придется шататься по таким вот местам и понапрасну рисковать жизнью.

— А при чем тут аура? Разве маги оперируют не внешней энергией? Один знакомый маг мне так рассказывал.

— Говорят, что Древние маги так могли… А сейчас маги накапливают энергию в своей ауре и только потом уже ее используют. Поэтому они и в пустоши идут очень неохотно, тут энергия какая-то неправильная и очень плохо накапливается в ауре, маги сильно теряют в силах и через два-три дня уже мало чем отличаются от простых неодаренных.

— А как же ты? Ты сколько дней по пустоши ходил, а вон как лихо свою магию Крови применяешь?

— Магия Крови не зависит от внешней энергии, ее может и вообще не быть, маги Крови используют свою внутреннюю энергию, так же, как и шаманы орхов или друиды альвов. А вот люди совсем наоборот, своей энергии у них очень мало и накапливать они ее не могут, ну, за очень редким исключением, зато они очень сильны в местах выхода Силы, тут с ними ни один друид или маг Крови соперничать не сможет. Учиться тебе надо, Инг, учиться, — со вздохом закончил Кор.

— Так я и не против. Вот доберусь с вами до этой вашей Академии, а там посмотрим, вдруг поступлю, — усмехнувшись ответил я.

Если честно, то эта ночь была пока самой необычной в моей жизни. Вот так вот просто сидеть у костра, жевать мясо и разговаривать с вампирами, оказавшимися очень даже неплохими… людьми. Сказал бы мне кто о таком раньше, я бы со смеха помер. При этом еще и разговаривать о магии и магах… Сказка, да и только. На сколько захватывающей, необычной и удивительной была ночь, на столько же обыденным, ничем не примечательным и скучным был следующий день. Кор и Кара каким-то шестым чувством безошибочно находили безопасную дорогу, только изредка применяя свой огненный артефакт, да иногда задерживались, когда кто-нибудь из них находил что-нибудь интересное или ценное. Кстати, утром я умудрился в очередной раз их удивить, когда не обратил абсолютно никакого внимания на тушки крыс. Оказывается, даже эта гадость имеет свою ценность. Точнее не сами крысы, а их шкурки. И пусть ценность их не велика, всего-то пара серебряных монет за штуку, но в положении ребят и это деньги, так что я абсолютно не стал возражать, когда они принялись споро освежевать тушки, точно также я не возражал, когда они по пути собирали все, что, по их мнению, могло стоить денег. И даже несмотря на наши постоянные задержки, оставшиеся до границы аномалии тридцать с небольшим километров мы преодолели уже к вечеру, а с закатом уже входили в городские ворота.

Вот тут-то небольшая проблема возникла, стража ни в какую не хотела пускать вампиров в город. Даже на мое заявление, что они со мной, посмотрели очень скептически. Пришлось дожидаться какого-то мага, который меня чуть ли не обнюхал, но, в конце концов, дал свое заключение, что я человек и свободный. Что он имел в виду под этим определением, я так и не понял, зато, видать, поняли Кор с Карой, потому как явно разозлились и что-то потом долго выговаривали этому магу.

В сопровождении одного из стражников мы дошли до какого-то постоялого двора, где с трудом, но все же сняли одну большую комнату на всех. Селить нас по отдельности хозяин категорически отказался и заявил, что или так, или мы можем проваливать на все четыре стороны. Мало того, хозяин затребовал с нас всего за одну ночь целый золотой. Судя по реакции молодых вампиров, цена была не просто завышена, а задрана до небес. Но… опять же, деваться-то некуда, пришлось соглашаться. В общем, городишко этот вызвал у меня чувство резкой антипатии. Вампирам пришлось продать здесь все свои трофеи, хотя и было ясно, что нормальной цены им не дадут. В итоге они получили всего десять с мелочью золотых. Чтобы не отставать от вампиров, я тоже отдал за бесценок часть своих трофеев, шкуру зубастого зайца, или зубаря, и еще несколько малоценных шкурок и пару каких-то корешков, затрофеенных мной только из-за того, что из памяти граф знал, что эти корешки с удовольствием берут маги-алхимики. В результате всех этих торговых операций я тоже «разбогател» аж на семь золотых и пару серебряных монет. Но, если честно, то я ничуть не жалею, последующее после торгов представление стоило гораздо больше. И первую скрипку в нем играла Кара. Для начала она потребовала вызвать портного, сообщив, что ей, да и нам, не мешало бы переодеться. Вслед за портным девушка потребовала сапожника, затем лошадника, кузнеца, шорника и еще много кого, а потом окончательно добила хозяина, сообщив ему, что нам будет угодно смыть грязь пустоши. В общем, полночи постоялый двор вместе со своим хозяином и половиной городка не спал, исполняя прихоти молодой вампирессы, или вампирки, как там правильно. Кор чуть ли в полный голос хохотал, наблюдая устроенный сестрой бедлам, да и я тоже не сильно-то сдерживался.

К утру мы были чистые, кожа аж скрипела, переодетые и переобутые, с полными походными торбами продуктов и оказались владельцами трех местных «скакунов». Вообще-то, издалека местные кони почти ничем не отличались от земных, только вблизи можно было разглядеть, что вместо копыт у них четырехпалые лапы с солидными когтями, а вместо шерсти мелкая чешуя. Правда, в результате мы остались почти без денег, но ни меня, ни вампиров этот факт ничуть не смущал.

Мы успели отъехать от городка всего километра на полтора, когда Кара осадила своего коника.

— Вот теперь можно и поговорить и решить, что нам делать дальше, — сказала она.

— А что, разве есть варианты? — лениво спросил Кор. — Надо возвращаться назад в пустошь.

— Зачем? — не понял я.

— У нас с Кором осталось всего шестнадцать монет серебром. Не думаю, что у тебя много больше. В принципе, добраться до Лайяна, столицы Империи, нам вполне хватит. А дальше… Мы можем обратиться в наше посольство или торговую факторию, но не думаю, что нам смогут выделить больше пятисот золотых. А нам нужно больше, много больше.

— Зачем? — опять затупил я.

— Ну, давай считать, — присоединился к сестре Кор. — Портальный переход до Карса, столицы Империи Ингл, нам обойдется не менее полутора сотен золотых.

— За каждого, — уточнила Кара.

— Да, за каждого, — поддержал ее Кор. — В принципе, это все. Еще пара-тройка золотых обойдется добраться до Академии.

— Ну и в чем проблема? Если вы беспокоитесь на счет денег, то я верну вам, как только найду нормального покупателя на свои трофеи. Сто пятьдесят монет на троих, это четыреста пятьдесят, ну, еще двадцать-тридцать монет на непредвиденные расходы. От полутысячи остается еще двадцать монет, вы сами сказали, что добраться до Академии хватит и пары-тройки. Так зачем нам опять возвращаться в пустошь?

— Ты не понимаешь, Инг, обучение в Академии платное. За нас уже уплачено, а вот тебе придется где-то найти немаленькую сумму. Конечно, как только отец узнает, что с нами все в порядке и благодаря кому, то проблем и с твоим обучением не будет. Вот только я боюсь, что ты не примешь денег за свою помощь…

— Не приму, Кара, тут ты права. Если бы я сделал ради денег, то оговорил бы этот вопрос сразу.

— Вот я и говорю, нам нужно вернуться в пустошь. До окончания приема в Академию еще больше трех декад. Вполне достаточно времени, чтобы заработать хотя бы на первый год обучения.

— Ты абсолютно права, сестренка, но мне кажется, что ты кое-что не учитываешь…

— И что именно?

— Инг сказал, что у него еще есть какие-то трофеи, и, судя по его уверенным словам, трофеи довольно ценные. Может быть, парень не так наивен, как ты думаешь, и все предусмотрел? Инг, ты не покажешь нам, что ты умудрился припрятать? А мы прикинем примерную стоимость и подсчитаем, хватит тебе на обучение в Академии или нет, а если да, то на сколько.

— Кор, ну что он там мог припрятать?! В самом лучшем случае на пару-тройку монет…

— И все же, Инг, покажешь? Чтото мне подсказывает, что ты нас очень сильно удивишь.

— Да чем там удивлять-то… — скромно ответил я, вытаскивая из сумки шкуру той кошки.

— О Боги! Кор, это то, о чем я думаю?

— Я не знаю, сестренка, о чем ты там думаешь, но это почти целая шкура Призрачного Убийцы. Причем довольно большая. Тысяча, а то и все две золотых. Ну, Инг, удивляй нас дальше.

— Да это, в принципе, и все. Есть, правда, еще вот это, но я не знаю, имеет она хоть какую-то ценность или нет, — сказал я, вытряхивая из сумки моток сети.

— Алмазная нить. Десять золотых за локоть, если продавать напрямую альвам, то пятнадцать-шестнадцать. Сколько здесь, Инг?

— А я откуда знаю, примерно локтей тридцать, — перевел я метры в местную единицу измерения.

— Тридцать локтей Алмазной нити, еще полтысячи золотых.

— Нет, Кор, не нити, а сети. Это целая сеть, диаметром около тридцати локтей, — ответом мне была абсолютная тишина и скребущие по земле челюсти.

— Целая сеть?! Но как?! — выдавил из себя Кор.

— Вообще-то две.

— Что две?

— Две сети. Вторая чуть больше, но ненамного, может, локтей на пять, — третью я решил пока приберечь, потом отдам ИскИну для анализа.

— Кара, тебе не кажется, что этот молодой человек совершенно спокойно оплатит весь срок обучения в Академии, а при желании еще и прикупит себе пару тройку вассалов?

— Первый год обучения пятьсот золотых, второй полторы тысячи, третий — две, четвертый и пятый по пять, шестой и седьмой по восемь. Тридцать тысяч за полный курс. Одна Алмазная Сеть потянет тысяч на семьдесят-восемьдесят… Да он может бросить шкуру Призрачного Убийцы вместо входного коврика!

— Вот-вот, и я о том же. И это ему ты собиралась помочь заработать денег хотя бы на первый год обучения?

— Ну… я же не знала, что еду рядом с человеком, у которого гномы занимают, — рассмеявшись, ответила Кара.

— Ну, раз этот вопрос мы решили и со мной все ясно, то, может быть, обсудим ваши проблемы? Как часто вам нужна кровь? Сколько?

— Примерно раз в декаду, десять-двенадцать глотков. В принципе, это не проблема, в любой деревне можно будет договориться за три-четыре серебряных монеты. Так что у нас проблем тоже нет никаких.

— Значит, вперед?

— Вперед.

