Ирбис. Том 1: Начало путешествия

История 2: Охота

История 2: Охота

Ночка в лесу выдалась ветреной, да к тому же ещё и дождливой. Спать в такую погоду сидя под деревом с головы до ног укутавшись в дорожный плащ хоть и из плотной ткани - то ещё удовольствие, которое пришлось испытать молодому зверолюду решившему заночевать на окраине леса. Единственным положительным моментом можно было считать разве что убаюкивающий перестук капель по листве. Ненастная погода ощутимо подпортила планы, да и настроение путешественника. Хоть плащ и защищал от дождя с ветром, но от сырости в воздухе и от холода спасал плохо.

С силой зажмурившись Ирбис резко открыл сонные глаза, и упёршись одной рукой о колено поднялся на ноги. Покрутив из стороны в сторону головой, протерев руками лицо, ощущая при этом под пальцами коротенький влажный мех, отогнав сонливость, и размяв плечи с шеей паренёк стал соображать что же ему делать дальше. Спросонья думалось плохо. Хотелось пить и есть. Если жажду ему удалось утолить сразу, попросту попив из фляги, то с едой вопрос оставался открытым. У него конечно было кое-что с собой, но тратить запасы было жалко, кто знает когда ещё они могут пригодиться. В лесу можно было бы найти каких нибудь ягод, или подстрелить мелкую дичь, вот только лазать по сырым кустарникам и влажной траве в поисках чего-то подобного очень уж не хотелось. В итоге был выбран третий вариант - покинуть лес, пойти к виденной неподалеку речке, половить рыбки, а за одно искупаться чтобы окончательно проснуться, да и привести себя в порядок. Чем паренёк незамедлительно и занялся.

Проверив колчан с прилаженным за спиной луком, он накинул на левое плечо свой походный мешок с небогатым скарбом, представлявший из себя просто сумку с пришитой к ней лямкой, которую удобно носить на одном плече за спиной, да привязанными к нему сапожками. Юный зверолюд нашел совсем ещё молодое деревце, отлично подходящее для задуманного. Срезав охотничьим ножом стебель, длинною около пары метров и толщиною в два пальца, незамедлительно очистил его от веточек. Быстренько собрал в округе небольшую охапку пока ещё влажного хвороста, и с лёгким сердцем покинул не гостеприимное место ночёвки.

Облаков на ещё темном утреннем небе почти не осталось. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, постепенно начиная прогревать воздух своими лучами, а босой паренёк уже спешил к крутому, поросшему травой берегу весело журчащей речушки. Осмотревшись вокруг юноша разложил собранный хворост на траве, чтобы тот просох пока он будет занят своими делами. Рядом оставил свои пожитки, расстелил для сушки плащ, сложил снятую одежду, и отбежал на несколько метров от избранного для рыбалки места. Зачем? Да попросту чтобы не распугать там всю рыбу пока будет купаться. Ирбис забрался в ожидаемо холодную воду, на несколько секунд нырнув с головой. Купание оказалось бодрящим, сонливость как рукой сняло. Парень даже немного поплавал просто ради удовольствия, и только потом принялся мыться, приводя свой мех в порядок.

Позже, покончив с гигиеническими процедурами, он вернулся к своему маленькому лагерю. Одеваться пока не стал, решив для начала немного полежать на травке, и обсохнуть на солнышке. Спешить было некуда. Побездельничав он оделся, достал из сумки смотанную верёвочку с привязанными к ней деревянной щепкой, металлическим колечком, возможно звеном от кольчуги, и крючком. Затем привязал все это к концу срезанного ещё в лесу стебля. В итоге смастерив импровизированную удочку. Тут же при помощи ножа в земле наковырял дождевых червей, да и спокойно приступил к рыбалке.

За прошедший час голод напоминал о себе все настойчивее и настойчивее, а поймать удалось всего лишь три рыбешки размером с ладонь, но и этого было вполне достаточно! Хворост успел достаточно просохнуть, и сложить из него костер не составило большой проблемы. Огонь легко высекся при помощи огнива, и вот уже три рыбки жарились над огнем, нанизанные на длинные ветки, воткнутые под углом в землю. Из приправ была только соль, ее вполне хватало, чтобы сделать добычу чуточку вкуснее. В итоге завтраком Ирбиса стали две рыбки. Третью он не снимая с ветки, только обломал излишне длинные концы, завернул в кусок ткани, и отложив на потом спрятал в дорожный мешок. Одевшись, разобрав удочку, собрав свои пожитки и затушив кострище, мальчишка направился в сторону тракта, с которого прошлым вечером сошел, чтобы переночевать в лесу под каким-никаким, а укрытием деревьев, и в стороне от взглядов прохожих.

Пол дня Ирбис без остановок топал по дороге, и сейчас опять был в лесу. Пару часов назад от тракта, огибавшего лесной массив отделилась узкая тропинка, по которой можно было срезать путь. Ее то и выбрал юноша, чтобы до вечера успеть добраться до ближайшей деревни. Вновь захотелось есть. Усевшись на стволе поваленного дерева юный зверолюд достал свёрток с утренней добычей, дразнящей аппетит хотя бы только фактом своего существования. Развернув ткань он ощутил приятный аромат жареной, все ещё теплой рыбки. Не став церемониться, держа за края веточки он впился зубами в аппетитный шашлык. Смакуя вкус Ирбис ел не спеша. Когда от рыбки уже оставались только кости, за спиной юноши в лесу раздался шорох, а затем ещё один и еще. Парень медленно обернулся назад...

***

– Да чтоб тебя!.. – мужчина, одетый в кожаные доспехи с металлическими вставками, тихо выругался после того, как ветка кустарника в очередной раз хлестнула его по лицу. Это был человек с короткими каштановыми волосами, которому шел четвертый десяток лет, и звали его Арваде Нагвел. Он пробирался через лесную чащу, бродя по окрестностям уже несколько дней. Нет, он не заблудился, и прекрасно знал куда идти. Местным деревенским жителем он все же не являлся. Арваде был наемником. Все эти дни выполнял весьма хлопотный заказ, вернее пытался выполнить, и сейчас держал путь назад к деревне. Настроение было паршивым, он ужасно вымотался бродя по буреломам и оврагам, к тому же хотелось есть, а деньги почти закончились. Деньги вообще у него на долго не задерживались, утекая словно вода сквозь пальцы. Радовало то, что наниматели бесплатно пустили на постой, и он вновь собирался воспользоваться их добротой, чтобы набить пустой желудок.

«Где-то тут уже должна быть гребная тропинка, почти ведь на нее вышел», – думал он, когда услышал как к нему кто-то быстро приближается, пробираясь сквозь заросли кустарников. Что делать он знал, опыт и навыки пропить не удавалось как бы мужчина ни пытался. Быстро выбравшись на более или менее открытое место он было рефлекторно схватился за рукоять меча, но тут же ее выпустил, выхватив из-за спины заранее взведенный и заряженный болтом арбалет. Крутанувшись на месте и развернувшись в сторону приближающихся звуков он прицелился, ожидая появления преследовавшего его зверя: «Боже, хоть бы не кабан. Ненавижу этих секачей. Бездна, их одним болтом не остановишь».

Держа палец на спусковом крючке он напряжённо ждал, и чуть было не выстрелил в выбежавшую из кустарника фигуру подростка. Мелкий рыжий зверолюд, сломя голову несшийся прямо на него с округлившимися от страха глазами, не сбавляя скорости резко свернул в сторону, обегая наемника.

