Ирбис. Том 1: Начало путешествия

История 6: Gothamin

История 6: Gothamin

День перевалил за полдень, когда Ирбис, одиноко бредущий по пыльной дороге наконец-то увидел впереди цель своего нынешнего путешествия. Это была небольшая деревушка, к которой юный зверолюд шел уже некоторое время. Вокруг раскинулись ухоженные поля, на которых с раннего утра трудились крестьяне. Деревня не представляла собой ничего особенного: несколько деревянных домиков с огородами, да всего один постоялый двор, перед которым стоял, готовясь двинуться в путь караван торговцев. В этом мирном и спокойном местечке парню нужно было как-то найти одну женщину. Мысленно вздохнув, не придумав ничего получше он направился прямиком на постоялый двор.

Тут было людно. Торговцы суетились возле повозок заканчивая последние приготовления перед дорогой, несколько наемников из охраны лениво прохаживались вокруг, а пассажиры занимали свои места. Были и немногочисленные деревенские, занимавшиеся своими делами и присматривающие за пришлыми. Войдя в помещение парнишку встретила суета. Стараясь избегать лишнего внимания, и не путаться ну у кого под ногами, он поправив натянутый на голову капюшон плаща. Найдя взглядом хозяина заведения быстро направился к нему.

– П-простите, здравствуйте. Подскажите пожалуйста, где тут живёт Кага? – чуть запинаясь от волнения тихо спросил Ирбис. Хозяин бросив на юнца не довольный взгляд лишь недовольно отмахнулся, – Не знаю. Пошел прочь.

Ответ оказался грубым, но возразить было нечего, пришлось идти на улицу.

Решив не сдаваться сразу он подошёл к женщине средних лет, набиравшей воду из колодца, и задал тот же вопрос. Ее ответ был точно таким же как и у хозяина постоялого двора. Последний к кому осмелился обратиться стеснительный парнишка был какой-то бородатый мужик, чинивший забор возле одного из домов. И его парень спросил где живёт Кага. На этот раз реакция отличалась. Мужик настороженно окинул зверолюда подозрительным взглядом и спросил: – Ты кем будешь, и чего шастаешь тут? Тебя кто-то приглашал?

Юноша мог лишь склонить голову, уставившись себе на ноги.

– Нет, я ищу её... Мне сказали она тут жи...

Закончить ему не дали, грубо перебив на полу слове: – А не пойти бы тебе сопляку такому, и не поискать где-нибудь еще?

Ирбис опешил от такого необоснованно грубого отношения, хоть было и не привыкать к подобному. Деревенские вообще недолюбливали чужаков. А в разговоре с маленьким зверолюдом и вовсе сдержанности не проявляли. В сердцах пнув маленький камушек, решив пока плюнуть на это дело, и попробовать поискать другими способами, под пристальным взглядом мужчины он развернулся уходя прочь. Но успел сделать всего пару шагов, как был окликнут старческим, хрипловатым голосом: – Касатик, ты кого-то ищешь?

К Ирбису подошла не высокая, чуть выше его самого немного сгорбленная седая старушка.

Пока парень ее рассматривал, мужчина вытерев тыльной стороной ладони со лба пот, отложив свои инструменты ответил первым: – Шастает он тут, вынюхивает.

Бросив злой взгляд на мужика, в очередной раз повторил: – Я ищу Кагу. Мне говорили она живёт в этой деревне.

Пожилая женщина мягко улыбнулась.

– Вот как. Кага - это я. Что же ты хотел касатик?

Удивленный, и в то же время обрадовавшийся такому быстрому и лёгкому решению проблемы Ирбис, даже его хвостик под плащом активно завилял, поспешно ответил: – Здравствуйте... Я ищу Gothamin. Мне говорили вы можете помочь. Вот.

На лице старухи появилось удивление и непонимание. Несколько секунд она пристально рассматривала парня.

– Пойдем ка ко мне, расскажешь по подробнее.

Бабка направилась к окраине деревни, и привела семенящего за ней Ирбиса к небольшой, немного покосившейся избушке.

– Заходи, не стесняйся, – пригласила она в гости, открывая перед путником дверь. Жилище оказалось ничем не примечательным, обычная деревенская хибара. Ирбис даже немного расстроился от того, что в доме загадочного оракула не было совершенно ничего таинственного.

– Присаживайся касатик, не стесняйся. Чем же тебя угостить то...

Старушка прошла к каменной печи, и взяла в одной из ниш блюдо с половиной вишнёвого пирога. Поставила его на стол, а в добавок налила ещё и стакан яблочного компота, после чего уселась в плетёное кресло.

– Кушай, проголодался наверное с дороги.

– Спасибо вам! – обрадованный юноша уселся за стол, и уже собрался было начать есть, но остановился глядя на хозяйку дома.

– А вы?..

– Дак я уже поела. Кушай, а потом рассказывай свою историю.

Юный зверолюд так и сделал.

В начале он поел, а затем как смог, рассказал о встрече со златоглазым человеком. Старуха слушала молча, не перебивала, только хмурилась все сильнее и сильнее.

– ... вот я и хочу попробовать отыскать этот Gothamin. Это правда, что он поможет найти смысл жизни?

Старуха некоторое время смотрела на парня тяжёлым взглядом.

– О да... В чем-то тот болтун конечно прав. Многие обретали смысл жизни найдя его, но мало кто был рад этому. Касатик, ты ведь не представляешь о чем речь?

Ирбис отрицательно мотнул головой.

– Вы тоже не скажете что или кто это?

– Да я бы с радостью, но ведь и правда тогда навряд ли найдешь... А самой говорить... Хм... – она всплеснула руками, – опасно это. Откажись, а я тебе расскажу?

Ирбис ненадолго задумался. Опасность конечно пугала, но молодая кровь требовала подвигов. Парень хотел проявить и испытать себя, сделать что-то значимое в своей жизни. Все же до этого он просто странствовал без конкретной цели. Разве что посмотреть новые места, а в остальном это было путешествие ради путешествия, и хотелось чего-то большего.

– Н-нет, не откажусь, – упрямо заявил мальчишка. На что старуха печально вздохнула.

– Вечно вы молодые... Непоседливые... Ладно, хоть долг перед смертью отдам. Иди сюда, постой рядышком. Нынче силы мои уже не те...

Парень послушно быстро подошёл к старой Каге. Та несколько секунд смотрела на него пустым взглядом, а затем подняла морщинистые руки, и начала водить ими перед юношей, будто бы перебирая нечто, видимое только ей. Зверолюду начало казаться будто бы его оплетают тысячи незримых нитей, а старушка перебирает, рассматривает их одну за другой. И вот что странно, Ирбис не мог понять действительно ли ощущал эти несуществующие нити, или он слишком надумывает и ему просто кажется.

Как бы то ни было, спустя десяток минут взгляд старой женщины вновь сфокусировался на лице гостя.

– Нашла я твоего... То, что может быть твоим Gothamin... Рядышком он совсем, – на выдохе сказала она, откидываясь на спинку кресла.

– Где?! – не сдержавшись, нетерпеливо вскрикнул парень. Но Кага не спешила отвечать, погрузившись в размышления. Затем все же нехотя заговорила: – Тебе нужно пойти с тем караваном, который у нас в деревне остановился.

– Ааа, и все?

– Да касатик, и все. Так ты найдешь то, что искал.

Молодой путешественник быстро глянул в сторону двери, и тихо пробубнил себе под нос: – Почему-то так просто оказалось...