Глава 24

Наездник из меня оказался так себе, что служило причиной недоумения моих попутчиков, а чаще смеха. Нет, не насмешек, а именно смеха, особенно когда я раскорячившись по типу морской звезды слезал со своей «лошади» или с видом висельника на нее залазил. Продвигались вперед мы неспешно, частенько останавливались то перекусить, то отдохнуть, правда, я подозреваю, что делалось это только из-за меня, по-моему, вампиры могли вообще не слезать с этих чешуйчатых спин и даже есть и спать на них. Увы, но я так не мог первое время. Напичканные имплантами мозг и тело довольно быстро адаптировались к новым условиям, где надо добавляя эластичности мышцам и связкам, где надо наращивая их объем, а где надо формируя мозоль. Так что я легко обошелся без кровавых волдырей на внутренней стороне бедер, что. как я слышал, просто неотъемлемый атрибут для начинающих наездников. Так что уже на второй день нашего пути в седле я держался достаточно уверенно и даже временами рисковал пустить свою лошадку в галоп, а то и рысью, и даже начал находить в таком типе путешествий свои прелести. А что, свежий воздух, приятная, во всех смыслах этого слова, компания, прекрасные виды, птички поют, бабочки порхают, комары, мать их, жужжат — лепота. Да и дорога просто отличная, ровнехонькие шестиугольные плиты, очень плотно подогнанные друг к другу. Сама дорога широкая, на глаз метров десять шириной, через каждые километров десять-двенадцать небольшой постоялый двор или трактир, где при необходимости даже лошадей можно поменять за совсем небольшую плату, не говоря уже о том, чтобы отдохнуть или перекусить. На дороге ни пыли, ни мусора, даже лошадиных или еще каких «средств передвижения», каштанов почти не валяется и нет риска вляпаться, если вдруг надумаешь пройтись пешком. Движение на тракте тоже довольно оживленное, что в попутном, что в встречном направлении, есть и всадники, и пешеходы, нередки купеческие караваны, даже кареты в сопровождении многочисленной охраны периодически проносятся мимо. Что самое интересное, сколько уже проехали, а ни одной деревни или села у дороги я не видел. Кор мне объяснил, что движемся мы по Имперскому тракту, вдоль которого селиться запрещено, и указал мне на отходящую от тракта небольшую дорогу, теряющуюся где-то под кронами деревьев. Таких ответвлений я уже заметил немало, это и были дороги к многочисленным деревням и хуторам. А что, на мой взгляд вполне продумано, сразу видно, что систему Имперских трактов придумал совсем не дурак, а таких дорог в Империи оказывается достаточно много, они соединяют крупнейшие города и провинции. В случае необходимости эти тракты мгновенно освобождаются, все движение переводится на второстепенные дороги, а по прекрасным дорогам идет армия. Старосты деревень и владельцы хуторов в этом случае обеспечивают интендантов всем необходимым, начиная с продовольствия и заканчивая вооружением, телегами и лошадьми.

Три дня мы неспешно двигались по тракту, изредка заезжая в таверны, чтобы пополнить запас продуктов. Правда, никогда надолго в них не задерживались, предпочитая даже на ночевки вставать в лесу, тем более что мою палатку вампиры оценили по достоинству, а я стал довольно часто ловить на себе слишком уж задумчивые взгляды Кора. Связь с центральным ИскИном «Авроры» я уже давно установил и прекрасно знал, что нас неотлучно сопровождает один из десантных ботов под активированными системами маскировки и на очень приличной высоте, что не помешает ему буквально в считаные секунды прийти мне на помощь, если вдруг таковая понадобится. Да и окрестности я с помощью микрозондов «вижу» километров на двадцать вокруг. Единственное, что мне пока никак не удаётся, так это переправить на борт крейсера свои трофеи из пустоши. Проблема в вампирах, я не знаю их реальных способностей и возможностей, поэтому и бот болтается почти на десятикилометровой высоте. Воспользоваться ночной темнотой, так это даже не смешно, и Кор, и Кара уже не один раз демонстрировали, что и ночью они видят не хуже чем днем, а то и лучше. В общем, я пока решил не рисковать и дождаться более подходящего момента. И этот момент мне подкинула Кара. Вечером третьего дня нашего путешествия она подняла мятеж, который я тут же поддержал, а Кору пришлось смириться с мнением большинства. Если кратко, то девушка захотела помыться, смыть с себя накопившуюся пыль и грязь, а заодно и пополнить наши запасы провизии, да и одну лишь воду ей пить, видите ли, надоело. Кстати, именно последний аргумент и стал решающим для Кора. Я-то сначала подумал, что Кара имеет в виду кровь, но все оказалось намного прозаичней, девушке захотелось винца. Я, когда об этом узнал, чуть со смеху не помер, а Кара надула губки и почти два часа со мной не разговаривала.

Бешеной собаке и сто верст не круг, а тут-то всего пара километров в сторону от дороги и вот она, околица большого села, со своим трактиром и даже небольшим базарчиком, на котором какие-то заезжие торговцы уже устанавливают торговые палатки и прилавки. Лучшего момента, чтобы разобраться с трофеями и провести кое-какие «маркетинговые исследования», нельзя было и представить. Кор уверенно повернул своего «рысака» в сторону трактира, а на мой скептический, по этому поводу, взгляд только усмехнулся и пояснил, что торговцы максимум вечером погульванят в трактире, а спать отправятся к своим повозкам. Во-первых, экономия, а во-вторых, так надежнее и спокойнее. И ведь оказался совершенно прав. Несмотря на то, что общий зал был забит битком, три отдельные и очень даже неплохие комнатки нашлось без проблем. Кор еще о чем-то тихо поговорил с трактирщиком, потом минут десять очень горячо, но почти неслышно о чем-то поторговался, в результате, почти десять монет серебра перекочевали в бездонные карманы трактирщика, а мы отправились по своим комнатам, причем, вампиры были до нельзя довольные и поглядывали на меня такими ехидными глазками, что я забеспокоился и поспешил проверить, застегнута ли у меня ширинка, даже несмотря на то, что у местных штанов такого атрибута не предусмотрено в принципе. Вся суть предстоящего розыгрыша, затеянного вампирами, раскрылась через час, когда в мою дверь тихо постучали, а девичий голосок испросил разрешения войти. Если честно, то сначала я подумал, что Кор договорился с хозяином о «грелке во весь рост» для меня такого замечательного, так старательно девушка прятала глазки, при этом строча из них как из пулемета. Напустив на себя суровый вид, ну, на сколько моего актерского таланта хватает, я поинтересовался причиной появления в моей комнате столь прелестного создания. Ответ меня успокоил, но в то же время и удивил.

— Господа заказывали помыться. Баня готова.

— Баня?

— Да, баня, так у нас в селе называют мыльню.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи-ка мне об этой бане поподробнее.

Много времени рассказ не занял, вполне обычная земная баня, таких в любой деревне десять из десяти. Правда были и кое-какие недоработки в этом вопросе, которые я с помощью той же девушки и поспешил исправить. Раз уж Кор решил надо мной посмеяться, то мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним. Не парился от ни с моим отцом, ни с дядей Степаном, вот и посмотрим, кто будет смеяться последним. Самое главное отличие здешней бани от земной, здесь нет веников, а второе, но на мой взгляд, не менее важное, это температура. Как мне объяснила девушка, что-то вроде каменки и здесь есть, но используют ее совсем уж по дурному — для нагревания воды и все, а весь жар только от раскаленных камней. Озадачив девушку, я отправился к торговцам — надо было прикупить смену белья, да большое банное полотенце совсем не помешает и кое-что так, по мелочи.

Пока я ходил среди торговцев, все мои заказы были выполнены. Возле входа в баню появилась большая бадья, в которую работники таскали холодную воду, а на крылечке лежало несколько веников из ветвей разных деревьев, к сожалению, березы тут не известны, а вот дуб и клен встречается часто. Вот и веник я выбрал из молоденьких дубовых веточек.

Когда я ввалился в местную парную, температура окружающего воздуха, по сообщению нейросети, едва-едва приближалась к отметке в сорок пять градусов, на мне скрестились четыре пары удивленных глаз. Одна пара принадлежала Кору, вторая какому-то здоровенному мужику со слегка выпирающими нижними клыками, нейросеть быстро подсказала, что это представитель расы «орх», а оставшиеся четыре глаза заинтересованно глядели на меня из-под густых бровей на заросших шерстью лицах двух мужиков, выглядевших словно тот же орх, только сплюснутый сверху раза в полтора. Росточком мужики не удались, метр сорок, край полтора метра, зато в плечах, наверное, столько же. Этакие квадратно-кубические представители рода «хомо сапиенс». «Дварфы», тут же сообщила мне нейросеть. И чем же это я так заинтересовал честную компанию? Не знаю, может быть, тем, что на голове у меня был надет зимний колпак, головной убор местных крестьян, который они носят во время холодов, а может быть, большая миска с холодной водой, в которой плавал ковшик, а может быть, и зажатый под мышкой дубовый веник.

Минут десять я сидел тихо-мирно, прислушиваясь к неспешному разговору Кора и дварфов, потихоньку потея и пытаясь согреться. А потом начал свое представление. Выбрав крынку поменьше, засунул туда веник, пусть отмокает, хоть и не сухой, но традиции и обычаи нарушать не стоит. А потом… а потом меня чуть не убили. За что? Так я парку поддал. И ковшик-то был совсем малюсенький, грамм на триста, зато камни чуть ли не до красна разогреты. В общем пару было много и он был горячим. Как ни странно, но первым сообразил, что я сделал, был именно орх, вот он-то меня чуть и не затоптал, ломанувшись к дверям. Спустя мгновение его примеру последовали и дварфы, правда, хоть они и оказались чуть сообразительней вампира, но состязаться с ним в скорости не могли, поэтому на выходе Кор их и опередил.

— Дверь! Ироды, дверь закройте, не выстужайте баню! — заорал я вслед мелькавшим голым задницам. Да куда там, пришлось самому вставать и закрывать двери.

Полчаса я парился в гордом одиночестве, температура к этому времени уже поднялась до шестидесяти пяти градусов, а влажность приблизилась к идеалу и составляла больше восьмидесяти процентов. А что, париться я люблю и умею, скажем так, опытный любитель, не профессионал, конечно, но три-четыре захода в парилку выдерживаю спокойно. В общем, через полчаса, напарившись, я весь красный как рак и облепленный дубовыми листьями выскочил из бани и рухнул в бадью, наполненную холоднющей водой. Еще дважды я повторял такой вояж, пока ко мне не рискнул присоединиться орх, как оказалось, начальник охраны каравана. Так что в следующий раз из бани мы вылетали и бухались в бадью уже вдвоем, при этом физиономия орха выражала такое блаженство, что возвращались мы уже всей толпой, причем с пополнением, сам хозяин трактира решил к нам присоединиться. Пришлось давать мастер-класс, как надо правильно париться в бане.

Через три часа уставшие, разморенные, но счастливые, мы сидели под яблоней, тянули чуть кисловатое легкое винцо и наслаждались жизнью и вели тихую беседу. Кор зацепился языком с Аталбором, так звали орха, а я беседовал с дварфами, как оказалось братьями и владельцами торгового каравана, остановившегося в селе. Потом был обильный, но поздний ужин, а потом все разбрелись по своим местам — спать.

