Исгерд. Ледяная жрица (СИ)

— Я иду за вами, мальчики, — прошептала в темноту, перепрыгивая на соседнюю, рядом стоящую крышу.

В крови бурлил дар, пьянящая радость всемогущества и вседозволенности смывала рамки контроля. В голове словно маленькие маячки мигали маленькие точки, отслеживая творящийся на улицах беспредел, призывая идти к ним, свершить правосудие.

Меня не интересовали кражи, воровство. Мой внутренний пеленгатор был настроен на убийства невиновных и насилие невинных. Еще двое сегодня лишились возможности продолжить род, один — остался без пальцев, и последний, вернее последняя, получила то же увечье, что нанесла своей жертве. Но все остались в живых.

Я входила во вкус. С каждой новой жертвой мне хотелось все больше. И все тише звучали голоса природной жалости и сердоболия.

До Хийтолы я добралась в образе Исгерд, уже полностью свыкнувшись с новым обликом. Мне нравилась эта дамочка. Решительная, холодная, бесстрашная.

В южной столице я нашла четверых из отряда Дейнара. Не все остались в живых. Но одного я отпустила без должного наказания. Он наказал себя сам, полностью искупив грехи прошлых лет. Зато, благодаря этим четверым, мои финансы значительно улучшились, и больше не приходилось ночевать на улицах и в сомнительных подворотнях, питаясь чем придется.

Мне потребовалось несколько недель, чтобы выяснить, что Вирнана и Дейнара в городе нет, а значит, следующий пункт — Нёттере.

За те дни, что я провела в Хийтоле, я посетила почти все доступные общественные библиотеки, собирая по крупицам сведения об Ульне и своем даре. Ничего стоящего, кроме парочки легенд, в которых говорилось, что Ульна — это один из стражей справедливости, настолько отчаянно желавшая стать старшим богом, что однажды пошла на преступление, осудив невиновного, за что и была разжалована и изгнана из пантеона.

Про мою способность перевоплощаться я не нашла ни единого упоминания, кроме все той же легенды, про Ульну, которая до своего изгнания как раз и имела несколько обликов, меня их в зависимости от тяжести преступления наказуемого.

Надеюсь, в Нёттере я узнаю больше, все-таки это самый крупный город в Шконзе — землях людей.

На подходе к северной столице, ночуя в одной из крохотных придорожных таверн, что редко, но все же встречались вдоль главной столичной дороги, я поутру неожиданно обнаружила, что Исгерд исчезла, а я снова невзрачная Инга. Понять, о чем шепчет мне Гретхен перед сном пока не удавалось, а в том, что это был именно ее голос, а не внезапно нагрянувшая шизофрения, я уже не сомневалась, поэтому, спросить, почему вдруг сменилась «ипостась» и как вернуть ее обратно было не у кого. Хотя… о том, что, чтобы стать Исгерд, нужно напоить кинжал кровью, я уже выяснила, еще при встрече с Мирсо. Но вот почему произошло обратное превращение?

От таверны до Нёттере я добиралась дольше, чем планировала. Как оказалось, Инга, в отличии от Исгерд, слабее, быстрее устает, острее чувствует холод и голод, но зато меньше испытывает эмоций.

Северная столица была окружена четырьмя кругами безопасности. Первый — естественный, природный, образованный берегом моря с одной стороны и скалистыми горами с заснеженными шапками вершин с другой. Два узких тоннеля-прохода, вырубленные прямо в горном массиве, вели в одно из трех сердец Шконзе — Нёттере, неприступный город, расположенный на дне каменной чаши, поросшей вековым лесом.

Когда-то он был единственным, но из-за своей географической удаленности и трудностей торгового сообщения, было решено сделать торговой столицей сначала Эмйорд, а потом и Хийтолу. Так столиц стало три. По числу братьев-соправителей, некогда деливших единственный дворец Нёттере, сейчас же каждый правил в своем городе.

Остальные три круга были рукотворными, и не столько защищали, сколько отделяли знать и аристократию от простолюдинов.

Отстояв неожиданно длинную очередь, привычно приложила на пропускном пункте амулет-идентификатор — местный аналог паспорта — к кристаллу определения личности и, назвав причину посещения столицы и длительность пребывания, вошла в каменный туннель, ведущий к городу: все как на таможнях моего мира, только в немного ином антураже. Для аристократов была отдельна «зона пропускного режима», где все проходило без очереди, и даже с предоставлением транспорта, чтобы они ноженьки свои не утруждали.

В Нёттере было холодно, сыро, шумно и многолюдно. По широким, выложенным каменной брусчаткой, улицам всюду сновали люди в самой разнообразной одежде: от черных балахонов до ярких разноцветных лоскутных платьев, едва прикрывающих колени.

На меня, закутанную до пят в длинный грязный плащ невнятного коричневого цвета, с капюшоном надвинутом до самых глаз, почти никто не обращал внимание. Вся толпа куда-то спешила, гомонила, увлекая меня за собой, и я, поддавшись течению людской реки, поплыла вместе со всеми.

На огромной площади толпа рассыпалась на отдельные кучки людей, тут же разбредающиеся вдоль многочисленных ярких палаток, расставленных вдоль всего периметра площади. Я попала на ежегодную ярмарку. До заката бродила я между рядами, всматриваясь в лица прохожих, вглядываясь в каждого мимо проходящего стражника, ведь если Дейнар здесь, он мог оказаться в каком-нибудь патруле. А Вирнана вполне мог быть в числе праздношатающихся и любопытных прохожих.

Редела толпа, закрывались лавочники, засобиралась и я, надо ведь еще и ночлег себе найти. Наверняка все таверны переполнены торговцами и жителями ближайших городов.

— Эй, красотка, развлечемся? — по-хозяйски обнял меня за плечи здоровенный детина.

Откинув капюшон я молча и выразительно посмотрела на него. Парень, явно нетрезвый и весьма потрепанный разгульной жизнью, вздрогнул, увидев некрасивый шрам, уродующий мое лицо, но не отстранился.

— Ну, хорошо, не красотка, — попытался он пошутить, — зато я — хоть куда. Ну же, не ломайся, я же вижу, что ты не против.

— Ты меня с кем-то спутал, — вежливо выдавила я, нащупывая кинжал, висевший на поясе. — Иди проспись.

— Надо же какая задавака, — развязно улыбнулся он и шлепнул меня по пятой точке.

Я тут же перехватила его огромную ладонь, и, сделав подсечку, повалила детину, возжелавшего халявной ласки, на землю, заломив ему руку в болевом захвате.

— Иди, найди себе даму посговорчивее, — процедила, выпуская незадачливого ловеласа. Я не чувствовала в нем зла, а значит и наказания ему не требовалось.

Рядом раздался насмешливое хмыканье — несколько прохожих увидели парня, поверженного хрупкой девушкой и отпустили несколько обидных комментариев по поводу его мужской состоятельности. Я не обратила внимания ни на комментаторов, ставших случайными свидетелями позора парня, ни на его обиженный взгляд, брошенный напоследок, прежде чем он скрылся за соседним домом.

Пробыв в достаточное время в образе Исгерд, я совсем расслабилась, потеряла контроль, поэтому не успела среагировать, когда меня схватили, зажав рот и потащили волоком в один из ближайших домов. Я попыталась взбрыкнуть и вырваться, но к лицу приложили какую-то вонючую тряпку, и тело перестало слушаться, оставляя разум вполне ясным.

Меня кинули на старую, видавшую виды кровать, привязав руки и ноги к столбикам спинки, и начали срезать одежду.

Разум забился в подступающей панике, раза за разом прокручивая картинки прошлого, накладывая слайдом на настоящее, я пыталась вырваться, закричать, выхватить кинжал, но непослушное тело оставалось бездвижным.

— Сейчас я научу тебя быть послушной, — осклабился парень, который совсем недавно пытался познакомиться со мной на улице. — А ребята мне в этом помогут.

— Пикс, ты только посмотри какая красотка, — осклабился второй парень, срезавший с меня одежду, ткнув пальцем в мои шрамы. Не все мои раны зажили ровно и красиво, даже не смотря на лечение жриц.

— Зато посмотри какие волосы, — подошел ко мне третий, сдергивая с меня сбившуюся набок шапочку, под которой я прятала косу. — Наверняка натуральные. Представляешь сколько денег можно за них выручить?

— И заиметь еще больше вопросов относительно их владелицы, — буркнул второй, слезая с кровати.

— Как договаривались, я первый, а уж потом вы, — радостно осклабился Пикс, спуская штаны.

— Зажмуриться не забудь, — хохотнул тот, что снял шапку. — Смотреть на такую красавицу — весь стояк пропадет.

Второй тоже отпустил какую-то сальную шуточку и, радостно хохоча, парни вышли, оставляя меня наедине с Пиксом.

Грязные мужские ладони слепо шарили по моему телу, сминая до синяков грудь, тыкаясь пальцами в промежность. Обдавая смесью свежего перегара и аромата давно нечищенных зубов, Пикс целовал меня, оставляя дорожки влажных липких слюней.

Я беззвучно рыдала, пытаясь смириться с очередным позором и ненавидя Ингу, такую слабую и беспомощную, желая ей смерти, и умоляя вернуться Исгерд.

Вдруг Пикс как-то странно всхлипнул и обмяк, придавив меня своей тушей.

— Живая? — возле кровати, помахивая огромной дубинкой, в одних кружевных панталонах, ничуть не стесняясь своей наготы, стояла крупная рослая деваха. — Сейчас помогу.

Она, легко спихнув огромного Пикса с кровати, быстро перерезала узлы веревок освобождая, но я так и осталась лежать неподвижно.

— Пошевелиться не можешь? — участливо спросила она. — Вот сволочи! Сейчас, погоди!

Девчонка ненадолго скрылась из поля моего зрения, вернувшись уже в наспех надетом задом наперед платье. Она сунула мне под нос какой-то порошок, предварительно пошептав над ним. От неожиданности я вдохнула, закашлялась, несколько раз чихнула и поняла, что могу двигаться.

— Спасибо, — хрипло, сквозь кашель, выдавила я, садясь на кровати.

— Потом поблагодаришь, а сейчас валить надо, пока они не очухались, — оборвала меня девчонка, шаря по карманам несостоявшегося насильника.

— Не очухаются, — мрачно прошептала я, подбирая с пола свой кинжал и присаживаясь рядом с все еще бесчувственным Пиксом.

Зазудели кончики пальцев, заструился жидкий азот по венам, стоило теплой и такой родной рукояти лечь в ладонь.

— Тебе лучше уйти, — бросила я через плечо, делая первый надрез, обагряя кровью лезвие Гретхен.

Заорал пришедший в себя Пикс, сладко содрогнулось тело от волны обжигающего холода превращения, и мир снова заиграл красками Исгерд.

— Твою ж… — выругалась девица, замирая передо мной. — Дитя Ульны.

— Повторяю, тебе лучше уйти и забыть, что ты видела. Расскажешь кому — тебя постигнет та же участь, — отмахнулась я от девицы, снова склоняясь над парнем.

— Спасите Великие от тварей Ульны, — едва слышно прошептала девчонка и пятясь выскользнула из комнаты.

— Теперь моя очередь учить послушанию, коли с первого раза ты не понимаешь, — предвкушающе улыбнулась я,

Пикс закричал, попытался вывернуться и ударить. На его ор прибежали остальные. Вот только теперь я была гораздо сильнее. Сильнее всех их вместе взятых.

— Ну же, мальчики… — поманила я их, поигрывая кинжалом.

Глава 5

— Очухалась? — вывел меня из сладкого забытья голос полный холодного недовольства.

— Ульна? — я с трудом разлепила отекшие глаза и тут же схватилась за голову, едва слышно застонав.

— Тяжко? — ехидно-участливым голосом поинтересовалась Богиня. — Это и неудивительно, учитывая, сколько наркотиков и алкоголя ты вчера приняла. Думаю, от такой дозы загнулся бы любой смертный.

— Что вчера произошло? — прикрыв глаза и растирая виски, я пыталась припомнить события вчерашнего дня.

— Я надеялась услышать это от тебя.

— А мы вообще где? — я с удивлением разглядывала пустую комнату с единственным окошком под потолком, валяющиеся повсюду горы окровавленных и грязных тряпок, бутылки, остатки еды.

— И это тоже надо узнать у тебя. — вежливо нейтрально выдавила Ульна, продолжая улыбаться, но чувствовала как под этой маской доброжелательности полыхает злоба и негодование. — Не заставляй меня думать, что я ошиблась, девочка. Я не могу забрать Дар, ибо не я его дала, но в моих силах забрать кинжал и вернуть на ту поляну, откуда я тебя вытащила.

— Да что случилось-то? — не выдержала я, и наконец разглядела свои руки: — Ё-мое… Это еще что?

На покрытых подсохшей коркой запекшейся крови руках змеился серебристо-белый узор, напоминая абстрактное мехенди.

— Что случилось? — на полтона повысила голос Ульна, а я почувствовала как пробивает ледяную броню эмоций волна страха, тонкой струйкой холодного пота стекая по спине. — Смерть восьми человек случилась от твоих рук. Пять с особой жестокостью и пытками, а две — просто потому, что тебе так захотелось.

— А еще один?

— Что «еще один»? — переспросила Ульна.

— Ты сказала, что я убила восьмерых. Где еще один?

— А один распотрошен на жертвеннике, в моем храме. Но с чего ты взяла, что мне понравится твой подарок? — гневно сверкнула глазами Ульна. — Не желаешь взглянуть на творения рук своих?

Она кивнула куда-то мне за спину, на горы тряпья. Приглядевшись к тем самым кучам, я наконец поняла, что это были тела людей, искалеченные, изломанные, сваленные в углу в неестественных позах, но все-таки люди.

— Твою мать! — в сердцах ругнулась я. — За что я их?

— За неумение контролировать собственный дар, — отрезала Ульна. — Даю тебе последний шанс. Научись управлять способностями, перестань прятаться в коконе обид.

— Научись? Научись?! — взорвалась я, слабо осознавая, что ору на богиню, на ту, кто подарил второй шанс на жизнь. — Да вы выкинули меня за забор, как плешивого щенка, даже не объяснив, какой у меня дар и что с ним делать. Вообще ничего не объяснив. Я может и рада учиться, вот только чему? Кто я вообще теперь такая? Что от меня надо?

— Рада, говоришь, учиться? — вдруг многозначительно улыбнулась Ульна, совершенно не обращая внимания на мою гневную тираду. — Думаю, Академия Нёттере поможет тебе. К тому же, ты ведь хотела найти своего друга? Кажется, он учится именно там.