На этот комментарий бабка ничего не ответила.

– Спасибо вам большое!

Старая женщина поняла чего хочет собравшийся уходить юноша, и не желая его задерживать, с грустью в голосе напоследок промолвила: – Беги уж. И не благодари меня.

Благодарный Ирбис быстро поклонился Каге, и собирался выбежать из дома, как вдруг неожиданно слабая старческая рука схватила его за запястье.

– Если сможешь, приходи ко мне касатик, чем смогу – помогу.

Она мягко улыбнулась вместо прощания, и отпустила парня.

– Обещаю бабушка! – крикнул он выбегая из избы.

Но далеко он не ушел. Вернее ему не позволили этого сделать. Сразу за оградой домика оракула он был грубо схвачен за плечо тем самым мужиком, который ранее чинил забор.

– Что?! – возмутился Ирбис, пытаясь вырваться из железной хватки. У него ничего не вышло, да и не ответили ему. Вместо этого подошли ещё два парня, и схватили зверолюда за руки. Мужик же отпустив путника молча пошел к дому Каги. Только сейчас мальчишка заметил, что на деревенской улочке необычайно людно. Собралось десятка два местных, мужчины и женщины. Некоторые держали в руках, вилы, мотыги, серпы, а кое-кто и косы.

Перепугавшийся юноша нервно сглотнул.

– Я ничего не сделал, отпустите! Я... Я сраз-зу уйду... – дрожащим голосом крикнул он, но тихо шептавшемуся люду не было до его оправданий и обещаний никакого дела.

Тем временем мужик уже скрылся в доме, и вновь вышел через пол минуты.

– Порядок, отпускайте!

Расслабившиеся парни тут же отпустили зверолюда, а народ начал расходиться.

– Извиняй, нужно было убедиться что ты ничего дурного не вытворил. Нашу Кагу мы обижать не дадим.

Ирбис выдохнул с облегчением. Сдержав возмущённое восклицание он осмотрелся.

– А где караван?.. – с обидой и недоумением в голосе спросил он пустоту, но ответил ему уже уходивший мужчина: – Дак уехали они, туда, – мужик махнул рукой, указывая направление, и Ирбис тут же сорвался на бег, с радостью покидая негостеприимную деревушку. Через пятнадцать минут он уже догнал караван, шедший в ту сторону, откуда немного ранее и пришел юноша. На ходу договориться о месте на одной повозок не составило проблем, ценой вопроса стала почти половина скромных сбережений парнишки. И вот он уже сидя в повозке, вместе с другими путниками ехал по ухабистой дороге.

***

Шел второй день как Ирбис прибился к торговому каравану, шедшему из столицы. Расспросы ничего не дали, никто из попутчиков и слыхом не слыхивал ни о каком gothamin. Поля сменились равнинами, а затем и вовсе начался сплошной лес. Он ехал в крытой повозке вместе ещё с пятью путниками. Все они были людьми, семейство Ламберк из четырех человек: отец с матерью - их имён узнать не удалось, их восемнадцати летний сын по имени Зак и девочка лет семи отроду - Сатин. Именно она и представила свою семью. А ещё с ними ехал сейчас задумавшийся о чем-то своем мужчина в широкополой шляпе, с не запоминающимся лицом, и завязанными в хвостик довольно длинными черными волосами, достававшими почти до лопаток, ножнами на поясе. Семейная чета оказалась отправившимися навестить родственников торговцами. Об этом рассказала девчушка, с первых же минут начавшая приставать к парню как банный лист.

– Ну покажи, ну покажи, пожалуйста! – канючила она без продыха.

– Н-нет! – как мог, отбивался от настойчивого ребенка молодой зверолюд. Это происходило из-за того, что во время их бесед Ирбис упомянул о своем умении становиться тигром. Девочка никогда не видевшая такого зверя всерьез вознамерилась во что бы то ни стало увидеть дивную зверюшку, пусть ей и будет несостоявшийся друид.

– Ты врешь! Соврал?.. Ну покажи! А я папу попрошу, он тебе вкусненького чего нибудь даст! – схватив покрытую шерстью руку парня обеими своими ручками, весело болтая и улыбаясь она начала водить ее из стороны в сторону, раскачивая все сильнее и сильнее. Это были ещё цветочки. Она уже успела несколько раз дёрнуть за хвост, и повисеть на ухе юноши.

– Н-нет! Сейчас точно не стану...

Замученный парнишка, которого ребенок похоже принимал за зверька, продолжал вяло отбиваться, уже почти и не оказывая сопротивления. Он может и был не против перекинуться в зверя, вот только перед этим было необходимо для начала раздеться, ведь одежда при превращении никуда не девалась, и из нее потом приходилось как-то выбираться в звериной форме. Но проблема была не в этом. Основной причиной постоянных отказов была необходимость потом принять свой обычный облик, при этом оказавшись совершенно голым перед толпой незнакомцев. Ирбис сгорал от стыда при одной мысли о подобном, а об объяснении подобного нюанса не могло идти и речи. Ему было проще провалиться сквозь землю, чем заговорить о таком. Все эта картина вызывала улыбки у ее родителей. Наконец они сжалились на забившимся в угол повозки, чуть ли не под лавку, зверолюдом, и забрали непоседливого, явно не довольного таким поворотом событий ребенка.

– Тяжело тебе, а Дайн? – усмехнувшись с ним заговорил доселе молчавший мужчина в широкополой шляпе. Звали его Алард Хофман, и был он курьером. Замученный юноша проводил девочку затравленный взглядом, и не зная что ответить просто кивнул. В караване он по заведённой привычке представлялся всем своим вымышленным, дорожным именем Дайн. К нему так и обращались.

– Темнеет, скоро на привал остановимся... – выглянув из повозки озвучил свои мысли курьер. Так и оказалось. Вскоре караван действительно остановился, свернув с лесной дороги на небольшую полянку, и выстроив повозки кольцом. Хозяин каравана объявил о подготовке к ночёвке. Десяток наемников недолго посовещавшись распределили между собой обязанности, и приступил к их исполнению. Путешественники и торговцы собрали в окрестностях хворост и развели в центре лагеря костер, на котором единственный в их группе гном принялся готовить что-то аппетитно пахнущее в большом котле.

Неугомонная девчушка вновь пристала к Ирбису, и он не в силах этого выносить попросту сбежал в лес, заявив что попробует поохотиться. Темнота не была проблемой для зверолюда. Света от только-только зашедшего за горизонт солнца ещё хватало, да и луна уже была видна на небе. Побродив с пол часа по лесу, юному охотнику удалось подстрелить зайца. Он гордый своим маленьким успехом вернулся назад в лагерь. Показав застреленную из лука добычу начальнику каравана, парень достал нож, и начал делать на тушке надрезы. Вновь собравшаяся было приставать к нему девчушка от чего-то взвизгнула, и убежала к родителям. Тихо радуясь что от него наконец-то отстали, парнишка одним движением, рывком с характерным треском содрал шкурку, которую забрал себе, а тушку отдал довольному повару. Гном незамедлительно выпотрошил зайца, и отправил мясо в котел. Через час они уже делали горячую похлёбку.

Идиллия была нарушена раздавшимся криком одного из наемников: – Нападение!!! Бандиты!