Нейросеть разбудила меня в точно определенное время. Все село спит, спят караванщики и мои попутчики, не спит только пара часовых, охраняющих караван, благодаря моим микрошпионам я вижу всех. Практически бесшумно одевшись, я выскользнул из комнаты, а потом и из трактира. Десять минут бега и я на месте. С едва уловимым свистом бот приземлился на дно большого оврага, рассекающего сельский покос. В боте меня уже ждали пара дроидов и медкапсула — это ИскИн настоял, чтобы я прошел полное обследование после своих приключений. Прежде чем залезть в медкапсулу, я полностью освободил свою сумку, распорядился что и куда поместить, что исследовать в первую очередь, а что может и подождать. Затем я очень тщательно перепаковал свою сумку, ИскИн загрузил в бот все, что я заказывал, даже изготовил на 3-D принтере с сотню золотых и столько же серебряных монет по образцу, переданным ему нейросетью объемных изображений. Засунул в сумку пару кусков синтетических тканей, интересно же посмотреть реакцию местных на такой продукт, а заодно и с десяток совершенно однотипных колюще-режущих предметов типа «меч прямой, полуторный» и столько же кинжалов из того груза, что заказывал еще в Империи Арвар. Из вынесенного мной с пустошей оставил только одну книгу, выбрал просто так, наугад, просто, чтобы была. Добавил пяток бутылок аграфского вина, небольшой мешочек мелких драгоценных и полудрагоценных камней, а потом вернул на место свой походный набор, слегка его расширив. Не забыл и про вооружение, в сумку ушло несколько десятков гранат, пара игольников и два десятка обойм к ним, а заодно бластер и десяток запасных батарей, эти уже как оружие последнего шанса. Ну и вернул то, что уже засветил перед вампирами.

Полная диагностика моей бренной тушки заняла больше двух часов. Ничего страшного или фатального диагност не выявил, только мелкие повреждения, которые сразу и были залечены. В селе все еще спали, только редкие хозяйки уже встали и начали суетиться по хозяйству, а вот трактир уже ожил, на кухне шустрят повара, слуги таскают воду в бадьи и бочки, конюхи заняты со своими питомцами. Так что мое возвращение прошло немного труднее, чем я думал, но не спалился, и то хлеб.

В тот день село мы так и не покинули. Во-первых, Кор, после вчерашней бани, все еще был никакой, да и мне было лень куда-то срываться, а во-вторых, Каре приспичило пройтись по торговым лавкам, посмотреть, чем торгуют, прицениться и, может быть, даже что-то приобрести, ну а я вызвался составить ей компанию, сказав, что мне тоже кое-что надо купить, а может быть, и продать. Последнее мое «продать» буквально подбросило Кару. В результате мне устроили фирменный допрос. Пришлось, потупив глазки, объяснять, что помимо «даров леса», я еще кое-что вынес из пустоши, вот только даже и не представляю реальную стоимость этого, да и стоит ли оно хоть что-то вообще. Поход по торговцам был немедленно отменен, точнее перенесен, а меня взяли в оборот нежные, но очень сильные женские ручки. Мечи особого впечатления на девушку не произвели, хотя она сразу и безапелляционно заявила, что это работа Древних, зато Кор сразу встал в стойку, мгновенно завладев одним из клинков и принялся его осматривать, ощупывать и обнюхивать. В принципе, он делал то же самое, что и Кара в тот момент, правда он баловался с «железом», а девушка была поглощена исследованием тканей. То, что она «попала», я понял с первой секунды. В боте мне как-то было не до оценки реакции вампирки на ткань глубокого фиолетового и темно-бордового цвета, а вот сейчас имел возможность оценить эту реакцию.

Больше часа ушло у вампиров на изучение предоставленных им образцов, правда их вердикт для меня был ясен еще минут за сорок до того. В итоге, Кор только осведомился, собираюсь ли я продавать все мечи? На что я ответил, что эти — да. Вампир абсолютно правильно понял мое уточнение про «эти» и только тяжело вздохнул и этак немного осуждающе на меня глянул и начал излагать свои выводы.

— Инг, это мечи Древних. Точнее, это пока еще не мечи, а только заготовки. — У меня аж глаза от таких слов полезли на лоб. Заготовки?! Тот, заметив мою реакцию, поспешил, пояснить. — Ты на меня так не смотри. Сейчас ничего подобного нет. Любой аристократ или наемник заложит свою душу за такой меч. Дело в том, что Древние обычных мечей не делали. А это идеальные заготовки под артефактные клинки. Материал, из которого они изготовлены, мне не известен, но энергию они принимают без всяких проблем и потерь при этом нет. Я тут немного поэкспериментировал, на них и руны и плетения лежаться как родные, в самом металле существуют уже готовые энергоканалы. Этим клинкам абсолютно все равно, какая энергия в них будет заложена, они одинаково легко примут и энергию Стихий, и энергию Основ, даже энергию Крови. Конечно, их можно использовать и так, как они есть, но… это будет сущим варварством. Я предлагаю тебе не торопиться и пока придержать эти клинки. Знакомые тебе торговцы реальной стоимости не дадут, они бы и были рады, просто у них таких денег нет. Каждый из мечей стоит не менее пяти тысяч золотых и я готов их у тебя по этой цене купить. Правда, — парень замялся, — не сейчас, а когда мы доберемся или до наших, или до Империи Ингл.

— Согласен. Пока у меня особой потребности в деньгах нет, могу и подождать.

Тут слово взяла Кара.

— Инг, к словам Кора мне добавить абсолютно нечего. Я это не о мечах, а о ткани. Прекрасная, просто изумительная заготовка для артефактов. Скорее всего эта ткань изготавливалась специально для кого-то из правящего Дома. Да и цвета просто завораживают. Не думаю, что эти отрезы будут стоить меньше, чем твоя Алмазная Сеть. Эти дварфы ее точно не купят. Предлагаю тебе подождать и с продажей этих тканей. Оптимально будет продать их или в Империи Ингл, или уже в самой Академии, там платежеспособных желающих найдется более чем достаточно. — Мне было видно, как не хочется девушке выпускать из рук такое богатство, но она себя пересилила.

— Спасибо за советы, друзья. Они многого стоят. Поэтому… Кара, какая ткань тебе нравится больше? — ну, кто бы сомневался, конечно же темно-бардовая — девушку выдал взгляд, брошенный на рулон.

— Нет, Инг, не надо, — глупой Кара не была и мгновенно поняла, что я задумал.

— Надо, Кара, надо. Твой брат спас мне жизнь, там, в пустоши, а потом вы уже вдвоем целый день защищали и оберегали меня. И не стоит говорить, что я с вами уже рассчитался там же в пустоши. Вы и сейчас продолжаете меня оберегать и спасать от опрометчивых поступков. Поэтому, в знак моей благодарности, Кара, прими этот отрез ткани, его цвет пойдет тебе идеально, и я надеюсь когда-нибудь увидеть, как эта ткань превратится в платье, достойное твоей красоты и честности. — а про себя добавил, "А еще больше я хочу увидеть, как ты это платье снимешь". — Кор, тебе, я думаю, женские платья не интересны, если ты их, конечно, не снимаешь, поэтому выбери себе меч. Они хоть и абсолютно одинаковые, на мой взгляд, но все же двух абсолютно одинаковых предметов в природе не существует.

Долго уламывать вампиров не пришлось, тем более что им и самим очень хотелось, так что, договорились мы быстро, но Кор меня предупредил, что они оставляют за собой право на ответный подарок. На том и порешили, а потом еще все это дело и отметили бутылочкой аграфского вина, в котором Кара безошибочно опознала вино альвов, вот только с сортом и названием возникли затруднения, что и неудивительно. Кстати, Кор посоветовал и мне повесить на пояс меч, дескать, это статус и все такое. Ну, раз советуют, то почему бы и не прислушаться, тем более что с этой железякой я вполне умею управляться и полным деревенщиной, впервые взявшем меч в руки, уж точно не буду. Спасибо «ненужным» базам знаний и бедному графу, который и не знает, что поделился всеми своими знаниями и навыками с приблудным иномирянином.

На стихийный рынок мы все же попали, пусть и намного позже, чем собирались. Я даже умудрился потратить пару десятков золотых, прикупив почти такой же артефакт как и у Кора, чем и поспешил похвастаться. Кор только усмехнулся и небрежно сказал.

— Подделка, скорее всего студента старших курсов какой-нибудь Академии. Для территорий Империй вполне нормальная поделка, в пустошах абсолютно никчемная и даже вредная вещь.

— Но почему?!

— Чтобы пользоваться этой штукой, маг будет вынужден каждый раз заряжать накопители самостоятельно, что в условиях пустошей просто невозможно, мой же артефакт заряжается самостоятельно. И не спрашивай меня как и почему! Тот маг, что раскроет секреты Древних, станет самым богатым и известным разумным всего Эльдара.

— Ясно, — протянул я, а сам подумал, что что-то тут не так, я же точно знаю, что заряжать амулеты в пустоши, по крайней мере в одной, можно без особых проблем, сколько раз сам это проделывал, когда заряд моего амулета защиты показывал дно. — Я смотрю, не я один потратился, — подначил я Кора, показывая глазами на какой-то длинный сверток у него в руках.

— Нет, это я одолжил у Аталбора. Надо восстанавливать форму, да и тебе пару финтов покажу. Это учебные мечи.

Тут нас от разговора отвлекла Кара, налетевшая словно вихрь и потащившая нас к одной из торговых палаток. Как оказалось оружейной. Там она просто ткнула пальчиком в какие-то ремни и, буркнув Кору, «мне это надо, договаривайся», куда-то свалила. На что ее брат только тяжело вздохнул и спросил торговца: — Сколько?

— Золотой, господин.

— Даю пять серебряных монет и по рукам, — принялся вампир торговаться.

Я постоял рядом, послушал минут десять, как тяжела жизнь странствующего торговца, как голодают его дети, от Кора я многое узнал о железе отвратительного качества, которому цена пара медяков, о дрянной коже, которая, наверное, еще совсем недавно гнила на какой-то свалке, и еще много всяких разных перлов. Вот только мне было ясно сразу, что сколько мог, торговец скинул еще Каре и дальше уже не отступит. По-моему, прекрасно это понимал и Кор, вот только деваться ему было некуда — он безумно любит свою сестру и если она сказала, что ей это надо, он расшибется в лепешку, но добудет. В конце концов мне надоело наблюдать, как мучаются два, в общем-то, неплохих разумных и я, не вытерпев, просто бросил на прилавок золотую монету и со словами: — Мы согласны, — сгреб все эти ремешки и, как оказалось, какие-то железяки, потащил растерявшегося вампира подальше от прилавка.

— Инг, ты что творишь?! — возмущение Кора было самым натуральным. — Еще чуть-чуть и я бы его дожал! И вообще, откуда у тебя золото?

— Ни фига бы ты его не дожал, он и так отдал нам это не понять что по себестоимости. А деньги, заначка на черный день. Не бойся, не последние. И вообще, что это за кожаный лифчик?

— Это копия боевой перевязи телохранителей Империи Синь. Качество, конечно, дерьмо, но хоть что-то. Вернемся в таверну, Кара все это подгонит под себя и увидишь. Здесь десяток метательных ножей и ножны под пару кинжалов. Жаль, последних нет.

— А на кой Каре эта сбруя сдалась?

— Ну, меч для ее руки все же великоват, шпагу тут днем с огнем не найти, тем более, для нее, а дорога не всегда такая спокойная, нам эти дни очень сильно везет. Ты не думай, в руках Кары это железо превратится в настоящее оружие.

— Ясно, тогда прикинь, эти кинжалы подойдут к ножнам или надо будет переделать. И не возражай, считай, что я инвестирую в собственную безопасность. — Покопавшись для вида в сумке, я вытащил пару простых кинжалов, доставленных мне ботом. Взяв их в руки, Кор только тяжело вздохнул.

