Иные жизни

Глава восемнадцатая

Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Токио. Виктор

За всей этой чехардой я благополучно забыл, что кадетам полагаются медали за весеннюю вылазку. И не я один, а о том, что медаль Почета полагается и нам с Мисато, вообще не знал. А уж о том, что мне полагается медаль "За отвагу", не знал даже Гендо. По крайней мере, вид у него был... Просто был - обычно на директорской физиономии вообще не было никакого выражения. А тут - было, правда, понять его все одно не получалось...

И вот теперь мы в Токио. Стоим в парадном строю, слушаем разглагольствования министра обороны и российского посла и ждем, когда кончится болтовня и начнется банкет...

- ...И на этом я позволю себе закончить, - министр убрался с трибуны, и мы облегченно вздохнули. Большая часть болтовни осталась позади, поскольку посол длинных речей не любил. Просто коротко поздравил, помянул международное сотрудничество и мой лично в него вклад - и ушел. А на трибуну выбрался министр образования...

- Не надо... - пробормотала Мисато. - Хватит уже...

Словно услышав ее, министр не стал особо разглагольствовать. Кратко поздравил кадетов, пожелал успехов и попросил навестить свои прежние школы - для агитации...

Министерская просьба -не то, чем можно пренебречь, и мы все это отлично понимали. Особенно - мы с Мисато, поскольку организацией этих разъездов предстояло заниматься именно нам.

На этом, собственно, официальная часть закончилась. Банкет оказался скромным, но вполне убедительным - еще бы всякие мутные личности не лезли с поздравлениями, и было бы совсем хорошо... Впрочем, все рано или поздно, кончается, кончился и банкет, и мы вернулись в отель.

- Что скажешь? - осведомилась Мисато, плюхнувшись на диван.

- Позвони шефу, - я пожал плечами. - Все равно без его разрешения мы ничего не сделаем... А даст ли он его - большой вопрос.

- А почему бы и нет? - хмыкнула Мисато. - Главное, чтобы Нагато не влезла с очередным безумным планом.

- Уж пожалуйста... - я поежился, отчетливо представив, что может натворить наша главная пиарщица, и спросил:

- Кто звонить будет?

- Давай я, - Кацураги потянулась к телефону. - Я же, все-таки, числюсь их куратором...

Вопрос решился за пару минут - старший Икари выслушал Мисато и разрешил, правда, напомнил, что все это надо будет утрясти с особистами.

- Ну, - хмыкнула Мисато, положив трубку.

- Что?

- Возвращаемся сегодня вечером, договариваемся с безопасниками и отправляем кадетов проповедовать. Кстати, как они там?

Я вышел и приоткрыл дверь соседнего номера. Мда... Кадеты собрались в одном номере и устроили безалкогольную пьянку - пили минералку, громыхали стаканами и распевали песенку про монаха, гейшу и ведьму. Причем запевалой была старшина... Так что, возможно, шило паршивцы где-то все же припрятали. Впрочем, последнее, на самом деле, было маловероятно - кадеты имели право покупать спиртное, но пили мало и крайне редко. И сегодняшней пары бокалов шампанского им хватит надолго, так что я закрыл дверь и вернулся в номер.

- Ну и что там? - тут же спросила Кацураги.

- Безалкогольная пьянка, - сообщил я. - Пусть еще часок погуляют...

- А мы?..

- А у тебя есть идеи, Миса-тян?..

Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Наха. Аска

"Кинг Эйр" развернулся, заходя на посадку, и Аска прилипла к иллюминатору. Года не прошло с тех пор, как она последний раз была дома, а кажется, будто целая жизнь прошла...

Пожалуй, в каком-то смысле так оно и было - она была не той Аской Сорью Лэнгли, что весной улетела отсюда...

- Заходим на посадку, - перебил ее мысли голос пилота.

Аска щелкнула пряжкой ремня безопасности и откинулась на спинку. Настроение было... странным. Совсем не так она представляла свое возвращение - по большому счету, она его вообще никак не представляла. Впрочем, так было даже лучше - не ожидая ничего, не будешь разочарован...

Винты замерли, Аска на секунду застыла на верхней ступени трапа, спустилась на бетон и остановилась перед рослым рыжеволосым человеком в генеральском мундире.

- Ну здравствуй, папа... - негромко произнесла она, сделала еще шаг и порывисто обняла отца.

- Ну ты и вымахала, дочка! - генерал прижал Аску к себе. - Скоро меня догонишь... Как ты там?