Только стоило ему поднять тревогу, как из леса вылетело несколько стрел, и раздались лихие крики. Одна из стрел попала в бок наемника, другая ранила одного из караванщиков. Выронив из рук деревянную миску, Ирбис на несколько секунд замер от ужаса. Подобное с ним происходило впервые. Из темной лесной чащи вылетело ещё несколько стрел, раздались крики боли. Бандиты явно были в более выгодной ситуации. Прячась во тьме они как на ладони видели путников, сгрудившихся у костра. Когда одна из стрел воткнулась возле оцепеневшего зверолюда, он наконец-то пришел в себя, и пригнувшись кинулся под одну из повозок. Раздался лязг металла, наемники уже ввязались в ближний бой. Взявшись за лук юный охотник решил помочь чем сможет. Разглядев в лесу одного из стрелков Ирбис дважды выстрелил по темной фигуре. Один раз кажется попал, после чего цель скрылась среди деревьев. Защитники сдавали позиции, их теснили к повозкам. Нападавших было явно больше. Зверолюд выстрелил ещё несколько раз, пока перед самым его носом в землю не воткнулась стрела. Парня пробрал страх, сковывая тело. Вторая стрела вонзилась в борт повозки под которой он прятался.

Это привело его в чувство, перепуганный возможной смертью Ирбис пополз назад, собираясь искать новое укрытие.

– Бросайте оружие, и вам сохранят жизни! А иначе мы расстреляем караванщиков! – раздался крик из темноты. Подтверждая угрозу из леса вылетела одинокая стрела, упавшая возле столпившихся в центре лагеря путников.

– С-сдаемся, сдаёмся! Не стреляйте!

На этом закончилось скоротечное сражение.

Наемники отступили вглубь стоянки, некоторые были ранены, а двоих и вовсе не хватало. Они остались лежать на траве утыканные стрелами. Из лесной чащи вышло с два десятка бандитов. Большинство из них держало наготове луки, а у некоторых и вовсе имелись арбалеты. Одеты были кто во что горазд, кто-то в плащах, кто-то в одной рубашке и штанах, но на некоторых обнаружились кожаные доспехи.

Оказавшийся вместе со всеми Ирбис видел как в лесу движутся тени. Бандиты вышли на свет не все. Пленников быстро обыскали. Разоружив забрали все мало-мальски ценное, связали их руки за спинами, а затем пинками и тычками погнали в лесную чащу. По пути юный зверолюд с недоумением заметил, ка на него со злобой косятся некоторые из бывших попутчиков. Но в чем же дело он выяснить так и не смог, любые разговоры жёстко пресекались.

***

Примерно через пол часа пути при свете факелов группу из почти трёх десятков пленников довели до обжитого лагеря разбойников, и разделив на несколько групп усадили возле отдельных костров, связав им ещё и ноги. Выставив несколько надзирателей бандиты разошлись, скрывшись из виду. Ирбис был подавлен из-за произошедшего. Едва сдерживаясь чтобы не заплакать от досады он наконец-то осмотрелся. Возле костра вместе с ним сидело то самое семейство из повозки и курьер, как-то умудрившийся не потерять во всей этой кутерьме свою шляпу. А ещё с ними осталась пара разбойников, тихо переговаривающихся у костра. Время от времени они задирали тканевые маски, повязанные на нос, скрывавшие лица, и поочередно прикладывались к фляжке. Вновь юноша заметил на себе озлобленный взгляд. На него исподлобья зло смотрел старший брат девочки. Сама малышка с заплаканным лицом и тряпкой во рту, которой её кто-то заткнул чтобы не голосила, испуганно жалась к родителям.

– Что, почему вы на меня т-так смотрите? – собравшись с духом все же спросил Ирбис, но озлобленный парень ничего не ответил, продолжая прожигать его ненавидящим взглядом. Зато тихо заговорил курьер: – Он считает что это ты навел на нас бандитов.

– П-почему? Я... Я этого не делал! – не сдержавшись, обиженно вскрикнул Ирбис.

– А ну заткнись! – тут же рявкнул один из бандитов. Но сидевший рядом человек решил пояснить: – Ты последний к нам присоединился, да ещё и перед нападением в лес ходил.

– Н-но я не с ними... – начал было оправдываться юноша.

– Верю-верю, – пожал плечами курьер, и схлопотал пинок в грудь от подошедшего бандита.

– Пасть закрой, или...

– Эй ребята... Больно ведь... Сапоги у тебя грязные, с трупа снял, а почистить руки отвалятся?.. – зачем-то начал провоцировать надзирателей мужчина, словно нарываясь на новые побои. В прочем, если это и был его план, то он не удался. Парочка переглянулась между собой. Один из них молча кивком указал на пленника, другой подошёл к Аларду, и рывком натянул шляпу ему на лицо.

– Ещё что-то вякнешь или шапку свою скинешь, я вскрою тебе глотку, и скажу что так было, – как-то безразлично произнес бандит возвращаясь назад к костру. Больше пленники разговаривать не решались.

***

И вот Ирбис вновь трясся в повозке. Солнце стояло в зените. Их караван уже покинул злополучный лес, оставив неприятности позади. Теперь можно было и перевести дух. Вновь вокруг суетилась девчушка, то и дело тряся его за руку, и требуя что-то показать. Думать совершенно не хотелось, да и мысли были где-то очень далеко. Даже радостный лепет Сатин не достигал сознания парня. Сил хватало только на отдых. Лежавший рядом на лавке курьер занимался тем же. Натянув широкополую шляпу себе на лицо он что-то тихо напевал себе под нос.

После всех тревог царил мир и покой. Юноша, улыбаясь, наблюдал как играли с обеими его руками. За одну, неустанно тянула девочка, все ещё требуя что-то показать. А пальцы другой руки поочередно перебирал подошедший, и присевший на корточки мужчина в странном черном плаще с рукавами, золотыми пуговицами и расшитый золотой нитью. Он остановил свой выбор на указательном пальце зверолюда, и мягко надавив на подушечку, заставил выпустить коготь. Затем поднес руку с выпущенным на пальце когтем к лицу парня, и что-то говоря, помахал ей из стороны в стороны. Юный охотник освободил обе руки, больше не желая быть игрушкой для попутчиков. Девочка, расстроившись, ушла прочь, но мужчина не унимался, будто заразившись энтузиазмом ребенка он коснулся белесых кошачьих усов Ирбиса, а затем резко дёрнул один из них.

– Подъем!

***

Щеку кольнула неожиданная боль. Медленно, будто выныривая из чего-то вязкого и тягучего, парень проснулся. С трудом кое-как удалось продрать глаза, веки словно свинцовые не хотели подниматься. Стояла глубокая ночь, он все ещё был в лесу. Лежал у костра вместе с другими спящими пленниками. Сон уже было не вспомнить, он улетучился не оставив и следа. Почти. В памяти на мгновение всплыл его коготь. Спешно осмотревшись Ирбис понял, что надсмотрщики куда-то ушли. Это была хорошая возможность для попытки сбежать, и скрыться в ночном лесу. Тем более его только что осенило идеей, как можно избавиться от пут. Покорно сидеть и ждать что же с ним сделают преступники не хотелось, да и было страшно оставлять свою жизнь в их руках. О судьбе остальных пленниках парнишка старался не думать, не видя способа помочь и им. Всем скрыться не удастся. Так оправдывал он свою трусость и не способность, что-либо сделать для других. Выпустив коготь он принялся ковырять им верёвку, стягивавшую руки за спиной. Но довести начатое дело до конца не дали послышавшиеся шаги. Парочка бандитов возвращалась на свои посты. Перестав шевелиться и зажмурившись, Ирбис сделал вид будто спит, чуть приоткрыв один глаз, следя за происходящим. А посмотреть было на что. Надзиратели принялись осматривать пленников, заглядывая в лица, и легонько толкая в бока носками сапог, грубо проверяя спят ли они. Первыми была чета торговцев с детьми. Затем они подошли к замершему, старавшемуся никак не выдать себя Ирбису.