– Эй, что за... – начал было возмущенный человек, но парень перебил его своим криком:

– Б-бегите! Там медведь!!! – и правда, подтверждая слова Ирбиса из кустов появилась бурая двухметровая туша, и понеслась прямиком на человека. Рефлексы сработали быстрее разума. Наемник не целясь выстрелил, промахнуться по такой мишени было бы крайне сложно. Арбалетный болт вонзился косолапому в плечо. На секунду остановившись зверь яростно взревел. Этого было достаточно чтобы Арваде развернувшись тоже бросился наутёк. Начав убегать он видел как зверолюд быстро, словно кот цепляясь за ствол, забирается на дерево. Мудрить мужчина не стал, на бегу закинув арбалет за спину он и сам полез на соседнее дерево, ощутив как по стволу ударил разъяренный преследователь. И вот пара совершенно разных путников теперь сидела на ветках, а внизу до них пытался добраться медведь.

– П-простите! – запинаясь крикнул испугавшийся, чувствующий вину за то, что втянул в эту неприятность постороннего человека, Ирбис.

– Я не хо...

– В задницу свои извинения засунь! Стреляй в него, пока он меня не скинул! – лишь озлобленно огрызнулся в ответ наемник, который, сидя на ветке, пытался перезарядить арбалет, а ствол дерева уже начинал недобро потрескивать под ударами могучих лап. Со своей задачей человек справился быстрее растерявшегося горе-охотника. Прицелившись Арваде выстрелил в косолапого. Арбалетный болт вонзился в бок зверя. Раздался новый громкий рев, эхом прокатившийся по округе, в конец распугивая прочую живность, а затем и с соседнего дерева прилетела стрела.

Парнишка целился в голову, но попал по касательной. Железный наконечник не смог пробить крепкий медвежий череп, лишь скользнув по нему, распарывая плоть оставил рану на лбу, и ещё сильнее зля медведя. Теперь по дереву, на котором сидел Ирбис, обрушился град ударов. Полетели щепки. Сжимая бедрами ветку, стараясь не упасть парень выстрелил вновь, на этот раз более удачно - стрела пробила горло зверя, продолжая реветь медведь попятился назад пытаясь скрыться. Новый болт, выпущенный наемником, пробил косолапому нос и нижнюю челюсть. Рана болезненная и очень неприятная, но отнюдь не смертельная. Развернувшись зверь попытался сбежать, но последняя стрела, пущенная юным охотником, вошла в затылок беглеца, заканчивая бой. Сделав ещё пару шагов туша рухнула замертво. Зверолюд выдохнул с облегчением, и посмотрел на товарища по несчастью. Тот как раз закончил перезаряжать свой арбалет, и теперь целился в юношу.

– Бездна тебя подере паразит мелкий, брось лук, не дёргался, и объясни что это сейчас было, пока я тебя не пристрелил!

Паренёк было начал поднимать лук.

– Только попробуй... – наемник холодно глядел в глаза парня, и по взгляду становилось ясно - он не шутил. Выстрелит не задумываясь. И то, что перед ним всего лишь какой-то сопляк роли не играет. Разжав руки Ирбис выронил лук, и сглотнув как мог, попытался объясниться: – Я... Эээ... Я просто ел... А он из леса вышел. Я побежал, а тут вы... – он взмахом руки указал в сторону откуда прибежал, а затем понюхал свои ладони.

– Все ещё пахнут рыбой. Вот, – в подтверждение своих слов паренёк вытянул покрытые мехом руки, раскрытыми ладонями вперёд, надеясь на то, что человека удовлетворят его объяснения. Они оба молчали. Прошла секунда, две, три... Наконец мужчина в сердцах сплюнул, и убирая арбалет тихо выругался, и нервно хохотнув сказал: – Думал подстава какая. Ладно, вроде тебя понял.

Он быстро спустился вниз. Ирбис последовал его примеру.

– Так, ты что, мне свои руки понюхать предлагал? Нет! Я не из таких, – сохраняя усмешку на лице ехидно поинтересовался наемник, желая шуткой разрядить обстановку. В прочем, парень юмора не понял, лишь больше обеспокоившись.

– Эм... Если на... Если вы... – нахмурившийся парнишка, подбирая слова, пытался сообразить что ответить.

– Не парься. Малой, лучше скажи, чего ты в лесу один забыл, от родителей отбился? – наемник придирчиво осмотрел паренька, и сочтя его не опасным переключил внимание на убитого зверя. Вот только его правая рука чисто случайно была возле рукояти меча, а взгляд время от времени пробегал по округе. Тем временем насупившийся Ирбис, по-детски обидевшийся на то, что его приняли за ребёнка подобрал лук, и окинув взглядом уходящего человека, все же убрал оружие за спину. Это действие не осталось незамеченным одобрительно хмыкнувшим Арваде.

– Я один. Путешествую. Шел на юг к деревне. Вот.

– Чё, серьезно один? – человек развернулся к парню, и демонстративно окинул взглядом округу. – и из леса к нам больше никто не выйдет?

Озадаченный такой реакцией зверолюд молча пожал плечами, тоже подходя к медведю, и надев перчатки принялся вытаскивать из туши стрелы с арбалетными болтами. Человек со вздохом отошёл на несколько шагов назад, просто наблюдая за действиями паренька. Закончив извлекать снаряды, косясь на мужчину, юный охотник чуть ли не надрываясь, в одиночку перевернул тушу на спину. Достав нож, принялся делать на шкуре надрезы. Бросать такую добычу не хотелось, нужно было как-то снять шкуру. Но дело шло не слишком успешно. Опыта в разделке крупных зверей почти не имелось, приходилось осторожничать, дабы не повредить трофей. Не выдержав, мужчина присоединился к занятию парня. Вскоре совместными усилиями дело было сделано. Оттолкав труп в сторону, они сложили шубу в четверо. Ирбис разочарованно вздохнул, его сумка осталась у места перекуса, и нужно было придумать как нести трофей, но у человека было другое мнение. Он резко дёрнул добычу мальчишки на себя, считая шкуру своей, и не собираясь отдавать. В итоге двое путников вцепились в трофей с разных сторон.

– Я ее снял. И зверя убил!.. – возмущенный юноша пытался вырвать из рук человека свой трофей. Уступать он не собирался.

– А мне плевать! Из-за тебя эта тварь меня чуть не пришибла. Если бы я не был готов, то сейчас мои потрошка жрал бы этот мишка, а от тебя бы и след простыл! – с этими словами наемник резко дёрнул свёрнутую медвежью шубу на себя, стряхивая с нее хилого зверолюда.

– Считай это моральной компенсацией за то, что натравил на меня медведя.

Угрюмо глядя на человека, уже завладевшего шкурой, не видя способов ее отобрать, Ирбис нехотя кивнул сдаваясь. Ну действительно, не драться же? Тем более с призрачными шансами на победу.

– Тогда клыки и когти мои, – насупившись заявил он. На это наемник согласно кивнул в ответ: – По рукам!

Все то время, что охотник возился с добычей новых трофеев, мужчина не спешил уходить, время от времени бросая на паренька задумчивые взгляды. Свёрток шкуры он закинул на левое плечо.

– Идём, отведу тебя до деревни, а то опять нарвешься на кого-нибудь. А то водится тут всякое... – покровительственно и безапелляционно заявил наемник, когда вымотавшийся парень закончил добывать клыки и когти. Соглашаться или отказываться он не стал, затаив обиду из-за отобранной шкуры. Просто молча пошёл через лесную чащу к месту, где остались его пожитки. Человек не говоря ни слова следовал за ним по пятам. Через несколько минут парочка вышла к полянке у дороги. Вещи Ирбиса были в целости и сохранности. Закинув заплечный мешок на спину все ещё хмурый парень вернулся на дорогу, и побрел в сторону деревни.