— Опять загадки, — вздохнула я, усилием воли подавляя вспышку гнева, пробившуюся сквозь броню равнодушия. — И чему мне там учиться? Почему нельзя сразу сказать, для чего я вам и что от меня требуется?

— Потому что не могу. Все, что мне позволено — это дать второй шанс и изредка направлять. Свой путь ты выбираешь сама.

— Значит, мне нужно поступить в Академию и стать крутым магом?

— Решать тебе. Но постарайся без жертв. Помни, это твой последний шанс.

И снова ворох снежинок осыпался к моим ногам, оставляя меня в одиночестве, рядом с свежими трупами убитых мной людей.

Как ни странно, но совесть за их убийство меня не мучала. Я вообще не помнила, что творила прошлой ночью.

Обтерев руки и, на всякий случай, лицо подобранной, относительно чистой тряпкой, я отправилась к Академии, как и собиралась до этого.

— Эй, Снежинка, держи, а то совсем заледенеешь! — окликнул меня веселый голос, а на плечи опустился теплый, пропахший дымом и костром плащ. — Заодно и «красоту» свою спрячешь. Нечего народ пугать. — добавил этот же голос тихо-тихо, чтобы услышала только я.

Я обернулась посмотреть на щедрого дарителя, но успела только заметить длинные, огненно-рыжие вихры и темно-зеленую куртку. Мужчина словно исчез прямо посреди улицы. И как я не вертелась, так и не смогла понять, куда он пропал.

Хмыкнув и пожав плечами, я продолжила свой путь, кутаясь в подаренный плащ.

В Академии меня, разумеется, никто не ждал, в разгар учебного-то года. Но в ответ на мое заявление о желании обучаться, все же вежливо проводили к какому-то кабинету, где сидел строгий седовласый старец лет семидесяти на вид.

— Дитя Ульны? Не часто вас встретишь в нашем заведении, вы все больше при храмах своему искусству обучаетесь, — поприветствовал меня старец, приглашая присесть в уютное кресло напротив.

— Великая Ульна сочла, что я нуждаюсь в дальнейшем обучении, — равнодушно ответила я, разглядывая убранство кабинета и не обращая внимания на самого старца.

— Мы не работаем по протекциям, даже если это сама Ульна, — осадил меня старец. — Сейчас меня интересует, что хочешь ты, дитя Ульны?

— Я хочу понять, как научиться управлять своим даром и вовремя останавливаться, — я выдержала серьезный сканирующий взгляд старца, пытавшегося заглянуть в мои мысли, прочитать эмоции.

— Для этого не нужны академии, — старик, поняв, что через ледяную броню ему не проникнуть, разом поскучнел и сделал вид, что потерял ко мне всякий интерес.

— Ну нет, так нет, — равнодушно пожала я плечами и собралась уходить.

Обостренная реакция заставила меня отпрыгнуть в сторону за секунду до того, как дверь с грохотом распахнулась.

— Видо Цетас, мне запретили покидать пределы Нёттере. Могу я узнать причину?

Высокий статный парень широким, по-хозяйски размашистым, шагом ворвался в кабинет. Черная одежда, короткие, цвета ночного неба, волосы, разметавшиеся в беспорядке, спадающие на лоб, хриплый, надломанный голос, уверенные движения…

Он изменился. Изменился до неузнаваемости. Но эти глаза. Глаза цвета самых ярких изумрудов…

— Вирнан… — едва слышно прошептала я, чувствуя как пошла трещинами ледяная броня, готовая вот-вот осыпаться к его ногам осколками слез.

— Ты ошиблась, вейта, — повернулся парень ко мне, — О, дочь Ульны. Мое почтение.

Зеленые изумруды глаз, на бледном, почти белом лице, длинный нос с широкой спинкой, чуть кривой от недавнего перелома, бледные губы сжаты в тонкую нитку, взгляд настороженный, почти злой. Это лицо чужое, но в нем все еще можно узнать прежнего Вирнана. Чужое. Но глаза все те же.

— Вирнан, это же я… И… Инга…

— Сожалею, вейта, я не знаю никакой Инги. Ты меня с кем-то спутала.

Неужели забыл? Так быстро? Я не могла ошибиться, это точно он.

Глаза защипало, но слезы так и не появились, застыв маленькими льдинками где-то глубоко внутри.

— Если мы все обсудили, не смею больше задерживать, — обратился ко мне старик, тактично намекая, что пора покинуть кабинет.

Едва найдя в себе силы кивнуть, я медленно вышла за дверь, тут же прислоняясь к стене и оседая на пол. В груди бушевала снежная буря, тысячи невыплаканных слезинок превратились в колючие льдинки, больно жалящие хрупкое сердце.

Разговор с стариком был коротким и эмоциональным. Взвинченный Вирнан как ошпаренный выскочил, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью.

— Вирнан, постой! — окликнула я его, спешно поднимаясь на ноги.

— Чего тебе, жрица? — остановился Вир, всем своим видом демонстрируя как я ему уже надоела.

— Еще не жрица. — не задумываясь поправила я его. — Вир… я… Инга…

— Послушай, девочка, — больно схватив за локоть и оттащив в сторону, Вирнан зашипел мне прямо в лицо: — Послушай, мне плевать, кто ты и что тебе нужно, повторю еще раз: Я не знаю кто такая Инга. И я не Вирнан. Отстань от меня.

— Знаешь, — выдохнула в ответ. — Иначе не полыхал бы гневом от одного только имени. Твои глаза тебя выдают. Что же она тебе такого сделала, что столько ненависти поселилось в твоей душе? Разве не ей ты собирался делать предложение? Не с ней обменивался клятвой у храма на острове кьерров?

Оглянувшись по сторонам, Вирнан вдруг неожиданно втолкнул меня в один находящихся поблизости кабинетов, бесшумно прикрыв за собой дверь. И тут же тонкое узкое лезвие ритуального кинжала уперлось мне в шею, прямо в ямку между ключиц, а в глазах парня зазмеилось зеленое пламя.

— Молчи, если хочешь остаться в живых. Или я не посмотрю, что ты под покровительством Ульны. Кто ты такая? И что тебе нужно? Отвечай!

— Ты уж определись, молчать мне или отвечать, — ничуть не испугалась я приставленного кинжала, наоборот, слегка подаваясь вперед, чувствуя как прокалывает шею острое лезвие и тонкой струйкой змеится по коже теплая кровь. — Я же сказала тебе, я — Инга, девушка, которую ты когда-то выловил из океана.

— Инга мертва! Не смей произносить ее имя!

— С чего бы это ей быть мертвой? Живее всех живых, — тень удивления легкой дымкой выскользнула сквозь трещину ледяного кокона. — Прислушайся же, у вас ведь эмоциональная связь.

— Связь оборвалась год назад, в тот день когда она умерла.

— Да что ты все заладил «умерла, умерла», — всплеснула я руками, нимало не смущаясь все еще приставленного к горлу кинжала. — И убери свой ножик. У меня тоже есть такой же, могу продемонстрировать, пободаемся, кто сильнее, раз ты такой воинственно-сердитый.

Я тряхнула кистью, вынуждая сползти в ладонь спрятанный в рукаве кинжал. Теплая рукоять привычно скользнула в руку, взмах — и вот я уже прижимаю оружие к шее Вирнана, в том самом месте, где пульсирует сонная артерия.

— Скажи, дети Ульны все такие отмороженные? — расплылся в какой-то предвкушающей ухмылке Вирнан, но кинжал все же от моей шеи убрал. — Ты хоть понимаешь кому угрожаешь? Неужели не чувствуешь, что я сильнее?

— Ты первый начал, — пожала я плечами, опуская руку с Гретхен. — Я всего лишь пыталась поговорить.

— Но ты же понимаешь, что выбрала не лучшее время и место для разговора? Да и тема у тебя неподходящая.

— Вирн, я не видела тебя больше года, какое время и место?

— Меня зовут Видар, запомни это, маленькая жрица, если хочешь прожить долгую жизнь. И постарайся забыть все, что ты знаешь о кьеррах.

— Хорошо, забыла. — согласилась я. — Теперь мы можем нормально поговорить?

— А не о чем. Ты опоздала с разговором на целый год. Мне все равно кто такая Инга, и что с ней стало. Даже если она действительно выжила — я не хочу ее знать, для меня она умерла год назад. У меня другая жизнь и этой девчонке в ней нет места. — вспылил Вир, и зеленое пламя в его глазах сменилось тьмой. — Прощай, маленькая жрица, и постарайся больше не попадаться мне на глаза. В следующий раз я не буду таким добрым.

— Вир, ты такой дурак, — тихо прошептала я вслед уходящему парню.

Хлопнула дверь, оставляя меня наедине вместе с осколками разбитого вдребезги мертвого сердца. Треснувший кокон вновь стал целым, обрастая новым, еще более толстым слоем ледяной брони. В том месте, где когда-то билось горячее сердце Инги навсегда застыл холодный снежный ком. Что ж, умерла, так умерла.

Я горько усмехнулась, позволяя легкому безумию еще не совсем утраченных эмоций завладеть мной, сжимая в ладонях острое лезвие Гретхен, вместе с теплой кровью выпуская на волю бушующий в крови дар, выжигая холодом душу.

Усмешка переросла в смех, сменившийся истерикой надвигающегося сумасшествия. Снежный торнадо бушевал вокруг меня, разрастаясь, набирая силу, а я была его эпицентром, «оком бури». Мне больше не нужно быть человеком, я устала страдать и чувствовать. Я — мертвый лёд. Ледяная жрица Ульны. Бездушный воин.

— Ты что творишь? — хлесткая пощечина обожгла щеку, вернув в реальность. Напротив стоял тот самый старик, с которым я только что беседовала.

Мой персональный смерч распался и исчез, под воздействием магии старика.

По птичьи склонив голову набок, и все еще раскинув руки в сторону, я с любопытством наблюдала за его действиями, и злая улыбка сама собой выползала на лицо. Его пощечина разбудила, кроме обиды на Вира, еще и злость. Да кто он такой, чтобы указывать? Мне, жрице Ульны?

Старик замер напротив, не мигая уставившись мне в глаза. Давление воздуха, неприятный звук лопнувшей струны. Я чувствовала, как мой череп вскрывали извне, плавили мысли.

Усилием воли я закрыла глаза и склонила голову, опустив руки вдоль тела и замерев. Рукоять кинжала теплой кошкой свернулась в ладони. Лезвие, все еще перепачканное в моей крови, просто кричало напоить его кровью старика, осмелившегося меня ударить.

В черепной коробке раз за разом били молнии, прошивая тело разрядами электричества в миллионы ватт, скручивая каждую клеточку болевой судорогой, вынуждая подчиниться, сдаться.

Глубокий медленный вдох сквозь стиснутые зубы, резкий выпад вперед и одновременно выдох руны:

— Ссаа… — кинжал оставил глубокий порез на щеке старика, успев подхватить пару капель крови. Давление на голову тут же ослабло, боль исчезла, вернув ясность мыслей. Слизав с кончика лезвия заветные капли, я тут же выдыхаю следующую руну: — Сса… Гаерд…

Старик с изумленным выражением на лице застыл ледяным столбом.

В его крови было много магии. Очень много. И сейчас я тянула ее тонкой струйкой, капля за каплей, вместе с кровью стекающей из раны.

Я пила его вместе с уходящей из него жизнью. Бессильно повисшие призрачные перкалевые крылья наполнялись силой, разворачивались превращаясь в снежные. И вот уже за спиной бушует стихия. Я видела, как из снежно-белых крылья становятся серыми, тяжелея, увеличиваясь в размерах. Еще чуть-чуть и я сними не справлюсь. Но нет сил остановиться. Ощущение безграничной мощи так сладко.

— Эй, Бешеная Снежинка, ты чего тут творишь? — окликнул меня новый задорный голос.

У входа стоял огненно-рыжий веснушчатый парень. По-звериному желтые раскосые глаза, настороженно следившие за моими движениями, ярким пятном выделялись на лице.

— Исс — прошипела я, наставляя на него кинжал.

Еще одна ледяная руна повисла в воздухе. Одно его неправильное движение — и стоять парню рядом со стариком.

— Спокойно, Снежинка. Я друг, — парень поднял руки ладонями вверх, и постепенно, крадущимся шагом, приближался ко мне.

Меня на мгновение окутало теплой волной нежности и ласки. От неожиданности я чуть не опустила кинжал, поддавшись идущей от парня доброжелательности.

— Эй, жрица, ты что творишь! — еще один зритель присоединился к моему спектаклю.

— Вииир…. — тут же отвлеклась я на бывшего друга, забыв и про мага и про рыжего парня.

— Прекращй свои игры, глупая жрица, иначе закончишь печально, — ухмыльнулся Вир подбрасывая в одной руке кинжал, а в другой, на раскрытой ладони формируя сгусток темной энергии. — Мы ведь уже выяснили, что я сильнее.

— Ис… Сса… Гьерд… Льааан… — выплевывала я руны одну за другой, направив на него Гретхен и расправив бушующие за спиной крылья.

— Шаан соол! — одной фразой он отбил все руны заклинания, отмахнувшись от них как от назойливых мух.

— Видар, прекрати, ты ее убьешь! — резко выскочил передо мной рыжий парнишка, закрывая меня щуплой спиной и глядя, как Вир разворачивает на своих красивых ладонях тонкое темное плетение.

— Отойди, Рен, зарвавшейся девчонке стоит преподать урок. А Ульна создаст себе новых марионеток.

— Отойди, Рыжий, — выдохнула я, предвкушающе улыбаясь и радуясь возможности выместить всю накопившуюся боль на своем обидчике. — Мы еще посмотрим, кто из нас сильнее.

— Рэн, забирай магистра и уходи. Попроси Франку накинуть купол на кабинет. Думаю, мы немного пошумим. И наверняка девчонку накроет отдачей, когда я ее слегка поучу хорошему поведению. — Ни на секунду не отводя от меня взгляда, приказал рыжему парнишке Вир.

— Видар, так нельзя. Ты сам бездушный монстр, и ее хочешь превратить в ледяную куклу. — не отступил рыжий Рэн

— Монстра я тебе еще припомню, но позже, — флегматично бросил Вир. — А вот из нее я никого делать не собираюсь. Я ее просто убью. Ненавижу Ульновских шавок.

Пока он разговаривал с рыжим, я плела заклинание, напитывая ее силой мага и собственной кровью.

— Веш… ранар! — одним движением темный кьерр разорвал мою заготовку, обрывая ручеек магии, что я тянула со старика, и игриво погрозил кинжалом.

— Иди, Рыжик, — вынырнула я из-за спины худенького парнишки и встала перед Виром. — Я справлюсь. Мы просто поговорим немного. Так, милый?