— Опять работа Древних и опять заготовки. Инг, ты что там, в пустоши, встретил Древнего и ограбил его?

— Ну, типа того.

— А ведь не врешь! — удивленно воскликнул Кор. — Расскажешь?

— Да там и рассказывать нечего. Нашел какую-то полу, да какой к черту «полу», разрушенную башню, от нее только нижний ряд блоков и остался, правда блоки… с деревенскую избу размером…

— Вот повезло, так повезло. Интересно, а почему ее раньше никто не находил? — как-то хитро улыбнувшись спросил Кор.

— Далеко она, очень далеко, я от нее до того места, где вас встретил, больше декады шел. — А что, прикольно выглядит вампир с анимешными глазами на поллица и отвисшей челюстью. И самое главное, ведь ни словом не соврал, я же не говорил, что все это находки оттуда, а останки циклопической башни я и правда нашел.

— Ты сумасшедший! — только и смог выдавить из себя Кор.

С базара мы возвращались все вместе. Вот только Кор шел какой-то весь из себя задумчивый, зато Кара тараторила и тараторила, почти ни на мгновение не умолкая и при этом еще и умудрялась крутить в руках кинжалы. В таверне, точнее у таверны, нас уже ждали — пришел Аталбор и привел с собой пару своих друзей. Кор встрепенулся и потащил меня на задний двор таверны, где была неплохо утоптанная площадка, метров двадцать на двадцать, как назвал ее хозяин таверны — дуэльная, и пояснил, иногда благородным посетителям необходимо место, где они могли бы урегулировать вопросы чести без лишних свидетелей.

— Ну что, Инг, как на счет тренировочного спарринга?

— Что, прямо сейчас? А как же размяться, подготовиться?

— Ага, а когда на тебя нападут, ты тоже скажешь, что нужно размяться и подготовиться? — на этот вопрос мне ответить было нечего. — К бою надо быть готовым в любой момент, даже когда спишь ты должен быть готов. Ну что, начали? Бери меч.

Я скептически посмотрел на то, что Кор назвал мечом, плохо оструганные палки, правда тяжелые, по-моему, даже чуть тяжелее настоящего меча, по крайней мере тех, что я пообещал продать Кору, так уж точно.

Кор атаковал сразу и без предупреждения. Я успел подставить свою дубину под его, и плавно, почти танцуя, развернул соперника на сто восемьдесят градусов. Минут десять мы просто танцевали друг на против друга, было слышно только наше дыхание и стук деревяшек друг о друга. Орх и его друзья уже давно повыскакивали с мест и внимательно за нами наблюдали. Кор начал постепенно увеличивать скорость, но я пока вполне ее выдерживал, хотя и с трудом.

— Инг, лови! — вдруг раздался голос Аталбора и мне в руку прилетела еще одна деревяшка, должная изображать меч.

С двумя дубинами дело пошло веселей и бой из равного сразу пошел в одну калитку, теперь Кор уже не успевал за мной. Несколько раз во мне что-то подымалось внутри, что-то такое первобытное, голодное, но я вполне легко давил в себе это чувство, постоянно напоминая себе, что это только тренировка, дружеский спарринг. Я даже и на заметил, в какой момент моих противников стало двое. Гибкая и очень быстрая Кара, вооруженная двумя учебными кинжалами, казалось была везде, но я неплохо использовал фору в длине своего оружия, не подпуская девушку к себе очень близко. Несколько раз она рискнула, за что и получила палкой по мягкому месту. Так мы кружились еще минут пятнадцать, когда Аталбор криком привлек наше внимание и остановил спарринг. Кор был спокоен, да и дышал без малейшего напряга, как будто бы и не скакал с тяжелой дубиной полчаса. А вот Кара бросала на меня злые взгляды и когда ей казалось, что никто на нее не смотрит, нет-нет, да и потрет то место, куда прилетала моя палка.

— Что скажешь, Аталбор? — спросил Кор.

— Даже и не знаю, что сказать. Школа совершенно мне не известна, хотя иногда и проявляется что-то знакомое. В начале боя Инг был слегка зажат, такое впечатление, что он вспоминает как надо правильно двигаться, как держать меч, но потом словно очнулся и начал тебя гонять. То, что к бою присоединилась Кара, особой роли не сыграло, он просто начал двигаться быстрее и… мне кажется, как-то неправильно, движения вместо плавных и экономных стали какие-то дёрганые, резкие, не раз мне казалось, что Инг прерывает то или иное движение не завершив его, но каждый раз оказывалось, что именно так и надо было сделать. По одиночке вы ему вообще не противники, вдвоем… шансы есть, если сможете его вымотать и заставить ошибаться, пока я признаков усталости не заметил. И вот еще что, тяжелый, или даже полуторный меч, это не его оружие. Я бы предположил, что школа боя, которую нам продемонстрировал Инг, предназначена для более легкого оружия, что-то вроде ваших шпаг, да и во вторую руку ему тоже что-то нужно. Я бы предложил короткий меч Ромуланской Империи или, в крайнем случае, боевой нож, но с развитой гардой.

— Да, думаю, что ты прав. Вот только я еще одно заметил, — поддержал своего товарища еще один охранник, — парень очень быстро подстраивается под манеру боя противника. Кор, ты ведь несколько раз переходил с вашей школы боя на восточную, а потом на северную?

— Да.

— Вот я и говорю. Ты меняешь стиль ведения боя, пара секунд и напротив тебя опять очень неудобный противник именно для той школы, которую ты используешь. Перед тобой то изнеженный южанин, слегка ленивый, но очень быстрый, в следующее мгновение уже расчетливый северянин со своими скупыми, но удивительно точными ударами, в следующее мгновение безбашенный орх, миг и скользкий как слакс альв. В общем, очень неудобный противник… для любого. Если честно, парень, — обратился он ко мне, — не хотел бы я встретиться с тобой в дуэльном круге или на поле боя, а вот с твоим учителем, да за стаканчиком хорошего вина… с огромным удовольствием.

— Ладно, хватит тут прохлаждаться, пора и делами заниматься. Просьбу господина Кора мы выполнили, на великолепный бой посмотрели, свое мнение высказали. Пора и честь знать, а молодежь и без нас поговорит. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Пойдемте. До встречи, господа, было очень приятно познакомиться и я очень надеюсь, что судьба никогда не сведет нас по разные стороны копья. — Аталбор с друзьями ушли, а Кор мне пояснил.

— Инг, эти разумные мастера боя, так же, как и я. Их мнения и оценка полностью совпадают с моей. Кто ты, Инг? Откуда ты?

— Я Инг Вар Рюрик. Откуда? Да из тех же ворот, что весь народ, от мамы с папой.

— Инг Вар Рюрик, — повторил Кор, словно пробуя на вкус мое имя. — Судя по имени ты аристократ, скорее всего откуда-то с востока, только там не используют дворянские артикли, но тройное имя может носить только истинный аристократ. Ты молод. Сколько тебе, шестнадцать? Семнадцать? Вряд ли больше. Значит, учить биться тебя начали в самом раннем детстве. Вот только верхом ты ездить почти не умел, хотя всего за день превратился в вполне уверенного всадника… как будто вспомнил, и ты сам и твое тело, как это сидеть верхом. К деньгам, даже золоту, относишься… пренебрежительно, рассматривая их не как цель, а как инструмент. Значит твой род достаточно богат, если не сказать больше. Стараешься не врать, что для людей вообще странно. Ровно относишься и к людям, и к вампирам, и к орхам с дварфами. Значит, ты к ним привычен и они не являются для тебя чем-то странным. Маг, но не прошел инициацию. Значит, или ты сам, или твои родичи — беглецы. А это не какой-нибудь барон или даже граф, герцог, не меньше.

— Ага, а почему сразу не Император?

— Ты Император?! — воскликнула Кара. — Нет, слишком ты молод для Императора. Может, наследный принц…

— Поэтому и в бегах, что слишком молод. Мало влезть на трон, на нем еще и удержаться надо, — на полном серьезе заявил Кор.

Я посмотрел на своих друзей. На наивно-восторженное лицо Кары, на сосредоточенно-серьёзное Кора и… расхохотался. Несколько секунд я смеялся в гордом одиночестве, потом к моему смеху присоединились неуверенные смешки Кары, а потом и Кор засмеялся. И через минуту мы уже самозабвенно хохотали, чуть ли не катаясь от смеха по земле.

— Да, жаль, — сквозь слезы смеха сказал Кор, — а такая стройная теория… была. Молодой принц, неожиданно ставший Императором, заговор какого-нибудь дяди и ему приходится бежать, нестабильный портал беглого Императора выбрасывает посреди пустоши, где он встречается с парой молодых вампиров. Инг, ты посмотри в глаза Кары… ну не убивай ты девичьи мечты, скажи, что ты и правда Император!

— Увы Кор, увы. Клянусь, чем хотите, ни к одному из Императорских Родов я никакого отношения не имею. Даже, скорее всего, и к аристократическим Родам тоже. — Кара тяжело вздохнула, а вот Кор мне, кажется, не поверил. Да и ладно.

А потом был плотный ужин, баня, к сожалению по-местному, и отбой. А с утра, еще и солнце толком не взошло, мы уже покинули таверну и выходили на Имперский тракт. До полудня мы скакали без остановок, потом завернули в очередную таверну, где за перекусом я и поинтересовался.

— Кор, а нам далеко еще?

— Да нет, не особо. По этому тракту еще два перехода, потом повернем на восток, один дневной переход, а там или по дорогам до Старого Имперского тракта, три перехода и уже по нему до самой столицы за полдекады не спеша. Или через Темный лес, два перехода и выйдем на тот же Старый тракт, но уже всего в трех переходах от столицы. Купцы обычно ходят по первому маршруту, пусть дольше, зато прекрасная дорога, много деревень, можно расторговаться. Кто торопится, тот обычно идет через лес, но без сильной охраны туда никто не суется.

— Почему?

— Ну, во-первых, разбойнички там пошаливают. Бывает и очень большие караваны с хорошо подготовленной и многочисленной охраной пропадают бесследно. Во-вторых, дороги там как таковой нет, после дождей так вообще грязь непролазная, телеги не пройдут. Купцы уже несколько раз обращались к Императору с просьбой проложить дорогу через лес, даже обещались поучаствовать деньгами, но Империи это не выгодно. Если строить дорогу вместе с купцами, придется идти им на уступки и по налогам, и по дорожным сборам, а если без них… то зачем это нужно, есть Имперские тракты, есть дороги их соединяющие, тем более что купцы платят за каждый пройденный по дороге верс, пусть и мелочь, всего по медяшке, но сотня купцов, сотня верс и уже десять золотых.

— А верс — это сколько?

— Три тысячи шагов. На Имперских трактах каждый верс обозначен столбом, ты их видел. Это еще от Древних повелось. На Старом Имперском тракте эти столбы еще и светятся, можно даже по ночам двигаться, светло почти как днем.

— Ясно. А мы какой дорогой пойдем?

— Определимся. Если за эти два дня дождей не будет, то можно и через лес, хотя мы никуда и не торопимся.