– Такс, и кем ты будешь, о одинокий ребенок с луком? – поинтересовался незваный попутчик. Юношу такое обращение категорически не нравилось, да и мужчина раздражал все сильнее и сильнее.

– Я не ребенок! Вот... – возмущённо ответил парнишка, думая не убежать ли от незваного попутчика в лес, и продолжить путь когда он отстанет.

– Хе, ну как скажешь "Не ребенок". С луком ты обращаешься вроде бы неплохо... Ты случаем не местный?

Зверолюд молча отрицательно помотал головой.

– Правда? Это очень хорошо! Вот что я тебе скажу, а подзаработать не желаешь? Мне пригодилась бы помощь в одном дельце, а с той деревенщиной связываться не хочется. Нанимателей в порученную работу вовлекать...

Ирбис не задумываясь сразу дал четкий и лаконичный ответ: – Нет.

Человеку оставалось только пожать плечами, принимая отказ: – Как знаешь. Хотя... Наверное для тебя это верное решение. Но если передумаешь – я остановился в доме старосты. Утром сам пойду на охоту.

Больше они не разговаривали, дойдя до деревни в полном молчании, и разойдясь на самой границе.

***

Селение оказалось довольно крупным, настолько что обувшийся зверолюд умудрился заплутать, бродя кругами вокруг нескольких дворов. Помогла ему местная детвора, предварительно вдоволь посмеявшись над "Глупеньким котиком". Натянутый чуть ли не до носа капюшон был бесполезен против пронырливой мелюзги, оставшейся без присмотра родителей, занятых в это время на полях или выпасом скота. Дети даже умудрились пару раз дёрнуть мальчишку за хвост, чем изрядно его позлили. Похоже зверолюди в здешние края заглядывали редко, все встреченные деревенские были простыми людьми. Кое-как удалось уговорить их проводить к местному маленькому трактирчику. Но тут ждало разочарование: в настоящее время трактир перестраивался, как выяснилось из-за недавнего пожара. Пришлось юноше искать другой ночлег, под открытым небом после прошлой ненастной ночи не вызывал энтузиазма. Хотелось тепла и уюта, но подобный отдых откладывался.

Кое-кто из детворы, облепившей диковинного путешественника, предлагал забрать котика к себе домой, обещая кормить и заботиться о нем. Желающих набралось довольно много, никто из претендентов на необычного питомца не желал уступать, так что дело дошло до драки. Ну а мнение самого Ирбиса похоже никого и не интересовало. Он был всего лишь трофеем. Злиться на мелюзгу после такого больше не получалось, в прочем и соглашаться было бы безумием. Пользуясь начавшейся заварушкой юный зверолюд решил сбежать, незамедлительно сорвавшись на бег. Кое-кто заметил попытку побега. Началась погоня. Наверняка со стороны это выглядело забавно и нелепо: по деревенским улочкам бежал рыжий прямоходящий кот, а за ним вприпрыжку с криками "Он мой!", "Нет мой!", "Я его заберу!" неслись радостные местные детишки. В кои-то веке неумение ориентироваться в населенных пунктах сыграло Ирбису на руку. Знавшие родную деревню как свои пять пальцев дети попросту не могли предугадать где окажется зверолюд. Когда беглец сворачивал на улочку, с которой был только один выход, ребятня бросалась на перехват, пытаясь окружить с двух сторон, но юноша появлялся в самых неожиданных местах. Так продолжалось до тех пор, пока Ирбис не смог выбраться из деревни, а разочарованные дети вынуждено разошлись.

Возвращаться назад было "опасно", поэтому парень решил пойти на поля, и попробовать узнать у взрослых где можно переночевать. Так он и сделал. Трудящиеся крестьяне встретили куда более холодно. Все что удалось выяснить, так это то, что можно поспать на лавке в местной таверне. Этот вариант был вполне подходящим, вед можно было ещё и поесть горячего. Вот только идти в одиночку не рискнул, вместо этого усевшись у дороги ведущей с полей, и ожидая когда усталые труженики после рабочего дня пойдут по домам или отдыхать. С этим путник не прогадал, хоть и пришлось просидеть на обочине до самого вечера. Вот уже усталые крестьяне начали возвращаться с полей. Юноша дождался когда мимо пройдет группа мужчин, и последовал за ними, держась на расстоянии. Они привели его куда нужно - к таверне, где собирались отдохнуть. Никого из детворы по пути встречено не было.

Стараясь не привлекать к себе внимания, он прошмыгнул в открытую дверь, усевшись на лавке в дальнем конце зала. Незамеченным остаться не удалось, слишком уж была приметна низкорослая фигура чужеземца. В прочем заговаривать с пареньком никто не спешил. Через некоторое время к нему подошла дородная женщина, приняла заказ, через несколько минут вернувшись с миской горячей каши и стаканом компота. Пока Ирбис неспешно ел тяня время, помещение наполнялось новыми посетителями. С каждой минутой становилось все более шумно. Это было неприятно. Но паренёк из принципа решил сегодня не ночевать под открытым небом, смирившись с необходимостью перетерпеть присутствие гомонящей толпы. Свободных мест становилось все меньше, так что и за его столик подсело несколько мужчин. Когда остывшей каши оставалось совсем на донышке перед ним, на другой стороне стола встало трое человек.

– Да говорю тебе, он это! Вот он на меня с медведем выскочил, – в говорившем зверолюд не без разочарования узнал подвыпившего наемника. Ничего не говоря он продолжал сидеть опустив голову. Люди пару минут пообсуждали зверолюда и случай в лесу, посмеялись и ушли не сумев добиться реакции. А через некоторое время лавка вовсе опустела. Забравшись на нее с ногами, улегшись на бок, только кончик хвоста свисал, парень закрыл глаза, делая вид будто спит. Он на самом деле пытался уснуть. Когда это почти получилось кто-то не сильно толкнул в плечо. Толчок был проигнорирован. Но в покое его так просто не оставили, начав грубо тормошить. Когда раздраженный парень не выдержав открыл глаза, чтобы посмотреть кто к нему пристает, услышал пьяный, ехидный голос: – Так ты не спишь, хорошо. Надумал?

Рядом стоял, чуть покачиваясь из стороны в сторону все то же наемник. Принципиальное решение оказалось под угрозой пересмотра.

– Ч-что? – спросил Ирбис, не понимая чего от него хотят.

– Наша завтрашняя охота на Курупеко.

– Что?..

– Надумал со мной идти, или на лавке дрыхнуть будешь?

– Отстаньте. – не выдержав огрызнулся Ирбис, продолжая лежать, и закрыв глаза.

– Вот как...

Послышался звук удаляющихся шагов.

– Тогда сам справляться буду, иначе тварь твоих мелких друзей перетаскает.

Шаги на несколько секунд стихли, а затем возобновились. Так ничего не добившийся наемник покинул таверну, его слова прошли мимо ушей паренька, да и другие посетители начали постепенно расходиться. Ирбис, добившийся того, чего хотел - теплого и сухого ночлега, с лёгкой душой провалился в сон. Больше его никто не беспокоил, в том числе и хозяева заведения. Юноше снилось как он гуляет по деревне, а рядом крутятся дети, безустанно чем-то донимая. Снилось как из леса выбегает огромный медведь, и начинает разрывать детишек на части одного за другим. Снилось как он идёт по лесу, и находит стаю волков дожирающих труп наемника, лежащего рядом с маленькими детскими телами. Снилось как стая ворон пирует на чьих-то разлагающихся останках... Не выдержав таких зрелищ зверолюд проснулся в холодном поту.