— Конечно, дорогая, — поддержал мой фарс Вирнан. — Только поговорим.

Немного поколебавшись, Рэн все же вышел из кабинета и вывел за собой старика, обмякшего на руках парня, стоило только Виру оборвать мое плетение.

— Зачем ты вернулся? — перешла я в наступление.

— Ненавижу таких, как ты. Особенно, когда они съезжают с катушек. — Вир метнул в меня энергетический сгусток. Я чудом успела увернуться. –

— Это ты сделал меня такой! — я стряхнула с руки заготовленную руну холода. — Я звала тебя, а ты не пришел, закрылся, оборвал связь.

— Не смей утверждать, что ты — она! — Вир снова попытался достать меня своей темной магией.

— Но ты ведь, знаешь, что это так, чувствуешь, ощущаешь. — я незаметно стряхнула еще две руны, уклоняясь от его прицельных бросков. Вир не врал, он был сильнее меня, опытнее.

— Тогда тем более будет лучше, если ты умрешь сейчас.

Его слова ранили сильнее, чем все те заклинания, которыми он пытался меня достать.

Еще две руны слетели с ладони, собравшись в цепочку к предыдущим.

— Не тебе решать — жить мне или умереть, достаточно того, что по твоей вине я стала такой.

— Не стоит обвинять меня в том, чего я не совершал.

Я охнула и скривилась, чувствуя как повисла плетью левая рука — Вир-таки задел меня одним из заклинаний.

Да, видимо поговорить нам не удастся. Выдохнув единственное слово, я активировала руны, направив их в сторону Вира. Он успел отбить почти все. Но только и я время не теряла. Оттолкнувшись от пола, прыгнула на него, надеясь достать кинжалом. Вир легко перехватил меня, выбивая Гретхен и прижимая к себе в захвате. Вот только мне того и надо было.

— Сьёрн… — тихо прошептала я, почти касаясь губами шеи Вира, одновременно стряхивая ему в руки, удерживающие мои запястья последние руны, ради которых и затеяла весь этот маневр. — Сса…

Не дав опомниться, тут же больно вцепилась зубами в его мочку, выдирая с мясом вставленную в ухо сережку-колечко — мой подарок.

— Ты… — успел он выдохнуть, прежде, чем замер послушной безвольной куклой.

— Я, — улыбнулась, слизывая с губ капли его крови и демонстрируя зажатую в зубах серьгу. — И подарок тоже мой. Но тебе он больше не нужен.

Вир, замерший статуей, лишь гневно сверкал глазами, полными непроглядной тьмы.

— Ты сильнее, признаю, — прижалась вплотную к Виру и, встав на носочки, зашептала в разодранное ухо, наслаждаясь победой. — Вот только я — хитрее.

Не удержавшись, провела кончиком языка по шее, слизывая кровь, заглянула некогда такие родные глаза, ныне принадлежавшие незнакомцу и на мгновение прижалась к губам, пытаясь вспомнить вкус его поцелуев.

И тут же отскочила подальше, хватаясь за горло, раздирая ногтями кожу, силясь закричать и выплюнуть проникающую все глубже, выжигающую внутренности тьму. Этот гаденыш воспользовался тем же приемом, что и я, вот только мои руны не несли смерть.

Тьма смешалась с холодом, выжигая то, что не было заморожено, оставляя после себя лишь мертвые угли.

Я смотрела в его глаза, не в силах отвести взгляд, и видела, как гнев сменяется торжеством, мимолетная искра узнавания и раскаяния тут же исчезла, раздавленная холодной тьмой ненависти и какого-то странного предвкушения.

Ослабевшие ноги подломились и я рухнула на колени, разрывая наконец-то эту нелегкую пытку взглядами. Тело горело, плавилось, казалось клочьями стекала кожа, кипели внутренности, не спасал даже арктический холод замерзшей души.

«Помоги мне, Ульна!» — взмолилась я, не в силах больше терпеть.

«Твоя сила не в Гретхен, она в тебе. Кинжал лишь якорь.» — раздался в голове голос, совершенно не похожий на голос богини.

— Моя сила во мне, — послушно повторила за голосом.

Свинцово-серые крылья окрасились черным, обернулись вокруг, закутывая в кокон, отдавая себя, чтобы тут же распахнуться полночным покрывалом, вздергивая меня вверх, придавая телу вертикальное положение.

— Я — Сила, — бездумно повторяла вслед за шепчущим голосом.

Заструились по пальцам холодные темные руны, сплетаясь в смертельное заклинание.

— Ты разрушил меня. Я сломаю твою жизнь. — механическим голосом живого робота выплевывала слова вслед за рунами, выплетая из собственной жизни гибель для других. — Заберу тебя с собой.

— Эй, Снежинка, остановись! Ты же не такая! — вернулся рыжий Рэн, на сей раз не один. Позади него застыли два мужчины, облаченные в одинаковые синие хламиды и полная, с крупными грубыми чертами лица, девушка.

— Ну же, девочка, остановись, — медленно двигался он ко мне. Один из мужчин попытался остановить парня, схватив того за руку, но Рыжий ловко выдернул ладонь. — Я же вижу, что ты не злая. Просто запуталась.

Его голос, такой мягкий и ласковый, растекался по воздуху, сулил тепло и уют.

— Ренар, остановись! Она же безумна! — не выдержав, взвизгнула девушка, невольно привлекая к себе мое внимание, чем и воспользовался Рыжий, подскочив ко мне и схватив за руку.

Три из восьми заготовленных рун тут же впитались в его ладонь, темным уродливым пятном растекаясь по коже.

— Все в порядке, Снежинка, — через силу улыбнулся он, так и не убрав руку и делая вид, что ему со всем не больно, продолжая меня забалтывать, убаюкивая, обволакивая своим теплым мягким голосом. — Это пустяк. Пройдет. Тебе никто не говорил, что ты очень красивая? А еще уникальная. Никогда не встречал девушки с таким даром. Расскажешь о нем?

Его большой палец ласково поглаживал тыльную сторону моей ладони, даря потрясающее ощущение тепла и нежности. Я попыталась стряхнуть наваждение и выдернуть ладонь, но парень оказался неожиданно силен.

Коснувшись второй рукой моей щеки, стирая кровавые, уже подсохшие разводы, он вдруг одним ловким движением притянул меня к себе и поцеловал.

Я забилась пытаясь вырваться и отстраниться, но тело, все еще терзаемое тьмой заклинания плохо слушалось.

Он все целовал и целовал, раздвигая плотно сжатые губы, проникая языком, дразня, одной рукой удерживая в захвате, второй придерживая меня за затылок и не давая вырваться.

И снова жар по телу, но на сей раз приятный, ласковый, как котенок, сжигающий боль и ненависть, дарящий тепло, покой и уют, обещающий, манящий.

И я поддаюсь, иду за столь желанным теплом, отвечаю на поцелуй.

Морозные темные крылья рваными лохмотьями стекают на пол. Уходит выжигающая внутренности боль, вместо нее под мертвым сердцем теплым клубком сворачивается рыжий огонек.

— Помоги мне остаться человеком, — едва слышно шепчу, прежде чем обмякнуть в руках рыжего отчаянного парня.

— Вот же лисье отродье! — последнее, что слышу, проваливаясь в темноту.

Глава 6

— Эй, Инга посмотри, я поймал сойрис, — звонкий мальчишечий голос раздается над самым ухом. Я раскрываю глаза и щурясь от слепящего солнца, смотрю на стоящего надо мной мальчишку, протягивающего ладошки на которых сидит крупная яркая сиренево-синяя бабочка. — она исполняет желания и приносит удачу. Хочешь, подарю ее тебе?

— Спасибо, Арни, — улыбаюсь и ласково треплю мальчишку по вихрастой черной макушке. — Оставь себе. У меня уже все есть, и я счастлива.

— Так уж и все? — раздается еще один смеющийся голос за моей спиной.

— Вир! — Я подскакиваю с покрывала, на котором только что задремала, и бегу к нему, замирая, не добежав пары шагов. — Ты вернулся.

— Вернулся… — тянет он, повторяя. — Здравствуй.

Мы стоим и смотрим друг на друга, не зная как поступить дальше. Он делает шаг, я, поддавшись желанию, кидаюсь ему на шею и крепко обнимаю. Вир подхватывает меня и кружит по залитой солнцем поляне. Я тону в изумрудных глазах, наслаждаясь мгновением. Первый, самый трудный шаг сделан…

Рядом скачет счастливый Арвиан, заливисто хохоча и выкрикивая:

— Я знал! Я знал! Сойрис исполняет желания. Я загадал, чтобы мы всегда были вместе и жили одной семьей!

Фиолетовая сойрис, медленно кружа и осыпая нас чешуйками с крыльев, поднимается все дальше ввысь…

— Вставай! Я чувствую, что ты уже очнулась! — резкий, с приятной хрипотцой голос вырвал меня из сладкого забытья.

Морщась от боли в теле, я кое-как села, с удивлением обнаружив себя в больничной палате. На высоком табурете напротив моей койки сидел один из тех двух мужчин, что я видела недавно.

— И? — я выжидательно уставилась на сидящего мужчину. В палате мы были одни. Остальные кровати пустовали.

— Зачем ты пришла в Академию? — сразу начал мужчина допрос.

— Чтобы учиться.

— Чему?

— Я уже отвечала на этот вопрос тому старику. Как он, кстати?

— Хм, интересуешься судьбами других… Может, ты не так уж и безнадежна, дочь Ульны. — задумчиво протянул мужчина, но на вопрос все же ответил: — Жив старик. Ты, конечно, его изрядно опустошила, но магистра спасла твоя неопытность и неумение работать с потоками. Через пару месяцев будет как новенький.

— А … Вир? — кое-как выдавила я из себя его имя

— Видар тоже в порядке. Рвет и мечет, ругается и грозится тебя убить, а впрочем, он всегда кого-нибудь грозится убить, так что можно сказать, все как обычно. Ренар тоже жив, если тебе интересно. Ему досталось немножко больше. Не смертельно, но неприятно. Это лис-пройдоха слишком хитер, чтобы умереть так глупо.

Имя рыжего парнишки теплой волной пробежало по телу, ласковым котенком мурлыкнув под сердцем. Вспомнился недавний сон. Даже не сон — отголоски воспоминаний о прошлой жизни. В тот день мы с Виром перешли на новый уровень дружбы, став чуточку ближе, доверившись друг другу чуть больше.

Эмоции вяло всколыхнулись, заворочались под прочной броней.

— Спасибо, — глухо пробормотала я, разглядывая свои руки окрашенные причудливым белым узором с вкраплениями черной вязи. Сейчас рисунок поднимался выше локтя, уходя под рукава, а ведь еще недавно он был только на кистях.

— Это результат бездумного применения магии. Со временем должно пройти, — пояснил мужчина, проследив за моим взглядом. — Так для чего ты прибыла в Нёттере?

— Я хотела поговорить с Виром. Мы… мы были знакомы раньше. До того как… как я…

— До того, как стала жрицей?

— Я не жрица. Должна была стать стражем, но что-то не так с моим даром, или со мной, поэтому и не смогла завершить обучение. У меня есть имя и… и все… Я пробовала говорить с Ульной, но она отвечает загадками. Сказала, что мне поможет академия.

— Стражем? Неожиданно… — хмыкнул мой собеседник и тут же продолжил: — Я вижу, встреча с Видаром состоялась. Поговорили?

Дождавшись моего кивка, мужчина продолжил задавать вопросы:

— И что теперь? Все еще хочешь учиться?

Я снова кивнула.

— Ты так и не ответила для чего. Дети Ульны не часто появляются в стенах академий магии, но если и появляются, то с определенной конкретной целью. Какая цель у тебя? Чему ты хочешь научиться?

— Я хочу научиться управлять своим даром, не терять контроль. Я… я хочу остаться человеком.

— Растерзанные трупы на окраине города — твоих рук дело? — неожиданно, без всякого перехода спросил мужчина.

Я испуганно дернулась, понимая, что раскрыта. Вряд ли по городу бродит так уж много безумных неконтролируемых Стражей.

— Моих, — честно призналась я. — Поэтому и хочу учиться здесь. Каждая смерть лишает контроля, пробуждает какого-то зверя, убивает те немногие крохи человечности и сострадания, что еще есть во мне. Обучение при храме закончено, но что делать дальше я не знаю.

— Ты же понимаешь, что назад дороги нет? Тот, кто несет на себе печать Ульны уже никогда не будет человеком, как раньше.

— Неужели теперь только смерть? — впервые я решилась поднять голову и взглянуть на мужчину открыто. Крупный, темноволосый, с первыми ниточками седины, на вид лет сорока пяти. Хищный орлиный нос, яркие полные губы, через левый глаз, параллельно носу, глубокий застарелый шрам, отчего казалось, что мужчина прищуривается.

— Ну почему же? Какой тогда смысл создавать и обучать новых Жриц, если все равно придется их убить?

— Я не знаю…Все это так сложно: живые боги, подталкивающие к чему-то, магия, другие расы… Еще пару лет назад я была обычной девушкой, едва отпраздновавшей свое двадцатилетие, а потом вдруг раз — и я в магическом мире, а у меня есть дар, превращающий меня в чудовище.

— Постой, постой. Ты — иномирянка? — мужчина вдруг занервничал, пододвинул стул поближе, и пристально посмотрел мне в глаза. — Иномирянка, поцелованная Ульной?

— Вы так много знаете об Ульне, — протянула я, чувствуя себя неловко.

— Знаешь, у нас очень давно уже не было иномирных, и я впервые слышу, чтобы они были детьми Ульны, — глаза мужчины зажглись нездоровым интересом. — Думаю, я смогу помочь тебе поступить в Академию Нёттере.

— Мне не нравится ваш взгляд. Вы же понимаете, что я не стану подопытным зверьком?

— О, нет-нет, что ты. — замахал руками мужчина и заулыбался. — Ульна присматривает за своими детьми и не любит, когда их обижают. Просто, как правило, иномирянки, попадающие к нам имеют какой-нибудь уникальный или редкий дар. И я бы хотел стать именно тем магом, кто откроет миру новое дарование… Но, кажется, мы отвлеклись.

Маг хлопнул себя по коленям, поднялся со стула и протянул мне руку:

— В общем, ты убедила меня, что достойна обучаться в нашей Академии. Добро пожаловать.

Я с недоумением уставилась на протянутую ладонь. Такой знакомый до боли жест из моего мира.

А вы не боитесь, что однажды я снова сорвусь? — недоверчиво спросила я, пожимая огромную мозолистую ладонь, украшенную застарелыми шрамами.

