Инквизитор II

Глава 20 Семнадцатый день

День, начавшийся со столь плохой новости, не смог стать лучше. Скорее наоборот, события со временем приняли лишь более скверный оборот. Едва получив новость, я отдал необходимые распоряжения. Оруженосцы, рыцари и инквизиторы были подняты на ноги, а через четверть часа вместе со мной выдвинулись навстречу противнику. В то же время жителям оказавшейся под угрозой деревни был дан один единственный приказ — бежать. Вот только последние были крестьянами, людьми, не привыкшими четко и беспрекословно исполнять приказы. А потому катастрофа оказалась неизбежной.

Часть людей растерялась, часть похватала оружие, часть взялась за имущество. Почти у каждого нашлось дело, не позволившее сразу исполнить мое распоряжение. А затем стало слишком поздно, ибо нежить одним стремительным натиском снесла хлипкие деревенские ворота, и тут же плотным потоком устремилось внутрь селения. По улицам загрохотали подковы мертвых коней, дробный стук множества ног, лязг доспехов и все указанное на фоне отчаянных, громких криков. Уже вскоре пролилась первая кровь.

Я наблюдал за этим находясь в седле, не в силах хоть что-либо предпринять. От всего увиденного накатывала неописуемая злость. На крестьян, на нежить, на самого себя. Я ведь мог предвидеть такой поворот событий, мог приказать жителям эвакуироваться. Они ведь находились в зоне риска, рядом с предполагаемым порталом в Кининг. Атака на деревню была крайне вероятным событием. Но я не смог его предсказать, не подумал о подобном. В оправдание себе можно было сказать, что сама локализация проблемы оказалась осуществлена лишь вчера вечером, в тот момент, когда голова была занята целым ворохом иных задач. И все же предвидеть данную опасность следовало, иначе бы сейчас я не испытывал подобного стыда.

Между тем события в атакованной деревне продолжали развиваться. Жители, наконец, осознали необходимость бегства, но не всем удалось его осуществить. У многих на пути оказалась нежить, бескомпромиссно пресекавшая любую попытку к сопротивлению. Те, кто решил защищаться с оружием в руках, поплатились за это быстро и без всякой жалости. Судьба остальных… Возможно, она оказалась даже худшей. Ибо нежить приступила к допросу.

У двух десятков захваченных в плен крестьян спрашивали лишь одно — «Где украденное?». В той или иной вариации вопрос задавался из раза в раз, но враги никогда не желали объясняться. Нежить была уверена в том, что допрашиваемые знали о сущности искомого, никакие мольбы и просьбы не могли убедить ее в обратном. Происходящее даже нельзя было назвать пытками, больше это напоминало бессмысленные истязания. Вот только мертвецов такая ситуация совершенно не смущала. Они продолжали дело с неумолимостью бездушных механизмов. Словно желали доказать, что вся х «одушевленность» всего лишь мистификация, иллюзия, а на деле правдой является именно внешний облик. Единственным утешением было то, что большей части жителей удалось сбежать или спрятаться. Как смог это сделать мальчишка, глазами которого я и наблюдал за происходящим.

Тот неотрывно следил за допросом, минута за минутой, на протяжении полутора часов. Он же стал свидетелем того, как нежить решила покинуть захваченное селение, уводя с собой измордованных пленных. Среди них особое внимание мальчишки было уделено молодой женщине в изодранном платье. Возможно, она была его матерью или сестрой. Я чувствовал, что парнишка порывался броситься на нежить, спасти ее, но каждый раз останавливался. Он так и не решился действовать, остановленный то ли страхом, то ли благоразумием. А скорее и тем и другим. Вскоре нежить полностью скрылась от взора наблюдателя. Мой же отряд был все еще очень далеко.

К окрестностям атакованной деревни мы прибыли через час после исхода нежити, застав лишь совершенное запустение. Расколотые ворота, дым от нескольких пожарищ, потерянно замерший у входа ребенок… Печальное зрелище, однако ни въезжать внутрь, ни долго созерцать дело рук врагов я не стал. Пусть противник ушел, пленники должны были его замедлить. Так что неприятеля еще можно было нагнать.

