Ингвар

Ну что же, вот и решилась еще одна моя проблема. Я-то все решал, чем займусь на предстоящих каникулах и склонялся к мысли опять отправиться в пустошь, найденные мной еще в первый раз развалины исполинской башни не давали мне покоя и я собирался очень старательно там порыться… Кара с Кором приглашали посетить их фамильную вотчину и, похоже, что именно это предложение я и приму, тем более что до мест обитания валкаров там совсем недалеко. Вот и посмотрю и на старых ведьм и на, если повезет, ритуалы инициации молодых валкаров и Горных Ведьм. Да и появилась у меня еще одна идея… Когда ИскИн найдет способ, как покинуть это Звездное скопление, и не если, а когда, я в этом уверен, то я ведь не усижу на Эльдаре, обязательно рвану изучать новую вселенную, и тут мне очень не помешала бы небольшая, но дружная и сплоченная команда. А значит, подходящих разумных надо начинать подбирать уже сейчас, прогнать их через ментосканер и медкапсулу, установить нейросети, снабдить комплектом необходимых баз знаний. Была у меня идея подтянуть к этому делу Кора с сестрой, но что-то я менжуюсь выпускать в космос вампиров, а вот валкары, практически ничем не отличающиеся от людей, подходят на роль команды просто идеально, хотя и пару-тройку полукровок тоже можно прихватить, да и… А, черт! Да много кого можно вытащить в большой космос, даже альвиек, особенно тех, которые лоссиан или дриадер, общался я с ними, вполне себе нормальные разумные, хотя к людям и относятся чуть свысока, но, по сравнению с нагитани, прям душки.

Глава 34

Кое-как преодолев очередной приступ накатившей слабости, я с трудом выпрямился на узкой каменной лавке. Короткие цепочки кандалов, сковывающих мои руки и ноги, практически лишают меня подвижности, позволяя делать только маленькие, едва ли больше пятнадцати сантиметров, шаги и кое-как доносить ложку до рта. Самое неприятное, что кандалы эти явно какой-то артефакт — я постоянно испытываю слабость, в голове какой-то туман, не дающий мне толком ни на чем сосредоточиться. Энергетическое зрение недоступно, впрочем как и нейросеть. Нет, сама сеть на месте, перед глазами продолжает висеть «рабочий стол» и она вроде как даже нормально функционирует, а вот докричаться я до нее не могу, что-то, хотя почему что-то, те же самые кандалы, соединяющие мои руки, ноги и горло, блокируют все мои попытки. Магическое зрение еще худо-бедно работает, хотя его активация и обходится мне слишком дорого, всего пара-тройка секунд и сознание из меня просто вышибает, после чего я валяюсь безвольной тушкой несколько часов. Но я не сдаюсь, раз за разом превозмогая боль и слабость, вновь и вновь активирую это свое умение и определенные результаты есть, в первый раз меня вышибло из себя еще на первой секунде и без сознания я тогда провалялся почти сутки. Каждый раз, приходя в себя, я получаю очередной доклад нейросети о предпринятых ею реанимационных действиях. После первой попытки доклад занимал пару виртуальных страниц, где скрупулезно перечислялись все внутренние повреждения, начиная от разрывов связок и мышц и заканчивая обширными кровоизлияниями в мозг, сейчас эти доклады занимают с полтора десятка строк и ограничиваются точечными кровоизлияниями и незначительными растяжениями мышц и связок. Похоже, что мой организм и наниты постепенно адаптируются к таким издевательствам и, по моим расчётам, терпеть мне еще от шести до семи месяцев, потом я уже не буду терять сознание и смогу держать магическое зрение в активированном режиме порядка пяти-семи минут. Вот только я совсем не уверен, что эти месяцы у меня есть.

Да, слишком рано и слишком сильно уверовал я в свою исключительность, неприкосновенность и непобедимость. Хотя, положа руку на сердце, я и сейчас уверен, что определенные основания так считать у меня были и есть до сих пор. Нейросеть, постоянная связь с ИскИнами «Авроры», страхующий меня бот и десятки зондов-разведчиков давали и дают мне эти основания. Единственная моя ошибка заключается в том, что я очень уж легкомысленно относился к местным магам, считая их неспособными на поступок и на противодействие высоким технологиям космических цивилизаций. Да, пока я находился на борту своего крейсера я был для магов недосягаем, да, я мог легко уничтожить если не саму планету, то любые признаки жизни на ней, да, я с легкостью гулял по территории пустоши, куда ни один местный маг не рискнет и шагу ступить, даже если ему угрожает смерть. Вот только я сам изменил условия игры, спустившись на поверхность планеты и попытавшись стать одним из населяющих ее разумным. Была ли в этом моя ошибка? Нет, никакой ошибки не было, вернись я на год назад, то принял бы то же самое решение, вот только действовал бы совсем иначе и постарался бы не привлекать к себе излишнего внимания. Именно в этом была моя самая главная ошибка. А вторая по важности ошибка заключалась в том, что я, сам того не понимая, начал не вживаться в новый мир, а подстраивать его под себя и под свои понятия «как должно быть», при этом совершенно ничего не зная о местных реалиях. За что теперь и расплачиваюсь.

Сейчас, после двух месяцев заключения в этом каменном мешке, я понимаю, что началось это достаточно давно, как бы еще не до того пресловутого Бала, но именно он стал последней каплей, переполнившей чашу терпения реальных повелителей этого мира. По крайней мере именно такого они о себе мнения. И возможно, какая-то доля истины в этих их суждениях есть, ведь меня они захватили легко и непринужденно и не помогли все мои высокотехнологичные помощники, не помогли друзья, находящиеся в момент захвата рядом со мной, и не помогла вся моя «крутость». И я теперь даже знаю, кто вышел на «тропу войны» против меня.

Конклав Магистров Жизни, именно так они себя называют «в миру». Об этой организации, или Ордене, знают все на Эльдаре, ну или все, кому положено это знать, но проходит информация об этой организации под вывеской страшилок и пугалок. Что только этой организации не приписывают, начиная от заказных убийств и похищений, в чем я теперь мало сомневаюсь, до чуть ли не управлением всеми этими императорами, королями и прочими вождями. Если честно, то когда я только узнал об этой организации, то только посмеялся — и здесь «теория заговоров», что не говори, а во всех мирах и реальностях разумные остаются одинаковыми и пытаются свалить свои беды и несчастья на кого угодно, лишь бы не признавать своих ошибок. Сейчас, после двух месяцев общения с представителями этого Конклава, я могу сказать только одно — это жадные, безжалостные и беспринципные ублюдки, не ставящие перед собой никаких благородных или грандиозных целей, кроме одной… подчинить себе весь мир, превратить Эльдар в свою вотчину, где только избранные будут иметь какую-то власть и влияние, а остальные должны стать их рабами. Ладно, что-то я немного отвлекся.

Как я уже сказал, мои неприятности начались задолго до Бала и даже задолго до того момента, когда выяснилось, что я могу оперировать не только внешними энергетическими потоками, но и накапливать и управлять энергией ауры. Мои неприятности начались с того самого момента, как я начал торговлю артефактами пустоши почти в промышленных масштабах. Артефакты, как тут считают, древних магов, кристаллы, которых никто и никогда не видел, а упоминание о них встречаются только в самых древних легендах, неизвестные местным магам руны, материалы из пустоши, счет которым идет на граммы и метры, а я продаю килограммами и километрами. Все это, конечно, не могло не заинтересовать всех, кто хоть как-то ко всему этому причастен. Отсюда и наплыв в Академию всяких разных «студентов по обмену», желающих присосаться к потокам артефактов, оказался очень большой, а я-то наивный думал, что основной интерес представляю я сам, как носитель необычных для местных способностей. Хотя мои способности тоже представляют определенный интерес, но только в качестве занимательного курьеза и мне уже в открытую это сказали, поставив условия, или я работаю в поте лица своего на определенный круг разумных, таская им из пустошей то, что они мне скажут, или поступаю к тем же самым разумным в качестве исследовательского и подопытного материала. Выбор, как сами понимаете, невелик, тем более что первый вариант при всей своей кажущейся возможности со временем сбросить ярмо и отомстить на самом деле куда страшнее второго варианта. Там я просто умру, исчезну, а в первом случае на всю свою очень длинную жизнь превращусь в бессловесного раба — клятва на Крови она такая, второго смысла не подразумевает. Вот я и тяну как могу время, постоянно проваливаясь в бессознательное состояние, чем очень сильно нервирую своих тюремщиков, которые никак не могут понять, что со мной происходит. И опять я отвлекся.

Как я уже говорил, мои проблемы начались задолго до Бала, но именно после него они встали во всей своей красе. Конечно, после триумфального выступления Кары на меня уже стали смотреть не как на удачливого сталкера и носителя интересных способностей, а как на разумного, возможности которого сильно превосходят любые разумные рамки. Способных сложить два плюс два в этом мире достаточно много, а уж если к расследованию подключить и иных «заинтересованных лиц», то можно получить очень неоднозначные результаты. В моем случае такими «заинтересованными лицами» выступили маги из Ордена портальщиков. Очень уж их заинтересовала моя более чем двухдекадная отлучка, во время которой я посетил пустошь Карса, при этом не воспользовавшись их услугами. А где именно я побывал судили по тому товару, что я выставил на продажу. Оказывается, далеко не все «йогурты одинаково полезны», то есть не все пустоши одинаковы, и то, что встречается в одной, невозможно встретить в другой, хотя я об этом, кажется, уже упоминал. В общем, вокруг моей персоны закрутился самый настоящий детектив, люди, альвы, дварфы, гномы, кобольды, сангди и даже метаморфы с валкарами, все вдруг оказались весьма заинтересованными в этом деле лицами. Я же, увлеченный изучением ведьм и проклятий, практически не обращал ни на что внимания. Многочисленные приглашения на всякие «званные» обеды и ужины, «взаимовыгодные» переговоры, «обсуждения» интересных предложений и многое, многое другое мной просто игнорировались, хотя на парочку подобных мероприятий я все же сходил, но тут всецело заслуга моих друзей и подруг, буквально силой вытянувших меня на подобные мероприятия. Само-собой, что все они устраивались сородичами моих знакомцев. Стоит ли удивляться, что подобная «избирательность» сыграла со мной злую шутку, тем более что среди самых «обиженных» оказались именно альвы, причем альвы-нагитани, в отношении которых на Эльдаре уже давно сформировалось определенное мнение и далеко не самое лестное. В общем, каждый сам кузнец своего счастья, впрочем, как и несчастья. Несколько приглашений альвов для «дружеской» беседы я вполне благополучно проигнорировал, затем поступило приглашение из посольства Ромуланской Империи посетить их «по случаю… ла-ла-ла». Терять целый день на дорогу до Карса, затем еще целый день обратно и неизвестно сколько в самой столице, я посчитал непозволительной для себя роскошью и с легким сердцем также благополучно забыл об еще одном письме. Расплата наступила уже через неделю, я как раз сдал последний экзамен за первый курс и с огромным воодушевлением готовился к путешествию в Империю Сангди.

— Лэрд Инг Вар, вас приглашает к себе Его Высочество, ректор Академии. Срочно, — обратился ко мне дварф-полукровка в мантии студента третьего курса в то самое время, когда я, прогуливаясь в одном из парков Академии, обсуждал с Кором и Коулом возможность посещения Империи Сангди и расположенных в ней поселений валкаров.

— Причину столь срочного вызова вы, лэрд, конечно же не знаете? — не столько спросил, сколько констатировал я факт.

— Вы правы, лэрд, хотя… могу вам сказать, что у Его Высочества очень необычные гости… да, очень необычные и… опасные. И мне кажется, что их визит как-то связан с вами и этим срочным вызовом.

— Спасибо, лэрд, я без промедления отправлюсь к лэрду ректору, только приведу себя в порядок.

— Инг, будь предельно осторожен, что-то не нравятся мне эти неожиданные гости ректора и твой к нему вызов. Витает, знаешь ли, что-то такое в новых кварталах, особенно в тех, где обосновались альвы-нагитани. Общее мнение, что эти ушастые что-то задумали, но пока никто не может понять, что именно, — предостерег меня Кор. — Если что, то я с парой своих друзей буду прогуливаться недалеко от административного корпуса.

— Спасибо, Кор, я учту твои слова.

Паранойей молодой сангди не страдает, поэтому я прислушался к его предупреждению и помимо того, что переоделся в более подобающую беседе с целым герцогом одежду, на всякий случай захватил с собой пару интересных клинков из необычного сплава, отдающего зеленью и прямо-таки светящихся от окутывающих и пронизывающих их плетений.

В приемной ректора сидела все та же блондинистая секретарь, с которой я все никак не соберусь познакомиться. Вот только в этот раз цвет ее лица мало чем отличался от цвета ее же волос. Увидав меня в дверях, она только прошептала.

— Вас ждут, лэрд, — в ответ я, как обычно, только улыбнулся и слегка кивнул, переступая порог кабинета ректора.

Нейросеть тут же выдала мне данные, что в кабинете находится четверо разумных. Сам ректор, который хоть и пытается не показывать вида, но явно находится не в своей тарелке, напуган и раздражен одновременно. Рядом с ним, закутанная в широкий плащ с глубоким капюшоном и словно бы окутанная каким-то туманом, альвийка, причем из тех самых нагитани, а чуть в стороне еще двое разумных, расовую принадлежность которых нейросеть определить не смогла, а в эмоциональном плане от этой парочки веяло неприкрытым презрением и скукой. Примерно тот же эмоциональный коктейль чувствовался и от альвийки, разве что к нему примешивались еще и злорадство с почему-то ненавистью.