- Лучше всех, - улыбнулась девушка ему в плечо. - Знаешь, папа, я даже не догадывалась, насколько по тебе соскучилась...

Некоторое время они просто стояли, обнявшись. Затем, отпустив отца, Аска вздохнула:

- Дура я была, что летом не приехала... Прости, папа... И за ту выходку тоже...

- Можно подумать, мы ни разу раньше не ругались, - генерал Лэнгли взъерошил волосы дочери. - Ладно, поехали домой. Тебе завтра выступать перед целой толпой...

Забираясь в машину, Аска улыбнулась - все-таки, несмотря на размолвку, она была очень рада видеть отца - и вытащила телефон.

Принц ответил почти сразу.

- Да, все в порядке, прилетела и еду с папой домой. А ты как? Отлично! Конечно, скучаю... Си-ин, да будет тебе... Ладно, не скучай, всего-то пара дней... Пока!

- Парень? - подмигнул отец, поймав в зеркале ее взгляд.

- Ага, - Аска зажмурилась. - Принц... То есть Синдзи.

- А почему Принц?

- Потому что Икари.

- Он что, родня Директора?

- Сын, - Аска открыла глаза. - Та еще личность... Как и отец, кстати.

- За это ты его и любишь? - понимающе улыбнулся Лэнгли.

Аска молча кивнула, прикрыв глаза. Все-таки было здорово вернуться, пусть и ненадолго...

Дома не изменилось почти ничего. Аска сбросила туфли, сняла китель и с наслаждением рухнула на кровать. Полгода прошло, а столько всего случилось... Слишком много. И слишком много ей пришлось пережить - много больше, чем стоило бы пятнадцатилетней девчонке. И ей очень не хотелось, чтобы кому-то еще пришлось пойти через это, но... Люди гибнут. И то, что из ее однокурсников никто не был серьезно ранен - просто везение. На четвертом курсе за четыре года погибли шестеро, и Аска была уверена, что и ее группа не обойдется без потерь. А значит, кто-то должен встать на их место, и она должна будет найти этих людей и призвать их... И она знала, что скажет завтра.

Кивнув своим мыслям, девушка встала, переоделась и спустилась в гостиную - спокойно и обстоятельно поговорить с отцом. Много чего накопилось за эти месяцы...

Разговор затянулся до ночи, и Аска снова поразилась, насколько же она скучала - и даже сама не понимала, насколько. На этом фоне их ссора перед отъездом стала казаться не стоящей внимания мелочью. И оба были искренне рады, что так получилось...

- Все-таки, ты молодец, дочка, - Карл потрепал девушку по волосам. - Видел я, как вы деретесь...

- А я там была... - Аску передернуло, и отец поспешил плеснуть в стакан дочери виски вместо минералки. - И мне, знаешь ли, до сих пор кошмары снятся.

- Знаю. Это не пройдет, малыш, но со временем станет легче... И не забывай - ты не одна.

Аска вздрогнула, залпом опустошила стакан, даже не заметив, что пьет, и встала

- Пойду спать, - сказала она. - Денек завтра будет нервный...

Актовый зал был забит до отказа. Аска поднялась на трибуну, поправила микрофон и заговорила:

- Вы знаете меня, а многие даже помнят, и вы хотели, чтобы я рассказала о нашей работе. Что ж, я расскажу... Мы - передний край обороны человечества, тонкая красная линия на границе с неведомым. Мы первыми встречаем и новое знание, и новые угрозы, и для меня нет большей чести, чем быть частью этого, как и для любого, кто присоединился к нам.

Сейчас вы заканчиваете школу, ищете новую дорогу в жизни и, возможно, она приведет вас к нам. Мы ждем всех, кто пожелает и сможет пройти отбор - но если вы ищете легкой славы - здесь вы ее не найдете. Вам придется выкладываться на полную, выйти за пределы возможного - и идти дальше. Потому, что у вас не будет другого выбора. Потому что за вашими спинами ваши друзья и родные, все, кого вы знаете и те, о ком вы не слышали и кто не знает о вас. Все семь миллиардов человек... Такова цена нашей славы, и если вы готовы платить ее - приходите. Я обещаю вам - вы найдете то, что искали...

Время вышло, Аска поклонилась и спустилась с трибуны.

- Идиотская речь... - буркнула она, усевшись рядом с отцом.

- Всяко не хуже, чем наши политиканы, - Карл пожал руку дочери. - Во всяком случае, честно и искренне. А эти... Да сама послушай.

