Ингвар

С первым ударом колокола, возвещающего, что очередной учебный год начинается, я вышел из своего коттеджа и направился в сторону административной башни, перед которой на большой площади по традиции проводится общее построение всех студентов и преподавателей Академии. Проводится он всего два раза в год, в начале учебного года, чтобы поприветствовать первокурсников, и в конце, для прощания с выпускниками, ну и еще по очень значимым и важным для всей Империи событиям, вроде восшествия на престол нового Императора. Уже на выходе из моего квартала меня подхватил бурный поток спешащих со всех сторон студентов, направляющихся в одном со мной направлении. Ну что же, одной проблемой меньше, не придется бродить по улицам и искать дорогу, главное, чтобы не затоптали студиозы.

Повинуясь поднятой руке ректора, гул, царящий на площади, стих словно по мановению волшебной палочки. Студенческие коробки старших курсов, разбитых по потокам и факультетам, почти мгновенно замерли, словно кремлевские курсанты, и только первый курс, еще не разбитый на части и представляющий собой аморфную толпу, несколько секунд еще шумел и волновался, но в итоге на площади повисла гробовая тишина. Хмурый ректор опустил поднятую руку и начал свое выступление.

— Лэрды и лэрессы, мне бы очень хотелось поздравить вас с началом нового учебного года, пожелать вам очень старательно учиться и в итоге достигнуть вершины на избранном вами пути. Но… я вынужден начать с очень неприятного для меня лично объявления. Несколько минут назад на мое имя поступило уведомление, что группа наших студентов требует полной сатисфакции. Официально вызов поступил еще до объявления начала учебного года, поэтому дуэль будет проводиться не на дуэльной площадке Академии, а прямо здесь и сейчас. Граф тен Долос, граф тен Огай, барон тен Амар, барон тен… — ректор назвал всего одиннадцать имен со всеми их титулами. После оглашения каждого имени из стройных коробок выходил тот или иной студент и замирал в центре площади. Меня все это представление мало интересовало, поэтому я больше разглядывал своих сокурсников, а особенно сокурсниц, цветник, надо признать, был просто великолепный. — Эти достойные, — последнее слово ректор словно выплюнул, демонстрируя всем свое истинное отношение к группе обнаглевших дворянчиков, — вызывают на залоговую дуэль Элли и Нелли Лангбот. Залогом со стороны бросивших вызов выставлена резиденция графов тен Долос в Карсе. Залог оценен в сто тридцать тысяч золотых. Чем ответит вызываемая сторона? — стоявшие посреди две девушки как-то затравлено переглянулись, а меня словно током прошибло, я их узнал, и девушек, те самые валкарки, или горные ведьмы из трактира, и одиннадцать стоявших напротив них рож я тоже узнал, те самые попутавшие берега перепившиеся дворянчики.

— У нас нечем ответить на предложенный залог, — глухо произнесла одна из девушек.

— Есть ли кто-нибудь, кто может выставить сопоставимый залог? — с надеждой глядя на девушек, спросил ректор. — В моем праве перенести дуэль на декаду.

— Нет, Ваше Высочество, поручителей на такую сумму у нас нет, — совсем потеряно ответила та же девушка.

— Лэрессы, вы понимаете, что это значит для вас лично? — чуть слышно спросил ректор.

— Да, Ваше Высочество. Мы ставим в качестве залога себя.

— Девочки, у вас нет шансов, вы ведь это понимаете? Граф тен Долос чуть-чуть не дотягивает до «мастера боя», — имя графенка ректор словно бы выплюнул.

— Мы не можем рисковать самим существованием нашего Рода, Ваше Высочество. Вы правильно заметили, у нас нет шансов. Если мы погибнем или… Род останется и рано или поздно найдет способ отомстить. А если мы выставим залог и проиграем, то наш Род станет нищим, еще и с кучей долгов.

— Я принимаю ваш залог, — ректор низко поклонился девушкам и бросил презрительный взгляд в сторону толпившихся и ухмыляющихся за его спиной парней. Хотя, каких парней, так, лиц неопределенной половой принадлежности. — Считает ли кто-то себя в Праве выступить защитником Жизни, Чести и Достоинства этих уважаемых лэрес? — обращаясь к студентам сказал ритуальную фразу ректор. Большая часть тихого разговора между ректором и девушками осталась не замеченной остальными, я же ее слышал благодаря зависшему метрах в полста над площадью зонду, который вел съемку.

— Есть! — через расступившиеся ряды четвертого курса пятигодичников шел знакомый мне Коул Лангбот.

— По какому Праву вы называете себя Защитником? — очередная ритуальная фраза из уст ректора.

— По Праву Крови.

— Я признаю ваше Право, лэрд Лангбот. Раз больше никто не заявил о своем Праве, то я объявляю…

— Есть! Я заявляю о своем Праве! — расталкивая стоявших передо мной студентов, делаю несколько шагов вперед.

— По какому Праву вы объявляете себя Защитником, лэрд Инг Вар Рюрик? — не скрывая удивления спросил ректор.

— По Праву Чести.

— Э-э-э, поясните, лэрд, — растерялся ректор.

— Императорское уложение о дворянской Чести, пункт второй. Или на территории Академии не действуют Правила и Уложения Империи?

— Конечно же действуют! — расплылся в улыбке ректор. — Я признаю ваше Право, лэрд!

— Я заявляю о своем Праве Чести! — из рядов второкурсников вышел Кор, а вслед за ним откликнулась и Кара. — И я заявляю о своем Праве Чести!

— И я!

— И я!

* * *

Постепенно за спиной девчонок начали собираться студенты всех курсов, начиная с первого и заканчивая седьмым. В основном это были валкары и сангди, но встречались и люди, и даже альвы и гномы, не говоря уже об орхах, которых хлебом не корми, а дай подраться. А я стоял перед бледными дворянчиками, наблюдающими, как из коробок студентов уже выходили не единицы, а десятки разумных, и улыбался. И, надеюсь, эта моя улыбка не предвещала им ничего хорошего.

Ректор поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Я думаю, что уже достаточно. И я рад, что слова «дворянская Честь» для студентов нашей Академии не пустой звук. Поверьте, я горжусь, что именно я являюсь вашим ректором. — Оглянувшись, я увидел море колышущихся за моей спиной голов, сотни две, если не больше, разумных. — Объявляю о начале дуэли до полной сатисфакции. — Я опять улыбнулся, дуэль до смерти или до того момента, как одна из сторон не признает себя побежденной, что, в принципе, в дворянской среде равно между собой. Разве что в последнем случае последствия будут куда более… неприятные, скажем так.

Первый меч в стане наших противников упал на камни площади еще до того, как ректор успел сказать последние слова, а затем на камни посыпались клинки и остальных «дуэлянтов». Больше всех продержался тот самый здоровяк, что больше всех бесчинствовал в трактире и оказавшийся тем самым графом тен Долос, но и он не дождался того момента, когда смог бы скрестить свой меч хоть с кем-нибудь. Так и закончилась эта дуэль, толком даже и не начавшись.

— Инг, а ты вообще понимаешь, что ты сегодня сделал? — поинтересовался у меня Кор после «торжественного построения».

— А что я такого сделал? Защитил, как мог, пару молодых девчонок. Все остальное сделали вы с Карой и все остальные студенты, что не пожелали мириться с произволом в конец обнаглевших аристократиков.

— Ну-ну, продолжай так считать и дальше. Надеюсь, что беседа с ректором немного прочистит тебе мозги. Вон его посыльный уже идет к тебе, а я удаляюсь, нет никакого желания попасть под неудовольствие герцога.

— Лэрд Инг Вар Рюрик, вас приглашает для приватной беседы Его Высочество герцог Альваро тен Галисон, ректор Магической Академии Империи Ингл. Прошу вас следовать за мной. — С трудом сохраняя серьезную мину, проговорил молодой парнишка в студенческой мантии и со знаками студента второго курса.

— К вашим услугам, лэрд. — Ну а что я еще мог ответить?

Приватная беседа, говорите? Ну-ну, приватная, это тет-а-тет, хотя, если рассматривать всех деканов Академии с ректором во главе как один единый организм, то и на самом деле… беседа приватная.

— Честь имею, лэрды. Чем я могу помочь столь высокому Собранию? — сказал я, заходя в кабинет ректора.

— Присаживайтесь, лэрд Рюрик, разговор нам предстоит долгий и не очень приятный, — ответил мне ректор.

— Премного благодарен.

— Скажите, лэрд, к какому сословию вы относились у себя на Родине?

— Вы знаете, Ваше Высочество, это очень сложный, но в то же время и очень простой вопрос. Ни к какому.

— Как такое может быть?

— Чуть больше ста лет назад в моей стране произошла революция. Император был свергнут восставшим народом, а в стране было объявлено о построении бессословного общества.

— Утопия! Всегда кто-то стоит выше всех остальных! — подал голос незнакомый мне человек.

— Согласен. Но декларировалось именно такое общество. Правда очень быстро в стране возник новый класс, сословие, если хотите, этаких новых аристократов. Но неофициально.

— То есть вы из этих новых, неофициальных аристократов?

— Что вы, Ваше Высочество, я, можно сказать, из самых низов. Мать — лекарь по-вашему, а отец кадровый военный — полковник.

— Мать — лекарь, а отец — полковник?! Ну, по нашим меркам, это не меньше чем графский титул, да еще и мать магесса. — Тут я хотел было возразить, но вовремя вспомнил, что ранее уже озвучивал ректору легенду о Реале, а там далеко не Земля с ее реалиями.

— Лэрды, мы сильно отвлеклись. Если у кого-то есть желание пообщаться с молодым человеком на отвлеченные темы, то, я думаю, Инг Вар не откажется. А сейчас прошу всех сосредоточиться. Инг, скажи, ты понимаешь, что ты сегодня сделал?

— Если честно, то вы уже второй разумный, кто за последние полчаса задает мне этот вопрос. Поэтому и отвечу точно так же, как и в первый раз — защитил, как мог, пару молодых девчонок.

— «Защитил пару молодых девчонок», ах, если бы только это, то честь вам и хвала! Своим поступком, а главное, своими словами, вы, молодой человек, открыли прямую дорогу в Инферно.

— Но, Ваше Высочество, вы же сами признали мое Право.

— Конечно, признал! Я что, должен был усомниться в Уложении, под которым стоит собственноручная подпись Императора?! Да и не в этом дело. Залоговые дуэли, это своего рода отдушина для аристократии. Именно с помощью залоговых дуэлей решается большинство спорных вопросов между аристократическими Родами, не давая им скатиться к междоусобным войнам. Именно с помощью залоговых дуэлей урегулируются территориальные споры между Родами. Да, далеко не в каждой такой дуэли побеждает правый, чаще более сильный, более богатый. Так старые Рода увеличивают свои силы и богатства, а молодые Рода идут под руку старых, признавая их сюзеренитет. Вы же своим поступком показали, как сломать эту практику, и дали возможность молодым и слабым возвышаться за счет старых и сильных. Слабых всегда жалеют и слабым проще объединиться в стаю, чтобы порвать сильного. И вы сегодня показали пример, как это можно сделать. Род графа тен Долос один из древнейших в Империи и один из самых сильных и богатых, и сегодня наследника Рода вынудили бросить меч даже без драки. Тен Долос вам этого не простят.

— Да и флаг им в руки! Если им надоело жить, то пусть мстят, у меня хватит сил, чтобы в Империи стало на один дворянский Род меньше. И я, Ваше Высочество, понимаю вашу озабоченность, вы, как представитель тех самых «старых» Родов, напуганы, вы никак не ожидали такой реакции мелкого дворянства, вы привыкли считать их ниже себя, а себя неприкасаемыми. Так вот я основываюсь на своем опыте и своих знаниях, принесенных из иного мира. Позвольте вам заметить, что если бы на Реале какой-нибудь аристократ, совсем неважно какой, будь он даже из Рода Императора, попытался бы изнасиловать дворянку, пусть и самую мелкую, то он прожил бы ровно столько, сколько потребовалось бы другому дворянину, чтобы обнажить меч.

— О чем вы говорите, лэрд?

— Как, неужели ректор совсем не в курсе, что происходит на территории Академии?

— Поясните ваши слова, лэрд. Вы только что выдвинули обвинение в преступлении, кара за которое одна — смерть. — Пришлось мне в подробностях рассказывать, свидетелем каких событий я стал чуть больше месяца назад. После моего рассказа несколько секунд в кабинете царила тишина, все переваривали рассказанное.

— Лэрды, а ведь Род Лангбот подданные Империи Сангди…

— Да, а на следующий день после этого происшествия торговая делегация Империи Сангди покинула Карс… Причем без каких-либо объяснений и пояснений. Империя потеряла на этом несколько миллионов золотых…

— Да… а почти все студенты, собиравшиеся поступать в нашу Академию в этом году, отозвали свои заявления, — добавил ректор. — Лэрды, вы считаете, что все эти события как-то между собой взаимосвязаны?

— Надо немедленно сообщить Императору! Это похоже на преднамеренную провокацию с целью расстроить наши отношения с Империей Сангди!

— Не стоит, лэрды, Император уже в курсе. — На сцене появилось еще одно действующее лицо. Высокий, но какой-то неприметный человек в сером камзоле, на руках перчатки, а лицо скрывается под полями шляпы.

— Барон… — с галерки раздался чей-то полустон-полувсхлип, автора которого новопоявившийся человек окинул внимательным взглядом.

— Совет Кланов пошел на встречу просьбе Императора и объяснил ему свой демарш. У меня на руках именной Указ об аресте всех виновных. А что касается вас, молодой человек, то Императору понравилось, как ловко вы обращаетесь с его Уложением. Император выражает вам свою благодарность за… за все. Мы, если честно, не рассматривали Уложение о дворянской Чести с такой стороны. И могу вас поздравить, ваше желание сократить количество аристократических Родов Империи сбылось… аж одиннадцать раз. И еще один нюанс, от лица своей Службы приношу вам извинения за вопиющую некомпетентность своих сотрудников, и если вы еще заинтересованы в сотрудничестве с Империей, то мы с удовольствием рассмотрим все ваши предложения о реализации добытого вами в Карсаанской пустоши. — Странно, но я совершенно не ощущал эмоций этого человека, как будто его тут вообще нет и перед нами какая-то иллюзия, мираж… А потом этот «человек» сделал шаг назад и словно бы растворился в тени. Чудеса да и только.

