Первенец и единственный сын в высокообразованной и интеллигентной семье из города Франкфурта, Гете превосходно знал музыку, искусство и литературу и в совершенстве владел шестью языками, когда в 1765 году он покинул родительский дом, чтобы стать юристом по окончании учебы в Лейпцигском университете. В университете Гете, молодой человек с приятной внешностью и огромными темными глазами, вел довольно богемный образ жизни. Его короткий роман "Страдания юного Вертера" принес ему литературную известность и превратил самоубийство по причине неразделенной любви в весьма популярное занятие среди молодежи во всей Европе. Высшее общество во Франкфурте приняло его после возвращения из Лейпцига с распростертыми объятиями, а в 1775 году герцог Веймара пригласил Гете на службу при дворе. После нескольких месяцев отдыха и развлечений с веселым 18-летним герцогом (с выбрасыванием посуды из окон дворца и, вероятно, с участием в оргиях) Гете занялся серьезным делом. Он был назначен главным министром герцогства. Гете стал вести весьма аскетический образ жизни: он отказался от кофе и перестал носить парик. До конца своей жизни Гете жил в Веймаре, совершив за все эти годы только две поездки в Италию. Он написал в Веймаре все свои литературные шедевры, руководил местным театром и проводил научные исследования (он, в частности, явился основателем морфологии, а его научные труды по растениям предвосхитили гениальные открытия Дарвина). Целые тома Гете посвятил описанию своих романтических чувств. Внутреннее напряжение, которое всегда помогало ему в творчестве, оказывало влияние на его личную жизнь. Гете часто попадал в странные треугольники, в которые, помимо него, были вовлечены еще две женщины (одна из их - сама невинность, а вторая - зрелая и опытная женщина, например)…Его романы крайне редко протекали гладко.
Один из биографов указывает, что в молодости у Гете, вероятно, были проблемы с преждевременным семяизвержением, и по этой причине он практически не имел сексуальных отношений, пока ему не исполнилось 39 лет. Прямых доказательств этого не существует. Гете действительно легко возбуждался даже самым обычным физическим контактом. Поцелуй мог привести его в состояние экстаза. Многие из тех женщин, которых любил Гете, были для него недосягаемы. Некоторые из них были женами его друзей. Шарлотта Буфф, например, которая вдохновила Гете на создание "Вертера", была помолвлена с его другом Иоганном Кристианом Кестнером. Несмотря на принадлежность к аристократии, у Гете была склонность поддерживать отношения и с хорошенькими женщинами из более низких слоев общества. Один из ярких примеров - круглолицая Кэтхен Шэнкопф, дочь владельца гостиницы, и, вероятно, первая настоящая любовь Гете. Он то был совершенно равнодушен к ней, то мог написать в письме другу такие, например, слова: "Я люблю ее. Мне кажется, что из ее рук я принял бы даже яд… Мы - сами себе дьяволы, мы сами изгоняем себя из нашего собственного рая". Его любовь и страсть к Фредерике Брион, дочери пастора, были "волшебным садом", но он же и написал:" Человек не становится ни на один атом счастливее, когда получает то, чего так страстно желал". Некоторые из биографов Гете писали, что после его ухода от Фредерики у нее осталось не только разбитое сердце, но и ребенок.
Во Франкфурте Гете был помолвлен с Лилли Шенеманн, дочерью банкира. После нескольких весьма драматичных ссор и примирений помолвка прекратила свое существование, чему помог отъезд Гете в Веймар. Позже Лилли утверждала, что между ними никогда не было интимной близости. В то же время в дневнике Гете сохранилась такая запись: "Эпизод с Лилли. Прелюдия. Совращение. Оффенбах".
В Веймаре у Гете начался роман, скорее всего платонический, с Шарлоттой фон Штайн, матерью восьмерых детей, замужней интеллигентной дамой. Она была старше Гете на 7 лет. Их знакомство продолжалось более 10 лет. Гете отправил Шарлотте более 1500 писем и практически больше ничего не написал за весь этот период.
После поездки в Италию в 1786 - 1788 годах Гете познакомился с Кристиан фон Фульпиуе, которая работала на фабрике по производству искусственных цветов. Приземистая и темноглазая Кристиан любила театр, танцы, красивую одежду, вино. Полюбила она и Гете. Она переехала к нему в дом и жила до конца своей жизни. Когда он куда-нибудь уезжал, они часто писали друг другу. Гете женился на Кристиан в 1806 году, после захвата Германии Францией. Во время войны Кристиан даже однажды спасла Гете жизнь, упросив двух солдат не расстреливать его.
Этот брак пробудил в. Гете интерес в другим женщинам. Среди них были, например, Минна Херзлиб, которая вдохновила его на написание сонетов, и Марианна фон Виллемер, жена одного из друзей Гете. Кристиан умерла в 1816 году. Когда Гете было 74 года, он сделал предложение Ульрике фон Левенцов, которой не было еще 20 лет и которую он сам называл "доченькой". Ульрика ответила на его предложение отказом.