— Боюсь, конечно. Но среди молодых одаренных магов частенько попадаются такие нестабильные. Думаю, мы справимся. А Мёрке мне поможет. У него неплохо получилось погасить твою вспышку.

— Мёрке?

— Ренар Мёрке, тот самый рыжий прохвост, что принял твою вспышку на себя и сейчас отлеживается в соседней палате. Мне кажется, вы станете отличными напарниками.

— Напарниками? — все так же недоуменно переспрашивала я слишком деятельного безымянного мужчину.

— Да, ты права, я поторопился. Для начала просто попробуешь учиться с ним в одной группе. Мёрке тот еще тип. С ним тоже не всегда легко. Хотя, лучше, наверное тебя все же к первогодкам… Ну ладно, ты пока отдыхай, поправляйся, а я побеседую с ректором.

— А… Э… Постойте, как вас зовут? — окликнула я уходящего мужчину.

— Тарес. Магистр Тарес. Твой куратор. — остановился в дверях маг.

— Эмм… Магистр Тарес, вас не пугает, что на мне восемь трупов, я чуть не убила одного из ваших магистров и попыталась убить вашего ученика? Вы вот так просто готовы взять сумасшедшую неконтролирующую себя убийцу в студенты?

— Восемь? Я знал только о четырех, — задумчиво почесал подбородок мужчина, возвращаясь к моей кровати. — Это, конечно усложняет дело, но не настолько…

— Рассказать, где еще четыре? — насмешливо хмыкнула я.

— Не думаю, что хочу это знать, — отмахнулся маг, а потом присел на край кровати рядом со мной и неожиданно заговорщицки улыбнулся: — Знаешь в чем главное отличие детей Ульны? Они никогда не убивают невиновных. Поэтому, если я когда-нибудь обнаружу среди студентов труп, то это будет заслуженная смерть. Но такого еще ни разу не случалось. Одна из дочерей выпустилась у нас, кстати, в прошлом году, а в Эмйолде сейчас учатся аж двое.

— А старик и Вир?

— Видо Цетас — теоретик. Он просто не ожидал и не сумел правильно отреагировать, но даже старика Цетаса не так просто убить молоденькой неопытной жрице. Я потом расскажу в чем была твоя ошибка. А Видар… Хочешь открою маленькую тайну? Его каждый месяц пытается кто-нибудь убить, но пока безрезультатно. Силен, паршивец. И умен, этого не отнять. Но я постараюсь сделать так, чтобы вы пересекались пореже.

— Вот так все просто? — я все еще не хотела верить. — Взяли и зачислили?

— Не скажу, что будет просто, но да, «взяли и зачислили», — улыбнулся Тарес. — И хватит на сегодня разговоров. У нас еще будет время побеседовать. Поправляйся.

Похлопав меня ободряюще по плечу, маг вышел из палаты, оставив наедине с новой информацией.

Чувствуя себя вполне сносно, я пару раз прошлась вокруг кровати, выглянула в коридор, заглянула в соседние двери, и, еще немного посомневавшись, все же направилась к соседней палате.

Рыжий, как и я, лежал в палате один. Бледный, с ввалившимися щеками, отчего его острый нос казался непомерно длинным, со скорбно опущенными уголками тонких губ и прикрытыми глазами, он был похож на восковую куклу не самого лучшего качества.

Тонкие руки с узкими ладонями и аристократическими длинными пальцами лежали поверх светло-голубого одеяла. Мое внимание сразу привлекла его левая рука — от самых ногтей, поднимаясь к плечу и скрываясь за рукавом больничной пижамы, шел иссиня-черный узор, в плетении которого я узнала две из трех созданных мной рун, причем одна из них была с завязанным на нее весьма сильным проклятием. До этого мне такие руны никогда не удавались, но в школе при храме Ульны мы их проходили.

Я коснулась рисунка между большим и указательным пальцем, в том самом месте, где спряталась Наа — руна проклятия. Ближе к локтю виднелась Ун — боль, значит, Сар должна быть еще выше, знать бы насколько.

Пальцы тихо скользили по контуру рисунка, который я внимательно рассматривала.

Неожиданно Ренар открыл глаза, перехватил мою руку и резко дернул на себя. Не удержав равновесия я упала прямо на него, уткнувшись лицом в подушку.

— У тебя пальцы холодные, Снежинка, — тихо выдохнул он мне в волосы, обдав кожу на шее теплом, — но мне нравится, продолжай.

— Какие есть, — буркнула, поднимаясь с кровати. — Я просто зашла проведать и… И сказать спасибо… Мне пора. Поправляйся.

— Эй, Снежинка! — догнал меня у самых дверей его голос. Дождавшись, пока я обернусь, он тепло и открыто улыбнулся: — Ты красивая.

Фыркнув, я вышла из палаты. Видел бы он меня в настоящем облике, вряд ли бы так сказал.

В палате я долго и придирчиво рассматривала себя перед небольшим зеркалом, отмечая появившиеся на лице: вдоль контура волос, на висках и частично на скулах серебристо белые узоры, такие же, как на руках, и гадая, что будет, когда Исгерд опять неожиданно исчезнет, а вместо нее появится Инга.

Выглянув в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, я быстренько стянула больничную рубашку и снова закрутилась перед зеркалом, пытаясь разглядеть себя в небольшом куске стекла полностью. Роспись шла по рукам, шее, спине и частично лицу. А вот грудная клетка и нижняя половина тела остались чистыми.

Я бы и дальше себя разглядывала, запоминая рисунок, но в коридоре послышались голоса. Пришлось спешно одеваться и нырять в кровать. Спустя пару мгновений палату вошли трое: магистр Тарес, высокая худая женщина с колючими глазами и маленький толстый старичок. Все они были в одинаковых синих хламидах. А суровая дама держала в руках еще и внушительного вида папку с бумагами.

— Ваше имя, вейта, — резко, отрывисто выплюнула дама сквозь плотно сжатые зубы.

— При посвящении меня нарекли Исгерд. И я не вейта.

— Имя, данное при рождении? — продолжила дама допрос, тогда как остальные стояли молча.

— Его больше нет. Оно погибло вместе с носительницей, — с вызовом ответила я, поднимаясь с кровати. Смотреть на неприятную даму снизу вверх не хотелось.

Дама хмыкнула, окинула меня пронзительным, сканирующим взглядом, и продолжила:

— Род? Принадлежность к расе? Возраст?

— У детей Ульны нет ни расы, ни рода, ни фамилии, ни прошлого, ни будущего. Только имя и сегодняшний день, — заученно произнесла я, и добавила, выдержав небольшую паузу: — В прежней жизни мне было бы двадцать два… около тридцати, по вашему исчислению. Я ведь не первая вашей Академии, к чему эти вопросы про прошлую жизнь?

— Это стандартная процедура оформления, — нетерпеливо прервала меня женщина. — Все вопросы потом. Продолжим. Класс магии? Направление дара? Силовой коэффициент?

— Н-не знаю… Я не завершила обучение в полном объеме, и дар не был получен. При имянаречении Ульна сказала, что у меня есть собственный и этого достаточно. Мне доступны ритуальные плетения и руническая вязь, преимущественно руны холода… и у Ренара вот…проклятье…темное… — мой голос становился все тише, и последние слова я произнесла шепотом.

— То есть, стандартный набор умений жриц и таинственный дар впридачу, — вклинился толстяк в разговор. — Можешь рассказать поподробнее, что еще умеешь делать кроме ритуальной магии? Что-то стихийное? Предсказания? Исцеления? Иллюзии?

Я на все предположения отрицательно мотала головой.

— Я…я теряю контроль и потом ничего не помню, когда… ну, когда… когда применяю ритуальную магию. И еще точно знаю кого и какой руной наказать…

— Полагаю, всем жрицам, в особенности стражам, присуще такое умение. На то вы и Карающие, — хмыкнула дама.

— Тогда у меня всё, — отрезала я, не собираясь больше отвечать на вопросы этой неприятной женщины.

— Полагаю, с такими скудными сведениями её только на курс общей теоретической магии можно, — вынесла свой вердикт дама. — Определится с направленностью, там и о переводе можно подумать.

— Я предлагаю ее сразу к боевикам, — внес свое предложение Тарес. — Что-то я не помню, чтобы жрицы учились где-то еще. Они все — силовики.

— Мы можем попробовать ее к бытовым стихийникам определить, — подал голос толстяк. — Все-таки руны холода… да и сам фон, вы чувствуете?

— Жрица-бытовик. Не смешите меня, видо Форан, — произнесла насмешливо дама. — Вы представляете себе жрицу, регулирующую погоду или контролирующую всходы в городских теплицах? Впрочем, господа, все, что мне было нужно, я узнала, предлагаю остальное обсудить в моем кабинете чуть позже.

Дама кивнула мужчинам, еще раз задумчиво просканировала меня своим колючим неприятным взглядом, и вышла. Толстячок убежал следом за ней.

— Отдыхай, все будет хорошо. — ободряюще кивнул мне Тарес.

Утром меня выпустили, сдав больничные вещи, я отправилась в главный корпус подписывать необходимые для зачисления бумаги, с удивлением отмечая, как органично переплелись на территории академии замковые средневековые постройки учебных корпусов с привычными мне с детства современными трехэтажными коробками общежитий.

Когда с бумагами было покончено, инструктаж пройден, комплекты формы получены, а листок с расписанием и необходимые учебники выданы, я направилась к одному из зданий общежитий, где меня в гордом одиночестве поселили на этаже первокурсников в маленькой комнатушке, видимо когда-то игравшей роль хламовника. Узкое окошко почти не пропускала свет из-за вековой грязи, пыльные шторы были похожи на половые тряпки не первой свежести, деревянный топчан, установленный вместо кровати весь рассохся и скрипел при каждом движении. Только письменный стол и два табурета были относительно новыми и не внушали опасения. Шкаф в комнате заменяла маленькая ниша, сиротливо прикрытая куцей выцветшей тряпкой.

— А у вас все студенты так живут? — скептически осмотрела я свое новое жилье.

— Ну … понимаешь, год уже начался, свободных комнат нет, а жить вместе с жрицей Ульны никто не хочет. Пока только так. В конце зимы будет перераспределение, тогда и подберем подходящую комнату, — замялась девочка-помощница, выделенная комендантом в качестве провожатой.

— Ладно, не оправдывайся. Мне без разницы, где жить. — оборвала я девчонку. — Просто поинтересовалась, все ли так живут.

Девушка, все еще смущаясь, подробно объяснила мне, где взять уборочный инвентарь и выдала листок на получение посуды и постельного белья. Остаток дня я провела приводя свою обитель в относительный порядок, получая положенную мне утварь и бегая по магазинам в поисках необходимых в быту мелочей.

С выходом за территорию учебного заведения случилась проблема. Как оказалось, первокурсники не имели права посещать город без сопровождения старших и специальных жетонов допуска, ведь с момента подписания договора академия несла ответственность за своих студентов, чей возраст сильно варьировался, как я успела заметить: от совсем юных пятнадцатилетних подростков, до солидных умудренных опытом и возрастом мужчин и женщин. Но большей частью попадалась все же молодежь моего возраста.

Различался не только возраст студиозусов, но и длительность обучения: от трех — до девяти лет, в зависимости от силы и магического дара. Распределение по факультетам и направленностям проходило в конце первого курса, а до этого все первогодки учились вместе.

Глава 7

Утро началось с массовой побудки и очереди к умывальникам. Трёхэтажное студенческое общежитие коридорного типа просыпалось, оживало, кипело и бурлило. Два крыла, в каждом по тридцать комнат с разным количеством проживающих студентов. И всего одна на этаж умывальня с восемью раковинами. Неудивительно, что очередь выстроилась большая, и народ возмущался и выяснял отношения: Кто-то проспал и торопился умыться, кому-то — надо набрать воды в чайник, кому-то приспичило стирать.

При моем появлении студенты быстро стихли, уставившись на меня как на неведомую зверюшку. В относительной тишине, с казенным полотенцем наперевес я прошла к концу очереди. На меня косились, шушукались, но заговорить не пытались. Очередь потихоньку двигалась. Наконец, один из самых любопытных не выдержал:

— Эй, жрица, ты чего такая расписная? Что в Академии забыла? Неужели человеком почувствовать себя захотелось, вспомнить жизнь прошлую?

Я проигнорировала вопрос, но любопытный не унимался:

— Что, второй шанс совсем не в радость? Лучше бы сдохла? Чего молчишь, жрица?

Кто-то попытался его одернуть и заткнуть. Но поздно.

Холод плеснул по венам, Гретхен послушно стекла с рукава в ладонь. Всего лишь одно движение и кончик лезвия упирается в шею языкастому.

— Ну же, давай, прикончи меня! — срываясь на крик, не унимался отчаянный парнишка в чьих темных глазах сейчас ненависть смешалась со страхом. — Не можешь? Потому что я не в твоей власти, жрица.

— Меня. Зовут. Исгерд. — цедила сквозь зубы каждое слово, пытаясь справиться с неожиданной вспышкой гнева.

Отовсюду слышались испуганные ахи и охи, кто-то зажёг на ладони маленький фаербол, приготовившись кинуть в меня.

— Тсс… Тише, Снежинка, это всего лишь проверка на прочность, — горячие руки легли на талию, а шею обдало теплым дыханием.

Скинув чужие ладони, стремительно развернулась, готовясь к нападению еще одного обидчика.

— Рыжий? — удивилась, узнавая парня.

Худой, всклокоченный, все еще неестественно бледный, с темными кругами под глазами, в домашних свободных штанах и небрежно, наспех накинутой рубашке, скрывающей руки почти до середины ладони, он едва стоял на ногах.

Взгляд тут же зацепился за распахнутый ворот из-под которого выглядывал темный рисунок с той самой руной Сар, расположившейся на ключице.

— Лучше Ренар, или Рэн, — поправил он меня, и, заметив мой взгляд, стянул рукой вырез.

— Я… Извини…те… — выдавила из себя, пряча кинжал, и, не став дожидаться своей очереди, поспешила в комнату.

В дверь постучали почти сразу же.

— Эй, Снежинка, мне еще трудновато бегать, — слабо улыбнулся рыжий, облокотившись о косяк и пытаясь отдышаться.

— Меня зовут…

— Знаю, слышал, — не дал мне договорит Рэн. — Но Снежинка тебе больше идет. Она такая же красивая.

— Подлиза, — хмыкнула я, пропуская парня внутрь.

— Я только хотел сказать, чтобы ты не обращала внимания на ребят и не обижалась. Они не злые. Просто проверяют, — перемежая слова с частыми шумными выдохами произнес Ренар, опираясь о стену и пытаясь незаметно утереть выступившие на лбу бисеринки пота.