Всеобщее молчание нарушил декан факультета Артефакторики и амулетостроения, да и то только минут через пять.

— Значит, слухи оказались правдивы… Поздравляю вас, молодой человек, уже в таком раннем возрасте вы смогли обратить на себя внимание Императора. Но я бы не советовал вам сильно данному факту радоваться, внимание монарших особ непостоянно и очень часто приносит куда больше проблем, чем пользы.

— Минуй нас пуще всех печалей

И барский гнев, и барская любовь,

— процитировал я.

— Да, молодой человек, очень правильные слова, — согласился со мной полуальв.

— Инг, вы можете идти. Спасибо, что уделили нам время, — очнулся ректор.

Так закончился мой первый учебный день в Академии и, если честно, то я даже и не знаю, занести его себе в актив или в пассив. Врагов вроде не нажил, точнее нажил, но о них уже позаботились, но и друзей не завел, новых по крайней мере, зато засветился по полной программе.

Учебный-то день закончился, а вот реальный еще и не думал, время едва перевалило за полдень, зато сколько событий уже произошло. На выходе из административного корпуса меня ожидала небольшая толпа студентов, голов так с полсотни, во главе с Кором.

— Инг! — сразу же после моего появления бросился ко мне молодой истинный сангди. — Что происходит?! Все волнуются, тех одиннадцать взяли «серые»…

— Что за серые?

— Тайная Стража Императора, хотя официально Имперское Казначейство. Да не суть! По всем кварталам, кампусам и даже трактирам с тавернами носятся стражники, уже несколько десятков разумных забрали и куда-то увели.

— Ну, на сколько я смог понять из случайно оброненных фраз, то этим одиннадцати шьют измену Империи, вроде как их действия и сегодня, а особенно тогда в трактире, были не такие уж безобидные и спонтанные, а заблаговременно продуманные и направлены они были, чтобы расстроить какой-то договор между Империями Ингл и Сангди. На счет остальных… не уверен, но, возможно, что те одиннадцать уже начали говорить и сдают своих подельников, помощников, а может, и просто случайных свидетелей и вассалов. На счет сегодняшней «дуэли» Император уже в курсе произошедшего, и он очень… доволен результатом. Есть у меня такое ощущение, что мы невольно дали ему в руки инструмент, способный поставить древние аристократические Рода на место, а то и немного их пододвинуть. Нет сомнений, что если этот вариант сработает, то очень многие молодые дворянские Роды, да и просто дворяне, получат шанс подняться выше по иерархической лестнице. И как ты думаешь, Кор, кому они за это будут благодарны?

— Тебе?

— Императору! Ведь это именно он даст им шанс и именно он признал результаты этой, так называемой, дуэли. Именно с его «легкой руки» залоговые дуэли из орудия усиления старых Родов превратились в орудие их сдерживания. И только от желания Императора будет зависеть, не превратится ли оно в орудия их полного уничтожения, как политической и финансовой силы. В общем, Кор, мы вляпались в политику и неизвестно, сможем ли из нее вылезти.

— Откуда ты все это знаешь?

— Там, у ректора в кабинете, был какой-то барон, длинный как оглобля, но какой-то весь из себя неприметный, серый и невзрачный. Он появился словно бы из тени и как бы в тень и ушел.

— Барон тен Джиби… цепной пес Императора. Говорят, что он вообще не человек и не принадлежит ни к одной из рас Эльдара.

— Ну, не знаю, Джиби там, не Джиби, но все, что я тебе сказал, поведал именно он. Не в таких словах, конечно, не так явно, но, мне кажется, что переданную мне мысль я уловил верно.

— И как ты думаешь, чем нам это все грозит, к чему готовиться и что вообще делать?

— Ну, именно вам ничем это не грозит, вы подданные другой Империи. А вот местным, я думаю, надо готовиться к переделу собственности, тем более что тот барон в открытую сказал, что на одиннадцать аристократических Родов теперь в Империи будет меньше. Я бы посоветовал местным малым аристократическим Родам начать объединяться, не важно на каком принципе, будь то династические браки или просто по принципу территориальной близости или родственных связей, и однозначно занимать в предстоящей сваре сторону Императору. У меня вообще такое ощущение, что Император решил заканчивать с дворянской вольностью и все больше увеличивающей раздробленностью Империи, когда любой барончик царь и бог в своем уделе. Скоро, очень скоро Император начнет прижимать Рода, ты пойми, Кор, не может в сильном государстве быть тысяча хозяев! Что-то Родам, конечно, оставят, но и заберут очень многое, и в первую очередь заставят служить одному хозяину — Императору.

— Ты так говоришь, словно бы знаешь все наперед.

— Нет, не знаю, но в моем мире нечто подобное уже было, и слабое, раздробленное государство буквально за пару-тройку десятилетий превратилось в одну из ведущих держав. Да и не один такой пример у меня перед глазами.

— Ясно, нам надо обдумать твои слова. Мы вечером собираемся в «Приюте Странника», ты придешь?

— Нет, Кор, извини, но у меня еще очень много дел по дому, надо побыстрее их закрыть, а то вы ведь не отвяжитесь и будете требовать новоселья, — чуть улыбнувшись сказал я.

Глава 31

Два месяца всю Академию трясло и лихорадило. По кампусам и квартал ползли слухи один другого страшнее. Студенты, да и преподаватели, исчезали целыми группами, чтобы появиться через три-четыре дня, или вообще не появиться. Те, кто после исчезновения возвращались, выглядели испуганными и предпочитали ни с кем не общаться, на прямые вопросы, где они были и что с ними произошло, по большей части отмалчивались. А на счет тех, кто не возвращался… опять же, если верить циркулирующим в Академии слухам… в небытье уходили целые Роды, просто исчезали, и далеко не все из них были древними, процентов восемьдесят, ну, пусть будет семьдесят, были именно молодыми, голодными Родами. Что с ними, куда они делись, никто ничего толком не знал, а кто знал, тот молчал. Само-собой, что ни о какой учебе в эти дни и речи идти не могло и я просто слонялся по территории Академии. Никто со мной особо общаться желанием не горел, особенно имперцы, многие откровенно от меня шарахались, словно я прокаженный. Я сунулся было к ректору, прояснить вопрос, нет, не на счет такого ко мне отношения со стороны студентов, а по поводу покинуть ненадолго Академию, но мне открытым тексом сказали сидеть на попе ровно и никуда не лезть, дескать, я и представить не могу, что происходит в Империи. Ха! Да я, наверное, осведомлен о происходящем получше самого ректора, а то и барона — шефа Тайной Стражи.

Я далеко не знаток истории Франции, и практически ничего не знаю об Эпохе Ришелье, все мои познания ограничиваются бессмертными творениями Дюма, да парой книжек Бушкова, написанных, скажем так, «по мотивам» того же Дюма, разве что с «перестановкой мест слагаемых». Ну, помню еще, что Ришелье огнем и мечом прошелся по «дворянским гнездам», снося замки к чертовой матери. Из истории объединения Германии помню только слова Бисмарка, что «Германия объединилась огнем и сталью». И, стыдно признаваться, но и историю объединения Руси я тоже не знаю, так, какие-то отрывки про Ивана Калиту, Великое Княжество Московское и «сбор земель русских». Ну а беллетристике на эту тему веры столько же, сколько и фантазии Дюма. Хотя точно знаю, что без крови и там не обошлось, без очень большой крови. Вот примерно то же самое творилось в эти пару месяцев и в Империи. Да-да, то, что занимало на Земле года и десятилетия, на Эльдаре уложилось в два месяца. И виной тому — магия! Зачем штурмовать тот или иной замок, если можно позвать десяток, а если будет мало, то и два десятка магов и они просто превратят стены замка в пыль. Да и, как я понимаю, Император к чему-то подобному готовился уже давно и история с Родом тен Долос была не причиной, а всего лишь поводом начать зачистку. Как ни странно, но большинство древних аристократических Родов оказались на стороне Императора, и только незначительная их часть выступила за «сохранение вековых вольностей». В общем, по Империи прокатилась волна гражданской войны, которая, впрочем, мало коснулась большей части населения, погребла под собой наиболее одиозных и совсем уж возомнивших о себе невесть что Родов и схлынула, оставив после себя крепкую, почти абсолютную власть Императора, несколько десятков потерявших своих хозяев ленов и… заметно разбухшую Имперскую Казну. А потом… потом в Академию начали возвращаться студенты и преподаватели, которых все уже давно похоронили. В итоге

Академия лишилась всего пары сотен студентов и около десятка педагогов, или погибших в скоротечных схватках, или выбравших не ту сторону. Возвратившиеся поглядывали на всех остальных чуть свысока и общаться предпочитали исключительно только между собой. У многих из них на студенческих мантиях начали появляться какие-то совершенно посторонние знаки, словно отличительные метки, не имеющие ничего общего с родовыми гербами.

Может создаться впечатление, что я все эти два месяца занимался ничегонеделанием, но это далеко не так. Во-первых, я все же прошел инициацию. Не скажу, что что-то так уж сильно во мне изменилось. Появилось магическое зрение, но с помощью своей нейросети я видел энергии куда более отчетливо и в гораздо большем спектре. Единственное, что пошло мне в плюс от проведенного ритуала инициации, это то, что я теперь могу пользоваться не только своей внутренней энергией, но и подключаться к «энергетическому фону» планеты напрямую, плюс ко всему понемногу накапливать эту самую энергию, в своей ауре немного ее при этом преобразовывая, словно бы очищая от примесей. Правда, пока особого профита от этого я не вижу, возможно, что со временем я и оценю полученную «плюшку», а пока… Во-вторых, я спокойно, никуда не торопясь, закончил с ремонтом и благоустройством своего нового дома, даже подвал облагородил и оборудовал там полноценную химическую, или все же алхимическую лабораторию, а заодно и ювелирную мастерскую. Почему именно ювелирную, а не мастерскую амулетостроителя? Да как-то не сочетаются у меня в мозгах высокие технологии и создание магических амулетов, ну не может быть у мага-артефактора 3-D принтера, управляемого ИскИном, технического дроида, способного нанести на, практически, любой материал, будь то деревянная дощечка или грань полукаратного алмаза, сложнейший рисунок или рунную печать и уж, тем более, не может у него быть синтезатора материи, пусть этот синтезатор и выдает на своем максимуме не больше полукилограммового слитка металла или кристалла размером с фалангу мизинца. Бродя по лавкам Академии смог собрать неплохую, по местным меркам, библиотеку в полсотни томов, правда, книг по магии там едва ли с десяток, да и то, это не учебники, таковых оказывается и не существует, а абстрактные размышления магов о путях и способах развития магии как науки, рунный букварь и пара чего-то, отдаленно напоминающих дневники магов. Эти пару толстых тетрадей мне продали за огромные деньги, по сотне золотых каждая, да еще и из-под полы. Что к чему я так и не понял, но для количества взял, пусть будут, есть-пить не просят, а в книжном шкафу смотрятся очень даже ничего. Остальное так… что-то вроде женских романов с претензией на документалистику. Зачем мне это было надо? Ну, среди полусотни томов всегда можно спрятать парочку реально ценных и востребованных книг, не бегать же мне каждый раз в подвал, где и спряталась моя настоящая библиотека из более чем пяти сотен книг Древних магов, вытащенных мной из Башни, очень аккуратно оцифрованных ИскИном. Когда найду способ покинуть это Шаровое Скопление, то книги я планирую оставить на Реале. Может быть, подарю их своим друзьям, а может быть, передам в дар Академии. Эти книги принадлежат этому миру и увозить их я считаю совершенно неправильным, а мне хватит и цифровых копий. В-третьих, я все же нашел выходы на кобольдов и альвов. Нет, не на своих соседей по кварталу, а на уже взрослых и состоявшихся, которых смог заинтересовать своими трофеями из пустоши и Башни. Зачем? Мне нужно было как-то легализовать довольно крупные суммы в золоте, а что кобольды, что альвы, свято блюдут «тайну сделки». Продав кобольдам пару «радужных» кристаллов поплоше и поменьше, я стал для них «уважаемым человеком» и мне были открыты двери в их Торговые Дома. С альвами проще, «сети» мне в принципе не нужны, а вот хорошие, просто прекрасные отношения с их магами, которых сами они называют друидами, были очень даже нужны. Мы даже договорились, что, если вдруг у меня появится еще такой товар, то я сразу же принесу его к ним. И да, ректор был абсолютно прав, именно альвы дают за «сеть» максимальную цену. Зачем друидам эта сеть, я интересоваться не стал. Если сам найду ей какое-то применение, то или еще добуду, или попробую синтезировать. Ну и в-четвертых, развивал контакты с сангди, валкарами и другими не совсем людьми. Все они, ну или большая их часть, были подданными других государств, не всегда близких к Империи Ингл, на территории которых так же расположены пустоши, которые сейчас шерстят мои зонды, составляя карты и выискивая интересные места и экспонаты, как живые, вроде растений и животных, так и просто минералы. Очень уж ИскИн «Авроры» почему-то сильно возбуждается, стоит завести речь о пустошах. Вот и сделаю ему приятное — буду периодически навещать эти территории и привозить оттуда трофеи, пускай изучает и исследует, авось найдет что-то интересное. В общем, эти два месяца прошли для меня не совсем бесполезно, хотя изначально я и ждал от них много большего. Больше, в первую очередь, в плане своего «магического образования». Несколько случайно прихваченных мною книг из библиотеки Академии Реалы так до сих пор и остались для меня «китайской грамотой», нет, я их конечно же изучал и не один раз, но читать и понимать, это абсолютно две разные вещи. Примерно та же история и с книгами из Башни, буквы и слова вроде как знакомые и понятные, а вот смысл написанного ускользает и мозгу даже не за что зацепиться, чтобы начать разматывать этот клубок. Даже теоретический курс, прослушанный мной от Духа профессора, абсолютно в этом не помогает. Данные Мраком мне основы совершенно не подходят к миру Эльдара, а попытки использовать эти знания только еще больше все запутывают. Единственное, что более-менее поддается осмыслению, это руны и руннистики Реала, но, опять же, отдельно от местных реалий, хотя руны Эльдара и здесь прекрасно, я бы даже сказал, немного лучше, чем на своей Родине, выполняют свои функции. В общем, эти два месяца я потихоньку занимался своими делами и с нетерпением ждал начала учебного года.