— Оками, найди след врагов, — приказал я белому волку.

Зверь прикрыл глазам, принюхался, а затем уверенно побежал в сторону близкого леса. Даже без его подсказки можно было различить многочисленные следы, испятнавшие землю. Однако двигаться с опорой на навыки волка было все же надежней.

Уже вскоре мы въехали под сень деревьев. Не самая удобная местность для передвижения на лошадях, однако, нам благоприятствовало то, что по ней уже проходил вражеский отряд, где вытоптав, а где и прорубив путь. Благодаря этому кони могли двигаться почти свободно, следуя за белым волком. И уже вскоре отряд углубился далеко в лесную чащу.

Самым важным для меня вопросом было положение противника. Насколько далеко он был, сколь быстро сокращалось расстояние между нами и уменьшалось ли оно на самом деле? Дабы найти ответ, я использовал призыв, и вскоре черный ворон заскользил меж деревьев направляемый по предполагаемой траектории движения противника.

Проблем с обнаружением врага не оказалось, тот целеустремленно двигавшимся ровно в том направлении, что я и предполагал. Сотня мертвецов, возглавляемых баньши и еще два десятка усталых пленников. Расправиться с неприятелем могла бы и треть из взятых в поход солдат. Но для этого тем требовалось настичь противника. А вот сделать это было не столь просто. Кони двигались по лесу рысью, враги же отвечали неутомимостью мертвецов, перемещая пленников на своих плечах. Расстояние между нами сокращалось, но медленно, слишком медленно. Притом в каждую следующую минуту враг мог достичь портала, утащив пленных в свой домен. А этого я допускать не хотел.

К счастью у меня был способ пресечь такую возможность — привлечь разведчиков, со вчерашнего дня прочесывающих местность в поисках портала. Медузам было приказано двинуться наперерез врагу, егеря направились исследовать область, куда двигался противник. Благо, имея новые координаты, можно было существенно сузить зону поисков. Обе группы находились невдалеке и, забегая вперед, можно было резюмировать, что они успешно исполнили свои задачи.

Первым результатов достигли медузы. Командовавшая ими Ситхиз в очередной раз смогла продемонстрировать не только собственные боевые качества, но и подобающий командиру ум. Медуза не стала атаковать в лоб, она вообще не сочла нужным рисковать подчиненными, уяснив главную цель — задержку противника. А потому уже очень скоро на нежить обрушился целый сонм неприятностей.

Вначале медузы, используя великолепные навыки скрытности, подобрались к хвосту колонны и пустили стрелы в одного из мертвецов. Приобретенные на Ристалище навыки пошли впрок, а потому результат залпа вышел удачным — враг рухнул на землю, превратившись в подушечку для иголок. Но самым важным стало иное — колонна противника вынуждена была остановиться и развернуться к новой угрозе. В то время как медузы поспешили скрыться в чаще, не принимая боя. Обыскав округу и бес толку потеряв время, нежить продолжила путь, но лишь для того, чтобы спустя пару минут подвергнуться новому нападению.

На третий раз не выдержала уже баньши, бросившаяся на моих разведчиков. И вот это стало действительно серьезной угрозой. Все же мертвая дроу превосходила медуз в скорости, а нематериальность позволяла ей не заботиться о препятствиях. Во мгновения ока баньши достигла точки обстрела, кинувшись на змеелюдок. Те, однако, не стали замирать в страхе, а наоборот проявили лучшие свои качества и первое из них — звериные инстинкты. Не имя возможности даже поцарапать противника, медузы выбрали единственно возможный вариант — бросились в бегство. Причем кинулись в рассыпную, заставив баньши потратить несколько мгновений на то, чтобы выбрать цель для преследования. А той оказалась Ситхиз.

Попытка проследить за событиями через глаза медузы потерпела крах. Скользящая по лесной траве Ситхиз выжимала из себя все соки. Деревья, травы, земля и клочки неба так и мелькали в поля зрения, сливаясь в мутный фон. А еще иногда медуза бросала взгляд назад, каждый раз отмечая все более близкий силуэт баньши.