— Ты шел через весь коридор, чтобы сказать мне это?

— Ну не только, — расплылся он в улыбке, разом преобразившей его. — Еще на чай хотел позвать. Там ребята завтрак приготовили. Пойдем, познакомишься.

— Слушай, Ренар, я ведь тебя чуть не убила, по моей вине ты вынужден страдать, — я кивнула на украшенную черным рисунком руку, которую парень тут же спрятал за спину, — а ты улыбаешься и приглашаешь на чай? Ты сумасшедший что ли?

— Это просто ты такая хорошенькая, что невозможно удержаться от соблазна поухаживать за тобой, — попытался перевести все в шутку Ренар. — Ну что, пойдешь к нам завтракать? Соглашайся, одному мне не дойти.

Ренар обезоруживающе улыбнулся и протянул мне руку а я, чуть-чуть поколебавшись, вложила свою. Длинные тонкие пальцы тут же крепко переплелись с моими.

— Стой. Сначала покажи вязь, — остановила я его, выдернув ладонь.

— Эй, эй, Снежинка, мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы вот так сразу раздеваться, — попытался отшутиться Ренар.

Выдержав мой долгий молчаливый взгляд, он все же нехотя закатал рукав рубашки, демонстрируя часть рисунка.

— Весь показывай. Эту часть я уже видела.

Поколебавшись, Ренар все же приспустил рубашку, показывая узор целиком.

— Целители сказали к следующему полнолунию пройдет. Надо только перетерпеть. Но мне почти не больно, — зачем-то принялся он оправдываться.

— Не пройдет, — вздохнула я, аккуратно касаясь узора на ключице. — Сильно болит?

Рыжий вздрогнул от моего прикосновения и шумно втянул воздух. Я чувствовала как пульсирует под пальцами руна, полная темной, разрушающей силы, но убрать ее не могла. Меня этому не учили.

Я вела пальцами вдоль рисунка, постепенно спускаясь все ниже к ладони. Ренар, закусив губу и откинувшись на стену, стоял неподвижно, закрыв глаза и часто прерывисто дыша.

Задержавшись у второй руны на предплечье, мимолетно коснувшись ладони, я снова вернулась к той, что на ключице, раз за разом обводя ее контур.

— Ну хватит, Снежинка, — перехватил ладонь Рэн, снова переплетая наши пальцы. — Нас уже заждались.

— Тсс… — приложила я палец к его губам. — Сейчас… подожди…

Вытащив Гретхен, быстро уколола себе палец и нарисовала кровью поверх руны боли обратную руну, подпитывая ее холодом. Мигнув белым, символ впитался без следа, высветлив рисунок в том месте с черного до светло-серого.

— Вот… это все, что я могу сделать. Как убрать их я не знаю, но разрушительное действие ненадолго ослабила. Теперь полегче будет.

— С-спасибо, — чуть заикаясь и выравнивая дыхание хрипло произнес Ренар, снова пряча рисунок.

Мы медленно шли по длинному коридору в соседнее крыло, где жили второкурсники. Рэн одной рукой придерживался за стену, второй крепко сжимал мою ладонь. Мы почти дошли до его комнаты, как вдруг из одной из дверей выскочила такая же огненно-рыжая, как Рэн, низенькая курносая девчонка. Заметив наши сцепленные руки, она вдруг накинулась на парня с кулаками, отчего пошатывающийся от слабости Ренар едва не свалился на пол.

— Ты! Подлец! Как ты мог! Променять меня на эту бесцветную моль!

— Илна, успокойся! — попытался удержать и вразумить бушующую пигалицу парень. — На тебя же смотрят!

— А мне плевать! Пусть! Пусть все видят, какой ты подлец! Я ведь любила тебя! — заливалась слезами беснующаяся девчонка.

— Оставь его, он едва на ногах стоит, — подала я голос. — Потом поистеришь и выскажешься..

— А ты! Ты-ы-ы… — раненым истребителем взревела рыжуха, переключаясь на меня. — Да я тебя! Я тебе все космы повыдираю! Ренар — мой!

— Да что за утро сегодня такое, — вздохнула я, отмахиваясь от девчонки. Но рыжая оказалась настырной. Отлетев на пару шагов назад, она вдруг подпрыгнула и с воинственным кличем снова кинулась на меня, больно боднув головой в живот. Я едва успела сгруппироваться и поставить блок, а бешеная девчонка тут же вцепилась мне в волосы, пытаясь добраться длинными ноготками до лица.

Я даже не успела достать Гретхен и создать какую-нибудь руну, как рыжая неожиданно сама отпрыгнула от меня, испуганным кроликом замерев с расширенными от ужаса глазами.

— Дочь Ульны… — тихо бормотала она, — На тебе ее печать… Ты околдовала Рэна…

— Илна, успокойся. Все хорошо, — нежно погладил по плечам девушку Ренар. — Это Исгерд. Она будет учиться в Академии вместе с нами. А теперь иди и выпей успокаивающий отвар.

Илна как зомби покивала и направилась к своей комнате, у дверей очнувшись и пробормотав растерянно:

— Ты променял меня на нее… На про́клятую… Она ведь всего лишь кукла, даже не живая…

— Не слушай ее, — поспешно втолкнул меня в соседнюю дверь Ренар. — Илна иногда немного преувеличивает. У нее страсть к театральщине.

— Я не преувеличиваю! Ты и сам знаешь, что я права. Она тебя погубит! — вновь вспылила девчонка, но подходить больше не стала. — Одумайся, Ренар! Дети Ульны всего лишь куклы-марионетки — холодные, бездушные, мертвые…Про́клятые!

Последнее слово она выплюнула мне в лицо и тут же скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью.

Успевшая собраться немногочисленная публика, поняв, что продолжения концерта больше не будет, тоже разошлась по своим делам.

Я застыла в дверях комнаты, куда меня втолкнул Рэн.

— Эй, ты чего? — подтолкнул он меня к столу, где уже сидели двое парней и одна знакомая мне полная девушка. — Не бойся, это мои друзья.

Ребята нестройно поздоровались, продолжая настороженно следить за мной.

— Здрасьте, — выдавила я, присаживаясь на свободное место. Рэн тут же уселся рядом. В присутствии этого рыжего прохвоста со мной творилось что-то странное: я начинала смущаться, удивляться, злиться, и испытывать кучу других почти позабытых эмоций.

— Знакомься, Снежинка, это Малика — моя одногруппница, Тебур и Иши — соседи по комнате. — представил нас Ренар. — Ребята, то Исгерд.

— Рэн, когда ты говорил, что приведешь подружку, ты не сказал, что это будет… — первой не выдержала девчонка, когда напряженное молчание достигло критической отметки

— Молчи, Малика, сегодня мне достаточно и Илны, — резко, немного зло осадил ее Ренар, не дав закончить фразу.

— Хватит! — поднялась я из-за стола, так ничего и не попробовав. — Не стоит из-за меня ссориться. Я уже поняла, что последователей Ульны здесь не любят, не нужно больше напоминать. Спасибо за завтрак. Всего доброго.

— Снежинка… Исгерд, подожди! — кинулся мне вдогонку Рэн.

— Не надо, Ренар. Все хорошо. Мне просто пора на учебу.

Я поспешно выбежала из комнаты, не дав ему остановить себя.

До занятий оставалось совсем немного времени и большая часть студентов уже разбрелась по учебным корпусам, поэтому я, быстро умывшись и переодевшись в выданный комплект формы, поспешила присоединиться к первокурсникам.

Придерживая подол слишком длинной юбки — комплектов моего размера не оказалось и мне выдали что осталось — я торопилась к учебной аудитории. На мгновение замешкавшись на лестнице и выпустив подол, я тут же впопыхах на него наступила и почувствовала как лечу носом вперед.

— Аккуратней, вейта, — подхватили меня сильные руки.

Поддерживая под локоть и улыбаясь клыкастой голливудской улыбкой на меня смотрел парень, сошедший с фэнтези картинки: синеглазый и синеволосый. Темные узкие штаны, заправлены в высокие ботинки на тяжелой подошве, ярко-синяя рубаха, кожаный жилет с множеством заклепок, в тон ему наручи с пристегнутыми к ним кинжалами, татуировка из нескольких иероглифов под ухом на шее и пара маленьких рожек, выглядывающих из собранных в косу волос завершали картину.

— Ааш-ту… — выдохнула я, пораженная обликом красавчика. До этого так близко мне с ними встречаться не приходилось.

— Дочь Ульны, — в том же тоне ответил он мне. — А теперь, когда мы почти познакомились, можем пойти на занятия. Полагаю, ты и есть та самая новенькая жрица, о которой вчера судачила вся группа. Я — Кириан.

— Исгерд…

Синеволосый красавчик Ааш-ту оказался моим одногруппником, как и половина этажа студентов, с которыми я сегодня столкнулась возле умывалки, включая и того темноглазого паренька, что провоцировал меня утром.

Свободное место оказалось с тем самым ааш-ту, которого, казалось единственного не пугало и не смущало то, что я дочь Ульны.

— Эй, Ледяная Герда, пойдем на обед! — нахально приобняв меня за талию, позвал синеволосый ааш-ту.

— Руки убери, или обрежу по самые пятки, — разозлилась я, вырываясь из его объятий.

— Вай, какая горячая, даром что ледышка, — показушно схватился за сердце Кириан. — Я сражен наповал!

— Идем уже, клоун, — фыркнула я. Этот парень начинал мне нравится своей непосредственностью.

Путаясь в длинной юбке и придерживаясь за любезно предоставленный локоть, рука об руку мы с Кирианом подошли к студенческой столовой, куда уже стеклась добрая половина студентов.

По закону подлости, на ступенях я столкнулась с Вирнаном.

— О, маленькая жрица, ты все-таки выжила… — недобро протянул он, подходя ко мне в обществе двух парней, затянутых, как и он, во все черное. — Предлагаю исправить это недоразумение.

— Видар, спокойно, она теперь студентка. Сам знаешь, схватки между учащимися запрещены, тем более, она перваш, — придержал его один из друзей.

— Тебе повезло, тварь, — выплюнул он, с ненавистью глядя на меня. — Но я умею ждать.

Вир прошел мимо, со всей силы толкнув меня плечом, так, что я удержалась только благодаря поддержке Кириана.

— А ему-то ты когда дорогу успела перейти? — удивился ааш-ту, глядя вслед удаляющимся парням.

— Вииир…. — тоскливо протянула, чувствуя, как пытается ожить мертвое сердце.

На обед я не пошла, решив прогуляться до библиотеки, где и засиделась допоздна, прогуляв оставшиеся лекции.

Я искала информацию по жрицам, их дару, по рисункам, появившимся на мне и на руке Ренара, но в книгах ничего подобного не было.

Проучившись почти год при храме, я так и не могла ответить на вопрос: кто такие Дети Ульны? Замкнувшись в себе и не интересуясь окружающей действительностью, я не обращала внимания на других. Весь мой мир крутился вокруг храмовых жриц, но внешне они ничем почти не отличались от обычных людей. А теперь, спустя время, когда утихла первая боль предательства и обиды, мне хотелось знать, почему Детей Ульны так ненавидели и называли про́клятыми.

— Пусти меня, придурок, — послышалось сдавленное шипение из-за соседнего стеллажа.

Очнувшись от размышлений, я пошла на возмущенный голос.

Высокий бритый налысо парень удерживал какую-то девчонку, прижав ее к книжным стеллажам и задрав юбку. Девица, шипела, брыкалась, но закричать даже не пыталась.

— Отпусти ее! — негромко произнесла я, подходя к парню вплотную и на всякий случай приготовив Гретхен. — Девушке не нравится.

— Отвали, мелкая, — огрызнулся детина, отталкивая меня огромной ручищей, — иначе будешь следующей. Эта паршивка мне задолжала кое-что.

— А давай! — вдруг обрадовалась я, радуясь возможности выплеснуть негатив.

Сжав покрепче рукоять кинжала, почувствовала, как растекается сладкий холод дара по телу. Магистр Тарес был прав, сейчас я точно знала, что передо мной стоит вполне безобидный студент, с темными мыслями, но без тяжких грехов. А значит, наказания не будет. Разочарованная Гретхен снова отправилась в рукав.

— Не так ты в любви барышне признаешься, ой не так, — съязвила я, чувствуя влечение парня. За девушками ухаживать надо, а не по углам зажимать!

— Что? Я? За ней? — опешил парень. — Да она же шлюха, спит со всеми подряд! Она мне ночь задолжала.

— А за шлюху отдельно ответишь! — Выбралась из угла девушка, в которой я узнала ту самую, что когда-то спасла меня от повторного изнасилования. — Жрица?

— Теперь моя очередь спасать, — вымученно улыбнулась я, растворяя на ладони заготовленную руну. — Привет.

— Иди, давай, отсюда, пока я декану на тебя не пожаловалась. У тебя уже два предупреждения есть, за третье мигом выпрут! — толкнула девица лысого в плечо.

— Я-то уйду, но ты уйдешь со мной, помнишь? — буркнул парень, потирая место удара, но из библиотеки все же ушел, оставив нас наедине.

— Ну здравствуй, — немного поколебавшись, все же протянула мне по-мужски широкую ладонь девчонка. — Я Тея.

— Герда, — представилась я сокращенным именем.

— Что потеряла в академии, Герда, — сразу перешла к интересующему вопросу Тея.

— Себя, наверное, — пожав плечами честно ответила. — Хочу понять, что я такое и почему меня так ненавидят. Вот ты знаешь?

— Что знаю? — не поняла меня девушка.

— Меня сегодня дважды обозвали про́клятой, и уже не первый раз слышу, как называют мертвой куклой. Ты знаешь почему?

— Эмм, как-то странно слышать подобные вопросы из уст жрицы Ульны. — растерялась Тея. — Как ты можешь быть ею, не зная при этом о себе ничего?

— Нам никогда не рассказывали кто мы, нас учили чувствовать грешника и правильно наказывать его, забирать жизненную силу. И я могу понять, когда меня боятся насильники и убийцы, но остальные?

— Ты странная какая-то, — задумчиво протянула Тея. — У нас училась уже жрица, но ей было глубоко наплевать, кто и как к ней относится. Равнодушная кукла, послушно выполняющая все, что от нее требуют. Может тебе с ней лучше поговорить? Говорят, она сейчас в городе где-то ошивается.

— По уставу Академии, мне запрещено выходить в город без специального допуска и поручительств старшего.

— Тю! Проблема-то. — неожиданно тепло улыбнулась Тея. — Если надо, я могу за тебя поручиться, только получи допуск у своего куратора.