Не скажу, что от первого учебного дня я был в полном восторге, но то, что мне нравится местный подход к обучению, это факт. На первое свое занятие я отправился с группой с факультета Рун, как местные называют факультет Рунологии, не без оснований полагая, что в данном вопросе я не буду выглядеть совсем уж неучем на фоне остальных студентов, которые в моих глазах выглядели полноценными магами, пусть и не шибко образованными, по крайней мере, они уже свободно оперируют несколькими «плетениями» и знают десяток-второй рун. Занятие проходило не в привычном мне классе или аудитории, а, так сказать, на свежем воздухе и больше напоминало «философские школы» древней Греции. Преподаватель в спокойной, можно даже сказать, доверительной форме вел с нами беседу, постепенно перемещаясь по небольшому парку. Признаюсь, я подсознательно ожидал, что вот-вот он начнет рассказывать нам какие-нибудь притчи, а затем выяснять, как мы поняли его рассказ, очень уж атмосфера диалога «учитель-ученик» была соответствующая. Но нет, не судьба. Резко остановившись на одной из многочисленных полянок парка, лэрд Коул, преподаватель Рун и куратор нашей группы, вдруг довольно жестко заявил.

— Вы все, ну, может быть, за исключением пары-тройки студентов, которые вообще ничего не знают и не умеют, самонадеянно мните себя магами и считаете, что «ваш талант и Дар нуждаются в огранке, словно редкостный и ценнейший камень». Так вот, запомните раз и навсегда — вы не маги и никогда ими не станете. А умение скомпоновать десяток-другой рун в плетение и запитать оное энергией, это не есть вершина магического искусства. Вершина совершенно в ином…

— И в чем же? — из толпы послышался немного ехидный и высокомерный голос.

— Если бы я это знал, то не учил бы таких балбесов, как вы. Со всеми вашими талантами и силами вы не маги, вы всего лишь жалкое их подобие!

— А вы, вы маг? — спросил тоненький девичий голосок откуда-то слева.

— Нет… и я не маг, — без сожаления или еще каких эмоций, совершенно спокойно констатировал преподаватель.

— Чему же вы тогда можете нас научить? — спросил все тот же самоуверенный голос.

— Я буду учить вас пользоваться костылями и делать так, чтобы эти костыли у вас не отняли, ну или, по крайней мере, это было бы сделать достаточно сложно.

— За что же мы тогда заплатили огромные деньги, если нас даже учить будет не маг? — высокомерно спросил все тот же болван. — Почему нас не учат настоящие маги?

— Настоящие маги? Да потому, что на Эльдаре уже очень давно нет ни одного настоящего мага, есть только жалкие их подобия вроде вас или меня. Не верите? Ну что же, тогда… тогда продемонстрируйте мне свои силы, зажгите самый обычный «светляк».

Появившиеся на лицах моих одногруппников пренебрежительные улыбки очень быстро сменились на ничего непонимающие, а потом и на ошеломленные и даже испуганные. Я, как и все меня окружающие, добросовестно выполнил задание преподавателя, и теперь только надо мной светило небольшой солнышко, почти не различимое в свете дня. Не обращая абсолютно никакого внимания на общий ропот и зарождающуюся истерику, лэрд Коул метнулся ко мне, заворожено вглядываясь в светящийся в метре над моей головой шарик.

— А повторить? — хрипло спросил он. Еще не понимая, в какую ловушку попал, я послушно погасил, а затем еще раз зажег «светляк». — Похоже, что я ошибся и один истинный маг на Эльдаре все же появился, — потрясенно проговорил преподаватель. — Лэрд Инг Вар Рюрик, если я не ошибаюсь?

— Да, лэрд.

— Ходят слухи, что вы гуляете по пустошам, как по собственному дому…

— Ну… эти слухи несколько преувеличены, но, да, в пустоши я бывал.

— И это место вам ничего не напоминает? — Коул обвел рукой поляну.

— Энергетический фон похож на тот, что и в пустоши. Очень нестабильный, словно бы здесь бушует энергетический шторм, но все же не такой сильный, как в настоящей пустоши.

— Да, молодой человек, вы абсолютно правы! Сейчас мы все, — обратился преподаватель к группе, — находимся на территории пустоши. И пусть эта пустошь совсем маленькая, ее границы проходят по границам этой поляны, но лэрд Инг правильно заметил, здесь бушует энергетический шторм, именно поэтому вы и не можете напитать свои плетения энергией…

— Но он же как-то смог! — раздался спокойный, но не скрывающий своей заинтересованности женский голос.

— Смог. А вот как… давайте мы об этом поинтересуемся у самого виновника этого события. Итак, лэрд Инг Вар Рюрик, не поделитесь ли вы с нами, как вы смогли запитать плетение «светляка» энергией?

— Я не использовал внешнюю энергию. — признался я. — Я совсем недавно прошел инициацию и еще не в полной мере могу управлять этим процессом… Поэтому я использовал свою внутреннюю энергию. Это немного тяжелее, но для меня более привычно.

— Вот! Лэрды и лэрессы, позвольте вам представить, лэрд Инг Вар Рюрик, пришелец из иного мира и, на сколько мне известно, единственный «истинный» маг на Эльдаре за последние несколько тысяч, если не десятков тысяч, лет. А теперь, когда наглядный пример стоит прямо перед вами, давайте все же вернемся к теме нашего сегодняшнего занятия…

Через два часа в кабинете ректора

— Друзья мои, — обратился ректор к срочно вызванным им деканам двух факультетов, — у нас намечаются проблемы.

— Что опять случилось? — недовольно поинтересовался декан факультета Артефакторики и амулетостроения.

— Мальчик зажег светляк на первом занятии. — лениво ответил только что вошедший в кабинет гном.

— Как?!

— У нас появился «истинный» маг. И я ума не приложу, что с этим делать, — раздраженно ответил ректор.

— Скрыть? Засекретить? — озабочено предложил полуальв и тут же недовольно поморщился. — На первом занятии? Значит, при всех? А твой подчиненный, Вол, не придумал ничего лучше, чем продолжить занятие… Я правильно понимаю?

— Да, Гвидо, абсолютно правильно. И я его не виню, это у нас сейчас есть время и возможность рассуждать здраво, а он был так поражен случившимся…

— Ну, оно и понятно. И сколько у нас есть времени?

— Сутки. Максимум двое, — расстроенно ответил ректор. — Полсотни разумных из семи Империй и Королевств стали свидетелями произошедшего, а лэрд Коул не нашел ничего лучше, чем при всех попросить пояснений у парня, как он это проделал, да еще и повторить, а потом еще и заявил во всеуслышание, что Инг — истинный, — ничуть не обвиняя преподавателя, а просто сообщая факт, сказал ректор.

— И чем нам это грозит?

— Чем-чем, наплывом «внезапно воспылавших желанием» продолжить обучение в нашей Академии сонмом высокородных красавиц, это раз. Пристальным вниманием со стороны Императорской Канцелярии, Тайной Стражи и Казначейства, это два. И, боюсь, ухудшением межрасовых отношений в самой Академии, это три. Я бы мог и дальше продолжать, но, по-моему, и этого вполне достаточно.

— А при чем тут межрасовые отношения?

— А ты посмотри, с кем наш протеже в основном общается! Сангди, валкары, немного альвов, гномы и даже орхи, а вот в контактах с людьми он как-то особо замечен не был, если не считать дуэли и потасовки в трактире.

— Ваше Высочество, срочное сообщение из Императорской Канцелярии, — проблеяла появившаяся в дверях белокурая нимфа. Ректор недовольно протянул руку и, получив в нее конверт, немедленно вскрыл. Прочитал письмо и нахмурился.

— Что там? — спросил гном.

— Началось. Нас убедительно просят перенести наш традиционный Бал на пару недель пораньше и объявить его открытым. Письмо написано собственноручно моим царственным кузеном.

— Собственноручно Императором?! — удивился полуальв.

— Да. Так что, как видите, даже суток у нас нет. Мы планировали провести Бал в первый день зимы, на новый год, то есть через две с половиной декады… значит, проведем его через восемь дней, в день осеннего равноденствия. И что ты хихикаешь? — спросил ректор у гнома.

— Я думаю, что на Балу всех ожидает очень неприятный сюрприз.

— Ты это о чем?

— Инг уже нашел себе пару на этот Бал. Кстати, дочурку твоего давнего приятеля, лорда Дрогона. Все сангди и валкары об этом только и судачат. А на завтра Инг приглашает всех своих друзей и знакомых на новоселье и уже ходят слухи, что там их ожидает некий сюрприз.

— Что еще за сюрприз!? — возмутился ректор. — Нам и так этих сюрпризов уже предостаточно.

— Не знаю, но уверен, немного уже зная протеже твоего дружка, что будет весело, — ответил гном.

— Да и демоны с этим новосельем, пускай детки порезвятся и расслабятся. Что нам делать с этим Балом и всем остальным?!

— А мы можем что-то сделать? — удивился полуальв. — Просьбы Императора в любом случае придется удовлетворять, тем более что это в наших же интересах. Проводи мы Бал в те сроки, что запланировали, проблем было бы только еще больше, а так у большинства просто не хватит времени подготовиться как следует.

— Ваше Высочество, письмо из посольства Ромуланской Империи, — почти шепотом сообщила секретарша, беззвучно появившись в дверях.

— О! Уже и мои родственнички зашевелились! — воскликнул декан факультета Артефакторики. — Альваро, читай, не томи!

— Не томи, не томи! Предлагают принять по программе обмена несколько студентов Ромуланской Академии Жизни, — почти прорычал ректор, скомкав и бросив письмо на пол. — Началось!

— Нет, это еще не началось. С какими еще учебными заведениями у нас есть подобные договора об обмене? — поинтересовался гном.

— Демоны! Да где мы их всех размещать-то будем?! — взорвался ректор. — И ведь в казармы их не поселишь, да даже и в квартиры. Придется срочно возводить пару-тройку коттеджных кварталов, а при заселении еще и учитывать взаимоотношения между государствами, которые все эти приблудные представляют, а то нам тут еще десятка маленьких войн не хватало.

— Ты думаешь, что мы сможем их избежать? Не верю, что ты так наивен, Твое Высочество. Но мошной тряхнуть придется, тут ты прав на все сто процентов. Вовремя мы подняли стоимость обучения, — горько улыбнувшись, сказал полуальв. — Кстати, это неплохой шанс чуть-чуть поднять уровень обучения наших студентов.

— Это ты сейчас о чем? — заинтересовался ректор.

— Академия Жизни, думаю, и Академия Рун скоро обратится с подобным же предложением. Ну, на представителей Школы Крови, рассчитывать особо не приходится, сангди у нас тут и так достаточно, так же, как и на Школу Мелефик, горные ведьмы у нас тут тоже есть, хотя… тут есть варианты, на полном цикле обучения их нет, только на сокращенном, а это не самые знатные и богатые их представители. Плюс, добавьте сюда прочие Академии и Школы Империи и соседей… я не думаю, что они отправят своих студентов без преподавателей и соответствующего сопровождения.

— Неплохая идея, но это значит, что нам придется пересматривать все учебные планы… Надо будет обдумать этот вариант, но мы опять отвлеклись от нашей проблемы.

— Да нет никакой проблемы! — встрял гном. — Мальчик учится сразу на двух факультетах, при чем платно. А значит, наша задача состоит в том, чтобы разработать для него персональный учебный план и перевести его на индивидуальное обучение. Он же, кажется, планировал еще и на третий факультет пойти, но попозже? Так в чем дело, предложим ему уже сейчас оплатить обучение на третьем факультете по его выбору, скостив оплату за первые три курса, а в качестве бонуса предложим еще и четвертый, но бесплатно. Я думаю, что он не откажется. Нет, точно не откажется…

— Предлагаешь так его загрузить, что у него не останется свободного времени для всяких там глупостей? А ты уверен, что он не перенапряжется и не перегорит?

— Если к его обучению подойти со всей ответственностью, а не так, чтобы просто загрузить, то уверен. И план надо составить так, чтобы свободное время у него все же было. — задумчиво протянул полуальв.

— А я планировал привлечь его к работе над его артефактом, там очень многое непонятно, а судя по всему, это свежая поделка, и есть у меня подозрения, что именно из его рук вышел тот кулон, а это значит, что он знаком с рунами его мира, как там его… Реал. Это открывает большие перспективы — совершенно новый рунный алфавит и совершенно необычные способы их сопряжения, если сравнивать с известными нам, — поделился своими планами гном.

— Ладно, готовьте свои предложения, как нам выпутываться из этого дерьма. Ваш студент, вам и расхлебывать. Времени у вас до Бала, — закончил разговор ректор.