— Лэрд Инг Вар, — обратился слегка воспрявший при моем появлении ректор. — Эти лэрды желали бы с вами переговорить. К сожалению, я не могу вам их представить, потому как и сам был лишен чести узнать их имена. Но… они очень сильно настаивали на этой встрече и я, в силу мало зависящих от меня причин, не смог им в этом отказать.

— Ну, Ваше Высочество, я думаю, что мне-то они свои имена назовут, если, конечно, хотят поговорить, в противном случае никакого разговора не получится.

— Человек, ты слишком много на себя берешь. Тебе достаточно знать, что Конклав тобой очень сильно недоволен. Ты проигнорировал несколько наших вызовов, поэтому было принято решение передать тебе приказ на посещение Ромуланской Империи лично. Там ты обязан предстать перед судом.

— Интересно-интересно… А с каких это пор какие-то там альвийки… с низкой социальной ответственностью позволяют себе разговаривать в таком тоне с подданными Империи Ингл, да еще и в кабинете ректора Имперской Академии?

— Вот приказ, — протянула мне альвийка какую-то бумагу, при этом буквально изливая из себя ненависть и презрение.

— Милочка, сверни эту бумажку в трубочку. Мне плевать и на тебя, и на этот твой Конклав, и уж точно плевать на какие-то там приказы.

— В трубочку? Зачем? — растерялась альвийка.

— Чтобы было удобнее засовывать туда, где ей и место. Сама догадаешься, куда можешь себе засунуть этот приказ, или тебе подсказать? Вы уверены, что хотите умереть именно здесь и именно сейчас? — обратился я к дернувшимся было в мою сторону двум неопределенной расы субъектам, слегка обнажая свои клинки. — Правильно, лучше долго жить, чем быстро умереть. Ваше Высочество, как вы понимаете, беседа с вашими гостями у нас не задалась, поэтому позвольте откланяться, — слегка склонив голову в поклоне, обратился я к ректору.

— Да, лэрд, можете быть пока свободным. Я вас вызову, если вдруг вы еще понадобитесь.

Кор сдержал свое обещание и на площади перед административным зданием меня встречала вооруженная группа из пяти сангди и трех валкаров. Со всеми из них я был знаком, хотя и не на столько близко, чтобы они вдруг решили умереть ради меня, а это уже было странно, что они оказались здесь и явно готовы к бою.

— Кор, что происходит? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Не здесь, Инг. Пойдем в «Приют», там ты нам и расскажешь, зачем ты вдруг понадобился ректору, а мы расскажем тебе о своих подозрениях относительно его «гостей» и чем их визит, если мы окажемся правы, может тебе грозить.

Через два часа у меня было такое ощущение, что мне реально изнасиловали мозг. Не знаю, но Кор и пара его приятелей могли бы оказать честь любой СБ любого из государств Содружества, настолько виртуозно, дотошно и грамотно они провели мой допрос. Да-да, самый настоящий допрос. Сколько раз я возвращался к одному и тому же, на сколько вопросов я ответил, я сказать не берусь, зато стало ясно, что я опять вляпался во что-то очень сильно дурно пахнущее.

— Ну что на все на это скажете? — обратился Кор к своим друзьям.

— А что тут говорить, надо немедленно сообщить обо всем в Совет Кланов. Если Конклав ничуть не стесняясь запугивает, можно сказать, третьего, ну, пусть четвертого разумного в Империи, не скрываясь посылает своих эмиссаров в Имперскую Академию, да еще и отдает там приказы, значит, дела зашли уже очень далеко. А тебе, Инг, надо бы на какое-то время исчезнуть. Исчезнуть не только из Академии, но и из Империи. Ты вроде бы собирался посетить Империю Сангди, я думаю, это самый лучший выбор. К ведьмам Конклав сунуться не рискнет, — сказал один из спутников Кора.

— Кор, я хочу знать, кто вы такие, что это за Конклав такой и вообще, что происходит. И еще, я очень не люблю, когда меня играют в темную, не заставляй меня разочаровываться в тебе.

— Инг, кто мы такие… ты прекрасно все уже и сам понял. Ты ведь не думаешь, что Тайная Стража есть только у Империи Ингл. Империя наш единственный союзник, которому мы можем доверять, но в последнее время наверху начались какие-то непонятные… шевеления, нас пытаются рассорить. И даже последние события мало повлияли на ситуацию. Недавней резней Император решал свои проблемы, никак с нами не связанные, он укреплял свою власть и только. Сам понимаешь, что закрыть на это глаза Совет никак не мог, поэтому нас попросили, скажем так, более внимательно присмотреться к ситуации в Ингл и сообщать о любых, как ты говоришь, непонятках, ну и наделили кое-какими полномочиями, снабдив некоторыми артефактами. Понимаешь, если Сангди лишится поддержки Ингл, то выжить сангди и валкарам будет практически невозможно.

— Значит, все ваши сограждане здесь, в Империи, работают на вашу Тайную Стражу?

— Ну что ты! Конечно, не все, далеко не все, но… многие. Пойми, информации никогда не бывает много, то, что не заметит один, что пропустит и на что не обратит внимание второй, обязательно заинтересует третьего. Мы ничего не замышляем против Ингл, мы просто боремся за свое выживание. А что касается Конклава… никто толком ничего о нем не знает, все только на уровне слухов. Известно одно, для достижения своих целей Конклав ничем не брезгует, даже убийствами, похищениями и шантажом. Доподлинно известно только одно — штаб-квартира Конклава находится в Ромуланской Империи и ему покровительствует правящий Дом Империи.

— Странно…

— Что странно?

— Странно, что Император альвов покровительствует бандитской, по сути, организации. Странно, что герцог, родственник Императора Ингл, откровенно боится представителя этой организации. Странно, что, судя по поведению ректора, этот самый представитель может отдавать приказы в его присутствии… Как-то все это не вяжется с тем, что ты мне только что рассказал… Тут одно из двух, или ты ничего не знаешь, а значит, грош цена всей вашей Тайной Страже, или ты умышленно не хочешь говорить мне всей правды, тогда… грош цена тебе как другу.

— А вот тут ты не прав! Начнем со страха ректора. Скорее всего ты неправильно понял его состояние. Герцог один из сильнейших магов современности. Магов соизмеримой силы во всем мире наберется едва ли пара десятков, тем более, на территории Академии. Тут ему вообще равных нет. И опасался он совсем не эмиссара Конклава, а его сопровождающих. Не даром Конклав называет своих разумных «Магистрами Жизни». Об этих тварях, что постоянно сопровождают «Магистров», ходит еще больше слухов, чем о самом Конклаве. Известно только то, что на них совершенно не действует магия, вообще никакая, никакие боевые, лечебные или иные плетения. Они ничуть не уступают в силе и скорости истинным сангди, а может быть, даже и превосходят их. Убить их очень и очень тяжело, даже со смертельными ранениями они продолжают сражаться, словно бы не замечая их. Их невозможно испугать, их нельзя подкупить, с ними нельзя договориться. Подчиняются они только своему Магистру и никому более и ты до сих пор жив только потому, что эмиссар не отдал им команду на твое устранение. Хотя… я думаю, что с одним бы ты справился, а вот с двумя… не уверен, по крайней мере, у меня бы шансов не было. Так что, на будущее, если вдруг тебе придется когда-нибудь с ними сражаться, то бей в голову. Хотя ходят слухи, что и без головы эти монстры какое-то время еще сражаются и ничуть не хуже, чем с этим, таким нужным иным, органом. Теперь на счет приказа… Я думаю, ректор просто хотел посмотреть на твою реакцию. Хотя… есть вероятность, что у него на этот счет были какие-то свои распоряжения и он был вынужден терпеть подобное поведение эмиссара Конклава. И опять же, все это не более чем мои предположения. Будет очень плохо, если Конклав смог чем-то заинтересовать Императора Ингл, тогда… тебя просто слили. А что предложить Императору у Конклава есть, точно есть.

— Откуда ты знаешь?

— Лет шестьсот назад Орден магов Жизни что-то вынес из ромуланской пустоши, что-то очень древнее и очень могущественное. Именно тогда Орден превратился в Конклав, а по Ромуланской Империи прокатилась волна убийств, причем вырезались сильные маги и высшая аристократия всех альвийских ветвей. Достаточно сказать, что нынешней Династии Ромуланской Империи чуть меньше шести веков. И именно тогда маги Жизни Ромуланской Империи из простых лекарей, целителей и природников превратились во что-то намного большее и очень опасное. До этого считалось, что целитель не может убить, оказывается, что может и еще как. Несколько попыток сопредельных государств поживиться во время беспорядков закончились смертями, тысячами смертей как простых солдат, так и магов и тогдашних правителей. Целые армии в одночасье умирали, а тела разлагались в считанные минуты. Кто-то говорит, что тогда из пустоши вынесли артефакты древних магов, кто-то говорит, что запретные знания древних, а то и Первых Людей.

— Кстати, что за Первые Люди? Я уже не один раз о них слышал, но никто толком ничего о них не говорит.

— Как-нибудь потом, попроси кого-нибудь из ведьм, это они у нас любят рассказывать сказки, — отмахнулся Кор. — Если коротко, то это раса разумных, которым изначально и принадлежал Эльдар. Все остальные расы пришельцы в этом мире и у каждого своя история появления здесь. Хотя валкары считают себя потомками Первых Людей, или предками… в их преданиях любой демон себе голову свернет. Сейчас речь не о том. Инг, тебе надо как можно скорее покинуть на время Академию и Империю, боюсь, что Конклав тебя в покое не оставит, — поменял тему разговора сангди.

— Примерно через декаду я собирался посетить вашу Империю, посмотреть, как живут сангди, пообщаться со старыми ведьмами валкаров… Теперь даже и не знаю, скорее всего на все каникулы отправлюсь в пустошь, похоже, что это то самое место, где меня хоть на какое-то время оставят в покое.

— В Сангди тоже есть пустошь…

— Я не уверен, что могу вам доверять до такой степени. Я считал, что ты рядом со мной потому, что мой друг, а оказалось, что тебя об этом «попросили». Более того, ты использовал меня как наживку, или приманку, окружил своими людьми и просто ждал, когда клюнет рыбка покрупнее. И ладно бы, если бы ты хотел ее подсечь и поймать, нет, ты просто хотел посмотреть, как я стану трепыхаться и абсолютно правильно рассчитал, что именно к тебе я пойду за помощью, ну, или за советом и этот совет у тебя уже был давно готов — укрыться в Империи Сангди, тем более что я и сам тебе тут подыграл, заинтересовавшись Горными Ведьмами и их способностями и буквально вломился в расставленную на меня ловушку сам, самостоятельно приняв решение отправиться в Сангди. — Кор сидел напротив меня и с каждым моим словом бледнел все больше и больше.

— Инг, ты все неправильно понял!

— Да все я понял правильно. Поклянись мне на Крови, что ты не получал задания заманить меня в Империю Сангди. Что молчишь?

— Меня попросили организовать твое посещение Империи… не больше.

— А разве не ты с сестрой давали мне советы на чье приглашение откликнуться, а чье можно проигнорировать? Чем мне могло навредить то, что я посетил бы какую-нибудь вечеринку у альвов? Или ты сейчас скажешь, что никак не мог предугадать, чем полное игнорирование этих ушастых может закончиться?

— Кара… она боялась, что ты не устоишь перед чарами какой-нибудь из их красоток…

— И что? Вам-то какое дело до того, с кем я сплю? И Кара свой выбор уже сделала…

— Ты не прав… — совсем уже опустил голову Кор.

— Я прав, и ты это прекрасно знаешь, ну, или догадываешься. Вы ничуть не лучше тех же альвов, дварфов или еще кого. Нет, я вас не осуждаю, получить доступ к сокровищам пустошей, артефактам древних магов и просто к новым возможностям в магии, что перед такими перспективами жизнь всего одного разумного. Вы не могли не догадываться, что этот чертов Конклав рано или поздно заинтересуется мною, но ни словом, ни делом не предупредили и даже не попытались, наоборот, вы сделали все, чтобы я как можно ярче заявил о себе. Не учли вы только одного, что процесс интеграции Конклава в Империи Ингл уже зашел столь далеко, что они считают возможным приказывать и не станут плести кружева вокруг моей персоны, а пойдут напролом, заявившись в саму Академию и предъявив мне свои требования прямо в кабинете ректора. Что, я опять не прав?

— Да, в чем-то ты и прав. Да, мы могли бы предупредить тебя, предостеречь… Да, мы использовали тебя, хотя нет, не использовали, а просто не препятствовали, ты и сам все сделал куда лучше, чем мы даже могли предполагать. Да, наша цель, как и любого другого государства в этом мире, получить преимущества перед другими и ты, Инг, одно из таких преимуществ. Но, согласись, есть большая разница, когда ты делаешь что-то сам, по своей доброй воле, и когда тебя к чему-то принуждают. Скажи, ты никогда не задавался себе вопросом, почему в Академии так много альвов, дварфов, гномов, оборотней, да даже орхов?