— Спасибо, — улыбнулась я в ответ, но судя по выражению лица Теи, улыбка у меня вышла больше похожей на кривой оскал.

В холле общежития мы распрощались. Тея жила на первом этаже, вместе со старшекурсниками.

У окна между первым и вторым этажом меня ждали. Подтянув колени к груди и уткнувшись в них лицом, на подоконнике сидел Ренар.

— Ты поздно, Снежинка, — устало протянул он.

— Я ведь не обязана отчитываться, правда?

— Правда, — согласился он со мной, потирая пальцами переносицу. — Но я волновался. Говорят, у столовой ты снова столкнулась с Видаром, а после пропала, так и не явившись на обед.

— Ренар, спасибо за заботу, но не стоит, — коснулась я руки парня. — Я справлюсь.

— Исса!

Таким же голосом я сегодня звала Вира.

— Доброй ночи, Ренар. Тебя ждет Илна, — вложила я в голос все равнодушие, на которое была способна в тот момент.

И лишь растянувшись на кровати в своей комнате, я позволила себе чувствовать. Маленький огонек под сердцем метался, причиняя боль. Хотелось заглушить его, заставить замолчать, но я не знала как.

С группой отношения пока не складывались. Кириан единственный, кто относился ко мне нормально. С Виром я больше не сталкивалась, но пару раз чувствовала на себе его тяжелые взгляды. Ренар тоже больше не показывался, хотя Иши сказал, что с рыжим все нормально, он отлеживается в комнате в ожидании полнолуния. Пытаясь заглушить разбуженные чувства, от которых уже отвыкла, я стала очень много времени проводить в библиотеке. Только там я могла отдохнуть от осуждающих, ненавидящих, взглядов.

В первый же выходной в сопровождении Теи я отправилась в город, демонстрируя у ворот с трудом полученный у Тареса пропуск, в обмен на обещание дополнительных занятий с ним. Тея тоже не могла похвастаться большим количеством друзей, наверное это нас и сблизило. Иногда она помогала мне с заданиями, просиживая вместе со мной в библиотеке до самого закрытия, и все чаще забегала вечерами поболтать.

— Предлагаю разделиться и встретиться на этом же месте за два часа до заката, остановилась у одного из фонтанов подруга. К сожалению, не могу тебя взять с собой. У меня клиент.

— Клиент? — на автомате переспросила я ее.

— Не всем же выдают грант на обучение с полным финансированием, — подколола меня Тея, — Некоторым приходится на жизнь и учебу зарабатывать.

— Клиент? Ты зарабатываешь …

— Что? Хочешь знать, не шлюха ли я? — вдруг обиделась девушка. — Угадала. Но только так я могу оплатить учебу и не вылететь раньше времени. У меня не было родителей, а в приюте взрослеешь быстро… Что, мерзко стало с такой дружить?

— Да мне вообще все равно, кто ты. — равнодушно пожала плечами, понимая, что осознание этого факта никак не повлияло на мое отношение к Тее. — Я тоже не объект обожания миллионов, знаешь ли.

— Спасибо, — неожиданно тепло улыбнулась подруга, обнимая меня, а потом подмигнув, добавила: — Ну, один обожатель у тебя точно есть. Может и даже и два.

— Только мне нужен третий, — едва слышно прошептала я под нос, 6прощаясь с подругой.

Почти до заката бродила я по городу в поисках жрицы, но так и не нашла ее. На мои вопросы люди только пожимали плечами. Все ее видели, но никто не знал где искать.

— Посмотрите только, кто у нас тут, — нарочито растягивая слова, произнес знакомый голос. Путь мне перегородил Вирнан, все так же затянутый во все черное, с низко надвинутым на лицо капюшоном. — Маленькая жрица ищет свою подружку. Хочешь, провожу к ней?

Вир, прижав меня к стене дома, навис надо мной, как огромная черная скала. Я почувствовала, как в ребра уперлось лезвие кинжала.

— Ты же знаешь, что так меня не убить, — облизав пересохшие губы, прошептала ему в лицо, которое было сейчас так близко, что подайся я чуть вперед — смогла бы поцеловать его.

— Ну почему же? Хочешь убедиться в обратном? — усмехнулся он, надавливая на кинжал.

Острое лезвие легко разрезало тонкую ткань куртки и царапнуло кожу.

— Что же с тобой стало, Вирнан? Где тот мальчишка, что целовал меня у дома Тайры? Где тот, кому я собиралась ответить «да»?

— Замолчи! — лезвие еще глубже вошло под ребра. Но его слова сейчас причиняли бо́льшие страдания. — Ты — не она, не можешь быть ею. Ты просто украла ее воспоминания.

— Почему ты мне не веришь?

Он молчал, долго. Пристально разглядывая меня. Я не делала попыток вырваться, наслаждаясь его близостью, пусть и такой болезненной.

— Если это действительно ты — лучшего наказания для тебя не придумать, — наконец произнес он. — Ты бросила меня, сбежав с острова. Настолько противен тебе был союз…

— Нет, Вир, нет! — я закрыла ладошкой ему рот, не давая договорить. — Это все Китар! Это он подстроил, ради своей дочери.

— Кьерры не могут лгать старейшинам. Тайра сказала, что ты была против союза, а Китар подтвердил, что ты вернула слезу и улетела на одном из грифонов. — скинул мою руку Вир.

— Я спасала свою жизнь!

— Я искал тебя. А когда нашел — ты была вполне счастлива, улыбалась своему капитану, целовалась с ним в кустах.

О да, я хорошо помнила его чувства в тот момент. Меня тогда чуть не стошнило от омерзения к самой себе.

— Все было не так. Дейнар поймал меня на побережье и собирался продать, убив перед этим моего грифона.

— Надо же как складно получается, — не поверил мне Вирнан.

— Раз ты был там, тогда должен был видеть, что Дейнар избил и изнасиловал меня той ночью, бросив умирать на поляне, как ненужный хлам.

— Сцены ваших поцелуев мне вполне хватило. Я вернулся в город сразу после этого. Не хватало ещё смотреть, как вы сношаетесь.

Последние слова ударили больнее хлесткой пощечины. Я дернулась, но задавила в себе зарождающуюся обиду.

— Что же мы наделали, Вир, — робко коснулась я его щеки, чувствуя как ослабло давление кинжала под ребра.

— В любом случае, уже слишком поздно, — увернулся от моей ласки Вирнан. — Моя девочка умерла спустя четыре дня, после той ночи на поляне. А ты всего лишь ожившая кукла с ее воспоминаниями. Ты — не она.

— Я живая! Я не умерла!

— Глупая, — почти ласково протянул он. — Жрицами не становятся живые… Передавай привет своей создательнице.

Лезвие ритуального оружия с силой вонзилось под ребра. Но я не чувствовала эту боль, не чувствовала уходящей жизненной силы: смотрела в родные глаза, сейчас затянутые тьмой, и не могла поверить, что умру от его рук

— Ты даже не будешь сопротивляться? — усмехнулся он, проворачивая в ране кинжал. — В прошлый раз мы так здорово повеселились. Рыжий нахал еще живой? Какая трагедия, невиновный умрет от рук сумасшедшей жрицы. Ульне этого не простят.

Вир ерничал, а я сжимала в руках Гретхен, усилием воли заставляя себя не ответить.

— Где твое сердце, Вир? Где сострадание к ближнему? Или Рэн тоже тебя предал?

— Я выжег сердце, пытаясь выжить без тебя… тебя прежней. Отдал душу тьме, в обмен на возможность отомстить.

— Тогда отомсти себе и Дейнару. Это вы сделали Ингу такой, — я закрыла глаза и расслабилась, выпуская Гретхен из рук. Жизнь больше не имела смысла. Зачем? Если Вир никогда не станет прежним, а я и так уже, по его словам, мертва.

Выпавший из ослабевших рук кинжал со звоном приземлился на каменную мостовую. Сила стремительно утекала. Ноги уже отказывались держать. Обмякнув, я повалилась вперед, на Вира.

— Э нет, так просто ты не уйдешь в ее чертоги, — подхватил он меня, вынимая оружие из раны и запечатывая ее заклинанием. — Я буду убивать тебя медленно. Ну же, открой глаза!

В голове шумело, мысли путались, по телу разливалась приятная слабость.

— Ты всегда был непоследовательным и нелогичным, Вирнан, — слабо улыбнулась я, чувствуя, как он подхватывает меня на руки.

— Заткнись, — зло выплюнул он, а потом, добавил, немного помолчав: — Я все равно тебя убью, но не сегодня.

— С чего вдруг такая милость?

— Ты у нее в любимчиках, а значит она попытается тебя спасти, и мы сможем по торговаться.

— Почему ты так ненавидишь Ульну? — сквозь сон задала я интересующий меня вопрос. Мерные покачивания и ощущение тепла его рук убаюкивали.

Вир молчал. Долго. И когда я уже решила, что ответа не дождаться, он все же заговорил:

— Пару лет назад Ульна забрала мою мать и нерожденную сестру, а одна из ее марионеток убила моего отца. Боги послали Ингу, а вместе с ней и желание жить дальше… Но мою девочку она тоже забрала…

— Никто меня не забирал, вот же глупый упрямец! — я возмутилась и стукнула его по плечу. — И вообще, а как же Арвиан? Разве ради него не стоило жить?

— Арвиан был первым, кто взял с меня клятву отомстить. Я отдал душу и хранителей за возможность уничтожать творения Ульны, так что, не надейся… Мы теперь служим разным богам.

— Ты отдал Ледо и Кайта? — я завозилась и попыталась слезть. Ругаться, когда тебя несут не очень удобно.

— Хватит вопросов, любопытная жрица. Я и так рассказал тебе слишком много. — Вирнан подкинул меня, перхватывая поудобнее и дальнейший путь мы проделали молча. Под ошарашенными взглядами студентов он донес меня до самой комнаты, легко открыв запертую дверь, и сгрузил меня на кровать.

— Поправляйся жрица, скоро мы продолжим наше общение.

— Я больше не буду с тобой сражаться, Вир. Хочешь — добей сейчас.

— Будешь, — улыбнулся он. — Когда рыжий сдохнет и ты поймешь, что он погиб по твоей вине, то сама придешь ко мне, а я буду ждать.

— Вир, ты знаешь как снять метку? — я, превозмогая слабость, приподнялась на кровати.

— До встречи, Исгерд. Передавай привет Ульне. — хищно улыбнулся Вирнан, впервые назвав меня по имени. — Ей понравится смерть невиновного от рук ее марионетки.

По его взгляду и гадостной усмешке я поняла, что знает, но так просто не скажет.

— Ты прав, Видар, если Рэн умрет, я убью тебя, — откинулась я на подушку, прожигая его гневным взглядом.

Вир расхохотался, послал мне воздушный поцелуй и вышел из комнаты.

Глава 8

Отлежавшись несколько минут, после ухода Вира, я, кое-как перемотав кровоточащую рану, поползла к Ренару. Поскольку на обезболивание Вир пожадничал, а сама я не умела, приходилось терпеть и медленно идти вдоль стенки, зажимая бок.

После третьего стука, дверь открыл удивленный Тебур, сказав, что Ренара еще вчера снова увезли в целительский корпус, поскольку ему стало хуже. А я ведь заметила, что рыжей больше не делал попыток пообщаться, но не придала этому значения.

Я не спала всю ночь, а едва прозвучал сигнал побудки, помчалась к больничному зданию.

Ему снова выделили отдельную палату.

Худенький и невысокий, совсем как подросток, он стоял у окна, что-то задумчиво рассматривая.

— Здравствуй, Рыжик…

Он дернулся при звуках моего голоса и зачем-то повернулся ко мне спиной.

— Уходи, Исса. Ты невовремя.

— Ну же, Рэн, перестань дуться, — я дотронулась до его плеча.

— Исса, не надо. Уходи.

— Посмотри на меня, Рэн. Или я разверну тебя силой.

— Не надо мне угрожать, Снежинка. Я этого не люблю, — Ренар повернулся ко мне, и я увидела, что темный рисунок захватил почти всю левую половину его лица.

— Рэн… — я коснулась рисунка на скуле, не зная, что еще сказать.

— Полнолуния не будет. Я не дотяну до оборота, — он криво усмехнулся, посмотрев мне в глаза.

— Ренар… Мне так жаль… Это я во всем виновата.

— Перестань, Снежинка. Я ни о чем не жалею. — Рэн снова тепло улыбнулся. — Иди ко мне.

Я прижалась к парню, сдавленно зашипев, когда он задел рану на боку.

— Это еще что? Ты ранена? Опять Видар? — тут же все понял он, пытаясь отстраниться.

— Все хорошо, Рыжик, мы просто побеседовали, — я обняла его за шею, прижимаясь теснее.

— Если выживу — убью его сам, — пробормотал Рэн, зарываясь мне в волосы.

— Мы убьем его вместе, — я улыбнулась, целуя Ренара в висок, покрытый темной вязью рисунка.

Глаза горели огнем, словно в них сыпанули горсть песка, смешанного со стеклом. Единственный светлый человечек, тепло относящийся ко мне вот-вот умрет. А виноват в этом Вир. Или же все-таки я?

И тут меня осенило, стоило только вспомнить вчерашнюю стычку с темным.

— Рэн, я знаю кто сможет помочь! Будет у тебя полнолуние, Рыжий, — я чмокнула удивленного парня в нос и улыбнулась, чувствуя, как начинает таять холод, поселившийся в душе.

Оставив слегка повеселевшего Ренара одного, я побрела на поиски магистра Тареса.

— Что произошло? — маг сразу заметил мою скованную походку.

— Издержки работы стража, — я криво улыбнулась, пытаясь отшутиться.

— Опять Видар Одэнсорт? Что не поделили в этот раз?

— Ничего, просто побеседовали, прояснили ситуацию.

— Мы кажется договорились, что трупов на территории не будет, даже если они заслуженные. Свои жертвы собирай за пределами академии.

— Хорошо. Я помню условия моего обучения, — покорно согласилась. — Я к вам с просьбой. Я знаю как помочь Мёрке, но мне нужен допуск в город, к Храму.

— А ты дойдешь до города? Судя по твоей ауре, состояние у тебя не очень, — усомнился в моей дееспособности Тарес. — Видар таким мудреным заклинанием наградил, или еще где нарвалась?

— Угу, Видар, — я кивнула, мрачно уставившись в пол.

— Будет тебе пропуск, — вздохнул маг, доставая печать и пластинку. — Но прежде, чем бежать к своему святилищу, зайти в лечебный корпус, спроси видо Сверта, он подлечит, иначе через пару часов совсем накроет.