Осмотревшись понял, что он все ещё в той же пустой таверне, а взгляд в сторону окна показал, что на дворе раннее утро. Сев на лавку из лежачего положения, и стиснув зубы задумался, а через пару минут тихо утробно рыкнув встал из-за стола, и ушел прочь. Слова наемника о твари таскающей детей все же достигли своей цели. Встречаться с мерзавцем совершенно не хотелось, но нужно было хотя бы узнать подробности, иначе неустанно заявляющая о себе совесть может в конец извести. Только оказавшись на улице он понял, что не знает куда идти. Спросонья голова ещё плохо работала. Несмотря на раннее время деревенские уже просыпались, и спешили по своим делам. Потоптавшись на месте юноша подбежал к проходящей мимо крестьянке, и спросил где можно найти наемника, надеясь на то, что она поймет о ком идёт речь. Та просто махнула рукой в сторону: – У старосты он, – и не задерживаясь более пошла дальше.

Угрюмый зверолюд двинулся в указанном направлении, при помощи ещё пары прохожих ему таки удалось добраться до искомого дома, потратив на это не так уж много времени. Наемник был там. Он стоял возле большой вязанки с хворостом, и опираясь на воткнутое в землю копьё беседовал со щуплым мужиком лет за шестьдесят. Потоптавшись с минуту на месте, собравшись с духом, и усмирив ранее уязвленную гордость паренёк направился к беседующим. Разговор стих, как только его приближение заметили.

– Утро доброе молодой человек, – то что беседа шла не с человеком – значения не имело, – ты что-то хотел? – заговорил мужчина, являвшийся старейшиной, а наемник, ухмыльнувшись, промолчал. От него попахивало спиртным, но следов похмелья заметно не было. Держался человек на удивление бодро после вчерашней пьянки.

– Я, эээ... Здравствуйте... – растерявшийся Ирбис пытался подобрать нужные слова. Разговоры с незнакомцами давались ему тяжело, тем более когда было нужно самому проявлять инициативу.

– Я х-хотел спросить... Вот он сказал... – покрытая рыжим мехом рука указала на наемника, – что кто-то детей таскает. Это правда?

Непонятно от чего, но было немного стыдно. Старейшина быстро кивнул.

– Двоих, – а затем обратился к мужчине с копьём: – Твой приятель?

– Ага, ну вроде того. Шубу с ним добывали.

Ирбис не знал что ему делать. С одной стороны это совершенно не его дело. Справятся и сами. Но с другой стороны мучила совесть, полностью игнорируя доводы разума.

– А кто нападает? – сделал он последнюю для себя попытку отсрочить принятие решения, хотя итог был ему уже известен.

– Большая птица, мы его "Курупеко" кличем. Раньше только скот таскал, ну мы кое-как отгоняли, а сейчас на детвору позарился. Кровушки людской распробовал... Так что если в путь собрался, ты лучше обожди у нас денёк, пока сударь Нагвел свою работу сделает.

Староста окинул взглядом маленького зверолюда, бывшего ростом немногим более полутора метров: – Тобой тоже не побрезгует.

– Я с в-вами... – нехотя сказал Ирбис, глядя в глаза наемника. Старейшина от таких слов крякнул, и произнес: – Сдурел малой?

– Он со мной, – довольно заявил наемник, а парнишка согласно кивнул.

– Ты его как приманку берешь поди...

– А если и так, то что? Он не местный. Не ваша забота.

– Так-то оно так, но не по-людски вот так детей использовать. Беги ка ты от него малой.

– Это его решение, так что порядок. К тому же я с ним наградой поделиться обещал.

– Трупам деньги ни к чему!

Слушавший начинающуюся перебранку юный зверолюд хмурился все сильнее. Приманкой быть он не соглашался. Был способ узнать настоящие намерения наемника - навык, которым владело все его семейство: способность читать чужие мысли, или попросту телепатия. Навык не очень хорошо дававшийся пареньку. Да и родители запретили его использовать кроме как в крайних случаях... Но сейчас он пришелся бы как нельзя кстати.

– Вы хотите меня как приманку использовать, скормить зверю? – задав наводящий вопрос, юноша прислушался к мыслям мужчины с копьём.

– Ну... А ты не против? Так-то можно!

Мысли обличенные в слова считать с ходу не удалось, только спектр некоторых ощущений и эмоций, которые можно было воспринять за отрицание. Но было в голове наемника и ещё кое-что, гораздо более громкое чем ответ на заданный вопрос - раздражение, и желание вывести из себя старейшину. Ирбис подумал, что сказанное наемником предназначалось не ему, а старику. Хоть причин подобного отношения он и не понимал.

– Я с вами, не приманкой. Вот... – более твердо, нежели раньше произнес юноша.

– Вот и договорились! Тогда хвороста вязаночку и на него выдайте, будьте любезны.

– Ну и дурак, – буркнул себе под нос старейшина, и пошёл к сараю. Навстречу деревенскому главе как раз вышла его жена, несшая мешок.

– Вот, – она поставила свою ношу перед мужчиной, внутри что-то звякнуло. Наемник отпустил копьё, присел на корточки, и незамедлительно проверил содержимое. На свет показалось несколько заполненных и закупоренных стеклянных бутылок. После быстрого осмотра они были возвращены назад.

– Тебя как звать то? Меня Арваде. Арваде Нагвел. Можешь обращаться как хочешь.

Ирбис не любил называть незнакомцам свое имя, считая его чем-то личным и сокровенным. Чем-то чем можно делиться только с близкими. Но представляться было как-то нужно, поэтому для путешествия он придумал и взял себе "дорожное имя", его и назвал: – Я Дайн.

Наемник кивнул. Закончив с ревизией принесенного он принялся за большую вязанку хвороста – просунув руки в петли из веревок, надев ее как рюкзак. Затем очередь дошла до круглого деревянного щита, скрытого ранее под хворостом. К этому времени из сарая вернулся старейшина, и молча бросив ещё одну небольшую вязанку хвороста под ноги юноши, хмурясь ушел в дом. Складывалось впечатление будто он для себя уже похоронил паренька.

– Бери хворост с мешком, и пошли. Время не ждёт, по дороге все объясню, – вздохнув Ирбис сделал как было велено, кое-как приспособив хворост на спине. Собственный дорожный мешок пришлось нести в руках. Оставлять свои пожитки под чьим-то присмотром парень не стал, да ему и не предлагали. Тем временем наемник приладил щит на левую руку. Проверил как там под хворостом его арбалет, ощупал ножны с мечом, и вернул в правую руку копьё. Посмотрел на хилого помощника, хмыкнул себе под нос, и взял в левую руку ещё и позвякивающий мешок.

– Нда, нагрузились как ишаки... Ладно, ходу-ходу!

Нагруженная не пойми чем парочка, во главе с вооруженным до зубов наемником, ранним утром покинула деревню.

***

Как и днём ранее они шли через лес все тем же маршрутом. Вновь разувшийся Ирбис сверлил взглядом спину человека. Так и не услышавший каких либо объяснений, юноша решил заговорить первым: – Зачем хворост? В лесу его много...

– Полно то полно, а сбор требует времени.

Наемник чуть сбавил скорость, чтобы поравняться со спутником, и теперь говорил более тихо: – Так, введу тебя в курс дела, потом вопросы. Пойдет? – зверолюд согласно кивнул.