Полностью закрывший глаза парень ощутил тычок в бок. Застывший от ужаса юноша услышал удаляющиеся шаги, а затем и голоса: – Спишь?

– Мм... Нет... – ответ прозвучал голосом курьера.

– Пойдем, командир заждался.

Зверолюд вновь приоткрыл один глаз, и едва удерживаясь чтобы не раскрыть рот от удивления, смотрел как бандиты развязывают своего пленника. Алард, освобожденный от пут надел свалившуюся с лица шляпу, и сопровождаемый обоими бандитами скрылся в лесу. Коготь озадаченного парня заработал с удвоенной скоростью. Через пару минут сумев избавиться от пут на руках и нога, он сняв сапожки, чтобы издавать как можно меньше шума, крадучись отправился за ушедшими. Долго искать не пришлось. Назвавшийся курьером, вместе ещё с десятком бандитов обнаружился поблизости, сидящим у большого костра в палаточном лагере.

Подрагивая, пересиливая страх, юный охотник натянув на голову капюшон подкрался поближе, укрывшись за одной из палаток и затаившись навострил уши, стараясь услышать о чем они говорят: – ...сколько пучков в огонь кинули? Я сам чуть не уснул... – ворчливо спросил предатель, вылив на лицо воду из стакана, и протирая глаза

– Пять, – протянул один из надзирателей.

– В бездну траву, что теперь делать то нам. Выяснил кто нужен? – задал вопрос крупный детина одетый в клепаный кожаный доспех, наверняка бывший атаманом бандитов.

– Разумеется, семейство из моей группы. Мужа и жену убейте утром, как-нибудь естественно.

– А чего б и не сейчас их прикончить пока спят? Делов то...

Сдержав зевок лже-курьер задумался, а затем глядя на атамана ответил: – Не, сейчас не стоит. Нужны свидетели, которые расскажут интересующимся о том, что они случайно померли. Пусть кто-нибудь из твоих ребят с ними ссору затеет на глазах у остальных караванщиков, или ещё чего придумайте. Сержант, понимаешь что от вас требуется? – переведя взгляд на огонь, закончил он давать инструкции.

– Ладно уж, что-нибудь придумаем, плевое дело.

Заверил Аларда атаман. Подслушивавший их парень сейчас более всего жалел об отсутствии его верного лука. Одного выстрела бы хватило чтобы навсегда покончить с предателем. В прочем это была всего лишь юношеская бравада перед самим собой, без реальной готовности исполнить задуманное. Он, ещё ни разу в жизни не убивавший разумных, и сам это понимал. Но все когда-нибудь случается впервые.

Тем временем беседа у костра продолжалась: – Постарайтесь остальных без нужды не трогать, завтра стрясешь с "нас" что сможешь и отпустишь. Заберёте добычу и валите отсюда. Ах, да, все вещички того семейства мне потом пришлите. Обыщите их как следует, хоть до гола разденьте, стоимость возмещу двукратно. И трупы... Трупы у дороги на дереве повесьте, ну чтоб точно нашли...

– Наемников тоже? – поинтересовался один из бандитов, вклинившийся в разговор.

– Каких ещё наемников? – не понимая, о чем шла речь переспросил Алард.

– Ну тех двоих, которых убили пока "вас" брали. Их тоже на деревья?

– Ах этих... Если товарищи не заберут, то сами похороните тела. Свой долг они исполнили достойно, – пожав плечами ответил предатель, и почти все бандиты слышавшие это одобрительно закивал.

– Так, у вас потери есть?

– Не, только легко раненые. Парни четко сработали!

– Славно...

– Посидишь ещё с нами, поужинаешь, или назад к "своим"?

– Лучше к "своим", мало ли что, да и спать хочется...

Они закончили обсуждать дела, и предатель с парой все тех же бандитов вернулись к пленникам. Тут-то и обнаружилась пропажа.

– Удрал!.. Только сапоги оставил...

– Щенок, да он ещё и издевается?! – прокомментировали надсмотрщики странную находку. Лже-курьер, тем временем вернувшийся на свое место, начал командовать: – Не шумите тут. Меня свяжите. Проверьте остальных пленников, все ли на месте, все ли спят? Можете ещё по пучку в костры кинуть, чтоб наверняка. Только маски не снимайте. Оправьте нескольких ребят осмотреть окрестности. Если мальчишка совсем сбежал - плевать, ночью в лесу вы этого зверолюда вряд ли отловите. Он ещё вроде и зверем становиться может... Но если герой тут поблизости околачивается - поймайте. Назад не возвращайте... И сами сторожите нас как следует.

– А шапку твою, опять на лицо?

– Да точно, не хочу дряни нанюхаться. Сам усну.

Кипящий от негодования Ирбис все это время осторожно следовал за ними. Вскарабкавшись на дерево, и затаившись на ветке он наблюдал как внизу один бандит убежал прочь, а другой принялся вновь связывать своего подельника. Уже через минуту в основном лагере поднялась суета. В окрестностях меж стволов, рассеивая ночную мглу, замелькали огни факелов. Не имея возможности удрать, юный зверолюд так и прятался на дереве уткнувшись носом в край плаща. По началу парень разрывался между страхом и злостью. Но злость на предателя быстро брала верх над разумом. Разбойники прекратили поиски спустя где-то час. За это время нерадивые надзиратели, устроившиеся у костра успели уснуть. Ирбис, все это время сидевший на ветке, и представлявший картины мести обманщику, успел накрутить себя достаточно, чтобы начать действовать.

Спустившись на землю он сразу же направился к спящему курьеру, но замер на месте, поняв что толком то и сделать сейчас ничего не сможет, разве что лицо ему расцарапать. Слишком уж он слаб, чтобы от кулаков или когтей был какой-то толк. Оставив несбыточные планы мести на потом юноша решил сделать единственное, что сейчас могло помочь – попытаться освободить других пленников. Обойдя их маленький костер по дуге, не заходя в круг света, опасаясь быть замеченным, зверолюд подобрался к спящему главе семейства Ламберк, и начал его тормошить. Спящий мужчина никак не хотел просыпаться, пришлось потратить несколько минут прежде чем он наконец открыл глаза. Поднеся указательный палец к губам он сделал знак не шуметь, а затем нагнулся к самому уху человека и прошептал, косясь при этом на спящих бандитов: – Не шумите, пожалуйста. Сейчас я вас развяжу.

Получив одобрительный кивок он быстро избавил спасаемого от пут.

– Они хотят убить вас. Вам нужно скорее убегать, – все так же шепотом добавил юный герой, начав развязывать жену человека, а затем и их детей. Все прошло на удивление гладко. Бандиты так и не заметили намечавшийся побег. Им без лишнего шума удалось снять путы со всей семьи, и разбудить мать с сыном, а затем уйти в лес. Девочку специально решили пока не будить, чтобы избежать лишнего шума. Да и не травмировать понапрасну ребенка. Держа на руках ее унёс глава семейства. Чуть углубившись в ночной, пока ещё тихий и спокойный лес они наконец смогли более или менее нормально поговорить. Парень как смог, пересказал подслушанный разговор.

Передав дочку матери, мужчина крепко обнял Ирбиса.