— Потому что Академия лучшая на Эльдаре…

— Лучшая? Ха! Валкарская Школа Мелефик, Ромуланская Академия Жизни, Университет Рун Подгорного Королевства, Оралтай Шаманов Великой Степи, Школа Преобразования Великого Княжества Крисси, Университет Крови Сангди и еще десятки и сотни самых разных школ, академий и университетов по всему миру, передающих свои знания накопленные за тысячелетия! Что им может противопоставить Академия Ингл? Знания и опыт полукровок, которых никто и никогда не подпускал к настоящим сокровищам знаний? Кара уже сейчас знает и умеет в Магии Крови больше, чем любой из здешних преподавателей, твои знакомые Нелли и Элли заткнут за пояс любого преподавателя Академии в знании проклятий. Приведи в свой дом декана факультета мелефик, она и сотой части наложенных на обстановку твоего дома проклятий даже и не заметит. А чему могут научить преподаватели факультета Жизни Академии альвов, уже рождающихся со знанием Магии Жизни и способных вырастить лес на голых камнях, или излечить смертельную болезнь одним своим прикосновением? Чему может научить человек орха-шамана, который полтора десятка лет учился у шамана племени, а твой любимый факультет рун, на котором преподают два рунных алфавита с общим числом рун в две сотни, в то время как у того же подгорного народа только в начальном алфавите полторы сотни рун, а в высшем почти девять сотен, а у тех же альвов более трех сотен рун. Пожалуй, только в амулетостроении Академия может соперничать с другими учебными заведениями, да и это довольно спорно, в боевых еще может быть, а в узкоспециализированных… проигрывает всем.

— Так почему же в Академии так много иностранцев?

— Да потому, что здесь дают комплексное образование, не завязанное на какую-то одну энергию и много, очень много теории. Только здесь сангди может прикоснуться к краешку тайн альвов или дварфов, альв узнать маленькие секреты Магии Крови, а дварф попробовать свои силы в Магии Жизни. И только в Академии развивается бытовая и погодная магия. Никогда альв или сангди, или дварф не сможет использовать мощные боевые плетения из школы Воды или Воздуха, но он их, по крайней мере, будет знать. Все знания древних магов были утеряны, сохранились только крохи, каждый народ сохранил их крохотную часть и не очень-то торопится делиться с остальными даже этими крохами. Давно, очень давно была образована Академия Империи Карсингл, образована не Империей, а решением всех рас Эльдара именно для того, чтобы хоть кто-то занялся именно собиранием воедино всех разрозненных знаний о магии. Почему именно в Империи людей? Так ответ тут достаточно прост — люди слабые маги, высшие плетения ни одной из Школ им недоступны, зато они могут использовать их все. Люди были выбраны как носители и хранители всех знаний, поэтому и учат в Академии семь лет, три года из которых чистая теория. А ты, ты Ключ, Ключ к пустошам и, если не ко всем знаниям древних магов, то к их довольно значительной части — ты можешь ходить по пустошам. Подойди ты сейчас к ректору и скажи, что тебе нужны сопровождающие в таком деле и он отправит с тобой весь третий курс трехгодичников.

— Ну а при чем тут Конклав?!

— А Конклаву не нужно, чтобы знания древности стали доступны всем! Конклав объявил себя «Наследниками Древних Богов», а пустоши и все, что там есть, своим наследством. На конклав работают сотни, если не тысячи искателей, работают в качестве рабов. Хочешь присоединиться к ним? Пожалуйста, делай что хочешь, но потом не говори, что тебя не предупреждали, что тебя не останавливали! Ты недоволен, что к тебе подводят самых красивых, умных и магически одаренных девушек, обижаешься, что тебя хотят использовать в качестве, как ты выражаешься, «быка-осеменителя», а что ты хотел?! Люди смертны, и чем больше у тебя будет потомков, тем больше шансов, что твои уникальные для нашего мира способности не окажутся потерянными! Ты обвиняешь нас, что мы использовали тебя в темную? Да, использовали, но ни к чему не принуждали и не собираемся. Ты думаешь, что так уж трудно заставить тебя лечь в постель с той или иной девушкой? Да той же Элли для этого нужно всего лишь пошевелить пальцем и ты сам побежишь в койку, еще и повизгивая от удовольствия, а что у тебя за кровать стоит, ты и сам знаешь. Но никто, никто этого не сделал, тебе предоставили полную свободу воли и действия! А ты… ты испугался, именно воли испугался, забился в щель и только облизываешься как мышь! С тобой носятся как с самым дорогим сокровищем мира, половина правителей Эльдара начинают свой день с изучения докладов о тебе и все ждут… ждут, когда на такую сладкую и вкусную наживку клюнет самая хищная рыба. И она клюнула! В кои-то веки Магистры Конклава вылезли на свет и… подставились. Пришло время покончить с этой заразой, все ждут… ждут только одного, когда ты будешь в безопасности, а безопасность тебе могут гарантировать только ведьмы Империи Сангди. И да, именно мы оказываемся в самом большом выигрыше, мало того, что этот факт дает нам огромные возможности в урегулировании отношений с некоторыми государствами, достаточно сказать, что Империя Карс уже обдумывает несколько очень важных для нас договоров, так еще и Курултай орхов направил к нам свое посольство и уже подписал пару торговых договоров. Ты сам того не зная и не понимая уже изменяешь политику государств одним своим присутствием. Ну и, само-собой, женщины и дети, ты уже и сам убедился, что и валкарки, и сангди очень красивы и умны, а ведь на территории Империи живет немало представителей и других рас. Все прекрасно понимают, что рано или поздно, но природа свое возьмет и ты все равно не устоишь перед женскими чарами, надо… всего лишь не мешать тебе и немного подождать. Хотя, скрывать не стану, уже были предложения подтолкнуть тебя, слишком уж ты долго раздумываешь и перебираешь.

— Я не перебираю, я просто… хочу искренних чувств. Хочу, чтобы хотели именно меня, а не те самые «способности» и содержимое моего дома и сумки.

— Инг, из какого же тухлого мира ты к нам пришел, если считаешь, что девушка ляжет с той ради денег?

— А что, у вас нет борделей?

— Да, не надо было сразу тащить тебя в Академию, надо было дать тебе возможность лучше узнать наш мир, тогда ты таких бы ошибок не делал. К сожалению, когда мы с тобой встретились, мы не знали о тебе всего, думали, что ты самый обычный неинициированный, хоть и очень сильный маг. Но кто же знал. Отвечу на твой вопрос, альва легко, за деньги, за красивое украшение, да просто за понравившуюся ей вещь, не говоря уже об артефактах. Просто они не видят в этом ничего постыдного, наверное, в силу очень большого срока жизни понятие преданности и верности своему партнеру им просто неизвестно. Они считают, что «что естественно, то не безобразно». Неодаренная человечка тоже, особенно если она из низших сословий. Тут причина совсем иная, во-первых, вас слишком много, я имею в виду людей, по большей части вы разрознены, а ваши родственные узы не простираются дальше второго-третьего колена. В случае чего вы не поддерживаете своих и у многих просто нет иного выхода. Аристократка или магичка, тут уже вряд ли, тем более, за просто деньги. Самка оборотня… если голодна и у нее детеныши, то вполне может. Женщины подгорного народа, даже несмотря на ставшую легендарной жадность и страсть к деньгам, никогда не разделят постель с разумным иной расы за плату, со своим сородичем… без проблем. Орхчанка, сангди, ведьма — никогда! Первые слишком горды и не считают мужчин иных рас достойными. Вторые… просто побрезгуют, им проще убить и забрать деньги силой. Ведьмы… в ведьмах слишком много всего понамешано, тут и гордость, и безразличие к деньгам, хотя их необходимость и ценность они прекрасно понимают, и элементарная брезгливость, и то, что ни одна ведьма никогда не окажется в таком положении, что у нее не будет иного выхода, ну и самое главное… ведьмы абсолютно не умеют притворяться, а кому нужно в постели бревно, да еще такое, после которого можно очень быстро отправиться к праотцам.

— Ясно. Я и правда не знал. Точнее просто не подумал.

— Да, Инг, ты о многом «не подумал». На счет доверия и недоверия… Поверь, мне очень неприятно тебе об этом говорить, но я должен это сделать ради… ради тебя самого. Ты сказал, что не доверяешь нам, мне. Ты сказал, что я плохой друг… Тебя извиняет только то, что ты почти ничего не знаешь о магии и о Магии Крови в первую очередь. Мы с тобой побратимы, мы принесли клятву на Крови… Для Эльдара это очень много значит, сейчас мы с тобой ближе, чем родные братья. Брат может затаить на брата злобу, может его подставить или даже убить собственными руками. Кровный брат на такое не способен, Клятва не даст. Клятва не даст ему сделать ничего, что пошло бы во вред кровному побратиму. Это как навредить самому себе…

Не знаю как я выглядел, когда Кор объяснял мне прописные истины, но даже сейчас, вспоминая о том разговоре, я чувствую как горят от стыда мои уши. Всего несколькими словами я умудрился оскорбить почти всех своих друзей и знакомых, я до сих пор не понимаю, почему они все же не отвернулись от меня и помогали как могли, при этом рискуя собственной жизнью. Не знаю, что на меня тогда нашло, наверное, взыграло ретивое, а может, просто предела моей глупости нет, но я все же почему-то решил оставить последнее слово за собой, ну и вполне прогнозировано нарвался на еще одну короткую лекцию.

— А разве использовать побратима втемную, скрывать от него информацию, касающуюся непосредственно его, это не нанести ему вред?

— Инг, я тебе поражаюсь. Вот иногда смотрю на тебя и никак не могу понять, кто передо мной, то ли вздорный мальчишка, нежелающий знать и понимать прописных истин, то ли воин, прошедший не одно сражение. Вот сейчас я вижу перед собой мальчишку, а там, в пустоши, видел воина. Инг, у каждого разумного есть свои тайны и секреты. Какими-то из них он готов с радостью поделиться со своими близкими и друзьями, а какими-то ни с кем и никогда. Но есть тайны, которыми и рад был бы поделиться, но не можешь, и тому может быть много причин, например, что эти тайны не принадлежат тебе, или их разглашение повлечёт очень неприятные последствия, как для того, кому они доверены, так и для того, кому они станут известны. Или, например, то, что кто-то считает тайной, для всех остальных таковой не считается. Вот скажи, кто тебе мешал за столько-то времени поинтересоваться обычаями и нравами населяющих Эльдар разумных рас? Или отношениями между этими самыми расами? Для тебя это тайна, а для остальных просто жизнь. А есть такие тайны, которые являются важными для кого-то, но совершенно неинтересны для других. Вот скажи мне, тебе так важно, что я работаю на Тайную стражу Империи Сангди? Что, после того, как ты это узнал, что-то изменилось? Нет? Так в чем же дело, в чем смысл твоих обид? Тем более, что у тебя и самого тайн больше, чем на собаке блох, но ведь никто не предъявляет тебе по этому поводу никаких претензий, вон, даже Орден магов-портальщиков хоть и кушать не может, как ему интересно, но к тебе не лезет, а выясняет интересные ему вопросы самостоятельно.

— А Орден-то тут при чем?!

— Как это при чем?! Ты что, думаешь, что никто не заинтересовался, как это ты, минуя порталы Ордена, прыгаешь из одной Империи в другую, с одного материка на другой? А ведь это вотчина Ордена, он на этом деньги делает и совсем немаленькие, а вдруг ты им создашь конкуренцию… Ты думаешь, что у окружающих к тебе не накопилось вопросов? А твоя сумка, а обстановка твоего дома в Академии, а неизвестные на Эльдаре руны, а предметы, металлы и кристаллы, о которых на Эльдаре только в легендах да сказках и упоминается? К тебе кто-нибудь с вопросами по этому поводу подходил, на ответах настаивал, а когда ты не отвечал, просто ссылаясь на пустошь, кто-нибудь обижался, предъявлял претензии? Вон, даже Конклав далеко не сразу пошел на обострение, сначала своих альвиек в Академию заслал, потом приглашения присылал и только теперь прибыл эмиссар. Ты говоришь, что мы использовали тебя как приманку, как наживку, ну, может быть, ты в чем-то тут и прав, но только использовали мы тебя не как наживку, а скорее как фонарь в ночи, как маяк, на который ориентируются все, и друзья, и враги. Что в этом плохого? Тем более, что ты и сам вел себя именно так, нам даже не пришлось ничего делать, просто наблюдать и делать соответствующие выводы. Ты говоришь, что мы тебя не остановили, не предупредили и не предостерегли? А какое мы имеем право вмешиваться в твои дела, в твои действия? Ты взял в руки меч, ты пришел в Академию учиться магии, ты сам оплатил свое обучение, значит, ты считаешь себя достаточно взрослым и подготовленным для самостоятельной жизни и в няньках не нуждаешься — это Закон Эльдара. Так какой вред я, мы тебе причинили? Никто и не обещал тебе, что будет нянчиться с тобой как с дитем неразумным.

В общем, расстались мы в тот день в «противоречивых чувствах» и каждый при своем мнении, хотя мое и было очень сильно поколеблено. Пару дней я вообще не высовывался из своего дома, казалось, что все обо мне забыли и я стал никому не нужен. Зато у меня в кои-то веки появилось время все капитально обдумать. И в результате я пришел к неутешительным для себя выводам — я и на самом деле вел себя как избалованный подросток, считающий, что вокруг него вертится солнце, а все окружающие только и ждут момента как мной воспользоваться. В общем, через пару дней затворничества я выбрался в город, нашел Кора и попытался перед ним извиниться. Выслушав мою сбивчивую и через чур эмоциональную речь, сангди только улыбнулся и крепко меня обнял.

— Все хорошо, все правильно, брат. Ты должен был через это пройти, выдержать испытание всеобщей известностью и завистью. Надеюсь, что ты не поменял своих планов на каникулы? Совет Матерей ждет тебя, да и Совет Кланов не против пообщаться.

— А это обязательно?

— Что?

— Ну, все эти Советы…

— С Матерями, а это самые уважаемые ведьмы валкаров, тебе так и так придется встретиться, если, конечно, ты реально хочешь что-то узнать, по сути, это магическая элита валкаров, преподавательский состав Школы Мелифик. Совет Кланов… тут однозначно не скажу. Скажем так, на твое усмотрение, особого толка от этой встречи не будет, разве что на тебя просто хотят посмотреть, составить свое мнение и решить, стоит ли с тобой иметь дело, а если да, то до какой степени.