– В общем так: тварь эта такая зелёная птаха, ростом с двух меня. Оперение разноцветное, но в основном зелёное. На башке толи клюв, толи гребень похожий на трубу. Плоский хвост веером, и грудь красная. С чем-то ещё не перепутать. Вот когда мы с тобой так неожиданно повстречались, я как раз выследил его. Точнее нашел логово, понаблюдал за обитателем, и возвращался в деревню, чтобы подготовиться. Ах, да... Деревенщины говорили, что у него в пасти мелкие острые зубки. Есть по сказанному вопросы?

Ирбис отрицательно мотнул головой, но в этот момент ему на ум пришел вопрос, и он сразу его озвучил: – А где логово?

– В пещере. Глубину не знаю, не заходил.

Человек немного выждал, и не услышав новых вопросов продолжил: – Птаха эта давненько скот мелкий таскала по ночам, в плоть до того, что крыши загонов расфигачивала, ну чтоб к мяску добраться. От чего-то местным плевать было. Терпели. Но с месяц назад сцапала ребенка, тут-то и зашевелились, – при этих словах Арваде ехидно усмехнулся. – Подали запрос в ассоциацию наемников. За работу сущие гроши предложили – наши нос воротили. Заказчик награду поднял. Кое-кто мне на уши подсел, надбавку за срочность пообещали. В общем пришлось под этим делом подписаться. Приехал сюда, а за прошедшее время ещё один ребенок пропал. Самое подозрительное во всем этом то, что они сами чего-то мразь валить не стали даже после такого! Вот чего не пойму, крепких мужиков у них хватает... Вопросы?

– А зачем хворост? – повторил юноша свой первоначальный вопрос.

– Ну... Тварь эта по ночам охотится, а днём похоже в своей пещерке отсыпается. Я то место вчера разведал. В глубине темно, да и узковато, не рискнул с наскока нападать. Так вот хворост... Понимаешь ли, я думал один буду, вот и придумал, как биться. Там вход в пещерку достаточно широкий. Хворост чуть в глубине разложу, проход отгораживая, и полью маслом. Я его как раз вместо тебя задохлика несу. Затем в плане выманить зверюгу к проходу, и поджечь хворост. Выйдет что перед ней я с копьём, а за спиной огонь. Места крыльями махать не хватит. Зажать и быстренько забить. Все! Главное из пещеры не выпускать, иначе взлетит. Тогда только в лес драпать, да за деревьями прятаться пока не отстанет. Собственно и сейчас такой же план. Вопросы?

– А я зачем? Почему звали "задохлика"... – не скрывая обиды в голосе на вполне заслуженное оскорбление, поинтересовался парень.

– Не нервничай, не приманка. Тебе столь ответственную роль не доверю. Сам справлюсь, он самоуверенно усмехнулся, и продолжил: – Ты из лука вроде хорошо стреляешь. Прикроешь, так надёжнее. Туша у птахи большая, не промахнешься надеюсь, да и меня не заденешь. Сейчас она с охоты вернуться должна, и в спячку. Ты поможешь с подготовкой, все нужно сделать как можно быстрее, не разбудив. Подстрахуешь с поджиганием, ну и постреляешь со стороны, пока я ее на месте держу. Если что в лес драпай, и за деревьями прячься. Так с воздуха не нападет – стволы помешают, а на своих двоих... Ну, будем надеяться она медленнее нас. Не сложно, правда? – Ирбис неуверенно кивнул.

– Но почему деревенских не попросить помочь?

– Мутные, не доверяю им. Таким спину подставлять гиблое дело. У меня на такое чуйка. Уж лучше случайного прохожего запрячь на дело. Да ты не волнуйся, долю честно отдам... – по голосу было слышно, что наемнику не хочется говорить на эту тему.

– Правда поделитесь? – неуверенно спросил напоследок парень, так и не простивший Арваде за отнятую медвежью шкуру, и ожидая подвоха в вопросе оплаты.

– Своя шкура дороже. Жалко делиться деньгами, но так надёжнее. Лишняя пара рук будет к месту, а товарищей по оружию я не кидаю, – пожав на ходу плечами ответил человек. На этом их тихий диалог завершился, а через некоторое время они добрались до той самой "пещерки".

***

Вход оказался в неглубоком овраге, скрытом деревьями. Со стороны это место заметить было довольно сложно, и не ясно, как наемнику удалось его обнаружить.

– Так. Пожитки свои тут где-нибудь сбрось. Лишний груз ни к чему. Сейчас быстро спускаемся, скидываем охапки хвороста, и главное – не шумим. Я хворост раскладываю, а ты сразу маслом обливаешь. Только одну бутылку отложи. Нет, лучше полторы. Сейчас пару факелов только скрутим. Ты останешься снаружи, у входа с одним горящим факелом, за стенкой спрячься и жди. Нальём масляную дорожку к твоему укрытию. Когда закричу "Жги!" - ты поджигаешь ее. Когда крикну "Стреляй" - ты расстреливаешь тварь. Остальные заботы на мне. Все понял? – Ирбис согласно закивал.

– А трофеи?

– Голову как доказательство нужно принести, остальное можешь себе забрать. В любом случае пока рано что-то делить. И не вздумай меня подстрелить! Без меня денег не заплатят... – на последнее замечание юный зверолюд не ответил. Обсуждения были закончены, и охотники приступили к подготовке. Сделав пару факелов они спустились в овраг. Внизу ощущался смрад. Воняло падалью, и запах этот тянулся из нутра темного провала пещеры.

Первым делом Ирбис принялся осматривать округу.

– Кажется свежие следы, их много, – шепотом сказал паренёк напарнику, указывая на землю перед пещерой.

– Он там?

Зверолюд неуверенно кивнул, а затем с сомнением в голосе добавил: – Не знаю... Следов много. Похоже там. Эти кажется свежие. Вот, – он указал на крупный отпечаток птичьей лапы, направлением указывающий на то, что хозяин прошел в пещеру.

– Тут нав-верное сел. Свежий след... В нем земля ещё влажная.

– Хорошо, готовимся. По ходу дела разберемся с остальным, – наемник, будучи приятно удивленным наблюдательностью мальчишки, довольно кивнул.

Стараясь действовать как можно тише они принялись раскладывать хворост в указанном месте. Вернее человек его раскладывал, а зверолюд поливал маслом. Все приготовления заняли около пяти минут. Закончилось это действо тем, что Арваде налил две масляные дорожки. Одну к выходу из пещеры - именно там была позиция юноши. Другую, не выводя наружу, протянул к своду пещеры, к которому было приставлено его копьё. Достав огниво, высекли искру, зажгли два политых маслом факела. Все было готово.

– Так, брысь на место, и жди команды.

Ирбис сделал как ему было сказано. Арваде вздохнул, держа факел в левой руке обнажил меч.

– Нуссс... Боги, если вы есть - защитите меня, – с этими словами мужчина перешагнул хворостяную ограду, и направился во тьму пещеры. Тем временем юный охотник достал из колчана три стрелы, и положил их себе в рот, прикусив за древко у самого оперения. В свободную руку взял лук, и стал ждать. Секунды тянулись невыносимо медленно, давая неопределенности и беспокойству возможность потрепать нервы паренька.

Прошла минута. Две. Три. Ничего не происходило. Прошла ещё минута, и ещё одна, и ещё. А затем...

– Не стреляй по крыльям! Не стреляй по гребенным крыльям!!!

Из темноты с криками выскочил наемник, сразу кинувшись к своему копью. Факела у него уже не было. А следом за ним с грозным клекотом неслась трехметровая пернатая тварь. Арваде на бегу схватил свое копь, и кинувшись в центр прохода, перекрывая собой выход, прикрываясь щитом повернулся лицом к Куропеко. Монстр настиг цел, и с разбегу попытался клюнуть огромным трубоподобным клювом. Раздался глухой деревянный удар. Щит выдержал, как и державший его наемник, сразу же нанесший в ответ колющий удар копьём. Гранёный наконечник чиркнул по клюву, не причиняя никакого вреда. Но и этого было достаточно, чтобы остановить несущуюся тварь, видевшею блеснувшую в нескольких сантиметрах от глаза острую сталь.