– Ну спасибо парень, спас ты нас. Не знаю как тебя и благодарить. Я Рикардо Ламберк, а это моя дражайшая супруга Кэтлин. Когда все закончится обязательно навести нас в столице.

Парнишка кивнул.

– А я... Дайн... – не решился он назвать своего настоящего имени.

– Знаю. Давай, пошли... Нужно убираться отсюда.

– Н-нет... Вы идите туда, в той стороне дорога. Я попробую освободить остальных. Вот... – расхрабрившийся парень взмахом руки указал нужное направление. В дикой природе ему почти всегда легко удавалось ориентироваться, не то что в городах.

Уже собираясь вернуться к бандитам, юноша, из-за пережитого волнения и стресса запинаясь больше чем обычно, решил спросить напоследок: – А ч-что им от вас нужно, вы им чего-то сд-делали?

– Чтоб мне сквозь землю провалиться если я знаю! – ответил мужчина, в сердцах от возмущения даже топнув ногой.

– Эй как мы по тво... – возмущённо начал что-то говорить Зак – старший брат спящей девочки, но тут же был прерван отцовской оплеухой.

– Спасибо тебе Дайн, – прижимая к груди дочь, поблагодарила женщина. Пожав ему руку мужчина с семьёй идя в указанном направлении скрылись в ночном лесу, а юный герой направился назад, окрылённый маленьким успехом всерьез вознамерившись попытаться спасать остальных пленников. Но тут его ждало фиаско. Охрана у других малых костров бодрствовала. Вообще-то кое-кто из бандитов, конечно же спал, но как минимум один не спящий надзиратель в каждом лагере присматривал за пленниками.

Покусывая губы от досады, парень некоторое время потратил выжидая удачного момента, но его так и не представилось. Не зная как теперь быть он крадучись направился к основному бандитскому лагерю, но и там мало кто спал.

Большинство здешних обитателей сейчас шарили по не пойми как затащенным в лесную глушь повозкам караванщиков, и разбирали добычу. Либо искали сбежавшего сопляка. Не приближаясь к освещенной части лагеря, затаившись в кустах юный охотник решил понаблюдать за бандитами. Настроение парня заметно приподнялось, когда он обнаружил свой заплечный мешок, а так же отнятый лук со стрелами. Все его добро, вместе с прочими вещами отнятыми у караванщиков, было свалено в одну одиноко стоящую пассажирскую повозку. Даже охраны рядом не стояло, только изредка прохаживались пара патрульных, мимо которых проскользнуть не проблема. Почти все свободные бандиты сейчас были заняты разбором и дележом грузов торговцев.

Первоначальный кураж начал постепенно сходить. Ирбису потребовалось сделать два глубоких вдоха, чтобы набраться смелости и начать действовать. Выждав когда патрулирующие лагерь бандиты отойдут подальше, юный зверолюд прошмыгнул к повозке с отнятым у него добром, и словно дерзкий мышонок выхватывающий заветный кусочек сыра из готовой в любой момент захлопнуться мышеловке, схватив свои вещи бросился прочь, в скрывающую от случайных взглядов ночную мглу леса. Маленького охотника так и не заметили. Теперь у бандитов оставались только брошенные ранее сапожки парня, которые он и носил то только из приличия в населенных местах. Приладив за спиной колчан, закинув на левое плечо дорожный мешок, и держа в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, молодой герой вернулся к одному из малых лагерей с пленниками, в котором не спал всего лишь один из надзирателей.

Задуманное дело было лёгким, хватило бы всего одной стрелы выпущенной в затылок бандита. Расстояние совсем небольшое, так что юный охотник был уверен в своей меткости. Вот только выстрелить он так и не решился. Несколько раз парень натягивал тетиву, прицеливался, и останавливался... Без проблем убивавшему зверей Ирбису сейчас не хватало духу впервые в жизни специально, хладнокровно убить кого-то разумного, пусть даже и бандита. Вновь покусывая пересохшие губы он наконец сдался, признавшись самому себе что вот так вот со спины, без угрозы для собственной жизни, не сможет кого-то убить. Освободить пленников даже имея оружие вновь не представлялось возможным. Но было ещё одно дело, которым вопреки здравому смыслу, действуя на эмоциях парень и занялся. Это была месть. Месть предателю подстроившему нападение. Ирбис направился к своему костру, из которого разбежались все пленники, но оставались два спящих бандита и их связанный товарищ. Четкого плана действий у парня не было. Он просто хотел наказать подлеца, и возможно узнать чем ему не угодило семейство торговцев. Юноша был почти уверен в том, что сможет выстрелить глядя в лицо лжеца. В него то сможет. Не раздумывая о последствиях, держа лук наготове паренёк не таясь вышел на свет, и подойдя к предателю пнул того голой ногой по голове, с некоторым сожалением понимая что удар вышел не слишком сильным.

Алард дернулся.

– Что... Что за?.. – пробормотал проснувшийся, и ничего не успевший понять лже-курьер. Будучи связанным по рукам и ногам он мотнув головой скинул с лица шляпу, сумев разглядеть обидчика.

– А Дайн? Я уж думал что ты нас бросил. Меня из-за тебя на допрос водили! Скорее развязывай же меня! – начал он врать, с ходу входя в роль, чем только больше выводил Ирбиса из себя. Обозленный зверолюд натянул тетиву, целясь лежащему перед ним человеку в лицо в гневе крикнул: – Я вс-се видел и слышал, ты один из них!

Человек, моментально вышедшего из роли почти спасённого пленника, с прищуром зло посмотрел в лиственно-зелёные глаза охотника.

– О, вот как. И что же дальше собирается делать юный герой? – раздражённо, с долей иронии в голосе спросил он, не видя причин дальше прикидываться.

– Н-не думай что тебе это сойдет с рук. Вы отпустите пленников!

– А иначе убьёшь меня?

– Убью!

– Тогда сделай одолжение, если те два кретина все ещё не услышали нашу беседу, то убей и их.

Ирбис похолодел от понимания того, что на эмоциях совсем забыл о спящих надзирателях.

– Дак заметили уж, но он в вас стрелкой тычет... – раздался голос от костра.

– Пленники сбежали, он их поди отпустил... – вторил ему второй голос, а юноша ощутил как температура вокруг него упала сразу на несколько градусов. Кураж мгновенно прошел. Он вдруг четко осознал что из-за собственной глупости влип в большие неприятности.

– Ой ослы... Тревогу поднимайте, ловите их! – в гневе выкрикнул Алард.

– Так вы же... – начал было один из надзирателей. Второй, оказавшийся более умным, сорвавшись с места побежал в лес.

Напряжённый как струнка Ирбис рефлекторно среагировал на движение. Прицелившись в убегающего он быстро выстрелил. Лежавший перед юношей Алард только этого и ждал. Видя как острие стрелы уходит в сторону от лица, он поджав под себя ноги упёр стопы в землю, и резко оттолкнувшись от нее, словно расправляющаяся пружина кинул свое тело в Ирбиса, ударив головой по ногам стрелявшего в этот момент юношу. Из-за внезапного удара отшатнувшийся назад парень промахнулся. Пробежавший за подмогой бандит, оставшийся невредимым, успешно скрылся за стволами деревьев, да ещё и подлый лже-курьер в этот момент, что было мочи заорал: – Тревога!!! Побег!!!