* * *

Пристроившись за столиком в самом дальнем углу трактира, я пытался осмыслить произошедшее сегодня на первом занятии. Нет, то, что я встрял во что-то не очень приятное, мне стало ясно почти сразу. Непонятно только, чем мне лично это грозит и грозит ли вообще. Размышлял я совсем об ином. Мне показалась очень странной реакция Коула на мои слова о том, что я использовал для активации рун светляка внутреннюю энергию. Местные и с таким определением, и с возможностью использования внутренней энергии прекрасно знакомы, те же вампиры используют собственную кровь именно как аккумулятор внутренней энергии, а потом, при необходимости, извлекают ее и применяют по назначению или… или же я что-то недопонимаю. Правда, если Коул понял меня не совсем верно и мои слова о внутренней энергии он принял за определение «энергии ауры»… Раз за разом прокручивая в голове лекции Мрака и данные из оставленной мне Сосредоточением базы знаний, я пришел к выводам, что, в принципе, законы магии для любых миров едины, точно так же, как едины и законы природы. Они могут отличаться в константах, но в фундаментальных постулатах. Значит, и законы развития магии и магов мало чем отличаются на Реале и на Эльдаре, даже на Земле и прародине Сосредоточения, если, конечно, сами магические энергии разных миров, разных вселенных и разных реальностей не антагонистичны друг другу, как, например, произошло со мной на Реале. Но даже и в этом случае магия Реала вполне неплохо взаимодействовала и взаимодействует с моей энергией. А это значит, что дело тут не в самих энергиях, а в разумных, их применяющих. Как говорил Мрак, «нет магии темной и светлой, нет магов темных и светлых, есть только задачи, которые ставит перед собой маг и способы их решения, а магия и энергия, это только инструмент». Абсолютно тот же подход к этому вопросу я вижу и на Эльдаре, нет тут деления на «магов жизни» и «магов смерти», на «магов стихийников» и «магов элементалистов», есть просто маги и все. Но местные маги и правда какие-то ущербные, мало того, что они не способны, а может, просто не умеют накапливать внешнюю или внутреннюю энергию в своей ауре, как это делают маги на Реале, хотя и там маги не умеют применять внешнюю энергию сразу, без подготовки, они ее сначала накапливают в своей ауре, перерабатывают и только потом используют… Что-то я совсем запутался! Получается, что развитие разумных как магов в разных мирах идет по-разному? Почему? Мрак говорил, что в мире Реалы энергеты, то есть маги, способные оперировать только своей внутренней энергией, достаточно редки, но считаются слабаками, поэтому внутреннюю энергосистему там мало кто развивает, в основном сконцентрировавшись на развитии ауры, ее плотности и размера. На Эльдаре все происходит с точностью до наоборот, почти, да что там почти, никто не обращает внимания на развитие ауры, бросив все силы на развитие внутренней энергосистемы, что дает им возможность прокачивать через себя гораздо больший объем внешней энергии. Получается, что развитие магов Реалы и Эльдара происходит как-то однобоко. Но я могу спокойно оперировать как накопленной в ауре энергией, так и внешней ее частью, значит, совмещение этих двух «магических школ» вполне возможно и, опять же, все дело не в магии и энергиях, а в самом разумном. Вопрос, чем таким я отличаюсь от магов этих двух миров? Я уже совсем было приготовился поймать ответ за хвост, когда меня достаточно грубо отвлекли.

— Привет, Инг, говорят, ты опять что-то отмочил, да еще и на самом первом занятии? — весело улыбаясь, спросил меня Кор, падая за мой столик. Я только поморщился.

— Светляк зажег…

— Ага, значит, это правда… — задумчиво протянул Кор.

— Ну и что? Что тут такого особенного? Я это могу, ты это можешь, Кара это может, шаманы орхов это могут! — решил я проверить на товарище кое-какие свои размышлизмы.

— Инг, я же тебе уже говорил, никто так не может! Могли Древние маги, они могли аккумулировать энергию в ауре, а потом ее использовать, а современные маги так не могут!

— Кор, какая аура?! Кто говорил об ауре?! Я говорю об внутренней энергии, которую вырабатывает любой живой организм! Вот вы, сангди, ваш организм вырабатывает энергию, она аккумулируется в вашей крови, при необходимости вы ее извлекаете и можете магичить… Ну, как ты тогда, в пустоши, со своим артефактом, — ответом мне стал громкий смех.

— Инг, ты где набрался этой чуши?! Кто тебе успел напеть песни о «Высших истинных»? Это байки! Нет их и никогда не было, это сказки, легенды, мечты моего народа о полноценных магах-сангди! А артефакт… извини, это была глупая шутка, желание произвести на тебя впечатление, ну и немного напугать. Извини. Я уже о ней и забыл. Это почти то же самое, что и ты себе купил, только материалы более дорогие и качественные, да камни-накопители более надежные и вместительные, что в условиях пустоши держат заряд чуть дольше… А говорим мы об одном и том же. На Эльдаре то, что ты называешь «внутренней энергией», называют «энергией ауры». И да, любой организм вырабатывает энергию, но она абсолютно не подходит для магических манипуляций. Эта энергия частично рассеивается, а частично накапливается в ауре, а потом используется… использовалась Древними магами. Поэтому их и называют «истинными», что они не зависят от общего энергетического фона. Ладно, ты извини, что отвлек тебя, но мне надо было услышать ответ от тебя. Понимаешь, если ты и правда «истинный», то это многое меняет. Я должен поговорить с отцом и сестрой. А ты, Инг, готовься.

— К чему мне готовиться? У вас сжигают таких как я на кострах?

— Нет, на кострах не сжигают. А готовиться тебе нужно к очень пристальному вниманию со стороны многих облеченных властью и богатством. Ты — Приз, Инг, очень и очень заманчивый Приз. День-два и на тебя откроют охоту. Ну, не персонально на тебя, а на твое… семя. Тебе очень повезло, что ты живешь в Брильянтовом квартале, там очень хорошая охрана, хотя… и контингент там еще тот.

Кор ушел, даже толком не попрощавшись. Да и я задерживаться в трактире не стал, бросив на стол серебряную монету, я отправился домой. Всеми этими своими «да, но нет» и «нет, но да» Кор невольно подтолкнул меня к ответу, который так долго от меня ускользал… Мне нужен был устойчивый и широкий канал связи с ИскИном «Авроры», канал, который нейросеть на таком расстоянии обеспечить была не в состоянии.

* * *

Довольно потянувшись, я наконец-то смог расслабиться. Почти девять часов за терминалом, не отвлекаясь ни на минуту, принесли свои плоды. Не зря я стремлюсь любой доступный мне источник информации оцифровать, не зря я тащил в Башню технических дроидов и вытаскивал из нее все, что только можно было. Часть ответов на свои вопросы я нашел в своей памяти, точнее в тех лекциях, что читал мне дух давно почившего профессора, жаль, что в свое время он ограничился лишь самыми основами, нет, даже не основами, а основой основ, малюсеньким кусочком. Часть обнаружилась в книгах, честно присвоенных мною в Башне, кое-что нашлось и в базе знаний, переданной мне Сосредоточением, но львиную долю ответа я получил из тех самых «кристаллов памяти», которые считал ненужным балластом. Итак, основа всего, это энергетическая система разумного. Именно она формирует внешнее энергетическое тело — ауру. То есть, внутренняя энергетика это не что-то редкое и исключительное, а неотъемлемая часть любого живого организма. И чем более развита эта система, тем более развита и аура. Но до определенного момента развитие ауры происходит хаотически, потому как внутренняя энергосистема и аура никак между собой не связаны, а насыщение последней происходит с помощью «паразитических токов». До момента образования устойчивых каналов связи между аурой и внутренней энергосистемой магичить теоретически невозможно, потому как управлять энергией ауры и внутренней энергией организм не способен. Хотя на практике все обстоит немного иначе и разумный с развитой внутренней энергосистемой способен на определенный магические манипуляции, вот только происходит это не за счет самой внутренней энергии, а за счет ее влияния на «жизненную» энергию. Поэтому, кстати, Мрак в свое время и говорил, что энергеты долго не живут. Они просто растрачивают свою жизненную энергию на «балаганные фокусы». Толчком для установления энергетических каналов между аурой и внутренней энергетической системой служит образование «узлов» на последней, или, как некоторые их называют — «источников», которых может быть от одного до восьми. С образованием этих узлов у разумного появляется возможность управлять своей внутренней энергией, и чем больше таких узлов, тем большим спектром энергий он способен управлять. У меня таких узлов, например, шесть, что считается очень неплохим результатом. Но так просто эти узлы не образуются, нужна своеобразная инициация, которая со мной и произошла во время перехода через аномалию. Так я приобрел способности к магии. Ну а способность, или умение, использовать внешнюю энергию я приобрел уже здесь, в Академии, пройдя еще одну инициацию. Осознав все это, я только улыбнулся. Местные даже и не представляют, на сколько они близки к истине, говоря обо мне как о «истинном» маге и на сколько они далеки от понимания от реального значения этого определения. И еще, первую инициацию провести довольно легко, если знать как и если внутренняя энергосистема разумного готова ее принять, то есть достаточно развита. Я знаю как, а слаборазвитых энергосистем я тут практически не видел, у многих моих знакомых, с кем я часто общаюсь, уже даже началось формирование двух-трех таких узлов, но инициация «магического Дара» застопорила этот процесс, словно заморозив его во времени. Отсюда и три «возраста взросления», первый — это формирование разветвленной внутренней энергоструктуры, второй — инициация образования энергоузлов, подчинение внутренней энергии и развитие ауры, третий, это инициация последней ступени и подчинение внешней энергии. У меня все эти этапы прошли в правильном порядке, а вот местные перепрыгнули второй этап, отсюда и их ущербность. Можно это исправить, но для этого надо провести первую инициацию, при этом лишив инициируемого доступа к внешней энергии. А как это сделать? Да просто, утащить его в пустошь, которой местные маги боятся как огня. Теперь осталось только определиться, что мне с этим знанием делать…

Смысл предупреждения Кора я понял уже утром, стоило мне только переступить порог своего дома — за оградой меня дожидалось с десяток посыльных в ливреях, с гербами и эмблемами моих соседей по кварталу. Каждый принес приглашение, кто на «дружественную вечеринку», кто на «непринужденную беседу», кто на ужин, а кое-кто и на ужин, плавно переходящий в завтрак, причем без каких-либо обязательств. Последнее было от той самой маркизы, которая еще пару дней назад только презрительно фыркала, завидев меня. Как ни странно, но было даже пару приглашений из столицы Империи, надушенные, но обезличенные — ни тебе имен, ни титулов, ни даже гербов, только приглашения «для обсуждения взаимовыгодного предложения». Само-собой, что все эти приглашения ушли в мусор — превращаться в постельную игрушку, предназначенную только для зачатия ребенка, я не собираюсь. Ливрейные этот мой демарш прекрасно видели и оценили по достоинству, по крайней мере парочка из них буквально обожгла меня ненавистью, да и остальные особой благожелательности не проявили.

Уже в самом конце учебного дня Академию всколыхнуло сразу несколько объявлений. Во-первых, ежегодный Осенний Бал состоится уже через неделю, и он объявляется открытым, а во-вторых, к нам в Академию по программе обмена направляются студенты и преподаватели из восьми других Академий и Школ, заграничных в том числе.

День прошел… скучно. По Академии бродили всякие-разные слухи, все встречные-поперечные вели себя… странно. Кто-то изо всех сил демонстрировал ко мне полное безразличие, кто-то наоборот пытался всеми силами привлечь к себе внимание. Немного порадовала пара клоунов-дворянчиков, бросивших мне вызов на дуэль по совершенно надуманному поводу, я вроде как оскорбил их своим невниманием. Вспомнив канувшего в Лету тен Долос, тут же принял вызовы и сообщил, что дуэли будут залоговыми, с моей стороны залог — миллион золотых и я жду их секундантов завтра с утра. Первые извинения поступили уже через час, второй продержался чуть больше, почти три часа, до самого конца четвертой пары. Простил, куда уж деваться, убивать недорослей, а уж, тем более, пускать по миру их семьи у меня никакого желания нет и не было. В общем, вокруг меня образовалась какая-то «клокочущая пустота» и я уже с некоторым напрягом ждал вечера, на который у меня было запланировано новоселье. Народу ожидалось не так уж и много, всего десятка два — два с половиной разумных, и как они себя поведут в сложившихся обстоятельствах, я не представляю.

Новоселье прошло на ура. Наверное, это потому, что я был интересен своим друзьям и знакомым сам по себе, а не в качестве быка-осеменителя, только Кор изредка бросал грустные взгляды на во всю веселящуюся Кару и тяжело вздыхал.

— Кор, что не весел, что буйну голову повесил? Смотри, какие девчонки тебе глазки строят, а ты ноль внимания, единица презрения, так нельзя, чревато это, знаешь ли.

— Ага, нельзя… Глазки строят, говоришь? Инг, да этих девчонок сейчас ничего не интересуют, они в экстазе, это же Горные Ведьмы, им только дай какое-нибудь проклятие по полочкам разобрать, а у тебя тут весь дом ими полон, вот они и запали, даже «ведьмин круг» образовали. Вот только не их это уровень, не их, хотя ведьмы и сильные, очень сильные… Странная у тебя особенность, Инг… собирать вокруг себя необычных разумных, при этом постоянно влипая в какие-нибудь истории.

— Кор, ты это сейчас о чем? Хотя, нет, погоди. Что ты там про проклятия говорил? Меня что, кто-то проклял?!

— Инг, я ведь тоже, как и Кара, немножко мелифик, поэтому мы чувствуем наложенные проклятия. Нам этот Дар от матери достался. Поэтому я и говорю, что твой дом буквально пропитан всевозможными проклятиями. Разобраться я в них не могу, а вот почувствовать, а сильные, так еще и увидеть, вполне.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! Надо немедленно уводить всех из дома!

— Зачем?

— Как это зачем, ты же сам сказал, что дом пропитан проклятиями!

— Инг, посмотри на сестер Лангбот и их подружек, посмотри на Кару, на Коула, на Леру… да они же просто наслаждаются! Купаются в энергии проклятий, да ты их гнать палкой будешь, они не уйдут! И, скорее всего, ты не совсем правильно понимаешь, что такое проклятие. Вот смотри, валкары живут в горах, плодородной земли там практически нет, голые скалы да ледники, но они себя почти полностью обеспечивают продуктами, злаками, фруктами и овощами в том числе. Как они это делают?

— Э-э-э… террасное земледелие? Натаскали на более-менее удобные участки почву?