– Жги!!! Жги!!! Жги!!!

Пристально следивший за происходящим, успешно поборов первый испуг Ирбис вздрогнул. Заминка составила не более пары секунд, после чего факел полетел в масляную лужицу под ногами парнишки. Огненная змейка поползла к хворосту, бодро расползаясь по сухим веткам. За первым уколом копья сразу последовал второй, пришедшийся в красноватую грудину монстра. Куропеко попытался расправить крылья, взмахнуть ими. Эта безуспешная попытка закончилась ударом по сводам пещеры, оказавшейся слишком тесной для подобных выкрутасов. Наемник воспользовался шансом, и хекнув уколол под правое крыло. Гигантская птица поняла что что-то пошло не так. Махнув на человека крылом начала пятиться назад, пока ее хвост не оказался в разгоревшемся огне. К гнилостной вони добавился запах горелого - это воспламенилось хвостовое оперение. Тварь попыталась развернуться в сторону пещеры, одновременно ударяя подпаленным хвостом оземь, сбивая пламя, и немного раскидывая в стороны хворост. Арваде пресек попытку бегства. Поднырнув под правое крыло, навалившись всем своим весом он вогнал копьё в бок противника.

– Стреляй мать твою! Стреляй кошак!!!

Ирбис ждал команды заранее наложив одну из трех приготовленных стрел на тетиву. Проигнорировав упоминание матери он выстрелил в голову монстра. Видя что вход в логово перекрыт стеной пламени, тварь крутанулась к выходу, весом своего тела отшвыривая наемника в сторону, и вырывая завязшее в боку копьё из его рук. Как раз в этот момент просвистела стрела, лишь чиркнув по затылку монструозной птицы. Резво вскочивший на ноги человек выхватил из ножен меч, и с криком бросился на тварь.

Тем временем юноша взял изо рта вторую стрелу, и тут же выстрелил ей. Увы, в этот момент цель охоты в очередной раз взмахнула крыльями, так не кстати случайно отбив второй снаряд. Третий выстрел вышел более удачным. Стрела вонзилась в левую подмышку птицы. Получивший ранения в оба бока монстр яростно заклекотав попытался достать человека когтистой лапой, оказавшейся длиннее чем казалось. Закрывшийся щитом Арваде с трудом, но выдержал этот удар, однако потеряв равновесие отшатнулся назад. Ну а монстр тем временем держа крылья полу раскрытыми странно загудел. Он резко втягивал в себя воздух через трубоподобное отверстие в верхней части клюва, при этом его грудь заметно раздавалась. Казалось под красными перьями проскакивают огненные всполохи. Оправившийся от удара мужчина почуяв неладное прикрылся щитом, и не зря. Буквально через секунду монстр направил отверстие клюва на наемника, и с гулом выдохнул сноб пламени.

В этот момент зверолюд выстрелил четвертый раз, попав Куропеко в верхнюю часть шеи, чуть ниже черепа. Дернувшаяся тварь отклонила огненный поток в сторону, перестав поливать человека огнем, а через пару секунд эта странная атака совсем прекратилась. Монстр попросту выдохся. Отделавшийся испугом и подпаленными волосами Арваде быстро сориентировавшись перешёл в нападение. Подскочив к твари почти в плотную, он горизонтальным ударом резанул клинком по левой лапе. Отмахнувшись крылом, захромав монстр попытался попятиться назад к горящему хворосту. Увернувшийся от удара наемник наотмашь махнул мечом, лишь немного задев брюхо.

Схватка между монстром и мужчиной, оказавшемся весьма опытным, протекала слишком быстро для паренька, не привыкшего к подобному. Ирбис сильно нервничал целясь пятой стрелой, он боялся случайно попасть в товарища, а тварь все вертелась и вертелась. На выдохе он наконец выстрелил. Стрела пролетела в нескольких сантиметрах от плеча человека, вонзившись в бок монстра, повыше раненой лапы. Пятившийся Куропеко упёрся подпаленным хвостом в свод пещеры. Оказавшись загнанным в угол наступающим, то и дело размахивающим острой сталью наемником, гневно верещащий, подраненный монстр с увязшим в одном боку копьём, и парой стрел в другом, замахал перед собой крыльями, отгоняя от себя человека. Поняв что это у него получилось, загудев Куропеко начал делать новый глубокий вдох, вновь начало быстро раздуваться его красная грудь, вновь замелькали огненные всполохи под перьями. На секунду задержав дыхание тварь приготовилась выдохнуть пламя. Понимая что его ждёт, Арваде прикрыл голову щитом, готовясь вновь оказаться в облаке пылающего воздуха. Но юный зверолюд оказался чуть быстрее, успев выстрелить за мгновение до выдоха. Стрела вонзилась точно в центр раздутой груди. Раздался громкий взрыв. Накопленный для выдоха подожженный воздух вырвался через неожиданно образовавшееся новое отверстие, буквально разрывая красную грудь монстра в клочья. Досталось и Арваде, отшатнувшемуся назад на несколько шагов, но все же устоявшему на ногах.

Лишь рассеялся клуб пламени, как наемник рванулся к все ещё живой, ошарашенной туше твари, с замаху обрушивая клинок на ее правую лапу, с нескольких ударов перерубая ее, и тут же отскакивая назад. Оставшись без опоры жалобно стонущий Куропеко рухнул на землю. Чем не приминул воспользоваться мужчина, подбежав к противнику, и вонзив меч ему в глаз. Последнего удара было достаточно чтобы тварь наконец затихла. На этом скоротечная схватка была закончена. Арваде выдернул клинок из трупа, и несколько раз ткнув остриём в тушу, затем придирчиво осмотрел себя.

– Вроде цел... Дайн, ты там как, живой ещё?

Вытерев кровь и остатками мозга с лезвия о перья, со звоном вогнал его в ножны, после чего уселся прямо на землю, вытянув перед собой ноги, при этом громко выдыхая. Ирбис, держа лук наготове подбежал к поверженному монстру, на ходу отвечая: – В-все? Я в порядке!

Наемник коротко кивнул. Парень тоже убрал оружие, и с любопытством начал ходить вокруг добычи, думая что же можно взять в качестве трофея.

– А почему по крыльям нельзя было стрелять?

От этого простого вопроса наемника аж передёрнуло. Он встал на ноги, и со злостью пнул тушу по крылу.

– Потому что не пробить их... Я в пещере его нашел. Тварь спала сунув голову под крылышко. Замечательный ведь шанс, а? Ну я факел на землю, меч в ножны, взялся за арбалет и выстрелил в голову. Через крыло хотел прострелить, – он нервно ходил из стороны в сторону. – Дело одним выстрелом решу, думал я... Ага, как же... Болт отскочил от перьев, представляешь? Мой болт отскочил от перьев... Мой болт, с такого расстояния как нефиг делать прошивающий латный доспех отскочил от гребенных перьев! – начав тираду человек закипал на глазах, а юноша смотрел на него и молча слушал, отходя от боя. Мальчишка был доволен собой.