Следующие пять дней были всецело посвящены сборам. Оговорка Кора, что Совет Матерей это ни что иное, как преподаватели, готовящие Горных Ведьм, подтолкнула меня к одной интересной идее. Все женщины, независимо от того, ведьмы они или магички, или простые неодаренные, всегда и везде в первую очередь остаются женщинами, больше всего на свете обожающие получать подарки, вот я и решил подобрать из своей коллекции пару артефактов, способных и растопить черствые сердца поживших ведьм, и привлечь их внимание как женщин, и заинтересовать как преподавателей школы проклятий, то есть очень хороших профессионалов в своем деле. Подарки я, конечно, собирался делать не каждой ведьме, а, так сказать, общий, коллективный презент. Тем более, что это не им от меня что-то надо, а мне, по крайней мере внешне все выглядит именно так. Промучившись с выбором несколько часов, я в конце концов свалил эту проблему на сестричек Лангбот. Правда и у них эта задача заняла немало времени, но в итоге они предоставили на мой суд подарок, который, по их мнению, подходит как нельзя лучше. Это уже известная Чаша, ну, в принципе, я и сам склонялся именно к такому выбору, раз уж этот артефакт имеет такую древнюю историю и именно у валкаров, то будет верным вернуть его им.

Следующей моей заботой стал мой подвал, точнее его содержимое. Еще несколько дней назад я даже и не задумывался над этой проблемой, собираясь положиться с вопросом безопасности своего жилища и его содержимого на ИскИна. Но теперь что-то эта идея мне уже не казалась единственно верной. В итоге я потратил три дня, точнее три ночи, но перетащил все, что посчитал нужным, на борт «Авроры», а это в первую очередь древние книги по магии, артефактное оружие и сами артефакты, к изучению которых я так толком еще и не приступал. В то же время с крейсера я притащил полсотни плазменных гранат, создал из них систему самоуничтожения дома и подключил ее к ИскИну, прописав в протоколах, что если все возможности обороны будут исчерпаны, а супостат проникнет в подвал, немедленно все подрывать. Надеюсь, что эта предосторожность окажется лишь данью моей паранойе. Так долго я провозился из-за того, что так и не рискнул вызвать бот на территорию Академии и пришлось вытаскивать все самостоятельно, используя для этого сумку, которая оказалась не столь уж и объемной. В последнее свое посещение корабля я и сумку оставил на борту, вот почему-то очень не хотелось мне ее тащить в Империю Сангди. Я в дорогу даже клинок взял самый обычный, купленный за несколько золотых в одной из лавок Академии. Вся его «магическая начинка» заключалась в паре внедренных рунных цепочек, обеспечивающих «износоустойчивость» и отсутствие проблем с чисткой и правкой, меч всегда остается чистым и острым. В общем, я категорически избегал любых высокотехнологичных или артефактных предметов в своей одежде и снаряжении, осталась только нейросеть, но тут уже, как говорится, без вариантов.

Все эти дни до начала путешествия я абсолютно напрасно ждал приглашения от ректора, если не для получения извинений, то хотя бы для простого разговора, тем более что кое-какие намеки на такой вариант все же были. Но… ждал да не дождался, более того, даже оба моих декана словно сквозь землю провалились, хотя еще несколько дней назад они буквально ловили меня по всей Академии, особенно декан рунного факультета. В общем, у меня опять разыгралась паранойя, появилось чувство, что Академия не столь безопасная и спокойная гавань, коей я ее мнил, а Империя Ингл становится для меня вообще довольно опасным местечком, где не знаешь, от кого и чего ожидать.

В путь мы отправились не скажу, что очень уж многочисленной компанией, всего нас было шестеро разумных, я, Кор, Нелли Лангбот, двое совершенно незнакомых мне валкаров и один сангди, уже виданый мной в тот день на площади у административного здания Академии в компании с Кором. Как я понял, в Империю Сангди мы отправимся вообще втроем, я, Кор и Нелли, а наши спутники или вернуться в Академию, как сангди, или отправятся в очередной поход по пустоши, это касается валкаров, а на той стороне нас уже будут ждать.

Взяли нашу теплую компанию красиво, я бы даже сказал изящно. Самое смешное, что мы сами и абсолютно добровольно бросились в руки наших врагов, еще и благодарили их за помощь.

Мы успели отдалиться от Академии всего-то на пару десятков километров, когда ИскИн сопровождавшего меня бота сообщил, что на дороге нас поджидает засада, даже картинку передал. Изучив сообщение, я только улыбнулся, полтора десятка каких-то оборванцев, вооруженных чуть ли не заостренными палками, ну что они могут сделать двум истинным сангди, двум валкарам — профессиональным воинам и сталкерам, ведьме и мне. Правда, Кора я на всякий случай предупредил. Его реакция на мои слова оказалась, на мой взгляд, немного странной. Сначала он недоумевающе на меня посмотрел, мол, «откуда дровишки», а потом как-то так понимающе кивнул, мол, принял к сведению и отправил обоих валкаров вперед в качестве авангарда и головного дозора, а в качестве магической поддержки с ними отправилась и Нелли. Зачем, я до сих пор не пойму. Вот именно это нас и подвело.

Парни с девушкой, нахлестывая своих скакунов, отправились вперед, а мы остановились на короткий привал, всего-то минут на десять, после чего отправились догонять ушедших вперед. Через четыре километра мы их и нагнали, вот только картина, представшая перед нашими глазами, оказалась безрадостной. Парни легко разогнали и положили всю банду нападавших и на них не было даже царапины, чего нельзя сказать о единственной в нашей компании девушке. У вожака банды оказалось кое-что поопасней простых палок — небольшой, компактный арбалет, в котором Кор сразу и безошибочно опознал изделие гномов. Сам-то арбалет ничего особенного из себя не представлял, просто очень неплохая машинка, а вот болт, которым он оказался заряжен, был очень непрост. Двадцатисантиметровый граненый кусок прекрасной стали, от кончика острия до направляющего оперения покрытый рунными цепочками, сияющий в магическом зрении переливами энергии, легко прошил защиту ведьмы и, пробив ей грудь, лишь на пару сантиметров разминувшись с сердцем, вышел со стороны спины. В принципе, с таким ранением вполне мог бы справиться и хороший земной хирург, что уж тут говорить о медкапсуле или маге-целители. Беда в том, что не было у нас под рукой ни одного, ни второго, да и на мага-целителя никто из нас и близко не тянул, скорее уж мы все совсем на другой стороне в битва между жизнью и смертью, да и я со всеми своими изученными базами по медицине ничего не мог сделать, не под то мои знания заточены, максимум, это попытаться наложить повязку и остановить кровь, это все, на что я был в тех условиях способен. Можно было бы попытаться доставить девушку назад в Академию, где этих самых магов-целителей вполне достаточно, но в ее состоянии это значит просто убить ее. И я, если честно, уже почти было решился открыться и вызвать на место происшествия бот, чтобы если уж не доставить Нелли на борт «Авроры», то хотя бы воспользоваться универсальной аптечкой, наноботы которой позволили бы нам, не опасаясь за жизнь ведьмы, доставить ее в Академию. Я даже успел связаться с ИскИном, когда он сообщил мне, что буквально в километре-полутора за нами, не спеша, двигается маленький открытый возок. Управляет им угрюмый дварф, а в самом возке расположились две очаровательные девицы, одна из которых обряжена в светло розовую мантию студентки факультета Жизни и, судя по знакам на ее мантии, это студентка седьмого курса и как раз отделения целительства. Даже не лекарь, а полноценный целитель, пусть еще и не до конца доучившийся, что в наших условиях просто подарок богов. На уточнение ИскИна, что он не в состоянии определить, откуда тут взялся этот возок, я тогда внимания вообще не обратил, занятый совсем другим.

Один из валкаров сразу же сорвался в галоп, едва я успел сообщить, что у нас за спиной буквально в десяти-пятнадцати минутах пути находится целитель, а нам не оставалось ничего иного, как только ждать. Нелли была в сознании и постоянно что-то порывалась сказать, но каждое ее движение, вызывало у нее сильнейшие приступы боли и мы всеми силами старались удержать ее от необдуманных поступков, даже не пытаясь понять, что она силится нам сообщить. Уже через семь минут в сопровождении всадника на дороге показался возок, возничий которого не жалея лошадей нахлестывал их, от чего возок подпрыгивал на неровностях дороги, но ни сам возница, ни пассажиры не обращали на это никакого внимания.

А еще через пару-тройку минут обстановка на дороге кардинально изменилась. Магесса-целитель действовала умело, быстро и четко, и, как мне показалось, немного жестко. Подруга магессы в мантии студентки-пятигодичницы как-то незаметно для всех оттеснила моих спутников чуть в сторону, а в это время целительница буквально с пулеметной скоростью создавала какие-то плетения, направляя их на Нелли.

— Ну что встал? — вдруг обратилась она ко мне. — Помогай! Ваша подруга попала под действие очень подлого оружия, ее энергетическая система постепенно разрушается под действием какого-то проклятия. Весело, не правда ли, ведьма попала под действие проклятия и не в силах с ним справиться.

— Ничего веселого я тут не вижу.

— Да ладно тебе… Ты ведь Инг, тот самый, грозный и ужасный? Ничего особо страшного не произошло, я очень вовремя подвернулась вам на дороге, хотя тут мог бы справиться любой маг-целитель, окончивший хотя бы четвертый курс Академии, или второй курс Ромуланской Академии Жизни. Сейчас я наложу на вашу подругу лечебный сон, а потом удалю эту железяку. Твоя задача держать ее, чтобы не шевелилась. Ну что, готов? Тогда я работаю.

Лечебный сон, это что-то вроде земного наркоза, не только погружает пациента в очень глубокий сон, но еще и лишает его чувствительности. Помогая себе пассами руками, магесса начала создавать довольно сложное плетение. В самый последний момент перед его активацией Кор что-то почувствовал, а может быть, заподозрил, выхватив клинок он бросился к нам, но на его пути оказалась вторая девица, в одной руке которой был длинный меч, а в другой кинжал, внешне очень и очень похожий на один из Клинков Крови. В этот момент магесса активировала свое плетение, а я почувствовал слабый укол чуть выше кисти, которой придерживал Нелли. Все это произошло одновременно и заняло какие-то доли секунды. Последнее, что я успел заметить угасающим сознанием, как валятся с ног валкары, а спустя мгновение так и не добравшийся до вооруженной девицы Кор и его сородич, а в руке целительницы появляется какой-то крупный кулон, который она не раздумывая переламывает. Ярчайшая вспышка окончательно погасила мое сознание, а в себя я пришел уже в этом каменном мешке.

Уже позже, в минуты редких бодрствований, когда мое сознание работало без проблем, я смог обдумать произошедшее и понял, как красиво нас развели. Подставили под клинки валкаров какие-то отбросы, единственная задача которых состояла в том, чтобы ранить зачарованным болтом любого из нас, после чего на дороге совсем близко появляется целительница. Только одно пошло не по сценарию Конклава, мы не попали в засаду благодаря информации ИскИна, но особой роли это и не сыграло, дальше отклонений от их сценария не было. Да и целительница, судя по всему, была самая настоящая. Правда я долго не мог понять, почему не сработала моя защита, но потом разобрался. Никакой опасности в плетении лечебного сна не было, так же, как и в легком уколе, назначения которого я так и не понял, плетение было из разряда лечебных, правда слегка модернизированное, бьющее, так сказать, по площадям. Скорее всего Кор был знаком или с настоящим плетение лечебного сна, или с этой его модернизированной версией, поэтому и попытался остановить целительницу, но было уже поздно. Некоторые вопросы вызвал странный кулон, судя по всему кулон активировал портал, но был он одноразовый и получить его девица могла только от Ордена портальщиков. Сначала я в это даже поверить не мог, пока не вспомнил, что и Орден очень уж заинтересован в пристрастной беседе со мной, поэтому не мудрено, что в этом вопросе он пошел на встречу Конклаву.

И вот результат — я в плену, заперт в каком-то каменном мешке, полностью лишен своих возможностей и связи с ИскИнами, да что там с ИскИнами, я с собственной нейросетью-то связь потерял, а ведь она основана на совсем иных и незнакомых местным магам принципах, что с моими друзьями понятия не имею, ведь та, вторая, девица вполне могла остаться на месте и добить моих беспомощных друзей. И самое главное, я понятия не имею, что приготовил для меня Конклав. Ну, ничего, пока мне удается избегать пристрастных бесед, а там, дай бог, я что-нибудь придумаю, тем более что у меня все же есть немаленькая надежда на помощь со стороны — нейросеть-то работает, и если меня каким-нибудь образом не переместили на территорию какой-нибудь пустоши, то рано или поздно ИскИн «Авроры» или бота, или один из моих зондов засекут ее сигнал и, может быть, придет к правильному выводу и предпримет попытку моего освобождения. Ждать, терпеть и надеяться, вот и все, что мне остается.

Глава 35

Мое существование стало каким-то монотонным и однообразным. Очнуться после очередной потери сознания и, если меня не успели выдернуть в эти пару-тройку часов, пока я прихожу в себя, на очередную «беседу», а по сути на очередной допрос, то проглотить скудную пайку, немного восстановить свои физические кондиции и снова провалиться во тьму беспамятства.