Тот самый целитель Сверт, оказавшийся некромантом, долго качал головой, поражаясь изобретательности смышленого студента, но заклинание все же снял. А вот рана так и осталась болеть: увечья, полученные от ритуального оружия, заживают только естественным путем.

Получив свою порцию нравоучений и обезболивающего, я отправилась к храму.

Но вредная богиня так и не явилась зов, оставляя наедине с проблемами. Но зато я поняла, что Вир был у Рэна, иначе откуда бы он узнал, что рыжему стало хуже и он умирает, а значит, он наверняка может помочь.

Виру, как одаренный студент, жил в общежитии для старшекурсников. Его комнату мне показали сразу.

— Что ты хочешь за помощь Ренару? — перешла я сразу к делу, стоило Виру открыть дверь.

Босой, растрепанный, в одних штанах он выглядел настолько притягательно, что я чуть не забыла зачем пришла.

— Здравствуй, жрица, — расплылся он в улыбке, пропуская меня в комнату. — Как твое здоровье? Вижу, ты побывала у целителей.

— Спасибо, чудесно, твоими усилиями, — скривилась я в ответной ухмылке, но вовремя опомнилась. — Вир, помоги спасти Рэна.

— С чего такая забота? Боишься за свою благодетельницу? Или за себя? Тебе ведь не простят такую ошибку.

— Что ты хочешь за помощь? — я начинала злиться.

— И что, прям на все согласна? — продолжал ерничать Вир. — С чего бы это?

Сделав пару глубоких вдохов, собираясь с мыслями и принимая решение, я посмотрела ему в глаза и пафосно произнесла:

— Если тебе нужна моя жизнь в обмен на его — я согласна. Если нужна моя мучительная смерть — я вытерплю. Но Рэн не заслужил такого. Ты же понимаешь, что он пытался помочь и спасти нас обоих?

— Ты слишком живая для мертвой куклы. И слишком сострадательна. Твари Ульны не жертвуют собой ради других. Что ты такое, жрица? — он снова подошел ко мне вплотную, пристально разглядывая.

— Я — Страж. Должна была им стать. Если спасешь Рэна, я позволю запереть меня в лаборатории и изучать сколько тебе угодно, — прошептала я, утопая в его глазах, сейчас зеленых, без той ужасной тьмы.

— Свартфайн, — ругнулся он, ударяя кулаком стену позади меня. — Это лисье отродье умудрилось даже мертвую жрицу окрутить. Что вы все в нем находите?

— Я смотрю он уже переходил тебе дорогу? Девушку увел? — не удержалась от насмешки. — Ты таким образом от конкурента избавляешься?

— Да что за… — начал было Вирнан, но оборвал фразу. Глаза его полыхнули гневом. Он схватил меня за волосы, вынуждая запрокинуть голову и впился в губы грубым, жестким поцелуем, наваливаясь всем телом, причиняя боль.

Он целовал больно, жестоко, унижая, заставляя подчиниться и ответить.

— Ах, — не удержалась я от стона, когда его кулак впечатался в рану. Не переставая целовать, он ударил еще раз, выбивая воздух, вышибая слезы.

Я пыталась вырваться, колотя его по груди и спине, оставляя на нем глубокие царапины.

— Что, жрица, я целую не так сладко, как он? — хрипло шептал он перемежая слова с поцелуями. — Быстро же ты меня забыла. Еще вчера уверяла в вечной любви, а сегодня готова отдать свою никчемную жизнь за другого, продажная тварь…

Я держалась до последнего, уговаривая себя терпеть, но гнев оказался сильнее.

Укусив его со всей силы за губу, я позволила магии стечь к рукам, но ладонь оказалась пуста. Гретхен не было.

— Что-то потеряла, жрица? — ухмыльнулся Вир, правильно истолковав мое замешательство и сплевывая на пол кровь из прокушенной губы. — Без своего оружия ты не такая храбрая, да?

Вир снова силой запрокинул мне голову и поцеловал. Этот поцелуй с нотками горечи и солоноватым привкусом крови был каким-то болезненно-нежным, почти настоящим.

— Что ты чувствуешь, жрица? — резко отстранившись, жарко прошептал он мне в ухо, продолжая удерживать меня в захвате. — Скажи мне…

Я попыталась прислушаться, чувствуя, как гнев сменяется удивлением, вытесняя боль и тоску:

— Его убивает не моя магия… твоя…

— А ты не так глупа, — довольно улыбнулся он, наблюдая за моей реакцией.

— Словами сказать нельзя было? Обязательно этот цирк устраивать? — я поморщилась, хватаясь за окровавленный бок и чувствуя, как волнами накатывает слабость, а тошнота подступает к горлу.

— И отказать себе в удовольствии видеть твои страдания? Как я мог? — Вир отошел на шаг в сторону и теперь, чуть наклонив голову набок, наблюдал за мной. Я не шевелилась, ожидая его дальнейших действий. Не дождавшись гневных возмущений с моей стороны, он все же пояснил: — Так было надо. Ты должна была понять как. А словами вышло бы дольше.

Настала моя очередь подходить к нему вплотную:

— Извинения приняты. Спасибо, — выдохнула я, поднимаясь на носочки и целуя его в щеку, а следом, не удержавшись, куснула за подзажившую мочку уха. — И да, раньше ты целовался лучше.

— Ты… Тварь…

Он попытался схватить меня за руку, но я вывернулась и выскользнула за дверь.

— Исса! — догнал меня в коридоре его голос, заставивший вздрогнуть и споткнуться. — Ты сама озвучила условия! Я тебя за язык не тянул.

Держась за вновь разодранную рану, я снова ползла по коридору под любопытные взгляды окружающих. Путь до комнаты был долгим, а еще ведь кинжал надо найти, и к Ренару успеть, и на занятиях появиться. Прогульщиков здесь не любят.

— Эй, тебя где так ушатало, ледяная королева? — меня ласково приобняли за плечи, а перед лицом возникла мордашка Кириана.

— И тебе привет. Чего хотел?

Я позволила себя поддержать, с наслаждением опираясь на подставленное плечо.

— Хотел узнать почему на занятия не пришла. В группе сегодня весь день обсуждают, что тебя едва живую вчера один из темных притащил. Меня вот отправили проверить, не померла ли ты часом. А ты, смотрю, ничего, бодрая.

— А им самим, видимо лень дойти пару шагов до комнаты…

— Опасаются. Слышал я про одного из студентов, сунувшегося к тебе. Говорят, он не жилец теперь.

— Давай сменим тему, или я и тебя чем-нибудь одарю.

— Ой, боюсь, боюсь, — расплылся Кириан в клыкастой ухмылке, поднимая вверх руки. Но видя, как опасно я пошатнулась, тут же подхватил меня, прижимая чуть сильнее, чем следовало.

— Полегче, дурень, — сдавленно зашипела я, дернувшись от боли.

— Так мы долго до комнаты добираться будем, — хмыкнул Кириан и подхватил меня на руки. — Вот так быстрее будет.

— Кириан, пусти. Что подумает комендант? Вчера один притащил, сегодня второй.

— Он подумает, что ты неправильная жрица, у которой слишком много поклонников. Перестань, Герда, когда это жриц Ульны заботило, что о них думают другие?

— Ты прав — никогда, — я расслабилась на руках Кириана и прикрыла глаза.

Я слышала как шушукались в коридоре студенты, наблюдавшие за торжественным внесением моего тела в комнату, чувствовала их взгляды, но мне было все равно, пока та самая рыжая Илна — я узнала ее по голосу — не закричала вслед:

— Остановись, жрица! Погубишь, всех погубишь! Мало тебе одной души? Во вкус вошла?

— Что ты ко мне привязалась? — обреченно спросила я, сползая с рук Кириана.

— Я все вижу, жрица! Помни! — обличительно ткнула в меня пальцем Илна. Я рефлекторно перехватила ее руку, убирая от своего лица. Илна вдруг захрипела, как припадочная, запрокинув голову и судорожно сжимая мою ладонь, а потом уставилась чуждым стеклянным взглядом и просипела не своим голосом: — С огненным солнцем уйдет темная бездна. Но непокорная вода сумеет противостоять равнодушному льду. И поглотит лед темное пламя, стечет тот талым ручьем к ногам Его, но только вместе они сохранят общую душу.

Произнеся последние слова, она обмякла, падая в подставленные руки рядом стоявшего парнишки, который тут же подхватил ее и унес в комнату.

— Ого, да у вас тут спонтанные пифии водятся, — поцокал Кириан, глядя вслед рыжей. — Только они умеют так завуалированно говорить гадости.

— Пойдем уже, я тебе и без пифии гадостей наговорить могу.

— Мда, мрачновато и бедновато у тебя тут, — задумчиво протянул Кириан, разглядывая обстановку моей комнаты.

— Зато с потолка не капает и спать вполне тепло и удобно, — пожала я плечами. Меня в комнате все устраивало.

— Показывай рану! — скомандовал Кир, помогая мне улечься на узкую кровать.

— Это еще зачем?

— Ну уж явно не чтобы поприставать. Просто хочу немного обезболить, чтобы ты поспала и завтра смогла явиться на занятия. Завтра практикум и контрольная у Тареса, помнишь?

— И зачем мне вся эта учеба? — тоскливо простонала я накрываясь подушкой. — Все ради чего?

— Странно, но тот же вопрос я хотел задать тебе, — ухмыльнулся Кириан, помогая расстегивать пуговицы блузки.

— Кир, почему ты мне помогаешь? — приподнялась я на локтях, наблюдая за действиями парня.

Прохладные пальцы ааш-ту, легонько касающиеся кожи над пропитавшейся кровью повязкой, дрогнули.

— Лучше Кириан. Кир — это для родственников. У ааш-ту сложная система обращений, где для каждого статуса свое имя…

— Не уходи от вопроса.

— Среди ааш-ту не бывает детей Ульны, мы поклоняемся другим богам. Но то, что я слышал о жрицах, не совпадает с тем, что вижу сейчас…

— Короче, тебе тоже любопытно — что я такое.

— Ну еще ты очень красивая…и фигурка у тебя ничего,

— Если ты сейчас скажешь, что решил пополнить ряды моих поклонников, я тебя точно прокляну. Мне двоих вполне хватает, — я кинула в него подушкой и тут же согнулась от боли.

— Я всегда могу стать единственным, — Кир клацнул зубами у меня перед носом и хитро улыбнулся

— Лечи уже, паяц. Или иди домой. Я спать хочу, — я вяло оттолкнула Кира от себя, но он не растерялся и, перехватив мою руку, поцеловал в середину ладошки, вызвав толпу мурашек, пробежавших вдоль позвоночника

— Сса… — кончиками пальцев другой руки я коснулась его шеи, оставляя на ней руну. Кириан замер нелепым истуканом, глупо хлопая глазами.

— Ну я же предупреждала, — злорадно ухмыльнулась в ответ. — Стой теперь, жди когда действие закончится.

Но не прошло и пары мгновений, как Кириан освободился и стряхнул с себя оцепенение, чем не мало удивил меня. Я рассчитывала минут на пятнадцать.

— Я ведь могу и так… — мстительно ухмыльнулся он и коснулся ладонями моего оголенного живота. По венам словно газировку пустили, воздух вышибло из легких, я судорожно заскребла пальцами простынь не в силах вымолвить и слова. — А могу и так…

Наваждение схлынуло так же внезапно, как и пришло. Его пальцы нежно гладили кожу, освобожденную от повязки. От этих прикосновений кругами расходилось тепло, постепенно охватывая меня все больше, и вот уже тело горело, требуя продолжения ласки, дыхание сбилось, хотелось стонать и выгибаться навстречу этим рукам, устроившим такую сладкую пытку.

— Такая холодная снаружи и такая горячая внутри… — хрипло прошептал Кириан, облизнув пересохшие губы и замирая в сантиметре от моих, резко обрывая ласку. — Я же говорил, что могу стать единственным… Тсс, молчи, не надо так гневно сверкать глазами, иначе усыплю.

Кириан легко коснулся поцелуем моих губ, оставляя на них привкус мятного леденца и тут же отстранился.

— Я тебя убью… — гневно выдохнула я, едва наваждение спало. — Что это было?

— Никогда не позволяй ааш-ту касаться себя — открытых участков кожи, особенно если ты ранена, — как ни в чем не бывало продолжил Кириан, водя прохладными ладонями вокруг раны. — А теперь полежи смирно. Будет немножечко неприятно.

Бок прострелило острой болью, заставив сдавленно зашипеть ругательства, но через пару мгновений все прошло, осталось только легкое онемение.

— Ну вот. Надолго, конечно не хватит, у тебя иной обмен, но до обеда, думаю, дотянешь, а там к целителям сходишь, они по-своему обезболят. Ну все, мне пора, ледяная королева. До завтра.

— Кириан… спасибо, — остановила я синеволосого ааш-ту в дверях. — И да, я тебе это еще припомню.

— Не сомневаюсь, — широко улыбнулся он, закрывая за собой дверь. — Буду ждать.

Я откинулась на подушки, прикрыв глаза и прокручивая в голове события последних двух дней. Какое-то дурацкое дежавю.

— Доброе утро, Герда! Открывай! — затарабанили в дверь с утра пораньше, едва прозвучал сигнал побудки.

— Входи Тея, открыто, — я сползла с кровати навстречу подруге. Бок почти не болел, но при резких движениях все равно было некомфортно.

— А я тут с завтраком к тебе. — Тея внесла огромный поднос с едой и воодрузила его на стол. — Погоди, за чайником сбегаю и все расскажу.

Я успела привести себя в порядок, одеться и накрыть на стол, а подруги все не было.

— Ой, что расскажу! — ураганом ворвалась Тея, возбужденно сверкая глазами и размахивая дымящимся чайником. — Представляешь, ночью у одаренышей один из темных крыльцо разгромил, а потом устроил такое буйство, что трое преподавателей справиться не могли. А сегодня в Академию делегация от ааш-ту нагрянула, говорят одного из ихних здесь вчера потрепал кто-то знатно.

«Он видел! — разум быстро сложил два и два, а на лицо сама собой выползла мстительная улыбка. — Не так у тебе и все равно, Видар…»

— И где теперь оба? — как можно равнодушнее спросила я, теребя сережку, висевшую на цепочке.

— Ааш-ту своего забрали, а темный заперт где-то, до выяснения обстоятельств, а что? — отмахнулась Тея. — Погоди, так это они из-за тебя что ли? Это те двое, что тебя на руках по общаге таскали?

Тея оказалась сообразительной девушкой.