Остававшийся у костра бандит, державший в руке обнаженный палаш, сразу кинулся на парня. Восстанавливая равновесие, и отскакивая на четыре шага назад Ирбис выхватил из колчана новую стрелу, прицелившись в лицо нападавшего. Это остановило подбегающего разбойника. Сейчас у зверолюда было немного более выгодное положение, теперь он легко мог выстрелить либо в садящегося на корточки все ещё связанного предателя, либо в бандита.

– Остынь парень. Теперь тебе уже не сбежать, – заговорил Алард, – лишние трупы отнюдь не облегчат твою участь. Успокойся, тогда обещаю - тебя не убьют. Когда все закончится даже отпустят. Пока ещё такая возможность есть. Не горячись. Подумай о своей ситуации...

В словах человека был смысл. Молчавший Ирбис уже и сам видел как к ним подбегают другие разбойники.

Сумевший наконец-то подняться на ноги связанный человек осмотрелся, чуть покачнувшись при этом.

– Видишь? Ты окружён, теперь не сбежать.

– С-стойте! Или я убью его! – дрожащим от страха голосом крикнул Ирбис, и прицелившись в грудь Аларда сильнее натянул тетиву.

– Шляпа дело говорит. Не кипешуй парень, – сказал подбежавший атаман по кличке "Сержант". Юноша затравленно смотрел как бандиты брали его в кольцо. Многие из них были вооружены луками. Наверное только ценный заложник защищал зверолюда от превращения в утыканный стрелами кусок мяса.

– Остальные на месте! – прокричал кто.

– Чего встали, выставьте охрану у пленников, все остальные ловите сбежавшую семейку, они не должны уйти живыми!

– Как, а как же вы то?.. – начал было атаман.

– Я в заложниках у Героя побуду, ноги мне только развяжите, и ловите сбежавших, тут я сам разберусь! Живо-живо!!! – скомандовал лже-курьер. Первым его послушался нерадивый надзиратель, стоявший ближе всего. С опаской подойдя к связанному, он поглядывая на малолетнего лучника молча перерезал путы на ногах "Шляпы".

– С-стоять!!! – запоздало панически взвизгнул парень.

– Не дури. Руки у меня все ещё связанны.

Алард кивнул бандиту с палашом, и тот отошёл в сторону. Тем временем все ещё сомневающийся в разумности полученных распоряжений атаман начал организовывать погоню. Ирбис не знал что ему делать. Реальность оказалась более суровой чем он думал. Все шло наперекосяк.

– Идите. Не нервируйте героя такой толпой. Главно сбежавших поймайте! – опять заговорил лже-курьер, и через пару минут у малого костра остались они одни.

Повисло гробовое молчание. Слышно было только как потрескивают дрова в костре, подпитывая собой пляшущие язычки пламени. А еще до слуха паренька доносились звук ночного леса, вернее уже утреннего, ведь горизонт медленно, но верно начинал окрашиваться в алый.

– Опусти ка ты лук. Мое обещание все ещё в силе. Ты нам не нужен, только отпущенные тобой. Будешь помалкивать, и тебя отпустят...

– Зачем, з-зачем вы хотите их убить?

Алард только пожал плечами.

– Значит ты и это подслушал... Плохо, – задумчиво проронил мужчина.

Вновь на несколько минут повисла тишина. Ирбис за это время осмотрелся, убедился что поблизости бандитов нет. Все возможные силы они бросили на поимку беглецов. Обдумав ситуацию зверолюд решил пользуясь удобным моментом сбежать. Пятясь спиной назад он успел сделать всего пол десятка шагов, как был остановлен новым звуком. Веревки, связывавшие руки лже-курьера за спиной упали на землю, а сам он размяв плечи тут же выставил перед собой пустые руки в защитном жесте.

– Опусти лук Дайн... – заговорил непонятно как избавившийся от пут Алард. Ирбиса покоробило от того, что подлец произнес в слух его дорожное имя. Для себя путник решил, что все же правильно поступает не говоря всем подряд, как его зовут на самом деле. Он больше не собирался слушать мужчину. Человек оказался слишком подлым, чтобы ему можно было поверить. До предела натянув тетиву юноша выстрелил, выпуская стрелу точно в грудь лжеца. Тот и не попытался уклониться. Раздался треск чего-то бьющегося, будто раскололось стекло. Удивленный и перепуганный парень попятился назад. Он видел как пущенная им стрела почти долетела до цели, но вонзилась во взявшуюся буквально из ниоткуда прозрачную как стекло тонкую ледяную стенку, зависшую в сантиметре от ладони Аларда, да так в ней и застряв. Юноша успел выстрелить ещё один раз, но пущенная им вторая стрела едва ли пролетела половину расстояния до цели. Противник не стоял без дела. Ледяной щит упал на землю почти сразу после того, как остановил первый выстрел. Тем временем лже-курьер свёл руки вместе слева у пояса, и резко выкинул их вперёд. Меж его ладоней мелькнула голубая вспышка, рванувшая к Ирбису раскручивающимся ледяным конусообразным вихрем. Порыв промозглого ледяного ветра запросто откинул летящую стрелу, а затем и самого зверолюда отшвырнуло назад. Алард, оказавшийся магом, стоял недалеко от костра, а от него по земле на несколько метров тянулся расширяющийся треугольник промерзшей, покрывшейся инеем травы и земли. Там же валялся и Ирбис, все ещё сжимавший в руке лук, но не способный пошевелиться. Все его тело сковывал холод, а мышцы коченели.

– Ну вот и все, – сказал мужчина, подходя к поверженному, распластавшемуся на животе парню, по пути подбирая одну из стрел. Сев на корточки он раздражённо спросил: – Герой, а герой. Тебя родители забыли научить не совать свой нос в чужой вопрос? – с этими словами он ткнул остриём стрелы в тыльную часть левой ладошки парня, медленно углубляя железный наконечник на несколько миллиметров в плоть. Сказать что-либо не получалось, как и вскрикнуть от боли. Язык не слушался, только начало клонить в сон. Боль от вонзившейся в руку собственной стрелы ощущалась как-то приглушённо, отстраненно.

Отойдя в сторону мужчина подобрал и надел свою широкополую шляпу, а после вернувшись присел на корточки перед самым лицом парня, продолжая поигрывать при этом стрелой, крутя ее между пальцев.

– Все так хорошо начиналось. Вот вроде все предусмотрел, подготовил... Так нет же. Нужно было вылезти какому-то сопливому герою, и пустить все дело под откос! – раздражённо рявкнул Алард, при этом легонько ткнув Ирбиса в нос наконечником стрелы. Но парню уже было все равно. Натянутые до предела нервы лопнули словно нить, и что-то удерживаемое ими до этого момента рухнуло в незримую бездну. Эмоции ушли словно выгорев, оставляя только зияющую пустоту. На их место пришла апатия. Юноше уже больше не было дела до происходящего вокруг. Он безучастно наблюдал за разглагольствованиями победителя.

– Нашли! Нашли их!

Собиравшийся ещё что-то сказать лже-курьер обернулся к подбежавшему бандиту, который недоуменно уставился на человека и зверолюда, находящихся посреди промерзшего, покрытого изморозью пятна земли.

– Поймали? Всех?!

– Ага...

– Где они?

– Так это... Тут рядышком...

– Ты можешь внятно ответить? – раздраженный мужчина поднялся на ноги, и сложил руки на груди, однако стрелу так и не выбросив.

– Это... На юге, в сторону дороги... Они ж крысы городские, без света ночью в лес удрали, – прозвучала усмешка разбойника, – ну вот и свалились в первый же овраг. Мужик ещё ногу сломал, там и остались, выбраться не смогли. Девчонка заголосила, мы их и нашли.