Нейросеть все так же продолжает бесстрастно отсчитывать дни моего заключения, все так же в верхнем углу «рабочего стола» крутится значок отсутствия связи. А я все так же продолжаю истязать себя попытками активировать магическое зрение, правда и сам не понимаю зачем и почему, а еще не перестаю возносить хвалу тому седьмому чувству, что посоветовало мне не брать в путешествие ничего из высокотехнологичных или артефактных предметов. Мне бы они никак не помогли, а вот принести еще больше проблем могли бы легко. Если уж нейросеть не справилась с воздействием модернизированного лечебного плетения, то персональный ИскИн или пара плазменных гранат, или артефактные клинки или сумка, мне точно никак бы не помогли, только усилили бы моих врагов.

Самое неприятное в моем положение, это неизвестность. Иногда мне кажется, что те, кто меня захватил и похитил, и сами не знают зачем и для чего. Нет, свои желания и хотелки они озвучили практически сразу, как только я очнулся. Да, предложенный ими выбор не блещет вариантами и они это прекрасно понимают, но, похоже, что на большее, чем использовать меня в пустоши в качестве бессловесного раба, фантазии у них не хватает. В последнее время даже допросы превратились в какие-то малосодержательные монологи то одного, то другого магистра, а вся суть допроса сводится к получению очередного моего ответа, что работать на Конклав я не стану и Клятву Крови не дам. Да, для себя я уже все решил, рабом я не буду, лучше уж смерть, правда озвучивать я это пока не тороплюсь, все еще на что-то надеясь.

И, как оказалось, терпел и ждал я совсем не зря. На сто третий день моего заточения произошел самый настоящий прорыв. Правда тут я совсем не уверен, что причиной его стали мои попытки активировать магическое зрение, иногда мне даже кажется, что произошло это не благодаря, а, скорее, вопреки моим стараниям. Но, как бы то ни было, в одно не самое прекрасное утро проснулся я с жутчайшей головной болью, ощущения, словно мне в череп где-то чуть выше переносицы кто-то вбивает тупой раскаленный гвоздь. Правда любые ощущения боли прошли практически мгновенно, нет, сама боль никуда не делась, просто я перестал обращать на нее внимание, как только я получил и смог легко распаковать сервисное сообщение нейросети, содержало оно всего несколько слов, для меня абсолютно непонятных, но главное, что связь с нейросетью восстановилась. А сообщение было до невозможности простое: «Построение энергонезависимой системы завершено. Центральный узел сформирован». Целый день я промучился с головной болью, но я был счастлив, нейросеть буквально летала, я даже еще не успевал толком сформулировать запрос, а она уже давала мне ответ и часто довольно развернутый, чего раньше за ней как-то не наблюдалось. Но самое интересное, что я наконец-то узнал, что с моими друзьями и вообще, что произошло тогда на дороге. Как оказалось, хотя я и находился под действием магического плетения, на работе нейросети это никак не отразилось, а моя привычка постоянно вести запись «под протокол» оказалась как никогда кстати. Для начала, мои друзья, скорее всего, живы и здоровы, правда, на счет Нелли я не уверен. Дальше, мое предположение, что та неизвестная студентка-целительница воспользовалась для моего похищения порталом, оказалась на все сто процентов верной и мне просто чуточку не повезло, насколько я понял, ИскИн бота отреагировал на мое похищение абсолютно правильно, вот только для моей защиты он использовал нелетальное вооружение, просто нанеся удар по площади парализатором. К сожалению, оружие это далеко не мгновенного действия и в тот момент, когда парализующее поле накрыло дорогу, меня уже успели зашвырнуть в окно портала, а вот моей похитительнице не повезло, не помогли даже защитные амулеты, ее скрутило буквально за мгновение до того, как она успела скрыться в портале. В результате вместе с моей тушкой в неизвестное место переместилась и полутушка целительницы. Закрывшееся окно портала располовинело ее чуть выше пояса. И уж точно бальзамом на мою душу пролилось сообщение, что некий «Биоандроид в результате применения парализатора был уничтожен». В ответ на мое недоумение, что еще за биоандроид, нейросеть любезно предоставила мне изображение второй девицы, сопровождавшей целительницу. Получается, что мои друзья остались там, на дороге, сразу под действием и «лечебного сна» и парализатора. В принципе, не знаю как валкары, а сангди должны очухаться достаточно быстро, так что за них сильно можно не переживать, да и Нелли они должны помочь, тем более что какую-никакую, но первую помощь, может быть, и сама того не желая, но целительница оказала. В общем, один груз с моей души упал сам собой, теперь, по крайней мере, я знаю, что здесь моих друзей нет и если… нет, когда у меня получится освободиться, то мне не придется думать, как еще и их вытаскивать. Теперь осталось самое «простое» — освободиться, сбежать и… отомстить.

Почти неделю я строил планы своего освобождения, правда, прекрасно понимал, что все это лишь мечты. Пока на мне надеты эти кандалы, то я ничего не смогу сделать, мало того, что мои магические способности оказались полностью заблокированы, так еще и свобода движения очень сильно ограничена и никакие модификации организма, никакие импланты-усилители мышц, костей и связок не помогут мне порвать, казалось бы, смехотворные цепочки. Я даже попробовал привлечь к процедуре своего освобождения наноботы нейросети, но… другого варианта, кроме как использовать ошейник в качестве материала для реплицирования самих же наноботов, в голову мне не пришло. Всего несколько минут работы нанитов с ошейником, и в результате я заполучил жесточайшее отравление организма, избавиться от которого и вывести из организма пару десятков токсичных наноботов заняло у нейросети почти трое суток. В общем, все мои планы могли бы сработать, если бы мои похитители были слепоглухими тупыми статистами, причем безумно в меня влюбленными и желающими во что бы то ни стало помочь мне обрести свободу. К сожалению, о подобном мне только и остается, что мечтать.

На восьмой день после того, как я вновь получил доступ к нейросети, меня довольно грубо вытащили из моего узилища и куда-то поволокли. Я приготовился к очередному нудному «допросу», однако очень скоро мы миновали «кабинеты следователей» и, пройдя через десяток разных залов, несколько раз поднявшись и спустившись по лестницам, оказались в большом шестигранном зале, заполненном разумными. Подавляющее количество которых составляли альвы-нагитани, но встречались и представители иных рас, люди, кобольды, даже метаморфы и орхи, но последняя пара, скорее, выполняли функции стражи или охраны, тем более что нейросеть тут же пометила этих разумных как «биоандроидов». Но не толпа присутствующих разумных и не эти «биоандроиды» привлекли мое внимание. Почти в самом центре зала на помосте были установлены три высоких кресла, больше напоминающих троны. На них, вальяжно развалясь, разместились трое разумных. Я сначала даже затруднился определить их расовую принадлежность, на столько они были необычны, и только с помощью нейросети мне удалось это сделать — опять альвы, но альвы очень сильно мутировавшие. Куда-то делись примечательные кроличьи уши, а им на смену пришли какие-то раковины, шикарные волосы, зависть всех человеческих женщин, превратились во что-то, отдаленно напоминающее поперечный костяной гребень. И что-то мне подсказывает, что этот гребень остротой может посоперничать с самым лучшим клинком. Ногти сменились на желтоватые когти, а лицо, руки и другие открытые части тела оказались покрыты мелкой чешуей чуть зеленоватого цвета. Единственное, что осталось во внешности этих существ от альвов, так это высокомерно задранный нос и довольно выразительные глаза, полные презрения ко всем окружающим.

Протащив мою тушку почти до самого постамента, меня довольно грубо бросили на пол метрах в пяти от тройного трона. Я попытался встать на ноги, но меня совершенно бесцеремонно снова уложили на камень пола, еще и чем-то придавили сверху, чтобы не дергался. Минут пять было тихо. Нет, присутствующие в зале так же переговаривались между собой, сыпались шуточки в мой адрес, слышались смешки и пожелания «всего самого хорошего». Говоря «было тихо», я имею в виду, что молчали и не произносили ни единого слова, просто разглядывали меня как какую-то неведомую зверушку, именно эти трое разумных существ, что восседали в креслах.

А вот первые же слова, произнесенные одним из существ, заставили меня напрячься, зато у всех остальных присутствующих вызвали самый настоящий восторг.

— Значит, это и есть то самое существо, что заставило наших младших тревожиться? — как-то лениво поинтересовался один из мутантов. Вот только спросил он на языке трехглазых.

— Да, Магистр, — ответил ему на том же языке сосед слева.

— И что вы можете сказать по этому поводу? У меня это существо особых тревог не вызывает.

— И вы абсолютно правы, Магистр. Слаб, «Оковы Грокха» чуть ли не убили его и он до сих пор большую часть времени находится в бессознательном состоянии. Как боец, соответствующая проверка показала это со всей отчетливостью, тоже не представляет никакого интереса. Оно не смогло победить даже обычного человека.

— А как же та информация, что он свободно противостоит двум истинным вампирам? Мы проверили и информация полностью подтвердилась, — вставил свои пять копеек третий мутант.

— Артефактное оружие. Одна из «Постигающих Истину», та самая, что доставила герцогу Альваро тен Галисон наше послание, а заодно и передала приказ явиться в Ромуланскую Империю этому существу, лично видела артефактные клинки. К сожалению, опознать их она не смогла в силу своей малообразованности и слабой подготовки. Во время «Осеннего Бала» в Академии один из младших спровоцировал дуэль и легко победил, при этом его оппонент держал в руках нечто похожее на то оружие, что было при нем в момент захвата. Так что можно с высокой, очень высокой долей вероятности заключить, что слухи о феноменальном владении оружием являются именно слухами, а зафиксированные факты высокой боевой подготовки являются следствием использования существом артефактного оружия.

— А то, что существо способно использовать магию в пустоши, это вас не настораживает? — опять влез мутант, тот, что справа.

— Ничуть! — отмахнулся тот, что слева. — Один единственный «светляк» и после этого за почти шесть месяцев ничего. Хотя, факт использования существом энергии ауры отрицать не стоит. Да, это дает ему неоспоримое преимущество на территории пустоши, но и не более. Тем более, что использовать оба способа создавать магические плетения невозможно, а в противостоянии с подготовленным магом вне территории пустоши и при использовании энергии ауры, шансов на победу у существа нет абсолютно никаких.

— Значит, все усилия младших по нейтрализации этого существа были напрасны? Вам не кажется, что фобии младших нам обходятся слишком дорого? Подскажите, чего нам стоило захватить это существо?

— Мы потеряли одну из «Постигающих Истину», одного «воина» и одного из младших. Помимо этого была засвечена наша сеть в Империи Ингл, к сожалению, герцог Альваро тен Галисон оказался предан своему кузену и возможность занять трон Империи его совершенно не заинтересовала. Более того, герцог предупредил своего сюзерена, в результате Тайная Стража Империи Ингл прошлась очень частым гребнем по младшим, а мы оказались примерно на тех же позициях, что и два десятка лет назад. Хуже всего, что очень сильно активизировались контакты между Империей Ингл, Империей Сангди и Империей Карс. Есть основания предполагать, что наши потери еще больше увеличатся, а отношение карсианцев к вампирам может заметно смягчиться. К счастью, нам прекрасно удается переводить все стрелки на Ромуланскую Империю, выставляя именно ее нашей основной операционной базой.

— Ясно. Как всегда глупая инициатива младших, а расхлёбывать все опять нам. Ладно, что предлагаете в отношении этого существа?

— В качестве «Воина» он никакого интереса не представляет, на добровольное сотрудничество с нами не идет… Предлагаю умертвить и забыть, — заявил мутант слева.

— У меня есть другое предложение, — как-то неуверенно сказал тот, что справа. — Повелители уже давно ищут «сосуд», это существо вполне подходит. Если повезет, то мы обретем еще большую Силу, а если нет… то и жалеть не станем.

— А что, мне нравится. Одним жестом мы и избавимся от неудобного свидетеля и покажем Повелителям, что всемерно стараемся выполнить условия нашего договора. Да будет так! Пусть «Принявшие Истину» подготовят существо к переходу.

Глава 36

Свет, яркий, белый, слепящий, это были мои первые ощущения после того, как я слегка пришел в себя. А потом была боль! Самое страшное, что быль была не физической, а какой-то… фантомной. Болело все и ничего. Я даже и сказать не могу, сколько времени я провалялся с этими двумя ощущениями боли и света. Постепенно ко мне вернулось обоняние, чуть позже тактильная чувствительность, одновременно с ней притупилось и ощущение фантомной боли, даже свет чуть померк, оставив после себя очень неприятное чувство, словно в глаза насыпали мелкого песка, и даже движение век отзывались словно по глазному яблоку прошлись грубой наждачкой. Но, если честно, то лучше бы она и не возвращалась, потому как на смену боли фантомной пришла боль самая что ни на есть реальная, при этом увеличенная в десятки раз. Было ощущение, что с меня заживо сняли кожу и теперь даже легкий ветерок причинял нешуточные страдания, а глаза… если бы я мог пошевелиться, то, наверное, собственноручно выцарапал бы их. К счастью, постепенно чувствительность начала возвращаться на свое место, а вместе с ней и начали работать органы чувств. Сначала пришло в норму зрение, но кроме цветных пятен я пока ничего разглядеть не смог, хотя понимал, что нахожусь я в каком-то большом помещении, освещаемом явно не факелами и свечами, а с помощью искусственного освещения. Слишком уж ровным и объемным оно было, так даже магические светильники не светят. Последними вернулись слух и осязание. Хотя, может быть, слух вернулся и раньше, просто до этого меня окружала абсолютная, мертвая тишина, а осязание просто пришло в норму. А вот именно последнее и заставило меня напрячься. Я вдруг осознал, что сжимаю до боли в руках какой-то небольшой предмет. Разглядеть его у меня все еще не получалось, перед глазами только цветные круги и маячили, поэтому пришлось действовать на ощупь. Неизвестный предмет оказался приблизительно круглой формы, но с многочисленными небольшими, можно даже сказать, маленькими гранями. Несмотря на то, что я держал его в руках, он не был теплым, а слегка прохладным. Единственное, что выбивалось из стройной картины, это несколько глубоких трещин на его поверхности. Довольно быстро я понял, что опираясь на одни лишь тактильные ощущения толком я все равно ничего не пойму, поэтому я приготовился ждать, пока окончательно приду в норму. Никакой паники у меня не было, чувства и ощущения, в принципе, довольно знакомые и я их испытывал уже не единожды, правда никогда до сих пор они не были так сильны и выпуклы. Нечто подобное, правда в десятки раз менее слабое, я испытывал, когда нейросеть проращивала в моем организме какие-то дополнительные импланты, ну или дополнительные органы, призванные их заменить, потом их активировала и настраивала, при этом и сама нейросеть несколько раз уходила на перезагрузку. Обычно такое мое состояние редко когда длилось дольше пары часов, вот я и надеялся, что и в этот раз все достаточно быстро придет в норму. А пока нейросеть на перезагрузке, я постарался понять, где именно я нахожусь, то, что не в своем узилище, это ясно.