— Ну, и это в том числе. Но, в основном, они проклинают скалы на плодородие, семена и саженцы на урожайность… Всего я, конечно, не знаю, но мысль ты уловить должен. Проклятия они же тоже разные бывают, например, можно проклясть женщину и она никогда не родит, что ты не делай, даже маги Жизни не помогут, а можно проклясть ее так, что она от ветра беременеть будет. Можно проклясть топор и он обрубит руки-ноги дровосеку, а можно его же проклясть и он самую твердую и неподатливую древесину будет рубить, словно это сухой камыш. Каждый мелифик ощущает проклятия по-разному, кто-то видит его в цвете, словно это белая или черная клякса, кто-то ощущает запах, или аромат цветов или вонь нужника, кто-то слышит мелодию, спокойную и умиротворяющую или же наоборот, какофонию отвратительных звуков. Сколько в мире мелификов, столько и ощущений проклятий. Я вот, например, вижу проклятия как свет, или яркий, дневной, дарующий жизнь, или темный, серый, от которого веет смертью и разрушением. Так вот, для меня твой дом как еще одно солнышко. Снаружи это незаметно, а стоит только войти… словно я опять ребенок и меня держит на своих руках мама и улыбается… Демоны! Ну не могу я объяснить это чувство!

— Ты хочешь сказать, что кто-то проник в мой дом и проклял его, хотя… если верить твоим ощущениям, то скорее уж благословил?

— Как ты сказал, благословил? Да, это наиболее точное определение, именно наслал Благо! Ой, что-то сейчас будет! Наши ведьмочки все же признали свое поражение и сейчас начнут тебя пытать с особым цинизмом. Что к чему, они скорее всего разобрались, а вот как это сделано… не их уровень, я же говорил. Все-все, иди от меня подальше, а то еще и мне достанется, а я буду и дальше грустить, обдумывая свою незавидную судьбу.

В этот вечер я узнал о своем доме, точнее о его наполнении, о том, что вывез из пустоши, из древней Башни, много больше, чем за все предыдущее время. Нет, совсем не зря трехглазые поместили все это, казавшееся вроде бы бесполезным, в свою «Башню сокровищ», совсем не зря. А еще я познакомился с… очередной стороной магии, но не классической, завязанной на руны, артефакты и плетения, а с чем-то совсем иным, ранее мне не встречавшемся, а от того и безумно интересным, захватывающим и опасным.

Ведьмы очень слабые как классические маги, но способные одним своим желанием и силой воли и разума менять реальность, подгоняя и изменяя ее по своему желанию. Конечно, силы их невелики, а в глобальном масштабе, даже применительно к одной планете или даже к какой-то ее части, ничтожны. Их удел, это отдельные разумные, предметы и вещи, небольшие участки территории в несколько километров, но и это, на мой взгляд, совсем немало. Да, любой, даже местный, маг много сильнее в прямом противостоянии, чем любая, даже самая сильная, ведьма. Большой поток энергии, ежесекундно проходящий через тело мага, смывает любые проклятия, разрушая их структуру. Поэтому и относятся местные к мелификам свысока и немного презрительно, оставляя им алхимию и зельеварение, а обученным в магических учебных заведениях еще и лекарство, попрошу не путать с исцелением. Зато в поисковых отрядах, отправляющихся в пустошь, мелифики пользуются спросом и заслуженным уважением. Именно к ним несут сталкеры свои находки в первую очередь, именно они снабжают искателей зельями и простенькими амулетами. Именно мелифики идут в первых рядах любой местной армии, помогая солдатам и именно они гибнут первыми в любой войне, ведь перед магом или простой стрелой они практически беззащитны, зато их полезность никто не оспаривает. Ведьмы и ведьмаки нашлю свою нишу в местном обществе, заняли ее и не стремятся что-то менять, считая свой Дар скорее проклятием, нежели Благом, проведшим черты между ними и простыми, неодаренными, разумными, но в то же самое время не дающим им встать на одну ступеньку с настоящими магами, делая их разумными «второго сорта». Как говорится, на них «косо смотрят там и не принимают здесь». Поэтому и обосновались они рядом с вампирами, тоже не пользующихся особой популярностью, и именно из-за этого многие, очень многие в Академии и на меня смотрят косо, не понимая, почему я по большей части общаюсь именно с ними и с сангди, не с разумными «моего круга». Ну не буду же я объяснять каждому встречному-поперечному, что с ними мне интересно и комфортно, ни валкары, ни вампиры не пытаются строить из себя нечто такое, чем они не являются, им плевать на то, сколько у тебя денег, кто были твои предки, в каком доме или квартире ты живешь, в силу своей оторванности от местного общества, они принимают меня таким, какой я есть, а я, в свою очередь, точно так же принимаю их. По крайней мере, здесь и сейчас и именно этих разумных.

Не обошлось на моем новоселье и без курьезов. Кор абсолютно правильно заметил, что приближающиеся ко мне ведьмочки были настроены очень решительно и пытать они меня собирались со всей своей страстью, вот только первое же их заявление вызвало чуть ли не гомерический хохот всех присутствующих. Ну а как могли отреагировать два десятка молодых парней и девушек на заявление сразу пяти валкарок, что я просто обязан немедленно показать им свою спальню, а особенно кровать? Я, если честно, от такого заявления растерялся и немного испугался. Так-то весь дом был в распоряжении моих друзей-товарищей, только двери спальни, да небольшой комнатки, откуда вела лестница в подвал, были закрыты. Кстати, Лера, еще одна молодая сангди, плотно оккупировала мою библиотеку — она оказалась ярой библиоманкой и нам стоило больших усилий оторвать ее от очередного тома, который она чуть ли не нацеловывала. Парни с увлечением разглядывали мою «коллекцию» всякого-разного колюще-режущего, пара девушек-полуальвок никак не могли оторваться от гардин, прикрывающих окна в гостиной, Дрог, гном, увлеченно изучал несколько статуэток из разных камней и кристаллов, надо признать, изготовленных с большим искусством. В общем, каждый нашел в моем доме что-то интересное для себя. Именно поэтому заявление ведьм и вызвало общее веселье, ну, оно и немудрено, не каждый день можно услышать заявление сразу пяти девушек, что они хотят немедленно исследовать спальню, а особенно кровать молодого парня.

Быстренько прикинув, что ничего компрометирующего и выбивающегося из общего антуража в моей спальне нет, я с улыбкой, вызвавшей еще больше веселья, пригласил девушек посетить «место моих ночных страданий и мечтаний». Само-собой, что в спальню мы отправились далеко не вшестером, посмотреть еще одну ранее закрытую комнату оказалось общим желанием. На месте ведьмы сразу же направились к моей кровати. Это надо было видеть, с каким трепетом ведьмы ходили вокруг немаленькой кровати, с каким восхищением поглаживали резные столбы, с какой нежностью прикасались к самым незначительным деталям. Чем вызывали все больше и больше смеха и не очень-то пристойных шуточек. Правда веселились далеко не все, те, кто хоть чуть-чуть разбирался в проклятиях, наблюдали за валкарками очень внимательно, иногда даже одергивая наиболее развеселившихся товарищей. Была среди них и Кара, наблюдавшая за действиями ведьмочек сузившимися глазами и играя желваками.

— Сокровище, какое сокровище… — с придыханием сказала Нелли, а может, и Элли, я так и не научился их различать, а они, кажется, делают все, чтобы этого и не произошло.

— Да уж! Любой Император отдаст за эту кровать свою правую руку, а еще и золотом осыплет, — поддержала сестру… сестра.

— Девушки, что вы увидели? — спросил Кор, тем самым озвучив общий интерес.

— Тебе как, ощущения или по существу? — загадочно улыбаясь, спросила одна из девушек.

— Давая сначала ощущения.

— Сияющий голубым цветом бриллиант…

— Музыка небесных сфер…

— Звон хрустального клинка…

— Обволакивающий и обнажающий Душу аромат невиданных цветов…

— Чертоги Богов… — на перебой начали отвечать девушки, загадочно улыбаясь, словно бы витая где-то в облаках.

— А по существу? — усмехнувшись спросил Кор.

— По существу… любая женщина, я повторяю, любая, взошедшая на это ложе по собственной воле и желающая того, понесет от близости с мужчиной. И ребенок, зачатый на этой кровати, будет сильным магом и… мальчиком.

— Даже сангди или валкарка?!

— Я же сказала, любая. Даже орхчанка.

— Ну ничего себе! — Кора поддержал хор изумленных голосов. — Так… — Кор стал вдруг неимоверно серьезным. — Девочки, вы сможете это повторить?

— Кор, этого никто повторить не сможет! Тут поработал мелифик такой Силы, что ему размазать любого мага, как тебе прибить муху. О таких мелификах сейчас остались только сказки да предания! Даже объединившись в Большой Круг, добиться ничего подобного невозможно. На фоне того, кто это сделал, мы все не более чем бабочки-однодневки. Нельзя сравнивать дракона и ящерицу, свет свечи и сияние солнца, каплю и океан… — последние слова девушка говорила уже в полной тишине.

— Так, ясно… Друзья, мы все понимаем, что это значит… Поэтому, — вынимая небольшой кинжал из ножен, Кор окинул всех присутствующих очень строгим взглядом, — я предлагаю прямо сейчас дать Инг Клятву Крови, что никто ничего и никому об этом не расскажет. Кто откажется, того я немедленно вызову на дуэль до смерти. Инг мой друг, мой… брат, он многого не знает о нашем мире, о еще большем даже не догадывается. Он открыл для нас двери своего дома, показал нам невероятные вещи и наш долг сохранить все это в тайне.

— Да ладно тебе, Кор. Все всё понимают… Вы-то с Карой, может быть, и уцелеете, а вот нас… о нас никто кроме родичей и не вспомнит, выйди эта новость из стен этого дома, — веско проговорил Дрог, точно так же, как и Кор, доставая кинжал и закатывая рукав. — Давая сейчас Клятву Крови хранить тайну, мы помогаем не Ингу, а в первую очередь себе. Правда… я надеюсь, что когда-нибудь я приду в этот дом и, возможно, не один и Инг не откажет мне и даст возможность часок-другой поваляться на его кровати, — усмехнулся гном. Ответом ему были нервные смешки и шорох извлекаемых из ножен клинков.

— Ну а ты что стоишь, чего ждешь? — обратился ко мне Кор.

— А что я должен делать? — растерянно спросил я, чем вызвал еще одну волну, но на этот раз более беззаботного, смеха. И тут я случайно перехватил острый словно бритва взгляд Кары, которым она смотрела на Леру, а та, в свою очередь, чуть затуманенным взглядом уставилась на мою кровать, при этом немного учащенно дыша. И что-то мне подсказало, что у меня напрессовываются очередная проблема. Хотя… надо признать, очень симпатичная… проблема.

Глава 32

Сегодня, с самого утра, мой дом… превратился в самый настоящий бедлам. Я только-только успел продрать глаза, как на моем пороге нарисовались Кара с Лерой. Спустя какие-то полтора часа я только и успел, что напоить неожиданных гостей местным аналогом чая, как ИскИн сообщил мне, что к воротам приближаются очередные посетители, это пожаловали Нелли с Элли, в сопровождении своих подружек, тех самых, что неделей раньше требовали показать им мою кровать. А к полудню у меня уже опять было не протолкнуться — вся наша дружная компания, как-то само-собой образовавшаяся после принесения Клятвы Крови, решила использовать мой дом как место сбора перед Балом. Клятва… м-да… я, если честно, ожидал чего-то более… более необычного, что ли, более зрелищного. Ну, там, столбов огня до небес, появления новой Звезды на небе… шучу, конечно, но и того, чему я стал свидетелем и участником, я не ожидал. Все прошло как-то тихо, мирно, без спецэффектов, ну, почти.

Кор притащил из гостиной какую-то посудину, напоминавшую древнюю земную «братину». Наши ведьмочки очень внимательно ее осмотрели, о чем-то посовещались, пришли к единому мнению и, загадочно ухмыляясь, дали свое «добро» на ее использование. Зажав клинки левой рукой, Дрог с Кором, практически одновременно, медленно потянули кинжалы, при этом произнося слова Клятвы и направляя тоненькие струйки крови прямо в братину. Через пару секунд их примеру последовали и все остальные. Я в точности повторил все их действия, при этом старательно повторяя за всеми слова Клятвы. Посудина, литров пяти объемом, наполнилась почти на треть, когда прозвучали последние слова, жидкость в ней, состоящая из крови нескольких десятков разумных самых разных рас и полукровок, начала слегка светиться, по ее поверхности пробежала какая-то радужная волна, после которой терпкий запах крови сменился на какой-то ягодный. Кор, так и продолжавший держать братину в руках, сделал из нее глоток, глаза его расширились и было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не приложиться к полученной смеси еще разок и уже не удовлетворяться одним глотком. Я отнес это на его расовые особенности, скажем так, поэтому и не обратил на этот факт особого внимания. С явно видимым сожалением сангди передал братину Дрогу, реакция которого на глоток крови была почти идентичной, в принципе, как и у всех остальных. В чем тут дело, я понял, когда подошла моя очередь. Вместо кровавой смеси в посудине плескалось великолепное вино, вино, вкус которого невозможно передать словами и даже сравнить не с чем. Вторая часть ритуала прошла намного спокойней. Каждый из присутствующих просто обмакивал палец в… в вине и рисовал им на какой-нибудь части своего тела простенькую руну, выглядевшую как три пересекающиеся молнии, вписанные в круг. Спустя пару минут рисунок исчезал, а на его месте появлялась бледная, едва различимая татуировка, в точности повторяющая нанесенное ранее изображение. Впрочем, уже через несколько минут и татуировка исчезала, оставляя едва видимый в магическом зрении небольшой энергетический узелок. А когда ритуал закончился, все опять уставились на меня.

— Да что вам опять не так-то!? — не выдержал я.

— Мы не знаем, где Инг взял эту Чашу, но это легендарная Чаша Правды. Любая жидкость, налитая в нее, если это сделано с чистыми намерениями, превращается в Вино Богов. А если кто-то затаил что-то черное на душе, то жидкость превращается в Мертвую Кровь, одной капли которой достаточно, чтобы испортить божественный напиток. У нашего народа есть легенды, где эта Чаша упоминается не один раз. Есть даже предание, что однажды она помогла первому из наших древних Королей вернуть мир и покой в королевскую семью, — пришла мне на помощь одна из ведьм.

— Найла, расскажи нам эту легенду… — попросила Лера.