Кор оказался абсолютно прав, три дня, особо никуда не торопясь, мы двигались сначала по широкому Имперскому тракту, а потом по точно такой же дороге, но уже раза в полтора уже. Останавливались, давая нашим лошадям отдохнуть, три раза в день, а как начинало смеркаться искали подходящее место для ночлега уже себе. Потом ужин и тренировки. Кор, как только понял, что может чему-то у меня научиться, так не упускал ни единого шанса это сделать, а на второй день и Кара подключилась к нашим занятиям. Но не только они черпали из наших тренировок что-то новенькое, не отставал и я. Мало того, что я все больше и больше осваивался с холодным оружием, так еще и всякие хитрые финты умудрялся подсмотреть и запомнить, спасибо абсолютной памяти, которую я приобрел вместе с нейросетью. Ночью, пока я спал, нейросеть адаптировала эти новинки уже в мою систему боя, а я на следующий день поражал своих спарринг-партнеров их «секретными» приемами, но немного в другом исполнении и новой обработке. А вообще-то это путешествие мне больше напоминало отпуск или турпоход. Тихо, мирно, красивая природа, замечательная погода и прекрасные спутники. Как я узнал, здесь сейчас середина календарного лета, но климат ровный и резких перепадов погоды нет, разве что осенью и зимой дожди чаще идут, а по весне ветра с моря дуют, а так особой разницы и нет, весна ли, лето или зима. И так не только на этом материке, а вообще по всей планете, красота, а местные еще что-то и бурчат, чем-то недовольны, то ветра им мешают, то дождей, видите ли, слишком много. Неблагодарные! Им бы зимы с морозами за минус сорок, да ледяные, пронизывающие до самых костей ветра, да чтобы метров двадцать в секунду, вот тогда бы и научились ценить то, что имеют, а не гундеть попусту.

Вечером третьего дня мы вновь ступили на плиты Имперского тракта, правда прошли по нему всего метров двести и свернули к очередному трактиру. Этот трактир оказался не в пример больше, чем сельский или те, которые нам встречались по дороге ранее. Да оно и не мудрено, предыдущие были рассчитаны на случайных клиентов, а этот стоит на перекрёстке дорог и, если не хочешь ночевать под открытым небом, то тебе поневоле придется остановиться именно здесь или же топать по тракту еще с десяток километров. В общем, на этот раз отдельные комнаты нам не достались, пришлось удовлетвориться маленькой комнатушкой для Кары, а нам с Кором устраиваться чуть ли не на чердаке, на куче прелой соломы и с набором всех сопутствующих «радостей» в виде насекомых и прочей живности. Само-собой, что о бане и речи не шло и как по мне, так лучше бы вообще в этот клоповник не заезжали, а устроились, как и прежде, в палатке на свежем воздухе. Но… если женщина чего-то хочет, то даже боги отступают, вот и в этот раз хотелки Кары перевесили наше недовольство.

В отличии от меня, Кор утром выглядел бодренько. Не знаю, то ли вампиров всякие клопы и прочие клещи не кусают, то ли я чего-то не знаю. Хотя, помнится, и во время нашего путешествия их, в отличие от меня, насекомые тоже не донимали. Как говорится, если уж не везет, то не везет во всем. Мало того, что я ночью почти не спал, так еще и заказанный завтрак пришлось ждать очень долго, а в итоге остался голодным, мясо оказалось полусырым, а овощи, должные изображать гарнир, наоборот почти сгорели. Я в шоке, как с таким сервисом эта ночлежка еще не прогорела?! Ну и как результат фатального невезения, из ворот трактира мы выехали, когда все нормальные люди уже давным-давно в пути.

— Инг, ты не против, если мы поедем через лес? — неожиданно спросила Кара, а ведь мы еще вчера решили, что пойдем по тракту.

— А с чего это мне быть против? Надеюсь в этом лесу не все разбойнички еще перевелись, а то после такого отдыха мне просто необходимо на ком-нибудь совать злость.

— Ну вот и хорошо. Кор вчера тут пообщался с одним караванщиком, что прошел через лес, тот говорит, что дорога вполне проходима, а вот разбойники его своим вниманием обделили.

— Я против, — вдруг заупрямился Кор. — Смею вам напомнить, что дорога через лес и так не быстрая, а мы еще и с выходом задержались. Если пойдем здесь, то ночевать придется в Темном лесу.

— Кор, я еще одну такую ночевку просто не переживу! — взмолился я. — Ну что может угрожать двум истинным вампирам в лесу?

— Много чего, Инг, много. Например, три истинных вампира или пять, или звезда альвов, или ладонь темных альвов, или пара десятков самых обычных людей с арбалетами, или какой-нибудь спятивший маг. Инг, если ты думаешь, что сильнее и страшнее сангди никого нет, то ты глубоко заблуждаешься. А вот от тебя, сестренка, я такой неосмотрительности и беспечности не ожидал.

В конце концов, совместными усилиями нам с Карой удалось убедить Кора двигаться дальше через Темный лес. В отличие от молодого истинного вампира, этот лес меня ничуть не пугал. Да, густой, да, старый и мрачный, но Кор никогда не бывал в тайге и понятия не имеет, что значит настоящая чащоба, да и дорогу он зря хаял. Не знаю, может быть, во время дождя она и превращается во что-то непролазная, а на мой взгляд, грунтовка как грунтовка, разве что узковата, да колея глубокая набита, да кое-где корневища торчат, а так… ничего страшного. А засады разбойников я вообще не опасался. А чего, собственно говоря, опасаться, если я все на десяток километров вокруг вижу, при желании любой кустик, каждую травинку разглядеть могу. В конечном итоге часа через два уже и Кор успокоился, а когда Кара с помощью метательного ножа ловко завалила какую-то мелкую косулю, то и вообще оттаял и более того, принялся высматривать какие-то ему одному знакомые травки и обещался на привале так эту косулю зажарить, что нас и за уши не оттащишь, и что самое смешное, Кара его в этом начинании полностью поддерживала.

Неприятности начались часа за три до заката. ИскИн сопровождавшего нас бота сообщил, что параллельно нам прямо через лес двигаются пять разумных. Причем двигаются очень быстро, так, что оптика зондов не успевает их зафиксировать и только инфракрасные датчики дают какую-то смазанную тень. Спутников я пока беспокоить не стал, но игольник приготовил. На какое-то время преследователи пропали и я успокоился, а когда мы дошли до неплохой полянки, где даже небольшой родничок был, то приняли решение, что дальше идти не стоит и на ночлег встанем здесь. Кор сразу же занялся косулей, Кара обихаживала наших скакунов, а я, по устоявшейся традиции, занялся палаткой. Сушняка и валежника вокруг было более чем достаточно, так что на счет дров сильно заморачиваться никто не стал, а жечь костер по ночам… это надо быть идиотом. Ну что ты увидишь в ночном лесу, подняв глаза от огня? Да ничего, а сидеть спиной к огню, как многие и делают, тоже вариант спорный, дрова-то подкидывать в любом случае надо, а это значит ослепить себя на несколько десятков секунд.

После ужина, сытно отдуваясь, я заявил, что в Коре умер великий кулинар, эту мою сентенцию поддержала Кара, тем самым вогнав Кора в краску. Мы еще часа полтора сидели у прогорающего костра, разговаривали, я старался вывести разговор с вампирами на Академию, но они почему-то категорически не желали на эту тему разговаривать. В конце концом пришло время отбоя. Первой у нас по традиции осталась дежурить Кара, затем была моя очередь, а самое поганое время, когда безудержно хочется спать, досталось Кору, как самому старшему и, соответственно, самому ответственному. Хотя в самом начале нашего путешествия эту почетную обязанностью исполнял я, но… спалился, Кор однажды поймал меня спящего. Пришлось каяться, ну не объяснять же мне ему, что вокруг нашей стоянки мельтешит почти сотня зондов-разводчиков, а над головой висит штурмовой бот, способный одним залпом своих пушек смести любой город этого мира. В общем, как поется в одной песенке, вышел я из доверия, как Лаврентий Палыч Берия.

Мне показалось, что я только-только закрыл глаза, как меня поднял сигнал тревоги. Нейросеть и ИскИны никогда не спят. Тут же мне на глазной нерв начала поступать визуальная картинка с зондов. Пять разумных тихо и незаметно приближались к нашей стоянке. Им оставалось преодолеть всего метров двести, когда ИскИн подал сигнал тревоги.

— Кор, подъем, у нас гости, — толкнул я вампира, тот сразу же открыл глаза, как будто бы и не спал вовсе.

— Сколько и где? — чуть слышно спросил он.

— Пятеро, идут не кучно, но похоже, что по нашему следу. Опытные и… через чур быстрые. Похоже, что ваши земляки.

— Кара в курсе?

— Нет. Я сейчас выйду из палатки, сделаю вид, что смена, а ты ей все пояснишь. Не думаю, что нам стоит раньше времени показывать, что мы их засекли. Друзья ночью не подкрадываются.

— Принимается. И еще, Инг, ты бы приготовил свои кинжалы. Если ты прав и это сангди, то они будут совсем не лишние. И на амулет свой не рассчитывай.

— Хорошо. А почему на амулет не рассчитывать? По-моему было бы совсем неплохо встретить их огоньком.

— Используешь амулет, только себя ослепишь, а в них не попадешь.

— Понял. Мог бы и сам догадаться. Ну, я пошел. — А ведь я об амулете огненных шаров и не подумал даже, игольник под рукой, а об амулете позабыл. Вот что значит инерция мышления, не воспринимаю я пока украшения в качестве оружия, не привык.

Отправить Кару в палатку удалось с некоторыми трудностями, спать девушка не хотела, а вот поговорить совсем даже наоборот, а незваные гости были уже метрах в тридцати от нас и время стремительно убывало. Пришлось загонять вампирессу в палатку чуть ли не матом. Кара уже знакомо мне надула губки и, опалив меня презрительным взглядом, скрылась в палатке. Ну, ничего, сейчас ей Кор быстро мозги прополощет и научит Родину любить. А я… а я не придумал ничего лучше, чем достать из ножен кинжал и сделать вид, что под ярким светом местной Луны чищу ногти. Ближайший «гость» был от меня метрах в десяти и только боги знают, чего мне стоило не метнуть в него клинок, и только воспоминание о том, с какой скоростью двигаются мои спутники, остановило меня от этого безрассудства.

Дальше два события произошли практически одновременно. Из палатки с клинками наголо вышли мои друзья, а из мрака леса на освещённую луной поляну один из ночных гостей. Мне показалось, что появление моих спутников не произвело на него никакого впечатления, а вот его появление явно выбило моих вампиров из колеи. Как-то они сразу сникли и потеснее прижались друг к другу.

А вот дальнейшее никак не укладывалось в моей голове. Вслед за первым из чащи вышли и остальные. Тот, что вышел первым, направился прямо к прогоревшему костру и, поворошив чуть тлеющие угли ногой, уселся напротив меня. Второй подошел к нашим лошадям и начал из осматривать. Еще один точно так же по-хозяйски уже копался в чересседельных сумках моих спутников. Еще двое хоть и вышли из леса на поляну, но пока приближаться не спешили.