Последнее, что я помню, это как меня напоили какой-то дрянью, нейросеть аж взвыла, но ничего сразу поделать не могла. Остальное все как в тумане, вроде как даже переодели во что-то, а потом трое альвов-мутантов куда-то меня повели. Самое странное, что я совершенно без каких-либо возражений безропотно выполнял все их приказы. Если несколько глотков какой-то гадости, а ни на что иное я списать свою покладистость не могу, смогли легко подавить мою волю и разум, то почему они не воспользовались этой дрянью раньше и не принудили дать Клятву Крови? На Земле говорят, что «бог не фраер — он все видит», наверное, на Эльдаре эта фраза звучала бы почти так же, магия не фраер — она все видит. По крайней мере, другого объяснения у меня нет. «Прогулка с мутантами» оказалась довольно длинной, а может быть, это мне так показалось, помню только длинную винтовую лестницу, уводящую нас все ниже и ниже. Сомневаюсь, что где-то на Эльдаре возвышается небоскреб, так что, скорее всего, мы спускались под землю. Потом, помню, была целая анфилада каких-то комнат и залов. Некоторые создавали впечатление вполне себе жилых, некоторые больше походили на лабораторию сумасшедшего ученого века так пятнадцатого-шестнадцатого по летоисчислению Земли, по крайней мере, большое количество каких-то колб, реторт и прочей посуды, пучки трав и цветов, свежие и засушенные, части каких-то животных, как, впрочем, и целые тушки. Но все же большинство помещений были пусты, и по всему видно давным-давно заброшены. А в конце пути нас ждало… зеркало, правда немного непривычное. Если на Земле, как, впрочем, и на Эльдаре, для изготовления зеркал используют амальгаму серебра, то тут применили что-то иное, может, золото, а может, и медь, по крайней мере желто-красный оттенок на это намекал. И еще, зеркало почему-то ничего не отражало, вообще ничего, даже непонятно с чего я взял, что это именно зеркало, наверное, из-за массивной рамы. А потом был несильный толчок в спину, заставивший меня инстинктивно протянуть руку вперед, чтобы не упасть, но рука буквально «провалилась» в зеркало, а следом за ней и я весь целиком, короткая черная с искрами вспышка, сменившаяся ярким белым с переливами светом, на мгновение мелькнувшее какое-то сообщение нейросети на фоне чего-то смутного и непонятного и… и все, а потом я очнулся не понять где, не понять с чем в руках и вообще, не понять, что произошло.

Ждать пробуждения нейросети мне пришлось долго, даже очень долго, по субъективным оценкам больше суток, что было очень странно и настораживало. Да и произошедшая в конце концов ее активация только еще больше добавила вопросов. А дело в том, что нейросеть изменилась. Несколько минут я через слепящий свет тупо пялился в совершенно непривычный дизайн «рабочего стола», достаточно сказать, что бывший ранее двумерным, он стал объемным, большая часть уже ставших привычными «иконок» куда-то исчезла, а им на смену пришли новые и совершенно неизвестные. С некоторой опаской я запросил последние логи работы нейросети и уже окончательно растерялся от непонимания происходящего. Как оказалось, у меня из жизни исчезло больше недели жизни и целую декаду я провалялся без сознания, да еще и с неработающей нейросетью. Не сильно-то и надеясь на положительный результат, сделал запрос на просмотр последних записей «под протокол». И вот тут-то меня и поджидал очередной сюрприз, хотя запись и оказалась мало информативной и почти ничего не прояснявшей, скорее даже наоборот, еще больше все запутывающей.

Просматривать записи «под протокол» для меня не внове и к виду «от первого лица» я вполне привычен. Так что и эти записи не были для меня чем-то новым и необычным, если бы не одно «но» — я в первый раз не воспринимал запись как действительность, для меня она так и осталась «кино» или «игра», ну не отождествлял я себя никак с увиденным. У меня даже возникла крамольная мысль, что мою нейросеть взломали. Ну а как я еще должен был реагировать, если, судя по записи, передвигался я словно паралитик или, что вернее, какой-нибудь земной человекоподобный робот под внешним управлением. Дерганные, неуверенные движения, любое изменение направления движения происходит только после полной остановки. Что особенно бросается в глаза, если сравнивать с движениями трех сопровождавших меня мутантов, двигавшихся легко и непринужденно. Таким вот образом, дергаясь и спотыкаясь, я преодолел несколько помещений и пару лестниц, причем при этом имел все шансы свернуть себе шею, одному из мутантов пришлось меня буквально подхватывать, когда я уже начинал заваливаться на негнущихся ногах. В итоге мы добрались до просторного помещения, которое заливал явно искусственный свет, где меня буквально втолкнули в какое-то жутко неудобное кресло. Зафиксировали ноги, голову, торс и руки выше локтей широкими металлическими лентами. После чего один из мутантов скрылся из моего поля зрения, но только для того, чтобы появиться спустя пару минут, катя перед собой что-то вроде высокого сервировочного столика, на котором переливался уже знакомый мне «ментальный кристалл». Подкатив столик вплотную к моему креслу, мутант зафиксировал его прямо напротив меня, а его помощники уложили мои безвольные руки на кристалл, предварительно сняв с меня так надоевшие мне оковы.

Если верить показаниям нейросети, то в таком положении, не изменив его даже на йоту, я просидел почти двое суток и все это время все три мутанта находились рядом со мной. А потом произошло нечто очень странное. В какой-то момент тихо щёлкнули стопоры на удерживающих меня креплениях, а мое тело встало с кресла, словно и не просидело неподвижно двое суток, все так же сжимая в руках «ментальный кристалл», встало легко, от недавней одеревенелости не осталось и следа. Мое тело сделало несколько шагов вперед, а все три мутанта, словно по команде, бухнулись передо мной на колени, уткнувшись лбами в пол. Раздались гортанно-шипящие слова на языке трехглазых, а я с удивлением понял, что говорю именно я, точнее не сам я, а мое тело. Единственное, что я понял из короткой речи, так это то, что кто-то очень недоволен нерасторопностью своих слуг и особенно «сосудом», которое они ему предоставили, дескать, слабый и ни на что не пригодный. Едва мое тело закончило свой спич, как тут же со стоном повалилось на пол, а мутанты словно по команде вскочили на ноги и обнажили невесть откуда взявшиеся клинки. Но все, что они успели сделать, так это пару шагов по направлению к моему телу, как тут же повалились на пол, вереща, словно бы их осмаливали заживо. Мечи зазвенели по камням, но никто не обращал никакого внимания на выпавшее из рук оружие, мутанты выли и извивались, царапая и раздирая себе головы, вторило им и мое тело, с той лишь разницей, что оно почему-то не выпускало из рук кристалл, продолжая его сжимать, словно от того, отпустит оно его или нет, зависела его жизнь. Минут через пять мутанты замерли, как-то неестественно вытянувшись, из глаз, ушей, носа и даже рта у них текла кровь, густая и необычно темная, почти черная, и не надо было быть гением медицины, чтобы понять, что все три твари мертвы. Мое же тело извивалось, выло и ругалось еще минут сорок, а потом наступила тьма, чтобы буквально через мгновение смениться на яркий белый свет, переливающийся всевозможными красками, и раздался мой довольный возглас. Странное и непонятное «кино», оставившее после себя только еще больше вопросов.

* * *

Уже почти привычно расстелив на камнях тяжелый кожаный плащ, я устроился поудобнее и бездумно уставился на бушующий в трех десятках метров подо мной океан. Почти месяц уже прошел с того дня, как я очнулся незнамо где, а я так и не нашел возможности ни вернуться в Империю Ингл, ни связаться с ИскИном «Авроры». Не скажу, что сбылись мои самые страшные кошмары, но приятного очень мало. Судьба и впрямь забросила меня в пустошь, вот только той пустоши… одинокая, торчащая посреди безбрежного океана скала, всех достойных внимания «достопримечательностей» которой, несколько чахлых кустиков, да пару видов насекомых, не представляющих из себя ни малейшего интереса или, тем более, угрозы, которые этими самыми кустами и питаются. Ну, еще обнажившийся в результате старого, можно даже сказать, древнего землетрясения полуобвалившийся проход, ведущий к то ли древней лаборатории, то ли столь же древнему схрону, то ли еще к чему, через который я и выбрался наружу и вот уже декаду как повторяю этот путь изо дня в день в глупой надежде увидеть на горизонте парус, или обратить на себя внимание одного из работающих на планете зондов. С помощью нейросети я довольно легко смог определиться со своим местоположением — Южный Океан, очень редко посещаемое моряками Эльдара место, известный своим отвратительным нравом и просто огромным количеством больших и малых аномалий. Кстати, если верить ИскИну крейсера, то когда-то, много тысяч лет назад, здесь был огромный архипелаг, состоящий из десятков тысяч островов и островков, очень густо, кстати, заселенных, развалины сотен городов и городков до сих пор скрываются на дне океана и в настоящее время старательно изучаются и исследуются моими зондами, вот только «докричаться» до них я так и не могу.

Этот месяц дал мне очень многое, я получил ответы на многие мучавшие меня вопросы, по крайней мер, теперь я знаю как, почему и когда образовались пустоши, я знаю истинную природу трехглазых и самое главное, я теперь знаю, кто и зачем создал вокруг этого звездного скопления непроницаемую преграду и у меня даже появился реальный шанс эту самую преграду преодолеть, и сделать я это могу практически в любой момент, если, конечно, сильно постараюсь и приложу к этому силы. Что? Как? Почему? Ну, ответ тут достаточно прост — все дело в том самом месте, где я оказался по прихоти Магистров Конклава. И смех, и грех, место, по задумке должное стать местом моей гибели, стало местом, подарившем мне реальную надежду и возможность вернуться в Большой Космос. Ну а теперь, что же такого я узнал и как.

Для начала скажу, что ныне существующая на Эльдаре цивилизация, уже третья, как минимум, по счету, а если вдуматься, то, скорее всего, четвертая, и есть у меня такое ощущение, что первая отстоит от сегодняшнего дня даже не на сотни тысяч лет, а на миллионы. Следов этой самой первой цивилизации в Галактике практически не осталось, разве что вот такие вот «форпосты», на котором я оказался, но и те уже давным-давно не подают никаких признаков «жизни» за редким, очень редким исключением. «Мой» форпост как раз и относится к таким редким исключениям, всего-то один из трех действующих, и это из многих тысяч. Как я понял, задача этих форпостов была наблюдать за развитием разумных рас. Не помогать, не вмешиваться, а просто наблюдать. Причем наблюдать не техническими средствами и даже не магическими, а с помощью Астрала. Огромный квазиживой мозг, находящийся в ядре планеты и оттуда же черпающий энергию для своей работы, каким-то образом подключается к Астралу планеты и получает оттуда информацию. Кстати, именно благодаря этому «мозгу» я и остался жив. По большому счету Эльдару эта цивилизация не принадлежала, но какой-никакой след на планете она все же оставила. Вторая цивилизация была уже всецело местной, это те самые, как я смог понять, легендарные «Первые Люди». Тут валкары себе очень сильно польстили, потомками Первых Людей они ни в коей мере не являются, как и те их предками. Цивилизация Первых Людей, или «ошуя», как они называли сами себя, зародилась и развивалась на планете без малого три сотни тысяч лет. Ошуя не развивались технологически, как, впрочем, и магически. По известной мне классификации, ошуя были энергетами. Вот только говорить о их слабости я бы поостерегся. Некоторые кадры-образы, которые «мозг» передал мне на нейросеть, заставляют ужасаться доступной им мощи. Одной только силой воли и мысли ошуя были способны уничтожать горы и поднимать со дна океана острова, путешествовать меж звезд и создавать необходимое из «ничего». Раса эта была довольно малочисленной, поэтому и развивалась довольно стремительно и плавно, без резких виражей, спадов и подъемов. Как я понял, в конце концов ошуя перешли на следующий этап развития, полностью перейдя в энергетическую форму жизни, оставив на планете редкие артефакты, да немногочисленные города, со временем полностью исчезнувшие и погребенные природой. Куда они ушли и ушли ли, я так и не понял, знаю только, что иногда они все же возвращались на свою прародину и бывало не одни, а приводили с собой иных разумных, открывая огромные порталы, через которые проходили целые народы. Как я понял, в основном это были расы, находящиеся на самом краю гибели или истребления. Именно поэтому у почти всех рас Эльдара есть легенды о гибели их мира. Первыми в череде таких вот «спасенных» и были валкары. К сожалению, далеко не все народы выживали, валкары, люди и сангди — редкое исключение из этого правила, а ошуя… ошуя, один раз спася погибающих, кажется забывали о их существовании.