– Чудесно! – явно обрадовавшийся Алард зажав стрелу между пальцев хлопнул в ладони.

– Отлично. Меняем планы! Кончайте всех прямо там.

– Дак это... Девочку тоже чтоль?.. Не по-людски как-то... – замялся разбойник.

– И девочку тоже. Сопляк нас подслушал, кто знает чего им разболтал. Не стоит рисковать... Пусть все семейство сгинет. Так надёжнее.

– Так это, кто ж согласится то... – не унимался бандит.

– Понятно... Сам с ней разберусь, а вы остальных убьете. Все ясно?

– Так-то да. Пойдет.

– Тогда иди, я тут закончу и приду. Хотя постой, мужика до моего прихода не убивайте. Пару слов скажу ему напоследок, – кивнув разбойник убежал прочь.

– П-п-п-ощ-щадите... е-её... п-п-пож-жалуйс-ста... – из последних сил, стуча зубами от холода, кое-как просипел Ирбис. Алард удивлённо воззрился на него, а затем вновь присев рядом с печалью в голосе сказал: – Какой благородный герой. Увы, теперь не могу, она может что-то знать.

– О-она... с-с-спал-ла...

– Это только твои слова. Вдруг врёшь?

– Н-не... Вр-р-ру...

Алард вздохнул.

– Сам не хотел ее трогать, но влез сопляк какой-то, – как бы указывая на того, о ком идёт речь, мужчина ударил оперением стрелы по лбу паренька, – а теперь ребенка убивать, даже двух...

Задумавшись он замолчал.

На минуту повисла тишина.

– Ты ведь у нас герой, да? Как тебе такая история: Молодой Дайн смог ночью избавиться от веревок, и освободил пленников оказавшихся поблизости. То есть меня и ту четверку. Ты хотел освободить и остальных, но семейка плюнув на попутчиков сбежала в лес... А мы с тобой остались спасать остальных, мол всех нас бандиты убить собирались. Ты геройски вызвался отвлечь бандитов на себя, и вполне успешно! Я тем временем освобожу остальных караванщиков, и мы вместе сбежим. Как тебе такое? Кое-что нужно доработать, охрану к вещам поставить хорошую, чтоб подобно тебе при побеге мы оружием не обзавелись... Ты для них Героем станешь!

Ирбис лишь подавленно молчал.

– Взбодрись, мы даже выпьем за тебя когда все закончится!

Умирать не хотелось несмотря ни на что. Хватаясь за последнюю оставшуюся соломинку мальчишка прохрипел: – Т-ты об-б-бещал от-труст-т-тить...

Опять повисла гнетущая тишина. Затем задумчивый, что-то для себя решивший, Алард встал, и начал неразборчиво бормотать себе под нос. Разведённые в стороны руки, с по-прежнему зажатой меж пальцев стрелой, засветились мягким жемчужным светом. Через десяток секунд свечение сорвалось с пальцев человека, и проплыло за спину лежащего на животе парня. Раздался едва слышный хлопок, будто лопнул мыльный пузырь. Повернуться и посмотреть он не мог, промерзшее тело не слушалось.

– Откровенно скажу: не хочется тебя убивать. Одной девочки по горло хватит. Но отпускать рискованно... Хотя ты ведь "никто". Пусть твою участь решит судьба. Да? Если выживешь - забудь о произошедшем. Не вздумай трепать языком о случившемся. Иначе в миг окажется, что это ты работал с бандитами. Караванщики, итак, сочли тебя подсадным. Я об этом позабочусь... – закончив последний монолог Алард со всей силы пнул Ирбиса в грудь. Этого хватило чтобы тельце зверолюда отлетело назад, прямо в жемчужное марево портала.

– Не засыпай, Герой! – было последним, что услышал юноша. Где-то рядом упала брошенная вдогонку стрела. Чары бесшумно рассеялись.

Ирбис лежал в траве, ощущая спиной тепло земли. Он глядел в светлеющее, озаренное первыми лучами восходящего солнца утреннее небо, а по пушистым щекам, растапливая изморозь, стекали едва теплые слезы. Не было ни сил, ни желания шевелиться. Мыслей тоже не осталось, только обида и горечь терзали сердце парня, а ещё очень хотелось спать. Веки налившись свинцом сами собой начали опускаться. Все вокруг потемнело. Оставался лишь один огонек в дали. Мерцая он постепенно приближался.

«Не хочу умирать...» – подумал мальчишка окончательно закрывая глаза, и отдаваясь в теплые, уютные объятия сна.

– Нашли...

– И правда тут.

– Сюда!

Его кто-то тормошил за плечи. Тратя остаток сил зверолюд приоткрыл глаза, увидев перед собой бородатое лицо мужика из деревни.

– Живой он, но холодный как ледышка.

На этот раз сознание окончательно покинуло зверолюда.

***

Из-за обморожения у Ирбиса поднялась температура. Неделю он пролежал в горячечном бреду, лишь изредка приходя в сознание, но тут же вновь проваливаясь в забытье. А ещё у него было сломано ребро. Очнулся парень укутанный в несколько одеял. Он находился в чьём-то доме, и хозяйка была рядом, хлопоча по хозяйству.

– Ч-что... Где я?.. – тихо спросил юноша, ещё не придя в себя окончательно.

– Очнулся касатик! – вскрикнула старуха, и выронив метлу кинулась к кровати. Это была Кага. Позже она рассказала как посланные ею деревенские нашли едва дышащего парня в поле на окраине деревни. Как потом отогревали его в бане, и как она сама неделю ухаживала за ним. Произошедшие в лесу события тяжёлым грузом давили на парня.

Пару дней он подавленно молчал, не реагируя на какие бы то ни было вопросы. Понимая что юноша может замкнуться в себе, бабка при каждой возможности пыталась завести разговор, растормошить его. Рассказывала в основном о событиях деревне, и о разных домашних мелочах. И Ирбиса наконец прорвало.

– Из-за м-меня погибли люди... – однажды тихо заговорил он, пока Кага с ложечки кормила его кашей.

– Ох касатик... – начала она немного удивившись тому, что парень наконец заговорил, – тебя это гнетёт?

Ирбис кивнул, натянув одеяло до шеи.

– Ты ведь не сам их убил? – осторожно задала она вопрос, будучи уверенной, что лежащий у нее дома зверолюд никого из разумных в своей жизни не убивал. Парень умолк, ничего не отвечая. Он уже понял что если бы не помог семейству торговцев сбежать, то брата с сестрой наверняка не тронули. А теперь их смерти на его совести.

– Можешь рассказать что произошло-то? Выговорись, глядишь и полегчает.

Но зверолюд упорно молчал, не в силах начать рассказ.

Старушка покормила его, дала лекарств и напоила подогретым молоком с медом. Усевшись в свое плетёное кресло она принялась что-то вязать. Собравшийся с духом Ирбис тихо заговорил. Он как смог, пересказал события той ночи, и чем всё закончилось.

– Если бы не я... Они бы были ещё живы... – у него опять текли слезы. Но реакция Каги была неожиданно жёсткой: – Послушай парень, не будь эгоистом, ты не один в этом мире живёшь!