— Давай не будем развивать эту тему. Может это другой темный, — предупредила я ее. Подруга скептически хмыкнула, но промолчала. Дальнейший завтрак прошел под разговоры на отвлеченные темы и хитрое поглядывание Теи.

Глава 9

Как я и думала, Кириана на занятиях не оказалось, и все только и делали, что косились на меня, но хоть с расспросами не приставали, и на том спасибо.

Зато Тарес в конце пары велел явиться к нему на кафедру после занятий, для приватного разговора.

— Я жду объяснений, — с порога начал он, стоило мне войти в кабинет.

— А я-то тут причем? Меня там вообще вчера не было, — равнодушно пожала плечами, усаживаясь поудобнее на стуле с высокой спинкой и демонстративно разглядывая корешки книг в громоздком шкафу у противоположной стены. В просторной преподавательской мы сейчас были одни, можно было позволить некоторые вольности.

— Не заставляй меня пожалеть о ходатайстве на твое обучение.

— Не вопрос. Я могу забрать документы и отправиться в Эмйорд, думаю, там тоже заинтересуются жрицей-иномирянкой, к тому же там уже учатся двое из моих сестер по вере, все же легче будет.

— И когда мной манипулируют, я тоже не люблю, — недобро протянул Тарес.

— Тогда не пытайтесь на меня давить. Я сама не знаю, что вчера произошло. Как они, кстати?

— Который из двух тебя интересует больше? — хитро прищурился Тарес

— Больше всего меня интересует состояние Мёрке.

— Ну что ты за жрица такая? Сразу троих лбами сталкиваешь. И ведь не самые простые маги…

Я пожала плечами и выжидательно посмотрела на Тареса:

— Эдо уехал к своим, а Оденсорт у целителей. Ему тоже перепало. Магия ааш-ту не так проста.

— Я могу его увидеть? Их отчислят?

— Не подумай, что я лезу в твою личную жизнь, — Тарес подхватил соседний стул и сел рядом, — но почему ты так за него цепляешься? Оденсорт ведь неоднократно выражал свою неприязнь…

— Он — моя последняя ниточка к прошлой жизни, — я все же решила довериться магистру, поверив интуиции. — Оборву ее, и не станет меня прежней. А я все еще не оставляю надежду вернуться и вернуть его. Раньше он был другим…

— Я помню, — задумчиво протянул Тарес, почесывая шрам. — Он был в моей группе, поступал когда-то вместе с Мёрке. Они даже дружили. Очень одаренный и перспективный парень… только направленность сменил, проскочил экстерном курс и перевелся к некромантам.

— Вир — некромант? Неожиданно…

— Да, если закончит обучение, станет одним из сильнейших темных нашего времени… И все-таки, я не понимаю, как такое возможно? Жрицы не хранят воспоминаний о прошлой жизни — это одно из условий Ульны.

— Откуда вы так много о ней знаете, это ведь закрытый культ?

— Я сам когда-то чуть не стал одним из ее сыновей…

Я удивленно распахнула глаза, вслушиваясь в слова магистра.

— Вы смогли вернуться?

— Нет. Я смог остаться. А теперь занимаюсь изучением других жриц, и очень хочу послушать о том, как одна из них, будучи, по умолчанию, сама не способной на любовь, за такое короткое время сумела зажечь пламя страсти в сердцах двух темпераментных молодых юнцов.

— Трех… — робко подала я голос. Магистр вопросительно выгнул бровь, ожидая пояснений. — Мёрке еще… он тоже…

Тарес присвистнул и продолжил прожигать во мне взглядом дыру.

— И перестаньте внушать мне чувство раскаяния, я не собираюсь смаковать в подробностях свою жизнь. — возмутилась я.

— Кажется, все будет гораздо интереснее, чем я думал, — ничуть не смутился Тарес, снимая внушенные эмоции. — Ладно, об этом потом. Расскажи лучше, что придумала с Мёрке, как спасать его собралась?

— Все очень просто: я наградила, я и заберу. Вот только кинжал найду…

— Жрица, потерявшая ритуальный кинжал? Это же немыслимо. Ты ломаешь все мои устоявшиеся познания о жрицах, Исгерд! — схватился за голову Тарес.

— Ну, во-первых, я не совсем жрица, помните? А во-вторых: неужели никто не теряет?

— Ну жрицы — точно нет. У них же часть души там. Как можно потерять собственную душу?

— Можно. Вам ли не знать?

Маг не ответил, переведя тему:

— Поторопись Исгерд, Ренару осталось не так много времени, максимум дня четыре. Сомневаюсь, что дотянет до полнолуния, — в дверь постучали, и Тарес поспешил свернуть разговор. — Но прежде, чем заниматься спасением, сообщи, пожалуйста, мне или дежурным целителям, чтобы мы, в случае чего, могли подстраховать, и не разгребали потом последствия самоуверенных студентов-самоучек.

Я кивнула и выскользнула за дверь, мимо одного из младших преподавателей, мявшегося у порога со стопкой документов.

Ноги сами принесли к целительскому крылу. А вот у двух соседних палат я застыла в нерешительности: к кому идти первому. Но, увы, пройти не дали ни к одному: вокруг сновали доктора, целители, лекарки, суетливо носились сиделки, не обращая внимания на меня. Несколько озабоченных медиков выскочило из палаты Ренара, и почти тут же следом прибежали еще четверо. Меня деликатно выставили вон, даже не дав узнать, что произошло.

В комнату идти не хотелось, поэтому я пошла за советом к подруге.

— Тея, я потеряла кинжала, а без него Рыжего не спасти. А Ренар там умирает… — скороговоркой выпалила я, стоило только открыться двери.

— И тебе привет, давно не виделись, — вздохнула подруга, пропуская меня внутрь. Соседка Теи недобро зыркнула на меня и, демонстративно окатив презрительным взглядом, неторопливо вышла из комнаты. — Рассказывай уже…

Коротко пересказав ситуацию прошедших дней, включая и то, о чем умолчала за завтраком, я стала ждать вердикта подруги.

— М-да. Сложная у тебя ситуевина… Предлагаю вечером еще раз попытаться сходить к ребятам, узнать как у них дела, а уж от этого отталкиваться.

— Да кто ж меня вечером пустит-то?

— Есть у меня там знакомые, не переживай, — хитро прищурилась Тея. — Пока лучше думай, как кинжал свой искать, и что будешь делать, если уже кто-то другой нашел.

Но о кинжале не думалось. В голову лезли мысли о поцелуе с Вирнаном, о прикосновениях Кириана, о Рэне, страдающем сейчас в палате, о чем угодно, но только не о нужном.

Вернулась соседка подруги, и мне пришлось уйти, дождавшись напоследок заверения Теи, что все будет хорошо.

В больницу мы проникли когда уже стемнело, прокравшись, как воришки, мимо бдящего ока дежурного лекаря.

Ренар лежал все в той же палате, но уже опутанный какими-то трубками. Магический купол и сигнальное заклинание слабо мерцали в полумраке. Рисунок расползся по всему телу, придавая парню сходство с мрачной восковой куклой. Ввалившиеся щеки, бледные бескровные губы, пергаментная кожа… Ничего не осталось от того улыбающегося обаятельного рыжика, что встретился мне недавно.

— Рэн… ты только не уходи, пожалуйста, — тихо прошептала я, проникая под купол и касаясь сухой холодной ладони, аккуратно лежавшей вдоль тела поверх одеяла. — До полнолуния всего неделя. Ты сможешь…

Пальцы чуть дрогнули в ответ на мое прикосновение. С огромным трудом Рэн открыл глаза и посмотрел на меня мутным взглядом, полным боли и тоски.

— Ссс… — из его горла вырвался слабый вздох.

Я погладила его по щеке, коснувшись одной из рун, переползшей к уху…

Тьма…Живая, горячая, алчущая ворочалась под его кожей, пожирая живьем, причиняя страдания, заставляя гореть в мучениях, томиться от нестерпимой жажды, мечтать о смерти… Еще чуть-чуть и все закончится: тьма победит, задушит бушующий в сердце огонь, заменит холодным мраком бездны.

Он прощался. Прощался со мной, неотрывно глядя в глаза, превозмогая боль. Эта ночь для него последняя. Он понял это так же хорошо, как и я.

— Э нет, я не дам тебе так просто уйти, — отстранилась я от Ренара, пытаясь собраться с мыслями и придумать что делать. Без кинжала магия не отзывалась.

— Ульна, милая, сейчас самое время помочь своей неразумной дочери! — отчаянно воскликнула я, заламывая руки.

— Не приходит твоя богиня к живым, пора бы уже запомнить, — надсадно проскрипел знакомый голос и в приоткрывшуюся дверь, хромая и придерживая перебинтованную руку, вполз Вирнан… Или уже Видар? — Вот оттопырится сейчас твой дружок, тогда и будешь звать…

— Вир! Он умирает!

— Я чувствую… от него за милю несет смертью, спать невозможно.

— Я… я не знаю как помочь… я потеряла кинжал, и магия не отзывается.

— Беру свои слова назад, Исса. Ты безнадежно глупа, — Вир проковылял к стулу, на котором я недавно сидела и обессиленно на него рухнул, хватая Ренара за руку. — Держи, непутевая… И поторопись, долго я его здесь не удержу. В этот раз тьма сильнее.

Звякнув, к моим ногам приземлилась Гретхен. Схватив кинжал, я надсекла ладонь, позволяя горячим каплям свободно стекать на белый пол. Вот только магии, послушно стекающей к рукам не было.

— Вир… магии нет… — я с надеждой уставилась на темного, шепчущего что-то над бледным Ренаром. На лбу у него появились мелкие бисеринки пота, а по цвету лица Вир сейчас ничем не отличался от рыжего.

— О Темные, скажи мне кто, что я буду помогать жрице… — вздохнул он отпуская Рэна и поворачиваясь ко мне. — Вспомни, бестолковая, что ты чувствуешь, когда вкладываешь магию в кинжал.

— Я… Я… Точно. Вир, ты гений! Ударь меня!

— Если я встану и займусь тобой, рухнет купол и сюда сбежится куча паникующих врачей. Так что, дальше ты как-нибудь сама, жрица. Я и так сделал слишком много.

— Напомни, потом поцеловать тебя и сказать спасибо, — улыбнулась я и, видя, как скривился Вир, не удержалась от смешка.

Я заметалась по комнате, оставляя повсюду кровавую дорожку и пытаясь придумать, как быть дальше.

— Да твою ж… Ин… Исса, поторопись, или у тебя будет два трупа. Этот рыжий сейчас утащит меня за собой, — недовольно рыкнул Вир.

Он вдруг резко вскинул руку и метнул в меня свой кинжал. Я обиженно зашипела, дернувшись от боли в раненом плече. Лезвие стилета воткнулось точно под ключицей. Еще бы на сантиметр вниз и все закончилось плачевно.

— Второй будет сразу в сердце, — предупредил Вир, отпуская Ренара и вытаскивая еще один стилет. — Есть у меня предположение, что твоя смерть поможет снять проклятие. Проверим?

Он демонстративно поиграл лезвием и прицелился.

Я собралась ответить колкостью, но в этот момент Рэн вдруг изогнулся и застонал. Отвлекшись на рыжего, пропустила тот момент, когда Вир кинул второй стилет: я почти успела увернуться — лезвие вонзилось в бедро.

— Исса, я не шучу!

Да кто позволяет больным с собой оружие таскать?

Обида пополам со злостью окатила волной, выжигая все остальные чувства, и тут же привычно пронеслась по венам холодом магия, возвращая почти позабытую ненависть. Гретхен снова удобно легла в ладонь.

Прикрыв на мгновение глаза, позволила себе насладиться плещущим по венам даром, а затем, ухмыльнувшись, выдернула из бедра стилет Вирнана, откидывая его в сторону. Подойдя к парням, резко полоснула сначала по руке Рэна, а затем и по ладони Вира, едва не поддавшись искушению всадить в Видара кинжал так же, как только что сделал он. Я демонстративно облизала окровавленное лезвие, слизывая красные солоноватые капли, наслаждаясь привкусом магии темного.

— Мы потом поиграем в эти игры, детка! Сначала Рыжий! — осадил меня Вирнан, поняв, что я хочу сделать.

С трудом отведя взгляд от его темных глаз, я посмотрела на бледное тело Ренара, лежащее на больничной койке. Жизнь парня утекала, но сейчас я знала, что делать.

— Сса… Гьерд… Лнаа… Ирв… Ирри… Ран… — плела я темную сетку рун, обмакивая пальцы в кровь обоих парней.

Нацедив в ладонь крови Рэна, я сделала глоток, вплетая его магию к магии Вира и своей.

Вскипела жидкой лавой в венах огненная магия, выжигая арктический холод, уничтожая темную пустоту, забился окрыленный надеждой спящий под сердцем огонек, обнимая мертвые угли отгоревшей души. Зажглась алым руническая вязь, напитанная чужой силой до предела. Не выдержав, я заорала от боли, одновременно стряхивая руны на Ренара.

Огненная вязь оплела Рыжего, сжигая темный рисунок, оставляя после себя чистую кожу. Я держала плетение сколько могла, пока позволяли силы, не переставая скулить от боли, выворачивающей тело.

Осыпался черными лохмотьями рисунок проклятья, застывая на полу горсткой серого пепла, очнулся Рэн, откинулся обессиленно на стуле Вир, заматывая полотенцем ладонь и с интересом наблюдая за мной. А я все не могла справиться с бушующей в крови лавой чужой магии, чувствуя, как плавятся вены, испаряется холод собственного дара, а вместе с ним сгораю в этом пламени и я, застыв неподвижной обугленной куклой.

Первым неладное заподозрил Вир, недоуменно наблюдая за мной, замеревшей посреди комнаты в неестественной позе, выгнувшись дугой. Он и Рэн одновременно дернулись ко мне, но тут же отскочили назад, тревожно переглядываясь.

Я чувствовала их беспокойство, страх. Даже ненавидящий меня Вир сейчас снял свою маску и с застывшей в глазах тревогой внимательно наблюдал за мной.

Пытаясь отстраниться от боли, сосредоточилась на этих эмоциях, прикрыв глаза, отгораживаясь от мира.

Тоненькая-тоненькая нить протянулась ко мне, ткнулась игривым котенком под сердце, успокаивая, обещая помочь. Легкая дымка коснулась ладони, вселяя уверенность, забирая страх. Не в силах больше терпеть, я отпустила боль.

Первым рухнул Ренар, хватаясь за сердце, вторым покатился Вир, зажимая виски. Дышать сразу стало легче, боль отступила, я обессиленно опустилась на больничный пол, дарящий желанную прохладу, но вид катающихся по полу парней настораживал.