Я немного прифигел от такой непосредственности, и продолжал сидеть, лениво ковыряясь кинжалом, при этом рассматривая ночных визитеров. Вампиры, по крайней мере тот, что сидит на против меня. Вот только какие-то неправильные вампиры, не такие, к которым я привык. Нет, так-то все то же самое, слегка бледноватая кожа, черные волосы, плавные, но быстрые движения, вот только глаза, глаза неестественно красные, будто бы налиты кровью и… клыки. Ни у Кары, ни у Кора, даже когда они пили кровь, я клыков не видел, а тут во всей красе. От изучения гостя меня он сам и оторвал. Протянув руку, о сказал.

— Дай, — и указал на висящую у меня через плечо сумку пальцем, заканчивающимся кривым когтем.

— Подружка тебе давать будет. Если хорошо попросишь, а я нищим по праздникам не подаю.

— Какой смелый бурдюк. А может быть, просто глупый? — движение вампира я даже и не заметил. Вот он лениво сидит напротив меня, а в следующее мгновение уже держит меня двумя пальцами за щеки и пытается повернуть мою голову в сторону. Словно бы желая рассмотреть неведому зверушку со всех сторон. Вот только преодолеть сопротивление усиленных нанитами мышц не так просто и вампиру, а мои вбитые в подкорку рефлексы никуда не делись.

Удар левой рукой по локтевому суставу держащей меня руки выворачивает тот в другую сторону. Осколки костей разрывают мышцы и кожу, пропарываю ткань какого-то камзола и прямо на глазах начинают краснеть. Вопль боли и жажды крови обрушивается на меня как молот, но правая рука, все еще сжимающая рукоять кинжала, действует сама по себе, вонзая клинок в живот вампира, рассекая тому внутренности и рывком поднимается до диафрагмы. Мгновенный перекат вперед и в левая рука уже сжимает рукоятку игольника. Рой разрывных игл не убивает, зато останавливает метнувшегося ко мне от наших лошадей вампира. Этой мгновенной задержки вполне хватает, чтобы меч, изготовленный по самым высоким технологиям за миллионы световых лет от сюда в совсем иной вселенной и другой реальности, метнувшийся молнией снес вампиру голову. Третий, так неосмотрительно приблизившийся к нам вампир, в это время оказался связан боем с Карой, но и я, и Кор, да и сама девушка видим, что это совсем ненадолго, она просто не успевает за его молниеносными движениями. На помощь сестре приходит Кор. И ситуация резко меняется. Может быть, и совсем недолго, но ори очень неплохо натренировались на мне биться парой. Отметив, что тут пока все в порядке и брат с сестрой вполне уверено сдерживают своего противника, я метнулся к оставшейся паре. Эти двое оказались слабаками. И медленные, и слабые, да и не ожидали они такой быстрой расправы с их подельниками. Всего несколько секунд, два секущих удара кинжалами и к моим ногам валятся два тела. Бросаю взгляд в сторону моих вампиров — там все путем, эта сумасшедшая парочка уже распустила своего противника на ленточки и теперь просто добивает. Расслабившись, поворачиваюсь и мне на глаза попадает тело первого из мной убитых вампиров. Лучше бы я этого не видел!

Еще несколько секунд назад это было тело сильного, здорового мужчины, по-своему даже в чем-то красивого какой-то хищной, звериной красотой, а теперь это не понять что, куча какого-то дерьма, кипящая и клокочущая, бесформенная и жутко воняющая. Ноги у меня подкосились сами и я рухнул на колени, освобождая желудок от ужина, а заодно и от обеда с завтраком. Не знаю, сколько времени я пугал своим рычанием окружающий лес, но, наверное, долго. В чувства меня привел Кор, просто вылив мне на голову целое ведро ледяной родниковой воды.

— Это Клинки Крови, брат. Я сам никогда не видел результат их работы, только слышал. Эти клинки отравляют кровь, превращая ее во что-то совсем иное. Любая царапина и сангди умирает в жутких мучениях, очень быстро умирает, за несколько минут. Этим повезло, они не мучились, ты их убил сразу. Вот так-то, брат. Если наши узнают, что у тебя есть эти кинжалы, то на тебя объявят охоту. Все Кланы, все, выйдут на нее. Ты сможешь многих убить, но рано или поздно тебя все равно загонят. Даже эти кинжалы не спасут тебя от сотен и тысяч сангди. Ты многих убьешь, но это уже будет совсем неважно.

— И что мне делать?

— Я не знаю. Лет триста назад на северном материке существовала Империя Геория. Сангди узнали, что у Императора есть меч, Клинок Крови. Той Империи больше нет, на ее развалинах сейчас совсем другие государства. А из тридцати шести кланов сангди на сегодняшний день осталось двадцать восемь. Восемь кланов исчезло, но и Геории больше нет, а куда делся тот меч никто не знает. Никто, кроме членов Совета Кланов Сангди. Я бы мог подсказать тебе решение, но не стану. Боюсь, что ты неправильно поймешь мои слова, а я очень дорожу твоим доверием и твоей дружбой, Инг. Ни я, ни Кара никому ничего не скажем, в этом я могу тебе поклясться на Крови, но будь осторожен.

— Я понял, Кор, и спасибо. Я буду думать. Но у меня есть один вопрос…

— Только один?! У нас с Карой их сотни! Ладно, спрашивай.

— Почему? Почему вы вели себя как маленькие дети перед лицом строгого учителя.

— У нас не было шансов, Инг, — заметив мой скептический взгляд, он пояснил. — Ты думаешь, что только люди лишаются рассудка? Ты ошибаешься, сангди тоже подвержены этому недугу, вот только проявляется он у нас совсем иначе и причины его появления совсем иные. Трое первых были отверженными, по вашему сошедшие с ума. Жажда Крови свела, взяла верх над их разумом. Ни один сангди не устоит в битве с обезумевшим, они сильнее, быстрее, раны на них заживают в считанные мгновения. Клинки Крови — единственное, что их может остановить.

— Сказал мне молодой сангди, пять минут назад отправивший двух обезумевших от жажды крови вампиров в Леса Вечной Охоты простым мечом.

— Ага, не поверил мне простой человек, одним ударом голой руки сломавший обезумевшему руку, а потом освежевавший его словно домашнего поросенка, — усмехнулся Кор. — Нам дико повезло, Инг. Повезло, что ты не знал, или не понял, кто это такие, повезло, что тебе, судя по всему, плевать на то, кто они такие были и вообще нам дико повезло, что ты оказался с нами.

— Мальчики, может быть, вы прекратите состязаться в благородстве и обратите внимания на единственную в вашей мужской компании девушку? Если честно, то мне до безумия хочется засыпать Инга вопросами, но я сдержусь. А вот и дальше вдыхать этот смрад я больше не могу. До рассвета не так уж и далеко. Я думаю, что отдохнуть и отоспаться мы можем и позже. Давайте соберем свои вещички и свалим отсюда, пока я не последовала примеру нашего спасителя и не оставила на этой чудной полянке весь вчерашний ужин. — Столь эмоциональный спич со стороны нашей спутницы не мог не вызвать у нас гомерического смеха, тем более что нам было прекрасно видно, сколько усилий прилагает девушка, чтобы не привести свои угрозы в действие.

— Ну уж нет, вид блюющего вампира, это уже выше моих сил. Собираемся и уходим.

— А трофеи?! — возмутился Кор.

— Если найдешь, то все твое! Я в этой куче дерьма копаться не собираюсь, — сразу открестился я.

— А чего их искать-то, вон их мешки, под соседним кустом. Эти двое новообращенных их и таскали, и охраняли, — весело заявил Кор и вытащил из-под растущего неподалеку куста пару очень объёмных баулов.

В принципе, Кара только высказала всеобщее мнение, поэтому и сборы были быстрыми, дышать миазмами ни у кого желания не было. Правда, наших скакунов, пока не рассвело, пришлось вести в поводу, те в темноте не видят, поэтому могли легко переломать себе ноги. Зато рассвет нас встретил уже на Имперском тракте и дальше путешествие пошло куда веселей — ехать не идти. Сообща мы решили, что останавливаться до вечера нигде не будем, а потом свернем к какой-нибудь деревушке, где и отдохнуть можно будет и продуктов прикупить, да и баньку навестить не помешает. А потом всего-то три дня пути и здравствуй Лайяна — столица Империи Карса.

Глава 25

— Инг, — томно протянула Кара, — а мне идет это ожерелье?

— Инг, как тебе моя шпага? Нравится? — вторил ей, ехидно улыбаясь, Кор.

— Ага, подлецу все к лицу, — ковыряясь травинкой в зубах, лениво ответил я. На что мои спутники только задорно рассмеялись.

Эта легкая пикировка мне уже начала понемногу надоедать, ну а как иначе-то, второй день эти две редиски пытаются меня подколоть. А было бы чем. Ну, подумаешь, в баулах у упокоенных нами спятивших вампиров оказались совсем нехилые, по местным меркам, сокровища. Видать на той лесной дороге они озоровали уже не один год, я так думаю, а вот Кор почему-то, уверен, что к пропаже караванов, по крайней мере не всех, те не имеют никакого отношения, а все, что нашлось в тех мешках, это что-то вроде клановой казны.

Вчера вечером наша идея встать на постой в одной из деревень накрылась медным тазом. Моих спутников местные опознали мгновенно и встретили мало не дрекольем. Примерно точно такой же прием нас ждал и в паре трактиров, куда мы было сунулись. Пришлось вставать на ночлег и отдых в чистом поле, точнее на небольшом холме, под сенью огромного дуба, меж корней которого журчал маленький родничок. А после позднего ужина Кор решил проверить содержимое трофейных баулов. Вот после этого и начались подколки, я же сам заявил, что на трофеи не претендую, а те оказались неожиданно богатыми. Только одних золотых монет там оказалось под полторы тысячи, да почти две тысячи серебряных. Пара десятков самых разнообразных амулетов и приличный такой ящичек, тридцать на тридцать и сантиметров двадцать в высоту, заполненный всякой бижутерией. Несколько тяжелых шпаг, одну из которых Кор однозначно обозвал артефактом, ну и всякая походная мелочь. Для Кора с Карой все это было самое настоящее сокровище, а для меня… так, ничего не значащий лом драгоценных металлов вперемешку с камнями. Меня заинтересовало совсем иное — как-то непохож весь этот набор на имущество «спятивших», скорее он и на самом деле напоминал небольшую казну, ну или то, что успели похватать при экстренной эвакуации или бегстве. Жаль, но доподлинную историю всего этого добра мы теперь уже никогда не выясним, потому как даже драгоценности оказались «обезличенными», по крайней мере ни Кор, ни я, ни Кара не нашли на них никаких гербов или еще каких приметных знаков. Вот после этой «инвентаризации» молодые вампиры и принялись меня подкалывать, не понимая, почему я так инфантильно отнесся к находкам и даже внешне не проявляю разочарования или раздражения от своих необдуманных слов. Ну не стану же я им объяснять, что на мой вкус и драгоценности слегка грубоваты, нет в них того отточенного изящества и красоты, что просматривается в аналогичных изделиях, валяющихся в моей сумке еще с Реала, или в тех, что я притащил из Империи Арвар, или прихватил «на память» из древней Башни, а золото и серебро для меня вообще никакой ценности не имеет, и если мне они вдруг понадобятся, то считать я буду не монетами, а центнерами, достаточно только отдать соответствующий приказ ИскИну.

— Инг! Ну неужели тебе ни капельки не обидно, что все это из-за пары неосторожных слов досталось нам, а не тебе?! — возмутилась Кара.