— Хорошо, — легко согласилась ведьмочка, любовно поглаживая чашу. — Кстати, эта же легенда рассказывает и о том, как появились Горные Ведьмы… Давно, очень давно, когда еще даже никто не слышал о Империи Карсингл, когда по нашему миру еще не ходили Первые Люди, а природа нашего мира была сурова, когда холода сковывали реки и озера в ледяной панцирь, когда снимать два урожая в год можно было только на далеком юге, на островах в Студеном море жил народ Антов. Это был народ непревзойдённых воинов, женщины их были прекрасны телом и лицом, а мужчины горды, сильны и непобедимы в бою. Но земля их Родины была бедна, камениста и малоплодородна и не могла прокормить многочисленное население. Наши далекие предки нашли выход, спорный, но в те далекие времена вполне привычный. То, что нельзя получить своим трудом, можно отнять с помощью оружия. И полетели по волнам морей хищные корабли, полные отважных воинов, неся смерть и страдания всем своим соседям. Но наши предки не только грабили и убивали, став настоящим ужасом прибрежных городов и поселений. Немалая часть воинов избрала другой путь, путь наемников, авантюристов, разведчиков и первооткрывателей. Одним из таких искателей приключений стал первый Король нашего народа, тогда еще совсем молодой воин по имени Валкар. Именно его именем сейчас называют народ Антов — валкары. Собрав таких же молодых и непоседливых, горящих жаждой приключений, друзей, Валкар отплыл из родного поселения, держа путь в неизведанные доселе дали, держа путь строго на восток. Сколько дней и ночей длилось плавание, сколько штормов и бурь пережили воины, никто не знает, но однажды с верхушки мачты раздался крик — «Земля»! Уже к вечеру корабль пристал к берегу огромного острова, на котором легко могли поместиться все племена и кланы антов. Плодородные земли, кишащие рыбой реки и озера, леса, полные дичи, высокие горы, богатые золотом и серебром, железом и медью, бескрайние степи, почва которых только и ждала умелых рук, чтобы одарить пахаря урожаем. Единственное, чего не было на том острове, это разумных, вообще никаких и даже их следов. Через несколько месяцев, загруженный золотом, серебром и драгоценными камнями, корабль отправился в обратный путь, Валкар спешил принести своим сородичам радостную весть, что его команда нашла для своего народа прекрасную землю. А заодно он лелеял в душе надежду, что вождь племени отдаст за него свою младшую дочь, с которой они уже давно друг друга любили. Валкар и его друзья были молоды, но неглупы, поэтому, укрыв большую часть сокровищ, в селение они вернулись лишь с малой его частью. Селение встретило друзей как героев, вождь закатил пир в их честь, а ночью, когда все спали, упившись вином, он вместе со своими воинами напали на спящих — жажда золота помутила их рассудок. Друзей Валкара убили спящих, когда они не могли оказать достойного сопротивления, вот только вождь просчитался, Валкара в селении не оказалось. Узнав о вероломстве вождя, воин поклялся отомстить. Он потратил все привезенные сокровища, где подкупом вождей, где щедрыми дарами и обещаниями, Валкар собрал свою дружину. Но и вероломный вождь не сидел без дела и объединил вокруг себя всех тех, для кого разбой и пиратство стало милей честного труда. Годы и годы длилась война среди племен и кланов антов. Из молодого воина Валкар превратился в мудрого вождя с убеленной сединой головой, но все же победа оказалась за ним. На общем тинге народа антов его провозгласили первым Королем и тогда же он взял в жены свою давнюю любовь. И вот, на свадебном пиру, в дом Валкара пришли три необычных странника. Они преподнесли ему в дар эту самую Чашу и поведали, что Чаша «видит правду», и если разумный, держа ее в руках, начнет свой рассказ, то Чаша, наполненная водой, если его слова правдивы, превратит ее в вино, а если станет лгать, то, будь то вино, или вода, оно превратится в Мертвую Кровь. Один из генералов Валкара, в тайне мечтающий выдать за него свою дочь, то ли со зла от зависти, то ли в пьяном угаре, выхватил Чашу из рук странников и сунул ее Королеве со словами — «Расскажи, как ты была верна нашему Королю, как ждала его все эти годы!». В пиршественном зале повисла мертвая тишина, потому как никто не верил, что прекрасная женщина способна была соблюсти себя долгие годы, блюдя верность своему любимому. Не верил в это и Валкар, потому как чело его омрачилось и он с болью и грустью посмотрев на свою Королеву, только и смог сказать — «Рассказывай» и положил на стол свой верный меч. Слуга тут же наполнил Чашу свежей ключевой водой, а Королева, подняв Чашу над головой, произнесла — «Вся свою жизнь я любила только одного мужчину, только ему была верна и этот мужчина — мой Король». Едва женщина замолчала, как по залу поплыли мерзкие миазмы, отравляя воздух и заставляя могучих, прошедших десятки битв воинов бледнеть и опорожнять свои желудки. «Будь ты проклята, Чаша! Или ты не знаешь, что единственным моим мужчиной был Валкар?! Именно он много лет назад, в ночь смерти своих друзей, стал моим первым и единственным мужчиной! И больше ни один из них не прикасался ко мне!» — воскликнула Королева и тут же из Чаши на пол полилось необыкновенное вино, своим ароматом очищая воздух, а своим вкусом даря всем присутствующим чувство огромного счастья. Король, вскочив с трона, преклонил колени перед своей Королевой и со слезами на глазах вымаливал у нее прощение, что усомнился в ней. Так в семье первого Короля валкаров был установлен мир и спокойствие, а сама Королева стала первой Ведьмой, осмелившись послать проклятие на Дар Богов. С тех пор Чаша Правды стала самым ценным сокровищем Королевского Дома валкаров. К сожалению, годы и войны лишили наш народ этого артефакта, и он исчез на многие тысячелетия, но есть пророчество, что когда Чаша вновь увидит свет небесного светила, возродится и Королевство валкаров. — Тут все почему-то посмотрели на меня.

— А я-то тут при чем?! Если эта штука так дорога для валкаров, то считайте ее моим подарком! Отдайте ее своим вождям!

— Инг, ты ничего не понял, — мягко коснувшись меня рукой, сказала Нелли. — В пророчестве ничего не говорится о возвращении Чаши к валкарам, а только о том, что она вновь почувствует на себе тепло и свет небесного светила. Просто… в твоем доме собрано столько всего… что давно считается утерянным, пропавшим безвозвратно, что становится страшно… Не принимай это на свой счет, но, признаю, вопросов к тебе все больше и больше. Жаль, что ответов на них, мы, скорее всего, так никогда и не получим, но даже прикоснуться к подобным реликвиям нашего народа, это уже огромное счастье. Об одном прошу, позволь нам иногда приходить к тебе просто для того, чтобы побыть рядом со всем этим… — Нелли повела вокруг рукой.

— Да без проблем, в любое время двери моего дома открыты для вас, — ответил я, даже и не подозревая, на сколько после этих моих слов усложнится, но в то же время и станет более насыщенной и разнообразной моя жизнь в Академии. Но я никак не мог знать, что мои слова будут поняты буквально. В результате, почти вся прошедшая после новоселья неделя у меня была похожа на те самые посиделки. Гостей, конечно, было не так много, но пара-тройка разумных почти каждый вечер «заглядывала на огонек», а уж ведьмочки, так те практически прописались у меня, такое ощущение, что, если бы не необходимость посещать занятия, они вообще не покидали бы стены моего дома. В общем, «язык мой — враг мой», в магических мирах начинаешь понимать смысл этой фразы во всей ее полноте и точности.

Нет, я не плачусь и не жалуюсь, хотя определенные трудности, связанные с постоянным присутствием в доме посторонних, конечно же присутствуют. Пришлось почти полностью отказаться от высокотехнологичного оборудования и на время «забыть» о моем подвальчике и его библиотеке, по крайней мере в светлое время суток, ладно хоть ночью никто не достает. Но больше всего напрягают, казалось бы, самые безобидные вопросы ведьмочек. В уме и наблюдательности этим «дочерям гор» отказать невозможно, а принимая во внимание, что росли они далеко не в дворцах и не были окружены десятком-вторым слуг, то и замечают некоторые несуразности. Вот как мне реагировать на вполне безобидный вопрос о том, кто убирает в моем доме, кто готовит пищу, кто, в конце концов, стирает, чистит и гладит мою одежду и белье? Что, продемонстрировать им дроида-уборщика, или бытового, а может, познакомить с пищевым синтезатором, холодильником, ИскИном и стиральной машиной? Вот то-то и оно… Пришлось плести словесные кружева, а в итоге «признаться», что сам, все сам, своими, как говорится, собственными ручками. Само-собой, что никто в такие мои «наглые» заявления не поверил. Пришлось демонстрировать свои кулинарные навыки, благо, что кое-какой опыт в этом деле есть, да и соответствующие базы знаний изучены и освоены давно и надежно. Пара простеньких салатиков, запечённая в глине рыбина и «картошка по-французски» привели всех в восторг, а самодельный майонез заставил ведьмочек смотреть на меня как на полубога. К счастью, подтверждать свои навыки в стирке и уборке мне не пришлось, а то бы точно опарафинился. В общем, вроде как и отбоярился, но совсем ненадолго, уже на следующий день мне выкатили чуть ли не ультиматум, дескать, не комильфо столь интересному молодому человеку, наделенному массой достоинств, богатому, как оказалось, почище Креза, заниматься неподобающими его статусу и положению делами. Тем более, что в Академии столько молодых и очень сильно стесненных в средствах молодых девушек, которые с радостью возьмут на себя все домашние хлопоты и за совсем незначительную плату. Ну а дабы секреты моего дома не ушли в «свободное плавание», то уже посвященные в них Горные Ведьмы готовы взвалить на свои «хрупкие» плечи все вышеозначенные хлопоты и совсем даже бесплатно, им будет достаточно, если хозяин дома позволит им изучить артефакты древних мелификов. Ну и куда было «бедному крестьянину» податься? Пришлось соглашаться. Пятерка ведьмочек довольно быстро между собой договорилась и порешала все проблемы, теперь, пока пара из них «шуршит» по дому, остальные, образовав «Ведьмин Круг», старательно изучают тот или иной раритет. Кстати, пользу от такого расклада я уже ощутил, по крайней мере наблюдая за работой ведьм начал немного понимать, что такое есть проклятие и чем мелифицизм отличается от «классической» магии. Вот так вот, нежданно-нагадано, у меня образовался третий учебный план, против чего я ничуть не возражаю.

* * *

От созерцания медленно падающих с неба пушистых снежинок, маги-погодники выполнили свою угрозу и организовали снег, правда тает он почти мгновенно, едва коснется земли, и воспоминаний, меня оторвала Лера, с тяжелым вздохом опустившись в соседнее кресло.

— Инг, у нас большие проблемы…

— Что, неужели Каре платье не понравилось?

— Не, что ты, платье просто прекрасно… — девушка как-то мечтательно закатила глаза. — Но Кара отказывается в нем идти на бал. А за пару часов найти что-то подходящее… ну, ты понимаешь.

— Не понял, если платье устраивает, то в чем дело?

— Это надо видеть. Пойдем, надеюсь, ты и сам все поймешь. — Лера потянула меня за руку в одну из гостевых комнат, что оккупировали на сегодня девушки.

— Да как-то неудобно…

— Пойдем-пойдем, неудобно на потолке спать — одеяло вниз падает, а если уж ты пригласил девушку на Бал и она приняла твое приглашение, то посмотреть, в каком она виде будет, очень даже удобно, — отмела все мои возражения Лера, продолжая тянуть меня за собой.

За дверями комнаты мне открылась интересная картинка. В креслах, на диване и даже на кровати сидят девушки и как-то грустно смотрят на стоящую в центре комнаты заплаканную Кару. Сначала я не мог понять причину паники, но потом, когда я внимательно пригляделся к девушке, до меня начало постепенно доходить. Волосы Кары были собраны в какую-то замысловатую высокую прическу и закреплены с помощью уже знакомой мне диадемы из наших трофеев, усыпанной голубыми камушками, открывают взору изящную шейку и аккуратненькие ушки, в которых болтаются какие-то монструозные серьги с бледно-зелеными камнями. На шее колье, но камни в нем темно-желтые. Изготовленное специально для девушки абсолютно черное платье обтягивает ее тело как резиновая перчатка, выгодно подчеркивая все выпуклости и вогнутости. Глубокий, почти до самой попы вырез демонстрирует нежную, бархатистую кожу спины, несимметричный подол открывает стройные ножки спереди, но скрывает их от нескромных взглядов сзади. Лиф расшит «алмазной нитью», придавая облику девушке какой-то строгий, но в то же время загадочный вид. Надо заметить, что платье сидит просто идеально, вот только… спереди из под короткого подола торчат… панталоны. Да, с кружевными рюшечками, да из дорогого и тонкого материала, но они торчат! Дальше еще хуже, и если это убожество, что местные называют «нижним женским бельем», вообще-то можно вообще, на хрен, снять, то вот темно-зеленые полусапожки производства «детей леса» и считающиеся самым шиком, на низкой подошве и даже без намека на каблук, окончательно превращают девушку в огородное пугало и, само-собой, что ни одна уважающая себя девушка в таком виде в «свете» не покажется. Да, что-то мои ИскИны не продумали, или… или это я тормоз. С «Авроры» я забирал целый небольшой ящик, в котором, как мне поведал ИскИн, находится абсолютная копия полного комплекта какого-то вечернего наряда одной из принцесс Древних, а я, дурень, вытащил из ящика только коробку с платьем, посчитав остальное просто ненужным.

— Пять минут, сейчас попытаемся все исправить! — уже исчезая в дверях сообщил я, опрометью бросившись в свой подвал.

В пять минут я не уложился — искомую коробку еще требовалось найти, но минут через десять я уже был опять в комнате с девчонками.

— Вот, думаю, что здесь вы найдете все необходимое. Сами разберетесь, или что подсказать?

— Иди уж, подсказчик, сами разберемся, и смотри, если что… сам в этом платье на Бал пойдешь! — прошипела, злая на весь белый Свет, Кара. Я еще не успел выйти, а девушки уже засунули свои любопытные носики в ящик, извлекая из него какие-то коробки и коробочки.

— Ой, мамочка! А это что такое?! — последнее, что я услышал перед тем, как захлопнувшаяся за моей спиной дверь слегка поддала мне по тому месту, что отвечает за приключения.