– Птиц проснулся, заметил меня... Ну я арбалет в сторону бросил, и на утек. Эта поганая деревенская голытьба знала, что тварь стрелы не берут, но ни одна собака и словом не обмолвилась! А ведь я несколько дней их выспрашивал что да как. Теперь то понятно чего сами пташку не завалили, – наемника словно прорвало, а Ирбису от чего-то казалось такое поведение компаньона забавным. Возможно от того, что его не осознанно радовал прокол и испуг человека, который отобрал у него медвежью шкуру.

– Ненавижу с такими мразями связываться. Мечом готов поклясться, они с самого начала надеялись, что тварь меня разорвет, но я успею ее подранить. Или ещё лучше - оба сдохнем. Тогда платить не нужно, и эмиссары ассоциации не придерутся!

– Эмиссары?.. – уточнил Ирбис, не поняв о чем шла речь.

– Ну да. Я в ассоциации наемников состою. Там задание взял. Какая никакая, а защита от кидал. А то знаешь ли наниматель выдаст задание, а когда дело будет сделано вместо награды пошлет куда подальше.

– А что за эмиссары?.. – переспросил юноша, так и не услышав ответ. Наемник недобро усмехнулся: – Вот знаешь, выполнит наш брат наемник свою работу, а его кинут, или вовсе убьют. Вот тогда, если сгинет работник бесследно на задании, ассоциация и посылает эмиссаров для расследования. Если выяснится что наниматель подставу устроил... – Арваде вновь усмехнулся. – То на нанимателя могут разбойники напасть, или деревню бандиты сожгут... В общем может произойти несчастье с кидалой, а возможно и с его окружением. Ну разумеется ассоциация наемников тут совершенно не причём. Просто неудачные стечения обстоятельств.

Даже весьма прямолинейный зверолюд, плохо понимающий двусмысленности не поверил в то, что ассоциация тут не причем. А тем временем, пока Арваде говорил о наболевшем, хворост в пещере, как и положено прогорел, но с оставшимся пеплом начало происходить нечто странное. Ещё горячий, почти невесомый прах начал медленно двигаться будто раздуваемый ветерком. Вот только ветра не было, да и характер движения был слишком не естественным. Пепел беззвучно струиться по земле, словно сплетаясь в маленькие змейки, тянулся к туше мертвого монстра, обволакивал мертвую плоть тонким слоем, проникал под перья и всасывался под кожу. Проникая в остановившуюся, все ещё теплую кровь пепел стремился к навеки замершему сердцу, разжигая в нем новый огонь... Отвлекшаяся на разговор парочка не видела как все тело убитого ими Куропеко под перьями начали пронизывать огненные прожилки. Сильнее запахло палёной плотью. Зверолюд первый учуял запах, заподозрив что-то неладное. Обернувшись он увидел как труп медленно тлея начал дымиться. Происходящее заметил и наемник.

– Что за?..

– Ч-что это? – недоуменно спросили они друг у друга почти одновременно.

– Загорелся таки, – предположил наемник. Труп действительно загорался. Вернее вспыхивали, и тут же прогорели перья монстра, оголяя посеревшее, пронизанное огненными прожилками тело. Сначала дернулась уцелевшая лапа, затем взмахнула лысеющая на глазах культя, ранее бывшая крылом, оставляя за собой в воздухе огненный росчерк. Пара охотников дружно попятились, доставая оружие. Тело убитого монстра конвульсивно задергалось, сбрасывая с себя остатки обгорелых перьев, а затем заскребло по земле крыльями, и лёжа на брюхе пыталось ползти к своим убийцам.

Ирбис смотрел в глаза медленно приближающейся тлеющей мертвой твари. Он четко видел как ее глазные яблоки покрывались рыжими огненными прожилками, запекаясь в глазницах, а под конец и вовсе вспыхнули пламенем. Ползущая тварь сухо утробно рычала, пытаясь дотянуться раззявленным клювом до живых. Из пасти ощутимо веяло жаром, а взгляд глазниц с догорающей в них плотью был прикован к пареньку. Ирбиса пробрал животный ужас, сердце бешено колотилось в груди, руки тряслись, а шерсть на теле встала дыбом. Такого зрелища он выдержать уже не мог. Развернувшись спиной к тлеющему монстру он что было сил бросился наутек. Наемник тоже пятился прикрываясь щитом, и держа обнаженный меч наготове. Провожая сбежавшего помощника косым взглядом он судорожно обдумывал ситуацию, однако сбегать пока не спешил, решив, что тварь слишком медлительна, чтобы суметь достать его.

Ирбис выбрался из оврага, и остановился только отбежав на пол сотни метров. Прижавшись спиной к дереву, он со страхом во взгляде обернулся. Погони не было, как не было и человека. Только рев монстра, становясь все громче разносился по округе. У себя в руках он обнаружил лук, хоть стрелу где-то и потерял. Несколько раз глубоко вздохнув, перебарывая овладевший им животный ужас, парень собрал остатки мужества. Усилием воли он переставлял дрожащие ноги, заставляя себя идти назад к оврагу. Внизу юноша увидел как человек кружил вокруг медлительной твари, то и дело нанося по ней удары мечом. В прочем толку от порезов не было никакого. Мертвое чудовище, безуспешно пытавшееся достать обидчика, попросту не обращало внимания на раны, ему даже не мешало все ещё воткнутое в бок копьё.

Стараясь унять дрожь в руках паренёк выстрелил. Стрела попала в спину монстра, не оказав ровным счётом никакого эффекта. Стоя на вершине оврага, наблюдая за происходящим внизу, готовясь выстрелить повторно юноша заметил изменения происходящие с ожившим трупом. Пламенные прожилки становились тусклее, постепенно и вовсе исчезая. Понимая, что ситуация вроде под контролем, он выстрелил, надеясь хоть чем-то помочь брошенному внизу товарищу. Это продлилось ещё пару минут, пока не погасла последняя пламенная прожилка. Мертвая, обуглившаяся туша наконец-то замерла, на этот раз уже навсегда. Ирбис стоял наверху до тех пор, пока Арваде несколькими уверенными взмахами не отсек твари голову, и вернул меч в ножны.

– Молодец парень, с меня выпивка, – было первое, что сказал мужчина спустившемуся в овраг Ирбису. Юноше даже показалось, что в голосе наемника вместо закономерного упрека было уважение, вот только за что? Ведь он трусливо сбежал. Решив сделать вид будто не было побега, паренёк задал мучающий вопрос: – Что эт-то было?

– А мне почём знать? Впервые такое вижу. Магия какая-то походу, – ответил наемник, выдергивая из трупа свое копьё, а затем придирчиво осматривая обгорелый и закопченный наконечник.

– Трофеи твои, если найдешь, что взять... Кроме головы. А я осмотрюсь пойду.

Человек подобрал все ещё горящий, брошенный Ирбисом факел, и скрылся в пещере. Юноша остался наедине с кучей горелого мяса. Все что он видел было бесполезно. Огонь ничего не пощадил. Но тут его взгляд обнаружил кое-что уцелевшее. Это была отрубленная лапа монструозной птицы. Странное явление ее не тронуло. Точнее парня заинтересовали сохранившиеся когти. Их то он кое-как и отрезал своим охотничьим ножом, вместе с частями пальцев, решив обработкой заняться позже. Поднявшись из оврага юный охотник упрятал добычу в свой заплечный мешок, и водрузил его на левое плечо.