— Неа, — так же лениво ответил я.

— Но почему?!

— Кор, во сколько ты оценишь все это?

— Ну… тысяч в тридцать золотом, — непонимающе ответил брат Кары.

— Еще вопросы будут? — Кара непонимающе посмотрела на меня, а вот до Кора дошло.

— Я как-то с такой стороны на это не смотрел, — разочарованно протянул он.

— А вот я не понимаю! — взвилась Кара.

— А что тут не понятного? Для нашего загадочного товарища все это не имеет особой ценности и интереса. Одна его сумка стоит в десять раз больше, а если учесть, что в ней лежит, то все это, — Кор обвёл рукой «сокровища», — для него незначительная мелочь. Он только тебе сделал подарок в два раза превышающий стоимость всего этого. Я думаю, что, если хорошенько потрясти его сумку, то там хватит ценностей, чтобы и любой Император от зависти задохнулся.

— Да, я об этом тоже не подумала. Мальчики, а может быть, тогда ну ее, эту Лайяну… Что мы там не видели, да и ощущать на своей шее ошейник… что-то мне совсем не хочется.

— А ведь и правда! В город мы хотели зайти только для того, чтобы посетить наше представительство и взять денег для перехода в Империю Ингл. Сейчас у нас денег более чем достаточно. Какой нам смысл терять два-три дня? — вскинулся Кор.

— Так-так, давайте по порядку. Что за ошейники, почему терять два-три дня, и разве портал находится не в городе?

— Инг, ну кто же будет строить город, а тем более столицу Империи возле портала или вокруг него?! Это же открытым текстом предложить любому желающему его захватить. Порталы расположены как минимум в одном дневном переходе от городов, да еще и окружены крепостными стенами, которые охраняет самая настоящая, хоть и небольшая, армия. А на счет ошейников… Империя Карса очень неприязненно относится к некоторым расам разумных, и к сангди в том числе. К нам, пожалуй, даже хуже всех прочих. Поэтому любой сангди, попадающий в города Империи, в обязательном порядке должен носить «сдерживающий амулет», а по-простому — ошейник. Это такой амулет, который очень сильно снижает наши возможности, блокируя доступ к магической энергии. А на всех иностранцев цепляют специальный браслет примерно с тем же функционалом. Очень неприятная штука, я тебе скажу.

— Да уж догадываюсь. Так что, значит, нам нет необходимости заходить в эту Лайяну? Можно сразу направляться к Порталу?

— Ну… получается, что так.

— В твоем голосе чувствуется какая-то неуверенность, Кор. Давай, выкладывай.

— Да нет. Просто… нас же, наверное, ищут, а из представительства можно было бы послать весточку, что с нами все хорошо.

— Кор, я думаю, что день-два особой роли не сыграют. Пошлем Вестника уже из Академии, — подключилась к обсуждению Кара.

— Нет, в Карс нам все равно придется заглянуть. Не забывай, что я должен рассчитаться с Ингом за мечи и… — тут Кор заметил мою давящуюся смехом физиономию. — Инг, я что-то сказал не то или смешное? — насупился вампир.

— Да нет, просто я никак не могу понять одну вещь…

— И какую же это?

— Вот смотрите, есть Империя Карса со столицей Лайяна, а есть Империя Ингл со столицей Карс…

— А, вот ты о чем. Так ничего странного или смешного в этом нет. Всего-то чуть больше пары тысяч лет назад не было ни Империи Ингл, ни Империи Карса, была одна единая Империя Карсингл, в переводе с одного из древних языков — Сияющая Светом, ну и ее столица Карс. Если честно, то Империи Карсингл просто не повезло. Последний ее Император оказался недалекого ума человек. Умудрился рассориться почти со всеми союзниками, развязал несколько войн по совершенно невнятным причинам и с никому не понятными целями. Принятие глупых, а часто и вредных, если не сказать больше, законов, низводящих собственных подданных чуть ли не до статуса рабов. В результате разрушенная экономика, сотни тысяч грабителей на дорогах, голод в городах, резкое сокращение магов, не желающих погибать не понятно за что. Повальное дезертирство в армии и на флоте, а в следствии этого и поражения на фронтах, огромные человеческие потери и общее обнищание населения. Доходило до того, что даже дворянам не на что было содержать свои дома и кормить челядь. И как результат безрассудной внешней и внутренней политики — заговор высшей аристократии и военных против Императора и под руководством его собственных детей — дочери Лайяны и сына Хороса. Заговор увенчался безоговорочным успехом, да и детки оказались куда умнее и практичнее своего папаши. Устраивать междоусобицу они не стали и просто поделили Великую Империю на две, пусть и не совсем равные части. Хорос стал Императором Карса и назвал в честь сестры свою новую столицу, а Лайяна стала первой Императрицей Империи Ингл. После этого обе Империи почти всегда выступали единым фронтом, а шестьсот сорок три года назад между двумя Империями пробежала черная кошка. И как бы мне неприятно это не было признавать, но причина была в Империи Сангди. Неожиданно для всех, но Империя Ингл встала на нашу сторону, что, все это признают, сохранило сангди как разумную расу. Нет, войны не было, все разногласия разрешились мирным путем, даже у Империи Карса, на тот момент сильнейшей в мире, не хватило сил и духа начать войну сразу с двумя сильными противниками. С тех пор Империя Ингл и Империя Сангди — самые надежные союзники. К сожалению, если с Империей Ингл Империя Карса со временем возобновила и восстановила взаимоотношения, то с нами этого не произошло, и с тех пор мы, можно сказать, непримиримые противники. Нет, не враги, но и не друзья. Скорее всего, Карса не может нам простить, что ее положение в мире немного покачнулось, а наш союз с Империей Ингл в какое-то время вышел на ведущие роли и так на них и остался до сих пор, потеснив с вершины Империю Карса.

— И часто у вас тут такие заморочки случаются?

— Ну, нас-то не трогают, а так… разумные, что с них возьмёшь. Наверное, и пяти лет не проходит, чтобы где-то кто-то с кем-то не сцепился.

— Кор, а откуда взялись пустоши?

— Ха, спроси чего полегче! Говорят, что пустоши появились в результате войны Первых Людей и демонов, но это так, на уровне сказок и легенд. Никто даже и не знает доподлинно, существовали ли на самом деле Первые Люди. В пустошах иногда находят какие-то артефакты, отношение которых к Древним довольно спорно, вот и появилась версия, что очень давно существовала раса Первых Людей, тем более что у всех поголовно рас есть легенды о какой-то войне богов и демонов. Но никакого научного подтверждения этим сказкам пока не найдено. Мы и о Древних-то ничего толком не знаем, но от них хотя бы артефакты остались, да кое-какие письменные свидетельства.

— Инг, историю Эльдара преподают на первом курсе любой Академии. Вот поступишь и пытай своими вопросами преподавателей, а мы тут совсем о другом говорили. И вообще, из какого угла ты выбрался, что не знаешь простейших истин?! — возмутилась Кара.

— Она права, Инг. Надо решать, куда двигаться дальше.

— Ну, я думал, что мы все уже решили и в столицу Карсы нам нет необходимости идти… Проблему финансов мы решили, так что не вижу острой необходимости идти в неприятное нам всем место.

На том и порешили, правда у меня почему-то сложилось такое мнение, что совсем даже не отношение к вампирам и не необходимость одеть на пару дней ограничивающий их возможности ошейник заставили молодых сангди изменить первоначальное решение и не идти в Лайяну, а что-то совсем другое. Какое-то нетерпение просматривалось в их поведении, ожидание чего-то и предвкушение.

К полудню следующего дня Кор показал на появившуюся на горизонте небольшую точку и сказал.

— Луксоиар — центральная крепость Ордена Повелителей Пространства Империи Карса. А если просто, то Ордена портальщиков. К вечеру будем на месте.

— И много в Империи таких крепостей?

— Нет, немного, всего одна. А вот самих магов-портальщиков около двух сотен. В Луксоиаре находится единственный в Империи стационарный портал, соединенный с точно такими же стационарными порталами, разбросанными по всей территории Эльдара. К сожалению, большая часть таких порталов разрушена, а строить новые, или хотя бы восстанавливать уже существующие, мы не умеем, это забытое, утерянное искусство.

— А как же вы собирались договариваться с магами Ордена, чтобы они вернули вас домой?

— Каждый портальный маг проходит процедуру привязки к своему стационарному порталу и получает некий артефакт, управлять которым может только он. Этот артефакт может создать портальный переход к стационарному порталу. Переход этот вполне может перекинуть пару-тройку разумных. Правда дерут за такие переходы маги ничуть не меньше, чем за переход стационарным порталом, если не больше. С помощью этого артефакта можно не только открыть портал к стационарному порталу, но и наоборот, поэтому многие маги-портальщики и селятся в городах или возле них, таким образом образую портальную сеть. В Империи Ингл стационарных порталов, я имею в виду действующих, два. Один столичный, а второй у Академии. Помимо них известно еще о четырех, но они разрушены.

— Ага. Мы пойдем через портал Академии?

— Без разницы. Эти два портала расположены друг от друга всего в половине дневного перехода. Но нам с Карой надо обязательно посетить наше посольство в Карсе. Инг, мы с Карой надеемся, что ты примешь наше приглашение и посетишь наше посольство?

— Да без проблем. Скажи, Кор, а в вашем посольстве есть возможность встретиться с кем-нибудь из этого вашего Совета Кланов?

— Как ты выражаешься, без проблем. Дело в том, что послом в Империи Ингл служит наш с Карой старший брат, а в связи с нашим исчезновением, скорее всего там же находится и наш отец. А он как раз и является Членом этого Совета. Именно поэтому нам так нужно посетить посольство. Конечно, можно было бы отправить и Вестника, но, ты сам понимаешь, это совсем не то. — Конечно, понимаю, это, как если бы дети вылетели на самолете из Москвы во Владивосток, а самолет бесследно исчез бы где-то над Сибирью. А потом, спустя месяц, родители вдруг получили бы СМСку, что, дескать, с нами все нормально, мы на месте, причем с неизвестного номера телефона. Правда сказал я совсем иное.

— Я так понимаю, что в Совет входят Главы Кланов?

— От каждого Клана в Совете два сангди — Глава Клана и один из Старейшин. Ты правильно подумал, наш отец Глава Клана. Правда… Клан у нас небольшой, но один из самых древних. А зачем тебе это?

— Ну, о чем-то подобном я и думал. Кор, я решил, что не стоит портить отношения с вашей Империей. Я о том нашем разговоре про исчезнувшую Империю. Помнишь?

— Конечно, помню… Ты решил… Клинки Крови…

— Да. Как я понимаю, особого смысла во владении ими нет, никакого преимущества они не дают, если, конечно, не заниматься систематическим истреблением сангди. Так что самое безопасное для них место, это ваша Империя, а то… мало ли к кому в руки они могут попасть.

— Инг, я боюсь, что ты не совсем правильно понял тогда мои слова…

— Ты хочешь сказать, что Совет Кланов может забрать кинжалы себе, только если они уже не принадлежать одному из Кланов, а передав их твоему отцу или брату, или даже тебе или Каре, то именно в вашем Клане они и будут храниться?

— Ну… да. Или же надо заявить о них, тогда к тебе прибудет легат Совета и предложит их продать Империи.