Третья, или все же вторая цивилизация Эльдара была создана именно этими, выжившими. Свое начало она берет примерно за двести тысяч лет до сегодняшнего дня. Это уже была цивилизация магов. Именно ее сейчас называют «Древними Магами», именно ее следы и останки разбросаны по всем материкам, морям и островам планеты, именно ее города, виллы и селения ищут и грабят сталкеры. Маги именно этой цивилизации смогли повторить достижения ошуя, а кое в чем даже и превзойти их, правда опирались они не на псионику, а на магию. Именно древние маги проложили межзвездные телепорты, нашли альвов, метаморфов, орхов, подгорный народ и еще с десяток разумных рас. Именно они объединили самые разные расы разумных, превратив Эльдар в планету, где все были равны, в планету ученых, исследователей, в планету-академию, где разумные всех рас постигали тайны магии, без опаски делясь с соседями самыми лучшими своими наработками. Эльдар превратился в планету-сад, планету-лабораторию, планету — учебный класс.

Вот только этот «парадиз» просуществовал совсем недолго, хотя и намного дольше, чем существует земная цивилизация. Примерно сорок тысяч лет назад в скопление пришли захватчики. Кто это был, я не знаю, мозг смог мне передать только образы нескольких огромных космических кораблей, один из них, кстати, до сих пор лежит на дне океана на глубине больше двадцати километров. Пришельцам не нужны были рабы, им не нужны были природные ресурсы или планеты, они просто уничтожали все живое на своем пути, они не высаживались на планеты, они расстреливали их с орбиты, превращая цветущие миры в мертвые. Не избегли этой участи и планеты скопления, кого удалось, тех из разумных эвакуировали на Эльдар, который магам удалось прикрыть магической защитой и каким-то чудом выстоять. Чужаки ушли, но никто не питал иллюзий — они вернутся и уже не несколько кораблей, придет целый флот, и тогда планета и все на ней живущие будут обречены. Древние маги нашли выход. Сильнейшие представители всех рас и народов объединили свои силы и смогли превратить одну из мертвых планет скопления в один огромный артефакт, навсегда закрывший скопление от пришельцев, сделав его недосягаемым. На всякий случай была оставлена одна маленькая лазейка, постоянный портал, питающийся энергией газового гиганта. Вот только обошлось это планете очень дорого. Не знаю, может быть, маги не рассчитали своих сил, может быть, сознательно пошли на это, но установка защиты и открытие портала стоили жизни почти всем сильнейшим магам, а природные катаклизмы еще почти пять столетий сотрясали планету. Целые континенты опускались на дно океана, а им на смену поднимались новые. Там, где шумели леса, образовались пустыни, на месте пустынь образовались моря, многолюдные города превратились в развалины. Погибли десятки миллионов разумных. Оставшиеся после установки защиты маги как могли пытались защитить выживших, но погибали в схватках с природой. В итоге, когда планета перестала содрогаться в конвульсиях, оказалось, что выжил, дай бог, один разумный из ста, львиная часть знаний оказалась утеряна, а о былом величии, как напоминание, остались развалины городов, артефакты и крохи былых знаний, а от могущественных магов остались лишь те, кто ко времени прилета чужаков едва-едва начал постигать магические премудрости, да и те уже были дряхлыми стариками. Так началось развитие третьей цивилизации Эльдара. За века бесконечных катаклизмов разумные потеряли очень многое, но, к сожалению, они потеряли самое главное и это не магические знания. Они потеряли умение жить в мире. На несколько тысячелетий слово «чужак» превратилось в понятие «враг», образовывались и разрушались государства, возникали Империи и гибли под мечами и магическими практиками соседей. Почти две тысячи лет все резались со всеми. Воевали за золото, за земли, за наследие Древних магов и длилось это до тех пор, пока не устоялись границы, пока разумные вновь не научились договариваться. Конечно, о былом единении все уже давно забыли, но, по крайней мере, вечная война всех со всеми прекратилась, хотя войны и не исчезли.

На Земле говорят, что жизнь человека, она как зебра — полоса белая, полоса черная, а в конце, хочешь ты того или нет, то самое место, куда не заглядывает Солнце. И это очень меткое выражение можно принять за аксиому, вот только я никогда не думал, что это можно отнести не только к жизни какого-то одного разумного, а к целой планете. Эльдар как будто бы кто-то проклял. Катаклизмы, войны и пришельцы, казалось бы, что еще-то! Оказалось, что можно и еще. Только-только на планете начала налаживаться жизнь, как заявились трехглазые. Нет, они пришли тихо-мирно, никого не грабили и не убивали… по началу. Местные маги отнеслись к ним как к убогим. Ну еще бы, на всю расу ни одного мага, даже самого слабенького, хотя бы с зачатками Дара. «Убогим» выделили бросовые земли на самом юге, несколько островов, где кроме камня и льда ничего и не было. Выделили и забыли почти на два века, тем более что чужаки свое технологическое превосходство не выпячивали, а за товары рассчитывались полновесными золотыми монетами и драгоценными камнями. Пара-тройка попыток прижать чужаков, заставить их поделиться богатством, окончились плачевно. Сначала исчезли пара флотов, снаряженных человеческими Империями, потом исчез флот альвов, и все решили, что трогать чужаков себе дороже, тем более что те сидели безвылазно на своих островах и никуда не лезли. Никто даже и не обратил внимания, что вместе с флотами исчезло и несколько сот не самых слабых магов. А еще через век весь Эльдар в очередной раз содрогнулся.

«Пожиратели Душ» — так их называли разумные этого мира. «Ментальные маги» — так они высокопарно называли сами себя, хотя магии в них не было. Нет, о том, что творили трехглазые в этом мире, я и так уже знал, спасибо бывшему архивариусу и «лабораторным журналам» из Башни, вот только я никак не мог понять, как им все это удавалось. А теперь, опираясь на информацию мозга и куски памяти одного из главных «экспериментаторов-исследователей» этой ненавидимой всей Галактикой расы, я наконец-то смог разобраться во всем. Полное подчинение, стирание и замена памяти и личности, превращение разумных в биороботов и покорных воле хозяина рабов. Почти на целое тысячелетие трехглазые стали хозяевами и повелителями целого мира. Но им этого было мало, их душу и разум сжигала ненависть, ненависть к тем, кто посмел противиться им, к тем, кто сумел сбросить с себя их ментальное ярмо и почти полностью уничтожить эту расу ментальных паразитов-кровопийц, тех, кто гнал их через половину Галактики словно бешеных псов, пока им по чистой случайности не удалось проникнуть через оставленную древними магами Эльдара лазейку в это звездное скопление. И совсем не странно, что именно в магии и в магах трехглазые увидали свой шанс на месть и возвращение в галактику в качестве господ. Тысячи магов всех рас Эльдара легли на лабораторные столы. Трехглазые в своем стремлении разгадать тайну магов и отомстить своим обидчикам нанесли последний сокрушительный удар по магам, уничтожив их почти полностью, но так и ничего не добились.

Вот только они зря надеялись, что в галактике о них забыли. Преследователи довольно быстро выяснили, где они скрываются, и только непреодолимая стена, воздвигнутая ценой жизней сотен сильнейших древних магов, не позволила им покончить с этой угрозой раз и навсегда. Тысячу лет космические флота осаждали неприступную крепость, а живущие на Эльдаре об этом даже и не подозревали. Но «ищущий да обрящет»… Не было тысяч космических кораблей, не было многомиллионных армий. Всего восемь кораблей, разведывательная эскадра, опять же, совершенно случайно нашла проход в скопление.

Кое-какое оборудование с доставивших на Эльдар трехглазых кораблей все еще продолжало функционировать, поэтому появление на орбите, пусть и не тяжелых, но боевых кораблей не осталось незамеченным. Страх и паника охватила трехглазых, но… и такой вариант развития событий был предусмотрен. Все трехглазые начали собираться в специально подготовленных на такой случай убежищах, созданные на стыке магии и техники защитные системы были приведены к бою. Трехглазые ждали появление флота и массовой высадки десанта, вокруг убежищ были собраны тысячи подконтрольных магов-рабов. Хозяева Эльдара расчитывали с помощью магии и магов уничтожить своих противников, а затем… все последующие шаги были ими уже не раз просчитаны. И скажу честно, я не знаю, на кого бы я поставил в этом бою. Бластер против файербола, атмосферные штурмовики против магии воздуха, бронетехника против магии земли, технологические щиты против защитных амулетов… К сожалению трехглазых, проникшие в скопление прекрасно знали с кем имеют дело, выяснили они и факт наличия на планете огромного количества разумных разных рас, да и места сбора самих трехглазых не остались для них секретом. Поэтому ни о какой наземной операции и речи не шло. Командование осаждающего скопление флота опасалось встретить ожесточенное сопротивление, но не на планете, а в космосе, а тут полицивилизация уровня раннего средневековья. Вот только связь не работает и сообщить об успехе никакой возможности. Так что командир эскадры принял хоть и спорное, но все же верное решение — орбитальной обороны нет, ПКО отсутствует как класс, а значит, можно работать почти что в «тепличных» условиях. На планету обрушились сотни и тысячи зарядов. Что это было за оружие, я не скажу, да и никто не скажет, но особого вреда они не приносили. Не было фееричных взрывов, не испарялись в плазменном огне города и замки, да и «обстреливали» корабли только те места, где оборудование показывало наличие врага. Несколько недель корабли планомерно уничтожали именно трехглазых, попутно «засеивая» планету неизвестно чем, уничтожая и разрушая энергетику огромных площадей, где со временем, и довольно коротким, образовались энергетические аномалии — те самые Пустоши. Конечно, далеко не все трехглазые погибли, немалое их количество пережили налет космической эскадры в глубоких бункерах и убежищах, предназначенных выдержать орбитальную бомбардировку, а не какое-то непонятное «засеивание» планеты. Одного не учли менталисты — результатов работы эскадры и очень сильно изменившийся энергетический фон в местах их скопления. Первые же попытки выйти на поверхность окончились для трехглазых плачевно — полным разрушением энергоструктуры. В принципе, та же самая участь постигла и магов, сконцентрированных вокруг своих хозяев. Но и трехглазые смогли отомстить. Не знаю, как уж они умудрились скооперироваться, но, как я понял, им удалось дистанционно взять под контроль часть экипажа одного из кораблей и в тот самый момент, когда корабли начали проходить через аномалию, а по факту через магический портал, подконтрольные члены экипажа активировали немногие оставшиеся на корабле боеприпасы. В результате произошла разбалансировка портала и вся эскадра погибла в взбесившемся произведении магического искусства Древних. Вот только и для трехглазых это не закончилось даром, объединение нескольких десятков тысяч менталистов в единую ментальную сеть просто напросто выжгло им мозги, а немногое количество тех, кто не пожелал участвовать в самоубийственной атаке, потом еще несколько столетий тихо умирали в своих убежищах, а рискнувшие выбраться на поверхность погибали практически мгновенно.

Маги на Эльдаре чудом, но сохранились. Кто-то прятался от трехглазых в подземных городах подгорного народа, кто-то на далеких островах, кто-то смог скрыть свой дар, замаскировать его, а кто-то просто и не знал, что он маг и не проходил инициацию. В общем, худо-бедно, но маги на планете были, а вот методик их подготовки и обучения практически не осталось, даже те крохи знаний и навыков Древних магов, что до этого еще сохранялись, были окончательно утеряны и к сегодняшнему дню все, что удалось восстановить, открыть и изучить заново, все это не более чем сотая часть процента от былого величия. Вот такой вот краткий экскурс в историю мира, что меня приютил.

Ну а теперь немного о том, что случилось уже со мной лично. Опять же, это не мои воспоминания, нет, кое-что я смутно помню, но в основном это данные, полученные, скажем так, техническим путем, в общем, от нейросети и мозга, ну и некоторый анализ вообще всего произошедшего.

Для начала, вопреки всем моим ожиданиям и к моему глубокому разочарованию, магическая защита оказалась совсем даже не панацеей. Нет, от технических средств поражения она защищает очень даже неплохо, от холодного и метательного оружия опять же. А вот от магических воздействий… не всегда и не от всех, некоторые плетения она пропускает беспрепятственно. И пусть перечень этих плетений не так уж и велик, но я стал жертвой как раз одного из таких. Если честно, то я даже представить себе не могу, как защита определяет, какое плетение воздействует на ее носителя, но лечебные и целительские техники легко проникают через любую магическую защиту. Во-вторых, защитная магия действенна только до тех пор, пока ее носитель в сознании, точнее, пока его мозг в определенной степени активен, даже во сне защита будет работать, а вот если «клиент» «под наркозом», то есть под воздействием целительской магии, когда его сознание спит, да и подсознание тоже переходит в то же состояние, защита отключается вместе с ними. Я так думаю, что дело тут в каком-то типе энергии, вырабатываемым телом или мозгом, второе более правдоподобно. В принципе, такое положение дел далеко не критично, тем более что любой более-менее подготовленный маг прекрасно видит, что за плетение собирается использовать его визави и почти всегда может данному действию воспрепятствовать, тем более что девяносто девять и девять десятых лечебных и целительных практик требуют прямого контакта с пациентом, это мне не повезло напороться на нечто новенькое, точнее модернизированное. Идем дальше. Мои попытки избавиться от надетых на меня кандалов и ошейника были в корне своем неверны — я пытался воздействовать на них с помощью технологий, а надо было использовать ту же самую магию. Оправдывает меня только то, что в магии я пока полный профан, а то, что немного знаю, к местной магии имеет весьма опосредованное отношение. А вот с той гадостью, что влили в меня мутанты, все намного сложнее. Эта дрянь к магии имеет очень приблизительное отношение. Ее действие основано на биологии, точнее на биотехнологии, временно блокируя доступ к некоторым участкам мозга, словно бы «отсекая» часть сознания, разрушая значительную часть нейронных цепочек, она полностью разрушает личность, превращая разумного в пустую оболочку, при этом как-то сохраняя все, ну, или большую часть его знаний и навыков. Вот тут-то моим пленителям сильно не повезло. Эта дрянь, рассчитанная на работу с естественными нейронными цепочками, никак не предназначена для воздействия на цепочки, созданные искусственно с помощью нейросети, хотя даже ей она доставила достаточно проблем, да таких, что нейросети пришлось бросить все силы на поддержание количества бионанитов в моем организме, стремительно уничтожаемых этой гадостью, при этом еще и предприняв ряд мер, призванных сохранить меня как личность. И боюсь, что без помощи мозга моя нейросеть не справилась бы.