Наемника все не было, поэтому паренёк решил тоже наведаться в пещеру. Тьма не была помехой зверолюду достаточно хорошо видевшему в темноте, лишь бы был хоть ничтожный источник света. Но вот запах... Вонь чего-то гниющего была невыносима. Зажав рукой нос он вошёл в пещеру, оказавшуюся довольно глубокой и просторной. Не удивительно что крупный монстр облюбовал ее. Спустя пару минут спуска под землю наемник обнаружился в свете факела, возле кучи гниющих звериных туш. Арбалет уже был прилажен за спину. Он как раз опираясь на копьё встал с колена, и плюнул себе под ноги. Но было в пещере и ещё кое-что сильно заинтересовавшее юношу. В огромном гнезде из веток и соломы лежали два больших яйца. Пустой желудок сразу напомнил о себе громким урчанием. Парнишка очень хотел попробовать их на вкус, поэтому сразу бросился к гнезду. Арваде заметил гостя.

– Ну пошел вон отсюда! – рявкнул он на Ирбиса в приказном тоне. Но парень благополучно проигнорировал окрик.

– Там яйца! Они мои! Вот... – сказал он забираясь в гнездо. Наемник среагировал не так, как хотелось бы зверолюду.

*Трскк, трскк.*

Раздался треск скорлупы. Подскочивший к яйцам наемник разбил их парой взмахов копья. Ирбис хотел заплакать, ведь после всего произошедшего его лишили законного лакомства.

– Они были мои! Я съесть их хотел! – в гневе вскрикнул парень. Схвативший его за руку, и потащивший к выходу человек, опешив, замер на месте. Обернувшись он кончиком копья растормошил скорлупу.

– Там эмбрионы почти созревшие, вряд ли это вкусно. Пошли, нам тут делать больше нечего, – после пояснения, Арваде потащил опять всем недовольного спутника к выходу. Напоследок Ирбис успел глянуть на гору останков, и от увиденного ему поплохело. Паренёк понял, почему так спешил уйти мужчина. Среди звериных туш лежали и гниющие, частично обглоданные, ужасно изуродованные два узнаваемых детских тельца. Он смог дотерпеть до выхода из пещеры. Уже на относительно свежем воздухе его вырвало желчью. Рвотные позывы продолжались несколько минут, да и аппетит пропал на долгое время. Проблевавшись парень встал с колен, снял с пояса фляжку, прополоскал рот, попил, и умылся остатками воды.

Видя, что спутник оклемался, наемник подошёл сзади, и легонько похлопал его по спине.

– Дело сделано, ты молодец. Нашел что взять с твари?

Ирбис кивнул, и указал на отрубленную культю, – Когти.

– Хорошо, они твои, как и договаривались. Двигаем в деревню. Осталось самое сложное, нужно с этих мразей наши денежки стрясти! – усмехнувшись, держа за странный клюв он закинул обугленную голову Куропеко себе на плечо. Пара охотников направилась обратно в деревню.

– А почему вы деревенских охотников помочь не попросили?.. – спросил Ирбис, не понимая почему наемник выбрал себе в помощники именно его.

– Эх, говорил ведь уже. Не доверяю я им. Сам видал какая подстава была с крылышками, – вообще-то парень этого не видел, но благоразумно возражать не стал. – К тому же в контракте указано, что я не должен своими действиями подвергать опасности нанимателей. Вот прикинь: позвал бы я их охотника. Он бы конечно пошел со мной, а на охоте если бы и не ударил в спину, то ему достаточно было "случайно" поцарапаться в бою, и я выходит –нарушил контракт, – при этих словах человек гневно постукивал тупым концом копья по земле. Пареньку подумалось, что наемник уже попадал в подобные ситуации, слишком уж уверенно он говорил.

– Это нам ещё повезло, легко отделались, ну разве что мне волосы чуток припекло. В целом удачная охота. А? Что скажешь? – Ирбис согласно кивнул. Они действительно обошлись без ранений, в основном отделавшись испугом.

***

Полдень ещё не наступил, а они уже вернулись в деревню. Арваде сразу направился к старейшине, и устроил скандал. Мат вперемешку с угрозами слышала наверное вся деревня. Кое-кто из местных стал подтягиваться к дому старейшины. Мужики с косами и вилами не интересовали паренька, да и взбешенного наемника похоже тоже. Но были и те, кто вызывал панику у юноши. Вокруг собиралась детвора... Он что было сил натянул на голову капюшон, стараясь быть как можно менее заметным. Повезло, детей его не заметили, больше заинтересовавшись принесённым охотниками трофеем. А может и заметили, но родители успели растолковать, что зверолюд не может быть их домашним питомцем.

Спустя примерно пол часа ожесточенных споров парочка засела в таверне, и делила заработок. Арваде удалось стрясти со старосты приличную надбавку "за осложнения". Будучи в хорошем настроении он отдал напарнику две седьмых от заработанных денег. По его мнению, это было более чем щедро, учитывая что именно мужчина проделал большую часть работы, но его юный помощник оказался весьма полезен. Держа обещание, человек попытался угостить Ирбиса обедом с выпивкой, но паренек на отрез от всего отказался. Зрелище разлагающихся детских тел никак не шло из головы. Они просто сидели друг напротив друга, и тихо вели беседу. Сам Арваде от спиртного отказываться не стал, несмотря на не слишком подходящее время.

– А где шкура?.. – в какой-то момент не выдержав поинтересовался юноша.

– Хе, дык ещё вчера местному скорняку загнал.

Парень поник, осознав что его трофей уже продан.

- А ты стащить ее хотел у меня, да? – наемник хитро подмигнул, и заговорщическим тоном продолжил: – Значится так... Дом скорняка на самой окраине деревни со стороны леса. Он ее наверняка уже обрабатывает. Во дворе какая-то дохлая псина на цепи. Ну да не проблема, лук у тебя есть... Ночью проберёшься и хвать!.. Она твоя.

– Я не вор! – возмутился Ирбис. Наемник лукаво глядя на парня пожал плечами. Допив эль, громко стукнув пустой кружкой по столу он почесал щеку, и заговорил на удивление серьезным тоном: – Дело сделано. Я сейчас же сваливаю из этого гадюшника, чего и тебе советую. Есть кое-какие подозрения... В общем меня-то они скорее всего не тронут, а вот у тебя деньги отжать будет не проблема. Так-то если дел нет, то и ты топай ка из этой дыры поскорее.

Он хлопнул себя по коленям, и встал из-за стола собираясь уходить.

– Кстати Дайн, я тебя в отчёте упомяну.

– Зачем? – вставая следом, спросил немного хмурый зверолюд.

– Будет тебе как рекомендация от меня, если вдруг обратишься в ассоциацию. Вдруг понадобится зачем-то? Назовешь мое имя, и название этого гадюшника... Глядишь, да и дадут скидочку.

Ирбис кивнул, и тут же сделал соответствующую запись в своей тетрадочке, используемой для дорожных заметок. Он решил последовать совету человека, и не задерживаться в этой деревушке. Хоть параноидального недоверия к местным, как в случае с Арваде, у зверолюда не было, но рисковать не хотелось. Тем более в сказанном все же был смысл. Когда солнце преодолело зенит, они пополнив припасы расстались на окраине деревни.

Наемник верхом на коне ускакал первым, весело невпопад распевая куплеты песни: – Нам наплевать на то, что думают другие про нас, на гнев богов мы просто машем рукой! Ты нынче платишь - ну, так что же, мы с тобою сейчас, а завтра с нами будет кто-то другой.

Аллэйл-ла-ла-ла-лалаа.

Да, мы бандиты и бродяги, как злословит молва, мы попадаем в передряги, помня эти слова: "Смотри вперед и не сдавайся ты на милость судьбе, предай их всех, останься верен себе".

Ирбис, проводив взглядом неожиданного появившегося нового знакомого, и не спеша бодрой походкой зашагал по дороге.

Его путешествие все еще только начиналось.

(Вместо эпилога: Канцлер Ги – Кантри Бреган Д'Эрт.)