— Кор, скажи мне… там, на поляне, когда появились эти… сбесившиеся… Ты же их узнал, или кого-то из них?

— Да. Как ты узнал?

— Слишком уж удивленное лицо у тебя было.

— Ты еще и выражение моего лица рассмотреть успел…

— Успел. Еще один вопрос. Скажи, ведь чем больше крови вы пьете, тем сильнее становитесь?

— Сильнее, быстрее и Дар развивается.

— Значит, что есть и сангди, которые… скажем так, не совсем разделяют политику вашего Совета об ограничениях и считают, что сангди должны любыми способами стать как можно более сильными?

— Есть, и это не секрет.

— Ну вот ты и ответил на свой вопрос. По сути вы сами надели на себя ошейник, сдерживающий вас и ничуть этим не тяготитесь. Вопрос, почему? Да потому, что вас так воспитали. Кто воспитал? Родители, Клан, ваш Глава и ваши Старейшины. Так почему бы не отблагодарить их за это, не передать в их руки оружие, способное остановить наиболее зарвавшихся? Я не сомневаюсь, что в некоторых ваших Кланах, помимо Совета, и так есть такое оружие и именно эти Кланы поддерживают Совет в избранном им пути, а заодно они же и являются той сдерживающей силой, что не дает более агрессивным сангди пойти по пути кровопролития. Так что твой отец и твой Клан меня вполне устраивают как хранители Клинков. Само-собой, что и я получаю от этого определенные преференции…

— Какие?

— Ну… например, вашу дружбу и доверие. Я имею в виду твою и Кары, возможно вашего отца и всего вашего Клана.

— Это честь для нас!

Решив отдать кинжалы вампирам, я не сошел с ума и совершаю «огромную ошибку». Во-первых, раз уж мне придется прожить в этом мире неизвестно сколько времени, то пора бы уже обзаводиться связями, и не в виде молодых вампиров, а в виде тех, за кем в этом мире стоит реальная сила и власть. И Клан Кора вполне подходит на эту роль. Во-вторых, сами по себе кинжалы ничего особенного не представляют, ИскИн «Авроры» уже провел их всесторонний анализ, буквально разобрав по атомам, а затем собрав снова, ценен только материал, из которого они изготовлены. Но и это теперь уже не проблема, мало того, что в Башне подобного оружия не один десяток образцов, так еще и ИскИн смог синтезировать этот металл и даже изготовить из него точную копию моих кинжалов, так, в качестве эксперимента. Было еще и в-третьих, и в-четвертых, наверное, и в-десятых, но эти два пункта, пожалуй, самые основные, если, конечно, не считать, что мне просто неохота превращаться в дичь и воевать со всей расой вампиров на полное уничтожение, или же покидать планету и сидеть почти безвылазно на борту крейсера. Ведь рано или поздно, но Кор с Карой расскажут отцу о том, что у меня есть такие клинки, тем более что Кор почти в открытую об этом говорил, и тогда ко мне заявится тот самый легат Совета. А я окажусь в точно таком же положении, что и сейчас, если, конечно, не учитывать, что отдавая кинжалы сейчас и абсолютно добровольно, я выиграю намного больше, нежели отдавая их через год, два или десять, но уже по требованию и под давлением. Сейчас это моя «добрая воля», а потом это уже «вынужденная мера».

После этого короткого разговора Кор немного отстал, дожидаясь, пока Кара его нагонит и начал что-то очень эмоционально ей рассказывать. Сначала Кара явно отнеслась к его новости скептически, а о чем он ей говорил и гадать не было смысла, потом она, пришпорив своего коника, догнала меня и заглядывая в глаза задала один единственный вопрос.

— Зачем? — не «почему», а именно зачем. И тут черт дернул меня за язык.

— Ну так я надеюсь, что твой отец согласится на обмен. Клинки ему, а ты мне. Есть у меня на Родине такой обычай, жених платит родственникам невесты «калым», то есть выкуп. — Несколько секунд Кара смотрела на меня как на идиота, а потом только и смогла сказать:

— Дурак! — и пришпорив своего «иноходца» умчалась вперед. А меня нагнал Кор.

— Ты что ей такое сказал, Инг? — ну я и рассказал о своей глупой, как очень быстро оказалось, шутке. А парень, посмотрев на меня очень внимательно, ответил.

— Думаю, что отец согласится. Хотя Кара и права. Ты полный, круглый идиот!

— Да я же пошутил!

— А вот этих слов я не слышал. И только потому, что знаю, что ты абсолютно не знаешь наших законов и обычаев. Ты сделал девушке предложение. Она отказаться может, а вот ты уже нет, а если откажешься, то тем самым нанесешь кровное оскорбление всему Роду и в итоге в живых останется только один, или ты, или Род, тобой оскорбленный. Я, конечно, поговорю с сестрой, попытаюсь ей объяснить, что это была всего лишь глупая шутка. Надеюсь, она поймет, хотя вот простить, на это можешь даже и не надеяться. — Кор послал свою лошадь вперед, но я его остановил.

— Кор! Не надо! Кара мне и правда очень сильно нравится, и я совсем даже непротив, чтобы она стала моей женой… если, конечно, захочет.

— О демоны преисподней, да где же страна таких непуганых идиотов! Инг, она сангди! Вампир, если хочешь, ты хоть представляешь, что это значит?!

— Что, кровь будет пить? Кор, я открою тебе одну маленькую тайгу — все женщины, понимаешь, все, независимо от того, есть у них клыки или нет, сангди они или человечки, альвы или дварфки, в той или иной степени они все сангди и все пьют кровь своих мужей. — Кор только рукой махнул, дескать, делай что хочешь, но ты точно идиот.

До самого вечера, точнее до самых ворот крепости портальщиков мы ехали в полном молчании и каждый как бы сам по себе. Кара впереди, за ней, метрах в двадцати, я, а в арьергарде Кор. Уже перед самыми воротами Кара повернулась ко мне и, немного смущаясь, сказала.

— Я знаю, Кор мне сказал, ты пошутил, но отказываться от своих слов не стал. Не обижайся, но… нет. Я не стану твоей женой, и сейчас поясню почему. Ты человек, не думай, я не расистка, просто вы очень мало живете и очень быстро стареете. Что такое сто пятьдесят, ну, пусть двести или даже двести пятьдесят лет против тысяч. Конечно, можно было бы обратить тебя и ты прожил бы совсем немного меньше, чем я или Кор, но ты не пойдешь на это. Я права?

— Да, становиться вампиром я не хочу.

— Вот и я об этом. А я не хочу наблюдать, как ты стареешь, превращаешься в дряхлую развалину и умираешь, а я все еще буду оставаться такой же, как и сейчас. Будь ты сангди или хотя бы альвом, я бы согласилась, даже не раздумывая, но… ты человек. Прости меня, Инг, но так будет лучше для нас обоих.

— Я понял тебя, Кара, и спасибо за честность. Надеюсь, что мы хотя бы останемся друзьями. — я протянул девушке руку, которую она с явно видимым облегчением и пожала.

— Я буду счастлива называть тебя своим другом… своим братом, Инг.

— Спасибо… сестренка. И еще, запомни, ты можешь всегда на меня рассчитывать, в любой ситуации и в любом месте Мира. Позовешь, и я приду.

— Ну и слава Богам и Древним! — я и не заметил, как к нам подобрался Кор. — Я очень рад, что у меня появился еще один брат.

— Ага, вы только маме своей об этом не говорите.

— Почему?!

— Слишком много у нее будет вопросов… к вашему отцу, — смеясь, сказал я, пару секунд вампиры озадачено молчали, поглядывая на меня, а потом первым улыбнулся Кор, а через мгновение они уже оба смеялись. Так, под смех, мы и въехали в ворота крепости.

А потом было короткое путешествие через широкий каменный переход и ожидание очереди на переход. Ждать пришлось около часа и все это время несколько десятков минидроидов-разведчиков исследовали крепость, сразу скидывая мне на нейросеть схему ее внутренних помещений и коммуникаций. Если верить исследовательским зондам, то вся эта крепость была не построена, а вырезана из одной большой скалы, причем большая ее часть находилась глубоко под землей. Там же располагался и портальный зал, представляющий собой перевернутый Колизей, в центре которого и находилась портальная арка. Да-да, самая натуральная арка, правда в высоту она была почти двадцать метров и шириной около полста. Я как только увидел это чудо, так сразу включил режим «магического зрения», а нейросеть принялась фиксировать миллионы рун и тысячи рунных печатей, при этом еще и пытаясь их систематизировать. Пока подошла наша очередь, нейросеть смогла сохранить в своей памяти двенадцать динамических рунных цепочек, отвечающих за координаты точки назначения, а потом по их образу и вычленить рунную цепочку, отвечающую за исходные координаты. К сожалению, это все, на что хватило моих познаний, зато я накрепко запомнил все остальное, и если у меня будет достаточно времени, лет так двести-триста, то я вполне смогу создать подобную арку и самостоятельно, правда работать она всё равно не будет — как определить исходные координаты я не знаю. И еще, каждый раз, когда кто-то из разумных скрывался за зеркалом портала, нейросеть озвучивала одну и ту же фразу.

— Внимание, фиксирую активацию локального гиперперехода.

Вот и подошла наша очередь. Кор озвучил место назначения и передал дежурному магу необходимую сумму. К этому времени на мне уже умостилось два десятка микроскопических исследовательских зондов, предназначенных для сбора данных. Несколько минут магу потребовалось чтобы перенастроить арку. Первым в зеркало портала шагнул Кор, за ним последовала Кара, замыкал нашу процессию я. Животных пришлось бросить, их в крепость не пустили, так что весь свой багаж мы тащили на себе.

Шаг вперед и мне даже показалось, что никакого перехода и не было, что я просто прошел под сводами арки насквозь. Зал, в котором я оказался, был точным братом-близнецом того, что я покинул мгновение назад. Разве что маг был другой, да нейросеть сообщила, что потеряна связь с семьюдесятью процентами исследовательских микрозондов. Некоторое время мне потребовалось, чтобы принять и осознать эту информацию. В душе заворочались нехорошие предчувствия, поэтому я сразу скомандовал передать всю телеметрию и сигнатуры, полученные зондами, ИскИну «Авроры», пусть разбирается, а вышедшие из строя зонды передам чуть позже, когда появится возможность. Удивление вызвало то, что на выходе из крепости нас уже ждали три оседланных лошади, но с этим вопросом мне помог разобраться Кор. Оказывается, и наши скакуны не просто так были брошены, а оценены магами и точно так же кому-то достанутся, но уже по ту сторону портала. Здесь же таких же когтисто-зубастых не нашлось, поэтому нам и выдали самых обычных лошадей, правда пришлось немного доплатить, но за всех троих даже пол золотого не вышло, так что траты, можно сказать, были совсем мизерные. Такой вот лошадиный каршеринг.

Глава 26

— Инг Вар Рюрик? — обратилась ко мне невысокая женщина в мантии преподавательского состава Магической Академии. Именно она принимала у меня вступительные экзамены.

— Да, — встал я с удобной скамейки, расположенной на краю роскошного парка. Вместе со мной поднялись и мои друзья-вампиры, и их отец, Глава одного из Кланов Империи Сангди.