Ирбис не ожидал такой отповеди, он беззвучно открывал и закрывал рот, будучи не в состоянии подобрать слова. Даже толком не понимая за что его сейчас отчитывают. А старуха тем временем продолжала: – Не считай будто бы все вертится вокруг одного лишь тебя. И нечего считать только себя причиной всего происходящего вокруг. Ты там был не один. Не только ты принимал решения! Там была ещё и та семья, каждый из них принимал свое отдельное решение. Каждый действовал самостоятельно. Они решили бежать в темный лес – это было уже их решение, не твое. Ты дал им возможность, это так. Но использовали ее они сами, как могли.

– У н-них же не было выбора, иначе бы их убили!

– Ошибаешься касатик. У них был выбор: они могли попытаться добыть оружие, могли попытаться освободить остальных, могли раздобыть огонь хотя бы! А могли бы и принять смерть, чтобы жили их дети... Они решили сбежать, а ты остался. Сам ведь пытался же помочь остальным?

– Угу... – Ирбис кивнул, натянув одеяло до носа.

– Ты хоть что-то пытался сделать. Все лучше, чем опустив руки смотреть как их убивают. А ещё там был тот человек... Он тоже принимал много своих решений... Жизнь сложная штука. Как бы тебе это объяснить... События образуются из слияния множества самых разных решений. Корнями они могут уходить очень далеко в прошлое. Эта драма началась не той злополучной ночью... Бандиты нацелились именно на ту семью, и неспроста. Что-то произошло в прошлом, и привело к нынешним событиям. Ты Дайн, стал невольным свидетелем и участником драматичного финала.

– Ирбис... Меня з-зовут Ирбис... – виновато пропищал парень из-под одеяла, решившись назвать доброй женщине свое настоящее имя. Старушка только рассмеялась, без злобно, без обиды, по-доброму.

– Вот оно как. Красивое имя Ирбис.

Она подошла к кровати, и потрепала смущенного парня по голове.

– От-ткуда вы это знаете?

– Касатик, я ведь оракул... Могу видеть чужое будущее, и знаю как его можно попытаться поменять. Для этого достаточно изменить какое-то решение, и твое будущее может сильно перемениться.

– Ч-что мне теперь делать? После этого.

– А что хочешь, то и делай. Не вини во всем только себя. Да, ты причастен к той трагедии. Прими это, пойми, сделай выводы и живи дальше. Вот чем ты занимался до того как ко мне пришел?

– Путешествовал...

Старушка больше ничего не сказала, только погладила зверолюда по голове. На этом их текущий разговор подошёл к концу.

***

Вскоре температура у юноши совсем спала. Спустя две недели после злополучной ночи Ирбис почти полностью пришел в порядок. Только ещё заживало сломанное пинком Аларда ребро. Проведший все это время в гостях у старой Каги парнишка начал готовиться вновь отправиться в путь. Зверолюд посещал то место, где его нашли деревенски. Там он подобрал свою стрелу с засохшей капелькой его собственной крови на наконечнике наконечника, и сделав на торце насечку, чтобы не спутать с другими, убрал в колчан. На замену потерянным сапожкам, деревенские подарили ему простенькие, но добротные сандали. А также у них со старушкой состоялся ещё один важный разговор: – Так что такое gothamin, теперь вы можете рассказать? Вот... – перед самой своей отправкой вспомнил парень о причине своего появления в этой деревне.

– Ах это... Да теперь можно.

Ирбис был несколько удивлен столь лёгким согласием, ведь он так и не нашел ничего, что могло бы хоть как-то относиться к так называемому "смыслу жизни".

– У эльфов когда-то был могучий герой, о нем даже балладу сложили. Это слово оттуда, эльфийское.

Они сидели на лавочке во дворике, и наслаждались теплом летнего солнца. Парень немного понимал по эльфийски. Их дом иногда посещали представители лесного народа, но этого слова от них слышать не доводилось.

– Как же там было то... – она попыталась пропеть несколько строк, но получалось у старухи не очень: – Меня всесильем при рожденьи Господь Бог отравил, а я страдаю как последний дурак. Я умираю в пустоте неразделенной любви. Я жду тебя, о мой возлюбленный враг! – она замолкла, пытаясь вспомнить продолжение.

– И что? Не понимаю...

– Эх касатик, не помню я всей песни. Так перескажу.

Ирбис кивнул.

– Был у эльфов давным-давно могучий герой, равных которому не находилось. Многие бросали ему вызов, и с лёгкостью были повержены. Со временем сила стала гнести героя, все казалось ему слишком лёгким... В общем он вознамерился найти себе достойного врага, в борьбе с которым можно было бы не сдерживаться, показав все на что способен. Gothamin - в переводе с одного из эльфийских наречий означает "Мой враг" или "Единственный враг" как-то так.

На душе у Ирбиса стало паршиво. Было чувство будто бы над ним жестоко подшутили. Для себя он решил по возможности подучить эльфийское наречие.

– З-зачем было так делать? Зачем он это устроил?!

– Ты о ком? – удивлённо спросила старуха.

– О... О человеке с золотыми глазами! Вот...

– Ах. Наш златоглазый знакомый... А кто ж его знает. Может урок тебе преподать хотел, может просто пошутить.

– Убить он меня хотел! – в гневе вскрикнул парень, а старуха мягко улыбнулась.

– Хотел бы он тебя убить – ко мне бы не отправил. Я на смерть никого не посылаю, он об этом прекрасно знает.

На несколько минут повисла тишина, они оба наслаждались покоем.

– А чем та история закончилась?

– Ох. Герой всю свою жизнь положил на поиски своего единственного врага. У него была семья. Был сын, который жил в тени великого отца. Все постоянно сравнивали его с героем, но отцовской силой тот не обладал, и все разочаровывались в нем, даже он сам. Отцу не было дела до своего ребенка, он упрямо продолжал искать себе достойного противника, лишь изредка проводя время с отпрыском. Сын пытался уговорить отца обучить его владению мечом, но все их тренировки сводились к безуспешным попыткам сына пробить оборону отца. Ни разу ему не удалось нанести ни единого удара, за что он удостаивался презрительных взглядов родителя. Он смог нанести удар всего единожды. Наверное случайно сумев пробить блок отца он с радостью, за все обиды вонзил свой меч в сердце героя. Непобедимый герой, всю жизнь положивший на поиски достойного противника, был убит собственным сыном, которым всегда пренебрегал. Как-то так.

Дослушав рассказ Ирбис истерически рассмеялся, и со смехом будто уходила скопившаяся на душе тяжесть. В конце мальчишка смеялся уже совсем легко.

– Послушай касатик, не делай смыслом своей жизни месть тому человеку...

Юный зверолюд согласно кивнул.

– Не буду бабушка! Но я его не прощу.

Старушка одобрительно похлопал парня по плечу.

Чего старая Кага никогда не рассказывала парню, да и деревенским запретила, так это то, о чем поведали заглянувшие в деревню путешественники. Они рассказали о том, как по пути через лес обнаружили четыре повешенных покойника: два мужских тела, один труп был женским, а последний принадлежал маленькой девочке. У всех четверых было перерезано горло. Путники сняли и похоронили мертвецов прямо там у тракта в безымянных могилах. Позже из деревни весть о находке была послана в ближайший город. Вот только о юном зверолюде в отправленном письме не было ни слова. Старуха запретила упоминать своего пациента, не желая напоминать и без того нервному мальчишке о произошедшем несчастье.

Спустя ещё два дня, прошедших после разговора об эльфийском герое, Ирбис распрощавшись с гостеприимной деревушкой отправился в путь.

Его путешествие продолжилось.

(Вместо эпилога: Канцлер Ги – Единственный враг.)