Мэр вылез на трибуну и принялся разглагольствовать, но его, в отличие от Аски, никто не слушал. Школьники возились, перешептывались, играли или читали на телефонах...

Наконец, все желающие высказались, официальная часть закончилась - и школьники окружили Аску. Ее прекрасно помнили, внимательно выслушали и теперь хотели поговорить неофициально...

- Это правда?! - крикнул кто-то, и подростки, словно по сигналу, засыпали девушку вопросами.

- Так, тихо! - Аска хлопнула в ладоши. - Отвечаю по порядку услышанного: да, это правда. Да, это моя идея. Да, нам платят, и платят много. Нет, это не похоже на колледж...

- А у вас сложная программа?

- Обычная программа старшей школы плюс несколько дополнительных, вроде тактики, хеттского языка и еще нескольких.

- Это правда, что вы живете в казарме?

- По идее, -кивнула Аска. - Но казарму снесли во время вторжения, да так и не отстроили, так что мы снимаем жилье.

- А в бою страшно?

- На самом деле - нет, - Аска нашла глазами спрашивающего. - Ты не поверишь, Танака, но в бою некогда бояться. А вот перед боем и после...

- Извини, - старый приятель по кружкам смутился и постарался затеряться в толпе.

- Да ладно, ничего страшного. Спрашивайте дальше...

Вопросы сыпались, как из рога изобилия - школьники хотели знать все в мельчайших подробностях, так что пару раз пришлось даже напомнить о военной тайне. Аска и сама не заметила, как втянулась - благо, во времени ее особо не ограничивали... И, вполне возможно, она бы выбрала все лимиты, если бы не Абэ, додумавшаяся до вопроса:

- Что ты чувствуешь, когда стреляешь в людей?

- Отдачу, - резко ответила Аска. - Встреча окончена, всем спасибо, все свободны.

За спиной, судя по шуму, одноклассницы пытались объяснить блондинке, насколько она не права. Аска, не оборачиваясь, прошла по залу и вышла, хлопнув дверью. Настроение было испорчено безнадежно...

Специально или нет, но блондинка Абэ задала самый больной вопрос... Аска была вспыльчивой, честолюбивой, иногда раздражительной и довольно самолюбивой личностью - но никак не жестокой. И стрелять в людей, пусть даже и в ответ, ей очень не хотелось. Но приходилось, и иногда Лэнгли становилось плохо, когда она вспоминала всех, с кем сражалась за эти месяцы...

- Ты в порядке?

- Да, папа. Просто утомили они меня... - Аска не думала, что отец в это поверит, но объяснять ничего не хотелось... Да и не требовалось - отец и сам все прекрасно понимал. И молчал, за что Аска была ему искренне благодарна.

Забравшись в машину, Аска закрыла глаза и уткнулась лбом в отцовское плечо.

- Знаешь, папа...

- Что?

- Ничего. Просто... Спасибо за все... Попробую на каникулах приехать, ладно?

- Конечно, приезжай! И Принца своего захвати - должен же я знать, на кого моя дочка запала...

- Угу...

Говорить не хотелось - хотелось просто сидеть рядом с отцом, снова чувствуя себя маленькой девочкой и забыв, наконец, глупую сцену устроенную перед отъездом...

По салону прокатилась легкая дрожь оживших двигателей, винта слились в прозрачные диски, и "Кинг Эйр" покатился по полосе. Откинувшись в кресле, Аска расслабилась и закрыла глаза. Пара часов - и она в Хаконэ. С Синдзи... Девушка улыбнулась, открыла глаза и потянулась за телефоном - предупредить, что возвращается...

Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Токио. Синдзи.

Шагая по знакомым коридорам, Синдзи едва заметно усмехнулся. Последний раз он был здесь весной - целую жизнь назад - и тогда не думал, что хоть когда-нибудь вернется сюда... Но вернулся, пусть и ненадолго.

Ничего не изменилось, да и вряд ли могло бы - но Синдзи едва узнавал школу. И дело было только в нем самом...

Зал, разумеется, был забит до отказа - явились не только ученики, но и все желающие. Синдзи коротко оглядел зал, поймав знакомые лица, поднялся на трибуну и заговорил:

- Я удивлен, что мое выступление интересно столь многим и надеюсь, что не разочарую вас.