Зря я ругал своих ИскИнов! Вечерний туалет Кары они подобрали просто идеально, свидетельством тому служат отвисшие челюсти всей мужской половины нашей компании, упавшие и так и не желающие вставать на место, с того самого момента, как сангди, нет, не вышла, а выплыла из комнаты. Впрочем, и я не сильно от них всех отличался, стоя с таким же обалдевшим видом. Я даже не сразу отреагировал на то, что Лера сует мне в руки какой-то длинный ящик.

— А? Что? — выдавил я из себя, не в силах отвести глаза.

— На, это тебе. Тебе это сегодня обязательно понадобится, — усмехаясь поведала мне Лера.

— А что это?

— Дуэльный комплект. Я очень сильно удивлюсь, если тебе не придется сегодня использовать по назначению. Отец Кары передал, семейная реликвия, цени.

— Ценю… — прохрипел я сухим горлом, с трудом приходя в себя и отводя взгляд от слегка прищуренных, словно прицеливающихся, глаз Кары. Передо мной стояла смертельно опасная, но в тоже время и до невозможности прекрасная женщина. Желанная и недоступная, холодная как лед и обжигающая словно лава, сильная и слабая, стремительная, как ураган и медленная, как широкая река… невозможно передать словами, это была какая-то гремучая смесь противоположностей, заставляющая сердце биться словно в приступе и напрочь отключающая мозги. Сила, страсть, нежность и еще черт знает что, все переплелось в этой девушке. — Я сегодня точно кого-нибудь убью, — прокаркал я, сжимая в руке эфес шпаги.

— Держись, Инг, даже меня придавило, так придавило, словно горный хребет на плечи рухнул, — прошептал мне на ухо Кор, пораженный не меньше меня. — А ведь я брат…

А еще через полчаса мы с Карой, рука об руку, входили через ворота центральной арены Академии подобно королевской чете в сопровождении целой свиты из молодых людей самых разных рас, и с каждым нашим шагом разговоры на арене, превратившейся в этот вечер в огромную бальную залу, стихали…

Глава 33

Молодость, это тот период нашей жизни, когда эмоции берут верх над разумом, когда они наиболее сильны, но… скоротечны. То, что еще совсем недавно владело всем нашим существом, вдруг перестает волновать, то, что казалось прекрасным, ни с того, ни с чего теряет свое очарование, то, что нас поразило в самое сердце, заслоняется чем-то другим, далеко не факт, что лучшим или более прекрасным, а просто другим. То же самое произошло и на балу. Через каких-то тридцать-сорок минут на нас уже почти не обращал никто внимания, шепотки стихли, парни вернули челюсти на место, а девушки перестали бросать оценивающие и ревнивые взгляды на Кару, тем более что на арене появлялись все новые и новые лица, отвлекая от нас часть всеобщего внимания. Как говорится — с глаз долой, из сердца вон. Так что уже через час Кара оттаяла, я расслабился, и мы начали просто веселиться. Если честно, то были у меня опасения, что наряд Кары покажется многим из присутствующих вызывающим и неподобающим, но нет, были на балу гости и в куда более открытых платьях, практически ничего ни от кого не скрывающих, были и более дорогие, и вычурные, на мой взгляд, украшения, единственное, чего не было больше ни у кого, это грации и поистине королевского достоинства, сравнимых с теми, какими обладала моя спутница. В общем, отдохнули мы неплохо, правда осталось у меня такое чувство, что я побывал не на молодежном балу, а на «ярмарке тщеславия», когда каждый стремился только к одному, поразить всех остальных присутствующих. Хотя мне ли возмущаться, ведь и я проделал, пусть и используя для этого Кару, то же самое. Осознание этого факта немного испортило мне настроение, но не на столько, чтобы я замкнулся и предался самобичеванию. В целом бал мне понравился. Я успел потанцевать со всеми девушками нашей компании, пару раз меня приглашали на танец и незнакомки, парочку пригласил я, просто ради того, чтобы не выглядеть букой. Не обошлось и без обещанных Лерой дуэлей, правда, лишь до первой крови и без магии, два раза вызвали меня, один раз я сам, «посчитав себя оскорбленным». Портить себе праздник видом хлещущей крови никто, и я том числе, не хотел, поэтому схватки прекращались после первых же царапин. «Свою» дуэль я выиграл, а когда вызывали меня, то тут уже фифти-фифти, в одной победу присудили мне, а в другой моему сопернику, чему я, в принципе, не расстроился. Много больше занимало меня совсем иное, а именно новые «действующие лица». Оказывается, набор разумных рас на Эльдаре немного больше, чем я до этого предполагал и далеко не все их представители учатся в нашей Академии.

— Кор, а вот та группка, это кто такие? Что-то я их не припомню, — в очередной раз дернул я приятеля, отвлекая от беседы с одной из ведьмочек.

— Где?

— Вон, видишь, четыре парня и с десяток девушек с зеленоватыми волосами и ушами как у альвов?

— Так это и есть альвы. И вон та компания развязных девиц, это тоже альвы.

— Кор, не разыгрывай меня. Не хочешь говорить, так и скажи. Я что, по-твоему, за пару месяцев не узнал, как выглядят альвы?

— Инг, ну что ты обижаешься? И те, и другие, и третьи, это все альвы, просто разные альвы. Даже вот та троица, что смотрит на всех как на кусок… ну, ты понял, как на кусок чего, это тоже альвы. Тебя же не удивляет, что «подземный народ» объединяет в себе три родственные расы, а раньше их тоже было четыре, но одна то ли сама вымерла, то ли ей помогли это сделать. Рядом с тобой живут альвы — элохим, зеленоволосые, это альвы — дриадер, развязная компания, это альвы — лоссиан, а компания высокомерных ублюдков, это альвы — нагитани. А все вместе, это «Дети Леса», кстати, в переводе с их старого языка, альв и означает «дите леса». У альвов так же, как и подземного народа, скажем так, у каждого своя специализация. Кстати, твои соседи стоят на этой лестнице ниже всех, а на вершине нагитани, чуть ниже дриадер, а лоссиан, они как бы особняком и по возможности стараются не контактировать со своими родственниками, да и живут они не в лесах, а совсем даже наоборот, в подземельях и по своим возможностям ближе к нам, сангди, нежели к остальным альвам. А элохим, наоборот, ближе к вам, к людям.

— Ясно. А вон то, кто такие…

Не знаю, как так получилось, но информация ИскИнов о проживающих на Эльдаре расах разумных оказалась далеко не полной, процентов так на сорок. Хотя помнится они и гномов с дварфами вместе с кобольдами определили как одну расу, может быть, они объединили их по генетическому признаку, не обращая внимания на некоторые различия, списав их на мутации или еще на что, а о метаморфах, сиречь, оборотнях, вообще ничего не сказали. Я сделал для себя пометочку уточнить этот вопрос у ИскИна и на этом успокоился, хотя еще не один раз интересовался у Кора расовой принадлежностью тех или иных разумных, и чем дальше, тем больше приходил к выводу, что земные сказки и легенды не совсем уж сказки, а возможно имеют под собой реальную основу. По крайней мере всем земным «сказочным существам», ну или почти всем, нашелся аналог. Может быть, называются они и иначе, но суть та же, те же вампиры, оборотни, дриады, гномы и прочие, единственные, кому я не нашел аналога, так это всяким там бесам, чертям и демонам, хотя… орхи вполне подходят под эту категорию, особенно некоторые их виды. А что, кожа красноватая, здоровые, как лоси, клыки тоже имеются, правда не на столько явновыраженные, как в земных фильмах, и нет рогов, да и альвы-лоссиан тоже вполне вписываются в демонический паноптикум в виде всяких там суккубов, инкубов и прочих, повернутых на всяких там наслаждениях.

* * *

После бала нам дали два дня отдыха, а потом началась учеба. Ректор сдержал свое обещание и для меня подготовили персональный учебный план. Оказывается, даже на первых трех курсах на разных факультетах дают немного разную теоретическую базу, с уклоном, так сказать. Так, на факультете артефакторики куда больше внимания уделяется материаловедению и алхимии, чем на факультете рунологии, а на том, в свою очередь, куда больше внимания уделяют истории магии, лингвистике и… рисованию. Одно радует, для меня в зачет идут экзамены по более развернутой в том или ином предмете программе и мне не придется ту же историю магии сдавать два раза. А так, восемь-десять часов лекций в день, а потом еще и занятия с ведьмочками. Если бы не нейросеть и не помощь домашнего ИскИна, то я даже и не знаю, выдержал бы я такую нагрузку или нет. Зато я все чаще стал подумывать, а не вернуться ли мне к идее с ментосканированием и составлением соответствующих баз знаний. Вот только я пока ума не приложу, как все это провернуть, да еще и так, чтобы никто ничего не заподозрил, а ведь исчезновение того или иного разумного на несколько дней, при чем, он никак не сможет объяснить, где все это время был, неминуемо вызовет массу вопросов. Ладно, что теперь жаловаться, я сам, никто меня не заставлял, наоборот, мне очень подробно объяснили, на что я подписываюсь, но я сделал свой выбор и теперь надо тянуть лямку.

Почти незаметно пролетело четыре месяца после бала, я все глубже и глубже погружался в мелифицизм и не потому, что меня так уж интересовали проклятия, а потому, что тут была реальная учеба — мои ведьмочки оказались довольно грамотными в этом вопросе разумными, ну, еще бы, у себя на родине они уже успели окончить свою, узкоспециализированную, школу, а здесь в Имперской Академии теперь подтягивают знания и по остальным разделам магии, как, впрочем, и все остальные представители нечеловеческой расы. А мне очень уж не терпелось сотворить что-нибудь магическое своими руками. К моему глубокому сожалению, все мои усилия были напрасными, в отличии от валкарок я даже не видел самих проклятий, хотя их наличие и ощущал. А все мои попытки выяснить у самих ведьм, как они это делают, нарывались на один и тот же ответ — любое проклятие надо почувствовать и тогда оно тебе откроется. Ну и как его почувствовать?! Я, бывало, часами сидел в обнимку с какой-нибудь вещицей, в которой мои дамы безапелляционно «чувствуют» проклятие, вглядывался и с помощью магического, и с помощью энергетического зрения, все напрасно, ни увидеть, ни почувствовать проклятия я так и не мог.

Помог случай. Пару недель назад, в очередной раз устав насиловать свой мозг, я просто расслабился и сидел в кресле, лениво наблюдая, как ведьмочки опять образуют свой «Ведьмин Круг», дабы приступить к изучению еще одного раритета. Наблюдал и злорадно посмеивался, на этом «поле боя» даже такие неплохие специалистки пока что терпят одно поражение за другим. Нет, проклятия они «чувствуют» и даже вроде как видят, но вот разобраться в его сути никак не могут. Редкие исключения, это те артефакты, о которых они что-то знают, что-то где-то слышали, или если то или иное проклятие им уже знакомо. Как пример — Чаша, или моя кровать, или еще пара незначительных раритетов, притащенных мной из Башни. Вот и в тот день они решили уделить толику своего внимания одному из клинков моей коллекции. Усевшись в круг, в центре которого на специальной подставке был закреплен меч типа земной спаты, они принялись за работу.

— Проклятие на прочность, — сказала одна из ведьмочек и мне показалось, что по мечу пробежала какая-то рябь, но я не обратил на это внимания, так как уже не раз и не два был свидетелем подобному действу.

— Нет, не уверена, — возразила Нелли. — Скорее это комплексное проклятие на прочность и гибкость. Слишком уж оно сложное для простого проклятия на прочность.

— Нелли, ты не права, — не согласилась с сестрой Элли. — В принципе, совместить проклятия на прочность и гибкость несложно, но приглядись вот к этому набору узелков… По-моему тут что-то более сложное…

— Три в одном? — заинтересовалась Лея, та, что первой заговорила про «проклятие прочности».

— Как бы не четыре в одном… — чуть склонив голову в бок, задумчиво протянула Элли. — Интересно, удастся повторить?

— А почему вы рассматриваете только часть проклятия, а не его целиком? — вдруг спросила Кира, еще одна из ведьм. — Или вы считаете, что это не одно проклятие, а несколько? Лея, подай немного Силы, совсем чуть-чуть, вот в этот блок… Ага! Видите?! Видите, между всеми проклятиями возникает связь и они начинают работать как одно целое!

— А ведь ты права, подруга, но тогда это что-то нам совсем неизвестное… А если подать Силу вот в этот узел… — и тут, сам не понимая почему, я перешел на энергетическое зрение, но посмотрел не на объект исследований, а на Нелли, потянувшуюся к рукояти. Посмотрел и обомлел… на какой-то миг в теле ведьмы сверкнуло аж целых шесть энергетических узлов, пять из них совсем крошечных и в спокойном состоянии практически неразличимых на фоне хорошо развитых внутренних энергетических каналов, а шестой достаточно приличных размеров, почти совсем как мой, и расположен он где-то в размере темечка. Но они ведь есть!

И тут меня осенило, а почему бы не попробовать и не совместить энергетическое и магическое зрение?! Не раздумывая, активирую энергетическое зрение и тут же пытаюсь задействовать и магическое и… тут же получаю сообщение от нейросети.

— Нестандартный протокол активации пси-контура. Произвожу первичную настройку. Настройка завершена. При использовании текущего протокола активации доступная оператору мощность пси-контура не превышает двадцать четыре процента от максимально возможной. При использовании стандартного протокола максимально доступная оператору мощность пси-контура превышает тридцать два процента от максимально возможной. Рекомендуется совмещение стандартного алгоритма протокола и разработанного оператором. При использовании совмещенного протокола прогнозируемая доступная оператору мощность превысит девяносто два процента от максимально возможной. — Если честно, то я ничего не понял. Какой такой пси-контур, что за протоколы и доступная мощность. Ясно только одно, я опять сделал то, что не предусмотрено какими-то там протоколами, но это явно пошло мне на пользу, правда, пока не совсем понятно, в чем именно она заключается эта самая польза.