В один момент мертвая дроу достигла Ситхиз, взмахнула рукой… Немыслимо изогнувшись, медуза сумела увернуться, оттолкнулась от ствола дерева и юркнула в брешь между кустарником. Баньши не пришлось проделывать подобного. Та просто прошла сквозь преграду и ударила вновь.

На сей раз медузе увернуться не удалось. Прозрачная рука призрака коснулась покрытой чешуйками кожи, и этого оказалось достаточно, чтобы решить исход погони. Ситхиз словно бы споткнулась, прокатилась по земле, всколыхнув ворох опавших листьев, и лишь спустя десяток метров смогла остановиться. Еще позже медузе с громадным трудом удалось подняться, опираясь на правую руку, левая, раненая, осталась висеть безжизненной плетью. И в то же время баньши бросилась в новую атаку.

Навстречу призраку ударило копье, лишь затем, чтобы бессильно рассечь туманный силуэт. Баньши даже не стала уклоняться, ударив в лоб, и через мгновение уже обхватила когтистыми пальцами горло Ситхиз. Медуза попыталась разжать хватку, но эта попытка была равноценна желанию ухватить воздух. Пальцы Ситхиз прошли сквозь кисть баньши, ни на йоту не ослабив давление. И в это же время умертвие активировало свою способность, направив в жертву магию смерти.

Медуза захрипела, по покрытому чешуйками горлу заструились черные нити, похожие на выпирающие жилы. Кожа Ситхиз сравнялась с цветом мела. Жить ей оставалось считанные секунды. Однако довершить расправу баньши не успела, ибо в этот самый момент послышался стук множества копыт, а затем на месте действия показалась кавалькада рыцарей. Моих рыцарей.

Скакавший одним из первых Йозеф ударил экзорцизмом. Баньши отшатнулась, отбросив в сторону медузу, но уйти от площадной атаки не смогла. Заклятье настигло мертвую дроу, вся ее фигура пошла рябью. И в то же время на нее бросились рыцари, уже вздымающие обнаженные мечи.

Убить баньши, однако, не удалось. Призрак предпочла бежать и с успехом осуществила это намерение. Все же в лесу у нематериальных сущностей имелось решительное преимущество.

— Гвинед, останься здесь. Йозеф — бери под свое командование отряд и продолжай преследование врага. Быстрее, быстрее!

Воины немедленно сорвались с места и уже вскоре скрылись ровно в том же направлении, что и призрак. На месте же остались только трое. Я, новообращенный паладин и полумертвая медуза. Собственно, именно ради последней, я и отделился от отряда.

— Гвинед, помоги поднять Ситхаз в седло, — попросил друга, одновременно с этим накладывая на пострадавшую заклинание исцеления.

— Ха! А ты времени зря не теряешь! — с самой паскудной мордой воскликнул тот. — И правильно. На мордашку она хороша, грудь — самое то, а что хвост имеется, так в постели он помехой не станет!

— Помолчал бы ты, а то устрою вам двоим свадьбу и уже по другому запоешь!

— Виноват, исправлюсь! — с преувеличенным испугом ответил паладин, в то же время осторожно передавая подхваченную на руки медузу.

Марс недовольно фыркнул, когда почувствовал на своей спине вес сразу двоих, но в остальном остался спокоен. Я же по крепче обхватил Ситхаз, все еще бывшую без сознания и тронул пятками бока коня. Уже вскоре мы двинулись следом за умчавшейся кавалькадой всадников.

Между тем мир не остановился на то время, что мы заботились о раненой девушке, скорее наоборот — пришел в большее движение. Еще во время стычки с баньши мне поступил сигнал о нахождении портала нежити. Тот оказался расположен совсем рядом с нами, всего в нескольких километрах. И главное, что отряд неприятеля даже без своего командира продолжил уверенно двигаться к этой цели. Когда же мертвая дроу вернулась к своим подчиненным, то задала максимально быстрый темп, стремясь уйти от преследования. Вот только она потеряла слишком много времени, чтобы успеть без происшествий вернуться в родной домен.