Теперь буквально пара слов о том, почему мозг решил прийти мне на помощь. Причин тут несколько. Во-первых, некие программно прописанные этические постулаты, которые мозг не мог отринуть, а именно о не причинении вреда разуму. Не разумному, а именно его Разуму. А во-вторых… моя нейросеть. Что-то мозг в ней углядел близкое, можно сказать, что родственное. Ну а так как разрушение и деградация нейросети шла достаточно быстро, то он и решил немного помочь «дитю неразумному», за которое он ее и принял, а когда разобрался, было уже поздно. Что уж он там сделал, не знаю, но мозг смог каким-то образом запустить процесс эволюционирования моей нейросети, что, кстати, и вызвало мое бессознательное состояние почти на декаду, когда опасность для моего разума миновала. В общем, я теперь толком и не знаю, что находится у меня в голове, то ли нейросеть, то ли нечто более… более разумное. Сама нейросеть попыталась мне объяснить, и как я понял, самый близкий аналог, это полуразумный симбиотический организм, на все двести процентов зависящий от меня и мне же подчиняющийся. Вот только с его возможностями мне еще разбираться и разбираться.

Как я уже говорил, далеко не все трехглазые приняли участие в самоубийственной ментальной атаке на корабль своих врагов. Нашлись и такие, которые решили пересидеть лихое время в безопасности в окружении своих рабов и подчиненных. Вот на убежище пятерых таких «Повелителей» — трехглазых из высшей касты, в свое время магистры и напоролись, совершенно случайно раскопав один из бункеров в пустоши, где и обнаружили портал в неизвестное место. В итоге из почти полутора сотен поискового отряд, выжило всего трое, да и то только потому, я подозреваю, что у них были мизерные ментальные способности, слабо развитые и в реальной жизни практически неприменимые. Пройдя через портал, искатели оказались в одном из самых древних сооружений на планете, а может быть, и во всей Галактике, задолго до них обнаруженного группой трехглазых и приспособивших его под свои нужды. Дальше «прихожей» мозг ни тех ни других не пустил, но, что первым, что вторым хватило и этого. Трехглазые использовали это место в качестве, ну, не знаю, пусть будет «хранилища». Вот только хранили они там не «злато-серебро», ни артефакты и прочие «сокровища», а ментальные кристаллы, на которые каким-то образом смогли записать не просто послание, или свои знания, а свой разум. Как уж они дошли до такой идеи, я не скажу, да и никто не скажет, но экспериментировали они довольно долго и старательно. Достаточно сказать, что на эксперименты пошло более тысячи рабов и три десятка трехглазых из более низких каст. В результате технология переноса сознания и разума на ментальный кристалл была отработана. И на хранение легли пять больших ментальных кристаллов Повелителей и два десятка «малых» ментальных кристаллов с сознаниями и разумами их слуг.

Тысячи лет спустя оказавшиеся в хранилище десяток искателей, все, кто выжил к тому моменту из полутора сотен, не могли поверить своему счастью, когда обнаружили эти кристаллы, кстати, обнаружили они ментальные кристаллы слуг, никак не Повелителей, даже в этом случае те не захотели рисковать и предпочли, чтобы слуги нашли им подходящие «сосуды», поэтому ментальные кристаллы Повелителей были хорошо укрыты. Нет, резни за нежданно-негаданно свалившееся на разумные богатства не было. Просто она не успела возникнуть. Как только разумные, а среди них были и люди, и орхи, и альвы, взяли в руки ментальные кристаллы, их разум тут же подвергся атаке, пережить которую удалось только четверым из них — трем альвам и одному орху. Вот только результаты этого противостояния оказались несколько разными. Сознания и разумы альвов были полностью уничтожены агрессорами, захватившими их тела, а вот орх сумел справиться и выжить, я думаю, что он оказался неинициированным шаманом и его разум оказался много крепче и гибче, чем разумы ушастых. К сожалению, надолго пережить своих погибших соратников орху не удалось, захватившие тела альвов трехглазые быстро сообразили, что орх победил в схватке и просто зарезали его как скотину, пока он приходил в себя. С этого самого момента единственной целью для трех начавших мутировать альвов стал поиск подходящего «сосуда» для их Повелителей. А чтобы не получилось как с орхом, они и создали ту гадость, что вливали в меня, как говорится, подготовили ковровую дорожку для своих господ. Так возник Конклав Магистров Жизни. За почти тысячу лет слуги предприняли всего одну попытку предоставить Повелителям «сосуд» — это было около шести сотен лет назад и жертвой был один из многочисленных сыновей Императора Ромуланской Империи. К их разочарованию, «вселение» не удалось — мозг принца оказался слишком слаб, чтобы вместить в себя разум и сознание одного из Повелителей трехглазых. Со мной была вторая попытка и поначалу казалось, что все прошло просто на ура. Хорошо развитый мозг, стирающая личность гадость, но… нейросеть, нейросеть все испортила, обкакала, так сказать, всю малину.

Сразу после того, как в меня влили ту гадость и пошла первая атака на мой разум и мое сознание, нейросеть предприняла единственно верные шаги, она начала изоляцию, или, если угодно, капсуляцию моего "Я" в одном из имплантов памяти, при этом создавая ложные нейронные цепочки и своеобразные «лакуны сознания», заполненные всякой разной херней, призванной имитировать мое сознание. И пока «гадость» уничтожала эти «лакуны», нейросеть боролась и с ней и со своей дестабилизацией. А потом… потом уже в моем теле начал обживаться «квартирант», но вмешался мозг. Как я понимаю, последовала атака на занятые чужаком лакуны и ложные нейронные цепочки, что на какое-то мгновение отвлекло чужое сознание, а тут и его слуги подыграли, появившись в поле зрения «квартиранта» с оружием в руках. В принципе, разум Повелителя оценил обстановку почти правильно, атака на сознание и одновременная физическая атака, на лицо предательство, поэтому и ответка прилетела моментально — мощнейший ментальный удар по предавшим слугам, буквально аннигилировавший их мозг. То, что атака не прекратилась, трехглазый понял слишком поздно. Нейросеть при поддержке мозга успешно изолировала ложные нейронные цепочки и лакуны и начала их поглощение, постепенно, не без проблем, уничтожая вторженца, заодно переваривая и перерабатывая его знания, память и опыт, постепенно уничтожая его личность. Покончив при помощи мозга с чужаком, с чувством выполненного долг нейросеть ушла на «перерождение», а я провалился в беспамятство.

Как я уже говорил, «в себя» я приходил долго и плохо. Проблема была в моей эволюционировавшей нейросети, потребовалось немало времени, чтобы она привела к норме мои органы чувств и их связи с мозгом, а долго преследовавший меня белый свет, это попытка нейросети обеспечить меня восприятием сразу в нескольких диапазонах, начиная от простого зрения и заканчивая магическим, энергетическим и чем-то вроде рентгеновского. К счастью, мы довольно быстро разобрались в проблеме и уже на второй день, как я очнулся, эта функция моего организма пришла в норму. К этому времени я уже умирал от жажды, да и желудок настойчиво требовал что-нибудь в него срочно закинуть. А вот с этим были определенные проблемы. И если к источнику пресной воды мозг дал мне достаточно быстро, просто какими-то одному ему ведомыми путями вывел в прихожую родник, то с продуктами образовался самый настоящий затык. Выручили меня те самые мутанты альвы-трехглазые, точнее их умерщвлённые хозяином тушки. Нет-нет, не подумайте, жрать падаль я и не собирался, более того, я даже поспешил избавиться от начавших неслабо пованивать тел, вытащив их наружу через открытый мозгом проход и сбросив тела в океан. Дело в том, что перед тем, как избавиться от воняющих тел, я не поленился и не побрезговал собрать трофеи. «Улов» был хоть и небольшой, но знатный. Три прекрасных артефактных меча производства альвов, три кинжала, тут уже прослеживается рука прекрасного мастера-гнома, почти десяток каких-то амулетов, с ними мне еще предстоит разбираться, и три браслета. На вид они были вполне обычные, изготовлены из чистого серебра и вроде как могли бы претендовать на звание «защитной экипировки». Могли бы, если бы не их размеры — очень уж они были узкие, едва ли больше пяти сантиметров шириной, да и выглядели на удивление одинаково, словно сошли с одного конвейера. Никаких украшений, если не считать затейливой вязи, похожей на какой-то растительный орнамент. Одев один из них на руку, просто чтобы полюбоваться искусной работой, я тут же получил от нейросети предложение привязать к себе подпространственный карман… Сначала я даже не понял о чем речь и только потом до меня дошло, что эти браслеты какой-то аналог моей сумки, хотя, скорее, моя сумка аналог этих браслетов, хоть и изготовлены они в совершенно разных мирах, реальностях и даже планах бытия. Привязка браслетов проходила на генетическом уровне, тут мне стало понятно, почему я так легко получил к ним доступ — постепенное мутирование альвов не позволяло им произвести привязку, а если бы они все же это сделали, то очень быстро потеряли бы к ним доступ из-за изменений в ДНК. Содержимое хранилищ меня несказанно порадовало, как, впрочем, и их объем. Хотя в телах альвов и сидели трехглазые, но, видать, некоторые привычки старых сталкеров все же сохранились, по крайней мере принцип «все свое ношу с собой» они точно исповедовали. Не считая продуктов, вина, пива и даже обычной воды, в хранилищах оказалось немало всего нужного и полезного, как оружия, доспехов, так и банальных золотых и серебряных монет, драгоценностей и драгоценных камней, была и одежда на любой случай и немало артефактов пустоши, амулетов, книг, каких-то настоек и эликсиров и прочего всякого разного. И все это при том, что нейросеть определила процент наполненности хранилищ меньше чем одна сотая процента. Как я понял, с моей сумкой тут мало общего, разве что только идея. В самих браслетах ничего не хранится, а сами они служат чем-то вроде ключа, активировавшего портал в подпространство. Не знаю, как браслетами управляли мутанты и где они их взяли, все мои попытки как-то управлять ими без нейросети ни к чему не привели, а вот с помощью нейросети происходило это легко и непринужденно. Более того, нейросеть обеспечивала мне к хранящимся предметам свободный доступ в любое время, стоило только подумать о том или ином предмете, как он тут же появлялся, если небольшой, то у меня в руках, а если это было что-то объемное, например, бочонок с вином или пивом, то на расстоянии около метра. Плюс к этому у меня всегда были самые точные данные, что находится в браслете и мне не надо было напрягать мозги, чтобы сообразить, что там лежало или что я сам туда «упаковал». В общем, на мой взгляд, это было очень ценное приобретение, абсолютно не «фонящее» магией и что-то мне подсказывает, что это не магическое, а сугубо технологическое изделие. Жаль теперь уже нельзя узнать, где эти выродки их взяли. В общем, ни с водой, ни с едой проблем у меня еще очень и очень долго не будет, а вот с возвращением к моим друзьям проблемы есть.

Нет, так-то вернуться можно все тем же путём, как я и попал на этот «форпост», с помощью портала-зеркала, но стоит мне только вспомнить, сколько не самых безопасных разумных, в том числе и «биоандроидов», меня там дожидается, как-то сразу все желание идти этим путем исчезает. Есть еще одна возможность покинуть эту одинокую скалу, но тут все еще хуже. Возможность уйти мне может предоставить мозг и даже не одну, а целых две. но все они ведут далеко за пределы не только острова и пустоши, но и Эльдара и всего скопления. Мозг готов активировать для меня телепорт, связанный с одним из его все еще «живых» коллег. Но, как вы понимаете, уйти мне придется в гордом одиночестве, бросив не только друзей, но и болтающийся на орбите крейсер, что меня ни в коей мере не устраивает, я уж лучше через замок Конклава рискну пройти. Вот поэтому и сижу я на этом каменном обрубке, пялюсь в океанскую даль и раздумываю, как бы мне уломать мозг на организацию сеанса связи с моей «Авророй», а он это обеспечить может, вот только ломается как девочка и отказывает. И вообще, есть у меня такое чувство, что мне здесь не очень-то и рады, что-то мозг в последнее время игнорирует любые мои попытки пообщаться, хотя по началу легко шел на контакт. С одной стороны, это плохо, а с другой очень даже хорошо, может быть, я ему в конце концов так надоем, что он все же организует мне сеанс связи. Главное, чтобы не прибил как назойливую муху. Вот именно последнее опасение и заставляет меня искать, так сказать, альтернативные варианты возвращения, если не к друзьям, так хотя бы на материк, и я уже довольно серьезно рассматриваю идею с постройкой плота, благо, что бочек, пусть и небольших, у меня более чем достаточно, альвы-мутанты об этом позаботились. В общем, еще один день заканчивается, а я так и не определился со своими дальнейшими действиями.