Ни до чего путного я в тот день так и не додумался. Единственное, чего смог добиться, так это кое-как разглядеть какую-то дымку, окутывающую меч и некоторые другие предметы в гостиной. Причем, дымка эта отнюдь не была одинаковой, на некоторых предметах, пусть и с огромным трудом, мне удалось разглядеть какие-то упорядоченные структуры, но были они словно рисунок на песке, частично размытый набегающими волнами, нечеткие и размытые. Не надо быть большим гением, чтобы понять, что эта самая четкость зависит от «мощности пси-контура». Как эту самую мощность поднять, я знал, а вот как это сделать на практике, без понятия.

Неодолимое желание увидеть, «почувствовать» проклятие, захватило меня с головой. Несколько дней я буквально промучился, какая-то мысль вертелась все время в голове, но я никак не мог ее поймать, самое неприятное, что я знал, чувствовал, что близок к решению этой задачи как никогда, осталось сделать всего один маленький шажочек и я буду у цели. Но, к сожалению, я не знал, что это за шаг и в какую сторону мне надо идти.

И вот, два дня назад, уже почти отчаявшийся, я опять наблюдал за «Ведьминым Кругом», как усевшись вокруг все того же меча девчонки пытаются разобраться в секретах древнего орудия убийства. И тут мне в голову пришел старый разговор с Нелли. Она тогда сказала, что «Ведьмин Круг» это не просто традиция, а очень древний ритуал, и когда ведьмы таким образом объединяются, они частично объединяют и свои сознания, свои знания и свой опыт. Она тогда еще добавила, что более сильные и опытные ведьмы вообще могут объединить свои сознания в одно целое, но делается это очень редко, так как вывести их потом из этого состояния очень тяжело. Я начал обсасывать эту мысль, состояние, из которого тяжело вывести, частичное объединение сознаний, и мне почему-то вспомнился профессор Мрак с его постоянными и нудными нотациями, что пока я не научусь правильно медитировать, я не смогу погрузиться в транс и разделить свое сознание на независимые потоки, а значит, изучение транса преждевременно, да и нет у меня в этом никакой необходимости, дескать, ты, Инг, энергет, тебе недоступны внешние источники энергий, да и аура твоя не в состоянии накапливать внутреннюю или внешнюю энергию, а значит, «твой удел те крохи энергии, что вырабатывается твоим разумом, этого вполне достаточно, чтобы запитать неэнергоемкое плетение или рунную цепочку, но абсолютно недостаточно для полноценной магии». То есть Мрак выделял три вида энергии — внешнюю, внутреннюю и энергию разума! Уж не пси-энергию ли он имел в виду под этим названием?! Да, медитировать толком я так тогда и не научился. Нет, что-то вроде «поверхностной» медитации у меня получалось, и я даже несколько раз этим пользовался уже здесь, на Эльдаре, когда выбирался с территории пустоши, но транса достичь мне так и не довелось. Как я помню из объяснений Мрака, во время нахождения в трансовом состоянии сознание разумного разделяется, одна часть продолжает контролировать тело, поддерживая его жизнь, вторая контролирует окружающее пространство, точнее его энергетическую составляющую и внутреннюю энергетическую систему, не позволяя ей перегореть, а основная часть сознания решает поставленную задачу. Раз ведьмочки в таком состоянии продолжают общаться, управлять своим телом и разумом, но при этом объединяют части сознания в единое целое, значит, для решения задачи они используют не основной поток сознания, а дополнительный, образовавшийся в момент их погружения в транс. И, скорее всего, их транс, это что-то вроде моей медитации, такой же поверхностный.

Сейчас мне, чтобы погрузиться в трансовое состояние, не нужны медитации, достаточно обратиться к нейросети, по крайней мере в два вида транса она меня введет в доли секунды, есть у нее такая функция. Эти состояния так и называются «поверхностный учебный» и «глубокий учебный» транс. Первый используется для изучения баз знаний в фоновом режиме и основной поток сознания остается активным, а второй для скорейшего изучения той или иной базы в случае, когда нет возможности воспользоваться обучающей или хотя бы простой медицинской капсулой, и в этом случае на первую роль выходит дополнительный поток сознания, в то время как основной оказывается полностью занят изучением поступающей в мозг информации. Не знаю, на сколько потоков делит нейросеть сознание, только на два или больше, но два-то точно есть.

Откладывать в долгий ящик идею, пришедшую мне на ум, я не стал и тут же отдал нейросети активировать «поверхностный учебный транс». Само-собой, что никаких внешних изменений я не заметил, но я их и не ожидал. Теперь пришла очередь экспериментов. Припомнив все наставления профессора, и уже пребывая в некоем аналоге транса, я попытался погрузиться в медитацию… И у меня это получилось! Краски окружающего меня мира словно бы поблекли, мысли стали какими-то тяжелыми и медлительными, но соображал я все еще довольно нормально, хотя первая же попытка пошевелить рукой провалилась, а в голове сверкнула мысль, что так никогда делать не стоит, потому что вторичный поток сознания, в данный момент отвечающий за состояние организма и работу его внутренних органов, перестает справляться со своей задачей, начинаются сбои в работе сердца и почек, а мозгу начинает не хватать кислорода. С трудом, но мне удалось выйти из этого состояния. Сердце билось как сумасшедшее, пульс зашкаливал за две с половиной сотни, а легкие просто разрывались от недостатка воздуха. Первый эксперимент не удался, но я и не собирался сдаваться. Нейросеть быстро привела организм в норму и я продолжил издеваться над своим телом и мозгом. Опять учебный транс, но в этот раз я не стал пытаться делать то, что не умею, а просто активировал энергетическое зрение. И результат не заставил себя ждать — тут же отреагировала нейросеть.

— Задействован стандартный протокол активации пси-контура. — И тут же на «рабочем столе» появилась новая иконка, а я, ради интереса, перевел взгляд на «изучаемый объект». Ну что сказать, разница, конечно, есть, вроде и «дымка» не такая плотная, и едва различимые упорядоченные структуры вроде как стали по-четче и немного объемнее, но все равно не то. И тогда я решился на еще один эксперимент — задействовал еще и магическое зрение.

И опять восприятие реальности изменилось. Сначала вроде как все поплыло, но длилось это ощущение считанные мгновения, а потом… Мир вокруг меня буквально расцвел красками, а «дымка» вокруг меча превратилась в необычайной сложности орнамент, причем был он не только вокруг меча, но и на всей его поверхности и даже внутри него. Я отчетливо видел тонюсенькие энергетические линии, буквально пронизывающие структуру металла, обволакивающие его, а от «дымки» не осталось и следа. На всякий случай сохранив структуру проклятия в памяти нейросети, я вернулся к нормальному восприятию окружающей действительности.

Тихо и незаметно, стараясь не привлекать внимания ведьмочек, я скользнул в свой кабинет, а уже оттуда направился в свою тайную лабораторию — появилась у меня одна интересная идея и мне нужно было ее как можно скорее проверить.

Из подвала я вылез уже глубокой ночью. Дом, как и ожидалось, встретил меня полной тишиной и безлюдьем. Неприятно, конечно, придется отвечать на множество неприятных вопросов, куда это я подевался, где шлялся, и вообще, как смог уйти из запертого изнутри дома. Ладно, неприятно, но не смертельно, скажу, что есть у меня тайная нора, так, на всякий случай, вот и схоронился там, чтобы не рисковать и лишний раз не подвергаться сексуальным атакам ведьмочек. А они ведь реально взяли меня в осаду и нет-нет, а кто-нибудь из них, а то и в паре с подружкой, пытаются взять мою крепость штурмом. Эх, знали бы они, что я уже давно готов капитулировать без всяких условий, а останавливает меня только то, что очень уж они многозначительно поглядывают именно на ту кровать, на которой я и в одиночестве теперь спать боюсь, как бы чего не вышло. Ладно, мое многочасовое затворничество окончилось, скажем так, далеко неоднозначно. Тут одно из двух, или я чертов гений и в который раз изобрел велосипед, или я… реально гений и на самом деле совершил открытие в магии, по крайней мере открытие для мира Эльдара на текущей ступени его развития. Хотя я на двести процентов уверен, что это мое «открытие» не являлось тайной для древних магов Эльдара, для трехглазых, да и для Древних Содружества тоже.

Ладно, не буду ходить вокруг да около. Первые догадки у меня появились еще тогда, когда я наблюдал за ведьмочками и слушал их разговоры, все эти блоки, узлы и прочее. Но тогда они были именно, что догадками, ничем не подтвержденными и очень уж притянутыми за уши. Зато когда и я смог «увидеть» проклятие, эти догадки обрели под собой почву и их требовалось срочно проверить. Не стану скрывать, сам, своими силами я никогда не докопался бы до истины, мне очень сильно помогли ИскИны, как мой «домашний», так и ИскИны крейсера. Недаром, когда я решил, что все, на сегодня хватит, оборудование связи с «Авророй» мало что не раскалилось до красна. Первым делом, оказавшись в своей берлоге, я очень внимательно просмотрел все «проклятия» на многочисленных артефактах, что хранились в моем подвале, под эту категорию попали и вывезенные из Башни книги, и артефакты, и детали интерьера и декора. В общем, образцов набралось немало. Каждое проклятие я фиксировал в памяти нейросети, а потом переслал на ИскИн крейсера с одной единственной задачей — поиск совпадений, как целиком структуры проклятия, так и отдельных его блоков и элементов. Много времени сравнительный анализ структур у ИскИна не занял, и уже через час я стал обладателем двух десятков отдельных блоков, периодически повторяющихся в той или иной энергетической структуре ведренных в раритеты, но была парочка блоков, один из которых повторялся в энергетической структуре каждого, без исключения, артефакта из Башни. Следующим этапом анализа стал поиск совпадений структур не только в структурах самих проклятий, но и в оцифрованных ИскИном книгах из Башни, базе знаний переданной Сосредоточением и в ментокопии, снятой с меня после того, как я усвоил «ментальный кристалл» от трехглазого архивариуса. Здесь результат был еще более впечатляющий, нашлись совпадения не только тех блоков, что мы с ИскИном выделили как самодостаточные, но и еще более мелких, из которых эти блоки и состояли. Причем ИскИн мне еще и подкинул цифровую копию одной из книг, где эти самые структуры описываются. Книга называлась «Низкоэнергетические плетения третьего-пятого уровня сложности». Получается, что все эти «древние проклятия» и не проклятия вовсе, а самые обыкновенные магические плетения, или энергетические структуры, внедренные в структуру того или иного плетения и выполняющие определенные функции.

Я уже очень неплохо знаком с местным амулетостроением. За эти месяцы я успел подержать в руках, собрать неплохую коллекцию и изучить несколько десятков самых разных амулетов и могу сказать только одно — мне не встречалась ни одной современной поделки, в которую было бы внедрено плетение, за исключением амулетов валкаров, которые «прокляли» их ведьмы, все остальные были основаны на рунах и рунных печатях. И именно эти «рунные амулеты» таковыми и считаются, а не «проклятые» амулеты ведьм, хотя очень часто они выполняют одну и ту же функцию, причем, «проклятые» амулеты нередко превосходят своих рунных коллег по всем статьям. Но ведь вот ясным и понятным языком написано — плетения. За время, проведенное в Академии, я уже видел, как магичат местные, как они создают свои плетения и как их используют, видел и не раз, как мои ведьмочки «насылают проклятия». Каждое плетение маги создают от пары секунд до нескольких минут, помогая себе пасами рук и словами-ключами, ведьмы же насылают свои проклятия почти мгновенно, главное, чтобы «проклинаемый» объект находился в непосредственной близости, а лучше прямо в руках у ведьмы. И вот тут-то меня и осенило! Проклинаемый объект должен находиться в пределах ауры ведьмы! То есть они создают и запитывают проклятие-плетение в своей ауре и там же внедряют его в предмет! Ведьмы оперируют энергией ауры! Они делают то, что на Эльдаре сейчас считается давно утраченным искусством древних магов! Правда после такой «работы» ведьмочки валятся почти без сил, а их аура становится едва видима. Хотя с возрастом и накопленным опытом, как считается, силы ведьмы только растут, а по факту их аура просто больше накапливает энергии и отдает ее более экономно. Жаль, что мне не встречались по-настоящему сильные, опытные ведьмы, мне очень хотелось бы посмотреть на их источники внутренней энергии. Готов спорить, что они очень неплохо развиты. Получается, что ведьмы, отношение к которым со стороны магов, не скажу, что презрительное, а этакое снисходительное, куда более маги, чем те, кого таковыми считают. Да, ведьмы с огромным трудом и в очень незначительном объеме могут оперировать внешней энергией, но мне почему-то кажется, что это по той причине, что толком их никто и никогда не пытался инициировать, ведь к магам они попадают уже прошедшими свою «Школу Мелифик» и якобы прошедшими инициацию. Блин! Да неужели за все эти тысячелетия никто так и не удосужился сравнить два ритуала инициации, тот, что проходят ведьмы, и тот, что проходят маги?! Похоже, что нет, а если и сравнивал, то весьма посредственно и не обращал внимания на «незначительные», с точки зрения магов, нюансы. А ведь валкары, я имею в виду мужчины, по местным меркам вполне себе обычные маги, пусть и не блещущие особой силой. Вполне может быть, что у представителей этого народа существует женский и мужской вариант инициации, представителей противоположного пола к которым не допускают. А что, вполне стройная версия, мужчины — воины, маги-боевики, а женщины — создатели, маги-амулетостроители, осуществляющие поддержку и обеспечение. Я на миг представил мага-боевика, обвешанного высокоранговыми амулетами, за спиной которого стоит пара-тройка магов поддержки, а против него обычного мага, пусть даже и мага-универсала, способного черпать силы как из внешнего фона, так и из собственной ауры, и почему-то в победе первого я ничуть не усомнился — с поддержкой всегда легче биться, не приходится отвлекаться на собственное лечение, контроль щитов, состояние оружия и еще сотни и тысячи «мелких деталей». А ведь мои ведьмочки, рассказывая легенды и предания своего народа, не раз упоминали, что в древности их женщины всегда воевали бок о бок со своими мужчинами, бывало, что женщины валкаров даже возглавляли армии, а то и сидели на троне, причем как полновластные правительницы, а не только как жены, дочери, матери и сестры Королей.