Вы хотели узнать о моей службе - что ж, я расскажу. И начну издалека - с две тысячи восьмого года... Со дня Конвергенции передний край науки стал линией фронта, и мы - одновременно и ученые, и солдаты. Мы стоим лицом к лицу с неведомым - тонкая красная линия, единственное, что хранит человечество от хаоса и разрушения... Мы расширяем границы человеческого знания, и мы же защищаем человечество от угроз, таящихся в неведомом... Скоро вам предстоит выбирать своей путь в этой жизни, и один из них - встать плечом к плечу с нами. Не ждите, избрав его, легкой славы - это каждодневный тяжелый труд, потери и расставания... Но и встречи, и победы, и знание - те, кого вы любите, в безопасности под вашей защитой. Таков наш путь, и избравший его должен быть готов ко всему... Помните это, делая выбор, и делайте его с открытыми глазами.

Синдзи замолчал, глядя в зал. Он не испытывал никаких иллюзий относительно своих ораторских способностей - но, похоже, его слушали крайне внимательно и были по-настоящему захвачены его речью.

- Синдзи-сан, - неожиданно нарушил тишину чей-то голос. - А к вам сложно попасть?

- Не сложнее, чем в хороший колледж. Правда, вам придется серьезно налечь на физкультуру и английский... Страйкболисты, вы не разбежались? Так вот, у вас наилучшие шансы.

- А программа сложная?

- Военная подготовка и общешкольная программа с упором на физику, биологию и английский, плюс еще хеттский язык. Ненамного сложнее, чем в обычном колледже. Кроме того, у нас лучше организован отдых...

- Синдзи-сан, а это опасно?

Икари хмыкнул.

- Риск есть. Для меня и моих товарищей этот риск приемлем, для вас... Решать вам.

Вопросы сыпались, как из рога изобилия, многие явно задумались о карьере в Агентстве, что одновременно и радовало и печалило Синдзи. Радовало, что его задача - заинтересовать возможное пополнение - выполнена. И это же печалило - слишком многие лишатся иллюзий, столкнувшись с реальной службой. Слишком многие мечты разлетятся в клочья...

Наконец, встреча закончилась. Синдзи ослабил галстук, вытащил телефон и щелкнул по кнопке.

- Аска? Ты в порядке? Да, у меня все хорошо... Соскучилась?.. Ну конечно, привыкла у меня под боком спать... Ну конечно, я скучаю... Ладно, пока. Удачного выступления, малыш...

- Икари-доно, поезд подойдет через десять минут, - сообщил один из его телохранителей, как только Принц убрал телефон.

- Да, пойдемте, - кивнул Синдзи погруженный в мысли об Аске.

Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Хаконэ. Мисато.

Самолет пробежал по полосе и замер, остановились, рубанув напоследок воздух, винты... Синдзи напрягся - настолько заметно, что Кацураги похлопала его по плечу и хмыкнула - парень сейчас выглядел точь-в-точь как Вик во Владивостокском аэропорту, когда она прилетала к нему.

Опустился трап, Аска на секунду застыла на пороге, неторопливо спустилась на бетон, подошла к сослуживцам, мимоходом поцеловала Синдзи, подхватила его под руку и потащила к машине. Кацураги, обогнав парочку, открыла дверцу и приготовилась ждать, ибо кадеты явственно не собирались торопиться... А она не собиралась их торопить. Пусть себе бродят, сколько хотят...

Кадеты, впрочем, долго бродить не собирались. Явились спустя максимум пару минут спустя - все так же под руку, забрались в машину и только тогда принялись самозабвенно целоваться.

Мисато, слегка завидуя подросткам, завела "Супру" и вырулила со стоянки.

- Пристегнитесь, голубки, - смотреть на парочку без улыбки не получалось, уж больно хорошо они смотрелись вместе. - До конторы доедем с ветерком...

- Кацураги-тайчо, а может, не надо?..

- Надо, Лэнгли, надо, - самодовольная улыбочка вылезла сама собой. Ну да, она маньячка скорости, да и в колледже баловалась стритрейсингом, но так пугаться-то зачем?.. - Как раз к концу дня успеем. Вам же лучше - заберем Виктора и сразу домой.

- Кацураги-тайчо, не надо, ладно? Мы все-таки не такие маньяки, как вы...

- Да ладно вам, - фыркнула Мисато, утопив педаль в пол. - Погнали!

Может, это было и лишним, но выражение лиц сладкой парочки того стоило.

- Я Виктору пожалуюсь! - заявила Аска ненатурально серьезным тоном, и Мисато не выдержала и расхохоталась.

Подростки продержались секунд пять, не больше - и присоединились к ней.