Нежити оставалось пройти лишь жалкую сотню метров, когда она была настигнута. Разреженная масса конницы выскочила на лесную прогалину и накинулась на врага. При ином соотношении сил, пехота вполне могла бы дать бой в столь неудобных для всадников условиях, но здесь все решилось еще в первые секунды. Пять экзорцизмов накрыли войско неприятеля, стерев в пыль самых слабых немертвых. Восставшие рыцари смогли устоять, но тут же оказались сбиты с ног гигантским волком, ударившим словно таран. А уже затем подоспели и другие воины, продемонстрировавшие как превосходное умение, так и численное превосходство над врагом. После уничтожение низшей нежити, оно оказалось на моей стороне. А потому не удивительно, что к тому моменту, как я прибыл на место схватки, с нежитью уже было покончено.

Неприятная новость оказалась ровно одна — баньши смогла ускользнуть и в этот раз, скрывшись в портале. Что означало не только выживание сильного противника, но и то, что Тристелла сможет получить информацию об оказанном сопротивлении. А как воспользуется предводительница нежити такими сведеньями, оставалось только гадать.

Сперва я передал Ситхаз Гвинеду, устроившему девушку-змею на собственном плаще. Затем же принялся отдавать распоряжения:

— Пленных освободить, оказать первую помощь. Бран, где тебя черти носят⁈

— Я здесь, сир, — хмуро ответил егерь. Должно быть, он был раздосадован тем, что не сумел остановить баньши.

— Организуй охранение портала. В помощь себе возьми медуз. Задача предельно простая — следить, чтобы из портала не выползла какая-нибудь мерзость. В случае обнаружения угрозы, немедленно подавать сигнал тревоги. Самим в бой вступать лишь при появлении слабых одиночных особей. В противном случае оставить врагов на попечение рыцарей и инквизиторов. Все ясно?

— Вас понял, сир. Разрешите исполнять?

— Действуй.

— Теперь, что касается оруженосцев, рыцарей и инквизиторов. Половина из вас пусть дежурит в сотне метров от портала. При возникновении угрозы, немедленно выступайте навстречу противнику. Вторая половина займется хозяйственными хлопотами. Нам следует обустроить лагерь, в котором можно будет отдохнуть. Смена дежурства произойдет через восемь часов. Командиром группы охранения назначается Йозеф. Вопросы?

— А чего нам здесь сидеть? Может, нагрянем в гости к нежити? А то я за сегодня не срубил еще ни одной гнилой головы! — подал голос Гвинед.

— Торопится нам некуда. Портал, откуда приходил враг, найден, так что угроза простым жителям устранена. А вот идти, вычищать скверну, лучше с полной силой. Когда из замка придет подкрепление. Мы ударим завтра в полдень. Не раньше.

— Правитель здесь ты. Тебе решать. Да только не сковырнут ли нас раньше этого срока? И не сможет ли нежить открыть новый портал в ином месте?

— Если мы не удержим эти позиции, то лезть в портал тем более не стоит. Что касается второго вопроса — по моей информации подобное провернуть они не смогут. Не в ближайшее время уж точно. Так что прекращай задавать вопросы и берись за дело, хворост сам себя не соберет.

Ответом мне стала тихая ругань, общий смысл которой заключался в том, что Гвинед не для того получал звание паладина, чтобы затем выполнять работу ополченца. Впрочем, ворчанием его недовольство и ограничилось, за работу мой товарищ взялся честно. Да и я сам не стал отлынивать. Так что уже вскоре под кронами деревьев выросли палатки, запылали костры, а над пламенем повисли котелки с будущим ужином.

Стоит сказать, что у меня была еще одна причина не спешить с атакой. И это получение опыта. Тридцатый уровень был слишком маленьким результатом. Требовалось достичь большего. А нежить могла принести немало опыта. Так что я даже был не против того, чтобы отразить несколько нападений из портала. Правда сама ситуация спокойствия совершенно не добавляла. Раз за разом в голову приходили мысли о возможной ошибке, о том, что портал на самом деле может переместиться, вопреки прочитанному на форуме, что промедление позволит врагу собрать большие силы…

Благо от нервов уже существовало одно хорошо проверенное средство — тренировка. Так что, как только с хозяйственными хлопотами было покончено, я подхватил эспадон и позвал Гвинеда. Получать от друга очередную порцию тумаков.